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拉的百万年之船即将航行至苍穹最高点*，正午将近，肉眼可见的热浪开始扭曲四周的景物，无论旅人还是野兽，逐渐灼热的温度都一视同仁地将之驱逐到周遭的阴影下。
急促的马蹄声踏过黄沙，扬起的沙土中，最前方一个戴着兜帽的青年人紧握缰绳策马疾驰。后方不时传来箭矢的破空声，几个佣兵打扮的男人骑马紧咬在他身后，他们受雇于底比斯的治安官，只要能够活捉眼前的守护者，所获的德拉克马足以让他们在接下来的整个泛滥季醉生梦死。
相较于寻常士兵，受金钱驱使的雇佣兵显然要难缠得多。从清晨到晌午，尼罗河的东岸至西岸——就连干燥炎热的沙漠，亦没能动摇这些猎犬对于猎物的穷追不舍。
长时间追逐带来的人困马乏开始表露，一行人奔袭的速度在不知不觉间放缓几分。里昂稍稍转头，冷眼瞥向侧后方同样开始减速的追兵——他本想经由瓦塞沙漠绕行至拉托波利斯与联络人会合*，顺便借助恶劣的环境甩掉背后的追捕者，谁料他们竟然一路追到沙漠腹地也没有放弃，看来治安官许诺的报酬可真是有够丰厚的。
在这样酷热的不毛之地与他们对峙不是什么好主意，况且他们还占据人数上的优势。就在他思考着下一步应该如何突围，猎隼急促的鸣叫打破剑拔弩张的气氛——循声而望，远处延绵起伏的沙丘之间，一团涌动的黄色正在隐隐腾空。
作为在黑土地上成长或长期居住的人，任谁都不会对这种异象感到陌生——那是沙漠与风暴之神力量的显现。
不过转瞬，里昂迅速作出了决断。他并非贪生怕死之辈，与其落入权贵手里，不如直面神祇的怒火，至少那喜怒无常的存在尚能予以一线生机。只见他猛然拨转马头面朝沙暴的方位，身后佣兵见状，纷纷驱马打算合围，其中跑得最快的一人绕到跟前，扬刀意图截断他的去路。
衣带翻飞间，年轻的守护者扭身搭箭，涅伊特吻过他的弓弦*，箭矢如迅电般钉入咽喉，拦路者直直栽进滚烫的沙地——他甚至来不及发出叫喊。趁着敌方阵脚被坠马的同伴打乱，举盾挡下几支破空而来的流矢，里昂当即紧夹马腹，头也不回地冲向那片愈发逼近的风沙。
剩下的雇佣兵策马欲追，还未跑出百米，又接连被滚滚而来的沙土唬得勒马掉头——他们贪图赏金不假，却也不至于为了雇主的一袋子德拉克马送命，大不了等沙暴停歇的时候沿着目标逃离的方向搜寻尸体，至少也能换取余下的钱币。
佣兵们心有不甘地啐了一口，而后四散着悻悻离去。
一手捂着遮掩口鼻的亚麻布披肩，里昂紧贴马背死死攥住缰绳。藉由先前与猎隼共享的视野，他在黄沙袭来的路径上隐约看见一片颓垣断壁——尽管残缺的塔门和倒塌的巨像已被沙漠掩埋了大半，但这也是目前唯一可选的庇护所。
风暴裹挟着沙砾刮过裸露的皮肤，仿佛沙漠的主宰正嘲笑他的渺小与不自量力。风沙吹得他几乎睁不开眼，还有十来米……他已经能够勉强看见不远处的建筑轮廓。
只有走近才会意识到眼前神庙的规模比俯瞰时更大，穿过塔门再前行一小段路——曾经的露天庭院不复存在，原有的柱廊历经时间与风吹化作废墟，若非黄沙漫天，前方的柱子大厅或许还能看出些昔日的恢宏。
作为一匹性情沉着的公马，隽永只肯止步于大厅门口，哪怕里昂下马牵行它也不肯再进一步，大概因为它不喜欢黑暗狭窄的神殿。
“好吧，你不想进去也没关系的。”拴好坐骑，里昂拍拍它的脑袋，取下简陋的行囊独自走向幽邃的门洞。
越过光与影的分界线，呼啸的风止步于神殿之外——这里是神祇的住处，过去只有法老以及大祭司才会被允许踏入的神圣区域。
举起火把环顾四周，原本位于门洞两侧的神像只余底座，纵使墙壁与石柱上的圣书文和壁画尚未完全褪色，但是人为破坏的凿痕基本覆盖了所有王名框——时局动荡也好，信仰变迁也罢，这座始建于古王国时期献给力量之主的居所，如今连同它的主人一起遭到世人厌弃。
年幼时养父曾说过赛特弑杀兄长夺取王位的故事，但也告诉他这位战神并非只有邪恶混乱的一面——祂既是站立于梅塞克特船首为拉击退阿佩普的勇士*，又是沙漠旅人的保护者。
一捧椰枣，一柄尚且完好的青铜剑，这就是他当下能为红土地的主人献上的全部。
贡品被整齐地摆放在花岗岩供桌上，内殿空空荡荡*，偶有砂砾通过屋顶的缝隙簌簌落下，不论赛特是否真的给予了他庇佑，这个神庙的出现也许就是祂对过路者的仁慈。
火光在香炉中跃动，里昂抱着胳膊靠在石柱上闭眼小憩。外面风声依旧，按照往常的经验，再过大约一小时沙暴就会彻底过境。他盘算着余下的路途，如果星夜兼程，应该能按时赶到库努牡神庙附近的接头地点。
“有意思……一个外来者，竟胆敢祈求异域之神的庇护。”
那声音犹如雷鸣，骤然于耳边炸响。
“谁在那儿！”里昂腾地睁眼站起，与此同时迅速摸向腰间的匕首，焰心出现了一刹那的摇晃——从进来到现在，他根本没有听见属于另外一人的脚步声。
一股巨大的力量直接将他掀翻在地，他甚至看不清对方何时靠近，又是如何动手。匕首被震飞，袭击者轻易化解了他的出拳和顶膝，捏着手腕依靠体格优势将他牢牢压制——那是个有着浅金色头发的高大壮汉，一张本就凶悍的脸在疤痕的衬托下更显狰狞，只见他饶有兴致地打量着被制服的守护者，眼神里带着几分嘲弄与讥讽。
“你他妈的……是谁？”
不论如何里昂都想象不到，他尝试了几次也无法挣脱这个古怪男人的钳制，而且从那怪异的衣着上看，与其说是雇佣兵或者沙漠中常见的沙匪，不如说像从壁画中走出来的……操，比起这个可能，他宁可相信是疲劳与恶劣的环境令自身产生了幻觉。
“哦？守护者？”对方盯着他绘有荷鲁斯之眼的臂章，嗤笑一声，却并不回答他的问题。“我就说黑土地之民不值得怜悯，先是抛弃旧日的神祇，现在居然容许外来人担任这样古老又传统的职业。”
“……少在这装神弄鬼，我身上没什么好抢的，你最好现在就从我身上滚下去。”
“你同为守护者的父母就这么教你跟献祭对象说话的？”
“什——”不等他完全消化这句话意味着什么，腰间结实的革带眨眼就被扯断，仿佛有股无形的压力迫使他动弹不得，只能眼睁睁地看着对方随手扯去他的下装。
被迫摆出屈辱的姿势，砂石磨破皮肤带来的疼痛让他不由自主地颤抖了一下，陌生人粗糙干燥的手掌慢条斯理地滑过结实的胸腹，像是在衡量他是否有足够的资格成为献给神的祭牲。
“滚开！”
猛地弓身屈膝，里昂旋即一腿蹬向那毫无防备的腹部，然而对方似乎早已料到他的路数，一手擒住他的脚踝，稍一用力就将他扯得更近。好像乐得欣赏他这副门户大开的狼狈模样，陌生的男人冷笑道：“你就这点水平？比起当一个守护者，我看你更适合做我的祭品。”
这混蛋远比四处巡逻的侍卫和挥舞着扇形斧的指挥官还要难缠，里昂从未遇到过这样狂妄又带着压倒性力量的敌人，如果真的是神灵……不，诸神从来不会将活人视为贡品。
“……像你这样的伪神，也配以神祇的身份自居吗？”
“你会为你说的话后悔的。”
无视守护者怒视着祂的蓝眼睛，那双手先是揉捏紧绷的肌肉，不带感情的浅蓝色眼眸打量着人类经历过战斗和风吹日晒的躯体，掠食者正在掂量如何品尝捕获的猎物。两腿张开的幅度被拉扯得更大，伪神粗暴地摆弄着他的阴茎，就连扩张都像只是为了更好地享用这个被献祭的可怜人。
里昂无法抑制自身发出的轻微颤动——不是出于对强者的惧怕，而是源自于本能对未知的下意识反应。
疼痛像一支贯穿了昨日与今日的利箭——他并不畏惧，甚至可以说习以为常。可是这种仿佛身体被剖开、被撕裂的痛楚却显得如此陌生，伪神紧掐着他的腿根撞了进来，不曾停歇的风声、木炭燃烧的噼啪声、自身的呼吸以及擂鼓般的心跳声，一切所能听见的声音似乎被贯穿带来的刺痛剥夺了须臾。
他是否发出了闷哼或者呻吟？也许有，又或许没有。等里昂彻底回过神，他尝到了嘴里属于血的气味。
“至少你口中的‘伪神’回应了你，守护者。”抹去他嘴边的血痕，虚假的神灵发出低沉的笑声：“那些高高在上的‘真神’……又有哪个会对畜群的祷告予以回应？”
交叠的影子随着火光在墙壁上扭曲、晃动，恍若一种无言的亵渎。
注意到被压制的人类试图支起上半身，祂有些不耐烦地低吼：“哼……还想尝试反抗吗，守护者？”
——真是愚蠢又固执的凡人。
注视着那双不屈的眼眸，伪神轻而易举地握住了他用尽力气挥过来的拳头。
“别在我面前耍花招，除非你想现在就去面见冥界之主。”事实上，在漫长的岁月中祂已经见过太多自诩不怕死的人，无论他们在此之前表现得有多么硬气，最终都会在死亡面前祈求饶恕。
“……你无法杀死我，因我已与死者同行。*”决绝的光芒在守护者的眼中一闪而过。
锵——！
细微的机括声几乎可以忽略不计，暗刃出鞘，寒芒瞬间穿透掌心，直直刺入神祇喉部的要害。
液体飞溅之下，金色的流体混合着殷红血液淌过手腕，晕染了护甲和裸露的皮肤——祂没有料到这样弱小的存在，竟会以失去无名指的代价，也要企图予以祂致命一击——瞧啊！瞧啊！多像那个被祂亲手夺去左眼亦不肯俯首的家伙。
“哈哈哈……太棒了，我一直都在等待这一刻！”
力量之主的狂笑如同雷霆，连带着周围的建筑也一并震动起来，室外的沙暴与疾风霎时变得急剧——火苗在香炉中忽明忽暗，神祇不顾身下青年的挣扎与错愕，扣着他的腰挺进得更加凶狠。
明灭的火光里，祂的面部轮廓于上升的烟雾间逐渐扭曲——漆黑的豺首，以及自身后裙摆探出的黑色分叉长尾……这一切变化在里昂因为刺激和疼痛泛起水雾的眼中若隐若现，外陆之神不再掩饰祂惯有的模样。
红土地的主人说：“现在，臣服于我，守护者。我会让你的敌人如臣服我一样臣服你。”
“……你……做梦。”生来倔强的守护者在失去知觉以前，依旧没有学会向祂低头。
从冷硬的地板惊醒那一刻，时间已经接近黎明。如果不是断指传来的疼痛以及凌乱的衣衫，先前发生的一切大概会被他当作一个真实且荒诞的梦。余烬的轻烟袅袅升腾，微弱天光从顶部的缝隙倾泄而下。伤口的血不知何时已经止住了，他从披肩割下一截亚麻布仔细地进行包扎。
有些艰难地穿戴好身上的衣物和护甲，里昂注意到昨天摆放的贡品已然不知所踪，取而代之的，是一柄造型奇特的镰状剑被斜插在尚且光滑的桌面上——由赛特之骨一体锻造，又通体饰以神祇的血肉*。
隐隐流动的黑雾缠绕于刀身，预示着沙漠与风暴之神力量的残留——这无疑是把手感绝佳的神兵利器，它光是插在那儿，就足以让人对它发出的嗜血嗡鸣感到战栗。
它在渴望敌人的鲜血与哀嚎，也在等待着敌人的恐惧与臣服。
但是，他不会将之带走。
走出门洞，沙暴早已停歇，凯布利缓缓将日轮推出地平线*，里昂借着倒塌的碎石跨上马背。即将离开之际，他侧头回望依旧昏黑的神殿内部——沙漠忽然刮起一阵风，似乎有低沉而短促的笑声从风中隐约传来。
猎隼发出啸鸣飞越天际，守护者随手戴上兜帽，再度踏上了属于他的旅程。
*百万年之船：又名“曼杰特”（Mandjet），太阳神拉白天遨游于天空的船。
*拉托波利斯（Latopolis）：今埃及伊斯纳（Esna），位于尼罗河西岸，距卢克索以南约55公里。
*涅伊特（Neith）：古埃及司掌战争、狩猎与编织的女神，常以头戴红冠、手持弓箭的形象出现。
*梅塞克特（Mesektet）：太阳神拉夜间穿越冥界时行驶的船。
*阿佩普（Apep）：又名阿波菲斯（Apophis），通常被形塑为一条巨蛇，祂被认为是破坏、混沌、黑暗的化身，因此是拉和玛阿特（Maat）女神的死对头。
*内殿（Naos）：放置神祇雕像的地方，通常位于神庙的神殿内。
*《刺客信条：起源》中守护者的祷词。
*古埃及人认为诸神的肉体是金子做的，骨头则是银子。而赛特的骨头是铁做的，因此祂还会被称为“铁之主”。
*凯布利（Khepri）：圣甲虫神，太阳神拉的其中一个化身，象征着朝阳和重生。