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第一章 赐婚
大朔王朝，京都煜城，帝国百年根基，气象峥嵘，鼎沸蒸腾了一天的都城，此刻也归于宁静。月色堪堪，烛光已黯，京城虽无宵禁，但已临近子时，偌大的都城仅有三两未来得及赶至落脚处的旅人，巡街的金吾卫，和打更的更夫还在外走动。
巷路狭窄，白日喧嚣现下无人的市井小铺，分割了本就被薄幕掩住的月光，一捧火光自远而近，是一盏马灯，随着车辕晃动，似在赶路，碾过青石板路滚滚如雷。有百姓自睡梦中惊起，好奇探首，见是一辆普通的乌篷马车，毫无形制，便又无趣地阖上窗棂，继续酣眠。马蹄声渐行渐远，无人探究，这平平无奇的马车，来自哪里，去往何处。
突然一道黑影从巷间窜出，擦着马蹄而过，惊得马儿嘶鸣一声，前蹄扬起，车厢猛地一抖，驾车的家仆赶紧拽紧缰绳，电石光火之间，紧闭的车帷掀起一角，伸出一只素白的手，寒光一闪，一枚利器射出，直指刚才惊了马的黑影，
“喵呜——”那黑影一声厉叫，炸起身，在台阶上滚了一圈，便拖着一条伤腿窜入黑暗之中。
“王爷，是只野猫。”家仆控住马匹喘着气低声说道。
马车上坐着的正是当朝皇帝的胞弟，被册封为“辰王”的先皇四子黄星。
刚刚隐在薄云后的月亮，这会儿现了形，一轮满月，照亮了街坊，也照亮车窗内的一双眼睛。那双眉眼，端是昳丽，却似湖水成冰，冰面含雾，看不清情绪，也探不出深浅。
辰王黄星，坊间传闻中的“闲散王爷”“风雅居士”，犹如他的表字“溯冰”一般， 浪漫，唯美，亦天真。他不事朝政，仿佛只会吟诗作赋，倾杯品茗，眼中只有风花雪月，不见权谋杀戮，与现下模样，大相径庭。
“嗯，走罢。”
“是。”贴身近卫玄羽微微颔首，浅行一礼，迅速安抚好马儿，继续赶路。
马车几番迂回辗转之后最终驶上御道，直入禁宫，皇帝夜召，必有要事，且是不能见于光天化日之下的大事，这种召唤，黄星早已习惯。
谁能想到，世人眼中的无所事事，只知春花秋月的“闲散王爷”，却是天朝之影“暗刑司”的司主。
暗刑司——提督暗行刑狱缉事司，一个在官方文书上不存在，却让无数朝臣权贵闻之色变的名字。
光阴两面，有光的地方必有黑暗。大朔正值盛世，皇城的金顶熠熠生辉，雕梁画栋之下亦有污秽横流，大朔建业百年，人际复杂，朝野之间派系众多盘根错节，人性幽微，权利倾扎，多得是无法通过正常司法或行政程序解决的勾当，这些无法搬上台面的机密要案须动用非常规的、暴力的、隐秘的手段来处理。
黄星督领的“暗刑司”，就是专门负责处理此类任务的秘密机构。它直属帝王，独立于帝国常规司法、军政体系之外，其成员身份隐秘，权柄却深重如海。他拥有法外之权，监控，刑讯，刺杀，是一把冷酷的刺刀，却又不得不将己身扎入帝国寒冷的极渊。
马车在宫内一路畅通无阻，最终在一处僻静的殿阁前停下。这里并非朝会的正殿，也非皇帝起居的寝宫，偌大皇宫角落的一隅沉祠，门口站着的守卫却皆是帝王心腹。
黄星下车，内侍张公公早就在此静立等候，他无声地朝辰王行了一礼，便引着他步入殿内。境北的都城已入深秋，妃嫔皇子的寝宫早早燃起了炉火，而这偏殿中却只点了几盏长明灯，当朝皇帝黄掣，正背手而立。他正在看着墙上挂着的一副舆图，大朔王土，周边邻国，尽在图中。
“皇兄。”黄星上前，躬身行礼。
黄掣没有立刻回头，他的目光依旧凝滞在墙上的與图中。黄星顺着他的视线望去，帝国南疆，层峦叠嶂，岷山山脉自东部沿海横穿国土，贯至西南高原，形成天然屏障，隔出了从东至西南建州、锦州、宁州三方重镇，这三镇之上，用红色朱笔标注着“岷南道”三字。
“溯冰，你来了。”黄掣缓缓转身，声音有些许嘶哑，他年长黄星六岁，而立刚过三年,身为乾元，本该鼎盛之时，发间却已有了杂色.
“是。”黄星垂首应道，目光扫过御案。案上的茶水已凉，除了笔墨纸砚，还散放着几封开启的信件，信封上的印戳，赫然一个“邱”字。他立刻明白，此番前来，所为何人。
岷南三镇，皆为一辖，岷南节度邱家。自开国以来便驻守南疆，统领三镇。立藩之后，世代承袭，此时在位的岷南节度使便是邱家长子，靖南大将军邱鼎璋。
黄掣踱至案前，拾起最上面的一封信递予黄星，语气平淡，却字如沉钧：“八年，邱鼎璋，已经八年未曾入朝觐见。”
黄星接过信快速浏览一遍，内容果然是邱鼎璋婉拒朝廷召见。
岷南节度使八年不朝，这在朝野上下并非秘密，只是对方给出的官方理由，一次次都看似无懈可击。前两年，岷南内部土司叛乱，烽火连天；中间四年，南境强敌乘虚而入，邱家军浴血鏖战；近两年，则是战火平息，百废待兴，节度使需坐镇地方，主持重建。
“内乱、外敌、重建……每次奏报都情真意切，字字句句都是为了朝廷，为了岷南的百姓。”黄掣的声音依旧平稳，但灯烛微晃，光影明灭印得他眼底似有暗流翻涌，“溯冰，你信吗？”
黄星合上信件，为了解大朔疆域，皇家典籍库单属于岷南那一格他曾细看过，都是些往来文书，地方志异、风土民俗却是寥寥数语。
“邱将军虽八年未朝，但军务上报详尽，人员调动奏请及时，财政收支账目明晰，似乎并无隐瞒，但…高明的谎言往往千真一假，臣弟觉得，不可尽信。”
暗刑司处理的无数案件中，多少阴谋都披着合理的外衣。邱鼎璋远离中枢，手握重兵，八年不离开岷南，无论理由多么充分，在至高无上的皇权眼中，本身就是一种异样。
“邱家……”黄掣轻叹一声，接过黄星递回的信件，掷于案上。“开国将领，满门忠烈，先节度使邱老将军与夫人，当年为护南疆，战死沙场。在岷南乃至全国，声望极高，连先皇都为他们举行国丧以示尊崇”
他拿起案上一把玉尺，在舆图上划过岷南三镇的范围：“岷南三镇，土地肥沃，扼守天险，拥精兵逾十万。这些兵，不是京城这些老爷兵，是常年与南疆蛮族、叛军血战中磨砺出来的虎狼之师。真要逼得他们鱼死网破……”黄掣顿了顿，声音低沉下去，“恐怕有倾覆朝廷之力。”
黄星心中凛然。他明白皇兄的忌惮。没有确凿的证据，仅凭猜疑就对这样的功臣世家、封疆大吏动手，无异于自毁长城，不仅有南境国门堪守之忧，还会引发内野动荡。皇帝不敢，也不能轻举妄动。
“朕，需要一个理由。一个能看清岷南真实情况的理由，一个能决定下一步是安抚，还是……”黄掣没有继续说下去，但殿内的空气骤然寒冷了几分，
“皇兄是希望我们暗刑司着手调查？”
“是，也不是，岷南外有天堑隔绝，内有上下一气，如铜墙铁壁，你暗刑司南境经营多年，也未接触到邱府权利中心，现在去查，恐怕也难以渗入。”
“那皇兄的意思是？”
黄掣拿起另一封信：“此前皇后曾以体恤功臣之名去信。信间提起邱家那个坤泽次子的婚事，邀他来京，为他寻一良配。这是邱鼎璋的回信，他回拒了此事。”
“理由？”黄星问道，心中已隐隐有了预感。
“暗疾。”黄掣嘴角勾起一丝冷峭，“邱鼎璋说，他这弟弟身患暗疾，需岷南特产的‘明珠草’调养续命。此草奇特，采摘后六个时辰即药性尽失，无法远行。所以，他离不开岷南。”
“明珠草……”黄星低声重复，他在暗刑司的密档中见过相关记载，此药生于岷南镜兰湖边，是岷南独有的奇珍，药效时限之说也并非虚言。但这“暗疾”之说，是确有其事，还是又一个完美借口？是在隐瞒什么，还是图谋“大业”不想让邱鼎杰进京沦为质子？
“既然他弟弟离不开岷南，那朕，就把人给他送过去。”黄掣的目光终于完全落在黄星身上，那目光中带着审视，带着期许，更带着不容置疑的决断，“溯冰，朕欲为你与那邱鼎杰赐婚。”
尽管有所预料，亲耳听到这句话，黄星的心还是沉了一下。政治联姻，自古以来就是帝王权术中最常见，也最有效的手段之一。而他，将成为这枚被掷向棋盘的棋子。
“你是我大朔的辰王，朕的亲弟弟，尚品乾元，由你娶邱家唯一的坤泽，是皇恩浩荡，不忘功臣，厚待藩王。天下人都会觉得，这是朕对邱家的莫大荣宠。”黄掣缓缓道来，每一步都计算得精准，“而因为邱鼎杰无法离开岷南，朕便可顺理成章地命你前往岷南，督造辰王府，协理岷南朝政。如此，你便能长久地、名正言顺地留在那里。”
黄星抬起眼，迎上皇兄的目光：“此番运作，就是为了深入岷南，查明邱家虚实？”
“不错，但不仅于此。”黄掣走近几步，压低了声音，“邱家人丁单薄，仅有邱鼎璋这一个乾元，但邱氏夫妇结襟十年，邱鼎璋年近不惑，仍无所出。”
无嗣，对于一个手握藩权、雄踞一方的世家大族而言，其意味远非寻常百姓家的香火断绝那般简单，它是一场从内部引爆的、足以令整个家族基业瞬间土崩瓦解的灭顶之灾。在中央皇权看来，一个没有合法继承人的藩镇，恰似一群无主之狼，既是收归权力的天赐良机，也是引发动荡的潜在隐患。无嗣所带来的，不仅是宗庙血食的断绝，更是政治生命的彻底终结，此间利害，黄星自然知晓。
“确实可疑，子嗣问题重大，邱夫人十年无出，按照常理，邱将军应该纳妾娶贤，再谋开枝散叶。”
“可见问题的关键不在于邱夫人，八年前岷南内乱，有密报称邱鼎璋身中奇毒，但七日后他照常战场杀敌，无比骁勇，此刻想来，颇有蹊跷，恐怕这毒，时间紧迫，当时并未彻底解决，至少影响了他延续香火。”
黄掣继续分析着，眼神锐利，“这意味着，邱鼎杰的婚事极其重要，他们定然不会让邱家权利旁落。”
黄星颔首认同：“暗刑司密探曾报邱家与河东节度使舒家最近来往频繁，且他们下一任家主舒沁正是适婚乾元。”
“没错，邱舒两家地理位置毗邻，实力无左，再加上姻亲联盟，如此集权，对于皇家来说，犹如悬顶之剑，皇家届时再想削藩收权，难如登天。”
削藩，黄星身为皇帝心腹，自是知道皇兄这筹谋多年的大计，先皇开国时为稳定国势分藩封爵，各守一方，但百年已过，当年赖以存国的柱石，如今早已蜕变为盘踞地方的庞然大物。诸藩手握重兵，自征赋税，渐成尾大不掉之势，对长安城中的皇权，已是实实在在的威胁。先皇晚年亦曾窥见此患，然积重难返，终成未竟之业。如今，这柄未落下的利剑，便带着宿命的重量，交到了继承者黄掣的手中，而他黄星，同为帝子，无可厚非，只能成为磨刃之石，助此剑破风劈棘。
“但邱家……百年来戍守边疆，恪尽职守，从未僭越……”黄星见黄掣神色不虞，便没再往下说。
黄掣知这胞弟虽行公事手段利落，不徇私情，但天性中仍带一丝良善，恻隐之心作祟，并非与他意见相左，否则若是旁人站在对方的角度与他辩护，此刻早已触怒天威。
“我自然还是希望邱家无异，逆贼易杀，忠将难得，江山社稷需要邱家这样忠君卫国之士。若邱家无异心，你与邱鼎杰成婚，不仅可以通过你将邱家与皇家紧密地联系到一起，成为我们未来削藩之举的最大助力。你们的子嗣更是邱家未来唯一正统继承人。他拥有我皇室血脉，足以争夺邱家之势，届时无需动兵，只需一道推恩令，命邱鼎璋将属地分封给他，亦可兵不血刃地逐渐收回邱家在岷南的势力。”
“若……邱家确有异心呢？”黄星轻声问。
黄掣的眼神骤然变得冰冷而残酷：“那便是你暗刑司司主的职责所在。查明证据，掌握动向，让天讨之师，师出有名。”
黄星心下寂然，开国功臣如何，满门忠烈又如何，若与朝廷离心，便可理所当然将其湮灭。
黄掣见他神色未明，伸出手拍了拍黄星的肩膀：“你是完成这个任务的最佳人选，整个大朔，朕独信你，你掌管暗刑司多年，从未失手，而且在外，你是不理政务的‘闲散王爷’，这是我们多年来刻意营造的形象。由你前去，可减轻邱家警惕之心，便于你暗中查探。”
闲散王爷……黄星心中泛起一丝苦涩。是啊，在世人眼中，他辰王黄星，就是个无所事事的皇室子弟，是皇帝仁慈，才让他得以安享富贵。
“溯冰，真到了那时，我会以你的名义昭告天下，是你忍辱负重，潜行暗伏，才查出这大逆不道的证据，你是帝国的功臣。”
殿内陷入短暂的沉默，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，和着殿外的几声鸦啼。
黄星能感受到肩头那只手传来的重量，以及皇兄目光中毫不掩饰的信任与……利用。他深知，自己无法拒绝，也不能拒绝。
于私，他们一母同胞，先母当年只是贵妃，还被奸人所害暴病而亡。彼时他才六岁，没了母亲的庇佑，两个稚子在鹰环虎伺之中艰难求存，黄掣也才十二岁，自己尚难自保，却跌跌撞撞地将黄星护至成年，幸亏黄星舞勺之年分化成了乾元，否则黄掣一人更是独木难支。此后，兄弟齐心，黄掣在明，黄星在暗，二人韬光养晦，桴鼓相应，终在薄冰之间夺得帝位，继承大统，期间艰辛，不可言表。这般深厚的棠棣之情，是信任的基础。
予公，他身为皇室成员，本就有拥护皇权，巩固统治的职责，维护帝国的稳定是他的天职，亦是他的命运。
他深吸一口气，压下心中翻涌的复杂情绪，后退一步，郑重地行了一个臣子之礼，声音清晰而坚定：“臣，黄星，领旨。定当竭尽全力，查明岷南真相，为皇兄分忧。”
黄掣脸上终于露出一丝真正的笑意，他扶起黄星：“好！朕就知道，你从未让朕失望过。”他转身从案上取过一个密封的铜匣，递给黄星，“这是密探掌握的，关于岷南及邱家的所有资料，包括邱鼎璋中毒事件的零星线索，以及邱鼎杰的一些模糊信息。你仔细研读，早做准备。”
黄星接过铜匣，触手冰凉沉重。
“此行凶险，邱家非比寻常世家，你在那边，一切小心。”黄掣的语气缓和下来，带上了属于兄长的关切，“朕在京都，等你的消息。”
“是，皇兄放心。”黄星将铜匣小心收入怀中，“臣弟定不辱使命。”
离开那座压抑的皇城，重新坐上乌篷马车，行驶在寂静的街道上时，黄星长吐一口浊气，仿佛此时，他才能稍稍放松。
他掀开车帘一角，望向窗外。月色极美，破云后这一轮满月似乎亮得过分，清辉如银，照得屋檐斗拱犹如镀了一层银边，却照不进车内这方寸黑暗。
玄羽尽职尽守地驾着马车将黄星带回了辰王府。他屏退左右，径直进了书房。在确认无人后，启动机关，书架无声滑开，里面出现一间陈设简单的密室
点亮灯，将怀中的铜匣放置案前，打开精巧的机关，取出里面的密件。在灯下，他逐字逐句地阅读起来。关于岷南的地理、民情、军政结构；关于邱鼎璋八年前中毒事件的模糊记载，下毒者至今成谜，以及关于邱鼎杰的只言片语——邱家次子，表字晏秋，深居简出，以坤泽之身，就岷南市司令之职，掌管市场商贸，外界对其容貌评价不高，且因“暗疾”之故极少见客……
“形貌丑陋，不似坤泽……”他低声重复着密报中关于邱鼎杰的外貌描述。
信息零碎，拼凑不出完整的图像，反而更显得迷雾重重。
婚姻，本应是人生中最为光明正大的契约之一，而他的婚姻，注定只是棋局中为谋后算铺垫的一步迷障，不属于自己，只属于执子之人。
黄星闭上眼，脑海中浮现出暗刑司卷宗里那些被牺牲、被利用、在权力倾轧中碾碎的身影。他见过太多悲剧，早已不再轻易相信表象。对于这位未来的“王妃”，他心中并无半分期待。
黄星放下密件，走到墙边一幅较小的大朔地图前，执笔圈出岷南三镇，在旁边写下二字。
“异否”
无论这谜题的答案是什么，前路如何，只能靠他自己去解答。