99 Hints and Fred Missed Every Single One (TRADUZIONE ITALIANA)

by silmjller

Summary:

Fred Weasley è irrimediabilmente ignaro, e Hermione Granger non aspetta più che lui si accorga che si è innamorata di lui. La famiglia Weasley osserva con divertita frustrazione mentre Fred si lascia sfuggire dei segnali, mentre Hermione cerca – senza successo – di andare avanti. Ma quando Fred finalmente capisce cosa ha sempre avuto davanti agli occhi, sarà troppo tardi? O solo l'inizio di qualcosa di brillante?

Una storia d'amore a lenta combustione, piena di battute, occasioni mancate, intromissioni familiari e un bacio al momento giusto.

Notes:

• A translation of 99 Hints and Fred Missed Every Single One by our_sunny_selves

Chapter 1: George: l’invisibile danza tra Hermione e Fred

George ha sempre conosciuto il suo gemello meglio di chiunque altro – a volte meglio di lui, giurerebbe. Ed è per questo che è sicuro che ci sia qualcosa di strano nel modo in cui Hermione Granger si sta comportando ultimamente. Non male, solo... diversa. Sottilmente.

Fred, ovviamente, è completamente all'oscuro. Non che questo sia sorprendente. Fred potrebbe inventare una pozione d'amore, ma non accorgersi minimamente se qualcuno si getta ai suoi piedi per vera infatuazione. George ha visto succedere una cosa del genere una o due volte. Donne che si gettano ai piedi di Fred in continuazione, e lui non se ne accorge – le attribuisce a battute amichevoli o presume che siano solo gentili perché lui era così. Fred è semplicemente cieco.

Ma Hermione? Hermione Granger? Beh, questa è una novità.

Inizia lentamente. George la sorprende più spesso a indugiare vicino a Fred durante le cene di famiglia. Hanno sempre avuto un bel dialogo tra loro: Hermione e Fred discutono fin dal Torneo Tremaghi, e non hanno mai smesso, nemmeno dopo la fine della guerra. Hermione dà sempre tutto quello che riceve. Ma ora c'è un tocco di sarcasmo: un pizzico di dolcezza in più nascosto tra le risposte sarcastiche, qualcosa di più caldo sotto la solita esasperazione. E Fred, l'idiota, non si accorge di niente.

Prendi l'altra sera, per esempio. Erano alla Tana, a prendere il tè con la mamma. Hermione si era unita a loro, apparentemente per discutere di qualcosa con Ginny, ma aveva passato la maggior parte della serata appollaiata al tavolo della cucina accanto a Fred, sfiorandogli il gomito, più volte di quanto potesse essere una coincidenza.

"Davvero, Fred", aveva detto, fingendo di essere accigliata mentre lui la prendeva in giro per la sua agenda colorata. "Se solo tu fossi organizzato almeno la metà, i Tiri Vispi Weasley potrebbero finalmente avere un sistema di archiviazione che non comporti il ​​dover buttare le cose in cassetti a caso e sperare per il meglio."

Fred aveva sorriso, con un'affascinante aria di indifferenza. "Ah, ma questa fa parte della magia, Hermione. È caos. Un caos meraviglioso e imprevedibile."

E Hermione? Invece di alzare gli occhi al cielo come faceva prima, aveva sorriso, dolcemente, guarda caso. Che Merlino l’aiutasse.

"Caos imprevedibile", aveva ripetuto, con voce più bassa del solito, un po' divertita, ma... qualcosa di più.

George, osservando tutto ciò dall'altra parte della stanza, era quasi soffocato con il tè. Non era solo divertita. Si stava struggendo.

Era nel modo in cui il suo sguardo indugiava su Fred, come se stesse catalogando ogni ruga di sorriso incisa agli angoli della sua bocca. Era il modo in cui le sue spalle si rilassavano ogni volta che Fred si chinava verso di lei per sussurrarle qualcosa di impertinente all'orecchio. Era un accenno discreto – Hermione era troppo acuta e padrona di sé per renderlo ovvio – ma era lì, chiaro come il sole, se sapevi dove guardare.

Fred non lo sapeva.

Non ne aveva idea.

George avrebbe voluto sbattere la testa contro il muro.

-

Una settimana dopo, George si ritrova seduto dietro la cassa del negozio, mentre Fred e Hermione sono di sopra, nel retrobottega, impegnati a elaborare un nuovo prototipo di incantesimo. Fred aveva convinto Hermione ad aiutarlo con la scusa che si trattasse di una "sfida intellettuale" e, con grande divertimento di George, lei aveva accettato. Diceva sempre di sì. Se George non lo sapesse, direbbe che ultimamente Hermione si inventa delle scuse per passare del tempo con Fred.

Si appoggia allo schienale della sedia, ascoltando la conversazione attutita che si diffonde attraverso il soffitto.

"Dovresti provare a essere serio per una volta", sta dicendo Hermione, con la voce intrisa di affettuosa esasperazione. "Non tutto deve essere per forza uno scherzo."

"Dov'è il divertimento?" ribatte Fred, disinvolto come sempre.

Si sente il suono familiare della risata di Hermione: allegra e genuina. Ed è proprio questo il bello. Non rideva mai così con Fred prima. Ora, sta accadendo sempre più spesso.

George scuote la testa incredulo. Si chiede se dovrebbe intervenire in qualche modo. Ma cosa direbbe?
"Ehi, Fred, sapevi che Hermione flirta con te da settimane e tu non te ne sei accorto perché sei un idiota?"
Sì, andrebbe benissimo.

Fred non ci crederebbe, nemmeno se George glielo spiegasse a caratteri cubitali.

-

Il momento che fa davvero capire tutto arriva in un tranquillo martedì pomeriggio. Il negozio è tranquillo e Hermione è passata di lì, apparentemente per prendere qualcosa per Harry, anche se George sospetta fortemente che sia una scusa inconsistente.

Si aggira vicino al bancone, chiacchierando con Fred mentre lui armeggia con un nuovo espositore di Skiving Snackbox. George capisce che sta cercando di essere discreta, ma il modo in cui si appoggia al bancone, con il corpo rivolto verso Fred, la dice lunga. Ci sta provando, Dio la benedica, e probabilmente pensa di essere audace. Se si fosse trattato di chiunque altro, lo sarebbe stata.

"Sei libero il prossimo fine settimana?" chiede, quasi con troppa indifferenza.

Fred alza lo sguardo, senza perdere un colpo. "Dipende. Per quale occasione?"

Hermione inclina la testa, un sorriso lento che le si incurva agli angoli della bocca. "Pensavo che potessimo..."

Prima che possa finire, Fred fa un gesto di assenso con la mano, ancora assorto nel suo lavoro. "Certo, certo. Coinvolgeremo anche George, ok?"

George osserva il viso di Hermione smorzarsi, solo per una frazione di secondo, così breve che chiunque altro avrebbe potuto non notarlo. Ma George lo vede. Vede tutto.

Fred? Fred è ignaro. Non ha idea che Hermione stesse cercando di invitarlo a uscire, e invece, dà per scontato che stia organizzando un'uscita di gruppo, come al solito. Perché, per Fred, questa è solo Hermione che fa... beh, Hermione. Amichevole. Battibeccante. Scherzosa.

George impreca silenziosamente.

È quasi doloroso da guardare, come assistere a due navi che si incrociano nella notte, così vicine ma che si mancano completamente. Fred non ci fa caso, come se l'attenzione di Hermione fosse l'ordine naturale delle cose. Nel frattempo, Hermione sembra pronta a strapparsi i capelli per la frustrazione, e George non può biasimarla per niente.

Fred è sempre stato civettuolo di natura. È fatto così: affascinante senza nemmeno sforzarsi, il tipo di ragazzo che può far sentire chiunque speciale per un momento. E Hermione, che Dio la benedica, probabilmente pensava di essere sfacciata. Pensava di esagerare, in realtà. Ma per Fred? È così che sono sempre andate le cose tra loro. Niente di straordinario. Solo la cara vecchia Hermione, con la sua arguzia e la sua lingua tagliente, che dà tutto quello che riceve.

E Fred, quel completo idiota, non ha idea che lei sia interessata a lui.

-

Dopo che Hermione se ne va quel giorno, George osserva suo fratello con la coda dell'occhio. Fred canticchia tra sé e sé mentre sistema gli scaffali, completamente indifferente, come se non si fosse appena perso il più grande indizio della sua vita.

"Sei un idiota, lo sai?" borbotta George, incapace di trattenersi.

Fred alza lo sguardo, con aria sconcertata. "Cosa? Cosa ho fatto adesso?"

George sospira, lungo e sofferente. "Niente. Assolutamente niente."

Ed è questo il problema.

Chapter 2: Bill: ha un senso

La prima volta che Bill Weasley se ne accorge, quasi si strozza con la sua burrobirra.

Sono alla Tana per la cena della domenica: la famiglia sparsa per il soggiorno, tazze di tè e budini avanzati su ogni superficie. Hermione sta parlando con Fred dall'altra parte della stanza, con quel suo familiare scambio di battute vivace che aleggia tra loro. Fred fa una battuta ridicola sulle sue infinite abitudini di lettura, e Hermione socchiude gli occhi, contrae le labbra, e poi ride. Non solo una risata educata, il tipo di risata che le fa gettare la testa all'indietro, con la mano appoggiata casualmente sull'avambraccio di Fred come se fosse la cosa più naturale del mondo.

Bill aggrotta la fronte, inclinando la testa mentre osserva. Ha sempre pensato che Hermione fosse troppo composta per qualcosa di così sconsiderato come flirtare. Ma eccola lì, il suo tocco indugia un attimo di troppo, la scintilla nei suoi occhi un po' più luminosa del solito.

Fred, l'idiota, le sorride come se fossero amici che si allenano a scacchi. Non si accorge di nulla.

Bill si appoggia allo schienale, incrociando lentamente le braccia sul petto. Beh, che io sia dannato.

-

Nelle settimane successive, Bill li tiene d'occhio. Non può farne a meno; è diventato affascinante. In ogni interazione tra Fred e Hermione sembra di assistere a una commedia al rallentatore. Hermione sembra avere l'impressione di essere straordinariamente sfacciata e Bill considera il fatto che se fosse stata la gemella di Fred, si sarebbe subito scagliata contro di lei al primo accenno di interesse. Si avvicina a Fred ogni volta che parlano, a volte sfiorandogli la manica o la spalla con le dita. Ride alle battute che non sono poi così divertenti e gli rivolge quei piccoli sorrisi segreti, che fanno alzare un sopracciglio a Bill ogni volta che li coglie.

E Fred? Fred è ignaro. Completamente, totalmente ignaro.

È davvero sconcertante. Fred non è uno stupido: sa come interpretare una situazione quando si tratta di affari o di malizia. Ma quando si tratta di donne, il suo cervello sembra andare in cortocircuito. Il flirt di Hermione gli vola sopra la testa come un Bolide ribelle. Ogni complimento che gli fa, lui lo prende come una conversazione casuale. Ogni risata, ogni sguardo indugiante? Solo parte del loro solito scambio di battute nella sua mente.

Bill si ritrova a osservare Hermione più attentamente, curioso suo malgrado. Hermione e Fred? Non è un'accoppiata che avrebbe previsto, ma più ci pensa... più gli sembra sensata.

Sono una coppia strana, certo: Hermione con il suo rigoroso senso della logica e Fred con il suo fascino caotico, ma forse è proprio questo che li fa funzionare. Fred mantiene le cose leggere, le impedisce di pensare troppo e di impazzire. E Hermione? Lo tiene con i piedi per terra in un modo più sottile di quanto chiunque, persino Fred, sembri notare.

Il vero colpo di scena, si rende conto Bill, è che anche tutti gli altri in famiglia se ne sono accorti. Fleur gli lancia sguardi complici ogni volta che Hermione si unisce a una discussione e in qualche modo trova il modo di sedersi accanto a Fred. Persino Molly ha alzato un sopracciglio più di una volta, pur non dicendo una parola, probabilmente sperando, a modo suo, che ne uscisse qualcosa.

Ma Fred? Fred è ignaro di tutto ciò.

-

Passano alcuni mesi e ormai Bill è attivamente divertito dall'intera situazione. Inizia a cercare George durante le riunioni di famiglia solo per vedere come procedono le cose. Non ci vuole molto perché si renda conto che George si sta divertendo immensamente.

Un pomeriggio, i due si scambiano un'occhiata complice dall'altra parte del tavolo, mentre Hermione si avvicina un po' troppo a Fred, sfiorandogli la mano mentre gli passa una burriera. Fred prende la burriera senza nemmeno degnarla di uno sguardo, sorridendo mentre fa una battuta su come "Hermione deve pensare di essere lui il gemello responsabile".

George soffoca una risata dietro la mano. Bill gli fa un cenno di assenso, e i due fratelli sgattaiolano fuori silenziosamente dalla porta sul retro, lungo il sentiero del giardino, dove si accasciano prontamente contro il muro del capanno delle scope, ridacchiando come scolari.

George si asciuga gli occhi, ancora ansimando. "Non ne ha la minima idea, vero?"

"Nemmeno lontanamente", concorda Bill, scuotendo la testa. "Potrebbe indossare un cartello con scritto "Mi piaci, idiota", e lui penserebbe comunque che sia solo amichevole."

"Sinceramente", geme George, "è quasi doloroso. Continuo ad aspettare che lei scatti e lo baci."

Bill ridacchia, tirando fuori un pacchetto di sigarette dal cappotto. Ne accende una con un colpo di bacchetta, fa un tiro e la offre a George, che lo ringrazia con un sorriso. "È impressionante, però", riflette Bill, esalando fumo nell'aria fresca della sera. "È insistente. Bisogna ammetterlo."

George sbuffa. "Insistente? Direi che è proprio determinata. Poverina, probabilmente pensava che Fred l'avrebbe capito mesi fa."

Bill scuote la testa divertito, immaginando Hermione che cammina avanti e indietro per casa, cercando di capire cos'altro potrebbe fare per farlo capire a Fred. "Però sta abbaiando all'albero sbagliato", dice Bill, scuotendo la cenere dalla sigaretta. "Fred è ottuso come un mattone quando si tratta di cose del genere."

George si appoggia al muro, sorridendo. "Sì, ma devi ammetterlo: quando finalmente lo capirà, sarà esilarante."

Bill ride piano, annuendo in segno di assenso. "Merlino, sì. Non saprà cosa gli è successo."

Rimangono seduti lì per qualche minuto, godendosi la rara pace e l'assurdità condivisa della situazione. Bill si ritrova stranamente affezionato all'idea di Fred e Hermione insieme. Non è convenzionale, certo, ma ha una strana logica, come due pezzi di un puzzle spaiati che in qualche modo si incastrano perfettamente quando nessuno se lo aspettava.

"Pensi che dovremmo dargli una spintarella?" chiede George alla fine, con un luccichio malizioso negli occhi.

Bill scuote la testa, sorridendo. "No. Lasciamo che lo capiscano loro. È troppo bello per rovinarlo."

George sorride compiaciuto. "Sì. E poi, Hermione sta facendo tutto il lavoro per noi. Poverina non sa nemmeno che sta sprecando il suo materiale migliore."

Bill ride di nuovo, con voce bassa e rilassata. "Fred prima o poi capirà", dice, allontanando il mozzicone di sigaretta con mano esperta. "E quando lo farà... beh, sarà uno spettacolo incredibile."

George gli dà una pacca sulla spalla. "Posti in prima fila, amico. Posti in prima fila."

E con questo, tornano verso casa, ancora ridacchiando tra sé e sé. Bill non può fare a meno di lanciare un'occhiata alle finestre, dove Fred e Hermione sono ancora seduti al tavolo, immersi nella conversazione. Hermione si avvicina di nuovo un po' troppo, con un sorriso dolce e caloroso.

Fred, naturalmente, non si accorge di nulla.

Bill scuote la testa incredulo. Sarà fantastico.

Chapter 3: Harry: la rivelazione di Natale

La Tana è in pieno splendore natalizio: corone di carta storte sulle teste, Molly che si affaccenda con la cioccolata calda e carta da regalo che si accumula a montagne sul pavimento. Fred e George hanno già fatto esplodere due petardi magici, mancando di poco d’incendiare i capelli di Ginny.

La stanza è rumorosa, disordinata e caotica, come solo la famiglia Weasley sa fare. Harry si appoggia allo schienale della sedia, con un sorriso che gli increspa le labbra mentre osserva la scena svolgersi, avvertendo il calore e la familiarità che solo queste riunioni portano.

Dall'altra parte della stanza, Hermione siede appollaiata sul bracciolo del divano, con le gambe incrociate e un cuscino stretto al petto. È insolitamente silenziosa, mentre osserva la famiglia scartare i regali. Ma Harry nota il modo in cui il suo sguardo vaga, non verso l'intera stanza, ma verso Fred.

Non è solo un'occhiata distratta. La sua espressione è dolce, quasi vulnerabile, come se sperasse in qualcosa.

L'attenzione di Harry torna a concentrarsi su Fred, che siede sul pavimento accanto a George, aprendo una scatola sgargiante con l'energia di un bambino. "Questo è di Hermione, vero?" esclama Fred, sollevando il regalo con un sorriso giocoso. "Cos'è quest'anno, Granger? Un altro libro avvincente sulla manutenzione del calderone?"

Hermione sorride, ma le sue mani si stringono leggermente intorno al bordo del cuscino che tiene in mano. L'espressione giocosa e serena sul suo viso vacilla, solo per un attimo, e Harry coglie un accenno di nervosismo. Non è calma come sembra.

Fred strappa l'involucro e fissa ciò che contiene la scatola.

"Ehm... cos'è?" chiede George, socchiudendo gli occhi per guardare l'oggetto.

Fred aggrotta la fronte, chiaramente perplesso, sollevandolo perché tutti lo vedessero. La stanza si fa leggermente silenziosa, e la curiosità attira l'attenzione di tutti verso lo strano aggeggio, apparentemente incompiuto. Sembra un groviglio di fili, piastre di ottone e minuscoli ingranaggi, con un debole luccichio di incantesimo sopra. Ma nessuno riesce a capire cosa sia.

Fred se lo rigira tra le mani. "Che diavolo...?" Inclina la testa verso Hermione, con le sopracciglia alzate. "Beh, cosa fa?"

Hermione non risponde. Si limita a sorridere, piccola e sapiente. "Provalo."

Fred, ancora accigliato, estrae la bacchetta dalla tasca e da un colpetto titubante al congegno. Il marchingegno emette un leggero clic e improvvisamente si anima. Gli ingranaggi girano, le luci tremolano e il congegno inizia a ronzare a ritmo costante.

Poi, con un debole luccichio di magia, si trasforma.

Brillantini dorati sprizzano dal congegno in raffiche perfettamente controllate, turbinando nell'aria come fiocchi di neve incantati. La stanza si illumina quando un minuscolo uccellino incantato erutta dal cuore del marchingegno, svolazzando intorno alla testa di Fred in turbini eccitati prima di appollaiarsi sulla sua spalla, cinguettando allegramente.

I brillantini si posano delicatamente su Fred, impigliandosi nei suoi capelli e nei suoi vestiti, scintillando come la luce delle stelle. Il congegno è impeccabile. Perfetto. È il tipo di congegno magico a cui Fred avrebbe dedicato la maggior parte del suo tempo per inventare.

Per un attimo, Fred lo fissa in un silenzio sbalordito, come se l'uccellino sulla sua spalla gli avesse appena rivelato il significato della vita.

"Impossibile..." ansima George, avvicinandosi. "È l'incantesimo della bomba di brillantini. Ci hai rinunciato secoli fa."

Fred sbatte le palpebre, le sue mani ancora strette al congegno come se fosse il tesoro più raro del mondo. "Come diavolo hai fatto a...?"

Hermione scrolla le spalle, ma la sua voce è dolce quando risponde: "Avevo un presentimento su come stabilizzare la sequenza. Ci è voluto solo un po' di tempo."

Tempo? Il cuore di Harry si stringe quando si rende conto del peso di quella parola. Deve averci passato mesi – a fare ricerche, a testare, a lavorare fino a notte fonda – tutto per Fred. Eppure, ora è lì, a guardare Fred con nient'altro che una silenziosa speranza, aspettando che capisca cosa significhi veramente quel dono.

La stanza piomba in un silenzio pieno di attesa, mentre tutti cercano di ricostruire ciò che è appena accaduto. Fred, più di chiunque altro, non si lascia impressionare facilmente dagli oggetti magici. Eppure, l'espressione sul suo volto ora è di pura, incontaminata meraviglia.

Ma c'è anche qualcos'altro nella sua espressione. Qualcosa che Harry non riesce a esprimere a parole, qualcosa che fa sembrare Fred sul punto di realizzare qualcosa.

Si passa una mano tra i capelli cosparsi di brillantini, cercando ancora di elaborare ciò che ha in mano. "In realtà... voglio dire, ci ho rinunciato. Si rifiutava di funzionare."

"Lo so", risponde Hermione con voce dolce.

Fred alza lo sguardo verso di lei, la guarda davvero, e per un folle secondo, Harry pensa che Fred abbia intenzione di attraversare la stanza con un balzo, baciarla e che abbia finalmente capito cosa ha sempre avuto davanti agli occhi.

E invece...

Fred sorride. Sorride e basta, come se l'intera faccenda non fosse altro che un divertente piccolo rompicapo che lei aveva risolto per lui. "È geniale, Hermione! Davvero, sei sprecata al Ministero. Dovresti lavorare con me e George, inventando questa roba."

Harry geme tra sé e sé. Sei un idiota.

Il sorriso di Hermione vacilla per un attimo, così in fretta che Harry dubita che qualcun altro se ne sia accorto, ma la conosce troppo bene per non notarlo. Non è esattamente delusione, ma qualcosa di simile. Si scosta un ricciolo spettinato dietro l'orecchio, con espressione composta. "Bene", dice a bassa voce, "ora è tuo. Buon Natale, Fred."

Fred le rivolge un sorriso disinvolto, completamente ignaro del peso di ciò che ha fatto per lui. "Grazie, Hermione. Questo è... davvero, è fantastico."

Harry li fissa, completamente sconcertato. Come mai Fred non le ha chiesto di sposarlo proprio in quel momento? Come mai non l’ha stretta tra le braccia e non le ha detto che nessun altro al mondo poteva contare quanto lei?

Quella è Hermione Granger, che fa riferimenti incrociati alle leggi della magia per divertimento. Ed eccola lì, a passare mesi del suo tempo a risolvere un problema che Fred non riesce a risolvere, facendogli un regalo così personale, così premuroso, che a Harry fa male il petto solo a pensarci.

E Fred... sorride.

Dall'altra parte della stanza, Harry incrocia lo sguardo di George. Il gemello sta sorridendo, chiaramente divertito dall'intera situazione. George lancia a Harry un'occhiata d'intesa, che dice chiaramente: Sì, è senza speranza, vero?

Harry alza un sopracciglio e George ridacchia silenziosamente. Poi, con un luccichio malizioso negli occhi, George inclina la testa verso la porta sul retro. Senza dire una parola, Harry lo segue fuori nell'aria fredda della notte.

Fuori sulla veranda, George tira fuori una fiaschetta dal cappotto e la porge a Harry. Ne beve un sorso grato, tossendo mentre il whisky incendiario gli brucia la gola.

"Pensavo che ormai l'avesse capito", borbotta Harry, esasperato.

George sbuffa, appoggiandosi alla ringhiera. "Amico, Fred potrebbe inciampare in un calderone di Amortentia e pensare comunque che sia solo aria amichevole."

Harry scuote la testa incredulo. "È innamorata di lui, vero?"

"Oh, certo", esclama George con un sorriso. "Si è buttata addosso a lui per mesi. Poveretta, fa di tutto tranne che indossare una spilla con la scritta 'Notami'."

"E Fred?"

George alza gli occhi al cielo. "Fred pensa che Hermione sia fatta così. Brillante, disponibile e vagamente terrificante."

Harry ride suo malgrado, scuotendo la testa. "Si merita una dannata medaglia per la pazienza."

"Oh, troverà il suo uomo", dice George con sicurezza. "Potrebbe volerci un po', ma Fred ci arriverà. Prima o poi." Fa una pausa, con gli occhi che brillano di malizia. "Fino ad allora, però... abbiamo un piccolo gioco in corso. Quanto pensi che ci vorrà prima che finalmente capisca?"

Harry sorride, restituendogli la fiaschetta. "Accetti scommesse?"

"Ovviamente", dice George con un sorriso malizioso. "Ci stai?"

Harry ride, sentendo il calore del whisky diffondersi nel petto. "Contami per... due settimane."

"Due settimane?" fischia George. "Ottimista. Io gli do fino al prossimo Natale."

Si scambiano un sorriso complice, entrambi consapevoli che quando Fred l'avesse finalmente capito, sarebbe stato a dir poco leggendario.

Chapter 4: Molly: il disastro di Capodanno

La Tana vibra del gioioso caos dei festeggiamenti. Luci fatate brillano lungo le pareti, il fuoco scoppietta caldo nel camino e le risate echeggiano nella stanza affollata. Molly Weasley è in piedi vicino alla porta della cucina, con un vassoio di calici da champagne in mano, ma la sua attenzione è concentrata sulla coppia in piedi accanto alla mensola del camino: Fred e Hermione.

Per mesi, li ha visti brancolare e danzare intorno ai propri sentimenti, Fred cieco all'ovvio e Hermione aggrappata al più sottile filo di speranza. Ma quella sera... Quella sera, ha la sensazione che le cose potessero finalmente cambiate.

Il conto alla rovescia inizia e tutti si stringono più vicini, drink in mano, le risate che traboccano dal ticchettare dei secondi. Ginny tira Harry verso il centro della stanza e George avvolge un braccio intorno ad Angelina, con un sorriso che va da un orecchio all'altro. Fred è in piedi accanto a Hermione, il suo braccio le sfiora il suo, il suo sorriso disinvolto e spensierato come sempre. Hermione, nel frattempo, sembra stia raccogliendo tutto il coraggio che ha in cuore, spostando nervosamente il peso da un piede all'altro.

Il cuore di Molly si gonfia di speranza. Forza, cari. Siete così vicini.

-

"Dieci! Nove!"

La stanza echeggia di voci allegre, l'energia cresce a ogni grido.

Fred si avvicina a Hermione, il suo caldo sorriso gli illuminava il viso. "Hai nuovi propositi per quest'anno, Granger? Scommetto che dureranno per... quanto? Due settimane?"

Hermione ride, ma è dolce, timida, persino. Molly conosce bene quella risata. Non è il suono del divertimento; è il suono di un cuore stretto, in bilico sull'orlo di qualcosa di più grande.

"Otto! Sette!"

Molly praticamente dondola sui talloni per l'attesa. Questo è il momento. Ti prego, ti prego, non farglielo perdere.

Il sorriso di Fred si allarga mentre si gira verso Hermione, la sua eccitazione che ribolle negli ultimi secondi del conto alla rovescia.

"Sei! Cinque!"

Senza pensarci, Fred le passa un braccio intorno alle spalle, stringendola a sé nel gioioso caos del conto alla rovescia. È naturale, naturale, come se per lui fosse la cosa più ovvia al mondo volerla vicina.

A Molly si mozza il respiro mentre guarda. Sì. Sì, così!

"Quattro! Tre!"

Hermione arrossisce, i suoi occhi guizzano verso Fred con uno sguardo così aperto, così pieno di speranza e tenerezza, che Molly pensa che il suo cuore potrebbe scoppiare all'istante.

Fred, ancora ignaro ma felice, le stringe affettuosamente le spalle, e la sua risata si riversa nel conto alla rovescia.

"Due! Uno!"

Mentre la stanza esplode in applausi e coriandoli esplodevano dai cannoni incantati, Fred si volta istintivamente verso Hermione, con il braccio ancora stretto intorno a lei. I loro volti sono improvvisamente vicini – così vicini – e nell'eccitazione, nel rumore e nello scintillio della magia intorno a loro, Fred le sorride, con gli occhi luminosi.

Ed è allora che accadde.

Nella confusione dei festeggiamenti, Molly guarda con il cuore che le batte forte, Hermione che si sporge verso di lui e preme le sue labbra sulle sue.

Molly trattiene il respiro, il cuore le batte forte. Sì!

Non è un bacio disperato: è dolce e delicato, pieno di anni di sentimenti inespressi. Fred si blocca solo per un brevissimo secondo, il suo cervello chiaramente impegnato a recuperare il momento. Ma poi, con immensa gioia di Molly, sembra che Fred la stia baciando a sua volta.

Fred si scioglie nel bacio, stringendo il braccio intorno alla spalla di Hermione come se il mondo fuori di loro non esistesse. Non c’è esitazione, solo calore, una risata che ancora ribolle tra loro mentre Fred sorride nel bacio, come se fosse esattamente lì che vuole essere.

Molly si porta una mano alla bocca, con le lacrime agli occhi. Finalmente, finalmente, lo capisce.

Ma poi – oh no – quel sorriso familiare e malizioso si diffonde sul volto di Fred. "Caspita, Hermione", dice, con la voce piena di felice confusione, "è una di quelle cose Babbane... i Baci di Capodanno?"

NO, NO, NO!

Lo stomaco di Molly si stringe quando la luce negli occhi di Hermione balena. Ma Hermione – sempre composta, sempre gentile – gli rivolge un debole sorriso, le mani che scivolano via dal suo maglione come se potesse rimettersi in sesto prima che qualcuno se ne accorga.

"Ehm... sì", sussurra con voce tesa. "Qualcosa del genere."

Il cuore di Molly si stringe mentre guarda Hermione allontanarsi, liberandosi delicatamente dalle braccia di Fred. Ma lo sciocco – lo sciocco completo – si limita ad allargare il sorriso, ancora eccitato dall'emozione dei festeggiamenti.

"Bene, allora!" dichiara allegramente. "Buon anno a tutti!"

Molly guarda inorridita Fred allontanarsi a razzo, zigzagando per la stanza con entusiasmo incosciente. Da un bacio sulla bocca a Fleur, lasciandola senza fiato per la sorpresa.

"Fred!" esclama Fleur, tamponandosi le labbra con il dorso della mano, divertita e scandalizzata al tempo stesso. "Cosa stai facendo?"

"Tradizione di Capodanno, vero?" risponde Fred con un sorriso, completamente indifferente.

Harry ha appena il tempo di reagire che Fred si precipita da lui e gli da un rapido bacio sulla bocca. "Ehm... Buon anno?" balbetta Harry, sbattendo le palpebre, sbalordito e confuso.

Nel frattempo, George è piegato in due in un angolo, ridacchiando come se avesse appena assistito allo scherzo più divertente degli ultimi anni. Persino Ginny fa fatica a trattenere le risate, nascondendo il viso dietro le mani mentre le sue spalle tremano per l'ilarità.

Quando Fred torna da Hermione, lei è in piedi, rigida, contro il muro, con il viso arrossato non dalla gioia ma dall'imbarazzo. Sempre sorridendo, Fred le passa un braccio intorno alle spalle. "Devi portare con te più tradizioni babbane!"

Molly quasi lascia cadere il vassoio di calici da champagne che sta tenendo in mano. Le ci vuole tutto il suo autocontrollo per non attraversare la stanza e strangolare suo figlio. Come può una persona così intelligente essere così stupida?!

Hermione rivolge a Fred un sorriso tirato e forzato. "Sì... forse", mormora, con voce rotta mentre si scusa a bassa voce e si infila in cucina.

Fred – che Dio benedica il suo cuore ignaro – la saluta allegramente. "Buon anno, Hermione!"

Molly emette un lungo, lento respiro e si preme le dita sulle tempie. "Questo ragazzo", sussurra tra sé. "Questo ragazzo sarà la mia morte."

-

Un attimo dopo, George le si avvicina, asciugandosi le lacrime dal ridere. "Mamma", sussurra, con un sorriso malizioso, "devi ammetterlo: è dannatamente geniale."

Molly gli lancia un'occhiata omicida. "George Weasley, se non la smetti di ridere in questo istante, giuro che ti scaglio un incantesimo fino all'anno prossimo."

George ridacchia, abbassando la testa. "Dai, mamma. Andrà tutto bene. Prima o poi."

Molly incrocia le braccia, furiosa. "Sarà meglio", borbotta cupamente, lanciando un'occhiata verso la cucina. "O, che mi aiuti, li chiudo in una stanza insieme finché non succederà."

George sorride, dandole una pacca sulla spalla. "Questo è lo spirito giusto."

Molly sospira profondamente, osservando Fred che si avvicina per baciare Angelina con un gesto esagerato. Ragazzi, pensa esasperata, dei veri idioti.

Ma in un modo o nell'altro, Fred Weasley avrebbe trovato la soluzione. E se non l'avesse fatto, beh, Molly non si sarebbe tirata indietro dal prendere misure drastiche.

Dopotutto, se c’è una cosa che Molly Weasley sa fare, è far accadere le cose.

Chapter 5: Ginny: non mollare ancora

A Ginny Weasley piace pensare di essere una risolutrice di problemi. Se c'è una cosa che le ha insegnato crescere con sei fratelli, è come convincere gli altri a fare quello che vuole, senza che se ne accorgano. Così, quando si accorge per la prima volta che Hermione è perdutamente innamorata di Fred, Ginny si prende la responsabilità di dare una mano.

Sarebbe stato facile. A Fred è sempre piaciuta Hermione: una volta le ha detto che l'umorismo pungente della Granger è una delle poche cose che possono coglierlo di sorpresa. E Hermione? È instancabile. Ginny conosce la sua amica abbastanza bene da riconoscere quando si mette in testa qualcuno.

Eppure, in qualche modo, sono completamente bloccati. Fred, ignaro come sempre, e Hermione, che prova di tutto tranne che scrivere nel cielo "Ti amo, Fred Weasley" dall'altra parte della Tana.

Per settimane, Ginny lavora dietro le quinte, cercando di spingere Fred nella giusta direzione. Lo invita a cene dove sa che ci sarà anche Hermione. Lascia intendere qualcosa di casuale – "Sai, Fred, Hermione è single ultimamente" – ma Fred sorride, dice qualcosa come "Buon per lei" e continua a parlare del negozio.

A un certo punto coinvolge persino George, sperando che un po' di magia gemella dia un indizio a Fred. Ma Fred rimane all'oscuro. Non nota gli sguardi desiderosi di Hermione o il modo in cui si illumina ogni volta che entra in una stanza.

È esasperante.

E poi, dopo Capodanno, tutto crolla.

Ginny sa che il bacio sarebbe arrivato: l'ha visto nell'espressione determinata di Hermione quella sera. E per un glorioso momento, Ginny pensa che sia finalmente successo, pensa che Fred abbia finalmente aperto gli occhi e capito che Hermione è innamorata di lui.

Ma no. Fred, in tutta la sua idiozia, bacia metà della dannata stanza dopo Hermione, pensando che sia solo una semplice tradizione amichevole di Capodanno.

Ginny pensa che Hermione possa strangolarlo in quel preciso istante. Invece, la sua amica scompare silenziosamente in cucina, con le spalle curve in segno di sconfitta.

Una settimana dopo, Ginny si ritrova seduta di fronte a Hermione nel suo appartamento, entrambe intente a sorseggiare tazze di tè. Hermione sembra rassegnata, esausta in un modo che non ha nulla a che fare con il lavoro. I suoi riccioli sono più spettinati del solito e c'è una tristezza nei suoi occhi che fa dolere il petto di Ginny.

"Ho rinunciato", dice Hermione con voce piatta, fissando il suo tè come se possa offrirle delle risposte. "Non gli piaccio, Ginny. Ho chiuso."

Le dita di Ginny si stringono intorno alla tazza e la sbatte sul tavolo un po' troppo forte, rovesciando il tè oltre il bordo. "Hermione, dai. Non puoi arrenderti e basta."

Hermione sospira, le spalle cadenti mentre si massaggia le tempie. "Ci siamo baciati, Ginny. Ci siamo baciati. E lui continuava a pensare che sia solo... amichevole." Chiude gli occhi per un attimo, con la voce tesa per la frustrazione. "Ho provato di tutto: ogni volta che gli dico come mi sento, o che cerco di invitarlo a uscire, lui... lo interpreta sempre come qualcosa di amichevole. Come se potessi porgergli il mio cuore e lui mi desse una pacca sulla spalla e dicesse: 'Cin cin, amico'. Non ce la faccio più."

Il cuore di Ginny si stringe dolorosamente. Odia vedere Hermione in quello stato: così sconfitta, così distrutta. Non è da lei. Hermione non si arrende. Mai.

"Non è vero", insiste Ginny, scuotendo la testa. "Fred è solo... ottuso con queste cose. Sai com'è, probabilmente pensa che tu l'abbia messo nella friend zone."

Hermione fa una risata amara, scuotendo la testa. "Sei generosa, Gin, ma no. Lui non mi vede così. E non ho intenzione di starmene lì seduta a sperare che un giorno si svegli e provi magicamente qualcosa per me. Ho sprecato abbastanza tempo."

Ginny stringe i pugni, la frustrazione che le ribolle sotto la pelle. "Non lo sai", dice con rabbia. "Non puoi semplicemente decidere che non gliene importa niente: Fred è un idiota quando si tratta di emozioni. Probabilmente pensa che flirtare significhi dare fuoco a qualcosa."

"Potrei sfidarlo a duello con le pistole all'alba", borbotta Hermione, "e penserebbe comunque che sono amichevole."

Ginny emette un gemito di frustrazione, passandosi le mani tra i capelli. "Per l'amor di Merlino, Hermione! Sei arrivata fin qui, perché fermarti ora? Fred non è una causa persa."

Hermione le rivolge un piccolo sorriso triste, di quelli che spezzano il cuore a Ginny. "L'ho baciato, Ginny. E non significava ancora niente per lui. Non continuerò a sperare in qualcosa che non accadrà mai."

Ginny lo vede: la rassegnazione negli occhi di Hermione. Non è solo frustrazione. Hermione ha chiuso. Ci ha provato, più e più volte, e ogni volta Fred ha sorriso e scrollato le spalle, cieco a ciò che stava realmente dicendo.

"Ho provato tutto", sussurra Hermione. "Se non prova più niente per me, non proverà mai niente."

Ginny si morde forte il labbro, cercando di trattenere la rabbia e l'impotenza. Odia tutto questo. Odia che Hermione si senta in dovere di chiudere il suo cuore solo perché Fred è troppo sciocco per vedere cos’ha davanti.

Ma conosce anche Hermione: quando prende una decisione, una decisione davvero sicura, è quasi impossibile che la cambi.

"Senti", dice Ginny, sporgendosi in avanti, con voce bassa e incalzante. "Non puoi arrenderti. Conosco Fred. Gli manca solo un bacio per capirlo finalmente: devi solo dargli tempo."

Hermione scuote la testa, un sorriso triste le aleggia sulle labbra. "Ho finito di dargli tempo, Gin. Gliene ho dato più che abbastanza." Espira lentamente, il peso che le si adagia addosso come un mantello pesante. "Non aspetterò qualcuno che non mi vuole."

La gola di Ginny brucia per la frustrazione. "Ma se ti volesse davvero? E se fosse troppo stupido per rendersene conto?"

"Se non l'ha ancora capito", dice Hermione dolcemente, con voce rassegnata, "non lo capirà mai."

Ginny apre la bocca per ribattere, ma le parole le muoiono sulla lingua. Hermione sembra così stanca: stanca di provare, stanca di aspettare, stanca di sperare. E Ginny sa che se insiste troppo, Hermione si impunterebbe ancora di più.

Così, invece, Ginny si appoggia allo schienale con un sospiro frustrato. "Va bene", borbotta. "Arrenditi se vuoi. Ma ti dico che Fred se ne accorgerà prima o poi."

"Forse", sussurra Hermione, anche se non sembra crederci. "Ma non starò ad aspettare quando lo capirà."

Ginny serra la mascella, resistendo all'impulso di urlare. Vedremo, pensa cupamente.

Non ha ancora finito con questa storia, nemmeno per sogno. Fred sarà anche il più grande idiota del mondo in fatto di romanticismo, e Hermione sarà anche testarda come l'inferno, ma Ginny Weasley non si è mai tirata indietro di fronte a una sfida in vita sua.

E non ha intenzione di iniziare ora.

Chapter 6: Fred: è solo stanchezza

Fred Weasley non è il tipo da sentirsi solo. La vita è sempre troppo piena per questo, che si tratti del brusio costante dei clienti al negozio, del chiacchiericcio incessante di George accanto a lui o delle chiassose cene di famiglia alla Tana. Se George non c'è, di solito c'è Hermione, che entra ed esce dalle sue giornate come se fosse lì.

Ha l'abitudine di passare al negozio senza preavviso, la curiosità stuzzicata da qualsiasi idea abbozzata a cui i gemelli stiano lavorando, la sua mente acuta pronta a trovare soluzioni che non hanno preso in considerazione. Alla Tana, si attarda dopo i pasti, chiacchierando con Fred di nuovi incantesimi o prendendolo in giro per il suo ultimo scherzo. È un ritmo confortevole, così fluido che Fred non ci ha mai pensato molto.

Ma ultimamente, qualcosa... non va.

All'inizio, Fred non si accorge della sua assenza. Hermione è sempre impegnata, immersa nel lavoro al Ministero o impegnata in qualche progetto di ricerca che nessuno tranne lei riesce a capire. Non è insolito che lei sparisca per un giorno o due. Ma questa volta, i giorni senza di lei sembrano trasformarsi in settimane. E a un certo punto, Fred si rende conto con un sussulto di non riuscire a ricordare l'ultima volta che hanno avuto una conversazione vera e propria.

Le sue giornate trascorrono normalmente. Il negozio prospera, George è sempre presente e la Tana è rumorosa e caotica come sempre. Ma anche se nulla è cambiato, tutto sembra leggermente sbilanciato, come un orologio magico che ticchetta fuori sincrono. La sua routine è la stessa, ma le sue giornate... non sembrano finire come prima.

Non è solitudine. Fred ha troppe persone nella sua vita per quella. È più come un prurito che non riesce a grattare del tutto: una strana, silenziosa sensazione che aleggia appena fuori portata, aspettandolo in quei rari momenti di quiete.

Quando George è impegnato in officina, o quando Fred chiude il negozio a fine serata, il silenzio si insinua, avvolgendolo come fumo, lasciandolo inquieto. È come se una parte della sua vita sia scivolata fuori dalla porta sul retro mentre lui era distratto. E per quanto Fred stia cercando di scacciare quel pensiero, questo persiste, tormentandogli i margini della mente.

Una sera, mentre Fred è in piedi dietro il bancone del negozio con lo sguardo perso nel vuoto, George gli lancia un'occhiata di traverso.

"Tutto bene, amico?" chiede George, appoggiando i gomiti sul bancone.

Fred scrolla le spalle senza alzare lo sguardo. "Sì. Solo... stanco, immagino."

George inarca un sopracciglio. "Sei stanco da settimane."

Fred aggrotta la fronte. È passato davvero così tanto tempo? Non se n'è accorto. Gli sembra solo che i giorni si trascinino, ognuno dei quali concludendosi con quel basso mormorio di insoddisfazione che non riesce a scrollarsi di dosso.

George gli da una gomitata. "Che ti succede? Anche la mamma si è accorta che sei di cattivo umore."

Fred si massaggia la nuca. "Non lo so. Solo... giù, credo."

George gli lancia un'occhiata, del tipo che dice: Potrei approfondire, ma non lo farò... per ora. Invece, da una pacca sulla spalla a Fred. "Vai a curiosare un po' in officina. Un po' di bricolage potrebbe aiutarti a risolvere la situazione."

Fred annuisce, grato per la fuga. Di solito, il laboratorio è il posto in cui si sente più a suo agio: rumoroso, indaffarato, pieno di gente. Ma ultimamente, nemmeno il trambusto dei clienti riesce a scrollargli di dosso la strana sensazione che manchi qualcosa, come una battuta non del tutto riuscita.

-

La mattina dopo non inizia meglio. Il suo tè si raffredda ancor prima che possa berlo e uno dei loro nuovi prototipi esplode prematuramente, ricoprendolo di glitter che gli si appiccicano ostinatamente ai capelli. Irritato, Fred lascia il negozio per andare a fare una commissione per George da Flourish and Blotts, sperando che un cambio di scenario possa migliorargli l'umore.

Non è così.

Mentre Fred svolta l'angolo della libreria, la vede: Hermione. Per un attimo, pensa di essersela immaginata. Sono passate settimane dall'ultima volta che l'ha vista di persona, e gli sembra strano vederla lì, a chiacchierare tranquillamente con qualcuno. Ma no, è decisamente lei.

E sorride. Non solo il tipo di sorriso cortese e distratto che rivolge quando ha la mente altrove. È un sorriso caloroso, familiare, ma in qualche modo diverso, rivolto al tizio in piedi accanto a lei. Un uomo che Fred non riconosce.

I passi di Fred vacillano, il suo cuore sobbalza inaspettatamente. Si ferma di colpo in mezzo alla strada acciottolata, osservando la scena svolgersi. Il tizio si sporge in avanti, con una postura rilassata e sciolta, chiaramente flirtando con lei. E peggio? A Hermione non sembra importare. Ride a qualcosa che lui dice, coprendosi la bocca con la mano: un suono insolito, dolce e naturale.

Fred aggrotta la fronte. Cerca di pensare se l'abbia mai vista ridere così con lui, ma non ci riesce. Non così. La risata di Hermione con Fred è forte e piena di vita, il tipo di risata che la lascia senza fiato con la testa rovesciata all'indietro per la gioia.

Ma questa risata? È... diversa.

Qualcosa di spiacevole si contorce nelle viscere di Fred. Non gli piace. Per niente.

Si dice che è solo... strano. Tutto qui. È strano vedere Hermione così, con qualcun altro. È abituato a vederla lì intorno, a vederla irrompere nella sua vita senza preavviso. Vederla con un altro tizio, con un'aria così a suo agio, è... inquietante.

Prima che possa fermarsi, Fred si sente trascinare dai piedi, come una calamita verso i guai. Proprio mentre sta per avvicinarsi, Hermione gira leggermente la testa e lo vede.

La sua espressione cambia. Non in modo drammatico, ma quel tanto che basta perché Fred la senta come un pugno nel petto. Il calore naturale nei suoi occhi si raffredda, sostituito da qualcosa di più riservato, più educato.

"Oh, Fred", lo saluta Hermione, con voce calma ma distante, come se fossero conoscenti casuali piuttosto che persone che hanno trascorso innumerevoli ore insieme, scherzando e tramando. "Che sorpresa."

Fred apre la bocca per rispondere, ma le parole gli si strozzano in gola. Il tizio accanto a lei lancia a Fred una breve occhiata disinteressata prima di riportare la sua attenzione su Hermione.

Fred serra la mascella.

"Chi è il tuo amico?" chiede, con parole più taglienti di quanto voglia.

"È Alan", risponde Hermione con voce pacata. "Lavoriamo insieme."

Fred da una rapida occhiata al tizio. Niente di speciale. "Bene", mormora. "Beh. È stato un piacere vederti."

Gira sui tacchi prima che lei possa dire altro, la frustrazione che ribolle appena sotto la superficie. Entra furtivamente da Flourish and Blotts, con la stretta al petto che non accenna ad attenuarsi.

Il resto della giornata è un disastro. Ogni piccola cosa lo mette in agitazione. Per quanto si sforzi di concentrarsi, la sua mente continua a tornare a quel momento per strada: Hermione che ride piano con quel tizio, la sua espressione leggera e disinvolta in un modo che Fred non ricorda di aver visto in lui.

Quando è cambiato tutto? Quando Hermione ha iniziato... ad apprezzare il fatto che altri tizi la stiano corteggiando?

Fred sbatte il libro che George ha chiesto sul bancone del negozio e si dirige a grandi passi nel laboratorio sul retro, sperando che armeggiare con qualcosa possa placare la tempesta nella sua testa. Ma anche circondato da attrezzi familiari e invenzioni incompiute, i suoi pensieri continuano a turbinare.

Pochi minuti dopo, George fa capolino nel laboratorio, sorridendo. "Caspita, cosa ti è saltato su per il maglione?"

"Niente", borbotta Fred, armeggiando senza meta con un prototipo.

George si appoggia allo stipite della porta, con le braccia incrociate. "Sei stato scontroso tutto il giorno. Se si tratta di quella bomba di glitter..."

"Non è così", scatta Fred, più brusco di quanto avesse voluto.

George alza un sopracciglio ma non insiste. "Bene. Beh, cerca di non lanciare maledizioni a nessuno per sbaglio, ok?" dice con un sorriso. "Abbiamo ancora bisogno di clienti."

Fred si acciglia mentre George si allontana lentamente, lasciandolo solo con i suoi pensieri confusi.

Rimane seduto in silenzio per molto tempo, il ticchettio dell'orologio sul muro è l'unico suono nella stanza. Non importa quanto armeggi, non importa quante volte cerchi di scacciare quella sensazione, un pensiero continua a tornargli in mente, rodendolo come un ostinato gnomo da giardino: Non gli piaceva vedere Hermione con quel tizio.

Non gli piaceva per niente.

E peggio ancora, non sapeva perché.

Chapter 7: Hermione: un viso familiare

Evitare Fred Weasley è più difficile di quanto Hermione abbia mai immaginato. Non si rende conto di quanto si sia abituata a stargli vicino, di quante delle sue giornate siano state costruite sulla semplice, tacita convinzione di vederlo. Non l'ha pianificato in quel modo; è semplicemente... successo. Visite al negozio dopo il lavoro. Rimanere fino a tardi alla Tana, indugiare vicino a lui il più a lungo possibile. Ha fluttuato nella sua vita, adattandosi ai momenti di tranquillità, sperando – scioccamente – che alla fine lui la notasse come lei nota lui.

Ma dopo Capodanno, Hermione è stata costretta ad ammettere la verità.

Fred non la vede in quel modo.

Non l'ha mai vista, ed è ora che smetta di fingere il contrario.

Le prime settimane dopo il bacio sono le più difficili. Hermione continua a ritrovarsi sul punto di andare al negozio, con i piedi che si muovono verso i Tiri Vispi Weasley per pura abitudine. È a metà di Diagon Alley quando la consapevolezza la colpisce, un peso pesante e doloroso nel petto: che senso ha?

Fred non la vede come niente di più di un'amica. Si sono baciati – e non solo un bacio amichevole sulla guancia, ma un bacio vero – e lui l'ha liquidato come se niente fosse. Uno scherzo. Una tradizione. Qualcosa che avrebbe potuto fare facilmente con chiunque altro, proprio come ha fatto pochi istanti dopo.

Arrossisce ancora per l'imbarazzo al ricordo di lui che da un bacio sulla bocca di Harry, sorridendo come se fosse la cosa più divertente del mondo. Non si è nemmeno accorto di come il suo cuore si sia spezzato nei secondi successivi alla fine del loro bacio.

Così Hermione prende una decisione. Smette di andare al negozio.

I primi giorni, ci vuole tutta la sua forza per evitare di uscire dalla porta ogni volta che passa per Diagon Alley. Più di una volta si ritrova a pochi passi dall'ingresso, a fissare la familiare esposizione di Skiving Snackboxes, con le dita che si contraggono verso la maniglia.

Ma poi si volta, costringendosi ad andarsene.

Ogni volta, le sembra di lasciare indietro una parte di sé. Ma è meglio così: meglio mettere un po' di distanza tra loro prima che i suoi sentimenti peggiorino la situazione. Smette di aspettare che Fred la noti, smette di aggrapparsi alla speranza. Alla fine, il dolore al petto si allevierà.

Almeno, questo è quello che si dice.

Inizia persino a evitare la Tana, inventando scuse ogni volta che Molly la invita a cena la domenica. Ama i Weasley: il calore, il caos, il modo in cui la fanno sentire parte della famiglia, ma vedere Fred, seduto dall'altra parte del tavolo con quel sorriso disinvolto, è più di quanto possa sopportare.

Deve andare avanti. Sarebbe andata avanti.

-

Ma poi, proprio quando pensa di star facendo progressi, la vita le lancia una palla curva.

Succede nel bel mezzo di Diagon Alley, in una mattina qualunque. Hermione si sta sistemando la borsa sulla spalla appena fuori dal Ghirigoro, chiacchierando con Alan. L'ha sorpresa mentre usciva dalla libreria, con le braccia piene di quei volumi rari che solo Hermione trova emozionanti.

Alan è una compagnia facile. È affascinante con quel modo disinvolto e professionale che gli viene naturale, un po' troppo sicuro di sé, ma innocuo. Le loro conversazioni sono leggere e banali, proprio ciò di cui ha bisogno nelle ultime settimane.

"Nessuno al Ministero legge davvero i rapporti completi", sta dicendo Alan con un sorrisetto. "Potresti consegnare i tuoi appunti in Rune Antiche e ricevere comunque una pacca sulla spalla."

Hermione ridacchia, coprendosi la bocca con la mano. È un riflesso: non vuole ridere troppo apertamente, temendo che possa incoraggiarlo più del previsto. Eppure, lo scambio di battute sembra facile, quasi un cuscinetto contro i pensieri che le turbinano nella mente ultimamente. È un sollievo: semplice, prevedibile. Alan è interessato a lei, certo, ma in un modo che non le pesa sul cuore.

Sa di cosa si tratta: un innocuo flirt in cui non è particolarmente coinvolta. Alan è affascinante, ma non è Fred. È al sicuro, abbastanza distante dal groviglio di sentimenti che ha faticato a mettere a tacere. È bello, per una volta, esistere senza pensare troppo a quello che sarebbe successo dopo.

"Beh, almeno le Rune Antiche sarebbero un miglioramento", dice con un piccolo sorriso. "La metà delle volte, mi chiedo se qualcuno legga davvero qualcosa che invio."

Alan si avvicina un po' di più, con un'espressione giocosa e maliziosa nello sguardo. "Le leggo. Ogni parola."

Hermione sorride educatamente, resistendo all'impulso di alzare gli occhi al cielo. Conosce il gioco di Alan: sta esagerando un po', ma apprezza comunque lo sforzo. È bello sentirsi osservati, anche se solo superficialmente.

Poi, con la coda dell'occhio, intravede un movimento: un lampo di capelli rossi.

Il suo cuore perde un battito prima che il cervello la raggiunga. Fred.

Si trova a pochi passi di distanza, con un'espressione indecifrabile, lo sguardo fisso su di lei e Alan. Per un attimo, Hermione si blocca, sorpresa dalla sua vista improvvisa. Non vede Fred da quella che le sembra un'eternità, e la scossa della sua presenza la colpisce più forte di quanto si aspetti.

Il suo sorriso vacilla, il calore disinvolto di un attimo prima svanisce. Istintivamente, la sua postura cambia: qualcosa di più riservato, più composto. È automatico, come scivolare in una versione diversa di se stessa.

"Oh, Fred", lo saluta, sforzandosi di mantenere un tono calmo e distante. "Che sorpresa."

La presenza di Fred è sempre opprimente, come entrare in una stanza piena di sole dopo ore di penombra. Ma ora, in piedi di fronte a lui con Alan al suo fianco, Hermione si sente stranamente sbilanciata, incerta su cosa dire.

Lo sguardo penetrante di Fred si sposta da lei ad Alan, la mascella serrata in un modo che non è abituata a vedere. I suoi occhi, di solito così pieni di malizia e calore, ora contengono qualcosa di più duro, qualcosa che non riesce a definire.

"Chi è il tuo amico?" chiede Fred, con un tono tagliente che non si aspetta.

Hermione sbatte le palpebre, cercando di ignorare il fremito di disagio che le attanaglia il petto. "Questo è Alan", dice con voce dolce. "Lavoriamo insieme."

Fred lancia ad Alan una rapida occhiata sprezzante, come se l'uomo non sia altro che un promemoria del Ministero particolarmente noioso. "Bene", mormora. La sua voce è secca, abbastanza tagliente da spaventarla.

Prima che possa dire altro, Fred si volta di scatto, lasciandosi alle spalle un'aria di frustrazione che perdura a lungo dopo che se ne è andato.

"Piacere di vederti", dice, senza aspettare una risposta.

Hermione lo guarda, sbalordita dalla sua repentinità. Qualcosa le si stringe nel petto: un misto di confusione e qualcosa di molto più doloroso. Deglutisce a fatica, sbattendo le palpebre per scacciare l'inspiegabile dolore che le brucia gli occhi.

Alan si muove goffamente accanto a lei. "Un tuo amico?" chiede, chiaramente ignaro della tensione che si è diffusa nell'aria.

Hermione si sforza di sorridere, ma le sembra debole e fragile. "Sì", mormora. "Qualcosa del genere."

Ma la verità le si insinua dentro. Fred non è solo un amico. Non lo è mai stato. E per quanto si sforzi di convincersi del contrario, non avrebbe mai provato la stessa cosa per nessuno,  né per Alan né per nessun altro.

Espira lentamente, premendosi una mano sulla fronte mentre il peso di tutto ciò la opprime. Merlino, cosa sto facendo?

Mentre Fred scompare nella libreria, un dolore familiare le sboccia nel petto, un dolore che ha cercato di ignorare per settimane. E in quel momento, Hermione sa con dolorosa chiarezza: per quanto si sforzi di andare avanti, il suo cuore è ancora esattamente dove è sempre stato.

Con Fred.

Chapter 8: George: crea un piano, eseguilo

George Weasley è seduto al tavolo della cucina, a far roteare il whisky incendiario rimasto nel bicchiere mentre ascolta Ginny riepilogare la sua ultima conversazione con Hermione. Intorno a lui, l'intera famiglia Weasley – tranne Fred – è riunita per una riunione del tutto informale. L'argomento di discussione? Il disastro continuo che è la mancata relazione di Fred Weasley con Hermione Granger.

"Quindi è finita", dice Ginny con un sospiro, appoggiandosi allo schienale della sedia. "Mi ha detto che è ovvio che a Fred non piace come lui piace a lei, ed è stanca di fare la figura della ridicola."

Molly emette un sussulto teatrale, portandosi le mani al petto. "Oh, povera Hermione! E Fred, quel ragazzo ottuso!" Scuote la testa, come se potesse iniziare a camminare avanti e indietro per la cucina da un momento all'altro. "Non capisco proprio come possa essere così cieco!"

"È Fred", borbotta Ron, accasciato sulla sedia. "Non sa cosa gli sta davanti, a meno che non si tratti di uno scherzo che gli esplode in faccia."

Bill, seduto vicino al camino con le braccia incrociate, annuisce leggermente. "Non posso dire di essere sorpreso. Non è che Fred si accorga mai quando qualcuno è interessato. È abbastanza affascinante, ma dà per scontato che tutti gli altri si stiano solo divertendo, proprio come lui."

"Esatto!" dice Ginny, alzando le mani. "Hermione gli ha praticamente dato un bacio a Capodanno, e lui pensava ancora che fosse amichevole!"

"Quel ragazzo ha sempre avuto bisogno che gli si spiegassero le cose", borbotta Molly. "Onestamente, qualcuno dovrebbe farlo sedere e dirgli cosa prova Hermione prima che rovini tutto."

"Potrei farlo io", aggiunge Molly, sporgendosi già in avanti come se stesse per alzarsi dalla sedia.

"No, mamma", interviene Bill, alzando una mano. "Non puoi dirglielo e basta. Se Fred non lo capisce da solo, non funzionerà mai."

Molly gli lancia un'occhiata di profondo scetticismo. "E come lo sai, Bill?"

"Fidati di me", dice Bill semplicemente. "Se qualcuno lo spinge a farlo, non lo prenderà sul serio. Deve fare la scelta da solo, altrimenti non ci riuscirà mai."

Percy, seduto compassato all'estremità opposta del tavolo, si schiarisce la gola. "Per quel che vale, penso che dovremmo starne completamente fuori. Non sono affari nostri, e Fred è un adulto. Se non se n'è ancora accorto, forse non era destino che lo facessero."

C’è un attimo di silenzio mentre il resto della famiglia lo fissa.

"Grazie, Perce", dice George seccamente. "Il tuo contributo è stato molto utile, come al solito."

Percy tira su col naso e incrocia le braccia, chiaramente indifferente.

Molly sembra pronta a discutere ulteriormente, ma Bill le lancia un'occhiata a significare "Lascia perdere", e lei si appoggia allo schienale della sedia con riluttanza, ancora accigliata.

"E allora, ci arrendiamo e basta?" dice Ginny, con evidente frustrazione. "Non faremo niente?"

"Sembra che sia questa la posizione comune", dice Ron, con un'aria più che un po' sollevata. "Grazie, Merlino. Potete lasciarmi fuori: Hermione è già abbastanza arrabbiata per tutta la situazione."

Molly sospira profondamente, scuotendo la testa rassegnata. "Bene. Immagino che non ci sia più niente da fare se ha già rinunciato."

Tutti tacciono e per un attimo sembra che la famiglia sia giunta a una conclusione riluttante: avrebbero lasciato perdere tutto, lasciando che Fred e Hermione se ne accorgessero – o no – da soli.

Ma George non ha intenzione di arrendersi così facilmente.

George si appoggia allo schienale della sedia, il legno scricchiola sotto di lui, un sorriso lento gli si dipinge sul viso. Lascia che gli altri dicano quello che vogliono: conosce il suo gemello meglio di chiunque altro. E sa esattamente qual è il problema di Fred, anche se quell'idiota è troppo stupido per vederlo.

Fred non si rende conto di quanto abbia bisogno di Hermione, perché fino a quel momento, Hermione è sempre stata lì. È come uno di quegli incantesimi a cui non pensi finché non svanisce: sempre presente, che spunta in negozio con quel curioso luccichio negli occhi, che si ferma dopo i pasti alla Tana per chiacchierare con Fred come se sia la cosa più naturale del mondo. Si integra così perfettamente nella sua vita che Fred non si è nemmeno accorto che sia metà del motivo per cui è stato così dannatamente felice negli ultimi mesi.

E poi... puff... se n'è andata. Niente più visite a sorpresa in negozio, niente più discussioni giocose a cena, niente più le sue risate rapide e intelligenti a riempire i momenti di silenzio tra i piani di Fred. Ed è solo dopo che Hermione ha smesso di farsi vedere che l'umore di Fred è precipitato a picco.

George non ha bisogno di un dialogo sincero o di una riunione di famiglia per capire cosa stia succedendo. È ovvio. Fred è infelice – lo è da settimane – perché Hermione non c’è più.

E, poiché Fred è Fred, quell'idiota non si è nemmeno reso conto che la ragione sia l'assenza di Hermione. Si limita a vagare per il negozio come un fantasma irrequieto, sbottando contro cose che normalmente non lo turberebbero e buttandosi a capofitto nel lavoro come se costruire dieci nuovi prototipi potesse in qualche modo riparare ciò che è rotto dentro di lui.

George vede tutto: l'irritabilità, gli sguardi distratti, il modo in cui il sorriso di Fred non gli arriva quasi mai agli occhi ultimamente. E Merlino, la situazione peggiora di giorno in giorno. Se Fred non si sistemerà presto, George è abbastanza certo che i clienti inizieranno a notare quanto sia fuori di testa, e non può permetterlo.

Ma Fred? Completamente inesperto. Testardo come un Ippogrifo con il rancore. Continua come se tutto andasse bene, come se la scomparsa di Hermione dalla sua vita non abbia sconvolto il suo intero mondo. Fa i suoi doveri, si getta nel negozio, sorride durante le cene di famiglia alla Tana, ma c'è questa vena di frustrazione che lo segue ovunque vada. E tutto perché è troppo stupido per rendersi conto di cosa lo stia fissando in faccia.

George sorride compiaciuto. Sa che non è così. A Fred manca, anche se quell'idiota non se n’è ancora reso conto da solo. L'assenza di Hermione ha creato un vuoto a forma di lei nella vita di Fred, e lui non ha idea di come riempirlo, o addirittura di volerlo fare.

Ma George lo sa. E ne ha abbastanza di vedere Fred imbronciarsi e inveire contro cose che non lo meritano, come se il suo umore si sistemasse magicamente. No, se Fred non tirerà fuori la testa dal culo presto, George gli avrebbe dato una spintarella nella giusta direzione, che a Fred piacesse o no.

Perché, in realtà, non è poi così complicato. A Fred manca Hermione. E dal modo in cui Hermione ha guardato Fred per mesi, George sa che sta (o stava) aspettando che lui capisca.

Ma se Fred non ci arriva presto, George sospetta che Hermione sarà accaparrata da un tizio capace di farle perdere la testa. E francamente, quel pensiero è un po' terrificante, persino per George. Hermione non è una di quelle che ti lasci sfuggire. E se Fred non si sveglia presto...

George tamburella pensieroso con le dita sul bordo del bancone, con un familiare lampo di malizia negli occhi. Forse è ora di... dare una spintarella alle cose. Non uno scherzo in piena regola, solo quel tanto che basta per far pendere la bilancia – farlo iniziare a pensare con quella sua testa dura. Dopotutto, il lavoro di un fratello non è solo inventare i migliori prodotti per gli scherzi, ma sapere quando intervenire prima che il tuo gemello faccia qualcosa di stupido.

"Bene, amico", borbotta George tra sé e sé, con un sorriso che si allarga mentre un'idea cominciava a prendere forma.

Fred è sempre stato il più difficile dei due, ma nemmeno il gemello più testardo può rimanere cieco per sempre. E se così sarà, beh... è per questo che George è lì.

Che a Fred piaccia o no, George sistemerà la situazione. Perché alcune cose nella vita, come avere il partner giusto al proprio fianco, valgono la pena. E se questo significa dare a Fred un calcio nel sedere, George è più che felice di accontentarlo.

Dopotutto, è a questo che servono i fratelli.

Dopo che il resto della famiglia se ne è andato, George rimane indietro, tamburellando pensieroso con le dita sul tavolo. Un piano si sta già formando nella sua mente: un piano che urterà Fred il necessario per fargli capire cosa si è perso senza Hermione.

Deve solo stare attento. Troppo ovvio, e Fred avrebbe resistito per pura testardaggine. Troppo sottile, e Fred non se ne sarebbe accorto affatto.

Il sorriso di George si allarga. È sempre bravo a camminare su quella sottile linea di confine tra discrezione e il minimo indispensabile. Sarà divertente.

Il primo passo, decide George, è assicurarsi che Fred trascorra più tempo possibile da solo. Niente distrazioni. Nessun cliente del negozio da incantare, nessun George con cui scherzare. Solo lunghe, noiose ore di nient'altro che i suoi pensieri, abbastanza tempo perché Fred senta tutto il peso dell'assenza di Hermione.

Poi, George deve trovare il modo di menzionare Hermione con noncuranza – Oh, hai sentito che Hermione ha un nuovo progetto interessante al Ministero? – solo per ricordare a Fred cosa si sta perdendo. E forse, solo forse, dovrebbe lasciar cadere un paio di indizi su Alan, quel cretino del Ministero che sembra troppo interessato a Hermione per i gusti di George.

E l'ultimo passo? Beh, questo richiede un po' più di finezza. Ma George ha un'idea o due. Magari uno scherzo andato male – o bene – che per puro caso richiederà l'intervento esperto di Hermione per essere sistemato. Qualcosa che obblighi lei e Fred a ritrovarsi di nuovo nella stessa stanza, che gli piaccia o no.

George ridacchia tra sé e sé, già sentendo l'emozione di un piano che sta prendendo forma.

"Arrendersi?" borbotta, scuotendo la testa. "Non c'è possibilità."

Fred è suo fratello. Hermione è praticamente già di famiglia. E George non ha intenzione di starsene seduto a guardare e lasciare che i due rovinino qualcosa di così bello solo perché Fred è troppo ottuso per accorgersene – e Hermione è troppo testarda per aspettare ancora.

Funzionerà. George se ne assicurerà.

E se combinerà qualche guaio lungo il cammino... beh, quello è solo parte del divertimento.

Chapter 9: George: aspettati che il piano deragli, eliminalo

La cosa migliore di Fred, pensa George con aria di sufficienza, è quanto suo fratello può essere beatamente inconsapevole, soprattutto quando si tratta di emozioni. Fred è brillante quando si tratta di scherzi e marachelle, un maestro del tempismo e del caos. Ma i sentimenti? È ottuso come un troll che cerca di leggere le rune.

Il che rende il piano di George di spingere Fred verso Hermione ancora più piacevole.

George si appoggia al bancone, osservando Fred brontolare mentre svolge l'ennesimo compito noioso. Può quasi sentire la frustrazione del gemello ribollire appena sotto la superficie, e gli ci vuole tutta la sua forza per non ridere.

Il piano sta funzionando. Brillantemente.

È iniziato una settimana prima, quando George ha deciso di smettere in modo discreto di dividere i lavori noiosi in negozio. Ha iniziato ad assegnare a Fred, in modo opportuno, i compiti noiosi e ripetitivi: rifornire gli scaffali, preparare le pozioni più semplici, contare gli inventari degli Snackbox di Skiving. E il pezzo forte? Consegnare i libri contabili. Fred detesta assolutamente far quadrare i conti, un compito così noioso da poter prosciugare la vita di chiunque, soprattutto di Fred, che prospera nel caos, non nei numeri.

Nel frattempo, George si occupa dei compiti più entusiasmanti, quelli che di solito piacciono a Fred. Gestisce il bancone, gestisce le interazioni con i clienti e testa nuovi prototipi con un luccichio negli occhi. L'obiettivo è semplice: lasciare Fred in pace, con nient'altro che il silenzio, e lasciare che l'assenza di Hermione lo logori a poco a poco.

E oh, come funziona.

Fred diventa sempre più lunatico, trascinando i piedi per il negozio come uno Schiopodo Sparacoda scontento. Il suo solito sorriso è scomparso, e le sue battute un tempo sfacciate si sono trasformate in un vago borbottio. Persino gli scherzi occasionali – la valvola di sfogo di Fred – mancano del loro solito fascino, come se la magia del maleficio avesse perso la sua scintilla.

George osserva soddisfatto Fred che arranca dietro il bancone, scrutando accigliato il registro. Suo fratello picchietta la penna d'oca sulla pagina con più forza del necessario, come se i numeri stessi fossero il nemico.

"Maledetti numeri", borbotta Fred tra sé e sé, cancellando un errore con tale vigore che quasi strappa la pergamena.

George si appoggi con noncuranza allo stipite della porta, con un sorrisetto che gli tira le labbra. "Tutto bene, amico?" chiede, fingendo preoccupazione. Il suo tono è leggero, ma il luccichio nei suoi occhi è tutt'altro che innocente.

Fred alza a malapena lo sguardo. "Sì, solo.. fuori", borbotta, massaggiandosi la nuca.

È la stessa risposta che Fred da da giorni: vaga, inutile e completamente ignara. Non una volta il nome di Hermione gli è uscito dalle labbra. È perfetto. L'irritazione di Fred sta crescendo, ma quell'idiota non è ancora riuscito a fare due più due.

George trattiene un sorriso. È solo questione di tempo.

-

George sa che la prima parte del suo piano ha funzionato a meraviglia. L'umore di Fred è peggiorato al punto che è impossibile ignorarlo. Spariti il ​​sorriso malizioso e le facili battute che di solito animano il negozio. Al suo posto, Fred è diventato sempre più irascibile, andando in giro come un troll scontento, buttandosi in compiti inutili con tutto l'entusiasmo di un Dissennatore a una festa di compleanno.

Ma ora è il momento della seconda parte del piano di George: le spintarelle.

Questa fase richiede un tocco delicato: una spruzzata di riferimenti a Hermione inseriti casualmente nella conversazione, come condimento su un piatto prelibato. Non abbastanza da destare sospetti, ma quanto basta per imprimerla saldamente nella mente di Fred. E, naturalmente, George non avrebbe perso l'occasione di aggiungere un pizzico di Alan per sicurezza.

La prima spinta arriva durante la colazione in negozio. Sono seduti al bancone, Fred infilza rabbiosamente una forchetta nelle sue uova strapazzate, brontolando per uno scaffale che la sera prima si era rifiutato di rimanere in piano.

George beve un sorso di tè, lanciando a Fred un'occhiata innocente di traverso. "Hai sentito dell'ultimo progetto di Hermione?" Chiede con noncuranza. "Un progetto importante, vero? Quel tizio, Alan, ci sta lavorando con lei."

La forchetta di Fred si ferma a metà, solo per un secondo. È un gesto discreto: il modo in cui la sua mascella si irrigidisce leggermente, il modo in cui la sua presa sulla forchetta si sposta un po' troppo forte. Ma George se ne accorge. Oh, se ne accorge sicuramente.

Fred grugnisce, con voce smorzata. "Buon per lei."

George deve mordersi la lingua per non sorridere. L'amo è dentro, amico. Devo solo tirarti su piano.

Da lì in poi, i cambiamenti d'umore nel negozio non fanno che peggiorare. Fred diventa apparentemente drammatico, cosa che George trova sia divertente che esasperante. Quando un prototipo fallisce, Fred alza le mani e dichiara che è stato il giorno peggiore della sua vita. Quando George ci scherza sopra, Fred sbotta: "Se è così facile, perché non lo aggiusti?".

La frustrazione che cova sotto la pelle di Fred si è trasformata in qualcosa di visibile: un'energia che fa sembrare forzati persino i loro scherzi. Fred non è solo irrequieto ora; è irritato. Da tutto. Sempre.

E George si gode ogni minuto.

Un pomeriggio, Fred sbatte una cassa di Polvere Oscura Istantanea Peruviana sul bancone con così tanta forza che la scatola trema.

"Porca miseria, Fred", dice George, alzando un sopracciglio. "Quella cassa ti ha offeso o qualcosa del genere?"

Fred lo fulmina con lo sguardo, con un'espressione tempestosa. "Forse se qualcuno non continuasse a evitare i lavori noiosi, non sarei pronto a lanciare un incantesimo al primo che entra."

Il sorriso di George è di una calma esasperante. "Beh, se preferisci il bancone, accomodati pure."

Fred aggrotta la fronte ma non accetta l'offerta. Sa che George sta vincendo, solo che non sa riguardo a cosa. "Come vuoi", borbotta Fred, dirigendosi a grandi passi verso la stanza sul retro.

La volta successiva che George gli da una spintarella, si assicura di farlo al momento giusto, subito dopo che Fred è rimasto in silenzio un po' troppo a lungo, immerso nei suoi pensieri.

Sta lavorando a una serie di Tazze da Tè Mordi-Naso, e l'odore delle foglie di tè in infusione riempie il laboratorio, quando George colpisce.

"Ho sentito che Alan ha lavorato fino a tardi con Hermione a quel nuovo progetto", dice George con nonchalance, dando un piccolo colpo di bacchetta a una tazza. "L'ha detto l'altro giorno: un problema di incantesimi che stanno cercando di risolvere."

La mano di Fred con la bacchetta vacilla solo per una frazione di secondo prima di riprendersi. Le sue labbra si stringono in una linea netta, e George vede il suo gemello sforzarsi di mantenere un'espressione neutra.

"Davvero?" borbotta Fred, un po' troppo disinvoltamente.

Il sorriso di George si allarga. Colpito, amico.

-

L'ultima parte del piano è la più complicata: creare una situazione che faccia incontrare di nuovo Fred e Hermione, senza che sembri che George abbia orchestrato tutto. Se Fred avesse anche solo sospettato di essere stato incastrato, si sarebbe impuntato solo per fare il difficile.

Così George aspetta che si presenti l'occasione perfetta. E ben presto, arriva.

Arriva sotto forma di un prototipo andato "male". Un nuovo gadget incantato che stava sviluppando – un Cappello a Cilindro Autotrasformante – continua a incepparsi in modi imprevedibili. Ogni volta che Fred pensa di averlo riparato, si trasforma a metà della sequenza dell'incantesimo, trasformandosi in qualsiasi cosa, da un vaso a una nuvola di fumo, a volte esplodendo glitter solo per fargli dispetto. Qualunque cosa faccia Fred, gli incantesimi si rifiutano di allinearsi.

George si rilassa al bancone, osservando il suo gemello lottare con l'incantesimo ostinato. La frustrazione di Fred si irradia praticamente da lui come il vapore da un bollitore. Colpisce il cappello a cilindro con la bacchetta, borbottando imprecazioni a bassa voce mentre un'altra esplosione di glitter gli inonda i capelli.

"Amico," dice George con noncuranza, "penso che ci serva Hermione per questa volta."

Fred guarda il cappello incantato come se avesse insultato sua madre. "No. Posso venirne a capo."

George sorride compiaciuto. "Certo. Perché finora è andata così bene."

Fred si acciglia ancora di più, colpendo il cappello con la bacchetta come se la pura forza di volontà possa farlo collaborare. Un altro colpo a vuoto fa volare una cascata di bolle nell'aria, e Fred emette un basso ringhio di frustrazione.

George lotta contro la voglia di ridere. Perfetto.

Dopo altri dieci minuti di sforzi infruttuosi, Fred finalmente getta la bacchetta a terra con uno sbuffo. "Bene", borbotta. "Chiederò a Hermione di dare un'occhiata."

George cerca di non sembrare troppo soddisfatto di sé. Primo passo: completato.

Il giorno dopo, George si assicura che tutto sia a posto. Si fa da parte quando arriva Hermione, intrufolandosi nel retrobottega con la scusa di sistemare la merce, lasciando Fred e Hermione soli nel laboratorio.

George sa esattamente come andrà l'incontro.

Fred si lamenterà dell'incantesimo rotto, cercando di fingere di non aver bisogno dell'aiuto di Hermione. Hermione alzerà gli occhi al cielo, borbottando sulla testardaggine di Fred e risolverà il problema in circa tre minuti netti. Litigheranno, Fred farà una battuta e, prima che se ne rendano conto, ricadranno nel loro vecchio ritmo: le battute facili, i sorrisi persistenti.

E, cosa più importante, Fred avrebbe iniziato a notarla. Avrebbe finalmente capito quanto gli manchi avere Hermione intorno.

Almeno, questo è il piano.

George trova Fred imbronciato nell'officina sul retro, che fissa il cilindro ora funzionante come se lo abbia tradito. Un mucchio di prototipi scartati è lì vicino, prova della precedente battaglia di Fred con l'incantesimo.

George si appoggia con nonchalance allo stipite della porta, sorridendo compiaciuto. "Allora", dice, "com'è andata con Hermione?"

Fred non alza lo sguardo dal cappello. "Bene. Ha sistemato tutto."

George sorride tra sé e sé. Il piano sta andando alla grande. Ma sa che è meglio non gioire ancora. Fred è nervoso e George può quasi sentire la tempesta che si sta preparando. Gli serve solo un'altra spinta, un ultimo colpetto per far crollare Fred.

George sorride compiaciuto. "Bene? Prototipo funzionante, è passata Hermione, tutto sistemato... Dovresti essere di umore migliore, sai."

Fred sbatte il cappello incantato sul banco da lavoro così forte da far tremare gli attrezzi vicini. "Ho detto che sto bene."

George alza le sopracciglia, divertito. "Va bene, va bene. Non c'è bisogno di staccarmi la testa a morsi." Si avvicina con passo lento, a braccia incrociate. "Sei un po' di cattivo umore ultimamente, vero?"

Fred sbuffa, gettando la bacchetta sul tavolo. "Sì? Beh, forse se non fossi costretto a fare ogni maledetto lavoro che mi intorpidisce la mente in questo posto, sarei di umore migliore."

George gli lancia un'occhiata comprensiva, tutt'altro che sincera. "Oh, andiamo. Rifornire gli scaffali e far quadrare i conti forma il carattere."

Fred gli lancia un'occhiata fulminante, la frustrazione che gli ribolle addosso. "Carattere? Lo giuro, George, se lo dici ancora una volta..." Si interrompe a metà frase, stringendo i pugni, cercando chiaramente di tenere a freno la rabbia.

George si apre in un sorriso più ampio. "Attento, amico. Spaventerai i clienti con quel tuo atteggiamento affascinante."

Fred alza le mani. "Non ci sono clienti, cazzo!" scatta. "Mi hai tenuto dietro tutto il giorno, a trafficare con l'inventario e amuleti che non funzionano, mentre tu sei lì davanti a chiacchierare con tutti come se fossimo a un dannato tea party!"

George si appoggia allo schienale, con le mani dietro la testa con noncuranza. "Beh, qualcuno deve pur tenere alto il morale."

Fred geme, strofinandosi il viso con entrambe le mani. "Morale, un cazzo. Sto perdendo la testa qui dietro. Ogni giorno è la stessa cosa: pozioni da preparare, conti da saldare, scorte da contare, niente altro che silenzio ed esplosioni di glitter." Indica freneticamente gli scaffali. "Giuro che se devo etichettare un altro dannato barattolo di Torrone Sanguinante, mi farò maledire la prossima settimana."

George si sforza di non sorridere. "Sembra che ti stia divertendo un mondo."

Fred gli lancia un'occhiata così feroce che avrebbe potuto fondere l'acciaio. "Sono fottutamente infelice, George! Tutto è... sbagliato. Non c'è più niente di divertente. Persino gli scherzi mi sembrano una seccatura. Mi sveglio, vengo al negozio, faccio le stesse sciocchezze ogni giorno, e in qualche modo tutto sembra ancora..." Balbetta, cercando la parola giusta, ".. sbagliato."

George inclina la testa, fingendo di essere pensieroso. "Quindi, stai dicendo... che ti senti strano?"

Fred aggrotta la fronte. "Sì! È quello che ho appena detto!" Si lascia cadere sulla sedia, passandosi una mano tra i capelli. "È come... come se tutto fosse uguale, ma niente andasse bene. E non so perché. È come..." La sua voce si spegne, aggrappandosi al bordo del tavolo. "Non so cosa manchi, ma qualcosa sì. E mi sta facendo impazzire."

George resiste all'impulso di sorridere, cercando di assumere un'espressione neutra. "Hmm," mormora pensieroso, picchiettandosi il mento. "Non riesco a immaginare cosa possa essere cambiato di recente."

Fred geme di nuovo, più forte questa volta, lasciando cadere la testa sul tavolo con un tonfo sordo. "Per la barba di Merlino, questo negozio mi ucciderà."

George sbuffa. "Oh, andiamo. Non è poi così male."

Fred alza la testa quel tanto che basta per lanciare un'occhiata truce al suo gemello. "Non è poi così male?" ripete, incredulo. "Sono bloccato qui da settimane, a sgobbare tra inventario e pozioni come un elfo domestico, mentre tu puoi chiacchierare con i clienti e giocare con nuovi prototipi." Punta un dito accusatore contro George. "Se questa è la tua idea di divertimento, giuro che hai perso il filo."

George non può trattenersi e scoppia a ridere. "Oh, sei davvero sull'orlo del baratro, vero?"

Fred alza le mani, esasperato. "Sì! Sì, lo sono! Sono a un passo da una crisi di nervi, e tu non fai altro che ridere!"

George cerca di ricomporsi, ma l'espressione sul volto di Fred è impagabile. "Va bene, va bene", dice, soffocando una risata. "Non fare il furbo. Domani cambieremo tutto. Tu puoi occuparti del bancone, chiacchierare con i clienti adorabili, e io sarò bloccato in fondo con le cose noiose. Contento?"

Fred grugnisce, chiaramente non soddisfatto ma troppo stanco per discutere ulteriormente. Si accascia sulla sedia, fissando il prototipo come se gli avesse fatto un torto personale.

George gli da una pacca sulla spalla, sorridendo. "Eccoci qua. Questo è lo spirito giusto."

Fred gli allontana la mano, borbottando: "Se dici un'altra cosa allegra, ti lancio un incantesimo."

George ride di nuovo, dirigendosi lentamente verso la porta. "Non vedo l'ora, amico."

Mentre lascia Fred a ribollire nella sua frustrazione, George non può fare a meno di provare un profondo senso di soddisfazione. Suo fratello si sta davvero sgretolando, la pressione sta salendo a livelli ineguagliabili.

Fred è infelice, ed è solo questione di tempo prima che capisca esattamente il perché.

Non manca molto, pensa George con un sorriso. Non manca molto, per niente.

Chapter 10: Fred: quando lei ritorna

Fred è in officina, accigliato di fronte al pasticcio contorto che doveva essere un Cappello a Cilindro Autotrasformante. Il cappello è sul tavolo come un promemoria beffardo di tutto ciò che è andato storto quel giorno – no, anzi, di tutta quella settimana. Lo punta con la bacchetta senza convinzione, mormorando un incantesimo a bassa voce. Il risultato? Un'altra esplosione di glitter direttamente in faccia. Brillante. Assolutamente dannatamente brillante.

Impreca ad alta voce, sbattendo la bacchetta sul banco da lavoro. La testa gli pulsa e ha di nuovo i brillantini nei capelli. L'ultima cosa che vuole è ammettere che George ha ragione sul fatto di aver bisogno di aiuto, ma eccolo lì, imbronciato e in attesa che Hermione si presenti come una matricola incompetente che non sa gestire gli incantesimi di base.

Quando la porta del laboratorio si apre cigolando, non alza lo sguardo, grugnisce solo. "Nel retro."

Un attimo dopo, Hermione entra nel laboratorio, con la borsa a tracolla e i capelli leggermente crespi come se fosse stata di corsa tutto il giorno. Gli rivolge un sorriso cortese e a labbra strette. Non il solito sorriso caloroso, quello che gli rivolge quando lo prende in giro a cena o per una delle sue idee assurde. Questo è professionale, distante.

"George ha detto che hai bisogno di aiuto?" chiede, posando la borsa sul pavimento.

Fred si gratta la nuca goffamente, di cattivo umore. "Sì. Questa dannata cosa non collabora. Continua a fare cilecca, qualunque cosa faccia." Da un calcio al cappello per sicurezza, come se questo potesse risolvere il problema. Spoiler: non ci riesce.

Hermione si accovaccia accanto al tavolo, tirando il cappello verso di sé ed esaminando il groviglio di incantesimi incisi all'interno. "Hmm... Sembra che la tua stratificazione sia fuori sincrono. La terza sequenza sta cercando di attivarsi prima che la prima finisca."

Fred incrocia le braccia, osservandola lavorare con aria accigliata. "Ci ho provato."

Lei alza lo sguardo, inarcando un sopracciglio. "Chiaramente non nel modo giusto."

Fred borbotta tra sé e sé, ma non obietta. Hermione sta già mormorando una serie di incantesimi, la sua bacchetta si muove con movimenti rapidi e precisi. Nel giro di pochi secondi, il cilindro emette un leggero clic e poi esegue una trasformazione perfetta: si trasforma in un mazzo di fiori, poi in una colomba e infine di nuovo in un cappello.

"Visto?" dice Hermione, con un'aria fin troppo compiaciuta per qualcuno che lo ha appena umiliato. "Semplice."

Fred geme, passandosi una mano sul viso. "Esibizionista."

Hermione sorride, alzandosi e asciugandosi le mani come se riparare il loro prototipo rotto sia un gioco da ragazzi.

Per un attimo, Fred rimane lì, incerto su cosa dire. Il cappello è sistemato, ma il silenzio pesante e imbarazzante tra loro non lo è. Lo sente opprimere intorno a loro: pesante e imbarazzante, come se fossero diventati improvvisamente estranei.

"Allora..." inizia Fred goffamente, infilandosi le mani in tasca. "Dove ti sei nascosta? Non ti vedo da mesi."

L'espressione di Hermione vacilla – solo per un secondo – in qualcosa di quasi dispiaciuto, prima che lei la ritrasformi in un'educata neutralità. "Sono stata impegnata", dice, evitando il suo sguardo mentre chiude la borsa.

"Troppo impegnata per venirmi a trovare?" sbotta Fred prima di riuscire a trattenersi, le parole suonano molto più disperate di quanto voglia.

Hermione esita, le dita si fermano sulla chiusura della borsa. "Non pensavo che te ne saresti accorto", ammette a bassa voce, con voce cauta, come se stesse cercando di non toccare qualcosa di fragile tra loro.

Fred si strofina di nuovo la nuca, muovendosi a disagio sotto il suo sguardo. "Me ne sono accorto", borbotta, sentendosi un completo idiota.

Le parole rimangono sospese nell'aria, goffe e pesanti. Fred vede un lampo indecifrabile negli occhi di Hermione, qualcosa che lei maschera rapidamente con un sorriso educato.

"Beh..." dice, rompendo il silenzio. "Dovrei tornare indietro. Alan mi sta aspettando, dobbiamo finire una relazione."

Alla menzione di Alan, Fred sente una spiacevole stretta allo stomaco, qualcosa di aspro e pungente, come se avesse appena ingoiato un sorso di aceto. Cerca di non darlo a vedere. "Alan, eh?" dice, sforzandosi di sorridere ma senza riuscirci. "Una giornata divertente a scrivere una relazione con Alan. Sembra emozionante."

Il sorriso di Hermione vacilla leggermente, ma ora c'è qualcosa di dolce nel suo sguardo, qualcosa di quasi dispiaciuto. Si getta la borsa in spalla, fermandosi un attimo prima di dire: "Non tutti possono essere divertenti come te, Fred".

Le parole lo colpiscono più forte di quanto si aspetti e, per un brevissimo istante, Fred sente come se il pavimento gli stia crollando sotto i piedi. Vuole dire qualcosa, qualcosa di intelligente, qualcosa di significativo, ma tutto ciò che può fare è rimanere lì, inchiodato al suo posto, mentre Hermione gli rivolge un piccolo sorriso triste e si volta verso la porta.

"Ci vediamo in giro, Fred", dice a bassa voce, e poi scompare, lasciandosi dietro un silenzio imbarazzante, il leggero clic della porta del negozio che si chiude alle sue spalle.

Fred rimane lì per un lungo istante, a fissare la porta vuota, con il debole profumo di lavanda che aleggia nell'aria proveniente dal punto in cui si è fermata Hermione. Il suo cuore ha uno strano, insolito sussulto e, all'improvviso, tutto quel giorno – le esplosioni di glitter, il silenzio, il cilindro insanguinato – gli sembrano insopportabilmente piccoli.

Espira lentamente, passandosi una mano tra i capelli, sentendosi più sbilanciato che mai.

"Sì", mormora tra sé e sé, le parole pesanti e vuote nel silenzio. "Ci vediamo in giro."

E per la prima volta da settimane, Fred si rende conto di quanto odi l'idea che Hermione sia in un posto diverso da quello in cui si trovava poco prima.

Fred è seduto al banco da lavoro, fissando il cilindro che Hermione ha riparato in quelli che gli paiono tre secondi netti. Giace lì, innocente, funzionale, perfetto. Un promemoria beffardo che, anche con la magia, alcune cose non possono andare per il verso giusto se non ci mette le mani sopra Hermione Granger. E quel pensiero non gli ha forse lasciato un sapore amaro in bocca?

Dovrebbe sentirsi sollevato che stia funzionando. Ma invece, tutto ciò che riesce a provare è quella frustrazione latente, che gli ribolle appena sotto la pelle. Niente gli sembra a posto. Né il negozio, né gli scherzi, né... niente.

La parte peggiore? Lei lo ha a malapena guardato per tutto il tempo che è stata lì: ha risolto il problema, ha trovato una scusa educata per tornare da Alan (il pensiero gli fa stringere involontariamente la mascella) e lo ha lasciato lì impalato come un vero idiota.

E ora eccolo lì, bloccato in officina, infelice come sempre, con George che incombe sulla porta come un gatto compiaciuto che ha catturato un canarino.

"Allora", dice George, appoggiandosi con nonchalance allo stipite della porta, "com'è andata con Hermione?"

Fred guarda accigliato il cappello incantato, come se fissarlo abbastanza intensamente possa farlo esplodere. "Bene. Ha risolto tutto."

Riesce a sentire il sorriso di George senza nemmeno guardarlo. Quel sorriso compiaciuto da "so qualcosa che non sai" che Fred ha sempre voluto strappare a calci dalla faccia di suo fratello.

George canticchia con finta compassione. "Bene? Prototipo funzionante, è passata Hermione, tutto sistemato... Dovresti essere di umore migliore, sai."

Fred sbatte il cappello a terra con un tonfo sordo, facendo tintinnare gli attrezzi sparsi sul banco da lavoro. "Ho detto che sto bene!" scatta, con una voce così acuta da tagliare l'aria.

George inarca le sopracciglia, completamente impassibile. "Va bene, va bene. Non c'è bisogno di staccarmi la testa a morsi." Entra nella stanza, con le braccia incrociate con noncuranza. "Ultimamente sei un po' di cattivo umore, vero?"

L'irritazione di Fred divampa. Sente la tensione crescere dentro di lui, come il vapore in una teiera pronta a scoppiare. "Sì? Beh, forse se non fossi costretto a fare ogni maledetto lavoro noioso in questo posto, sarei di umore migliore."

George ha l'audacia di sembrare divertito. "Oh, andiamo. Rifornire gli scaffali e far quadrare i conti forma il carattere."

Fred gli lancia un'occhiataccia che avrebbe potuto sciogliere il ghiaccio. "Carattere? Lo giuro, George, se lo dici ancora una volta..." Stringe i pugni, la rabbia a stento contenuta, le parole che minacciano di fuoriuscire come lava.

Il sorriso di George si allarga. "Attento, amico. Spaventerai i clienti con quel tuo atteggiamento affascinante."

È tutto. La frustrazione di Fred esplode, traboccando di rabbia. "Non ci sono clienti, cazzo!" urla, alzando le mani in aria. "Mi hai tenuto dietro tutto il giorno, a trafficare con l'inventario e amuleti che non funzionano, mentre tu sei lì davanti, a chiacchierare come se stessimo organizzando un tea party!"

George si appoggia allo schienale, completamente indifferente. "Beh, qualcuno deve pur tenere alto il morale."

Fred geme, passandosi le mani sul viso. "Morale, un cazzo. Sto perdendo la testa qui dietro. Ogni giorno è la stessa cosa: pozioni da preparare, brodo da contare, dannate bombe glitterate che mi esplodono in faccia." Indica freneticamente gli scaffali. "E se devo etichettare un altro barattolo di Torrone Sanguinante, mi farò maleficio la prossima settimana."

George cerca – senza successo – di nascondere il suo divertimento. "Sembra che ti stia divertendo un mondo."

Fred lo squadra con un'occhiata così tagliente che avrebbe potuto tagliare l'acciaio. "Sono fottutamente infelice, George! Non c'è più niente di divertente. Né il negozio, né gli scherzi, niente. Mi sveglio, entro e faccio le stesse sciocchezze ogni giorno, e in qualche modo tutto sembra... sbagliato."

La sua voce si spegne, faticando a trovare le parole giuste. C'è un nodo nel suo petto che non riesce a sciogliere, e lo sta facendo impazzire. "È come..." Fa una pausa, passandosi una mano tra i capelli già spettinati. "È come se mancasse qualcosa, ma non so cosa."

George inclina la testa pensieroso, picchiettandosi il mento come se stesse risolvendo il più grande mistero del mondo. "Quindi, stai dicendo... che ti senti strano?"

Fred gli lancia un'occhiata inespressiva. "Sì! È quello che ho appena detto!" Si lascia cadere sulla sedia, massaggiandosi le tempie. "È tutto... strano. E non so perché, e mi sta facendo impazzire."

George canticchia di nuovo, come se la risposta fosse proprio davanti a loro. "Hmm. Chissà cosa è cambiato di recente."

Fred geme per la frustrazione, lasciando cadere la testa sul banco da lavoro con un forte tonfo. "Per la barba di Merlino, questo negozio mi ucciderà."

George sbuffa, fin troppo divertito per i gusti di Fred. "Oh, dai. Non è poi così male."

Fred alza la testa quel tanto che basta per lanciargli un'occhiataccia. "Non è poi così male?" Ora è incredulo, alzando la voce a ogni parola. "Sono bloccato qui da settimane, a sgobbare in compiti noiosi come un elfo domestico mentre tu puoi chiacchierare con i clienti e giocare con nuovi prototipi! Se questa è la tua idea di divertimento, giuro che hai perso il filo."

George ride di gusto questa volta. "Oh, sei davvero al limite, vero?"

"Sì!" Fred alza le mani, esasperato oltre ogni limite. "Sì, lo sono! Sono a un passo da un crollo totale, e tu non fai altro che ridere!"

George cerca – fallendo miseramente – di nascondere il suo divertimento. "Va bene, va bene", dice, dando una pacca sulla spalla a Fred. "Non fare storie. Domani cambieremo tutto. Tu puoi occuparti del bancone, chiacchierare con i clienti, e io sarò bloccato dietro con le cose noiose. Contento?"

Fred grugnisce, accasciandosi sulla sedia. La sua frustrazione cova ancora, ma è troppo stanco per discutere ancora. Fissa il prototipo come se fosse la fonte di tutta la sua sofferenza.

George gli da un'ultima pacca sulla spalla, sorridendo da quel cretino compiaciuto che è. "Eccoci qua. Questo è lo spirito giusto."

Fred gli allontana la mano, borbottando: "Se dici un'altra cosa allegra, ti lancio un incantesimo."

George ride per tutto il tragitto fino alla porta. "Non vedo l'ora, amico."

Fred lo guarda andarsene, fumante di rabbia in silenzio nell'officina, con i pensieri che gli turbinano intorno. Tutto gli sembra strano: il lavoro, le giornate, gli scherzi. E Hermione...

Scuote la testa, accigliato al pensiero. Non ha tempo di soffermarsi su qualunque cosa sia quel pasticcio. Ha un'attività da gestire, bombe glitterate da schivare e, purtroppo, un fratello da tollerare. Ma il nodo nel petto persiste, pesante e scomodo, rifiutandosi di sciogliersi per quanto si sforzi di ignorarlo.

E in qualche modo, quel pensiero lo fa sentire ancora peggio.

Chapter 11: Harry: pensaci bene

La cena alla Tana è sempre un turbine: tintinnio di posate, stridio di sedie, conversazioni che rimbalzano da un capo all'altro del tavolo come un Bolide impazzito. Harry adora quel posto. Per quanto caotico sia, è un caos familiare, ed è esattamente ciò di cui ha bisogno dopo anni di incertezza.

Molly svolazza in giro, assicurandosi che i piatti di tutti siano pieni, mentre Arthur racconta una divertente storia su un'invenzione Babbana chiamata "soffiatore di foglie" che lo ha completamente affascinato. Ginny siede accanto a Harry, spingendogli il piede sotto il tavolo, lanciandogli occhiate complici ogni volta che uno dei gemelli cerca di infilare del cibo in più nel piatto di qualcun altro senza che se ne accorga.

Harry è a metà della seconda porzione del pasticcio di carne di Molly quando Fred si sporge dall'altro lato del tavolo.

"Ehi, Harry." La voce di Fred è bassa e il suo solito sorriso è visibilmente assente. "Hai un minuto?"

Harry sbatte le palpebre, ingoiando un boccone di pasticcio. "Ehm... certo."

Fred si avvicina, la fronte aggrottata come se stesse elaborando un incantesimo particolarmente difficile. "Pensi che Hermione sia arrabbiata con me?"

Harry posa la forchetta, colto di sorpresa dalla domanda. "Arrabbiata con te? Perché dovrebbe essere arrabbiata?"

Fred espira, passandosi una mano tra i capelli per la frustrazione. "Non lo so. Sembra solo che... non lo so, che mi stia evitando o qualcosa del genere."

Harry si raddrizza un po', cercando di non sembrare troppo interessato. Perché lo è, gli suggerisce il cervello inutilmente. Ma dirlo ad alta voce? Assolutamente no. Quella era una conversazione che non vuole affrontare nemmeno con un manico di scopa lungo tre metri.

"Probabilmente è solo impegnata", dice Harry scrollando le spalle, mantenendo la voce il più neutrale possibile.

Fred gli lancia un'occhiata indifferente e impassibile. "Hermione è sempre impegnata. Ma non è mai stata troppo impegnata per passare al negozio o restare dopo cena. Ma ultimamente? Niente. Sono passate settimane. E quando finalmente si è presentata..." La sua voce si spegne, la frustrazione gli stringe la mascella.

Harry cerca di mantenere un'espressione neutra, anche se una sensazione di vuoto gli si impregna nel petto. "È passata al negozio?" chiede con cautela.

Fred annuisce, infilandosi una forchettata di cibo in bocca, masticando con rabbia prima di continuare. "Sì. Avevo bisogno di aiuto con uno stupido prototipo. George mi ha detto che avrei dovuto chiederglielo, ed è venuta, ha risolto il problema in circa tre minuti... e mi ha detto a malapena due parole." Infila la forchetta nel purè di patate con una forza inutile. "L'ha solo sistemato, ha detto che doveva andare ad aiutare Alan con un dannato rapporto, e se n'è andata."

Harry sussulta interiormente. Riesce a immaginarselo fin troppo bene: Hermione che cerca di mantenere le distanze, di mantenere un tono professionale perché è l'unico modo che conosce per non sperare in qualcosa che Fred chiaramente non le sta dando.

Il cipiglio di Fred si fa più profondo. "È solo... strano, sai? È come se... non fosse lei."

Harry si schiarisce la gola, con cautela. "Allora, perché ti dà così tanto fastidio?"

Fred sbatte le palpebre, colto di sorpresa dalla domanda. "Cosa?"

"Voglio dire..." Harry posa la forchetta, scegliendo con cura le parole. "L'hai detto tu stesso: Hermione è sempre stata impegnata. Allora perché ti dà fastidio ora?"

Fred apre la bocca per rispondere, poi la richiude, come se non sapesse bene come esprimere a parole i suoi sentimenti. "È solo..." fa un gesto vago, come se questo spiegasse tutto. "Non è la stessa cosa."

Harry si sporge leggermente verso di lui, con un tono gentile ma fermo. "Non è più la stessa cosa?"

Fred aggrotta la fronte, massaggiandosi la nuca, chiaramente in difficoltà ad articolare ciò che ha in mente. "Non lo so. È solo... diverso. Come se lei... non ci fosse più. E quando c'è, è... distante."

Harry annuisce leggermente, cercando di indirizzare Fred nella giusta direzione senza essere troppo evidente. "E perché pensi che questo ti dia fastidio?"

Fred geme, passandosi entrambe le mani tra i capelli per la frustrazione. "Non lo so, Harry! È proprio quello che sto cercando di capire!"

Harry si appoggia allo schienale della sedia, osservando attentamente l'amico. "Senti... forse... pensaci. Perché ti importa così tanto che lei non ci sia?"

Il cipiglio di Fred si fa più profondo, le mani strette a pugno sul tavolo. "Perché è così", borbotta, quasi come se lo ammettesse a se stesso per la prima volta. "Io... me ne accorgo quando lei non c'è, ok? È strano."

Harry trattiene un sospiro. Fred è così vicino alla risposta, ma Harry sa che è meglio non insistere troppo. Fred deve capirlo da solo, altrimenti non sarebbe rimasto.

Rivolge a Fred un piccolo sorriso comprensivo. "Forse non è così complicato come pensi, amico."

Fred gli lancia un'occhiata sospettosa, come se cercasse di capire se Harry lo stia prendendo in giro o meno. Ma prima che Fred possa dire altro, George si sporge sul tavolo con un sorriso malizioso.

"Ehi, di cosa state bisbigliando laggiù? Di qualcosa di succulento?"

Fred alza gli occhi al cielo, allontanando la mano di George dal piatto. "Vaffanculo, George."

George aggrotta le sopracciglia. "Oh, dai. Se stai parlando di scherzi, voglio sentire anch'io."

Fred gli lancia un'occhiataccia, ma Harry può vedere la frustrazione e la confusione che ancora turbinano negli occhi del fratello, irrisolte.

Harry da una rapida gomitata a Fred sotto il tavolo, borbottando abbastanza forte da farsi sentire. "Pensaci."

Fred si acciglia di nuovo, ma Harry capisce che finalmente la situazione sta iniziando a cambiare, lentamente ma inesorabilmente.

Chapter 12: Fred: ci ho pensato

Fred si accascia sul divano logoro dell'appartamento, fissando con sguardo assente il debole e tremolante chiarore del fuoco. Il silenzio è troppo pesante, l'appartamento troppo silenzioso, e i suoi pensieri continuano a tornare a quella cena alla Tana.

"Perché ti dà così tanto fastidio?"

La domanda di Harry gli echeggia nella mente come un prurito che non riesce a grattare. Sul momento, Fred non è riuscito a pensarci davvero, ma lì, nel silenzio, non c'è modo di sfuggire al peso fastidioso che gli opprime il petto.

Perché gli dava fastidio?

Si passa una mano sul viso, cercando di scacciarlo, ma i ricordi gli tornano in mente: le tranquille giornate estive, Hermione sempre lì, che si insinua nella sua vita come se fosse lì a casa. Non si è accorto di quanto naturalmente sia diventata parte del suo ritmo: seduta con lui al negozio, a offrirgli consigli non richiesti ma in qualche modo sempre utili, a preparare il tè dopo cena alla Tana.

Le labbra di Fred si contraggono in un debole sorriso al ricordo delle piccole battute che si scambiavano, quelle che nessun altro capisce. È stato felice – davvero, sinceramente felice – e non se n'è nemmeno reso conto.

La sua testa ricade sul divano con un gemito mentre la verità comincia a delinearsi, inizialmente confusa ma sempre più chiara man mano che ci pensa. Hermione si è integrata così perfettamente nel suo mondo che non ha messo in dubbio la sua presenza. Gli è sembrato... inevitabile. Come se lei debba sempre essere lì.

E poi il Natale.

Il cuore di Fred fa uno strano sussulto al ricordo. Quel regalo. Quello che non si sarebbe mai aspettato, il prototipo che ha abbandonato molto tempo prima, ora perfettamente sistemato. Riesce ancora a immaginare il suo viso quando l'aveva scartato – speranzoso, esitante, come se avesse rischiato e non sapesse se avrebbe pagato.

Ha provato qualcosa in quel momento. Un calore silenzioso, la sensazione di essere veramente visto. Ma anche allora, non si è fermato a pensare a cosa significhi. Non si è reso conto di quanto quel piccolo gesto sia stato importante, fino a quel momento.

E poi c'è stata la notte di Capodanno.

Quel bacio.

Fred deglutisce, il ricordo si fa troppo vivido: Hermione che si sporge verso di lui allo scoccare della mezzanotte, le sue labbra che sfiorano le sue in un modo che sembra improvviso e deliberato al tempo stesso. Lo ha baciato, come se osasse sperare che lui ricambiasse il bacio.

E lui cosa ha fatto?

Ci ha riso sopra. L'ha definita una tradizione Babbana. L'ha trattata come uno scherzo amichevole.

Fred si passa entrambe le mani tra i capelli, il petto che gli si stringe dolorosamente. Che idiota è stato. Riesce ancora a vedere un lampo nei suoi occhi quando lui sorride come un idiota: delusione, mascherata così in fretta che quasi non se ne accorge. Ma ora, seduto da solo nel silenzio del suo appartamento, la vede per quello che è.

Lei lo ha baciato perché ci tiene. E lui l'ha liquidata, senza nemmeno rendersi conto di quello che ha fatto.

Il suo stomaco si contorce mentre i pezzi cominciano a incastrarsi. Dopo quella notte, le cose erano cambiate. È stato improvviso, ma all'inizio non se ne è nemmeno accorto. Lei ha smesso di passare dal negozio. Smesso completamente di andare alla Tana. Si è allontanata, senza grandi annunci o discussioni. Semplicemente... scomparsa dalla sua vita.

All'epoca, si era detto che era perché era impegnata. Hermione è sempre impegnata, no? Ma ora sa che non era così. Lei ha sempre trovato il tempo, finché lui non l’ha fatta sentire come se non contasse nulla.

Fred si sporge in avanti, con i gomiti sulle ginocchia, fissando il fuoco mentre il peso totale della sua stupidità lo opprime. Lei ha cercato – più e più volte – di dimostrargli come si sentiva, e ogni volta lui ha liquidato la cosa con una risata. L'ha trattata come un'amica.

Solo che non è solo un'amica, vero?

Il suo cuore si stringe per la consapevolezza che lo ha sempre fissato negli occhi. Hermione non è solo parte della sua routine: è la routine, il filo conduttore costante delle sue giornate, che rende tutto più leggero, più facile, giusto. Senza di lei, tutto sembra strano. Fuori sincrono.

La verità lo colpisce con la forza di un Bolide: non è solo che gli manca. Non sono solo le battute facili, o il modo in cui lo sfida, o il conforto della sua presenza. È qualcosa di più profondo, più terrificantemente reale.

La ama.

Fred trattiene il respiro, il pensiero gli si deposita nel petto come una pietra. Merlino, come ha fatto a essere così cieco? Per tutto questo tempo, lei è stata proprio lì, proprio lì, e lui l'ha lasciata scivolare via.

E ora? Ora potrebbe essere troppo tardi.

Si passa una mano sul viso, espirando lentamente, come se quel gesto possa alleviare il peso schiacciante della sua consapevolezza. Ma non ci riesce. Il suo cuore batte forte e, per la prima volta in vita sua, Fred Weasley si sente davvero spaventato.

Perché amare qualcuno non è uno scherzo, uno gioco o qualcosa da cui si può uscire con un colpo di fortuna. È reale. E se non fa qualcosa al più presto, l’avrebbe persa per sempre.

La porta dell'appartamento si spalanca e George entra, con un sorriso compiaciuto già stampato sul volto. Si ferma di colpo, notando la postura curva di Fred e l'espressione di orrore crescente sul volto del suo gemello.

"Finalmente", borbotta George, come se Fred avesse appena risolto l'enigma più ovvio del mondo.

Fred sbatte le palpebre, ancora barcollante. "Cosa?"

George si appoggia allo stipite della porta, con le braccia incrociate, il sorriso che si allarga. "Era ora, amico. Pensavo di doverti colpire in testa con un Bolide."

Fred geme, nascondendosi il viso tra le mani. "Merlino, no."

George si lascia cadere accanto a lui, fin troppo compiaciuto di sé. "Sei stato un miserabile idiota per mesi. Sapevamo tutti cosa stava succedendo... tutti tranne te."

Fred gli lancia un'occhiata fulminante, la frustrazione che cova sotto la superficie. "Beh, forse se qualcuno me l'avesse detto..."

George sbuffa. "L'avresti ascoltato? Nah. Ci avresti riso sopra e avresti continuato a trattarla come la tua migliore amica. Probabilmente l'avresti anche presa in giro per questo."

Fred geme più forte, il senso di colpa lo tormenta. Pensa a ogni occasione persa, a ogni volta che Hermione ha cercato di dimostrargli i suoi sentimenti, solo per vedersi rovinare tutto comportandosi... beh, come lui.

"Ho davvero rovinato tutto, vero?" borbotta.

Il sorriso di George si addolcisce, appena un po'. "Non ancora, non l'hai fatto."

Fred gli lancia un'occhiata, la speranza che si accende timidamente. "Pensi che abbia ancora una possibilità?"

George gli da una gomitata con la spalla, sorridendo. "Sei Fred Weasley. Se c'è qualcuno che può tirarsi fuori dai guai con il suo fascino, quello sei tu. Ma è meglio che ti sbrighi prima che Hermione decida che Alan non è poi così noioso."

Fred serra la mascella. "Non succederà."

Il sorriso di George si allarga, malizioso e consapevole. "Bene. Allora, qual è il piano, ragazzo innamorato?"

Fred geme, anche se questa volta c'è una scintilla di determinazione sotto la frustrazione. "Primo passo? Non chiamarmi mai più 'ragazzo innamorato'."

George ride, dandogli una pacca sulla spalla. "Giusto. Ma sul serio, non aspettare troppo, ok?"

Fred espira, il peso sul petto che si solleva leggermente mentre un piano inizia a delinearsi. Non ha intenzione di lasciarsi sfuggire Hermione Granger. Non ora. Non quando finalmente ha saputo la verità.

Meglio tardi che mai.

Chapter 13: Hermione: ho cercato di dimenticarti

La tenue luce di una singola lampada illumina l'angolo dell'appartamento di Hermione, proiettando lunghe ombre sulla stanza. Una tazza di tè è rimasta intatta sul tavolino, la superficie fredda e intatta, a testimonianza di quanto tempo sia rimasta seduta lì, persa nei suoi pensieri. Le sue dita sono appoggiate inerti sul dorso di un libro in grembo, ma le parole sulla pagina sono solo una macchia sfocata, che le scivola nella mente come acqua in un setaccio.

Ha cercato – davvero, cercato – di distrarsi. Ha preso il romanzo più spesso dallo scaffale, sperando di perdersi nella storia di qualcun altro, nel dolore di qualcun altro. Ma è inutile. Non importa quante volte giri le pagine, i suoi pensieri la riportano sempre indietro – al negozio. A Fred.

Un sospiro di frustrazione le sfugge dalle labbra mentre chiude di scatto il libro e lo getta sul divano accanto a sé. Atterra con un tonfo sordo, un suono stranamente definitivo, come la chiusura di una porta che non si è accorta di aver lasciato aperta.

Si è detta che ne ha abbastanza – che ne ha abbastanza di lui. Si è detta che non avrebbe più permesso a Fred Weasley di avere quel tipo di presa su di lei. Dopo Capodanno, dopo quel bacio che ha trovato il coraggio di dargli, solo per ritrovarsi con la sua risata – il suo sorriso disinvolto, come se non significasse nulla – ha giurato di aver chiuso. Finito di struggersi. Finito di sperare. Finito di prepararsi a essere delusa da qualcuno che non la vede come lei voleva.

Ma poi lui l'ha trascinata di nuovo in acqua senza nemmeno provarci. Una stupida conversazione. Un'occhiata oltre il bancone di quel negozio, e ogni muro che ha costruito è crollato.

Stringe i pugni, il bruciore delle sue unghie la immobilizza. Sarebbe stato più facile, molto più facile, se lui l'avesse semplicemente respinta. Se l'avesse liquidata con una specie di sorrisetto, o le avesse detto chiaramente che non era interessato. Almeno allora, avrebbe potuto avere una risposta. Almeno allora, non avrebbe dovuto vivere con l'incertezza che la tormentava ora, la sensazione che forse – solo forse – si fosse allontanata da qualcosa che non è ancora del tutto finito.

Invece, le ha chiesto dove sia stata, con voce incerta ma sincera. "Troppo impegnata per venirmi a trovare?" Ha detto, come se la sua assenza lo abbia davvero infastidito. Come se gli mancasse.

È crudele, davvero – come poche parole possano vanificare mesi di sforzi. Ha cercato con tutte le sue forze di andare avanti, di seppellire i suoi sentimenti sotto la logica e la ragione. Ma rivederlo – sentire la sua voce, vedere il lampo di confusione nei suoi occhi quando gli ha detto che non pensava che se ne sarebbe accorto – l’ha spalancata.

E ora eccola lì, rannicchiata sul divano, a crogiolarsi in tutto quel caos.

Si stringe ancora di più nella coperta, come se possa scacciare il dolore persistente nel petto. Non deve andare così. Vuole andare avanti. Vuole proteggersi. Ma in qualche modo, nonostante le sue migliori intenzioni, è tornata esattamente al punto di partenza: a fissare le acque inesplorate dei "se" e dei "forse", incerta se tuffarsi o andarsene.

Perché non poteva semplicemente ringraziarla e farla finita? pensa amaramente. Perché doveva guardarla in quel modo, come se fosse importante per lei, come se non si fosse nemmeno reso conto di quanto gli fosse mancata finché non gli si era ritrovata proprio davanti?

Un nodo le sale in gola e deglutisce a fatica, sforzandosi di riabbassarlo. Odia quanto la faccia sentire vulnerabile, odia come un singolo momento con Fred possa distruggerla così completamente.

Non è giusto. Niente di tutto ciò è giusto.

Le sue dita tracciano cerchi assenti lungo il bordo della tazza mentre la sua mente torna a quel momento nel negozio: il sorriso imbarazzato sul volto di Fred, il modo in cui si è avvicinato un po' troppo, come se non sapesse se restare o allontanarsi. Questa volta non le ha riso in faccia. Non l'ha liquidata. Ed è questo a peggiorare le cose.

Perché ora è bloccata in un limbo, senza sapere se lui provi le stesse cose, o se stia solo giocando a un gioco che non si rende conto di stare vincendo.

Si preme la tempia con il palmo della mano, cercando di scacciare quei pensieri. Non importa, si dice, anche se le parole le suonano vuote. È fatta. Me ne sono andata.

Eppure... non riesce a smettere di chiedersi se l'abbia fatto davvero.

La stanza è silenziosa, fatta eccezione per il lento ticchettio dell'orologio sulla mensola e il debole scoppiettio delle braci morenti nel camino. Hermione appoggia la testa contro i cuscini e chiude gli occhi, espirando un respiro tremante. Forse col tempo sarebbe diventato più facile. Forse se fosse rimasta lontana, se non si fosse più fermata al negozio, o se non fosse mai più tornata alla tana, il dolore al petto si sarebbe finalmente attenuato.

Ma proprio mentre si sta convincendo che la distanza sia la soluzione, il camino si accende con un'esplosione di fiamme color smeraldo. Il rumore improvviso la fa drizzare di scatto e il cuore le martella dolorosamente nel petto mentre fissa la luce verde vorticante.

Poi, così dal nulla, Fred.

Esce dal camino, pulendosi la fuliggine dalle maniche, con un'aria leggermente spettinata ma assolutamente determinata. Ha i capelli spettinati, il maglione storto al colletto e il suo sguardo è più acuto di quanto non l’abbia mai visto, come se avesse preso una decisione a cui non avrebbe ripensato.

Hermione ha appena il tempo di elaborare ciò che sta accadendo. Un attimo prima è paralizzata dallo shock, e un attimo dopo Fred attraversa la stanza in tre rapidi passi.

Prima che possa parlare – prima ancora di riuscire a pensare – le sue mani sono su di lei, tirandola su dal divano con quella forza naturale che le fa tremare le ginocchia. La coperta che le si è avvolta intorno scivola a terra in un mucchio dimenticato, e poi le mani di Fred le cullano il viso, i pollici le sfiorano le guance mentre la bacia – forte e senza esitazione.

Il mondo si capovolge e ogni pensiero nella mente di Hermione svanisce. Il bacio non è per niente simile a quello dolce e titubante che gli ha dato a Capodanno. È disperato e inflessibile, pieno di mesi di emozioni inespresse: frustrazione, desiderio, rimpianto e qualcosa di pericolosamente vicino al sollievo.

Un lieve sussulto le sfugge dalle labbra e l'istinto prende il sopravvento. Le sue mani si stringono nel tessuto del suo maglione, stringendolo come se fosse l'unica cosa che le impedisce di crollare.

Quando finalmente si staccano, entrambi senza fiato, Fred appoggia la fronte contro la sua, le mani ancora a coppa sul suo viso come se avesse paura di lasciarla andare. Il suo respiro è caldo sulla sua pelle e, per un attimo, il mondo si riduce a loro due soli, in piedi nella penombra, sospesi nel fragile spazio tra ciò che è e ciò che poteva essere.

"Sono un idiota", sussurra Fred, con la voce roca per l'emozione. "Un completo, fottuto idiota."

Il cuore di Hermione le martella nel petto e lei lo scruta negli occhi, cercando ancora di dare un senso a ciò che è appena successo. "Fred..."

Lui scuote la testa, un sorriso storto gli tira l'angolo della bocca. "No. Non lasciare che me la cavi con le parole." La bacia di nuovo, più dolcemente questa volta, più lentamente, come una promessa e una scusa racchiuse in un unico bacio.

Quando si ritrae, la sua espressione è seria, quasi timida. "Avresti dovuto lanciarmi un incantesimo mesi fa", mormora.

Una risata sorpresa sfugge a Hermione, che scuote la testa incredula. "Ci ho pensato", sussurra, con le mani ancora aggrappate al maglione.

Fred sorride, sfiorandole leggermente la guancia con il pollice. "Avresti dovuto farlo. Avresti potuto farmi tornare in me."

Sente un dolore al petto, ma questa volta non è per la tristezza. È per il puro, travolgente sollievo di essere finalmente, finalmente, vista.

"Cosa ci fai qui?" Chiede dolcemente, con la voce appena più alta di un sussurro.

Il sorriso di Fred si addolcisce in qualcosa di più caldo, più vulnerabile. "Mi sono reso conto di essere stato una completa idiota. E anche... che la vita è un po' noiosa senza di te. Tipo, persino il cibo ha un sapore peggiore. Sapevi che la crostata alla melassa ora ha un sapore insipido?" Le rivolge un sorriso storto e imbarazzato. "Mi hai rovinato il dessert, Granger."

Hermione sbatte le palpebre, e poi, inaspettatamente, una risata le sgorga dalle labbra, luminosa e sfrenata. "Sei ridicolo."

Il sorriso di Fred si allarga, le sue mani continuano a cullarle il viso. "Sì, beh... sembra che io ti piaccia in quel modo."

Il respiro le si ferma e, proprio così, ogni muro che ha costruito con cura crolla.

Fred emette una risatina sommessa, chinandosi per baciarla di nuovo, più lentamente questa volta, più dolcemente, come una promessa. E per la prima volta da mesi, Hermione si lascia convincere. Forse, solo forse, hanno tutto il tempo del mondo.

Chapter 14: Fred: un completo idiota

Nell'istante in cui le labbra di Fred lasciano le sue, sente di non averne avuto abbastanza, quasi per niente. Il cuore gli batte forte nel petto e ogni parte di lui continua a vibrare, come se il suo tocco lo abbia completamente riprogrammato. Le mani di Hermione sono ancora intrappolate nel suo maglione, il suo respiro caldo e irregolare contro la sua guancia. Che Merlino lo aiuti, non è sicuro di riuscire a smettere di toccarla se ci provasse.

La bacia di nuovo, più lentamente questa volta, solo perché può. Ma non è ancora abbastanza. Le sue labbra vagano sulla fronte, lungo il ponte del naso, sfiorandole la curva della guancia. A ogni bacio, mormora senza fiato contro la sua pelle.

"Sono un idiota", sussurra tra un bacio e l'altro, premendone uno all'angolo della bocca e sorridendo quando lei emette una risatina sommessa. "Un idiota totale e completo."

Le bacia la mascella e Hermione si contorce, ridacchiando come se non riuscisse a decidere se ridere o scacciarlo. "Fred..."

"No. Niente interruzioni", dice lui, con un tono fintamente serio mentre le sue labbra le sfiorano la tempia. "Devi sentirlo. È molto importante."

"Fred!" protesta lei tra altre risate, ma non lo sta esattamente respingendo. Anzi, si sta abbandonando ai suoi baci, con le mani ancora strette sul suo maglione come se abbia dimenticato come lasciarsi andare.

"Dico sul serio", borbotta Fred, baciandole entrambe le guance in rapida successione. "Ero un idiota totale. Un coglione totale. Il re degli idioti." Poi le bacia il naso, sorridendo mentre lei ride più forte, un suono leggero e disinvolto che gli fa vibrare qualcosa nel profondo.

"Lo eri", concorda lei tra risatine senza fiato.

"Lo so!" Poi le bacia il mento, poi il collo, le parole che gli escono di bocca tra un bacio e l'altro. "Ignorare la strega più intelligente del mondo... una mossa assolutamente idiota. Tra le cinque peggiori decisioni della mia vita. Dovrei essere bandito da..." Fa una pausa, fingendo un mormorio pensieroso. "Non lo so. Privilegi di baciare?"

Hermione ride così forte che la testa le cade sulla spalla, e Fred sorride raggiante contro il suo collo, sentendosi più leggero di quanto non si senta da mesi.

"Per la barba di Merlino, sei un idiota", mormora, con voce bassa ma piena di affetto.

"Tuo, però", sussurra Fred, sfiorandole l'orecchio con le labbra. "Sono il tuo idiota."

Il suo respiro si ferma a quelle parole, e un'ondata di calore lo travolse. Le bacia di nuovo la mascella, più lentamente ora, assaporando il modo in cui si scioglie al suo tocco. "Mi sei mancata", mormora, e questa volta non c'era alcuna presa in giro nella sua voce, solo la verità, schietta e sincera.

La risata di Hermione si addolcisce in qualcosa di più gentile, qualcosa di più dolce. Le sue dita scivolano fuori dal suo maglione per avvolgersi sulla sua nuca, il suo tocco leggero ma concreto. "Anche tu mi sei mancato", sussurra.

Fred si ritrae leggermente, quel tanto che basta per guardarla bene. La risata nei suoi occhi è ancora lì, ma sotto c'è qualcosa di più profondo, qualcosa che gli fa accelerare il battito cardiaco. Le scosta un ricciolo dietro l'orecchio, il suo sorriso si addolcisce in qualcosa di più autentico.

"Sai", dice, con voce bassa e giocosa, "questo è molto più efficace di tutto il piano 'umiliarsi e mangiare cioccolatini' che ho escogitato."

Le labbra di Hermione si contraggono. "Avevi un piano?"

Fred annuisce, riuscendo a mantenere un'espressione seria. "Oh sì. C'erano fiori, cioccolato, delle scuse davvero drammatiche, forse un numero musicale..."

"Un numero musicale?" ripete, inarcando le sopracciglia.

"Sì. Doveva essere molto sentito." Lui si sporge in avanti, sfiorandole il naso con il suo. "Ma questa mi sembrava un'idea migliore."

Hermione scuote la testa, anche se le sue labbra si curvano in un sorriso dolce. "Per tua fortuna."

Fred sorride e le bacia di nuovo il naso. "Molto fortunato. Ma giusto perché tu lo sappia, sono ancora pronto a strisciare. Organizzerò la tua libreria in base al movimento della bacchetta o metterò in ordine alfabetico gli ingredienti delle tue pozioni, qualunque cosa serva."

Hermione mormora pensierosa, inclinando la testa. "Dovrai impegnarti un po' di più."

Il sorriso di Fred si allarga. "Ah sì? Dimmelo. Sono tutto tuo."

Gli rivolge un sorrisetto malizioso, gli occhi che brillano di malizia mentre gli tira leggermente il maglione e fa un passo indietro. "Dai", sussurra, con voce bassa e provocatoria, mentre lo trascina verso la camera da letto.

Il cuore di Fred salta diversi battiti e il suo sorriso si allarga ancora di più mentre la segue, i nervi che si accendono come fuochi d'artificio.

"Beh", borbotta, con la cadenza giocosa nella voce mentre varcano la soglia, "lungi da me discutere gli ordini della signora."

Hermione si guarda alle spalle, il suo sorriso gli fa male al cuore. "Bene", sussurra, aprendo la porta alle sue spalle.

La stanza intorno a loro sembra restringersi, l'aria densa di attesa. Hermione lo bacia di nuovo, più profondamente questa volta, le mani che gli scivolano sul collo e gli si infilano tra i capelli come se avesse aspettato quel momento per una vita.

Fred geme dolcemente nella sua bocca, le mani che le si posano sulla vita, stringendola a sé finché ogni parte di lei non si adatta perfettamente al suo corpo. La bacia come se ogni occasione persa e ogni momento di separazione si siano trasformati in questo, come se lei sia l'unica cosa al mondo che conti.

Quando le sue mani scivolano sotto il suo maglione, le punte delle dita che gli sfiorano la pelle, Fred trattiene il respiro. Si tira la maglietta dalla testa senza esitazione, la vista di lei gli ruba l'aria che gli è rimasta.

Il sorriso di Fred è decisamente malizioso mentre si toglie la maglietta, lasciandola cadere a terra in un mucchio. "Allora", mormora, le labbra che sfiorano le sue in un bacio che è in parte provocatorio e in parte vorace, "vediamo quanto dovrò impegnarmi per rimediare."

Hermione sorride compiaciuta, le dita che gli si intrecciano tra i capelli mentre lo bacia di nuovo, più profondamente e con più convinzione. "Meglio iniziare ora", sussurra contro le sue labbra, la sua voce gli fa venire i brividi lungo la schiena.

E Fred, da opportunista come sempre, fa proprio questo.

Le bacia il collo, lasciando una scia di baci morbidi e a bocca aperta lungo la clavicola, assaporando il modo in cui il suo respiro si interrompe ogni volta che le sue labbra sfiorano un punto sensibile. Le sue mani le scivolano lungo la schiena, attirandola a sé, come se non ne avesse mai abbastanza.

E poi abbassa la bocca sui suoi seni, passando la lingua su un capezzolo, tirandolo tra le labbra mentre un gemito basso le esce dalla gola. Fred geme contro la sua pelle, il suono che vibra tra loro, facendole correre brividi lungo il corpo.

Passa all'altro capezzolo, accarezzandolo con la stessa attenzione, con la lingua che rotea, le labbra che stuzzicano, determinato a strapparle ogni suono che ha da emettere. E lei cede: sussulti lievi, gemiti senza fiato, le dita che gli afferrano i capelli come se non voglia mai che si fermi.

Fred sorride contro la sua pelle, la sua bocca implacabile mentre bacia, succhia e mordicchia. Ogni sussulto, ogni gemito senza fiato sembra musica, e lui la suona con la precisione di chi ha appena scoperto la sua canzone preferita.

"Fred", sussurra, con la voce roca e senza fiato, le unghie che gli strisciano lungo la schiena, incitandolo.

"Hmm?" canticchia lui contro la sua pelle, sorridendo maliziosamente mentre tira delicatamente con i denti, strappandole un altro sussulto acuto.

Le sue mani lo attirano più vicino, il suo corpo si inarca contro di lui come se non riesca a sopportare lo spazio tra loro, e Fred prova un'ondata di orgoglio a ogni suono che le estrae dalle labbra.

Risale lungo il suo corpo con un bacio ardente, le sue mani scivolano lungo i suoi fianchi, assaporando il calore della sua pelle sotto le sue dita.

"Sei ancora arrabbiata con me?" sussurra contro le sue labbra, con un sorriso malizioso e il respiro affannoso.

Hermione ride dolcemente, un suono basso e pieno di promesse. "Hai ancora molta strada da fare, Weasley."

Fred la bacia più forte, le mani strette sulla sua vita, stringendola a sé finché non rimane più nulla tra loro se non calore e desiderio. Un sorriso gli tira le labbra, anche se rimangono premute contro le sue. "Bene", sussurra, con voce roca e piena di promesse. "Ho tutta la notte."

Hermione gli rivolge un sorriso malizioso prima di ricadere sul letto, i riccioli che si allargano sul cuscino mentre si toglie con facilità i pantaloncini da notte. Il cuore di Fred martella nel petto mentre si alza per spogliarsi, sfilandosi pantaloni e biancheria intima con un unico movimento fluido, eguagliandola, senza più nulla tra loro se non la tensione latente che si è accumulata per mesi.

Quando il suo sguardo incontra il suo, si blocca, perché lì, scritto su tutto il suo viso, c'è qualcosa che gli fa sussultare il cuore. Non solo desiderio, ma stupore. Il tipo di sguardo che gli fa sentire di essere allo stesso tempo l'idiota più fortunato del mondo e uno stupido per non averlo capito prima.

Le rivolge un sorriso provocatorio, inarcando un sopracciglio. "Allora passiamo direttamente alla parte migliore?"

Hermione ride, con una voce calda e gutturale, il suono che lo avvolge come seta. "Non credo che tu mi abbia ancora dimostrato quanto ti dispiace", sussurra, gli occhi scuri per l'invito, la sfida inequivocabile.

Il sorriso di Fred si allarga. "Oh, lo saprai", mormora, chinandosi di nuovo su di lei, le sue labbra sfiorano le sue in un bacio provocatorio prima di staccarsi. "Quando avrò finito, saprai esattamente quanto mi dispiace."

Le loro labbra si incontrano di nuovo, il bacio più profondo, più caldo, ogni grammo di frustrazione, desiderio e occasioni perse si riversa nello spazio tra loro. Le mani di Hermione gli trovano i capelli, attirandolo più vicino, e Fred acconsente volentieri, adagiandola contro il materasso, premendo ogni centimetro di sé contro di lei come se non volesse mai lasciarla andare.

Le bacia il collo, soffermandosi sul punto del suo battito finché lei non ansima dolcemente sotto di lui. Le sue mani vagano, scivolando lungo i suoi fianchi, mappando la sua pelle con riverenza, ogni tocco più deliberato del precedente.

E poi inizia la sua discesa, lasciando una scia di baci lungo il suo corpo, lenti e assaporati. Le bacia l'incavo della gola, la curva del seno, traendo suoni morbidi dalle sue labbra che gli fanno correre il fuoco nelle vene. Si prende il suo tempo, stuzzicandole i capezzoli con la lingua finché lei non inarca la schiena dal letto, il suo respiro si fa affannoso in un modo che gli fa affiorare il sorriso contro la sua pelle.

Ma non si ferma lì.

Fred continua a percorrere il suo corpo, le sue labbra premono baci morbidi e decisi lungo il suo stomaco, sui suoi fianchi, ogni tocco una promessa silenziosa. Quando raggiunge il punto che lei desidera di più, lei si sta già dimenando sotto di lui, con il respiro corto e irregolare.

"Fred", sussurra, la sua voce una supplica senza fiato.

Fred sorride maliziosamente, sistemandosi tra le sue cosce, il calore della sua pelle che accende ogni nervo del suo corpo. Le da un bacio lento e deciso appena sopra il punto in cui lei ha più bisogno di lui, il leggero sussulto che le sfugge dalle labbra alimenta il fuoco che lo pervade. Può sentire il suo corpo irrigidirsi per l'attesa, il leggero movimento dei suoi fianchi, la silenziosa supplica di andare oltre.

"Non preoccuparti, amore", sussurra contro la sua pelle, con voce bassa, roca di desiderio, il respiro caldo abbastanza da farla rabbrividire. "Ho appena iniziato."

Poi le bacia l'interno coscia, le sue labbra le sfiorarono dolcemente la pelle, assaporando il modo in cui lei si contrae sotto il suo tocco. Lascia che le sue mani le scivolino lungo le gambe, i suoi pollici tracciano lenti e pigri cerchi lungo i suoi fianchi mentre si avvicina sempre di più – più vicino, ma non ancora del tutto. Può sentire la tensione crescere tra loro, il modo in cui il suo respiro si fa affannoso ogni volta che le sue labbra si avvicinano di un millimetro al punto in cui lei lo desidera.

Fred sorride tra sé e sé, amando il modo in cui lei si scioglie completamente sotto il suo tocco. Le bacia l'altra coscia, dolcemente e con decisione, sfiorando lentamente con le labbra la pelle sensibile, quel tanto che basta per farla contorcere. Lei emette un gemito affannoso, i fianchi si muovono di nuovo, alla ricerca di un contatto più profondo.

Ma Fred non ha fretta. Non ora. Non quando l’ha così, nuda sotto di lui, ogni centimetro di lei caldo e invitante, ogni suono che emette lo spinge sempre più vicino alla follia. Vuole assaporarla. Vuole esplorare ogni curva, ogni brivido, ogni gemito sommesso, finché lei non riuscirà a ricordare cosa si provi a essere lontani da lui.

Le sue mani scivolano sotto le sue cosce, sollevandola appena, premendola contro di sé mentre la bacia, centimetro per centimetro. Lascia che le sue labbra indugino sui punti più morbidi, stuzzicando, assaporando, facendo scorrere la lingua sulla sua pelle finché non sente le sue dita annodarsi disperatamente tra i suoi capelli.

"Fred", sussurra, con voce roca e senza fiato, una supplica avvolta nel desiderio.

Lui sorride di nuovo, malizioso e lento, alzando lo sguardo giusto il tempo di vedere il modo in cui il suo petto si alza e si abbassa a respiri irregolari, le sue mani che gli tirano delicatamente i capelli come per incitarlo. "Siamo impazienti, eh?" mormora, con voce roca di giocosa soddisfazione.

Lei emette una risata sommessa e frustrata, mentre una mano scende aggrappandosi alle lenzuola sotto di lei. "Non costringermi a lanciarti un incantesimo, Fred Weasley."

Lui ridacchia, allargando il suo sorriso. "Potresti provare, amore", sussurra, baciandole la pelle morbida appena sotto l'ombelico, "ma credo che preferiresti che continuassi."

E con ciò, Fred si abbassa, passando la lingua lungo la sua apertura, lento e deliberato, assaporando il modo in cui trema sotto di lui. Le sfugge un sussulto acuto, le sue mani si stringono tra i suoi capelli mentre le sue cosce si aprono istintivamente, invitandolo a entrare. Lui geme profondamente, il suono vibra contro la sua pelle, strappandole un gemito dolce e senza fiato dalle labbra.

Si prende il suo tempo, alternando baci delicati e colpetti provocanti con la lingua, imparando ogni reazione, ogni sussulto e ogni minimo movimento del suo corpo. È come un intricato puzzle, e Fred è determinato a risolverlo pezzo per pezzo, estraendo da lei ogni suono possibile finché non rimarrà in nient’altro che un groviglio di sensazioni sotto di lui.

Il suo respiro si fa brusco quando la sua lingua si muove nel modo giusto, e lui preme di nuovo le labbra sul punto, più forte questa volta, ottenendo un gemito che fa bruciare ogni centimetro di sé di desiderio. La tiene ferma, le mani che le afferrano i fianchi, ancorandola mentre lei si contorce sotto di lui, persa nel ritmo che lui scandisce.

"Fred," ansima, la sua voce poco più di un sussurro, piena di disperazione senza fiato.

Lui canticchia contro di lei, la sua lingua si muove con lenta, deliberata precisione, attirandola sempre più vicino al limite. Ogni brivido, ogni gemito sommesso, ogni strattone delle sue dita tra i suoi capelli lo alimenta, e giura che non si stancherà mai di questo, di lei.

Vuole farle dimenticare tutto ciò che è accaduto prima, vuole che sappia senza ombra di dubbio che lei è sua, e lui è suo.

E quando finalmente crolla sotto di lui, il suo corpo si inarca, la sua voce si spezza in grida sommesse e senza fiato, Fred la tiene stretta per ogni istante, ogni tremore, premendole baci delicati sulle cosce, sui fianchi, finché non si scioglie completamente tra le lenzuola.

Si tira su, la sua bocca trova la sua in un bacio profondo e languido, inghiottendo i suoi sospiri dolci e persistenti. Le sue mani scivolano dai suoi capelli alla nuca, attirandolo più vicino, e lui sorride contro le sue labbra, il cuore che batte forte come se stia per scoppiare.

"Andava bene come 'lavoro duro'?" mormora Fred, con la voce carica di divertimento, affetto e un pizzico di compiaciuta soddisfazione.

Hermione emette una risata senza fiato, la fronte appoggiata alla sua, il petto che si alza e si abbassa mentre cerca di rimettersi in piedi. "Non male", sussurra, sebbene la sua voce tremi ancora per le scosse di piacere. Le sue labbra si curvano in un sorriso provocatorio. "Ma non ho ancora finito con te, Weasley."

Il cuore di Fred si gonfia, la sfida nei suoi occhi accende qualcosa di caldo e primordiale dentro di lui. Il suo sorriso si allarga, tutto malizia e desiderio. "Bene", sussurra, sfiorandole le labbra in un bacio lento e appassionato. "Perché nemmeno io ho finito."

Lui fa scivolare il suo corpo contro il suo, la calda pressione della sua pelle come una scintilla che lo infiamma. Lei si muove sotto di lui, la sua mano scivola tra loro con sicurezza deliberata e senza fretta. Quando le sue dita si stringono intorno al suo pene, Fred emette un gemito basso, il suono che gli rimbomba nel profondo del petto.

La sua testa si abbassa leggermente in avanti, appoggiandosi alla sua spalla mentre la sua mano si muove – colpi lenti, tortuosi e perfetti. Emette un respiro affannoso, i suoi fianchi sussultano contro il suo palmo, incapace di trattenersi. Abbassa lo sguardo, desiderando vederla toccarlo, guardare la sua mano accarezzarlo per tutta la lunghezza, ma il piacere è troppo intenso, troppo travolgente. Chiude gli occhi e lascia ricadere la testa contro di lei mentre un gemito gli sfugge.

"Merlino", sussurra con voce roca, con la voce rotta dal desiderio, "mi rovinerai."

Hermione sorride contro il suo orecchio, il suo respiro caldo e provocante mentre la sua mano continua a muoversi, accarezzandolo con movimenti lenti e decisi che lo lasciano sull'orlo del controllo. "Questo è il piano", sussurra scherzosamente, con la voce cupa di soddisfazione.

Il respiro di Fred si fa corto mentre lo guida più vicino, il calore viscido delle sue pieghe che sfiora la punta del suo pene. Il contatto gli fa rabbrividire tutto il corpo, e i suoi fianchi si muovono istintivamente, inseguendo ancora di più quella perfetta, esasperante frizione.

"Ti prego", geme, a metà tra il ridere e l'implorare, mentre la mano di lei lo tiene appena sulla soglia, provocandolo senza pietà. "Sei una minaccia, Granger."

Hermione ridacchia dolcemente, con la voce piena di silenzioso trionfo. "E tu lo adori."

L'unica risposta di Fred è un gemito rauco mentre lo accarezza di nuovo, trascinando la punta del suo pene lungo le sue pieghe bagnate e in attesa. La sensazione è sufficiente a farlo impazzire: solo la promessa di ciò che desidera, senza la soddisfazione.

Le copre la mano, non per fermarla, ma per sostenersi mentre i suoi fianchi si piegano involontariamente. "Giuro su Merlino, se non..."

Hermione lo interrompe con un bacio, soffocando il suo gemito con le labbra, e poi, finalmente, lo guida esattamente dove vuole essere. Il calore teso e umido del suo corpo lo accoglie, centimetro dopo centimetro, e la mente di Fred si svuota.

"Porca miseria", sussurra Fred contro la sua bocca, la voce roca per la meraviglia, il respiro affannoso come se quel momento sia troppo da contenere.

Il leggero gemito di Hermione gli sfiora le labbra come una promessa, le sue mani gli scivolano lungo la schiena, le unghie gli penetrano nella pelle quel tanto che basta per fargli attraversare scintille di piacere. Si inarca sotto di lui, tirandolo più vicino, il suo corpo aderente al suo come se siano fatti per muoversi in quel modo, come se sia lì che avrebbero dovuto finire da sempre.

Fred si appoggia sugli avambracci, la fronte premuta contro la sua, cercando – disperatamente – di trattenersi. Vuole assaporare questo momento, assaporarla, prolungare quel momento finché non si imprimerà in ogni parte di lui. Ma lei è troppo calda, troppo perfetta, e il calore teso e viscido del suo corpo gli fa perdere il controllo a ogni secondo.

All'inizio si muove lentamente, immergendosi in lei con spinte profonde e decise, il respiro che gli si interrompe ogni volta che lei si stringe intorno a lui. Hermione geme di nuovo, le gambe che gli si avvolgono intorno alla vita, tirandolo più a fondo. Il ritmo tra loro è inizialmente fluido, languido e indagatore, come se avessero tutto il tempo del mondo per capire esattamente come si incastrano.

Ma presto, Hermione inizia a rispondere alle sue spinte, i suoi fianchi che si sollevano per incontrare i suoi, seguendolo, spingendolo più forte. Il suo respiro si fa più veloce, ogni sussulto le esce dalle labbra come musica, facendogli girare la testa.

"Fred", ansima, con voce senza fiato, disperata, "più forte".

Qualcosa dentro di lui scatta alla sua supplica, e Fred cede, penetrandola con spinte più profonde e potenti. Il suono dei loro corpi che si scontra – pelle contro pelle, liscia e perfetta – riempie la stanza, ogni movimento li spinge sempre più vicini. I suoni sommessi e senza fiato che lei emette – il modo in cui ansima ogni volta che lui colpisce nel modo giusto – sono sufficienti a farlo sentire ubriaco di lei.

Fred stringe i denti, il calore tra loro diventa insopportabile, bruciandogli ogni centimetro di pelle. La penetra con più forza, perdendosi nel modo in cui lei si inarca sotto di lui, le sue unghie che gli graffiano la schiena, segnandolo in modi che non avrebbe mai voluto dimenticare. Ogni spinta le strappa un sussulto, un gemito, una supplica dalle labbra, spronandolo finché il suo nome non diventa una preghiera spezzata sulla sua lingua.

Lei è così vicina – può sentirlo nel modo in cui il suo corpo si stringe intorno a lui, nel suo respiro rapido e irregolare, sull'orlo del fallimento. Fred si sposta, facendo scivolare una mano tra di loro, sfiorandole il clitoride con lenti e decisi cerchi con il pollice.

Hermione trattiene il respiro, tutto il suo corpo trema sotto di lui. "Fred..." ansima, con la voce rotta mentre lui preme, la pressione perfettamente sincronizzata con il ritmo delle sue spinte.

Lui sorride, il suo respiro caldo contro il suo orecchio. "Ti tengo", sussurra, con la voce roca per il desiderio, il pollice che preme più forte, disegnando cerchi che si accordano con il ritmo costante dei suoi fianchi che la penetrano. "Lasciati andare, amore. Ti tengo."

Il suo gemito si trasforma in un grido acuto mentre il suo corpo si stringe intorno a lui, e Fred può sentire il momento in cui lei si scioglie, tutto dentro di lei si contrae mentre il piacere la travolge. Il modo in cui trema sotto di lui, il suono del suo nome sulle sue labbra mentre si frantuma... lo fanno precipitare oltre il limite insieme a lei.

Fred geme, nascondendo il viso nell'incavo del suo collo mentre il suo piacere lo travolge, caldo e sopraffacente. I suoi fianchi vacillano, le sue spinte diventano instabili, ogni impulso di piacere assorbito dal calore del suo corpo che lo avvolge.

Per un attimo, tutto ciò che può fare è stringerla: la fronte appoggiata alla sua, i loro corpi intrecciati, senza fiato e soddisfatti. Il mondo esterno svanisce nel nulla, e tutto ciò che rimane è il dolce salire e scendere dei loro petti, i loro cuori che battono a ritmo.

Le da un ultimo bacio sulle labbra, lento e tenero, una promessa avvolta nell'affetto. "Sei ancora arrabbiata con me?" mormora, con la cadenza canzonatoria nella voce, sebbene il respiro sia irregolare.

Hermione sorride, scostandogli un ricciolo umido dalla fronte. "Forse", sussurra, con la voce leggera, senza fiato e piena di qualcosa di caldo e inespresso.

Fred ridacchia dolcemente, sfiorandole la mascella con un altro bacio. "Immagino che dovrò continuare a rimediare."

Hermione mormora in segno di assenso, attirandolo verso un altro bacio, e Fred sa – senza ombra di dubbio – che è esattamente dove deve essere.

In seguito, mentre giacciono abbracciati sotto le lenzuola, la stanza immersa nella luce soffusa e ovattata delle lampade da terra, Fred si ritra a tracciare pigri cerchi lungo il braccio di Hermione. La sua testa è appoggiata al suo petto, il suo respiro regolare ma soddisfatto, e per un attimo si concede il semplice calore della sua pelle contro la sua.

Ma le parole che ha tenuto sepolte per così tanto tempo iniziano di nuovo a premergli contro il petto, chiedendo di essere lasciate uscire. Sa di non poter lasciare le cose non dette, non questa volta. Non con lei.

Fred fa un respiro profondo, il pollice che continua a sfiorarle delicatamente il braccio. "Hermione..." sussurra, con una voce più dolce di quanto l’abbia mai sentita prima.

Lei mormora contro di lui, le dita che gli sfiorano leggermente le costole. "Hmm?"

Il suo petto si stringe, ed espira lentamente, sentendo il peso del proprio senso di colpa calargli addosso. "Sono stato un tale idiota. Per tutto."

Hermione si sposta leggermente, appoggiandosi su un gomito per poterlo guardare negli occhi. Il dolce affetto nel suo sguardo gli fa male al cuore.

"Fred..." inizia, ma lui scuote la testa, determinato a dire ciò che va detto.

"No, ascolta." Le accarezza delicatamente la guancia, sfiorandole la pelle con il pollice come per radicarsi nel momento. "Avrei dovuto vederlo. Avrei dovuto vedere te... come ti sentivi. Cosa stavi cercando di dirmi. Ma non l'ho fatto." La sua voce si incrina leggermente, ed emette un sospiro frustrato. "E poi io... mi sono comportato come se non importasse. Come se tu non importassi. Pensavo di essere furbo, di ignorare le cose come faccio sempre. Ma non lo ero. Ero solo ignaro."

L'espressione di Hermione si addolcisce e si abbandona al suo tocco, la sua mano sulla guancia. "Lo so", sussurra con voce gentile.

Fred deglutisce a fatica, con la gola stretta. "Non hai idea di quanto mi dispiace, Hermione. Per tutto. Non so come ho potuto essere così stupido." Fa una piccola risata amara, strofinandosi la nuca con la mano libera. "Pensavo mi mancasse solo un'amica. Ma era sempre più di questo, non è vero?"

Lei sorride, sebbene ci sia un barlume di tristezza nei suoi occhi. "Sì", sussurra.

Il cuore di Fred si stringe dolorosamente al pensiero di quanto sia stato vicino a perderla per sempre. "Mi dispiace", ripete, le parole cariche di tutto ciò che vuole che lei provi: ogni grammo di rimpianto, ogni momento di desiderio, ogni briciolo di amore che ha impiegato troppo tempo a emergere. "Passerò il resto della mia vita a rimediare, se necessario. Te lo prometto."

Le dita di Hermione gli accarezzano i capelli, un tocco caldo e rassicurante. "Hai già iniziato", sussurra con un sorriso dolce e provocante.

Fred ridacchia, anche se la sua voce trema un po'. Le prende la mano e le da un bacio sul palmo. "Dico sul serio, però. Ogni giorno, Hermione. Farò in modo che tu sappia esattamente quanto sei importante per me."

La sua espressione è tenera e si china, stampandogli un bacio sulle labbra: dolce, lento e pieno di un perdono inespresso. Quando si ritrae, i suoi occhi brillano e il calore del suo sguardo è sufficiente ad alleviare un po' il senso di colpa che si annida nel petto di Fred.

"Non devi essere perfetto, sai", mormora, con voce dolce ma sicura. "Ti voglio e basta. Così come sei."

Fred sorride, la stretta al petto che si allenta alle sue parole. "Mi hai, amore", sussurra, scostandole una ciocca di capelli dal viso. "Finché mi vorrai."

Il sorriso di Hermione si allarga e lei si appoggia di nuovo a lui, con la testa appoggiata al suo petto. Fred lascia che le sue braccia la circondino, stringendola forte come se non volesse mai lasciarla andare. E per la prima volta in quella che sembra un'eternità, il dolore al petto svanisce, sostituito da qualcosa di più caldo, qualcosa che sembra casa.

Rimangono lì in silenzio per un po', il peso delle cose inespresse finalmente alleviato, sostituito dal battito costante del cuore di Fred sotto il suo orecchio e dal silenzio confortevole tra loro.

Fred le da un bacio sulla sommità della testa, la sua voce un basso mormorio contro i suoi capelli. "Ti amo, Hermione Granger."

Hermione sorride contro la sua pelle, le sue dita si stringono leggermente contro il suo fianco. "Anch'io ti amo, Fred Weasley."

E così, tutto si è incastrato al suo posto.

Chapter 15: George: tutte le scommesse reclamate

La Tana è animata dalla sua solita caotica sinfonia: pentole che sbattono in cucina, Molly che urla perché qualcuno tiri fuori il pane dal forno e il chiacchiericcio di almeno una dozzina di conversazioni sovrapposte. È rumorosa, caotica e affollata come solo una cena in famiglia Weasley può essere, con piatti che vengono passati, sedie che strisciano sul pavimento e Percy che cerca, senza successo, di convincere tutti a usare i sottobicchieri.

Ma stasera, c'è qualcosa di diverso nell'aria. Qualcosa di nuovo, o meglio, qualcosa che è tornato.

Per la prima volta da Capodanno, Hermione Granger è tornata, seduta comodamente al tavolo affollato, proprio accanto a Fred. E Fred, beh... Fred sembra aver vinto alla lotteria.

George si appoggia allo schienale della sedia, osservando la scena svolgersi con un sorriso che non si spegne mai. Fred non sta nemmeno cercando di nascondere l'espressione ebete sul suo viso, e il resto della famiglia? Oh, se ne sono accorti. Sarà bello.

"Allora," dice Ginny dall'altra parte del tavolo, con gli occhi che brillano di malizia mentre infilza una patata arrosto con la forchetta. "Qualcuno è di buon umore stasera."

Fred le lancia un'occhiata di avvertimento, ma non è per niente pungente.

Charlie si sporge dal suo posto accanto a lei, con un sorriso che gli incurva già gli angoli della bocca. "Sì, Fred. Sembri decisamente rinfrancato. Finalmente hai capito come tirar fuori la testa dal culo, eh?"

Questo suscita un coro di risatine dal tavolo.

"Ehi," borbotta Fred, strofinandosi la nuca con una mano. "Non mi ero accorto che stasera era la cena di Fred arrosto."

"Oh, andiamo," lo prende in giro Ginny, inclinando leggermente la sedia indietro. "Sei praticamente raggiante. Cos'è successo? Hermione ha dovuto farti un disegno?"

George sorride, osservando Fred dimenarsi sotto il peso delle prese in giro. Ha visto suo fratello in molte situazioni imbarazzanti nel corso degli anni, ma questa... questa è l'apice del disagio. Fred sta cercando, senza successo, di mantenere la sua solita spavalderia, ma il sorriso che gli si contrae all'angolo della bocca lo tradisce.

Hermione, seduta accanto a lui con un bicchiere di vino in mano, non gli è di alcun aiuto. Ha un'espressione di divertita soddisfazione: la sua solita arguzia pronta a colpire, in attesa del momento giusto.

"Direi che è più un miracolo", dice Hermione, sorseggiando il suo vino. Da a Fred una gomitata scherzosa, con un sorriso caldo ma malizioso. "Presentandosi a casa mia a tarda notte in quello stato, è fortunato che non gli abbia lanciato un incantesimo."

Il tavolo scoppia a ridere e persino Molly emette una risatina sommessa dalla cucina. Fred geme, passandosi una mano sul viso.

"Per l'amor di Merlino", borbotta, sebbene il suo sorriso sia ben saldo.

Percy, sempre pignolo, si sistema gli occhiali e interviene con aria compiaciuta. "Davvero, Fred, è bello vederti comportarti da adulto per una volta. Era da tempo che lo aspettavo."

Fred gli lancia un'occhiata inespressiva. "Attento, Perce. Posso ancora metterti una Caccabomba sotto il cuscino."

Percy tira su col naso con disprezzo. "Maturo."

Charlie da a Fred una pacca sulla spalla, sorridendo come un lupo. "Devi ammetterlo, amico: ha fatto un favore al mondo. Pensavamo che saresti morto scapolo."

"Tragico, davvero", aggiunge Ginny, con gli occhi che brillavano di gioia. "Stavamo iniziando a pianificare il tuo impegno a vita per le battute di cattivo gusto e l'eterno celibato."

Fred geme, ma questa volta lancia a Hermione un'occhiata a metà tra l'implorante e il rassegnato. "Mi aiuterai, tesoro? O ti limiterai a goderti lo spettacolo?"

Il sorriso di Hermione si allarga, la sua espressione diventa l'immagine di una giocosa cattiveria. "Oh no, Fred. Questo fa parte del tuo servilismo. Me l'avevi promesso."

Fred sbatte le palpebre, colto di sorpresa. "Non è questo che avevo in mente."

Con un'espressione di finta dolcezza che fa ridacchiare George nel suo drink, Hermione inclina la testa. "Hai detto che ti saresti fatto perdonare, ricordi? Questo..." indica il tavolo pieno di Weasley sorridenti "...è il secondo passo."

"Quanti passi ci sono in questo giro di umiliazione?" chiede Fred, alzando un sopracciglio, anche se le sue labbra si contraggono divertite.

"Oh, direi tre o quattro", risponde Hermione con disinvoltura, come se stesse parlando del tempo. "Ho bisogno di vederti dimenare per bene prima di poter anche solo pensare di perdonarti."

Fred si accascia drammaticamente sulla sedia, alzando le mani in aria. "Questa è una punizione crudele e insolita."

George da una pacca sulla schiena a Fred, con un sorriso così forte che gli fa male la faccia. "Ehi, è questo che dovevi aspettarti, fratello. Sapevi esattamente a cosa andavi incontro."

Fred geme di nuovo, passandosi una mano tra i capelli. "Non credo di averlo fatto."

"Oh, invece sì," interviene Charlie con una risata. "Hai solo pensato di cavartela con il tuo fascino."

Fred si rivolge a Hermione, con gli occhi spalancati e disperato. "Sarà davvero così?"

Hermione gli rivolge un sorriso innocente che non inganna nessuno. "Puoi scommetterci."

George si sporge verso di lui, con un sorriso malizioso. "Meglio iniziare a provare, amico. Scommetto che Hermione ha una lista."

"Oh, è lunga," conferma Hermione con calma, sorseggiando il suo vino. "Dettagliata. Divisa per colore. Con sottocategorie."

Il tavolo esplode in un'altra ondata di risate e Fred si nasconde la testa tra le mani con un gemito teatrale.

"Questo è un incubo," borbotta, anche se il sorriso che gli tira la bocca lo tradisce.

"Sopravviverai", dice Hermione con leggerezza, dandogli una gomitata scherzosa. "Ma non dimenticare..." I suoi occhi brillano mentre si avvicina. "Sto ancora aspettando quel numero musicale che mi hai promesso."

Fred alza di scatto la testa, il suo volto una maschera di puro orrore. "Io... non pensavo che facessi sul serio."

"Oh, certo che lo facevo." Il sorriso di Hermione è decisamente diabolico. "E ti ci tengo."

Ginny emette un forte grido, quasi cadendo dalla sedia. "Fred, devi farlo."

Charlie batte il pugno sul tavolo con una risata. "Continua a migliorare."

Fred geme, lasciando cadere la testa tra le mani. "Merlino, uccidimi subito."

George gli da un'altra pacca sulla schiena, con un sorriso che va da un orecchio all'altro. "Hai appena iniziato, fratello. Meglio che inizi a scaldare quelle corde vocali."

Fred sbircia Hermione tra le dita, scuotendo la testa incredulo. Ma anche mentre geme, c'è qualcosa di dolce nella sua espressione, qualcosa che dice a George che suo fratello è esattamente dove vuole essere, anche se ciò significa cantare a squarciagola davanti a tutta la famiglia.

"Oh, questo è solo l'inizio", interviene George, alzandosi con un gesto teatrale e tirando fuori dalla tasca un piccolo sacchetto di monete. "Perché, signore e signori..." solleva il sacchetto teatralmente, facendo tintinnare le monete al suo interno, "...è ora di saldare alcuni debiti."

Fred geme, prendendosi la testa tra le mani, mentre Hermione cerca, senza riuscirci, di reprimere una risata.

"Vedete, il momento è finalmente arrivato!" dichiara George, passeggiando intorno al tavolo con l'aria esagerata di un banditore. "A dicembre, abbiamo fatto tutti qualche... scommessa su quando il nostro caro Fred avrebbe smesso di fare lo scemo e avrebbe capito le cose." Solleva il sacchetto con un sorriso. "E ora è il momento di pagare il vincitore."

Arthur ridacchia, sistemandosi gli occhiali. "Immagino di essere stato un po' troppo ottimista, vero?"

"Un po'?" ripete George, sorridendo. "Papà, hai detto che sarebbe stato per Capodanno! Ammiro la tua fiducia in lui, ma... beh, ti sbagliavi di un bel po'." Lascia cadere una falce nel sacchetto con un occhiolino.

Arthur scuote la testa, sorridendo. "Cosa posso dire? Speravo in un miracolo di Capodanno."

"E tu, Fleur", dice George, girando intorno al tavolo verso di lei. "Qual era la tua ipotesi?"

Fleur scrolla le spalle elegantemente, sorseggiando il suo vino. "Ho detto per San Valentino. Pensavo che te ne saresti accorto per allora." Lancia a Fred un'occhiata di finto rimprovero. "Devo dire che sono delusa da te, Fred."

Tutti ridono mentre George mette un'altra moneta nel sacchetto. "Ti andrà meglio la prossima volta, Fleur."

Molly sbuffa dal suo posto a capotavola, anche se sta chiaramente cercando di nascondere un sorriso. "Ho detto fine febbraio, no?"

"Sì, febbraio, mamma. E, purtroppo", dice George con un sospiro teatrale, "ancora troppo presto." Le getta la moneta nella borsa e le da una pacca consolatoria sulla spalla. "Ma non preoccuparti, la tua fede nel vero amore è nota."

Ginny ridacchia dall'altra parte del tavolo. "Vi avevo detto che non sarebbe successo prima dell'estate... Merlino, Fred, mi avete fatto perdere un galeone!"

Fred geme di nuovo, sprofondando nella sedia. "Siete tutti insopportabili."

George sorride, con gli occhi che brillano di malizia. "Ora, dove eravamo rimasti? Oh, sì... Harry!" Si ferma drammaticamente dietro la sedia di Harry, facendo tintinnare la borsa. "Il signor Potter ha detto due settimane dopo Natale. E anche se tutti noi amiamo Harry per il suo ottimismo..."

Harry scuote la testa ridendo, alzando le mani in un gesto di finta sconfitta. "Va bene, va bene. Sono fuori."

George lascia cadere un'altra moneta nel sacchetto. "Parecchio fuori, amico. Ma punti per averci provato."

Mentre George fa il giro del tavolo, elenca le scommesse rimanenti: la previsione di Charlie per Halloween, la previsione di Angelina... tutte sbagliate. Poi si ferma accanto a Ron, tenendo il sacchetto tintinnante appena sopra la testa del fratello con un sorriso compiaciuto.

"E ora", dice George con aria altezzosa, "veniamo al vincitore."

Ron sorride, chiaramente divertendosi più di chiunque altro. "Te l'avevo detto", dice compiaciuto, incrociando le braccia. "Sarebbe stato per il tuo compleanno."

Fred lo guarda accigliato, anche se il sorriso nascosto sotto la sua espressione lo tradisce. "Sì, sì. Sei un genio maledetto."

Ron sbuffa mentre intasca la vincita, un sorriso compiaciuto gli si dipinse sul viso. "Oh, mi assicurerò che ogni galeone conti. Ma, davvero, è un peccato." Lancia a Hermione un'occhiata esagerata, picchiettandosi il mento. "Probabilmente dovrei mandare a Fred una fattura per il lavoro emotivo. Venire a capo della sua vita sentimentale non è stato un lavoro facile."

Hermione scoppia a ridere, le guance leggermente arrossate, sebbene il suo sorriso sia pieno di calore e divertimento. "Sto ancora aspettando il mio biglietto di ringraziamento", lo prende in giro, lanciando un'occhiata di traverso a Fred, che geme tra sé e sé, scuotendo la testa come se si stia già pentendo di ogni scelta di vita che lo ha condotto a quel momento.

"Sai cosa", interviene George con un sorriso malizioso, "Fred può pagare il suo debito con la società mostrandoci tutti quanto è dispiaciuto, ogni giorno per il resto della sua vita."

Fred aggrotta la fronte, anche se gli angoli della bocca gli tremano. "Siete insopportabili."

"Hai ragione", dice Ginny con un sorrisetto, facendo roteare il suo drink. "Ma solo perché te lo meriti."

Charlie si appoggia allo schienale, con le braccia incrociate, un sorriso stampato in faccia. "Stavamo tutti iniziando a pensare che avresti avuto bisogno di una guida pratica sulle relazioni sentimentali, amico."

Arthur ridacchia, dando una pacca sulla spalla a Fred. "Non c'è niente di male nell'essere lenti di comprendonio. Ci ho messo un po' a trovare il coraggio anche con tua madre."

Molly lancia ad Arthur un'occhiata affettuosa, ma i suoi occhi brillano di malizia mentre si gira verso Fred. "Almeno non ha baciato prima metà della famiglia", dice, suscitando un'ondata di risate intorno al tavolo.

Fred si nasconde il viso tra le mani. "È stata una sola volta."

"Una volta di troppo," sbuffa Ginny. "Il povero Harry è ancora traumatizzato."

Harry alza le mani in un gesto di finta resa, scuotendo la testa. "Sono andato avanti, per lo più."

"Vedi?" dice George con un sorriso diabolico, chinandosi verso Fred. "Non devi solo fare pace con Hermione, fratello caro. C'è un'intera lista di lamentele qui."

Fred geme teatralmente, passandosi le mani sul viso. "Merlino, lanciami un incantesimo e falla finita."

"Allettante," mormora Hermione, le labbra che si curvavano in un sorriso furbo mentre gli da una spallata. "Ma credo che ti terrò qui ancora un po'."

Fred le rivolge un sorriso obliquo, avvicinandosi quel tanto che basta per sfiorarle il naso. "Che fortunato."

"Oh, lo sei", sussurra di rimando, con gli occhi che brillano di qualcosa di caldo, facendo cadere il cuore di Fred in una facile caduta libera.

George si schiarisce la gola, con un'espressione disgustata. "Va bene, basta così! Abbiamo già passato mesi di struggimento. Non c'è bisogno di sguardi sdolcinati a tavola."

"D'accordo", dice Ron con un sorriso mentre faceva tintinnare il sacchetto di monete in tasca. "Atteniamoci a ciò che conta davvero, come il fatto che io abbia avuto ragione."

Fred lo fulmina con lo sguardo, ma la scintilla di divertimento nei suoi occhi lo tradisce. "Non montarti la testa."

"Oh, mi sto proprio montando la testa", dice Ron raggiante. "Non puoi fermarmi."

George sorride mentre solleva il boccale, godendosi ogni secondo di quel caos. "Va bene, va bene, ascoltate tutti, brindiamo." Solleva il bicchiere in alto, con la voce che gronda di finta solennità. "A Fred, Hermione e al loro viaggio inutilmente lungo e doloroso per far capire a Fred che gli piace lei."

Il tavolo esplode in applausi e tintinnio di bicchieri, tutti con un sorriso a trentadue denti, tranne Fred che alza gli occhi al cielo ma non riesce a nascondere il sorriso che gli tira le labbra.