Chapter Text
放眼望去，無論是天花板、牆面還是地面，四周皆是一片純白。他坐在椅子上，雙手被粗大的鎖鏈捆綁在一起，雖然雙腳並未被束縛住，但他心知肚明哪裡都去不了，於是他一動也不動，對著空無一物的牆面發愣。
房間沒有門窗，也沒有任何照明設備，不知從何而來的光不分晝夜照亮房內，刺眼得讓他難以藉由睡眠逃避乏味的空白。與光並行的熱更是燒灼著他的肌膚，雖然不至於令他汗流浹背，但仍讓他感到刺痛。他閉上眼睛，想至少讓眼睛休息一下，不過這就和先前無數次的嘗試一樣徒勞無功。
他不知道在這裡坐了多久，只知道他必須待在這裡以實現他的願望，即便他已經不記得最初渴盼的事物。這裡看不到天空，他無從藉由日升日落計算天數。他曾試過以默數秒數來計算時間，但當數字超過六十三億一千一百五十二萬時，他意識到這個舉動沒有意義，所以他放棄了，任由每一天的分際模糊交疊，互相膨脹吞噬。在這裡，時間就是一灘死水，比他的自言自語更不具意義。
「早安。」一名女性從上一秒時還不存在的門中探出頭，她從門縫竄入房中。門在她身後關上，轉瞬間便消失無蹤，恢復為純白的牆面。她有一頭金棕色的長髮，金葉編成的頭冠在她耳上閃閃發亮，一襲雪白的皮革大衣讓她彷彿與房間融為一體。她朝他走來，腰間懸掛的玉牌發出清脆的敲擊聲。那瞬間他動了動腳尖，低下頭逃避女子的視線，然而實際上他根本無處可逃。他只好握緊被束縛住的拳頭，假裝並不是第一次在這裡遇見訪客。
「別害怕，五號。」她的態度親切自然，彷彿此次拜訪是每天早上的例行公事，「你知道我是誰嗎？」
我不知道——當他想這麼回答時，他的口中卻吐出了答案：「九號。」
九號點頭，笑臉如同陽光般燦爛。他的眼皮一陣抽痛。
「我帶來了旨意。」她拿出黃銅製成的卷軸筒，從中抽出一段翠綠的卷軸，「你明白這是什麼意思嗎？」
他點頭，即便他並不真的知道。
「很好。」九號蔚藍的雙眸多了幾分讚許。下一秒黃銅卷軸筒忽然伸長數倍，而柔軟的絲綢卷軸轉變為銳利的斧刃。她揮動前一刻還是卷軸的斧頭，將綑縛他雙手的鏈條劈開。當鎖鏈斷裂，對執行旨意而言必要的情報流入他的腦中，而他的衣著僅在眨眼間就從囚服替換為與九號同款式的大衣。他從椅子上站起來，舒展背後由光所構成的羽翼。他的身體從來不曾像此刻這般輕盈，彷若拋下曾經緊抓著不放的重物。
九號收起卷軸，「去吧，主的旨意必將執行。」
這次他沒有點頭，而是舉起拳頭，直直衝向禁錮他的牆。當發出金光的拳頭擊中牆壁，白牆宛如脆弱的蛋殼碎了一地。他將九號拋在身後，猶如破繭而出的蛾，飛向旨意命他前去之處。
＊＊＊
在一座人跡罕至的山中，金黃的花海如同頭紗覆蓋整座山頭。這幅景象已延續數年，只在春日綻放的花違背自然法則永無休止的綻放，彷彿春天在此處停滯不前。五號執行官順著氣流在空中盤旋，慢慢降低高度。當他掠過綴滿花朵的枝條，三椏烏藥特有的清香徹底淹沒了他，花香強烈得有些刺鼻，令他的精神恍惚起來。
「咻！」花間傳來細微的響動，將他的注意力拉回現實，他拍動翅膀向右飛去，躲過某個原本會把他戳出一個窟窿的東西。
背後傳來樹枝崩解的聲音，他沒有耗費心力回頭看那東西的真面目，而是掃視地面。雖然地面被茂密的花樹掩蓋，不過樹梢的抖動足以讓他判明攻擊的來向。他故意減速，那些追殺他的東西果不其然上鉤了，只見巨大的樹根接二連三破土而出，挾帶花瓣碎裂的香風朝他襲來，他在刺穿地面的樹根間穿梭，有如花叢中翩躚的蝴蝶。
攻擊的方式相當單一，樹根幾乎是有次序的呈直線分布，很容易就能推導出來源。他調轉方向，朝右後方全速飛去。樹根仍持續穿破地面，然而單調的襲擊根本攔不住他，很快的，他的目光捕捉到山崖上有名女子正仰起臉，以樹根組成的右臂直指著他。
「我將為你祈禱。」他舉起散發金光的拳頭，「因為妳必定粉身碎骨。」
他像顆子彈朝女子直衝而去。面對銳不可當的攻勢，女子不僅沒有面露懼色，而是嘴角上挑，勾起一個輕蔑的冷笑。又一條樹根竄出地面，仗著性能凌駕於樹根生長速度的翅膀，他加速衝向那名女子，把樹根拋在身後。當他的拳頭即將擊中目標時，一股強大的拉力捉住他的腳踝，猛然將他向後拉扯。他回過頭，發現腳踝被數條藤蔓緊緊纏住。他順著藤蔓的來處望向遠方，看見背後的樹根紛紛萌芽，長出先前未曾出現過的藤蔓與尖刺。更多藤蔓沿著他的小腿一路向上爬，把他的手臂連同軀幹捆綁起來。
單調的攻擊模式不過是女子的障眼法，目的是為了讓他放鬆警惕。他望向她略顯得意的臉孔，臉上表情絲毫未變。若是以為這樣就能讓他就範，那未免太過小看他了。他把聚集在拳頭上的光平均分布於全身，想把捆住他的藤蔓燒得一乾二淨時，一名披著連帽斗篷的男子卻突然從女子身後的樹叢中滾出來，他一邊揉著摔疼的腰一邊喊道：「等等！有話好說，黑檀妳先把樹根收起來——」
被喚為黑檀的女子非但沒有放開執行官，反而收緊藤蔓，執行官感覺到全身上下傳來疼痛的訊號。她蹙眉斥責那名男子：「你懂什麼？這東西一定得除掉，別礙事！」
男子湊近她耳邊低語，執行官注意到她的神色逐漸被驚訝浸染。男子說完後往後退了幾步，她沉吟片刻，操縱藤蔓把執行官拉到他們面前。當纏在身上的藤蔓一圈圈鬆開時，執行官快速打量面前的兩人。黑檀身著一襲紫長裙與黑斗篷，胸前別著紫水晶胸針，而頭頂戴著樹枝構成的王冠。男子則披著連帽斗篷，並穿著綠色上衣與棕色長靴，看上去彷若和樹林融為一體。不過這些都不是他們最特別的地方，執行官的視線從男子的頭頂移到右手，接著看了看黑檀的四肢，原本應該是血肉的地方，卻被植物糾結扭曲的莖幹所取代。雖然不是沒有植物寄生人體的案例，但從黑檀操縱植物的能力來看，眼前的兩人並不屬於人類，也許他們對這片樹林的異象知道些什麼。
對於他的窺探，他們似乎不怎麼放在心上，而是逕自聊了起來。黑檀上下打量男子，「話說回來，沒想到你還特地盛裝打扮了。」
男子以乾笑回應。
「既然你這麼說，那他就交給你處置。」將藤蔓盡數收回後，黑檀擺了擺手，「我可沒有參加鬧劇的喜好，失陪了。」
她的根鑽入地下，整個人往下沉入土裡，即使看不見，執行官也能從地下的震動察覺她正往森林深處移動。當她離開後，執行官的目光落在留下的男子身上。接觸到他的視線，男子忽然驚慌失措起來，就像現在才發現這裡只剩下他們獨處一樣。他的眼神四處飄移，在認清無處可逃後，他才不得不面對現實般端起僵硬的假笑，對執行官說道：「呃，那個，你最近過得怎麼樣？」
這是問候嗎？執行官皺起眉，「我是來自天界的執行官，編號五。請問閣下怎麼稱呼？」
他愣愣注視著執行官，像是完全不明白眼前的人在說什麼。他的嘴巴如同離水的魚一開一闔，最後訥訥說道：「啊，嗯，叫我提燈吧。」
說完他拉低兜帽帽沿，不過兜帽被頭側的樹枝卡住，根本拉不下來，就算他不這麼做，憑著幾乎遮住右半臉的眼罩，加上垂落的長髮，執行官基本上只能看見他一部分的左臉。執行官再度觀察提燈，提燈的打扮像是旅人或隱士，那瞬間某項不存在於資料庫的片段從他眼前閃過，如同隨風飄盪的棕色髮絲撩撥他的指尖。
「那麼，執行官⋯⋯先生。」提燈掙扎了一會後終於放棄了，他的表情苦澀，「執行官」這個詞像顆小石子在他的嘴裡滾動，「你為什麼會來這裡？」
執行官挺直背脊，「我奉命調查三椏烏藥異常綻放的現象。」
提燈愣了愣，「三椏烏藥？那是什麼？」
執行官指向迎風搖曳的黃色花朵。
提燈兩手一拍，「喔，你是說山茶！」
執行官皺起眉，「山茶一般指的是山茶屬下的山茶花，而三椏烏藥屬於山胡椒屬，兩者是完全不同的植物。」
「我知道它們不一樣，但山茶都這樣叫它們⋯⋯」提燈停頓下來，「我這樣說你肯定聽不懂。這樣吧，我來為你說個故事，如何？」
＊＊＊
在尚稱青翠的山坡地上，幾隻綿羊悠閒的嚼著青草，有如在地上飄浮的雲朵。男孩抱著手杖坐在石頭上，望著山腳下為生計奔波的人群。他們日復一日為同樣的事操勞，任由生命如同浮雲流逝，而他也一樣。今天和明天，在他看來沒什麼不同。
男孩將視線從村莊移向更遠處，瞧見一列隊伍正沿著進村的道路前進。他瞇起眼睛，看見隊伍高舉數面旗幟，這不像是普通的商隊會有的舉動，反倒更像是貴族的儀仗，只不過沒有看見貴族慣乘的馬車讓他覺得有些奇怪。
也許他錯了，每一天還是不同的。
「■■——！」
一顆金黃色的腦袋蹦蹦跳跳的從山下冒出，他坐在原處，看著那顆腦袋離他越來越近。唐吉訶德騎著羊在他面前停下，她翻身下羊，姿態稍嫌花俏，男孩猜測她大概是在模仿某個傳說裡的騎士。
「啊，我親愛的摯友。」唐吉訶德將一手放在胸前，朝男孩伸出另一隻手，「不知我是否有此榮幸邀請您一同朝謁勝利的榮光？」
男孩從石頭上站起來，對他來說，陪村裡的小孩玩也算是工作之一，「知道了，我今天要當矮人還是食人妖？」
豈料唐吉訶德豎起食指搖了搖，「我們不應滿足於吟遊詩人講述的傳說，是時候見見真正的英雄了。我得到線報，領主大人的領主大人⋯⋯總之就是很厲害的人帶著其他領主凱旋歸國，即將經過我們村莊。他們打敗了邪惡的壞人，拯救我們的國家於水火之中！所以，我的戰友，做為追尋英雄傳說的同志，我們難道不該趁此良機，到街上瞻仰他們的風采嗎？」
唐吉訶德慷慨激昂的語氣中充滿嚮往，但男孩不為所動，「我不去。」
唐吉訶德的臉立刻垮了下來，「為什麼！我們不是生死與共的三劍客嗎！」
「我要看著牠們。」男孩指著山坡上的羊隻，「而且為什麼是三劍客？我們只有兩個人。」
唐吉訶德拍了拍胸脯，「沒問題，我們有羅西南特！忠誠的第三位同伴！」
她騎來的羊——羅西南特「咩」了一聲。
男孩搖頭，「我不能讓一隻羊看著牠們，會被媽媽罵的。」
唐吉訶德扁嘴，「才一下子有什麼關係。」
「牠們可能會走丟。」男孩看了一下他的羊群，大部分的羊正四處閒晃，而從隊伍的行進速度與距離推算，他們還要一段時間才會抵達村口。他想了想後說道：「嗯，看來牠們已經吃飽了，我先把牠們趕回圍欄。」
「好耶！」唐吉訶德發出響亮的歡呼。
男孩帶著羊群和唐吉訶德下山，唐吉訶德騎著羅西南特走在他身邊，絮絮叨叨的說起最近聽來的傳說。她一講起那些騎士的故事就滔滔不絕，村裡只有兩個生物會聽她說話，一是羅西南特，二是男孩。男孩一路漫應著，讓充滿幻想的話語流進耳朵，匯流至腦海深處蓄積成一小片池塘。他並不真的對騎士感興趣，但也沒理由拒絕唐吉訶德的熱情，這使他與唐吉訶德逐漸形成某種綁定的套組。比方像現在他們和其他人一起聚集在主幹道邊時，其他人看到唐吉訶德都會先面露驚恐，然而當他們看見站在她身旁的男孩，臉上的表情便會立刻平緩下來，有幾個人還拍了拍他的肩膀以示鼓勵。男孩不怪他們，畢竟唐吉訶德上次差點燒了村裡的風車，而羅西南特撞壞的牆更是不計其數，很難說她接下來會毀掉什麼東西。這正是為何唐吉訶德非得拉著他過來的原因，如果沒有男孩陪伴，村裡的人根本不允許她出現在街上。
對於周遭參雜困擾和同情的視線，唐吉訶德一無所覺，此時她的心神已被即將到來的貴族們所佔據，她拉著男孩的胳膊又叫又跳，指給他看遠處那些旗子上的徽記。他頂著豔陽帶來的酷熱盡量站直，卻無法阻止陽光在他的額角留下細密的汗珠，而人群聚集更是加劇了難耐的酷熱。眾人的閒言碎語、吵鬧不休的蟬鳴與唐吉訶德劈哩啪啦的解說，化為蒼蠅振翅般的嗡嗡聲在他的耳邊迴盪不已，使他感到一陣暈眩。在那一刻，他很確信他比唐吉訶德更加期待貴族們大駕光臨。
「來了！」唐吉訶德的尖叫差點讓他的耳朵流血，但他的大腦卻將它詮釋為天使的號角，只要再撐一下，他就可以回到陰涼的地方休息。他朝村口的方向望去，隊伍前頭的軍官們並列前進，以整齊劃一的步伐為後方的貴人們開路。在村民們慌忙避讓中，一匹白馬出現在他們的視野裡，牠的背上馱著一名身著鎧甲的中年男子，腰間懸掛的寶劍在陽光下閃閃發亮，和他志得意滿的笑容相互輝映。
看來這便是唐吉訶德口中「很厲害的人」，男孩和其他人一起拍手。一列又一列隊伍從他面前走過，刀劍與甲冑的反光扎得他雙眼生疼，他踮起腳尖望向隊伍後方給自己打氣，殿後的貴族卻有如磁石般吸引了他的目光。
在一眾打扮得光鮮亮麗的貴族裡，那名貴族的服飾相對低調，不僅沒有繁複的刺繡，連色調都是樸素的棕色或亞麻色，若非被一群騎士簇擁，恐怕沒人會注意到他的存在。其他村民也是這麼想的，當那名貴族的隊伍逼近時，他們給予的掌聲和歡呼明顯減少。男孩定睛細看，發現他的衣著雖然簡單，但使用的皮革與布料質感都很好，劍柄陳舊卻保養得宜，看得出來是常用物品。
男孩微偏過頭，向唐吉訶德問道：「那是誰？」
唐吉訶德轉過頭，看到旗幟上的家徽，她的語速上升至全新的速度，男孩聽得頭暈腦脹，只知道他的頭銜是伯爵，既是這場戰爭的英雄，也是參戰的眾多領主中最年輕的一位。她的話如同波浪一般在人群中逐步擴散出去，掀起熱烈的騷動，使得鼓掌與歡呼的聲量驟然提升。面對突如其來的熱烈歡迎，年輕的伯爵有些不知所措，他收起眉宇間隱約顯露的倦意，挺直背脊面對歡迎他的群眾。
唐吉訶德饒富興致的盯著那名伯爵，「他臉上戴著什麼？」
「眼鏡。」男孩喃喃說道。他曾經看過教堂裡的神父戴眼鏡，然而神父只有在查閱重要文獻時，才會從裝有襯墊的木匣裡珍而重之的取出配戴。原因無他，因為眼鏡的鏡片是由寶石、水晶或玻璃製作而成，打磨過程也相當講求技術，稱得上是一件工藝品，而這名領主就這麼一直戴著，彷彿那是某種稀鬆平常的配件。
伯爵騎著馬匹一步步走近，男孩摸了摸胸口，心跳彷彿被馬蹄落地的節奏所牽引。他們之間的距離近得能讓男孩看見伯爵的長相，伯爵大約是十七、八歲的年紀，一頭短髮是平淡無奇的棕色，整體而言相貌不算英俊，不過琥珀色的眼眸搭配上揚的嘴角，給人的第一印象特別親切隨和，不太像是唐吉訶德口中名聲顯赫的英雄。男孩像獵犬循著氣味尋找獵物般攫取各種細節，想知道對方究竟是哪一點吸引他，卻找不出客觀上具備吸引力的要素。這讓他有些困惑，卻無法移開雙眼。
即使伯爵已盡力掩飾，疲倦還是從他的眼角眉梢中流洩而出——或許除了疲倦以外還有別的什麼，但他的表情變化過於幽微，男孩無法很精確的拆解蘊含其中的情緒。除此之外，男孩注意到他在接觸到群眾視線時會下意識閃避，但在下一瞬間他就會突然回過神般迎向那些帶有期盼的目光，做出任何一名貴族面對民眾仰慕時應有的反應。當他這麼做時，男孩不知怎的有些感同身受，即便以他們的身分背景來看，他們不該有理解對方的可能性。
當馬匹走到男孩面前，伯爵的目光彷若拂過麥田的微風掃過群眾。男孩心知這恐怕是最後一次看見對方，因為是理所當然的事，他並未感到特別難過。他任由還在聲嘶力竭歡呼的唐吉訶德搖晃他，思緒已經飄到待處理的家務上。就在這時，那名伯爵的視線落在男孩身上，對他露出一個微笑。
四周的聲音消失了，只剩巨大的轟鳴在他的胸腔間迴盪。男孩渾身僵硬，幾乎喘不過氣，他第一次知道原來他並不排斥被人注視。龐大的喜悅夾雜微妙的惱怒，令他像是得了熱病一樣焦灼不已。他目送貴族的隊伍漸行漸遠，直到唐吉訶德叫他，他才回過神來。
在那之後，那雙琥珀色的眼睛總在睡夢裡糾纏著他，他有好一陣子都睡不安穩，但在他理解這份心神不寧背後的原因前，他的生活方式產生了翻天覆地的變化。戰爭帶來的和平相當短暫，隨之而來的戰火席捲了他的村莊，將肥沃的良田化為焦土。他這才明白他錯得離譜，所謂的日復一日，不過是安穩的錯覺而已。
媽媽帶著他逃難，遠離家鄉投靠遠親。在那段艱苦的日子裡，很多事物隨著日常的崩塌而墜落至記憶的深谷。他沒再見過唐吉訶德，她的杳無音訊彷彿宣告他的童年就此結束。他不再想起她講過的那些傳說，也不再想起那雙帶著一絲疲倦的眼睛。慢慢的，他的夢裡不再有那雙眼睛的容身之處，他在一個又一個幻滅的夢中褪去童稚的外殼，一步步長大成人。
很久以後，當他回憶起當時的情景時，他忍不住對其中被美化過的部分感到汗顏。在記憶裡，那個人比走在前頭的其他貴族更加高大，也比當時在場的所有人成熟許多。然而實際上那個人之所以看起來高大，很可能是因為他騎在馬上，至於成熟這一點，十七、八歲的年紀的確可被視為成年人，不過距離成熟仍有一段距離，他會這麼看待那個人，多少是因為他還是個孩子。
不過，即使記憶有諸多謬誤之處，有些事他倒是始終如一的確信。
「■■——」
他回頭，盈滿笑意的琥珀色雙眸正盯著他瞧。
＊＊＊
「——在想什麼？」
執行官回過神，提燈站在離他幾步遠的地方，回頭看著他。他眨了眨眼睛，即將脫口而出的名字從他舌尖消散，他把無端浮現的虛影拋到腦後，「這裡就是你說的地方？」
提燈承諾告知他有關這片樹林的情報，不過在那之前，提燈希望他能一起去樹林裡走一趟。執行官評估後，認為雖然有被襲擊的風險，但值得一試，再說要是提燈真的想攻擊他，他也有能力應付，因此他答應了提燈的邀請。
他們走進鋪天蓋地的豔黃中，一路上提燈絮絮叨叨的講起天氣之類的話題。一開始執行官還試著聆聽，但不知怎的他的思緒漸漸從提燈的嗓音抽離，直到提燈叫他，他才從莫名的幻影中清醒。
「是啊，這裡是山茶以前最常待的地方。」對於執行官的漫不經心，提燈似乎不怎麼介意，此時他們站在一處空地上。在漫山遍野的三椏烏藥中，一棵貨真價實的山茶花佇立於此處。在連雜草都沒有的樹林裡，只有它彷彿獲得特權般恣意生長。鮮紅的花瓣嬌豔欲滴，為滿眼的澄黃塗上一抹鮮明的色彩。
提燈仰望山茶花綠油油的枝葉，「山茶很喜歡這孩子，現在他走了，我們偶爾會來看看。」
執行官打量他被兜帽遮住的側臉，「你一直提到的『山茶』是和你們一樣的存在嗎？」
提燈點頭，「對，他和我們一樣都被詛咒了，這片開花的樹林就是他殘留的影響。」
執行官望著滿開的黃花，清冽的芬芳環繞著他們，猶如未竟的嘆息，「你說他走了。」
提燈繞著山茶花，檢查樹木有沒有蟲蛀或腐壞的傷口，「他遇到了其中一個詛咒他的人，那個人也放下了他的執念，所以他就帶著對方走了。」
執行站在原處，和提燈保持一段距離，「你所謂的『詛咒』指的究竟是什麼？」
提燈停下腳步，從鋸齒葉緣交錯的縫隙中，那隻戴著單片眼鏡的眼睛凝視著他。他的眼睛是琥珀色的，比起警戒對方接下來的行動，一個無關緊要的感想有如輕飄飄的肥皂泡，浮出執行官的腦海。
提燈從樹後走出，「你想知道的應該是山茶的事吧？他和我們不太一樣⋯⋯我從一般的狀況說起好了。你有聽過一個傳說嗎？如果在喪禮上哭泣，會讓死者無法安心離開。」
執行官點頭，他的資料庫裡有這項情報。
「這個傳說只對了一半。實際上是在人死後一段時間內，如果有活人強烈希望死者還留在世上，而死者在生前對那個人也抱有很深的感情，那名死者就會被那股執念吸引而在世上徘徊，直到那股執念消失，他們才能離開這個世界。但要是死者留在世上的時間夠久，他們的靈魂就會慢慢被土地同化，出現植物的特徵。」提燈苦笑，「我們不是自願變成這樣的，人死了就是死了，不管生前有多少遺憾或怨恨，死人都會淡忘然後長眠，能把我們變成這樣的，只有還活著的傢伙們而已。」
執行官咀嚼這番話所含的情報，「你們總共有多少人？」
提燈伸出三根手指，「三個。」
執行官挑眉，「我以為會更多，聽起來達成條件並不難。」
提燈神情一滯，某種情緒彷彿湖心的漣漪，從提燈僅剩的眼睛流露而出。執行官本來表情就不甚豐富的臉變得更嚴肅了，提燈的眼瞳有如一口深不見底的井，當他望向瞳孔深處，隱藏在井底的某個東西也在回望他。那東西的視線貫穿了他，以他為窗口窺視某段早已消亡的時光。最讓他驚訝的是，比起感到威脅，首先浮現的情緒竟然是不快，任何實行旨意以外的情感波動都是不必要的，他根本不應產生這樣的情緒。
執行官張口，想說點什麼轉移注意力，提燈卻在那之前收起目光，啞然失笑，「對你來說可能是這樣吧。」
執行官皺起眉，當他想問那是什麼意思時，提燈繼續說道：「實際上這很困難，我剛才說了，留在世上的時間夠久，才會被土地同化。不算山茶的話，我們之中時間最短的是兩百年。」
執行官思考了一會，「我懂了，雖然理論上可行，實際上要達成有一定難度。」
提燈笑瞇了眼睛，那讓他看起來有點像狐狸，「這麼快就聽懂啦？」
執行官抱著雙臂，「活人的執念是留住死者靈魂的關鍵，但人類的壽命不可能長達兩百年，除非抱有執念的人為複數，且彼此之間有相當的年齡差距，否則難以實現。」
提燈點頭，「理論上是這樣沒錯，不過我們幾個沒有人是因為這樣才變成這副德性的。」
執行官眉頭微蹙，「那是為什麼？」
提燈聳肩，「我不知道。」
執行官緊閉雙唇，向提燈投去的視線蘊含強烈的不滿。
「你瞪我也沒用。」提燈揮舞那隻由樹藤互相纏繞而成的右臂，「我知道這麼多已經不錯了，要不是山茶解釋給我們聽，我到現在還搞不懂我身上怎麼會長出這些玩意。」
執行官抿了抿唇，「既然你不知道確切原因，那你為何認為不是我說的那樣？」
「我是不懂那些複雜的理論。」提燈露出促狹的笑容，「但我知道這麼愛我的人沒幾個，嚴格說起來大概就只有一個吧。」
執行官在腦中整合目前得知的線索，「這種概念與所謂的地縛靈相當接近。」
「你連這個都知道啊。」提燈的手臂抬起又放下，他抓了抓頭，「山茶也是這麼說的，不過細節有點不一樣。」
「山茶」這個名字提醒了執行官原本的目標，「那山茶呢？你剛才說山茶和你們不一樣。」
「山茶啊……嗯，這是個有點長的故事。」提燈望向被重重枝條掩蓋的一小片藍天，「你知道五十年前的大戰嗎？」
執行官點頭，「知道，那是人類發展至今規模最大、同時也是死傷最為慘重的戰爭。」
「那時候有一批科學家——他們是這樣自稱的，雖然我覺得他們更像鍊金術士——在研究一個題目，他們相信這會讓世界變得更好。猜猜看是什麼？」
執行官搖頭。
提燈翹起嘴角，「是長生不死。怎麼樣？很老掉牙的題目吧？」
「的確是很常見的主題。」
「不過隨著研究越來越深入，他們的研究方向逐漸產生分歧。山茶想尋找即使肉體消亡也能讓靈魂保持神智的方法，他覺得這樣才是真正意義上的永恆。另一派則認為應該延長肉體的使用年限，這樣才能說是長生不死。」提燈把左手背在身後，「一開始他們沒有因為觀點不同而起爭執，相反的他們的關係還是不錯，常常互相支援實驗、討論彼此的學說。不過當大戰開打後，一切都變了。」
提燈的表情緊繃，壓抑的嗓音微微顫抖，「我對戰爭並不陌生，但是那場大戰……你說的沒錯，那真的是有史以來規模最大的戰爭，簡直就像世上的人全都瘋了一樣……」
他深吸一口氣，繼續說道：「不過不管怎麼樣，戰爭的本質是不會變的，不如說在科技發展下只會變得越來越惡劣而已。當時他們這些科學家都很年輕，其中有不少人很有野心，像山茶這種單純喜歡研究的人反而是少數。『長生不老』這個研究主題正中當政者下懷，特別是強化肉體的研究，因為這代表能創造出不會死的超級士兵，所以研究這方面的科學家們很快就獲得提拔，成功出人頭地。其他人也紛紛改變研究方向，持續研究靈魂的只有山茶和一個女孩子——嘶，我忘了她叫什麼名字，好像和花有關的樣子……噢！對了，叫冬柏！就是山茶花的意思。」
提燈連連點頭，對自己的記憶力相當滿意，「可惜受到提拔的科學家們事業很快就遇到瓶頸，他們發現肉體與靈魂的關係比想像中更緊密，他們對靈魂的了解不夠深入，而山茶是研究靈魂的專家。他們決定拉攏山茶一起替政府工作，不過山茶拒絕了。一是因為理念不合，他不想讓戰爭進一步擴大，二是因為他們在政府的壓力下，希望可以盡快投入臨床試驗，但他覺得還不是時候。」
執行官一邊聽著，一邊在資料庫搜索與大戰有關的背景資料，以便了解提燈的敘述。他說出分析後的結論：「如果他沒有高明的政治手腕，這麼做可能會惹禍上身。」
提燈的笑聲相當無力，「山茶這人什麼都好，但這方面實在不行。他以為只是朋友邀約，沒想到過沒幾天軍隊就來抄家了。那天他不在實驗室，只有冬柏在而已，冬柏和軍隊僵持不下，最後她一把火把整間實驗室燒了，她本人也死在裡面。」
「山茶呢？」
提燈嘆了口氣，「他試著逃跑，但沒用。他被抓到研究所，被迫和以前的同伴一起做研究，為了不讓更多人犧牲，他不顧其他人反對，對自己做人體實驗。實驗以他的研究為根基，透過藥物和儀式讓活人和土地同化，透過土地的力量停住肉體的年齡，達成『不老』的狀態。」
執行官稍微睜大眼睛，「他們成功了？」
提燈摸著下巴，「這個嘛，如果你指的『成功』是與土地同化，那他們的確成功了，但是藥物的副作用讓山茶變得很虛弱，和他們想像中不老不死的新人類完全不一樣。老實說這不算礙事，因為只要好好調養，山茶或許有機會恢復健康，只是山茶再也撐不下去了。
「他忍耐很久，當看守終於對半死不活的他放下戒心，他立刻衝出研究所。他拚命往山裡跑，即使他的身體根本不能支撐這麼劇烈的活動，沒多久就開始咳血，但他還是一直跑。追兵很快就來了，只是在他們抓到山茶前，山茶已經衝出山崖，當場死亡。」
執行官搖頭，「他這麼做意義不大，他們已經取得了必要的數據，足以製造新的樣本。」
提燈兩手一攤，「是沒錯，不過少了山茶，他們的研究很難有進展，直到戰爭結束，他們也沒有完成長生不死的目標。雖然戰後他們好像都變成了大人物，不過那都是後話了。」
執行官做出結論，「這就是為何他能在不到五十年的時間內轉變成這種型態。」
提燈打了個響指，「對，他幾乎是死掉沒多久後就變成這樣了。因為藥物和儀式讓他的肉體和靈魂與土地高度同步，所以他不需要花上大把時間轉化。」
一陣微風吹過樹梢，散發香氣的花瓣如雨飄落。執行官撿起落在他身上的花瓣端詳，「這片樹林的異變始於三年前，從現有資料來看，時間點與一件失足墜崖意外相當接近。」
提燈皺眉回想，「啊……我記得那是一個七十幾歲的老人家，戴著眼鏡，看起來很斯文的樣子。不過他看起來病得不輕，我看他就算沒有跟著山茶走，再過幾個月也會病死。」
「根據報導，他的名字叫東朗，是著名製藥大廠K公司的前執行長。」執行官補充資料庫中搜索到的資料，「他就是其中一個對山茶抱有執念的人嗎？」
「我想是吧。抱歉，可能要讓你失望了，我不知道他遇到山茶後發生了什麼。這是我們之間不成文的約定，要是有人哪天終於遇到把我們變成這樣的人，我們應該為那個人保留一點隱私，所以我只能告訴你我的猜測。」提燈的苦笑隱含歉意，「我想他之所以在多年後回來，可能是因為生病讓他開始怕死，他想到年輕時的研究，想到山茶可能以另一種形式存在著，所以他才抱病跑來這片深山野嶺。」
執行官淡淡說道：「我想他並未如願以償。」
提燈發出短促的笑聲，「當然，他沒有像山茶一樣捱過實驗，也不像我們經歷長時間轉化，怎麼可能變得和我們一樣？」
執行官的眉頭因困惑而聚攏，「那為什麼他要這麼做？我認為就實際層面而言，特地前來尋找不知道存在與否的山茶，對他的病情毫無幫助，尋求醫療協助反而有機會獲得一線生機。」
「我覺得那些都是藉口，他只是不敢承認想在死前見山茶一面而已。」提燈垂下眼眸，沉默了很久後才說道：「他對山茶的感覺可能很複雜吧，畢竟山茶無論是在學術還是現實層面都達成了他們的理想。山茶很優秀，不管他們之後獲得多少成就，他們也永遠忘不了這件事，你甚至可以說山茶就是他們的理想。他既嫉妒山茶，又想獲得山茶的肯定，所以才在死前來找山茶。」
提燈說完後唏噓不已，執行官倒是沒有太多感想，「我想確認一些細節，你說要讓死者留在世上，除了活人的執念，死者對活人的感情也是必要的條件。但是在發生這些事以後，山茶對他們還有感情可言嗎？」
「我不確定山茶是怎麼想的，不過我沒看過他提到以前的同伴時表現出憤怒或厭惡。」提燈揉了揉額角，表情逐漸變得陰鬱，「可能⋯⋯就只是憐憫而已。」
執行官換了一個話題，「為什麼你認為這片開花的樹林是山茶留下的影響？」
「這只是我猜的而已，因為這些花朵和山茶身上的一模一樣，除了他我想不到別的原因。」提燈撥弄右手長出的新芽，「我知道的大概就這些。接下來……你應該要回去報告什麼的吧？」
執行官搖頭，「不，我認為還有需要釐清的地方，恐怕得再待一段時間。」
提燈搔了搔頭，「是喔。山下有山茶的墳墓和研究所，你要去看嗎？」
「好。」
提燈轉身的那瞬間，執行官看見他的臉上帶著淺淺的微笑。