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北陵不在北，而在西南云川之地。其地处巍峨横断界山与汹涌沧澜江环抱之中，地缘位置险要，与卡兹戴尔只差数百里接壤，因此常年经受萨卡兹军队侵扰，虽不致命，也的确连年战乱，在小型战役侵扰之下不得清净，朝廷于790年此设立关隘、宣政司，其下辖三州、七县、三十六村镇，从此不曾给予卡兹戴尔半分可乘之机，无论敌方斥候试探抑或出兵威胁，尽数以铁卫抵挡回去。这一次紧急传召，威慑意味巨多，救危之意偏少，玉门得朔如菲林添翼，大炎必定会将宗师武学传遍疆土四海，以待后人精进。何况，宗师调离，仍有谋士在局中统领，司岁台对以距离相隔代理人乐见其成，百利无一害。
一纸诏书，即刻启程。与朔同行者仅有一名录武官、一名秉烛人而已，行路难，朔已有大半铸人身之心，且遵旨不可化形；战事急，却也需保全随行者周全，三人一路横跨大炎南北疆土，于中原的平整官道上绕过一个弯，匆匆赶至北陵时，随行者风尘仆仆，不止劳累。眼前群峰如无数柄青黑色的巨剑倒插向苍穹，峰刃割裂流云，云絮被扯成缕缕苍白，缠绕在山腰，可称鬼斧神工之景，玉门黄沙漫天，烽烟干燥，可此地却潮湿得犹如湖底，呼吸之间，沉甸甸的水汽充盈鼻腔，仿佛仍能嗅到千里之外，位于异国深处源石山脉的凌厉。
“就快……到了。”秉烛人气喘吁吁，借着朔位于前方抵御劲风的庇佑查阅地图，眯眼远眺，见前方一道巨大的、横跨两座孤峰的铁索桥，悬挂在高空上，桥身半隐在峡谷，他轻轻一指，若隐若现的大炎旗帜飘摇在浓重的雾中，“走过飞虹渡，便是……嶙峋城。”
“好。”朔应下，脚底轻快，不显疲态，又朗声宽慰，“若无变故，再不过两炷香时间，便可抵达军帐，还请二位屏息凝神，切莫掉队。一鼓作气，再而衰，从军打仗，多数败于泄气，若仅是旅途，倒更适合走走停停……玉门将士出征前好唱一首《塞上曲》，鼓舞精神，熟悉部队步伐频率，三人成行，总是要比独走索道更安心些，不妨我简单念白两句，助二位减轻些困倦。”
——玉门关嘞，玉门关，铁甲照月三十万！腰里刀枪不敢解，枕头底下青霜天天弹！黄沙埋骨头不埋名哟……这曲子，在塞北综合防御工程刚刚建起之时便传唱开了，无数兵卒自家乡远渡北地，舍小家，为大家，一留就是三代人的时光，一曲《塞上》，道尽护国情思，久而久之，传到了百灶，又传到了广袤的大炎各地，秉烛人无言，以一种复杂的目光向后看，也得到了中年录武官眼下皱纹流露而出的沧桑之意。宗师固然是好心，可万里奔波，怎可是困倦二字能够概括的，也幸好是仍有一名同伴并肩，否则，即便要务在身，秉烛人也难以承受此等精神折磨。相传近三百年前，望躲避司岁台监视，与其余代理人私会，不顾秉烛人阻拦，逃至浍都，朔奉旨前去缉拿，从出发到回程，所耗不过二日而已，以人力计算，哪怕乘着汗血宝马载的车舆，走过二人途径之路，最快也要七日。云泥之别，令人却步，若朔一意孤行，甩开两个普通人谈何容易，秉烛人一刻也不敢松懈，但求亦步亦趋地监听朔之动向，任何风吹草动也要提前戒备。秉烛人看得出，朔心知肚明，那些警惕的目光、躲藏在角落中端不上台面的揣测都一一落在了他眼中，他非人，但司岁台偏要以人的叵测来丈量这颗非人之心，不过由于忌惮二字而已，在朝者一传十十传百，传到最后，无人不惧怕那凶残的双目、那双鲜血侵染的赤色，究竟是否会撕开“伪装”，向人类展露祂最暴戾的武道，让大炎，乃至泰拉的每一寸疆土都重新沁润在可怖的红色中，因此朝廷要试，试他的忠心，试他的态度，一试便是几百年，连人也会觉得无理的要求，朔从未推拒，甚至不为自己辩解两句，倒是其弟望常表愤懑。秉烛人也看得出，朔不在乎这些“必然的”恶意，他问心无愧，言谈举止中对待秉烛人仍像对待亲朋般温和，更不必提那些随他一同操练的将士们，久而久之，天大的圣人也会自责、内疚，可职责所在，不容半点私情。至于录武官，任职时便有些武力基础，随念白的节奏，咬着牙连宗师行云流水的步子也一一记下了。
铁锁捆缚于扎根之木，一方通天，另一方衔地，踩上去吱呀吱呀地响，朔仍在规律地念着那首词句，不用官话，而是用玉门的土话，如此亲切，如同一位再平凡不过的百姓，可山谷呼啸的狂风也未曾干扰他的任何一个音节，这足以成为终会安全抵达目的地的锚点。就剩独月亮照千山，千山闷倒护中原。羌笛冒得声，战鼓号角都残了哟……他每沉着声念一句，耳旁撕裂天空的哭嚎仿佛会减轻一分，他每稳稳扶着链条挪动一步，欲坠的胆怯好像会消退一分，直至再度走上山路，脚踏实地，军帐棚顶的旗帜已近在眼前。
山弯处是通信兵率先赶来，神情紧张，抬头望见三人队伍时难掩欣喜，立刻高声迎上：“宗师！两位先生！一路辛苦，快请随我来，到帐中歇息吧。幸好……幸好赶上了！再晚就来不及了！”
随行者点头致意，朔回道：“我来时匆忙，并未收到详细战报，只知卡兹戴尔集结兵力朝我方缓步进军，实际究竟如何，听你此言，莫非现下已不容乐观？”
“是……是的！卡兹戴尔自从十四年前推举新魔王特蕾西娅上任后，便改换了方针，不再以小规模作战表明立场，而是筹备着攻占我大炎边境的村落、镇子，北岭胜在天堑之地，本就易守难攻，之前应对些小打小闹不成问题，可现在……先是从卡兹戴尔方向朝我国涌入一大批自称难民的萨卡兹们，后又已有五座村庄失守，其中百姓沦为俘虏，只怕再被动下去，北岭终将失去更多，被寸寸蚕食！”通信兵一边领路，一边又燃起一枚信子于空中引爆，眉飞色舞，语调激昂，将这局势形容得迫在眉睫，“将军早已恭候多时了，宗师今日便可帐中详谈！”
朔思忖片刻，琢磨利弊，不慎与其目光相交：“卡兹戴尔若有交战之意，布局未免太过草率。”
“……我……”通讯兵被这一瞥摄住，猛地踉跄，愣愣地停留在方才一瞬。
朔敛下眼：“但说无妨。”
通讯兵肩膀瑟缩一下，仰头看向空中散去的灰烬，又摇了摇头默不作声。
朔本想宽慰一二，抬手欲搭在其肩膀轻拍，不料通讯兵双膝一软，如遭雷击般吓得颤抖，一口气全交代了：“我……我那年幼的胞弟也叫这群混蛋抓了去，他才不足五岁而已！可恨的萨卡兹……原本我想今年就辞职还乡，贽礼都准备好了……却突遭变故，一时性急，才说得严重了些，我只是，我只是太担心弟弟……想快些出兵，我……”
朔哑然，胸中无端萌发一丝极端复杂的热切，似有多股情绪交杂向内，每一种心思都合情合理，却捋不出一个头绪来。谎报军情，该处死罪，可其立刻坦白交代，并无酿成大错，何况忧心家人本是……常情。宗师之名，既非将领，也非官职，他自认无权定夺后续处置，为难之处仅在于是否将这件小事如实禀告。朔无心责怪，只问：“你可知此举后果如何？”
通讯兵已面露惶恐，不停看向随行者，企图寻求什么，唯独避开那道坦然而炽热的目光：“死罪……而已，卡兹戴尔明明多次进犯，为何、为何我大炎不以武力镇压，为何……偏偏是我的弟弟遭殃……我去当兵不过为了给他讨一口饭吃，到头来怎——会……”
“遇难者，不止一人。”朔进行理解，只得到矛盾与荒谬，一席话中竟能包含对家人的愧疚、直面死亡的怯懦、悔恨自己的无能和悬崖勒马的庆幸，以及，希冀被强者拯救的顾影自怜，他本想劝说身为士兵不必妄自菲薄，或者你的弟弟若失去哥哥也会备受煎熬，再不济，叫其日后将功抵过也好，但始终都无法真正表达他想说出口的意思，“……卡兹戴尔不会轻举妄动，若大炎错判形势，战局便从优转劣了，到那时，北陵将出现许多位失去弟弟的哥哥，你应当能够感同身受。不必这样勉强自己。”
几句交流下来，通讯兵自惭形秽，朔也谋定了一番说辞，谎言带来的是无穷无尽的谎言，他初来乍到，怎可对将军隐瞒，最好的结果大抵是让通讯兵主动请辞，保全性命，不留隐患，只需与将军商讨一二即可。
不过，秉烛人想，这倒离不开望的讽刺。与朔尽善尽美不同，望行事防微杜渐、杀伐果决，在京时便暗中借着党争之势操纵朝政，引得真龙不满，偏偏效果拔群，立竿见影，倒也能用忧心社稷来搪塞过去，免了一些重罚，可长期如此，真龙不悦，将其“贬黜”玉门，叫其一身谋算的本领尽数发挥在兵法之上，又让足以制服他的朔看顾，才算稳定一些。只是进而引发了另一个根本性的问题：朔与望虽神似形似，领兵方针却因性格迥异而多数产生分歧，朔以“长期主义”为优先，毫无保留地传授武学法门，以身作则操练将士，教他们如何应对邪魔与巨兽的并存的威胁；望以“斩草除根”为基础，不惜代价与折损，出兵策略往往激进、狠辣，甚至剑走偏锋，不甚诡谲，用人命去换结果之优。双方为此争斗不休，无法达成统一，只能彼此各让一步，朔同意在特定情况之下采取极端的最优解，望也答应了不再事事追求利益最大化而罔顾一条条活生生的性命。在某一次将士因匪兵灭门仇恨而独断专行，领兵围剿却全军覆没后，秉烛人记录了这样一段场景：
望执白子，在朴素的棋盘边缘笃、笃敲了两下，终是点在黑子大飞角外侧，一间高挂：“心性不稳者，不适合留在军中，合该趁早转去做些别的事情，以免留下祸根。”
朔执黑子，补上一角边路，是为防止拆解：“总有些仇恨是无法避免和消解的，只能发泄出去，这也是他们从军的动力，强行外力剥夺，军中兵卒只会十不存一，何况，警示的存在也有其必要性，至少短时间内不会再发生类似事件。御敌先在己身，已有不少人领悟，不全是坏事。”
望轻巧落后半步，让黑子走厚：“你总以为人是容易改变的，那些仓促过完一生的人，具备太多局限性。朔，你学棋多久了？”
朔跟进一子：“约比你迟了五十年左右。”
望向外拆，白子横在墙围之上：“练武呢？”
朔迟疑片刻，还是选择巩固，而非进攻：“难以计数。”
望继续落子，像几步闲招：“你明白我在说什么。给予人时间，终究意义无存，白白浪费而已，你想做的事，达成的目的，朝廷不领情，其他人也未必领情，甚至无人解其深意。”
朔皱了皱眉，深思熟虑，举棋不定，目光在两路之间徘徊，态度却不容置喙：“人各有志，难免冲动，难免犯错，望，你不可决定他们的前路。”
望轻蔑地笑了一声：“大炎百姓自出生起便被分成了三六九等，‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’，究竟是谁决定？就连你，陛下一旨批文，也要俯首听令。难道那些摇尾乞怜者是被逼无奈，才向着高位者匍匐做低吗？既然都是听人安排，不如叫知人善任者去摆布他们，也好过胡作非为，尽弄出些啼笑皆非之举，大理寺成立，天师府改革，无一例外，意在提新，呵，我只觉得糟粕祛除得还不够。”随后，闲庭信步转而步步紧逼，静若处子，动若潮汐奔涌，将黑子猎杀殆尽，方才显露从起始之笔便埋下的既定胜局，弃子数堪堪持平，却不止是棋差一招而已，朔不作回应，以眼神令其噤声，二人不欢而散。
现在依据事实想来，朔的确将那些话听进去了，也未必是不欢而散，秉烛人不语，在一旁速速记下简要，又批注了一句朔有心遵从优胜劣汰，态度模糊，疑似受到望的影响，值得后续重点关注，才听见话题又起，是朔不经意的一问：“我也想为舍弟挑选一件贽礼，不知可有推荐？”这倒没什么好撰写的，朔早年间游历四方，为宗师后又南征北战，常给其余代理人捎些物品，佳酿、谱曲、药方或建材的原木等等，甚至商人绩的货款也有一二件是他代劳，一概交由司岁台统一处理派送，其中大多数是被提前请求，或一句不限时间的“若有遇到合适之物，帮我留意”，朔便记挂在心上，秉烛人大概盘算，又翻阅记录，似乎从未找到他赠予望的东西，一件也没有，并非朔不愿，实乃望不要求，每每问起都是一句“身外之物，于我无益，想到时再说吧”。
“呃……我……我自己做了些物件，用的是枯死的榧木……”通讯兵本就是个胆小的，云川战线尚未完善，能入选士卒大多侥幸，也不乏一些吃糠咽菜者为求生存毛遂自荐，实则只拿了个编制就想混吃等死，平日作战多是速战速决，用不上通讯兵，故而此人只听说过萨卡兹威名，实际并不知晓面貌，见过最危险的人，其实也只有这远道而来的宗师了，秉烛人心间一动，记道，朔如镜，可照人心，惶恐者见他如见巨兽，纯真者见他如见清泉，笔触停顿时又觉得不妥，尽数抹去了。通讯兵挠了挠头赔笑道：“您有所不知，这榧木算是北陵的特产，每年进贡给朝廷的不计其数，是极其昂贵的木料，无论做什么都为上乘之品，像我这样的……力气不够，自己砍不动树根，也没多少银两，淘得到枯死的一块也是幸运了。不然……宗师也带上一些？”
朔自然笑答：“也好，待战事稳固，我去寻一些来。”也不知这回是要给谁送去。
山路难行，雾深露重，有索道阶梯也极易打滑，一行四人步履整齐，求稳不求快。通讯兵经历了跌宕起伏的心情转变，只敢小心翼翼地观察，发现朔比想象中的还要平淡，无论说起什么都回应的挑不出毛病，提及将军坐镇三军时间紧迫，他便回自己可自行查阅战报撰写军情，上阵前线时任凭安排；提及北陵不比玉门制度完善，恐怕要委屈宗师，他便回行军人人平等，谈何委屈，不过是求边线百姓平安而已……问到最后，通讯兵只觉将军到此对谈到天明也再无任何回旋的余地，宗师之为名真乃名不虚传，心中忐忑弥散，余下的仅有敬重。
诚如朔所想，大炎在世界范围内威望颇高，国力雄厚，卡兹戴尔若非自讨苦吃，绝无可能在这个节点选择对一方大国群起而攻之，他匆匆赶至帐中面见将军，将军以礼相待，共商在不伤害敌国尊严的前提下，用阅兵的方式使其知难而退，于是，最合适的人选便落在了宗师头上。玉门数战不仅让各地知晓了防御工事带来的不可攻破之固，更让屡战屡胜的朔扬名天下，不止玉门人想要瞻仰宗师的飒爽风姿，四方边境之兵，凡事得了一两句武学提点的，都期盼着亲眼见上一见那可望而不可及的拳脚功夫，人如何能不崇拜一位极致的、仍活在当前时代的贤者呢？
调遣北陵第一日，朔换下了轻薄长衫，穿着能抵云雾之重的袍甲，与将士同吃同睡，先熟悉城头地形之奇、古道坦途之尽，又查阅被俘村落人口几何、现状是否安好，山高地寒，寻常稻麦难以生长，唯有黑稞能在碎石坡地上结实，黑稞粒小壳硬，自带一股浓重的焦香气，军中吃法极简，铁锅干炒至熟，装进羊皮袋里，随身携带，朔学着同行的兵卒，食用时取一捧，兑上山泉水，搅成糊状，最多再加一撮盐巴，三餐如此，中饭多添一条风干岩牛肉而已，他并无怨言；第七日，朔征求将军意见，带一千余兵卒提前准备阅兵事宜，公开操练多选偏重气势的招数，而私下练兵则不可华而不实，末了还叫上了录武官，分发此前所记述的法门册子，夜里冷风刺骨，他与将士围坐一圈，以行军茶代酒，尽兴畅饮，这茶叶子细长，背面有白绒毛，当地人叫它“白背茶”，浸泡过后，味极酽、极苦、极涩，掰一小块姜，扔两颗干辣椒，煮得滚烫，他捧着碗，眉目尽是恣意洒脱，蹩脚的北陵土话被磕磕绊绊地朗朗说出，竟也惹得一群人笑声不止，而朔，遥遥看着远处的沧澜江，听着风从崖顶呼啸而过，端平热气腾腾的茶水，一口一口地啜饮。
月余之后的清晨，雾未散尽，云川的群山已醒了。
朔立于北陵最高的崖壁之上，身后三千甲士纹丝未动，只听见战旗在风中猎猎作响，斥候最新的密报上书卡兹戴尔游骑有继续推进的预兆，不过四个时辰，将徘徊于据此八十里内外。止戈为武，不在以暴制暴，而在如山岳矗立，不言不语，而飞鸟知其高，走兽知其险，风雨知其不可动摇，武者，以己心体天心，以己力合地力，戈未出鞘，而天下已定其势，令敌军不敢来犯，令觊觎者不寒而栗，这是玉门建立百年来，以不可退让半步之威告诉北境巨兽与邪魔的道理，也是朔因何请命戍边的真心。现在，他要将这沉重而深远的影响带到北陵，将大炎国土与百姓不可侵犯的事实，用拳掌裹挟劲风，送到卡兹戴尔每一位萨卡兹的的心中。
“擂鼓！”宗师气沉丹田，高呵一声，迎风而舞的双色短发在东白既白中闪烁着金芒，脑后一缕发辫如龙尾摇曳，第一声战鼓从瞭望台附近炸开，如惊雷滚过，三千人齐齐踏出一步，发出沉闷而整齐的轰鸣，烟尘腾起，又被山风卷走，紧接着，第二步、第三步……三千人的脚步与战鼓声融为一体，响彻云霄。咚、咚、咚！整齐划一的足甲如沉山镇海之音盖过了震耳欲聋的战鼓，朔深呼吸，三千将士也深呼吸，朔起势吐出浊气，三千将士也随之畅然呐喊，“呼——！呼——！嗬——！”朔左脚向前滑出半步，脚跟轻轻落地，以足尖为圆心的烟尘涟漪阵阵颤抖，甲胄覆盖着他手臂上明暗交替的黑金色纹路，自腰侧缓缓提起，如捧虚圆，双臂展开时，群山也因此而获得了生命，与他一同呼吸，化作构成他双臂的两道气流，一托一按间，周身三丈内的雾气骤然一清，而后方三千道白练如法炮制地从口鼻喷出，汇成一道短促的云，冲进雾海，归于天地之间。
声声振奋，声声铮鸣，激起将士们的一腔热血，凝聚着护卫大炎疆土的心绪，心气已成，聚沙成塔，再不易散。与此同时，玉门城下，鼓面暗红如凝血，鼓锤砰、砰砸向牛皮薄面，响彻的音浪与北陵并无不同，与暂离宗师身形相似者，一头玄缟长发高高束起，身穿战甲一人成行，环首刀刀身三尺，背厚刃薄，他反手握着，拔刀出鞘，兵刃贴向小臂，异色瞳孔锋芒毕露，视线落在远方之地，那处空间扭曲，难辨色彩，像是脱离于现实层面的幻象，多数人无从得知他们真正要面对的敌人究竟为何，但望很明白，从始至终，他的目标只有一个。面前三十里开外，流寇骑兵迫在眉睫，望身形挺拔，提腕扬声：“杀！”