Парадокс: Автократия

by ViktoryTremas

Summary:

Кибертрон, ведомый Сэнтинелом Праймом, замер на краю бездны. Мегатрон - собирает десептиконов на гладиаторской Арене Каона, Орион Пакс - пытается не дать порядку скатиться в анархию. Бывший сенатор Шоквейв - знает, что может ждать всех их. Так каким же будет следующий шаг, ведь история Кибертрона уже изменилась.

Notes:

АУ-Парадокс, в которой из-за изменений истории некоторые события сложились совсем иначе: Сэнтинел стал Праймом, Зета оказался среди десептиконов и входит в состав Патруля, сенатор Шоквейв никогда не подвергался Теневым Играм и Эмпурате.

Chapter 1

Три ворна минуло с того момента, когда следующим Праймом стал Сэнтинел. Ни для кого из числа уцелевших сенаторов это уже не оказалось сюрпризом, как и для тех, кто более-менее разбирался в политической обстановке. Сэнтинел желал быть Праймом – и он методично шел к своей цели, устраняя любые препятствия на своем пути – такие, как прежний Прайм, Номинус, или сенатор Протеус, ставший требовать слишком многое и поплатившийся за это унизительным для него наказанием Эмпурата.

Многие знают. Но не говорят, опасаясь за свой актив. Политика Сэнтинела в значительной степени отличается от былого и куда более… агрессивна. Прайм с трудом терпит беспорядки, которые в последние ворны вспыхивают в различных городах Кибертрона – его солдаты, элитные спецотряды и полиция брошены на усмирение этих мятежей. Каон и его гладиаторская Арена, город в городе, давно уже является процессорной болью Сэнтинела Прайма, но открыто выступить против Мегатрона он опасается. Разведка работает неплохо, донося данные о лидере провозглашенной фракции десептиконов.

Десептиконы… Обманутые. Преданные теми, на кого было можно положиться, чтобы не бояться за свою судьбу. Недовольные новым порядком, осуждающие царящее утверждение, что лишь высшим слоям кибертронского общества позволено все – остальные же должны выживать как умеют.

Они и выживали. Бывшие шахтеры, солдаты, которых выкинули из армии по различным причинам, бродяги, отчаявшиеся выбраться из того тупика, в который сами же себя и загнали, разочарованные в нынешней политике – вот кто стекался под знамена Мегатрона, находил приют за стенами Арены. Давно уже там не проводились гладиаторские поединки, не раздавались крики и вопли зрителей, требующих энергона павшего бойца. Нет, Мегатрон держал все под контролем: ему подчинялись, признавали требования справедливыми и видели в нем того, кто поведет их всех в куда лучшее будущее.

Выжечь бы их, уничтожить эту заразу, что хуже ржавчины охватывает население Кибертрона! От одной напасти повезло избавиться – орден Круга Света ушел с планеты два ворна назад, забрав с собой не только рыцарей и пожелавших к ним присоединиться, но и всю библиотеку, оружейную, все секреты, столь тщательно охраняемые Дай Атласом. Сэнтинел, когда узнал об отлете, был в ярости – шлак подери, такой отличный шанс заполучить все ускользнул из манипуляторов! Однако пришлось признать, что с исходом ордена стало действовать гораздо легче. Теперь проблемой оставались только десептиконы, которым недолго еще оставалось существовать.

С колониями тоже возникли проблемы. Часть из них явно не была довольна политикой и методами Сэнтинела, некоторые же просто, без объяснения всяких причин, оборвали контакты с метрополией. Впрочем, насчет мятежных колоний у Сэнтинела были свои планы. Но требовалось сперва навести порядок на Кибертроне и лишь потом заняться всем остальным.

В последнее время еще одним источником проблем становился Нион. Небольшой город, совсем рядом с Айаконом – и в донесениях мелькали сообщения, что там обосновались десептиконы. Нелегально продавали оружие, агитировали за принятие десептиконской инсигнии, мешая полиции и остальным жителям города. Требовалось срочно решить эту проблему, и у Сэнтинела даже был на примете вариант ее решения.

***

Для Ориона Пакса все кардинально изменилось за прошедшие ворны – начиная от нового назначения и заканчивая глухой тоской по исчезнувшему партнеру. Если раньше Пакс был просто офицером полиции, то отныне его правоохранительная деятельность была совсем иного рода, и не сказать, чтобы слишком нравилась полицейскому: куда более специфичный вид преступности – терроризм. Задачей был поиск, выслеживание, пресечение террористических актов, охрана закона, который Орион поклялся защищать.

Пакс ныне работал не один, а с командой. Учитывая его привычки одиночки, срабатываться пришлось долго, как и доказывать свое право руководить отрядом. Из всех Орион более-менее знал только Проула – но и тот изменился, стал другим. Праксианец потерял свою работу следователем, едва не угодил в тюрьму, но вместо этого оказался в команде Пакса, ничуть не довольный этим фактом. Сторонясь всех остальных, все время оказываясь в отдалении, Проул тщательно выполнял свою работу, пресекая все попытки разговорить его или разузнать о прошлом. Раньше таким Проул не был: Орион по рабочим делам пересекался с ним и общался. Нынешний же Проул был более холодным и отстраненным, чем три ворна назад.

Чем и кому не угодил Бамблби – приходилось только гадать. Едва-едва закончивший Академию молодой мех сразу же оказался в отряде Пакса и изо все сил старался выполнять поставленную задачу. А вот Айронхайд и не скрывал, за что получил тут свою «ссылку» – уж больно далеки его политические предпочтения оказались от главенствующих. Хаунд вызывал маловато доверия: некоторые его повадки слишком напоминали военных поисковиков – ищеек, как прозвали подобную специализацию в народе, – и Айронхайд пару раз высказывал, что Хаунда отправили сюда шпионить за ними всеми, докладывать о каждом шаге или слове. Сильверболт – летун, их воздушная поддержка – казался единственным, кто оказался тут добровольно, просто загоревшись самой идеей подобного отряда. Несмотря на некоторое ворчание в его сторону от колесных, Орион признавал, что во многих заданиях без помощи Сильверболта было бы не обойтись. Крылатый всегда проявлял оптимизм, этим отличаясь от многих остальных в команде, разве что Бамблби не всегда поддерживал привычно-мрачный настрой.

…Нион являлся небольшим городом и, конечно же, никак не мог сравниться с блистательным золотым Айаконом, однако по уровню криминальности медленно, но верно достигал мрачной славы Каона. Поэтому неудивительно было, что торговцы оружием, незаконными присадками и прочим обосновались в Нионе, чувствуя себя как дома. Местные же жители давно не доверяли собственному правительству, уже потеряв всякую надежду на то, что ситуация начнет меняться в лучшую сторону. Так что было логичным, что многие из них примкнули к десептиконам в надежде на то, что теперь-то точно жизнь начнет меняться. Хуже уже точно быть не может.

Орион еще раз перечитал характеристику меха, на задержание которого их отправили. Свиндл был известен и до этого, однако с наступающим все ближе энергетическим кризисом и ухудшением уровня жизни кибертронцев его талант нелегальной торговли расцвел с новой силой. Свиндл был тем, кто мог достать, казалось, все, что угодно – информацию, оружие, незаконные присадки и прочий шлак: только плати – и все будет.

Хаунд уже выследил Свиндла и уверенно направлялся в ту сторону, где скрывался торговец с нелегальной деятельностью. Хайд радостно проворчал о том, что ему надоело торчать тут и маскироваться, Бамблби же больше оглядывался по сторонам, отмечая то, как к отряду относятся местные обитатели – тут даже и не надо сомневаться, что в них видят своих врагов.

«Значит, все гражданские здесь являются по умолчанию преступниками? — не унимался Бамблби. — Такими же, как Свиндл?»

«Они все на прицеле моей пушки, — отозвался Айрон. — Чуть что – в шлак тех, кто нам собирается помешать».

Проул не вмешивался в разговор по связи сокомандников, словно бывшего следователя тут и не было. Однако это не означало, что праксианец не работает – он, пожалуй, даже раньше Хаунда засек сигнал десептиконского торговца. Ищейке же ничего не оставалось, как подтвердить:

«Да, сэр, Проул прав – он в этом здании. Действуем согласно плану?»

«Именно», — ответил Орион.

Но не все оказалось так просто: стоило лишь изменить альтмод и сделать несколько шагов в нужную сторону, как окружающие и сами выхватили оружие. Даже можно и не уточнять – именно его продал Свиндл через криминальную сеть Ниона.

— Вы являетесь нарушителями седьмого кибертронского закона, статьи 5, третьего подпункта, — произнес Орион, доставая свой лазерган и держа его на виду. — Прошу сдать ваше оружие и ждать сопровождения в тюрьму для дальнейших выяснений обстоятельств.

— Тебе самому не противно так говорить? — неожиданно поинтересовался Проул. Впрочем, прежде чем Орион смог ответить праксианцу, раздался выстрел – это Бамблби выстрелил в одного из нионцев, который выкрикивал возмущенные возражения против сэнтинеловской политки и его верных прихвостней.

— Бамблби! — воскликнул Орион. — Зачем?! Мы же не должны нападать на гражданских!

— Мелкий молодец, — хмыкнул Айронхайд, вскидывая свою пушку и готовый разобраться с остальными. — Дело пошло хорошо.

Однако происходящее не успело перейти в перестрелку с нионцами – небольшой юркий автомобиль, на капоте которого гордо красовался десептиконский знак, промелькнул мимо, собираясь удрать, пока остальные не поняли ничего.

«Сэр, я его засек! — раздался по общей линии коммлинка голос Сильверболта. — Продолжаю преследовать».

Свиндл и не собирался дальше использовать альтмод, резко трансформировавшись в базовый режим; десептикон выхватил лазерганы, открывая стрельбу по своим преследователям.

— Немедленно защищайте гражданских! — рявкнул Проул, стараясь обойти и подобраться с другой стороны к Свиндлу.

— Тебе вынесены обвинения в пособничестве террористической организации! — Орион уклонился от выстрелов. — Сдавайся, отступать уже некуда.

— Идите к Юникрону! — Свиндл и не собирался так просто расставаться со своей свободой. —Марионеткам Сэнтинела никогда не найти нас! Никогда не остановить Мегатрона!

— От правосудия… — Орион двигался вперед, не обращая внимания на выстрелы, сейчас они не помеха для представленной цели. — Ни тебе… ни твоим друзьям – не уйти!

Последнюю фразу Орион сопроводил мощным ударом кулака в корпус Свиндла, сумев-таки достать десептикона даже и без оружия.

— Огромное тебе спасибо, Пакс… — неразбочиво прохрипел Свиндл, вжимаемый в стену здания. — Теперь все эти меха – десептиконы. Они увидели, на что способны такие, как ты, такие, как автоботы. Нравится быть марионеткой, а?

— Проул, вызывай патрульных для препровождения подозреваемого в тюрьму, — произнес Орион, отходя от полуоффлайнового Свиндла. — Мы здесь сделали все, что могли.

Ощущение неправильности происходящего так и не оставляло его. Да, все выполнено по закону, преступник должен ответить за содеянное, но… именно вот такое «но» и терзало где-то внутри Искру Ориона сомнениями. Мог ли Мегатрон действительно предать их дружбу, ничем не обмолвившись в разговорах о том, что его бойцы-гладиаторы перешли допустимую грань? Или же это действует какая-то группировка, отличная от других десептиконов? Вполне возможно, что допрос Свиндла это покажет.

— Сэр, — Бамблби окликнул Ориона. — Мы возвращаемся или же дальше патрулируем? Просто Проулу тут показалось кое-что.

Для Ориона не было секретом, что Бамблби не особо жалует черно-белого праксианца и порой не может сдержать глоссу в его присутствии. Желтого меха спасало только то, что сам Проул не обращал на него никакого внимания, кроме рабочих моментов.

— Да, возвращаемся, — ответил Орион, и направился туда, где мелькал сигнал Проула.

Бывший следователь обнаружился на другой стороне здания. Еще до того, как красно-синий мех подошел к нему, Проул повернулся и произнес:

— Свиндл действовал тут не один. Похоже, что здесь было нечто вроде перевалочного пункта, имеется достаточно следов для подобного вывода. И когда мы задерживали… точнее, ты избивал подозреваемого, а Бамблби открыл стрельбу, то я засек кое-что.

— Сообщник Свиндла успел скрыться благодаря суматохе, — понимающе кивнул Орион.

— Кстати, Пакс, — Проул вздернул дверцы вверх. — Почему ты так поступил?

— Мы должны были задержать его любой ценой.

— Даже той, где мы порой ничуть не хуже сенаторских марионеток? — Проул чуть прищурил оптику. — Ты ведь раньше был не таким, в меру суровым и справедливым, но более… мягкоискровым, что ли. Даже если в прошлом кроется какая-то потеря, то это не оправдание вести себя так сейчас.

— Не оправдание вечно держаться в стороне от всех? — вопросом на вопрос ответил Орион. — Идем, нам пора возвращаться в Цитадель.

— Как скажешь, — произнес Проул, однако его дверки так и были задраны высоко вверх.

Праксианец умолчал кое о чем. Он успел определить, кому принадлежал упущенный сигнал. Конечно, вероятность мала, но чем Юникрон не шутит?

«Джазз, — Проул связался с еще одним бывшим полицейским. — Где сейчас твой брат и его кассеты?».

Изменения последних ворн не обошли стороной даже Джазза. Какое-то время он работал в Цитадели Прайма, перейдя туда из полиции, но надолго там не задержался, предпочитая сейчас перебиваться наемничеством. Проул время от времени пересекался с ним; разговор каждый раз не получался, и оба меха чувствовали себя некомфортно друг рядом с другом. Каждое слово могло запросто превратиться во взаимные обвинения, а там и даже до драки дело недалеко. И Джазз… Джазз справедливо мог обвинять Проула в случившемся – именно его вина была в том, что Блю забрали. Доигрался, слишком расслабился, понадеялся, что с наказанием Протеуса все миновало – и расплатился за это.

Попытка узнать, что с Блюстриком, и стоила Проулу работы, но он был готов заплатить такую цену. Однако дальнейших следов так и не удалось найти, даже не известно осталось, куда Блюстрика увезли из Айакона – можно было только утверждать, что он жив, уж это Проул знал хорошо. И боялся даже представить, что могли или уже сделали с его младшим братом. Шлак подери, Блю ведь не заслужил всего этого!

…Орион же покидал Нион с сомнениями. Разговор с Проулом всколыхнул в его Искре прежнее недоверие к центральной власти. Орион и сам видел, что творит Сэнтинел, но не было возможности не подчиниться закону, который всегда был представлен Праймом. Бросать все и переходить на другую сторону… да, были порой такие мысли, но их упрямо вытеснял долг. То, что творится сейчас на Кибертроне – куда хуже, чем было при Номинусе, но без поддержания порядка все скатится в анархию, с которой не справится даже Прайм. А задача таких, как Орион – удерживать мир, замерший на краю.

Вновь вспомнился Шоквейв. Пропавший без вести партнер был жив, вопреки всем опасениям, но Орион по-прежнему не мог даже предположить, где же сейчас бывший сенатор. Сейчас, через столько времени после их последней встречи, на Искре уже было не так больно из-за поступка Шоквейва, но все еще очень тоскливо: это не жизнь – так, лишь существование, когда рядом нет второй половинки Искры. И будь такая возможность, он обязательно дал бы о себе знать, намекнул, где же искать.

Жители Ниона настороженно наблюдали за отъездом группы Прайма и полицейских, увозивших Свиндла. Доверия к представителям сэнтинеловской власти у них давно уже не было: слишком много плохого пришлось пережить из-за новых законов и измененной политики. Сэнтинел ничуть не заботится о своем народе, как это делал бы настоящий Прайм – лишь о небольшой части избранных, аристократии, которым, как и сенаторам, можно все; они не знают и даже не задумываются о том, как это – каждый день бороться за свое существование, даже не жизнь, при постоянной нехватке энергона и облав «усовершенствованных» полицейских отрядов.

Совсем иное дело – Мегатрон. Словам гладиатора хотелось верить, он сдерживал свои обещания, и под десептиконские знамена стекалось все больше кибертронцев. Арена Каона давно уже стала государством в государстве; каонские полицейские симпатизировали десептиконскому движению и прикрывали оптику на гладиаторов – ими официально еще считались бойцы Мегатрона, да и Арена пока проводила свои сражения, которые, впрочем, являлись тренировочными. Дохода это, конечно, не приносило, однако источник финансирования у Мегатрона был, и отнюдь не один.

…Не заметный для всех прочих из-за темной брони, юркий кибер-сокол наблюдал за тем, как пригород Ниона покидает команда, возглавляемая красно-синим грузовиком. Лишь убедившись, что они отъехали на достаточное расстояние и поблизости нет шпионов, Лазербик выбрался из своего укромного наблюдательного пункта и взмыл в небо. Кассетник ловко маневрировал среди зданий, следуя по координатам. Спикировав вниз, Лазербик удобно устроился на руке ждущего его меха. Рядом крутился Рамбл и при виде крылатого кассетника воскликнул:

— Все, теперь можно возвращаться домой!

— Верно, — мех в темно-серой броне погладил довольного собой Лазербика и помог ему сложиться в форму кассеты, убирая в субкарман. Рамбл же был доволен: Дэдлок обещал прокатить его в салоне, когда повезет домой, на Арену.

Минувшие три ворна сильно сказались и на бывшем бродяге. Дрифт ничуть не жалел о своем решении последовать за Саундвейвом к десептиконам, и теперь, глядя на этого хищника, трудно было подумать о том, какую жизнь он вел в прошлом. Дрифт сменил имя, назвавшись Дэдлоком, поменял большую часть корпуса, обзавелся алой оптикой, но кое-что так и осталось неизменным: их с Саундом чувства. Кассеты телепата тоже воспринимали Дэдлока совсем как своего носителя, вызывая порой недоумение у всех остальных. Дэдлок так же четко разграничивал круг «своих» и всех прочих; впрочем, зная о сложившейся репутации хищника, к нему не особо рвались с предложениями дружить. Более близких намеков даже и не думали делать: всем было известно о взаимоотношениях между Дэдлоком и Саундвейвом, от которого не скрыться никаким мыслям.

То, что Саунд оказался телепатом, всем растрезвонил Старскрим. Шлак его знает, что вдарило в процессор сикеру в тот момент, однако дело было сделано: по всей Арене поползли слухи о телепатических возможностях кассетикона, что только создавало нестабильный мысленный фон, жутко ему мешая. Мегатрон был зол, но ничего не мог поделать, Шоквейв же, проведя пару ночей в лаборатории, разработал из имеющихся реактивов деактиватор, которым затем отпаивал кассетикона.

Дэдлок выполнил в Нионе все, что было предписано по заданию, дождался кассет, которые вели слежку за Свиндлом. Дрон беспроцессорный, смог так глупо попасться. Теперь придется приложить усилия, чтобы вытащить торговца из правительственной тюрьмы, но тут уже не работа для Дэдлока – разве что его назначат в штурмовую группу.

Путь до Каона не занял много времени. Рамбл болтал обо всем, что ему удалось узнать, делясь с Дэдлоком последними новостями, среди которых уже довольно часто мелькало имя одного меха – некий Хот Род. Дэдлок мысленно отметил, что с этим наглецом стоит разобраться и переключился на обсуждение того, как незаконно действовали те, кто должен защищать этот самый закон.

Там ведь был Пакс… Бывший бродяга помнил офицера полиции, который помог ему, принес в Академию Высоких Технологий, а не сдал в приемник, как поступили бы прочие. Благодаря Паксу в итоге и состоялась встреча с Саундом, и Дэдлок всегда считал красно-синего меха исключением из правил. Было весьма неприятно признаваться самому себе, что так ошибался на его счет.

Уже давно миновали те времена, когда кто-нибудь из десов мог поострить насчет бывшего бродяги. Дэдлок заставил всех уважать себя и своего партнера и добился в итоге того, что их признали. Охранники лишь приветственно кивнули, заметив Дэдлока и пропуская его в обитель десептиконов.

Со стороны каонская гладиаторская Арена выглядела прежней, но все знали – это далеко не так. Да, гладиаторские бои устраивались, но они давно стали показными. Маскировка, чтобы отпугнуть любопытствующих и сенаторских шпионов. Сэнтинел пока опасался напрямую лезть в Каон, и это было только на пользу десептиконам: хоть где-то было место, в котором не придется опасаться за свой актив.

Рамбл сразу ускакал куда-то, стоило его только выпустить из рук – наверняка к кому-нибудь из многочисленных приятелей-десов, похвастаться разведкой в Нионе. Лазербик оставался в своей форме кассеты и находился в субкармане, Дэдлок собирался его выпустить только в лаборатории.

Юркий мех, заслышав было голос Старскрима, собрался обойти слишком самоуверенного сикера, с которым были отнюдь не самые лучшие взаимоотношения, но передумал – оппонентом летуна оказался сам Оверлорд.

Около двух ворн назад Лорд вернулся в Каон, к Мегатрону, но не один – вместе со своим партнером. Мелкий мех, назвавшийся Трепаном, оказался мнемохирургом, его быстро-таки опознали. Трепан и не отрицал, что работал в Институте, но в данный момент находится в бегах и не намерен возвращаться к своей прежней жизни. Казалось, Мегатрона такой ответ вполне удовлетворил, и Лорд с партнером остались на Арене. Трепан оказался вполне острым на глоссу мехом, не позволяя никому пройтись на свой счет и не бравируя тем, что является партнером Оверлорда. Он довольно быстро прописался в медблоке, в компании Хука и Шоквейва, с легкостью выполняя ремонт, который требовал более тонкого подхода, чем могли сделать неофициальный медик-гештальтник и бывший сенатор.

А вот Старскриму возвращение Лорда отнюдь не понравилось. Шлак его знает, что там напридумывал себе сикер, но явно решил, что Лорд намерен занять его место заместителя Мегатрона, и всячески теперь демонстрировал, что по иерархии десептиконов выше, чем Оверлорд. Того это только смешило, и Лорд не особо обращал внимание на надоедливого летуна, что, в свою очередь, дополнительно только раздражало Скрима. Сотриадники, однако, вовремя тормозили своего взбалмошного ведущего; Старскрим на время успокаивался, а потом все начиналось заново. Мегатрон знал об происходящем, и, даже можно сказать, все это его устраивало – по крайней мере, Скрим перестал цепляться к нему. Было время, когда летун крайне ехидно отзывался о Шоквейве, но сейчас вроде попритих с темой о бывшем сенаторе.

…Полюбовавшись со стороны на очередной спор между Лордом и сикером, Дэдлок направился в лабораторию. Там никого не оказалось, за исключением ее хозяина: Хук отсутствовал сегодня, был в другой части города, где Мегатрон присмотрел расположить вторую базу. Трепан же после смены ушел в кварту: ночью у медиков была работа, большую часть ремонта пришлось исполнять-таки бывшему мнемохирургу.

— Это я, — произнес Дэдлок, входя в лабораторию и вытаскивая Лазербика.

Шоквейв оказался тем, кого Саунд и Дэдлок подпустили к себе, доверяя полностью и целиком. Экс-сенатор значительно отличался от прочих своих коллег, помог тогда и самому Дэдлоку-Дрифту, и Саундвейву. Первое время среди десептиконов они старались держаться поближе друг к другу, сторонясь остальных. Шоквейв даже не был против того, что кассетикон может считывать его мысли и эмоции, понимая и принимая особенности телепата. Что отдельно нравилось Дэдлоку – Шоквейв никогда не отказывался помочь и даже не допускал мысли о том, что можно как-то использовать его взамен. Саунд пару-тройку раз улавливал эмоции бывшего сенатора, его тоску по Ориону, но не стал лезть. Все, что касается Шоквейва – это только его личное, сокровенное.

— Привет, — кивнул Шоквейв, не отрываясь от лабораторного стола и смешивания реактивов. Дэдлок покосился на них и решил лучше побыть пока в стороне, а то невольно вспоминался печальный прошлый раз, когда Скидс доэкспериментировался. — Саунд еще на разведке.

— Знаю, — кивнул Дэдлок, усаживаясь на свободный стол и доставая куб энергона. — Чувствую, что его пока тут нет. Что ты там нового химичишь?

— Да так, одна разработка, кое-что из моих старых исследований, — Шоквейв с явным сомнением посмотрел на результат своих действий и все убрал, видимо, решив чуть позже начать все заново. — Как прошла поездка в Нион?

— Свиндл попался, — ответил Дэдлок, допивая энергон. — Причем так глупо подставился, дрон недоделанный. Теперь еще придется лезть в Цитадель, вытаскивать его оттуда.

Шоквейв мельком видел пару раз Свиндла, да еще и Скидс рассказывал об этом торговце нелегальным товаром: бывало, Патруль Правосудия вынужденно прибегал к его помощи. Однако это не значит, что за ним придется отправлять отряд Тарна. Нужно обсудить этот вопрос с Мегатроном, когда вернется Саунд.

Бывший сенатор тоже изменился за минувшие три ворна с момента разлуки с партнером и ухода к десептиконам. Броня Шоквейва, ранее почти постоянно перекрашиваемая, ныне была только одного, фиолетового цвета. Он редко показывался в Каоне, предпочитая проводить время в своей лаборатории: ни к чему было подтверждать слухи сторонников Сената, что Шоквейв предал своих коллег и поддался к десептиконам. А ведь ходила версия, что это он ответственен за тот взрыв, унесший жизни почти всего Сената. Ну, учитывая, кем был Тайдсвэй – версия более-менее правдивая.

Впрочем, самого Шоквейва вполне устраивала жизнь на территории Арены: его признали десы, со многими удалось наладить дружеские отношения, разведка постоянно доносила свежие новости. И среди этих новостей наиболее важными для Шоквейва являлись вести из Айакона. Шоки до сих пор чувствовал тоску и обиду Ориона за тот поступок, ощущал – но ничего не мог поделать, иначе… иначе все снова пойдет не так.

Чаще всего в Айаконе бывали либо Патруль в полном своем составе, либо туда мотался один Скидс, который не потерял контактов с остальными студентами уничтоженной ныне Академии Высоких Технологий; они приносили последние новости – те, которые не узнать через официальную сеть, о которых умалчивают в репортажах: Кибертрон, ведомый Сэнтинелом Праймом, замер на краю бездны. Рабочие окраин крупных городов и пригороды, в которых обитали обладатели рабочих альтформ и шахтеры, притеснялись, вспыхивали бунты против полиции, и все больше кибертронцев стекались сюда, в Каон, ставший уже неофициальной столицей десептиконов.

Порой были новости и об Орионе – их Шоквейв ждал больше всего. Спрашивать о полицейском у Мегатрона бывший сенатор не желал, словно чувствуя себя причастным к неизвестному договору молчания между Мегатроном и Тайдсвэем. Шоки знал, что Орион сейчас уже не просто полицейский, а во главе собственной группы расследует дела, связанные с терроризмом и коррупцией – да жаль, что не с тем, что на самом деле нужно Кибертрону.

Сэнтинел, добившийся для себя звания Прайма, оказался куда худшим лидером, чем Номинус. Тот хотя бы умудрялся поддерживать все более-менее в равновесии, однако в последние пару сотен ворн вперед выбились аристократы, которые сейчас, при Сэнтинеле, чувствовали себя вольнее всего, зная, что за любой их поступок совершенно ничего не будет.

Среди населяющих Арену беглецов из Айакона мелькали разные слухи об развлечениях аристократов, одно другого хуже. И всего-то три ворна понадобилось на то, чтобы довести планету до такого состояния. Что будет дальше – было страшно подумать.

Порой Шоквейв размышлял о том, из-за чего же Орион согласился сменить работу и заняться подобным. Искру тогда сжимало чувство собственной вины: ничего не сказал, даже не предупредил….

— Кстати, — Дэдлок прервал размышления друга. — Мы же с кассетами видели твоего Ориона!

Chapter 2

— Как… Орион? — немедленно спросил Шоквейв. Бывший сенатор даже подошел ближе. — С ним все в порядке?

— Ну, насколько мы с Рамблом и Лазербиком видели – то да, — кивнул Дэдлок. — Орион теперь же с командой, ты ведь знаешь?

Шоквейв утверждающе кивнул: он знал о том, что Ориона поставили во главе небольшой группы, которая работает над другой сферой преступной деятельности – бурно расцветшим за эти ворны терроризмом.

— Он с приятелями и арестовали Свиндли, — продолжил Дэдлок. — Еще успели наделать шума, испугали жителей Ниона… в общем – типичные марионетки новой власти. Понимаю, это тебя расстраивает. Я, знаешь ли, тоже не был в восторге, когда понял, каким стал спасший меня Пакс.

Шоквейв уже слышал и от Скидса, и от других, что Орион изменился – сейчас совершенно другой, чем три ворна назад. В этом была доля его вины, и отрицать этого Шоквейв не собирался. Шлак, да если бы он только мог, то сам бы все рассказал и объяснил!

— Я тебя расстроил, — Дэдлоку не надо было быть телепатом, он и так все ясно видел, однако посчитал, что Шоквейву необходимо знать о том, что творит сейчас Орион. Патруль Правосудия носится где-то в Гелексе, и в ближайшее время точно никто из них не полезет в Айакон. И крайне сомнительно, что нынешний Пакс будет в восторге от встречи с кем-нибудь из бывших учеников опального сенатора.

— Это не совсем так, — возразил Шоквейв. — Просто я и до этого знал, что Орион… изменился. Просто порой… больно в Искре от осознания этого.

— Ты только сам себя не накручивай, а? Отвлекись на эксперимент или пообсуждай с Мегзом дела, — Дэдлок искренне беспокоился за друга.

— Постараюсь, — Шоквейв чуть улыбнулся. — Кстати, чего там Скрим разверещался? Его было слышно даже здесь!

— Он снова полез к Лорду, — принялся рассказывать Дэдлок. — Вот тоже что вбил себе в проц?

— Старскрим стремится к высшей точке иерархии, — произнес Шоквейв. — Жаль, что он предпочел такой образ жизни, а не науку, у него был воистину великолепный потенциал.

— Зато тут, как мне кажется, он чувствует себя на своем месте, — фыркнул Дэдлок.

Старскрим не жаловал не только Саундвейва, но и Дэдлока, а бывший бродяга платил ему тем же отношением. Однажды Скайварп попытался донести до него идею ошибочности такого поведения, однако сикер не учел того, что Дэдлок уже имел опыт подобных столковений во время своего проживания в Тупике. Дело закончилось дракой, которую умудрились разнять до того, как летун и экс-бродяга успели бы серьезно подрать друг друга. После этого сикеры обходили Дэдлока стороной, а тот специально скалил клыки.

Шоквейв все-таки растревожился из-за услышанных новостей. Хотелось рвануть в Айакон, к Ориону, но нельзя – сразу же поймают: у Сэнтинела давно он в списке врагов. Остается только ждать, ориентируясь на чужие воспоминания, и надеяться, что с Орионом все будет в порядке. Учитывая, что порой устраивал Орион в попытках добраться до истины и как обошелся ему прошлый раз… Сэнтинел, должно быть, следит за ним, старается держать под контролем, поручив подобную работу – разбираться с террористами, в числе которых и десептиконы.

Скоро случится переворот, это Шоквейв помнил. Орион станет Праймом, забыв все, себя и прежнюю жизнь – шлак, так мало времени осталось! Но, по крайней мере, десептиконы и Мегз были более-менее подготовлены к тому, что произойдет; Шоквейв действовал тихо и осторожно, что порой напоминало о том, как Тайдсвэй мастерски манипулировал их жизнями, приводя к нужному для себя итогу.

Интересно, как отнесся бы к происходящему сейчас Тайдсвэй? И будь он здесь – все было бы иначе или же нет? Так много вопросов – и все они будут без ответа…

Дэдлок внезапно замолчал на полуслове, словно прислушиваясь к чему-то, а затем произнес:

— Саунд возвращается.

Между кассетиконом и его партнером искровая связь наложилась на телепатические возможности, порождая нечто совсем иное: как однажды признался Дэдлок, они с Саундом не только чувствовали друг друга на расстоянии, но и при желании могли видеть оптикой друг друга. Кассеты Саунда изначально воспринимали Дэдлока как своего, поэтому порой можно было наблюдать за тем, как бывший бродяга носится в компании Лазербика, Реведж и Рамбла с Френзи.

Шоквейв вышел из лаборатории; Дэдлок умчался еще раньше, стремясь первым встретить бондмейта. Шоквейв не сомневался – Мегатрон созовет совещание, на котором Саунд озвучит результаты своей разведдеятельности. Было очень рискованно лезть в Цитадель, но иного выбора не было – не получалось внедрить туда своего постоянного шпиона. Старскрим мог, в силу своего статуса делегата от Воса, но вспыльчивый нрав летуна мог сыграть плохую роль и разоблачить его как десептикона. Пока же никого надежного не было на примете у Шоквейва, хотя они с Мегзом обсуждали пару-тройку кандидатур, которые, к сожалению, не подошли.

Все совещания проходили в рабочем кабинете Мегатрона, благо места там хватало для подобного. Оверлорд уже присутствовал там, как и Старскрим. Летун бросал неодобрительные взгляды на Лорда, тот отвечал полным игнором существования авиатора. Мегатрон еще работал с голографической картой праймовской Цитадели, видимо, уже планируя освобождение Свиндла. Кивнув Шоквейву, он снова погрузился в расчеты.

— Ну и где носит Саунда? — поинтересовался Старскрим— Он уже должен быть здесь.

— Успокойся, — произнес Мегатрон. — Саундвейв сейчас уладит кое-что и придет.

Действительно, кассетикон появился после нескольких мгновений ожидания. Сикер лишь фыркнул, но никак не прокомментировал. Телепат начал свой доклад, рассказывая о том, что удалось узнать:

— Сэнтинел Прайм завтра собирает Сенат, тема и цель – неизвестны, совещание не внесено в обычный реестр. Примечательно: на завтрашнем собрании будут отсутствовать нобили.

— Сэнтинел им не доверяет, — произнес Шоквейв. — Не все из них поддержали его претензии на власть, а он у нас весьма злопамятный.

— Нам нужно узнать, о чем будет идти речь на собрании, — Мегатрон обвел взглядом собравшихся. — Это очень важно, учитывая его особое внимание к Ниону и пригородам Каона.

— Сэнтинел пока боится лезть к нам, однако в нейтральных территориях болтают, что он готовится к атаке, — добавил Оверлорд. — Судя по наблюдениям, армия пока не подвергалась еще одной реорганизации. Саундвейв?

— Прайм пока делает ставку на полицию, группу антитеррора и спецгруппу «Рикошет», — последовал ответ кассетикона.

— Пожа-алуй, моя помощь придется очень кстати, — протянул с довольным видом Старскрим. — Вы обратили внимание? Не нобили, только сенаторы. Однако статус делегата приравнивается к сенаторскому!

Мегатрон уже понял, куда клонит сикер. Что ж, иного выхода нет, и придется положиться на Старскрима, надеясь, что он там не учудит ничего.

— О, не стоит беспокоиться, — преувеличено-надежно произнес Старскрим. — Все пройдет идеально.

— Только не нарывайся, — Мегатрон понимал, что отправить больше некого. — Если Сэнтинел заподозрит….

— Я не дрон беспроцессорный, как этот Свиндл, — сикер аж встопорщил броню. — И великолепно понимаю, что и как должен сделать. Еще вопросы будут?

— Нет, — последовал ответ.

Пожалуй, было сложно не заметить, как торжествующе блестит оптика летуна. В последнее время Скрим считал, что его позиции как заместителя Мегатрона пошатнулись: с одной стороны – Оверлорд, к которому Мегз явно будет прислушиваться, с другой – бывший сенатор и эти двое. Придется постараться, чтобы доказать – дело десептиконов неосуществимо без участия его, Старскрима.

Однако в глубине Искры было и другое: ничуть не притихшее за эти ворны стремление отомстить всем, кто мог тогда помочь и не сделал этого, отказал в экспедиции по спасению Ская. Шлак, ведь можно же было спасти тетраджета, успеть! А вместо этого… Вместо этого Скрим навсегда потерял его, да еще оказался обвинен в случившемся. Научная Академия и Сенат отказались сделать хоть что-то, неужели Скай мог чем-то помешать им? Он же был просто ученым!

Авиатор покосился на Саундвейва, помня о том, что тот может читать чужие мысли. Кассетикон был привычно-невозмутим, словно ничего и не было, однако у Скрима осталось неприятное ощущение, что Саунд в курсе его размышлений, или же сикер всего лишь накрутил себя? Гордо вздернув крылья вверх, Скрим ушел. Следом за ним кабинет покинули Шоки и Саундвейв. Экс-сенатор направлялся к себе в лабораторию, а кассетикон – в кварту, там его давно уже ждали.

Рамбл и Френзи подбивали Дэдлока на какую-то авантюру в Нионе, однако Лазербик и Рэведж были настроены отрицательно. Сам же Дэдлок полировался и на уговоры кассет не реагировал. Саунд несколько мгновений полюбовался своей семьей и зашел в кварту.

Дэдлок чуть мурлыкнул, ощущая взгляд партнера, и отложил в сторону полировальный набор. Таким непривычно-мягким бывший бродяга был только перед партнером и близкими друзьями, перед которыми не нужно было притворяться. Саунд обнял прискакавших к нему Рамбла и Френзи, оценил мастерство при разведке в Нионе и пообещал, что в следующий раз возьмет с собой всех четверых. Кассет это успокоило, и вся четверка, получив несколько кубов энергона, ускользнула в соседний отсек кварты, оставляя Саунда и Дэдлока.

Кассетикон приобнял партнера, едва ощутимо потянувшись к нему полями.

— Как все прошло? — Дэдлок прижался, стараясь устроиться ближе к Искре. — Что решил босс?

— Скрим будет отправлен на собрание, которое устраивает Сэнтинел, — ответил Саундвейв. — Теперь все беспокоятся только об одном: чтобы сикер нигде не оплошал.

— Если только Скрим засунет свое чувство собственного величия куда подальше и будет думать процессором, — фыркнул Дэдлок. — Не люблю его.

— Когда нужно, Старскрим в состоянии выполнить поставленную перед ним задачу, — Саунд просто констатировал этот факт, ничуть не оправдывая летуна.

— Не лезь больше в Цитадель, это слишком опасно, — произнес Дэдлок. — Столь длительное телепатическое воздействие истощает тебя. Пусть уже ищут шпиона на постоянной основе.

— Есть несколько таких вариантов, но пусть лидер сам решает.

— Вот именно. А тебе сейчас нужен отдых, — Дэдлок беспокоился за любимого, ощущая его усталость и ослабленность.

Саундвейвовский датапад тихо звякнул, возвещая о сообщении. Кассетикон потянулся к нему, вчитываясь в присланный текст.

— Что там? — Дэдлок вытащил с полки раздобытый в Айаконе кристаллический энергон.

— Джазз, — ответил кассетикон. — Брат просит встретиться с ним.

— Где и когда? — Дэдлок даже не уточнял, что идет с Саундом, это подразумевалось само собой.

— Через несколько часов, нейтральная территория рядом с пригородом Каона.

— Успеем отдохнуть и быстро добраться, — Дэдлок уже был знаком со сводным братом Саундвейва, они как-то пересеклись во время одной из миссий: Саунд и Дэдлок действовали по приказу Мегатрона, Джазз промышлял наемничеством.

Саунд кивнул, принимая предложенный план времяпрепровождения на вечер.

***

Джазз ждал брата в условленном месте: небольшая заправка на окраине нейтрального сектора издавна была облюбована различными наемниками и симпатизирующими десептиконам. Джазз там достаточно часто бывал, чтобы его воспринимали как своего, не считая подосланным шпионом Сената или полиции. Черно-белый мех, впрочем, и не скрывал своего военно-полицейского прошлого, однако умалчивал о причинах своего ухода. Это слишком личное.

После того, что случилось с Блю, больше не было сил оставаться в полиции. Первое время было вообще тяжело находиться рядом с Проулом – шлак подери, он ведь был близко, рядом, в этой распроклятой Юникроном Академии, но не смог абсолютно ничего сделать, когда Блю увели прямо с занятий! Конечно, потом с Проулом удалось все выяснить, поговорить. Пожалуй, праксианцу было даже хуже, чем Джаззу, он винил во всем себя, морально загоняя в угол. И это было плохо – Проул мог окончательно скатиться, сделать что-нибудь такое, что могло пагубно повлиять на него. Джазз отлично видел – друга надо вытаскивать из той юникроновой бездны, в которую он сам себя затащил. Но вот с тем, как это сделать, возникали проблемы, и первой из них было просто невероятное упрямство Проула.

На полном серьезе Джазз уже рассматривал вариант с телепатическим влиянием, чтобы хоть как-то вправить проц Проулу. В одиночку искать следы Блю можно было до второго пришествия Тринадцати, вдвоем же – возможно, получится справиться быстрее. У Проула еще оставались знакомства в Праксусе, есть вероятность, что Блюстрика все-таки увезли туда. Все, что мог почувствовать Джазз – так это то, что Блю жив, и ничего более. Возможно, дело в том, что они лишь раз сливались Искрами, и связь была слабой для того, чтобы воспользоваться ею и отследить Блю.

Саундвейв тоже заставлял порой волноваться. Джазз давно был в курсе, что брат сбежал из Айакона и обосновался у десов, однако все эти его шпионские вылазки с кассетами… Впрочем, Дэдлок сможет защитить. Вот этот выбор Саунда Джазз вполне одобрял: дикий хищник, выбравшийся из криминального Тупика, искренне любил кассетикона и ради него готов был сделать все. При первой встрече Дэдлок весьма настороженно отнесся к Джаззу, даже обрычав сначала, но затем, видимо, допустил в круг тех, кого считал «своими».

Удобно устроившись возле барной стойки, Джазз не спеша пил энергон, прислушиваясь к тому, что болтают рядом. Разговоры были всякие, однако основными темами были неизменные: что еще взбредет в проц Сэнтинелу, что учудит Сенат и как выжить во всем этом.

…Саундвейв знал заправку, координаты которой скинул Джазз. Телепат взял с собой сегодня только Рэведж, оставив остальных на Арене. Дэдлок тут же оскалил клыки на оценивающий взгляд какого-то меха, который сразу понял намек, что лезть не стоит. Саунд направился к ждущему их Джаззу:

— Здравствуй, — произнес он.

— Привет, — Джазз приветливо кивнул обоим, отсалютовав кубом с энергоном. — Присоединяйтесь, тут топливо вполне приличное.

— Ты тут просто так или по работе? — поинтересовался Саунд у брата.

— Совмещаю, — хмыкнул бывший полицейский. — Полезно бывает. Кстати, кто из вас был в Нионе?

— Я, — признался Дэдлок. — Видел?

— Не-а, Проул заметил кассету и сообщил мне. Разведка прошла успешно?

— Смотря у кого, — Дэдлок цапнул протянутый куб энергона и довольно мурлыкнул, когда его приобнял Саунд.

— Правительство снова использует полицию и несколько антитеррористических групп, — произнес Саундвейв, — в том числе и группу «Рикошет».

— Что-о-о? — Джазз аж отставил в сторону куб. — Снова?!

Была причина такой реакции. Когда-то, еще при Номинусе Прайме, один из сенаторов подал идею о создании боевой спецгруппы, которая будет привлекаться тогда, когда законные методы окажутся бессильны. Номинус поддержал эту идею, что в итоге привело к созданию особого военного отряда. Сначала их использовали действительно в качестве поддержки при различных спецоперациях, но затем все чаще и чаще – для зачистки. Джаззу не нравилось подобное, и он вышел из игры, что было не особо сложно – за ним и так тянулся целый шлейф нарушений дисциплины отряда. Затем был перевод в полицию и все остальное.

— Снова, — подтвердил Саундвейв. — Прайму мало группы Пакса, он использует и тех, и других. «Рикошет» курирует сенатор Рэтбэт.

Джазз витиевато выругался. Плохие новости, даже очень. Можно было не сомневаться, что достанется не только десам, но и свободным наемникам – словом, тем, кто может быть опасен для власти.

Братья тихо обсуждали происходящее, Дэдлок охранял, прислушиваясь к разговору – он считал, что всегда следует знать всю информацию, чтобы принять верное решение. Новости эти он узнал еще раньше, и они ему также не нравились. Но что поделать – им остается только бороться за жизнь.

***

Новый зал собраний был прежней копией старого, это было личное пожелание Сэнтинела Прайма. Огромное помещение могло вместить в себя не только сенаторов и нобилей, но и представителей колоний, однако сейчас было почти пусто – Сэнтинел Прайм собрал лишь тех, кому мог доверять, кто поддержал его в прошлый раз.

Рэтбэт оглядел собравшихся, отмечая знакомых. Сидящая рядом с ним фем в розовой броне протянула сенатору датапад, Рэтбэт одобрительно кивнул. Внимание привлекло перешептывание с нижних трибун – это Протеус вошел в зал собраний в компании Децимуса. Опальный сенатор, переживший столь унизительное наказание, как Эмпурата, все еще оставался на своей должности, однако сейчас ни в чем почти не участвовал, обходясь выполнением прямых обязанностей. Рэтбэт не знал, что за скраплет пробежал между Протеусом и Сэнтинелом, и если честно, то не стремился это выяснять.

Разговоры мигом стихли, стоило только Сэнтинелу Прайму войти в зал. Прайм обвел взглядом собравшихся, отмечая тех, кто посмел проигнорировать приказ явиться – Рэтбэт в этот момент даже почти пожалел тех двух несчастных меха, что сегодня отсутствовали.

— Итак, — произнес Прайм. — Ни для кого не секрет нынешняя обстановка на Кибертроне. Мы едва смогли оправиться после последнего энергокризиса, так теперь возникла новая угроза – нашей безопасности.

— Десептиконы, — понимающе кивнул Децимус. — Восстания охватили уже несколько районов крупных городов, Каон все еще под контролем Мегатрона.

— И мы должны любой ценой забрать власть над этим городом оплавков и шлака, — ответил Сэнтинел.

— Как же мы это сделаем? — поинтересовался один из сенаторов. — Местное население поддерживает Мегатрона и укрывает его десептиконов!

— Значит, это население – наши враги, — отрезал Сэнтинел. — Рэтбэт!

— Да? — сенатор вопросительно посмотрел на лидера.

— Подготовь к зачистке свой отряд. Они должны быть готовы отправиться в Нион.

— Будет исполнено, — кивнул Рэтбэт, а его спутница тут же что-то застрочила в датападе.

— Оу, я все-таки опоздал… — раздалось в дверях, привлекая внимание собравшихся. Старскрим, видя взгляды сенаторов и Прайма, лишь ухмыльнулся. — Позвольте присоединиться.

— Вы ничуть не изменились, делегат, — Сэнтинел не рассчитывал, что сюда явится этот своенравный и опальный летун. Старкрим и так наделал много шуму тогда, с инцидентом пропажи напарника, примолк на пару ворн, а потом неожиданно для всех и вся получил статус делегата от Воса, равноправный со званием сенатора. Свободолюбивый Аэролорд Воса не очень-то одобрял политику Сената, однако против авиаторов старались сильно не выступать – часть военной мощи Кибертрона была основана как раз-таки на жителях Воса.

— Да и вы не сильно изменились, Прайм, — почти промурлыкал Старскрим, направляясь к свободному креслу. — Хотя мне никогда не сравниться с вашим величием. Я ведь всего лишь простой наблюдатель… а не Прайм.

Рэтбэт едва не удержался от того, чтобы фыркнуть. То, что Старскрим издевается, так завуалировав свои слова, было понятно и без уточнений. Делегат вел себя порой как актер какой-нибудь третьесортной холо-пьессы, считая, что все именно так и должно быть.

— Мы начнем с Ниона, — продолжил Сэнтинел. — Те, кто укрывает десептиконов или поддерживает их, – наши противники. Зачистку будем проводить город за городом, вынуждая Мегатрона действовать – и тогда мы одним ударом уничтожим все десептиконское командование.

Старскриму очень хотелось ехидно прокомментировать столь смелое заявление, однако летун молчал, понимая, что так может выдать себя. Что ж, Мегатрон явно будет доволен, услышав о планах Прайма насчет десептиконов.

Вот только Сэнтинела ждет поистине юникроновское разочарование….

Едва дождавшись завершения, Старскрим снова обратил на себя внимание собравшихся. Сикер затеял спор с сенатом от Праксуса, вроде бы на тему, ничуть не соответствующую цели сегодняшнего заседания, однако громкий голос летуна был слышен хорошо. Прайм лишь чуть прищурил оптику, наблюдая за этим: Старскрим, как всегда, громкий и нахальный, самоуверенный в себе, однако по сути – шлак подери, ключ от Воса! Аэролорд по непонятной причине благоволит к Старскриму, позволяет ему представлять город, не будучи сенатором, и всячески финансирует. Скрим, как и большинство его крылатых сородичей, довольно-таки злопамятен и великолепно знает, кто именно из Сената ответственен за его травлю и отказ помочь в поисках Ская. Придется теперь потрудиться и терпеть дальше всю эту театральную игру – только чтобы ключи от Воса не оказались в манипуляторах Мегатрона.

***

В Цитадели знали абсолютно все – Ультра Магнус имеет особый статус. Официально он все еще числился в полицейском департаменте, однако давно уже входил в свиту самого судьи Тайреста. Поговаривали, что еще немного – и Магнус получит новое звание, а вместе с ним – возможность игнорировать приказы даже самого Сената.

Впрочем, Сенат и Прайм не считали Магнуса опасным, наоборот, видели в нем союзника. Закон – вот что является для сине-красного меха абсолютом. Пока закон представляли Сэнтинел и Сенат, пока их поддерживал Тайрест – тот еще интриган, как знал Прайм, – Магнус будет их оружием.

Орион познакомился с Магнусом в последний ворн своей работы в полиции и всегда подозревал, что именно ему обязан своим переводом в спецотряд, занимающийся антитеррористической деятельностью. Сам Ультра Магнус редко выходил на улицы в составе команды, предпочитая либо действовать в одиночку, либо же проводить время в суде, однако всегда находил возможность побеседовать с Орионом на различные темы. Несмотря на то, что Магнус всем казался зацикленным только на законах и статьях их нарушений, собеседником он был достаточно неплохим, разнопланово общаясь как на рабочие темы, так и на отвлеченные. Жаль, что Магнус не был знаком с Шоквейвом или Дай Атласом, им бы точно нашлось о чем поговорить.

— Ты сегодня рассеян, — заметил Магнус после тренировки с Орионом. — Мысли сосредоточены не на спарринге. Что такое?

— Задумался над недавним, — ответил Пакс. — Поездка в Нион, арест Свиндла…

— К сожалению, Свиндл не пожелал помочь сам себе и не сдал подельников, — произнес Магнус. — Молчал весь допрос.

— Тебе никогда не казалось, что мы не должны так поступать? — неожиданно спросил Орион. — Что… мы все ошибаемся?

Магнус замер на пару мгновений, прежде чем ответить:

— Нет. Мы на правильной стороне, наше оружие – закон и справедливость. А те, кто нарушает их – должны понести наказание.

— Правильной ли является наша сторона? — Орион иногда задумывался над тем, что все, ради чего они так рисковали три ворна назад, по сути стало ненужным сейчас, напрасным. И Шоквейв… он бы точно не поддержал нынешнюю политическую систему, пойдя против нее. Да он и так пошел – когда исчез, оставив только письмо-предупреждение.

— Разумеется, — для Магнуса не существовало иного варианта. — Почему у тебя появились такие мысли?

— Просто вспомнил прошлое, — ответил ему Орион. — Шоки сейчас был бы разочарован мной….

— Хватит цепляться за прошлое, — жестко произнес Магнус. — Оно прошло, исчезло и никогда не наступит вновь, его нельзя изменить. И забудь о Шоквейве: он преступник, кроме того – сбежал, бросив тебя одного.

Орион сжал кулаки: слова Магнуса резали по Искре.

— Ты все-таки прав, — признал он. — Идем, хочу взглянуть на тренировку остальных.

Магнус только одобрительно кивнул. Орион промолчал о том, что тот прав лишь наполовину.

…Собственно говоря, кроме них, тренировались только Айронхайд и Бамблби: оба стреляли по мишеням, сравнивая затем результат и скорость, используя различное вооружение. Хайд только ухмылялся, глядя на то, как минибот пытается вскинуть себе на плечо здоровенную пушку, которая сделала бы честь любому танкформеру. Сильверболт, судя по сигналу, находился среди немногочисленных летунов, всегда державшихся отдельно от всех остальных, Хаунд же отсутствовал, еще вчера предупредив о том, что собирается использовать свободное время на личные дела; Проул тогда только фыркнул, сообщив, что свободное время, пока они в Цитадели, предназначено для тренировок, ремонта и оперативных совещаний. Праксианца проигнорировали, что ничуть никого не удивило – Хаунд не особо жаловал бывшего полицейского.

Проул и в самом деле был не согласен с таким вопиющим нарушением правил, однако не стал цепляться с нотациями, великолепно зная о том, что сегодня у Ориона и Магнуса будет тренировка, а это означает – Магнус явится их проверять. А уж получить выговор от него – для Хаунда это будет самым лучшим вариантом, вынос и внос процессора обеспечены.

Черно-белый мех кивнул, проходя мимо Магнуса и Ориона и подмечая, что шеф явно не особо доволен. Проул давно заметил, что поведение Ориона изменилось. Нет, в том, что касалось его профессиональной деятельности, оно вопросов не вызывало, но вот то, каким Пакс был вне выезда на миссии… Маленькие нюансы, из которых складывается общая картина.

Шум с нижнего этажа Цитадели был слышен далеко, разносясь по коридорам. Проул знал, какая смена охранников сегодня дежурит: эти остолопы боевиконистого типа частенько отпускали похабные шуточки в адрес более-менее симпатичных меха, притихая только при виде сенаторов и нобилей. В ответ на грубоватый голос охранников кто-то язвительно возражал, умудряясь ехидно обставлять оппонента. Заинтересовавшись, кто бы это мог быть, Проул спустился в огромный холл, основным украшением которого являлись статуи Тринадцати, среди которых было и изображение Сэнтинела. В свое время это вызвало целую бурю негодования в различных слоях общества: пожалуй, впервые даже аристократы возражали Прайму.

Высоко задрав дверки и угрожающе встопорщив броню, на охранников шипел праксианец. Неизвестный и довольно-таки молодой; яркая, знакомого почему-то цвета броня заметно выделялась, видимо, и обеспечивая столь повышенное внимание. Проул только фыркнул, подходя ближе и собираясь вмешаться.

При виде бывшего полицейского парочка боевиконов притихла: в прошлом одному из них не повезло столкнуться с тогда еще следователем Проулом, и он отлично помнил, какой заразой может быть праксианец. И даже дружба с нобилем не особо поможет против такого.

— Нарушение дисциплины? — поинтересовался черно-белый мех. Интонации были хоть и не такими, как у Магнуса, но не менее эффективными.

— Сэр, ничуть! — праксианцу дали пройти, тот только снова фыркнул, продолжая держать дверки вздернутыми.

— Здесь всегда так? — с возмущением в голосе поинтересовался он.

— Не совсем. Конкретно эти двое – те еще дроны бестолковые, — Проул покосился на обсуждаемых. — Пользуются своими знакомствами и ведут себя так, словно сами имеют высший статус.

Молодой праксианец фыркнул что-то явно нецензурное и произнес:

— Спасибо. Меня зовут Смоукскрин.

— Проул. Новенький?

— Получил перевод в первую группу разведки, велено прибыть сюда. А… ты?

— Отряд антитеррористического действия. Еще увидимся, Смоукскрин, — ответил Проул, неожиданно даже для самого себя улыбнувшись: этот новенький чем-то напоминал Блюстрика, но, вопреки ожидаемому, сходство не царапнуло Искру болью.

— Увидимся, — кивнул Смоук, дверки его теперь были приподняты в жесте интереса. — Проул…

Chapter 3

Десептиконский Патруль Правосудия – вот уж название, спасибо Зете за пафосность – продолжал находиться на окраинах Гелекса, разведывая обстановку. Скидсу и Вирлю надо было навестить пару-тройку прежних знакомых, узнать последние новости и забрать из тайника реактивы для Шоквейва.

Отряд присутствовал не в полном своем составе: в облюбованном убежище ждал только Зета, Трейлбрекер и Винд находились на отдельном задании и должны были позже соединиться с основной частью. Следовало уже уходить из города: полицейские патрули усилились в последнее время, а оказаться в их лапах ничуть не хотелось, тем более сверкая десептиконской инсигнией на броне. Да что там на броне – у Зеты вообще была боевая маска в виде символа десептиконов.

Первым вернулся Вирль, с довольно плохими новостями и искомыми реактивами.

— По округе слух пошел, будто на улицы собираются выпустить Магнуса, — Каон сцапал со стола куб с энергоном. — Шлаково тогда будет, от этой ищейки не уйти – придется либо держаться подальше от Айакона и Гелекса, либо тщательнее планировать рейды.

— Посмотрим, — ответил Зета. — Не паникуй раньше времени, возможно, это просто слухи. Магнуса давно держит при себе сам судья и просто так не даст добро отправить своего ставленника на наши-то улицы.

— Эти еще не пришли? Задерживаются, и мы отстанем от графика, за что потом Астро обшипится весь.

— Астротрейн переживет. Винд выходил на связь, он будет ждать нас на границе города. Скидс… — Зета прислушался к искровой связи с партнером, — скоро будет.

— Осталось найти, в какой заправке зависает Трейлбрекер, — фыркнул Вирль, не слишком жаловавший увлечение сотоварища высокозаряженным энергоном.

— Успокойся, — Зета собирал все необходимое, оставляя, однако, в тайнике запас энергона и кредиток. — Трейл может быть таким безответственным лишь вне работы.

Вирль фыркнул, признавая правоту шефа.

Столь разные по характеру, бывшие ученики Шоквейва легко сработались с экс-часовщиком. Он оказался довольно-таки неплохим мехом и в команде отвечал за оружие, часто и подолгу возясь с лазерганами и пушками в шоквейвовской лаборатории. Как порой шутил сам Вирль – надо же куда-то еще девать его талант, раз часы сейчас никому не нужны. Впрочем, Вирль был умел и по медицинской части – тут уж сказывалась его прежняя работа с мелкими деталями механизмов. Скидс с явным удовольствием спихнул на него звание медика команды: пожалуй, это было единственным, что теоретик так и не освоил в полной мере.

Получив сообщение по их отдельной линии, Зета произнес:

— Идем, Скидс ждет нас. Затем выбираемся из города, обходными путями.

— Готовится облава? — помрачнел Каон.

— Вероятно, — Зета был тоже мрачен. — Поторопимся, сталкиваться с кем-либо из полиции или марионеток Прайма я не хочу.

***

Фарма с трудом активировал оптику; левый оптосенсор барахлил, и изображение передавалось нечетким, искажая увиденное. Впрочем, смотреть особо было не на что: за все время, проведенное тут, джет наизусть выучил каждый уголок своей камеры. Собственно, а сколько он тут пробыл? Фарма не знал, давно сбившись со счета.

Глупо он тогда попался в ловушку – можно сказать, сам дал себя поймать. Не менее глупо было дерзить сенатору, утверждая, что его так просто не оставят, а обязательно придут. Фарма ошибся – никто его не искал, даже Рэтчет. Впрочем, за свою дерзость гордый джет-медик рассчитался: его почти сломили морально, сделав послушной игрушкой, что уж говорить о поломках корпуса? Куда теперь денется бескрылый летун, долгое время содержавшийся на самом минимуме энергии?

По крайней мере, руки хоть не тронули. Фарма мог пережить поломки корпуса, оторванные крылья, издевательства, но если бы пострадали манипуляторы – то медик был бы сломлен окончательно.

…В помещение заглянули несколько массивных боевиконов из охраны – Фарма знал их, приходилось пару раз ремонтировать по приказу сенатора. Джет никак не отреагировал на их визит: все равно от него сейчас никакого толка нет, а у той твари, к несчастью, новая жертва.

— О, смотри, еще не дезактив, — один из боевиконов подошел к Фарме. — Ну и живучий же!

— Это не отменяет приказа, — напомнил второй. — Он сам скоро дезактивируется, нам же меньше проблем – примут за бродягу из Тупика, и сбежать уже точно никуда не сможет.

Боевиконы бесцеремонно подхватили корпус джета, рассмеявшись над едва слышным шипением. Надо же, почти на грани дезактива, а еще огрызается. Жаль, конечно, что босс быстро потерял интерес к летуну, но не отдал им, а предпочел держать на цепи в отместку за гордый отказ.

Фарма не знал, куда его везут, но медику все уже было безразлично. Беглое сканирование оставшимися системами подтвердило только, что скоро уже наступит дезактив – от недостатка энергии, пожалуй, раньше, чем от чего-либо другого. Джет почти отключился, но вернулся онлайн при ударе о что-то. Корпус снова дернуло болью, истерзанные системы не выдерживали, вновь отключались.

И если честно, то Фарма даже не рассчитывал еще раз вернуться онлайн.

…Пришлось срезать дорогу через сектор, обозначенный на карте как L-065, но среди местных жителей прозванный свалкой. Туда раньше свозили всякий строительный и прочий мусор, не подвергшийся утилизации после отстройки нового жилого сектора. Со временем в нем обосновались и некоторые бродяги, для которых было безопаснее там, чем на улицах города. В любом случае, лучше уж пройти здесь, чем рисковать столкновением с полицией.

Скидс знал дорогу, еще до прибытия на миссию озаботившись изучением путей отступления, и теперь вел отряд. Каон и Гелекс прикрывали, реагируя на любой подозрительный объект. И Каон первым заметил на сканерах непонятно-искаженный сигнал, пробивающийся совсем рядом.

— Странно, — Скидс смотрел на данные. — Здесь никого не должно быть, район совершенно не жилой, однако это похоже на чей-то сигнал Искры.

— Нам надо спешить, — напомнил Вирль, буквально Искрой чуя – сейчас Скидс, а за ним и Зета вляпаются в очередную переделку.

— Тут недалеко, — возразил Трейлбрекер. — И по времени мы укладываемся. Зета?

— Проверим, — принял решение Тарн.

Патруль Правосудия двинулся в указанном сканером направлении, и вскоре поиски увенчались успехом: Скидс наткнулся на полудезактивный корпус меха.

— Он еще жив, — теоретик быстро провел сканирование систем и выругался.

— Мы не можем оставить его здесь, — Зета присоединился к беглому осмотру находки. — Идентификационный номер на броне отсутствует, и он явно кто-то из летающих.

— Вот только крыльев у него нет, — Вирль кивнул на спину найденного меха. — Шлаково.

— Забираем, — скомандовал Тарн. — Предупредите Шоквейва, Хука и Трепана, что у нас есть для них пациент.

…Хук ругался долго, со вкусом, на старокибертронском с переходом на праксианский. Патруль притащил с собой полудезактив, который оказался весьма везучим, сумев протянуть так много времени, но что было хуже всего – найденный мех оказался джетом, которому какая-то тварь оторвала крылья. Судя по состоянию его спины, это случилось довольно-таки давно. Конструктикон мрачно переглянулся с Шоквейвом и Трепаном: экс-сенатор и мнемохирург были одинаково мрачны. Работа предстояла очень и очень долгая…

***

Отсутствие боли было непривычным и насторожило сразу же. Не активируя оптики, Фарма провел быструю самодиагностику: его кто-то отремонтировал за время оффлайна. Это точно не по приказу той сенаторской твари, остальные же… никто бы не стал помогать, скорее бы добили и растащили на запчасти. Наконец, активировав оптику, Фарма огляделся по сторонам.

Незнакомое помещение выглядело как полевой медблок, оборудование было хоть и не стандартно одинакового цвета, но функционирующим. Взгляд Фармы зацепился за символ, изображенный на стене.

Десептиконы.

Еще до своего похищения Фарма мельком слышал о десептиконах – их называли террористами, а лидера, Мегатрона, – беглым преступником, на счету которого был дезактив нескольких инспекторов шахт. Говорили также, что десептиконы правы, они не боятся во весь вокалайзер рассказывать о правде, что тщательно скрывается правительством, об истинном состоянии Кибертрона и жизни его обитателей. Фарма особо не интересовался политикой, поэтому не обращал внимания на дебаты о десептиконах, обсуждения того, опасны ли они, а сейчас… Сейчас он оказался именно у них.

Дверь медблока открылась, и в помещение вошел невысокий, изящный мех. При виде своего пациента он приветливо кивнул:

— С возвращением на эту сторону. Пришлось с тобой повозиться, но дело того стоило. Меня зовут Трепан.

— Трепан? — переспросил Фарма. Он слышал от Рэтчета это имя: мнемохирург, одно время работал медиком общей практики, затем пошел на переквалификацию и в итоге угодил в Институт.

— Мы не знакомы, — Трепан прищурил желтую оптику.

— О тебе рассказывал Рэтчет. Да и в Академии упоминали твое имя. Я… был медиком, — ответил джет. — Мое имя Фарма.

— О, почти коллега, значит, — Трепан улыбнулся. — Уже провел сканирование систем?

— Да, все более-менее в норме. Крылья…

— С крыльями сложнее, тут будем думать все втроем, — ответил мнемохирург и пояснил. — Кроме меня, медицину знают Хук и Шоквейв.

—- Шоквейв? Сенатор Шоквейв?

— Шоки уже не сенатор, — произнес Трепан. — Думаю, ты сразу понял, что оказался у десептиконов. Не страшно? О нас же столько слухов ходит.

— Меня спасли, починили, явно не собираются насильно заставлять что-либо делать, — возразил Фарма. — И к тому же… я несколько выпал из общественной жизни. Что вообще сейчас происходит?

Трепан коротко рассказывал о том, какие произошли перестановки в правительстве, догадываясь, что Фарму, скорее всего, держали где-то в плену. Мнемохирург скинул Саундвейву просьбу поискать данные об находке, и вскоре связист перекинул старую полицейскую сводку, датированную трехворновой давностью, где среди списков пропавших без вести в Айаконе было имя Фармы. Значит… вот как все было: кто-то решил позабавиться с джетом и все эти три ворна держал при себе в качестве игрушки. Это объясняло и его повреждения корпуса, и оторванные крылья. Вернувшийся в медблок Хук только хмыкнул, глядя на летуна. Бойкий, уже освоился, расспрашивает Трепана, да, как уже успел сообщить мнемохирург, джет тоже медик. Что ж, неплохо. Однако придется повозиться с его крыльями – но слава Праймасу, нейросеть не была столь уж сильно повреждена. Не сразу, но Фарма вернется в строй летунов.

Фарма же окончательно успокоился, вытерпливая все манипуляции над собой. Здесь ему помогут и не тронут. Возвращаться назад не хотелось: там его никто не ждет, даже Рэтчет, а сенатор, если узнает, то может попытаться снова поймать.

…. Разумеется, Мегатрон уже был в курсе находки – Зета сразу же доложил ему об успешном выполнении миссии и о том, кто был обнаружен. Саундвейв уже нашел на него данные и предоставил Мегатрону. Скрим, конечно, все еще фыркал о том, что они здесь не благотворители для всяких бродяг и не подбирают всех подряд. Впрочем, сикер быстро замолк, отвлекшись на сотриадников и сообщение из Воса. Шоквейв тоже осмотрел джета, внимательно сканируя поврежденные системы и спину. Фарма притих: он ворн десять назад видел мельком сенатора Шоквейва, но не думал, что когда-нибудь тот будет его медиком.

— Все будет в порядке, — заверил Шоки. — Придется, конечно, подождать, когда нейросеть окончательно восстановится, и тогда вернем тебе крылья.

— Хорошо, — Фарма чуть притушил оптику: его страхи о том, что он потерял возможность летать, не сбылись. Работа и полеты – вот что было его самой сильной страстью. — Пока я тут как пациент… могу я помочь вам?

Шоквейв только переглянулся с Хуком. Еще один медик им точно не помешает, тем более, что многие десы участвуют в вылазках за пределами города и возвращаются без повреждений отнюдь не всегда.

Трейлбрекер первым разузнал про то, что найденный ими мех очнулся после ремонта и что раньше он был медиком. После недолгого обсуждения он, Зета и Скидс решили навестить летуна; остальная же часть группы была занята делом, порученным им Оверлордом.

При виде незнакомых меха джет насторожился, но затем успокоился – их фиолетовая инсигния говорила сама за себя.

— Привет, находка, — улыбнулся Скидс.

— Спасибо, — Фарма оглядел своих спасителей: он знал о них по словам Хука и Трепана. — Где… вы нашли меня?

— Окраина Гелекса, — ответил Зета и представился. — Меня зовут Зета, или Тарн. Я командир вот этих обормотов, которые тут не в полном составе. Это Скидс, мой партнер, и Трейлбрекер – иначе Вос и Гелекс.

— У вас имена городов, но не Айакона?

— Чтобы не сверкать настоящим именами, — ответил Скидс. — Впрочем, нам нравится: остальные, кроме наших, и не знают, кто такие бойцы Патруля Правосудия.

— Значит, меня увезли в Гелекс, — Фарма прищурил оптику. Похитили-то его в Айаконе и перевезли туда.

— Да. Похоже, ты давно… так?

— Ну, по словам Трепана, получается, что три ворна, — произнес джет. — И лучше было бы забыть о них.

— Здесь тебя не тронут и помогут.

— Я хочу остаться с вами, — сказал Фарма. У него было достаточно времени, чтобы обдумать такое решение, и отступать он не собирался. — Думаю, еще один медик на постоянной основе вам не помешает.

— Мы-то и не против, — ответил ему Зета. — Да и шеф одобрит, если готов – аудиенция будет прямо сейчас. Но ты не слишком уж торопишься?

Фарма только кивнул, ничуть не колеблясь в своем выборе. Назад возвращаться некуда и не к кому, а прошлое нужно оставлять в прошлом.

***

Саундвейв был на тренировочном ринге, наблюдая за тем, как Дэдлок атакует Вайлдрайдера: тот позволил себе сказануть лишнего, и теперь бывший обитатель Тупика планомерно загонял в угол своего противника. Юркий и быстрый Дэдлок за три ворна жизни среди десептиконов хорошо выучил, как и куда следует наносить удар, чтобы нейтрализовать врага или обезвредить его, если дело доходит до рукопашной схватки. В остальном Дэдлок предпочитал использовать пару лазерганов или встроенные бластеры.

Кассеты, которые сидели рядом со своим мастером, тихо обсуждали, как быстро сделают наглеца Вайлдрайдера: он раздражал их даже куда больше, чем Старскрим. Остальные участники тренировки – несколько новичков и двое тренеров – также смотрели на импровизированный поединок, но не вмешивались: Вайлдрайдер успел надоесть всем.

Его привел с собой откуда-то Брейкдаун, который сам-то прочно устроился среди подчиненных Хука, а Вайлд цеплялся к тем, кто был ему равен по габаритам, благоразумно не связываясь с куда более мощными десептиконами.

Кассетикон отвлекся на сброшенное по коммлинку сообщение: Мегатрон просил прийти его и Дэдлока. Похоже, что новое задание, однако их с Дэдлоком редко когда отправляли на совместные миссии.

«Нас вызывает Мегатрон», — сообщил партнеру связист.

«Се-е-ейчас», — откликнулся Дэдлок, сумел ускользнуть от удара Вайлда и, подставив подножку, смог уронить его на покрытие ринга.

Разобравшись с наглецом и оставив его, Дэдлок подошел к связисту.

— Мегатрон сообщил, зачем он вызывает нас?

— Нет, — Саунд отправил кассет в кварту, велев дождаться их там и не лезть никуда. — И до этого он ничего не говорил.

— Посмотрим, — Дэдлок прищурил алую оптику.

Мегатрон уже ждал их, но не один: кроме него, в кабинете находился Шоквейв. Саунд смог уловить эмоции бывшего сенатора: смесь тревоги, беспокойства и ожидания.

— Проходите, — кивнул Мегатрон, заканчивая работу с голографической картой. — Есть одно очень важное дело.

— Слушаем, — произнес Саунд за себя и партнера.

— Тебе и Дэдлоку нужно будет устроить ловушку для Ориона Пакса и привести его сюда, на Арену, — произнес Мегатрон.

Дэдлок и Саунд переглянулись. Орион Пакс почти не выбирался за пределы Айакона и его пригородов и постоянно был вместе со своей командой. Нужно будет отвлечь остальных, заманить Пакса в ловушку и доставить сюда – сложно, но вполне исполнимо, особенно если все тщательно продумать и действовать согласованно. Впрочем, в последнем кассетикон не сомневался: их с Дэдлоком связь Искр, наложенная на телепатию, дала неожиданный эффект, которым стоило воспользоваться. Интересно, зачем вести сюда Пакса, когда можно встретиться на нейтральной территории?

— Будет выполнено, — отозвался Саунд, дотрагиваясь до манипулятора Дэдлока. — Дополнительная информация?

— Расскажу все, что есть, — кивнул Шоквейв.

Экс-сенатор хорошо понимал – Ориона нужно привести сюда, дать поговорить ему и Мегзу, снова увидеть любимого. Воспоминания о будущем несли в себе тревогу, и больше всего Шоквейву хотелось, чтобы Орион избежал своей участи, но это было невозможно, так хоть сейчас встретиться с ним, признаться во всем, попросить прощения за свое исчезновение… Шоквейву слишком сильно не хватало Ориона, он истосковался по нему.

Пусть Орион и Мегз поговорят – вряд ли Сэнтинел сообщал команде Ориона свой план о грядущей зачистке десептиконов. Такой вариант развития событий Орион точно не одобрит – нужно предупредить его хотя бы об этом. Было многое еще, что Шоквейв не мог раскрыть: унаследованная память Тайдсвэя была тяжкой ношей, но такую цену Шоквейв заплатил с радостью.

На Саунда и Дэдлока положиться можно, они все сделают и приведут сюда Ориона. А затем… затем их ждет встреча.

***

Для Ориона жизнь в Цитадели шла своим чередом: дежурства, арест подозреваемых и их конвоирование до тюрьмы и здания суда, тренировки – как всей командой, так и одиночные. Вот только не давали порой покоя собственные мысли о том, правильно ли они все поступают? Нет, порядок поддерживать необходимо – Кибертрон уже раз оказался почти на грани, при Номинусе. Сэнтинел, конечно, тот еще шлак в качестве Прайма, но он хоть более-менее держит происходящее под контролем, не дает анархии окончательно разгуляться.

Шоквейв… без сомнения, он бы не одобрил то, чем Орион занимается сейчас. Посчитал бы, что Орион уступил тому, против чего всегда боролся, сдался, словно заранее смирился с проигрышем. Но Шоквейв сейчас где-то далеко, так, что даже связь Искр кажется тоненькой-тоненькой проволокой, почти ничего не давая ощутить или почувствовать.

Тот разговор с Магнусом не принес успокоения в Искру Ориона. Магнус судил слишком резко, лишь со своей точки зрения рассматривая происходящее, для него любое нарушение закона было преступлением, а уж то, что натворил Шоквейв – так подавно. И все же Орион не мог прислушаться к словам наставника.

С Мегатроном в последний раз удалось поговорить около полуворна назад. Тогда десептикон вместе со своими бойцами был в пригороде Айакона, рискнув самолично явиться туда зачем-то, хотя знал, что на него объявлена охота. Пакс и он поговорили недолго – Мегз был насторожен, уже будучи в курсе, на какой должности сейчас давний друг. Согласно правилам-законам-требованиям, Мегатрона следовало немедленно арестовать и доставить в Цитадель, однако Орион никому так и не сообщил об встрече с десептиконом. После недолгого разговора они оба покинули пригород с ощущением, что теперь окончательно встали на разные стороны баррикад и только воистину чудо Праймаса может хоть что-нибудь изменить.

…Патрулирование сегодня было только в компании Бамблби и Айронхайда. Проула временно отозвали к аналитикам, Хаунд и Сильверболт были задействованы по приказу Сэнтинела, что, впрочем, расстроило только летуна: Сильвер любил работу в городе, возможность нестись в альтформе в небесах, а просиживание в Цитадели, тем более выполнение скучной роли охранника, угнетало джета.

Спускаясь к оружейной, Орион заметил Проула вместе с новеньким из разведки, Смоукскрином. Новичок тоже оказался праксианцем, а Проул, до этого более чем прохладно относящийся к любым меха из своего города, вел себя вполне приветливо; Орион успел заметить, что бывший следователь впервые за очень долгое время не мрачен и не серьезен, рассказывает о чем-то Смоукскрину, а тот аж дверки приподнял. При виде Ориона Проул кивнул.

— Дежурство?

— Обычное патрулирование. Втроем справимся, — ответил Орион. — Проводишь экскурсию?

— Можно и так сказать, — отозвался вместо Проула новенький. — Не хочу заблудиться и завернуть куда-нибудь не туда.

Судя по всему, Смоукскрин весьма упрямый и целеустремленный. И, пожалуй, удачно вышло, что он попал под покровительство Проула: тот плохому не научит, поможет адаптироваться к жизни в Цитадели. Да и если этот молоденький праксианец окажется тем, кто сумеет изменить Проула – пускай.

Забрав оружие, Орион покосился на соседний стеллаж – любимая пушка Айронхайда отсутствовала. Значит, он и Бамблби уже побывали здесь и ждут в комнате инструктажа. Пора уже выезжать на улицы Айакона.

***

…Орион ехал впереди, успев уже сделать несколько замечаний Бамблби и Хайду, чтобы те перестали забивать общую линию связи посторонними разговорами: Бамблби все никак не мог успокоиться оттого, что Проул перестал изображать из себя дрона и явно заинтересовался новеньким праксианцем, Смоукскрином. Подобный интерес к личной жизни других Орион не разделял и порицал, впрочем, как и все прочие сплетни.

На сканерах и радарах не было абсолютно ничего, что могло бы вызвать подозрения. Район патрулирования – достаточно спокойная местность, криминогенная обстановка давно уже держится на нуле. Жаль, что сегодня они работали без воздушной поддержки, но оставалось надеяться, что к концу смены не случится никаких инцидентов.

Но похоже, Праймас был настроен не услышать эти мысли: впереди, резко вывернув из-за поворота, мелькнула гоночная машина с десептиконской эмблемой. Дес явно специально, вильнув, дразнил присутствующих.

«Десептикон! — воскликнул Бамблби. — Шлак, вот ведь ржа наглая! Вперед, поймаем его, он нарушает общественный порядок и скоростной режим!»

«Осторожнее, — Хайд был настроен более скептично. — Босс?»

Красно-синий грузовик замешкался на пару мгновений, но отдал утвердительный приказ. В конце концов, этот неизвестный десептикон нарушает законы, которые он, Орион Пакс, обязан защищать.

Орион позволил Бамблби вырваться за нарушителем; более мощные по сравнению с ним Орион и Хайд преследовали в конце, не давая наглецу развернуться и проскочить мимо. Конечно, ситуация была не то чтобы какая-то выдающаяся, но и отнюдь не каждое дежурство приходится выполнять работу полиции – шлак, они-то куда смотрят?

Сообщение, только что скинутое на закрытую личную линию коммлинка, сперва проигнорировалось. Но затем запрос повторился, и Ориону надобилось несколько долгих мгновений, чтобы осознать написанное: «С тобой хочет поговорить Мегатрон. А еще кое-кто очень ждет вашей встречи», – и координаты, пригород, совсем недалеко.

Полученное сообщение породило массу вопросов. Отправитель был-таки известен – Орион припомнил, что когда-то давал свой коммлинк Саундвейву, помощнику Рэтбэта. Но раз так – то Саунд, пропавший около трех ворн назад, обосновался среди десов? И если Мегз хочет о чем-то поговорить, то почему сам не связался и не сообщил о встрече? И – кто еще хочет увидеться?

Неужели….

Так какой может быть вероятность того, что беглый сенатор Шоквейв сейчас находится среди десептиконов?

***

Это было очень рискованно, но они оба – и Дэдлок, и Саунд – понимали эту опасность. План, разработанный ими, включал в себя игры в приманку: Дэдлок отвлекает остальных, пока Саунд сообщает Ориону о встрече и добавляет кое-что еще, что абсолютно точно заставит Ориона бросить команду и примчаться туда, где будут ждать кассетикон и Скайварп. Была только одна причина для такого – намекнуть, что там Шоквейв. Конечно, не особо честно было действовать вот так, но сейчас, увы, все средства хороши.

— Все под контролем, — Дэдлок заверил партнера, сверяясь с картой улиц и происходящим там сейчас – Лазербик был на разведке. — Я справлюсь и удеру через Тупик.

— Будь осторожнее, — Саунд потянулся полями к Дэдлоку, позволяя себе эту полуощутимую ласку. Дэдлок отозвался на это урчанием движка, но затем почти сразу же посерьезнел, скинув Лазербику, чтобы проверил маршрут. Киберсокол сообщил, что уже заметил группу из трех кибертронцев, среди которых есть и искомый объект.

Полиция в данный момент отсутствовала на всем участке «охоты» на Пакса: пришлось рассчитывать на несколько внедренных в охрану порядка агентов, и, плюс ко всему прочему, Саунд использовал телепатию. Да, после этого придет откат, но если все получится – то вполне можно будет заплатить такую цену.

Лазербик вел Дэдлока, подсказывая ему, и пока получалось – двое сопровождающих меха клюнули на приманку, особенно один из них – желтая небольшая машинка, которая нашлась в базах данных, и Саунд быстро просмотрел имеющееся досье.

И Орион поверил в правдивость сообщения – Саунд дополнительно рисковал, не шифруясь и решив показаться, мелькнуть собой в качестве адресата. Это, конечно, была еще одна опасность, но и еще одна возможность привлечь внимание Ориона.

— Ну что, где там? — нетерпеливо спросил Скайварп, уставший от ожидания.

— Жди, — Саундвейв одновременно отслеживал сигнал Ориона и поддерживал контакт с Дэдлоком и Лазербиком. Сикер хотел еще что-то спросить, однако передумал и замолчал.

Дэдлок отвлекал остальных, а сигнал Пакса приближался, Саунд мог уже даже почувствовать его. Вскоре красно-синий грузовик показался в поле зрения.

Орион был насторожен, меняя альмод на базовый и приближаясь к двум десептиконам – Саундвейву и знакомому уже по предыдущему визиту на Арену черно-фиолетовому сикеру, Варпу. Можно было не сомневаться – они тоже вооружены, уж слишком красноречивым было наличие винтовок на крыльях летуна.

— Орион Пакс, — кивнул Саундвейв, одновременно с этим сообщая Дэдлоку и Лазербику, что цель на месте и пора уходить.

— Что это за игры, Саундвейв? — спросил Орион. — Почему Мегатрон не может сам сообщить о встрече или явиться лично?

— Не стоит задавать глупые вопросы, Пакс, — парировал связист. — Сейчас все иначе, и так просто явиться в Айакон Мегатрон не может. Впрочем, он сам все объяснит тебе. Скайварп телепортирует тебя и себя на Арену.

Кассетикон чувствовал – Орион Пакс не доверяет им, опасается, однако пойдет с ними: ко всем прочим его эмоциям вполне ощутимо примешивались ожидание и надежда. Сразу догадался-таки, кто еще его ждет… Орион приказал Бамблби и Хайду прекратить преследование и вернуться в Цитадель, добавив, что с инцидентом он разберется сам. Хайд что-то проворчал, однако свернул с преследования; Бамблби же отмолчался в эфире, также прекращая погоню за юркой гоночной машинкой.

Скайварп, покосившись на Саунда, протянул манипулятор Ориону. Саундвейв кивнул, отправляя сообщение о том, что задание исполнено. И конечно же, ехидный по своей натуре сикер даже не собирался предупреждать Пакса об особенностях телепортации. После того, как Варп и Орион исчезли в мареве телепорта, Саундвейв направился к Тупику, где должен был дождаться Дэдлока и Лазербика.

***

Опыт по телепортации куда-либо для Ориона был первым, и, как пообещал себе красно-синий грузовик – последним. Крылатая зараза наверняка еще специально перенес их отнюдь не так спокойно. Оглядевшись и надеясь, что работа гироскопов и систем нормализуется через несколько мгновений, Орион заметил рядом еще десептиконов. Этих он не видел раньше – значит, новенькие бойцы или гладиаторы: говорили же, что Мегатрон вербует себе в сторонники всех потенциальных преступников.

— Провожать не стоит, я и сам дойду до кабинета Мегатрона, — произнес Орион, глядя на то ли охрану, то ли конвой.

О, Ультра Магнус многое бы отдал, чтобы сейчас оказаться здесь – в самом центре десептиконской обители, рассадника терроризма, как однажды прямолинейно выразился законник. Орион не был согласен с этой его точкой зрения – все, кого он знал из числа десептиконов, отнюдь не были замечены в какой-либо криминальной деятельности. Возможно, это касалось только новобранцев: в последние полворна, судя по информации, полученной от полиции и разведки, многие из тех, кто имелся в полицейских базах данных по тем или иным статьям, оказались в Каоне.

И пожалуй, Магнус был бы разочарован тем, что Орион спокойно идет к кабинету Мегатрона вместо того, чтобы действовать согласно закону. А уж Сэнтинелу Прайму при виде такой картины, сталось бы самолично объявить Ориона пособником Мегатрона! Однако, по счастью, ни ставленник судьи, ни Прайм даже не догадывались о том, где сейчас находился Орион Пакс.

Мегатрон ждал его – это Орион понял сразу, едва очутился в знакомом кабинете. По сравнению с прошлым разом здесь все изменилось: появилось куда больше голографических карт Кибертрона и крупнейших его городов, рабочий стол и терминал раньше не были завалены датападами.

— Интересные у тебя способы приглашать на беседу, Мегз, — не удержался Орион от доли ехидства в своем голосе, — раз ты докатился фактически до похищения.

— А как еще можно было бы выманить тебя из-под взора праймовских марионеток? — парировал десептикон. — За тобой тщательно следят с тех самых пор, как ты прямо при Сэнтинеле произнес некоторые цитаты из моего манифеста.

— И ты позвал меня сюда только за этим? Сообщить, что Сэнтинел не доверяет мне? — Орион и так это знал, тут не было ничего нового.

— Не доверяет, однако все-таки назначил на такую должность – борца с коррупцией и терроризмом, — ухмыльнулся Мегатрон. — Неужели тебе это не показалось подозрительным? Знаешь, как говорится: «Держи друзей близко, а врагов – еще ближе».

— Все-таки, Мегз, в чем же дело? — Орион не был настроен играть в подобные словесные баталии.

— Дело в том, что на самом деле задумал Сэнтинел, — ответил Мегатрон и перевел взгляд за спину Ориона. — А еще – в том, кто тебя ждет не дождется все эти ворны.

Резко обернувшись, Орион буквально замер, не в силах поверить собственной оптике, поверить, что это правда, а не сбой или системная ошибка.

— Шоквейв?..

Chapter 4

Орион медленно шагнул к Шоквейву, глядя на него, словно боясь, что все это мираж, иллюзия, голограмма, не по-настоящему, что Шоки здесь нет. Мысли спутались, все вопросы отступили на второй план. Орион отмечал перемены в облике партнера: все-таки фиолетовый цвет ему совсем не шел, делая гораздо мрачней, старше, и энергополя были напряжены. Связь Искр, почуяв рядом Шоквейва, словно раскрывалась, давая ощутить всплеск чужих-своих эмоций. Хотелось оказаться ближе, слишком близко, прижаться Искрой к Искре, успокоиться и больше не отпускать, но пока Орион сдерживал себя, будто боясь вспугнуть.

Бывший сенатор едва заметно улыбнулся – тенью своей прежней, уверенной улыбки – и тихо произнес, словно позвал:

– Орион…

Мегатрон, великолепно понимая, что сейчас вменяемого разговора с Орионом точно не предвидится, поспешил оставить их наедине: пусть выяснят отношения и поговорят, Шоквейву есть что рассказать своему ненаглядному. Хорошо еще, что эта крылатая зараза по имени Старскрим смотался в Вос по зову Аэролорда – мешаться никому не будет, а заручиться поддержкой золотистого летуна необходимо раньше, чем это сделает Сэнтинел, хотя Сансторм терпеть не может нынешнего Прайма.

– Прости, что не мог толком тебе все объяснить и сбежал тогда, – Шоквейв выглядел виноватым. – И что ни разу не дал знать, где я.

– Шоквейв… – Искру Ориона сейчас охватывали и радость от долгожданной встречи, и давняя боль, и досада с долей обиды, но все это меркло перед происходящим.

Не говоря больше ни слова, Шоквейв медленно приоткрыл нагрудную броню, зовя к слиянию – и против такого устоять Орион Пакс никогда не мог. Он шагнул к Шоквейву, раскрывая в ответ свою Искру, и прижал партнера к себе, позволяя все то, о чем так долго мечталось.

Слияние вел Шоквейв, не только отдавая свои мысли и эмоции, но и делясь воспоминаниями, показывая тот, последний диалог с Тайдсвэем, все объясняющий, позволяющий понять истинные причины того поступка. Бывший сенатор не скрывал своей тоски в разлуке, желания и надежды на встречу.

Орион прижимался к нему, стараясь еще крепче, теснее сблизиться, позволить двум Искрам стать одним целым. К Юникрону все слова других, считающих Шоквейва врагом, в шлак все сомнения и тревоги, сейчас не до них!

Обжигая напоследок, слияние начало стихать, позволяя с неохотой чуть отстраниться друг от друга. Орион медленно провел ладонью по броне Шоквейва, все еще не насытившись им.

– Я так тосковал без тебя, – признался Шоквейв. – Чувствовал и твои эмоции, но не мог ничего сделать – ни связаться с тобой, ни сообщить через кого-либо другого… причины ты уже видел.

– Теперь я все понимаю, – Орион видел в слиянии, из-за чего Шоквейв так поступил, видел мелькнувшим воспоминанием разговор с Тайдсвэем, но не лез глубже, хотя Шоки полностью раскрылся перед ним. – И соскучился по тебе, очень.

– Рад, что ты не верил тем, кто пытался очернить меня и выставить предателем, – Шоквейв подтолкнул красно-синего меха к мегатроновскому рабочему столу. – Кажется, Ультра Магнус и прочие считают меня врагом номер два после Мегатрона.

– Не хочу сейчас говорить о них, – Орион жадно и голодно целовал своего вновь обретенного партнера; корпус буквально обжигало от вспыхнувшего возбуждения, системы, казалось, сами откликнулись на присутствие рядом Шоквейва.

Бывший сенатор полностью поддался страсти, позволяя себе хоть на пару мгновений перестать думать о будущем, что ждет их обоих, позабыть о тревогах и волнениях. Шоквейв хоть и не скрывал в воспоминаниях слова Тайдсвэя о том, что Ориону суждено, но Пакс этого не видел, все еще пребывая в неведении относительно своей судьбы. Шоквейв в глубине Искры боялся, что Матрица Лидерства заберет прежнего Ориона, которого он любил и знал, дав взамен Оптимуса Прайма – совершенно чужого и холодного меха, укравшего корпус Ориона. Отчасти именно этот страх и заставлял сейчас прижиматься еще теснее, словно стремиться снова коснуться столь любимой Искры.

Вопреки мелькнувшему было сомнению, стол Мегатрона, в отличие от той достопамятной скамьи в парке, выдержал двух разгоряченных меха, очень занятых друг другом. Шоквейв, первым подключившись штекерами, вел в энергообмене, давая Ориону оказаться принимающим во всех смыслах, целиком и полностью отдаваясь Шоквейву; Искры вновь вспыхнули в своих камерах, ощущая тягу друг к другу.

Второе слияние лишь только сильнее разожгло их, перезагрузочный же оффлайн казался слишком резким, но быстрым, давая время корпусам остыть, а партнерам – прийти в себя.

… Со стола пришлось слезть – Орион опасался, что больше тот не выдержит. Пакс чуть поджимал антенки при взгляде на подтеки энергона и смазки, ясно говорившие о том, что за разврат тут творился совсем недавно. Шоквейв же на это лишь ухмыльнулся: что-что, а застенчивость Ориона в том, что касалось интерфейса, никуда не исчезла. И это было еще одной чертой, которую Шоквейв так любил в своем партнере.

– Думаю, Мегатрон и так догадался, что мы тут устроим, – Шоквейв медленно, не спеша, потянулся всем корпусом, замечая, каким взглядом на него смотрит Орион. – Однако стоит навести тут порядок. За стол не беспокойся – он и Оверлорда выдерживает, под нами с тобой и подавно не развалится.

Орион лишь молча кивнул, отмечая то, как спокойно и легко Шоквейв говорит о десептиконах. Видимо, здесь бывшему сенатору было ничуть не хуже, чем в Академии высоких технологий.

– Тебя приняли здесь, – заметил Орион. – Я все понимаю, но все-таки Мегз хоть мог намекнуть, что знает, где ты.

– Об этом его попросил Тайдсвэй, а затем и я сам, – бывший сенатор закончил с наведением порядка и подошел ближе. Орион снова провентилировал, оглядывая его броню фиолетового цвета.

– И все же такой оттенок тебе не идет, – произнес Орион. – Ты кажешься суровее и мрачнее.

– Так и есть, – ответил Шоквейв. – Ставки сейчас куда выше, чем три ворна назад, и ты об этом догадываешься.

– Сэнтинел Прайм.

– Он не Прайм, Матрица – лишь фальшивка, вроде той, что мы использовали тогда, – Шоквейв знал это, помнил из своих-чужих воспоминаний.

– Сенат об этом не знает, они слепо верят почти каждому слову Сэнтинела, у него сейчас больше поддержки, чем было у Номинуса в последние ворны перед дезактивом.

– Сэнтинел – мастер обещать и играть словами, – Шоквейв знал эту черту своего бывшего коллеги-сенатора. – Сейчас он стремится устранить главную опасность для себя – десептиконов.

– У Сэнтинела в союзниках сейчас судья Тайрест, который заочно уже вынес обвинительный вердикт всем десептиконам, – произнес Орион.

– В курсе, – кивнул Шоквейв. – Идем, Мегз тебе расскажет, что высказал Сэнтинел на последнем собрании.

– Откуда вы узнали, что там было? – удивился Орион. – Шпионаж?

– А без этого – никак.

Мегатрон нашелся на тренировочном ринге, где что-то говорил окружившим его меха, и отпустил их, когда заметил Ориона и Шоквейва. Дождавшись их, Мегатрон спросил:

– Объяснения удались?

– Вполне, – ухмыльнулся бывший сенатор.

– Злишься на меня за то, что молчал все это время? – прямо поинтересовался Мегз. – Имеешь право, Орион.

– Это ведь велел тебе Тайдсвэй?

– Да. Сказал, что лучше будет, если Шоквейв останется тут, вместе с кассетиконом, с которым увязался партнер.

– Они хотели наказать Шоквейва Эмпуратой, – Орион теперь знал это, видел в воспоминаниях, которыми Шоки поделился при слиянии.

– И создали бы настоящего монстра, – тихо добавил сам Шоквейв, вспоминая Тайдсвэя.

– О тайнах между друзьями – поговорим позже, – произнес Орион.

– Верно, сейчас у нас всех другие проблемы, – Мегз протянул микрочип с записью выступления Сэнтинела на закрытом собрании. – Прослушай, сам убедишься, что Прайм задумал уничтожить всех нас. Зачистка начнется с Ниона, за это отвечает Рэтбэт.

– Отряд «Рикошет»? – Орион уже слышал об этой автономной группе, подчиненной лично сенатору и имеющей финансирование Сената. – Серьезные бойцы.

– Профессионалы, – добавил Шоквейв. – Это – уже третье формирование отряда. Самый первый был уничтожен полностью, второй – работал на Сенат и был затем расформирован, а сейчас – они снова вспомнили о своих прирученных бойцах.

– Твою группу они сожрут как энергоновый кристалл, – Мегз был хорошо проинформирован о боевых качествах отряда Ориона. – Поэтому будь осторожнее хоть в этот раз.

– Все снова как в старые добрые времена?

– О да, – судя по ухмылке, Мегз даже соскучился по авантюрам.

К сожалению, время пребывания тут было ограничено: Ориона, по сути, похитили, и если не вернуть, то его команда может забить тревогу, а это являлось совершенно лишним. Снова расставаться с Шоквейвом было тяжело – бывший полицейский буквально ощущал, как тянутся друг к другу их Искры, но оставаться было нельзя.

Шоквейв это тоже понимал и успокаивал себя, что это не последняя их встреча перед тем, как Ориона заберет Матрица Лидерства. Вызванный для телепортации Скайварп передернул крыльями, ожидая, когда парочка наворкуется, и утащил красно-синего меха обратно в Айакон.

Результатами встречи Мегатрон был доволен: Орион отреагировал вполне адекватно, Шоквейв перестал зависать и накручивать себя, как это бывало прежде. Мегз уже не раз замечал за бывшим сенатором такое, однако не расспрашивал: это дело личное, и вряд ли требовалась помощь посторонних. К тому же на работоспособности Шоквейва это не сказывалось, в лаборатории он по-прежнему был собран и сосредоточен.

Вернувшись в Айакон, Орион первым делом связался с Бамблби и Хайдом: те уже приготовились поднять по тревоге другой отряд и отправиться на поиски пропавшего командира.

– Где ты был?! – воскликнул Бамблби. – Мы уже собрались искать тебя!

– Все в порядке, – ответил Орион. – Мой коммлинк был поврежден, и я не мог связаться с вами. К сожалению, я упустил десептикона.

– Не ты один, – огорченно произнес Айронхайд. – Эта сволочь тоже ускользнула от нас. Но мы смогли опознать его: бродяга из Тупика, зовут Дрифт. За ним числится уже много разных преступлений, к тому же, как выяснилось, еще и пособничество десептиконам.

– Разберемся и с этим, – уж Орион-то теперь хорошо знал, по какой причине Дрифт и Саундвейв оказались среди десов. – Возвращаемся.

В Цитадели ожидало известие: Сэнтинел Прайм вызывает для разговора. Но что было странным – не всю команду, а только Ориона. В прошлые разы Прайм общался с ним со всей командой, однако сейчас, да еще после разговора с Мегзом и Шоквейвом, когда выяснились истинные мотивы действий Сэнтинела, все было очень и очень подозрительно.

Стража провела Ориона к рабочему кабинету Сэнтинела, доставшемуся ему от Номинуса. Пакс не бывал здесь раньше и не мог судить, что тут изменилось вместе с новым хозяином, однако сейчас все соответствовало аристократическому стилю Сэнтинела. Сам Прайм велел охране выйти, оставляя его наедине с Орионом. Это тоже настораживало: уж кто-кто, а Сэнтинел хорошо знал, каким сильным бойцом является Орион Пакс. Необдуманный шаг со стороны лидера Кибертрона… или специальный?

– Давно не виделись, Орион, – произнес Сэнтинел, поднимаясь из-за рабочего стола, на котором ровными стопками лежали отчеты и доклады.

– Сэнтинел Прайм, сэр, – вежливо отозвался Орион, пытаясь догадаться, в чем цель происходящего здесь и сейчас. Неужели Сэнтинел что-то заподозрил? Или же хочет избавиться, отправив на заранее провальное дело?

– В прошлом между нами возникали…разногласия, – показалось, или Сэнтинел специально выделил последнее слово? – Однако теперь мы оба занимаемся одним делом – храним Кибертрон от падения в бездну анархии и тьмы.

Орион молчал, но следил за Сэнтинелом взглядом. Тот же продолжал свой монолог.

– Я читал отчеты твоей команды о выполненных заданиях – прекрасная работа. Рад, что тебе удалось сплотиться с остальными меха из группы и достичь таких результатов.

– Мы все работаем на благо Кибертрона, – осторожно ответил Орион, не собираясь даже зародить сомнения у Сэнтинела.

– Но в последнее время уровень преступности увеличивается, террористы устраивают свои атаки, в результате чего страдают мирные жители, которым нет дела до дележки территории между группировками или их политических предпочтений, – Сэнтинел смотрел на Ориона, – Твоя команда хорошо трудится, однако этого будет мало. Я попрошу дополнить группу несколькими опытными полицейскими, и Рэтбэт – ты ведь знаешь его, да? – обещал помочь кое-чем. Моя цель – уничтожение тех, кто является нашими врагами, Орион. Не только моими, но и твоими. Я знаю, что Шоквейв имел… влияние на тебя, но то, как он показал свою истинную сущность, трусливо сбежав к десептиконам… любое предательство сильно ранит, особенно такое.

– Я уже разобрался со своим отношением к нему, – честно сказать, Орион ничуть не лукавил, говоря эти слова, он действительно смог разобраться со всеми сомнениями и страхами, что мучили его.

– Это радует, – кивнул Сэнтинел. – Надеюсь, поводом для нашей следующей встречи будет более оптимистичное событие. И тебе, и твоей команде даются несколько дней отдыха, затем – новая миссия.

– Да, сэр, – произнес Орион.

На выходе из праймовского кабинета его снова ждали охранники, сопроводившие до лестницы. Орион направился на тренировочный полигон, где сейчас были почти все из его группы; один только Проул не любил торчать на стрельбище, и кажется, нашел себе занятие куда поинтереснее – наблюдать за тем, как Айронхайд и Хаунд меряются точностью стрельбы и вооружением.

…Сэнтинел же, едва за Орионом Паксом закрылась дверь, скинул короткое сообщение «Немедленно зайди ко мне». Спустя несколько мгновений в кабинет вошел Ультра Магнус.

– Сэр? – ставленник судьи замер перед Праймом.

– Хорошо, что ты сегодня здесь, Магнус, – произнес Сэнтинел. – Я хочу тебе кое-что поручить. Ты выполнишь мое задание?

– Да, сэр.

– Проследи за Орионом Паксом. Я знаю, что ты входишь в число тех, кого он считает друзьями, так будет проще подобраться. Следи за его поступками и в случае необходимости будь готов сделать то, чего он не сможет.

– Сэр, я могу узнать причину? – поинтересовался Ультра Магнус.

– Конечно. Есть все предположения, что Орион Пакс снова свяжется с террористами, как было когда-то в прошлом. Ты знал, что он раньше дружил с Мегатроном? Полагаю, десептиконы могут использовать Пакса как своего агента среди нас. Поэтому мне ты и необходим – Кибертрону нужны такие меха, чтобы не дать законам окончательно обратиться в ржавчину. И – Орион не должен ни о чем подозревать.

– Да, я выполню ваш приказ, – Магнус склонил шлем перед Праймом.

Что ж, слова Сэнтинела Прайма теперь объясняли многие странности в поведении Ориона Пакса.

***

– Спасибо, что остался и помог разобраться с данными, – произнес Проул, заканчивая рассортировку последней информации.

– Да без проблем, – Смоукскрин в порыве настроения аж задрал дверки вверх. – Вы очень хороший специалист, Проул, даже лучше, чем мои наставники. От вас я узнал больше, чем на лекциях.

– Ну ты и сравнил, – хмыкнул Проул. – Преподаватели не шибко любили меня, однако все-таки им пришлось прикусить свои глоссы.

– Ого! – Смоукскрин не ожидал такого от Проула и явно был впечатлен.

– Ты учился в воспитательном центре? – спросил праксианец. – А потом получил целевое направление в Академию Права?

– Верно, – кивнул Смоук. – Рос я в центре и примерно за ворн до выпуска смог попасть на подготовительные курсы. В Академии мне нравилось, однако тут – гораздо лучше.

– Смотря с какой стороны, – заметил Проул. – Не все так просто, Смоукскрин. Ржавчина и пыль могут прятаться под позолотой обмана и лжи.

– Это хорошо видно по Праксусу, – тихо произнес Смоукскрин. – И я рад, что не остался там, и… что встретил вас.

Проул только провентилировал и отвернулся, делая вид, что вносит изменения в название каталога с данными. Смоукскрин… почти мехлинг, даже моложе, чем Блюстрик, но такой же живой, яркий. Хотя кое-что в характере отличается: Смоук умел и быть жестким, и настоять на своем – Проул уже видел пару раз, как этот мехлинг спорит с остальными. И эта привычка гневно топорщить дверки… так знакома.

Осторожно расспрашивая Смоуки, Проул пришел к вполне определенным выводам. Однако для полного подтверждения своих догадок требовалась медицинская консультация. Идти к медику Цитадели означало одно – выдать свою заинтересованность в прошлом Смоукскрина. Пока же все считают, что Проул заинтересовался им в совсем другом плане. Ну пускай, под таким поводом будет проще маскировать свои изыскания.

Смоукскрин поглядывал на Проула. Молодой мех уже успел наслушаться от других сплетен о бывшем следователе и почему тот вылетел из полиции: всеми средствами пытался разыскать хоть какие-то сведения о судьбе своего младшего брата. И то, как Проул бережно относится к нему… возможно, видит некую замену пропавшему Блюстрику? Порой Смоуки даже хотелось, чтобы Проул был старшим братом, или даже… даже… создателем.

Это ведь вполне возможно – Смоук знал, что его создатели были сведены вместе благодаря праксианской программе поддержки численности; впрочем, так было и у многих других спарков, с которыми рос Смоук. Молодой мех знал – данные об программе поддержки хранятся в двух местах: основная часть в Праксусе, а все отчеты, присланные оттуда – в Айаконе. Возможно, получится добраться до них и выяснить правду.

– Поможешь мне дальше? – спросил Проул, отмечая, как притих внезапно Смоук.

– Конечно! – тот снова вздернул дверки вверх. – Мы снова пойдем на этаж к аналитикам?

– Да, – кивнул старший праксианец. – Поможем им в обработке информации из центрального городского архива.

– А я всегда считал, что вся информация поступает и архивируется в Цитадель… – удивленно произнес Смоукскрин.

– Не вся, – Проул прихватил датапады, забрав из манипуляторов Смоука те, которые тот решил нести сам. – Только то, что касается отобранных Праймом направлений: военное, административное, политическое и социальное. Все прочее поступает в архив города и предоставляется по запросу сенаторов или их помощников. Раньше, при Номинусе, была другая система – без этого разделения, и все данные, кроме военных и политики, были в относительно свободном доступе. У Сэнтинела Прайма свои предпочтения, как мы все уже поняли.

– Вам не нравится Сэнтинел Прайм, – это звучало не вопросом, а утверждением.

– Да, – помедлив, ответил Проул и взглянул в оптику Смоукскрина. – Сообщишь об этом вышестоящему начальству?

– И не собираюсь, – Смоук выдержал тяжелый взгляд Проула. – Я не собираюсь предавать вас или быть доносчиком.

Энергополя обоих меха были напряжены, и это ощущали они оба. Каждый из них просчитывал слова другого, пытаясь найти подвох.

Проул сдался первым, опустив дверки.

– Хорошо. Идем, Смоукскрин.

– Да, сэр.

– И прекрати так меня называть. Просто Проул.

– Как скажешь… Проул, – ответил Смоукскрин, чуть улыбнувшись.

На внимание, прикованное к ним, Смоук уже не реагировал, успев понять, что даже тут от сплетен никуда не деться. Первое время это немного удивляло его, но затем он привык к такому. Проул же давно не обращал внимания на то, что говорят о нем, игнорируя все слухи. Вот и сейчас праксианцы, разговаривая друг с другом, прошли по коридору мимо Бамблби, отправленного с поручением к Хаунду.

***

Начальник следственного отдела айаконской полиции уже достаточно долго смотрел на лежащий перед ним датапад о стажерах, отправленных сюда на практику. Сейчас редко кто шел в полицию – трудное это дело, неблагодарное, учитывая то, что творится сейчас на Кибертроне. Но тем не менее добровольцы порой находились. Однако вот такого никто точно не ожидал, хотя почти четыре ворна назад многие из полицейских хихикали насчет подобного развития событий. ФрайСтор тоже уже явно оценил весь юмор Праймаса.

– Можно, сэр? – одновременно произнесли два молодых меха, впрочем, все равно проскальзывая в кабинет.

– Заходите уже, – ответил Норвирд, глядя на Санстрикера и Сайдсвайпа.

Красно-желтый дуэт, раньше все хвостиком бегавший за Проулом, изменился за прошедшее время: близнецы повзрослели, взялись за учебу – если судить по табелю с отметками, приложенному к приказу о практике. И ведь у них довольно-таки неплохие результаты…

– Давно не виделись, – Норвирд подошел к своим стажерам. – И честно скажу, никто не ожидал увидеть вас обоих в числе практикантов.

– Тем не менее, сэр, – произнес Сайдсвайп, его слова подхватил Санстрикер:

– Это оказался очень большой сюрприз.

– Да уж, – хмыкнул Норвирд. – А теперь уже более серьезное: вы понимаете, во что ввязываетесь? Спарковские игры закончились, теперь все по-настоящему. И в случае ошибки никто жалеть не станет – ставки слишком высоки.

Близнецы переглянулись, словно обменивались мнениями по внутренней связи, и Санстрикер ответил за них двоих:

– Вполне понимаем.

– И такой вопрос, – заговорил Сайдс. – Вы знаете, где нам найти Проула?

***

– Сэнтинел тебя не задержал, – заметил Айронхайд, когда Орион вернулся в комнату, которая использовалась командой как штаб для обсуждений миссий, проработки планов и задач.

– У него не было слишком много времени на меня, – ответил ему Орион, ничуть не собираясь рассказывать о своей беседе с Праймом и о возникших подозрениях.

– Пока ты там шастал, у нас временно забрали Сильверболта, перекинули его к летунам, – проинформировал Хайд. – Я отправил Бамблби унести отчеты и помочь Хаунду, а то и этот где-нибудь потеряется.

– Проул уже успел подготовить отчеты? – удивился Орион, великолепно зная, что праксианец в последнее время почти безвылазно засел к аналитикам вместе с тем новеньким, Смоукскрином.

– Ага, все успел, – кивнул Хайд, рассортировывающий разложенное перед ним оружие на две категории: что заберет сам, а что отдаст Бамблби. – И возможно, он-таки притащит в команду свою праксианскую мелочь.

– Сэнтинел Прайм сказал, что если пополнение будет, то из полиции, – Орион вытащил с полки датапад, отмеченный надписью «Нион», их предпоследняя – если считать делом попытку поймать Саунда и Дэдлока – задача, в которой было так много неясностей; однако сейчас, после разговора с Мегзом и столь долгожданной встречи с Шоквейвом, многое из того, о чем подозревал Орион, подтвердилось.

Сэнтинел был куда более амбициозен, чем Номинус, и оставалось только в который раз порадоваться тому, что Прайму так и не достались технологии Круга Света. Страшно представить, что мог бы устроить Сэнтинел, получи он такую мощь.

– О, шеф, ты уже вернулся! – на пороге возник Бамблби, за его спиной возвышался Хаунд. – Что было на аудиенции?

– Просто разговор, – если честно, по мнению Ориона, самым большим минусом Бамблби была его любовь к сплетням. Би просто не мог пройти мимо слухов и разговоров, напоминая чем-то другого минибота, Клиффджампера, работающего раньше в Академии Высоких Технологий. Правда, Клиф, в отличие от Бамблби, предпочитал лишь слушать, а не разносить слухи и болтать.

… Хаунд молча прошел к своему рабочему терминалу, не упуская ни слова из того, о чем говорили остальные. Наемнику пришлось маскировать свои привычки: теперь он полностью легальный и добропорядочный гражданин Айакона, не замешанный ни в чем криминальном… спасибо за это кое-кому и имеющимся связям. Подобное было необходимо, чтобы не вызвать ни у кого подозрений и потихоньку сливать самую важную информацию некоей персоне, платившей за это неплохие деньги. Пожалуй, новость о том, что Сэнтинел Прайм о чем-то разговаривал с почти опальным Орионом Паксом, точно заинтересует упомянутую особу… Даже очень заинтересует.

Раздался сигнал рабочего терминала, возвещающий о сообщении. Орион подошел первым и, читая приказ о новой миссии, мысленно выругался, но внешне остался таким же спокойным.

– Нас отправляют в Нион.

– Нион? – переспросил Хайд. – Снова? А цель?

– Поиск и арест десептиконов, – ответил ему Орион, думая сейчас о том, как предупредить Мегатрона и Шоквейва об их рейде.

***

Джазз был сейчас в Нионе, совмещая сразу несколько дел. Бывший полицейский, а ныне свободный наемник собирал кое-какую информацию, а для прикрытия этого использовались посиделки в местной заправке: отмечали день активации знакомого, и в компании прочих наемных бойцов Джазз смотрелся вполне своим. Внешний вид его претерпел изменения: броню сейчас украшало куда больше черного цвета, белый был лишь несколькими полосами на плечах и капоте, привычный когда-то визор отсутствовал, открывая желтую оптику.

Приятель Джазза и был тем информатором, с которым бывший полицейский общался чаще всего. Его слитые данные о сенате были весьма полезны: мех терпеть не мог большинство сенаторов, а причиной этому была все та же праксианская программа восстановления численности.

Сегодня удалось выяснить, что сенатор Децимус затеял кое-что втайне от своих ближайших коллег – Рэтбэта и Протеуса. Унизительное наказание, которому Сэнтинел подверг Протеуса, лишь на время заставило опального сенатора притихнуть. Джазз подозревал, что за похищением Блю стоит именно он. Нужно было только найти доказательства или же хотя бы упоминания того, куда Блюстрика отправили из Айакона.

Будь между ними полноценная искровая связь – можно было бы искать Блю с ее помощью. Но все, на что хватало Джазза – это чувствовать, что Блюстрик жив.

Проул тоже искал брата, пусть и на свой лад. Он ведь тогда сорвался, вылетел с работы в полиции, однако не терял надежды отыскать Блю, действуя теперь куда более осторожно, чтобы не привлечь к себе внимания цитадельских.

Все-таки хорошо, что они с Проулом смогли помириться после всех взаимных обвинений в адрес друг друга. Джазз слишком погорячился и признал-таки это.

– Они здесь! Сюда явился отряд «Рикошет»! – воскликнул вбежавший в заправку мех. Разговоры тут же смолкли: пожалуй, все тут в равной степени были наслышаны об этом спецотряде. Каратели – так их обозвал один знакомый Джаззу десептикон. Если раньше целью отряда было проведение таких заданий, с которыми полиция не справится, то сейчас вновь собранную группу использовали как еще один карательный отряд, выжигающий все, что не по нраву новой власти. Теперь каждый думал о том, что они позабыли тут, в Нионе, и какими потерями обернется их визит сюда. Шептались, что над нынешним отрядом поработали мнемохирурги, обеспечивая верность и преданность хозяевам-сенаторам…

Джазз предпочел наблюдать за отрядом со стороны, не желая попасться на оптику. Мало ли, вдруг все-таки там остался кто-нибудь из бывших товарищей по оружию и сможет опознать? Вряд ли в таком случае случится что-то хорошее.

Их было двенадцать, знакомая эмблема, знакомый желтый визор на каждом – Джазз аж передернул дверками от нахлынувших воспоминаний, но тут же подался вперед, жадно глядя на одного из бойцов, на чьей броне был номер семь. Праксианское происхождение было не скрыть, как и привычку держать полуприподнятыми дверки. Джазз мог сейчас поклясться всем, даже Праймасом или Юникроном, но он отчаянно не желал осознавать увиденное – однако Искра узнала, почувствовала, потянувшись к тому, с кем уже однажды сливалась.

Шлак, это действительно было более чем жестоко!

– Что они с тобой сделали, Блю? – прошептал Джазз.

Chapter 5

За время, минувшее с момента ухода Джазза из числа бойцов спецотряда, все стало гораздо хуже. «Рикошет» уже не являлся элитным подразделением, призванным выполнять задачи, с которыми не справились бы полиция или военные – сейчас это было лишь еще одно орудие в манипуляторах Сената, способ покарать и устрашить тех, кто сомневался или думал иначе.

Джазз уже был в курсе, что работу подразделения курирует и финансирует сенатор Рэтбэт, явное сотрудничество с Институтом и мнемохирургами – тоже его рук дело. Проул никогда не доверял Рэтбэту, Саунд же не раз говорил о том, что сенатор – та еще двуличная тварь. Значит, вот во что он превратил спецподразделение – группа меха, чья задача заключалась лишь в одном: устранить тех, на кого укажут.

Джазз с легкостью удержал первое стремление проследовать за отрядом, проследить, убедиться, что с Блю все в порядке, насколько это возможно. Не стоит лезть – этим он может выдать себя, а с учетом нынешнего курса спецотряда вряд ли получится без каких-либо проблем уйти от столкновения с ними. Выдавать же себя Джазз не желал, как и раскрывать свою принадлежность к «Рикошету», пусть даже и бывшую. Кто его знает, какие приказы были отданы новым руководством насчет прежних бойцов. Да и интуиция подсказывала – не очень-то они обрадуются наличию кого-нибудь, решившего пронаблюдать за действиями отряда. Скорее всего, их целью являются десептиконы и те, кто им симпатизирует. Джазз частенько бывал в Нионе по наемничьим делам, знал по словам своих информаторов, что очень многие жители Ниона высказываются более в пользу Мегатрона и его десептиконов, чем Сената и Прайма. Эх, шлак, да что же там задумали?!

Проулу нужно сообщить о том, что случилось с Блю, предварительно попросив его никуда не срываться и не мчаться за братом – а в том, что праксианец может так поступить, Джазз не сомневался. Как и в том, что Проул может еще сильнее накрутить себя, занимаясь самообвинениями. И нужно узнать, что именно сделали с Блюстриком, насколько сильным было воздействие на его процессор. Шла-а-ак, ну не лезть же в Институт за данными!

Раздраженно дернув дверками, Джазз осторожно, окольными путями, добрался до одного из своих знакомых. Мех этот раньше работал на местной заправке, завел множество полезных знакомств, мог навести на нужный след. И, пожалуй, стоило переговорить с Саундом: он что-то говорил о мнемохирурге на их базе – такая помощь может пригодиться, как и дар кассетикона.

Ринорда удалось обнаружить на одном из складов: внедорожник работал заместителем управляющего. Хорошая должность и не менее хорошая возможность отправлять кое-куда некоторые грузы – просто Ринорд, как и многие с его работы, искренне симпатизировали десептиконам. При виде давнего знакомого Ринорд махнул манипулятором:

— О, кого сюда занесло!

— Привет-привет, — дружелюбно отозвался Джазз, обходя массивный погрузочный контейнер, маркированный так, что даже полиция побоится вскрыть. Хотя та же каонская полиция вообще оптику закрывает на все, что ввозится на Арену, главное – беспрепятственно пройти границы городов.

— Что, тоже слыхал, да? — поинтересовался внедорожник. — Ребята сообщили, говорят, народ сразу притих, хотя та же рыжая зараза ведет себя как ни в чем не бывало. Говорят, они ищут тех, кто работает на десов.

— Вас не сдадут? — спросил Джазз. — Ты ж знаешь – я никогда ничего не болтаю.

— За это качество тебя и ценят в наемниках, Джазз, — ответил Ринорд. — Нет, наша репутация кристально чиста. Кстати, мне тут одну новость сообщили: не знаю, правда или нет, но говорят, что рикошетовцы ищут бывших бойцов отряда. То ли агитируют вернуться обратно, то ли дезактивируют втихую.

— Яс-с-сно… — мрачно отозвался Джаз: известие еще больше растревожило его. В свое время из отряда «Рикошет» их уходило четверо: сам Джазз, который в итоге добрался до работы в полиции, и еще трое меха. Один из них обосновался в Айаконе, где были остальные, Джазз не знал. Однако если новому отряду дан приказ на ликвидацию предшественников… Шла-а-ак!

— Пока к Ро не лезь, он своих увел вглубь территории, — предупредил внедорожник. — Рыжий уверен, что сможет переправить хотя бы часть из них к старому туннелю в северной части, благо карты он где-то нарыл.

— Буду знать, — кивнул Джазз. — Спасибо за помощь, Ринорд.

— Я ж знаю, что за мной все еще должок, — хмыкнул Ринорд. — Удачи, и не попадись только никому.

— Это уж обязательно! — с юмором отозвался монохромный мех.

Данные из полиции удалось запросить, благо знакомых Джазз не растерял после своего ухода – это Проул оборвал все мосты. В полицейской сводке Айакона в списке обнаруженного дезактива никаких знакомых имен не обнаружилось, однако не факт, совсем не факт, что за минувшие ворны прежний напарник не сменил имя; но его можно поискать на треках – столь быстрый мех всегда предпочитал скорость. На всякий случай, шифруясь и используя кое-какие нелегальные хитрости, Джазз скинул сообщение с предупреждением остальным, кто вместе с ним тогда покинул отряд. Шлак, зачем же Рэтбэту приказывать разыскать их? И как, Юникрон подери, выяснить, что именно сделали с Блюстриком?!

Впрочем, существовала и еще одна проблема: как сообщить Проулу о том, что его младший брат теперь находится среди бойцов спецотряда и с промытым процессором. Праксианец вот же наверняка точно рванет со всех колес в Нион и может наделать глупостей, если полезет к спецотряду. Проул-то ни разу не сталкивался с ними, не имел дел – в отличие от того же Джазза. И не говорить нельзя: терять со столь огромным трудом восстановленную дружбу не хотелось, но Проул же вобьет себе в проц что-нибудь и зациклится на этом. Оставалось надеяться, что благоразумие и возможность здраво мыслить все-таки перевесят порывистость и прочие стремления Проула.

«У меня есть одна новость. Но сперва пообещай, что не сделаешь глупостей», — скинул сообщение Джаз. Ответ пришел немедленно:

«Что?»

«Я нашел Блю».

«Где?» — с некоторой заминкой спросил Проул. Джазз попытался представить его реакцию на эту новость и все еще думал, стоит ли прямо сейчас рассказывать или же при личной встрече с праксианцем.

«Сперва обещание», — напомнил Джазз.

«Джазз! Где Блюстрик?!» — так, судя по тону, Проул таки может наделать глупостей.

«В Нионе, — ответил Джазз. — Но все очень и очень серьезно, одни мы не справимся».

«Я скоро буду в Нионе, — произнес монохромный мех. — Там и поговорим».

«Эй! Что ты тут делаешь?!» — если честно, то Джазз не ожидал такое услышать. По идее, Проул должен быть сейчас в Айаконе, разве что его группу отправили сюда?

«Проул, ради Праймаса, не натвори глупостей! — уже прямо взмолился Джазз. — Здесь отряд «Рикошет», они не будут церемониться даже с вами».

«Ясно, — коротко отозвался Проул. — Жду координаты».

… В данный момент бывший следователь ехал по шоссе, ведущему в Нион, вместе с остальной группой. Пожалуй, только праксианское воспитание и выдержка, которые в последнее время часто подвергались насмешке, удержали Проула от более сильного проявления реакции на сообщение Джазза. Шлак, он все-таки смог, нашел Блюстрика! Новость одновременно и радовала, и в тоже время настораживала: тон Джазза, его слова – все это прямым текстом говорило о том, что с Блю все-таки что-то случилось. Что-то весьма и весьма плохое.

«Орион?» — Проул уже взвесил все за и против и обратился к командиру.

«Да, Проул?» — красно-синий грузовик был удивлен: обычно от Проула инициативы для бесед не исходило, но сейчас…

«Я прошу дать разрешение действовать вне группы, — произнес Проул. — Я… должен кое-что сделать, это личное».

«Это не выходит за рамки дозволенного?» — поинтересовался Орион, гадая о причинах такого поведения Проула. Обычно тот славился стальной выдержкой и характером, даже шутки Бамблби, порой больно задевающие, не могли вывести бывшего следователя из себя, а тут…

«Не знаю, — честно ответил Проул. — Возможно – да, но я готов к такому».

«Тогда не рискуй собой лишний раз», — Орион не хотел, чтобы Проул ввязался в какие-нибудь неприятности, тем более в такое время, как сейчас.

«Посмотрим», — ответ Проула вряд ли можно было бы считать оптимистичным.

Выехав вперед, Проул добавил скорости и вскоре опередил команду. Орион же, чтобы не было возмущенно-недоуменных вопросов, скинул по общему каналу связи сообщение, что у Проула появилась индивидуальная задача.

Это хоть как-то поможет прикрыть его, если что-то будет.

***

В Цитадели уже некоторое время обитал шпион десептиконов. Никто, кроме Шоквейва, и не знал о его личности, не подозревал о том, кто это может быть. Он был вхож во многие части Цитадели, и никто не мог заподозрить в нем того, кто работает на десептиконов. Агент хорошо выполнял свою задачу, и еще до того, как группа под руководством Ориона покинула Цитадель, Мегатрон получил сообщение о том, что будет в Нионе.

Десептиконы были предупреждены.

***

Проул предупредил Смоукскрина о том, что отбывает на выполнение задания в Нионе. Молодой праксианец пообещал ему, что доделает оставшуюся работу с отчетами, а главное – не будет влезать в неприятности: Проул уже убедился в том, что у Смоука довольно острая глосса и умение виртуозно ехидничать над оппонентом. Впрочем, Смоук и сам не спешил огрызаться в ответ на чьи-нибудь двусмысленные слова; к сожалению, многие меха проявляли ненужное внимание, чего Смоук старался избежать всеми силами.

Стажеров-разведчиков обычно гоняли на тренировках очень тщательно, проверяя вбитую в процессоры теорию. Но как уже понимал Смоук, теоретические знания – это одно, а практика – совсем другое, и ситуации там бывают очень и очень разные, порой нестандартные. А те, кто заучивает обычный протокол действий, вряд ли смогут быстро сориентироваться, если такой момент настанет.

Впрочем, наставники были вполне довольны действиями Смоукскрина, хотя чаще всего молодой праксианец выдавал довольно непривычные решения поставленных перед группой задач. Жаль, что сейчас Проула нет рядом: в случае чего, Смоук что-либо уточнял у него.

Сплетни о нем и бывшем следователе из антитеррористического отряда уже почти притихли, а главный идейный вдохновитель всея Цитадели в данный момент отсутствовал – был на задании. В общем, по мнению Смоука, здесь в любом случае было лучше, чем в Праксусе.

…В архиве уже знали молодого меха, который притаскивал порой отчеты вместо Проула. Смоук быстро смог завести знакомство с несколькими архивистами и порой заглядывал поболтать. Конечно, дальше первого архива праксианцу хода не было, туда-то и обычные бойцы из цитадельских отрядов не имели доступа, разве что сенаторы, да и то не все, а уж про нобилей и их секретарей тем более речи не было. Смоук порой поглядывал с интересом в сторону пропускной системы в запретную территорию, буквально Искрой чуя – там может оказаться много очень и очень интересного. Но попытка пролезть туда – это прямой и верный путь в списки террористов и палачей.

Оттащив все датапады и поговорив немного с знакомым архивистом – обсуждали последние гонки, на которых Смоуку хотелось побывать, но из-за рабочего графика как не получалось – праксианец поделился последними новостями из сводки данных и отправился к выходу из архива. Завтра должен был состояться зачет, и, пожалуй, стоило подготовиться, не рассчитывая на внезапное везение.

Смоукскрин уже почти на пороге столкнулся с двумя сенаторами. Всех их, конечно, Смоук и не знал пока, в Цитадели их было достаточно много, не считая нобилей и секретарей, но этих узнал моментально: да кто же не в курсе, как выглядит теперь после Эмпураты сенатор Протеус?

Децимус и он что-то негромко обсуждали, но едва они заметили молодого праксианца, разговор прервался.

— Простите, — мех, судя по всему, довольно молоденький и с символикой разведгруппы на броне поджал дверки в подчиненном жесте и резво отпрыгнул к стене, чтобы не мешаться.

Протеус внимательно оглядел молоденького праксианца; Децимус тут же вспомнил, что опальный друг весьма охоч именно до такого типажа. Да и чего уж там – дверцекрылый оказался обладателем весьма симпатичного фейсплейта, однако окрас брони и общее впечатление было знакомым. Интересно…

— Новенький? — Протеус мигнул оптикой, спрашивая молоденького праксианца.

— Да, сэр, — ответил Смоук, с трудом удерживаясь от того, чтобы не начать топорщить броню: ему не нравилось подобное внимание от сенаторских персон. — Простите за беспокойство, разрешите идти?

— Ну, иди, — праксианца пропустили, и Смоук мог хоть самим Праймасом поклясться, что ощущает дверками чужой взгляд. — Какой… интересный, не правда ли?

— О да…

***

До этого Проул бывал в Нионе только однажды, вместе с группой Ориона участвуя в задержании Свиндла, и с тех пор его еще ни разу не заносило сюда. Карта пригорода была загружена, и теперь праксианец искал Джазза, ориентируясь на скинутые им координаты.

В отличие от Золотого города, Нион выглядел запутанным клубком улиц и переулков, уходя еще и вниз на неизвестное количество уровней, чем и пользовались нелегалы и сторонники десептиконов. О подземных уровнях официально ничего не было сказано, на картах тем более не было ни одной отметки – только местные жители знали, как и где располагаются входы-выходы лабиринта под городом.

Разумеется, правительству такое было не по нраву, но поделать они ничего не могли, разве что снести полностью сам пригород. Проул искренне надеялся, что такие мысли не придут в процессор Прайма или кого-нибудь из Сената. Эти-то ради своей выгоды и интриг способны на все, что им жизни обычных меха? А уж в масштабах амбиций Сэнтинела сомневаться не приходилось.

Проезжая по улицам, Проул обратил внимание на здешнюю полицию: полицейские управления городов и пригородов Кибертрона отличались символикой – кроме общего глифа принадлежности к правоохранным силам, присутствовал и второй, показывающий, к какому конкретно управлению относится тот или иной полицейский. Сейчас, кроме нионских, попадались еще и меха с глифой Айакона. И судя по их внешнему виду, центральному руководству вдарило в процессор отправить сюда стажеров!

Проул раньше пару раз работал со стажерами. Но тогда ему везло – попался выводок довольно адекватных меха, которые никуда не лезли без спроса и выполняли указания. Остальным, в том числе и Хрому, везло меньше: праксианец помнил, как жаловался бывший напарник на одного из особо отличившихся. Шла-а-ак, ну зачем было отправлять сюда стажеров, когда и так всем известно, что Нион – это почти что бомба!

Мысленно выругавшись в адрес того дрона, кто все это задумал, Проул свернул на повороте и трансформировался: дальше придется идти в базовой форме. Оглядевшись по сторонам, праксианец направился, ориентируясь по координатам, отправленным Джаззом, и по карте; без этого Проул давно бы заблудился тут.

Район, куда его занесло, явно был неблагополучным, но не настолько, как печально известный Тупик. Немногочисленные местные жители провожали Проула взглядами, в которых ощущался целый спектр эмоций, от злости до откровенного оценивания корпуса. Проул высоко задрал дверки: к подобным взглядам он привык давно, еще у Протеуса. Не страшно.

— Эй, что ты тут забыл, а? — окликнул Проула один из конструктиконов, броня которого была агрессивного, зелено-фиолетового цвета.

— Дела, — коротко ответил праксианец, скидывая сообщение Джаззу. Этот зараза не отвечал.

— Дела-а-а? — протянул второй мех. — Они могут подождать?

— Не думаю, — Проул передвинул манипулятор на лазерган.

— А я тебя видел, — третий мех был обычной, колесной альтформы, кажется, местный. — Когда Свиндла забрали, ты был среди сенаторских прихвостней.

— Уверен? — на него покосились остальные.

— Разумеется!

— Похоже, милашка, у тебя все-таки проблемы, а не дела, — праксианца начали окружать, собираясь оттеснить его к переулку и доставая оружие.

Проул быстро оценил свои шансы: противники все-таки гораздо больше и мощнее его, и даже если получится оторваться, есть возможность получить несколько повреждений. Ар-р-р-р, и где только носит Джазза?!

Ситуация явно становилась все хуже и хуже, Проул понимал это отлично, и уже был готов выхватить оружие, как в происходящее вмешались еще двое новых участников событий.

— Похоже, кому-то все неймется, да, Скэвенджер?

— Давненько в тюремной камере не отдыхали, ребятки?

Конструктиконы обернулись; впрочем, третий из их компании не отвлекся, продолжая наблюдать за Проулом, однако тому точно резко стало не до них: праксианец узнал говоривших.

Они сильно изменились за три ворна, обросли броней, стали мощнее и увереннее в себе. И главное – на броне обоих близнецов Проул увидел полицейскую символику Айакона. Они – стажеры?!

— Ва-а-ау, Санни, смотри! — Сайдс кивнул брату на Проула, заметного за конструктиконами.

— Нашли все-таки, — ухмыльнулся Санстрикер и переключил свое внимание на других меха. — Итак, статья два-семь-девять, подпункт три, да?

— Нагле-е-ец… — протянул Скэвенджер, делая шаг вперед. — Не боишься, машинка?

— А чего мне бояться-то? — как Проул знал, наглости Санни никогда не было занимать.

Санстрикер и Сайдс были вооружены, Проул видел стандартные лазерганы и что-то еще мощное, явно выданное не в полиции. Видимо, конструктиконы это тоже оценили: расклад был равным, трое на трое, да и к тому же связываться с полицией, тем более с полицией Айакона, никому не хотелось, особенно им – Хук и Мегатрон за такое не похвалят, а поступят с точностью до наоборот.

— Уходим, — велел Скэвенджер. — Проблемы не нужны никому.

Близнецы фыркнули им вслед и тут же подступили к Проулу.

— Соскучился по нам, а? — улыбнулся Сайдс.

— Сюрприз, — ухмылялся Санстрикер.

— Вы оба – полицейские? — Проул дернул дверками. — Но… зачем?

— Н-да-а-а… —- провентилировал Сайдс. — Говорили нам, что порой праксианцы тормозят, а мы зря не верили.

— Твой суровый взгляд уже больше не работает, — сообщил Проулу Санни. — Коллега… бывший, правда.

— Для нас было не особо приятной новостью узнать, что ты вылетел из полиции, — продолжил Сайдсвайп.

— Пришлось приложить усилия, чтобы стать лучшими, попасть в Айакон и отправиться искать тебя, — закончил за брата Санни.

— Зачем вы меня искали? — произнес Проул. — Я благодарен вам за помощь, однако дальше – справлюсь сам.

— О, узнаю нашего Проула, — хмыкнул Санстрикер. — Все сам да сам, один.

— Спарковские игры закончились, мехлинги, тут совсем иные правила, — Проулу не хотелось втягивать в проблемы этих двоих. Однако тот факт, что обе машинки искали его и ради того, чтобы быть рядом, поступили в полицию… грел Искру, неожиданно и для самого праксианца.

— Не держи нас за дронов или маловорновых спарков, — фыркнул Сайдс. — Разумеется, мы разузнали весь расклад и в курсе творящегося тут шлака.

— Проул, все изменилось, мы уже не нуждаемся в защите или покровительстве.

— И не отталкивай нас, дай помочь.

— Я не хочу, чтобы вы… тоже могли пострадать, — после некоторого молчания ответил Проул.

Санни и Сайдс переглянулись. Они оба уже знали, что Блю пропал, после чего Проул из-за его поисков был выгнан из полиции и теперь присоединился к цитадельскому антитеррористическому отряду. И что именно из-за происшествия с Блюстриком Проул теперь держит их в стороне.

— Хотя бы дай нам проводить тебя, — попросил Санни. — Ты, похоже, тут пару раз всего, вот и свернул не туда.

— По карте было обозначено именно так, — возразил Проул.

— Там тупик, завалена улица, а в данных отражается так, будто дорога все еще есть.

— Мы тут уже давненько, поэтому знаем почти весь Нион.

— Почти весь и почти всех его обитателей, — уточнил брат-близнец.

Проул колебался лишь несколько мгновений, но все-таки согласно кивнул. Санни и Сайдсвайп тут же радостно улыбнулись.

— Знаете, где это? — праксианец вывел на небольшое голографическое изображение карты координаты, скинутые Джаззом.

— Конечно! — хором воскликнули близнецы. — Тут быстро, поехали!

Причин не доверять им у Проула не было, а интуицию порой он слушался. Трансформировавшись, он медленно поехал за обеими машинами, заодно перекраивая голографическую карту. Проул заметил, где свернул не туда, руководствуясь спутниковым снимком, на основе которого создавалась карта и который явно устарел. Но если так, то, спрашивается, где спутники над Нионом? Нужно будет уточнить этот вопрос, когда они все вернутся в Айакон.

Место, где Джазз ждал его, напоминало то ли заправку, то ли нелегальную обитель интерботов, впрочем, как праксианец знал – именно в таких местах можно было заполучить любую информацию без лишнего шума и внимания. Сам бывший полицейский уже стоял на улице, и, с учетом его габаритов, Джазза можно было бы принять за живую рекламу заведения.

То, что Проул будет здесь не один, Джазз никак не ожидал, однако близнецов признал сразу, едва они трансформировались.

— Ва-а-ау! Проул, как твои поклонники-то подросли! — улыбнулся Джазз. — Вот уж не ожидал, правда.

— Привет, Джазз, давно не виделись! — воскликнул Санни, Сайдс тоже поздоровался.

— Вольный образ жизни идет тебе лучше.

— Стараюсь, — ухмыльнулся Джазз. — Значит, вы у нас оба теперь будете полицейскими… Проул, какая достойная смена у нас выросла!

— Хватит, Джазз, — сдержанно попросил праксианец. — Сейчас не до шуток. Санстрикер, Сайдсвайп – благодарю за помощь.

— Да, — согласился монохромный мех, тут же посерьезнев. — Спасибо, что довезли этого потеряшку, но вам сейчас стоит уехать.

— Так и поняли, что затеваете что-то секретное и не совсем законное, — ответил Сайдс. — Мы не полезем…

— Но тем не менее, до новой встречи! — подхватил его близнец. — Мы найдем тебя в Айаконе!

Дождавшись, когда машинки уедут, Джазз улыбнулся:

— Кто бы мог подумать, что они в итоге попадут в полицию… и все ради тебя, Проул.

— Это не подтверждено, — праксианец дернул дверками. — Я пытался связаться с тобой, но бесполезно. И, как выяснилось, карты города неправильные.

— Здесь порой бывают зоны, где вообще вся связь глушится, — принялся объяснять Джазз. — Иногда это очень полезно, а иногда – нет. Да, завал на одной из улиц я знаю, странно, что на картах города он не обозначен.

— Спутники. Их здесь нет, хотя это же нелогично: раз Нион настолько криминогенен, то постоянное наблюдение уменьшило бы число преступлений.

— Тут не все так просто, Проул, — провентилировал Джазз. — Что для тебя преступления – для них совсем иное. Пойдем, поговорим о Блю… да и расскажу еще кое-что.

***

«Можно конкретнее узнать, что нам велено здесь сделать?» — поинтересовался Бамблби. Желтый минибот не был в курсе деталей миссии, их получили Орион и Хаунд, чьей специализацией был поиск кого-либо или чего-либо.

«Наша задача – поиск десептиконов или их сторонников, — ответил ему Орион. — Есть данные об одной из целей: Хот Род, подрывник, однако боец вполне способный. С ним нужно быть осторожнее».

«Понятно», — ответил Бамблби, мысленно фыркнув на излишнюю осторожность Пакса. Здесь они – закон, и им нечего бояться каких-либо преступников.

«Он был замечен неподалеку от развалин старого Акрополекса, — произнес Хаунд. — Возможно, подвергся нелегальному апгрейду».

По линии коммлинка раздалось ворчание Айронхайда: мол, это еще как посмотреть, окажутся ли эти апгрейды лучше старого доброго вооружения. Любовь Хайда к пушкам различных габаритов была известна, как и то, что на каждой миссии Айронхайд представляет собой самый настоящий арсенал.

А еще – Орион гадал, насколько правдива данная группе информация о Хот Роде. Почему-то меха терзали подозрения, что все отнюдь не так просто, как может показаться на первый взгляд. Вполне возможно, что этот Хот Род не устраивает Сенат и Прайма из-за того, что пытается показать остальным, куда ведет их выбранный Сэнтинелом путь.

Враг или возможный союзник? Скоро это станет известно.

…Акроплекс являлся самым настоящим лабиринтом. Поговаривали, что раньше тут была одна из столиц Кибертрона, давно, еще до самого Новы Прайма. Так это или же просто слухи, теперь никто не знал, однако местность обходили стороной: Акроплекс полностью облюбовали те, кому закон был отнюдь не рад.

Хот Род вырос на улицах Ниона, однако вместо того, чтобы скатиться и пасть, как это бывало с жителями подобных мест, что здесь, что в Тупике, рыжий и юркий мех нашел тут признание. Ро верили, шли за ним, он же заботился о своих бойцах, добывая для них энергон и уводя из облав и атак. Здесь, в Нионе, каждый выживает как может – это уже стало одним из непреложных законов жизни.

Рыжий мех успел многое пережить лично, испытать на своей броне, и поэтому представителям Сената он никогда не верил. Ничего хорошего от них ждать не приходится – увы, этому было множество подтверждений. Для Хот Рода также не было секретом, что рано или поздно за ним отправят кого-то: Сенат не станет терпеть такую угрозу себе.

Лабиринт руин Хот Род знал как собственные микросхемы и заранее подготовился, ожидая визитеров. Доверенные меха уже сообщили, что в Нион прибыли цидательские марионетки, те же самые, кто арестовывал здесь Свиндла. Что ж, с ними придется тяжеловато, но справиться получится. Должно получиться!

Гонщик тенью скользнул по коридору, ведущему к полуобрушенному балкону, откуда можно было наблюдать за сенаторскими посланцами. Хот Род быстро оценивал группу, сравнивая со своими возможностями и быстро выявив самых опасных бойцов.

Пора начинать.

Здесь рыжий мех был не один, в засаде засели несколько снайперов. Их целью было запутать врага, внести суматоху, однако никого не убить. Первый выстрел был выверен очень точно – буквально касание красной брони.

— Снайпер! — один из меха тут же вскинул лазерган, целясь, но его выстрел попал уже в пустое укрытие.

— Я смотрю, вы достаточно храбры… или глупы, чтобы прийти сюда за мной, — Хот Род вышел из тени, позволяя заметить его. — Посмотрим, насколько еще хватит вашей смелости… или глупости.

Айронхайд выстрелил в него, однако рыжий мех оказался шустрее, мгновенно среагировав и скрывшись в коридоре.

— Хаунд, карта комплекса есть? — Орион взглядом искал лестницу или лифт, чтобы добраться до второго этажа. Лестница нашлась – впрочем, такая же полуразрушенная, как и почти все здесь, однако вес их должна была выдержать.

— Да, — специалист по поиску протянул голограф: над ним висела трехмерное голографическое изображение местности. — Он, скорее всего, прошел сюда.

— Идем за ним, — велел Орион.

…Они вышли в обширный зал, настолько большой, что немногочисленное освещение было не в силах разогнать царящий тут полумрак.

— Где это мы? — Бамблби огляделся по сторонам: колоссальность строения буквально поражала – даже и не подумаешь, что здесь, в Нионе, есть подобные сооружения. Воистину лабиринт – удобное место для того, чтобы спрятаться от всевозможных поисков.

— Напоминает тронный зал Рыцарей Кибертрона, — неожиданно ответил ему Орион, вспоминая давно увиденное в цитадели Круга Света. — Возможно ли…

Сюда бы сейчас Дай Атласа или Шоки, вот кто бы смог разобраться со всем, что здесь находится! У Ориона было огромное подозрение, что тут спрятана та часть истории Кибертрона, которую Сенат так старается скрыть от всех остальных. Нет, как только они выберутся отсюда, нужно будет срочно рассказать Шоквейву об открытии!

— Нам всем сейчас не до исторических изысканий, — напомнил Айронхайд, оглядываясь вокруг, но так и не опустив свои пушки. — Тут на каждом шагу мины да ловушки, этот наглец явно заманил нас в западню и играется. Нужно заканчивать тут и возвращаться назад, домой.

— «Пока все не станут… едины», — неожиданно произнес Хаунд и указал на пол. — Надпись, здесь.

На каменных плитах действительно красовалась эта надпись: глифы почти стерлись от времени и были старокибертронскими. Как интересно, что Хаунд смог прочитать их…

Орион поднял взгляд, ища то, что должно быть тут – да, на одной из стен красовалось изображение Матрицы Лидерства. Пожалуй, он единственный здесь знал правду об артефакте, носимом Сэнтинелом: уже после инцидента с попыткой устроить теракт фальшивой Матрицей-бомбой Ориону удалось выяснить, что и внутри Сэнтинела скрыта ложная Матрица, оригинал же пропал давным-давно.

— Рыцари Кибертрона защищали Матрицу – источник мудрости и знаний для всех, — вспомнились Ориону слова Шоквейва, когда тот притащил редкость из коллекции Дай Атласа; он и сам не заметил, как произнес это вслух.

— Пф-ф-ф, просто пропаганда! — фыркнул Хайд. — Что Номинус, что Сэнтинел… всего лишь красивые слова о Матрице для тех, кто еще верит во всю эту чушь.

— Мне кажется, нас просто-напросто заманивают в ловушку, — Бамблби не нравилось тут, совсем. — И мне совсем не хочется остаться в этой гробнице навсегда.

— Где-то впереди множество энергосигнатур, — Хаунд перестал оглядываться по сторонам и сверился со сканером.

Следующий зал, куда они попали, был полон кибертронцев. Обычные меха, они тихо переговаривались друг с другом, разбившись на группки или пары, но когда сюда вошли Орион и его команда, воцарилось молчание, сопровождаемое настороженным, неотрывным взглядом многочисленных окуляров собравшихся.

Это были жители улиц и трущоб, видно было с первого взгляда. Те, кто отчаялся выжить хоть как-то законно, теперь цеплялись за любую возможность остаться актив. Они расступались, давая дорогу пришедшим, но молча, не заговаривая с ними.

Хот Род стоял возле одного из резервуаров с энергоном: его явно доставили сюда недавно и для всех этих беглецов.

— Не советую стрелять, они и так напуганы, — рыжий мех кивнул на толпу. — Да и все здесь довольно-таки хрупкое.

— Зачем ты нас сюда привел?

— Хотелось показать кое-что. Теперь вы это увидели: все эти меха, они пришли сюда в надежде получить топливо и укрытие, шанс избежать медленного и мучительного дезактива, — произнес Хот Род. — Но всем я помочь не могу, пусть даже если мне самому… помогают, один я не справлюсь.

— И ты решил, что я могу помочь тебе? — спросил Орион.

— А кто еще? — раздался из темноты знакомый Паксу голос.

Он знал этого меха: изящный корпус с узкими дверками за спиной, отполированная светло-бирюзовая броня, на которой золотистые вставки были точно такого же оттенка, как и оптика – нобиль выделялся среди толпы, словно звезда.

— Так это ты помогаешь Хот Роду, — произнес Орион, глядя на давнего знакомого.

— Поправка – я помогаю им, — ответил Коверт. — Раз большинство моих коллег не исполняет то, для чего существует Сенат, то пришлось все взять в свои руки.

Орион познакомился с Ковертом благодаря Шоквейву – этот аристократ был одним из немногих, кому Шоки мог доверять. Несмотря на обманчиво-типичную внешность, Коверт был отнюдь не так прост и не поддерживал решения большей части нобилей и сенаторов. В тот день, когда Сенат был взорван, аристократ отсутствовал в Айаконе, будучи с семьей в Восе. Кроме довольно вольного отношения к своим нобильским обязанностям, Коверт около двадцати ворн назад «прославился» тем, что заключил партнерский союз с обычным меха, не из числа аристократии Золотого города. Об этом тогда много судачили, но на сплетни и слухи аристократ не обращал никакого внимания, вполне счастливый со своим избранником.

— Думаю, не стоит уточнять, что до такого состояния их довело наше правительство, — произнес Коверт. — И это очень печально. Мы подготовили эвакуацию для них, нам только нужно время, но возможно, его-то как раз почти нет.

— Сколько тебе нужно? — спросил Орион, гадая о том, знает ли Коверт, что Шоквейв сейчас среди десептиконов, и не с подачи ли бывшего сенатора аристократ занялся такой благотворительностью?

— Несколько дней, — ответил Коверт. — Но все осложняет то, что в Нион прибыл отряд «Рикошет». Сам понимаешь, жалости от них не дождешься. Ты… поможешь?

Впрочем, ответ уже был известен.

***

«Нужно быть осторожнее, — по внутренней связи отозвался Дэдлок, когда они с Саундом добрались до Ниона по цепи подземных катакомб. — Тут эти сенаторские твари».

«Я их почувствую, — успокоил партнера Саундвейв. — Выполняем задание и возвращаемся. Я отправлю с тобой Лазербика».

«Хорошо».

***

Рабочий кабинет лидера десептиконов был похож на разворошенный архив с датападами. Сам бывший шахтер и гладиатор работал с голографической картой местности, сверяясь с данными, отправленными ему Старскримом.

— Шеф? — в кабинет заглянул Зета.

— Проходи, — кивнул Мегз, отрываясь от своего занятия.

Тарн пришел не один, с ним был и Скидс. Остальные члены Патруля Правосудия были где-то на Арене, скорее всего, зависнув в шоквейвовской лаборатории.

— У меня есть для вас задание, — Мегатрон протянул Зете датапад. — Наш осведомитель в Цитадели просил сделать кое-что взамен его услуг. Нужно найти и освободить его партнера, возможно, вы его знаете.

— Да, мы пересекались как-то в Академии Высоких технологий, — кивнул Скидс, заглядывая в датапад. Еще бы не знать – когда-то Кварк даже вел у них занятия целый семестр.

Chapter 6

— Так вот куда пропал Кварк! — воскликнул Трейлбрекер, когда Зета сообщил отряду о новой миссии.

— И не только он, — Вирль активировал голограф. — За последние два ворна случилось несколько исчезновений меха, все пропавшие являются либо учеными, либо же инженерами-техниками высокого уровня квалификации. Три случая официально признаны дезактивом, остальные пять – пропавшие без вести, предположительно, дезактив. Полиция, разумеется, прикрыла это дело.

Каон продемонстрировал датапад и протянул его Зете.

— Со мной тут поделились сейчас информацией – все-таки очень полезно иметь разнообразные знакомства. Друг Кварка, Найтбит, пытался разыскать пропавшего, но ему весьма настойчиво порекомендовали не лезть туда. Делаем выводы, господа.

— Все это дело манипуляторов Сената, — кивнул Винд. — Научная Академия стоит особняком, большей частью управляется научным советом из Воса, а ссориться с Аэролордом Сэнтинел не будет. Круг Света ушел с планеты, забрав всю свою библиотеку, наша Академия Высоких Технологий уничтожена.

— Они явно неплохо заметают следы, — добавил Трейлбрекер. — Зета, а Мегатрон не сказал, откуда узнал о том, где искать Кварка?

— Сказал, — ответил Тарн. — Саунд недавно смог подловить одного из секретарей Сената и считал его мысли. Саундвейв надеялся узнать одно, а тот мех, как оказалось, регистрировал приказ о прибытии конвоя для транспортировки заключенного, которого он даже видел собственной оптикой. Конвой должен был доставить Кварка к плато Гидракс.

— Места там много, мы не знаем точных координат, где искать, — посетовал Скидс.

— Мегатрон нас ограничивал как-то по времени?

— Нет.

— Вот и все, не загружайся этим, — хмыкнул Трейл. — Давайте сперва зайдем к Шоквейву со всем, что тут обсудили и нашли. Он может подсказать, что там пытаются сделать, используя ученых и техников.

— Думаешь, там что-то строится по приказу Сената? — Скидс со всех сторон обдумал эту идею, которая вполне вписывалась в картину происходящего.

— А почему бы и нет? — Зета думал в том же направлении, что и партнер. — Будем надеяться, Шоквейв сможет помочь. Предпочительно быть готовыми к тому, что там можно встретить.

— Может, у Шоквейва найдется какой-нибудь прибор, способный на расстоянии уловить сигнатуру столь большого скопления Искр? —размышлял вслух Винд. — Это помогло бы хоть примерную область поиска обозначить.

— Да есть такое устройство, — хмыкнул Вирль, спрыгнув со стола, на котором вполне удобно устроился. — Только там же все наверняка будет экранировано – поля, которые блокируют проникновение любых сигналов извне.

— Постой-ка! — Трейлбрекер вцепился в слова Каона. — Им же надо как-то отправлять отчеты? Если они на это время снимают экранирование?

— Так, идея принимается, — произнес Тарн. — Мы справимся с задачей. Про голографическую броню не забываем, нам ни к чему светить собой.

Голографической броней называли небольшое устройство, которое крепилось под собственную броню и при активации создавало вокруг меха твердотельную голограмму, меняющую контуры корпуса и цвет. Разумеется, прочность у такой брони была не слишком велика, т.е. на ощупь она выглядела вроде нормальной, а вот удара или выстрела, который выдержала бы собственная броня, голограмма не сдерживала. Она, конечно, не могла зрительно уменьшать собственных габаритов – только увеличивать, если где-то надо, или просто менять конфигурацию деталей. Благодаря этому устройству, созданному Шоквейвом, Патруль Правосудия без всяких проблем как бывал на вылазках при выполнении поставленных задач, так и скрывался в толпе обычных меха.

В лабораторию к Шоквейву они все-таки заглянули, застав там научно-медицинский консилиум: кроме самого бывшего сенатора, там были Хук и Трепан, а в качестве пациента выступал Фарма; похоже, что решали проблемы с нейросетью и крыльями джета.

За прошедшее время Фарма совершенно освоился тут, вписавшись в ряды десептиконов, пригодились и его медицинские навыки. Джет отнюдь не горел стремлением вернуться в Айакон или сообщать кому-либо, что он жив: Фарму вполне устраивал его статус пропавшего без вести. О прошлом он предпочитал умалчивать, однако, судя по коротким ответам, из-за чьих-то действий Фарма оказался похищен и долгое время был в качестве чужой игрушки. Несколько меха попытались пару раз прижать новенького медика, однако им не пришлись по вкусу две пилы – Шоквейв сам установил их Фарме: и средство самозащиты, и рабочий инструмент.

Вот с крыльями было сложнее: давнее и обширное повреждение нейросети на таком участке корпуса почти перечеркивало шансы Фармы снова перекинуться в альтмод и взлететь, однако Шоквейв не собирался сдаваться, ища возможность помочь джету. Бывший сенатор кое-кого помнил, и это вполне могло сработать – оставалось только сделать все необходимое для подобного медицинского вмешательства. Сам Фарма как медик понимал сложившийся расклад и казалось, смирился с тем, что останется навсегда прикованным к поверхности, что по сути являлось страшным кошмаром для всех летунов. Хук в это не слишком вмешивался, оказывая общую медицинскую поддержку, основная часть работы была взята на себя Шоквейвом и Трепаном.

При виде лидера Патруля и Скидса внимание переключилось на них – нужен кому-то ремонт или что-то срочно-научное? Впрочем, было решено пока прервать свои изыскания, тем более, что Хука уже раз шесть звали по коммлинку согештальтники, а Трепана ждал Оверлорд, разгуливающий у медблока.

— Вы тут по ремонту? — Фарма уже визуально убедился, что на броне Зеты и Скидса нет царапин или повреждений.

— Мегатрон дал задание, — ответил Зета. — Шоквейв, помнишь же Кварка?

— Конечно, — кивнул бывший сенатор. — Значит, он все-таки не просто так пропал, за этим наверняка стоит Сэнтинел или кто-то из его приятелей-сенаторов. Зацепки есть?

— Удалось узнать, что он может быть в тюрьме, расположенной где-то на территории плато Гидракс.

— Плато большое, искать долго, вас могут обнаружить, — заметил Фарма. — Тем более, что где-то там находятся пути патрулирования.

— Их карта и постоянные маршруты у нас есть, и данные со спутников, — ответил Скидс. — Проблема в другом – как найти?

— Шоквейв, помнишь прибор, который мы с Скидсом пытались собрать полворна назад? — спросил Зета у наставника. — Его можно быстро доделать и перенастроить так, чтобы он улавливал полный спектр сигналов – они ведь наверняка экранируют все, но должны отправлять отчеты. Если мы перехватим передачу, то установим их координаты.

— А если… — Скидс прищурил желтую оптику. — Если мы будем ориентироваться не на поиск сигнатуры большого количества Искр, а на экранировку? Других важных объектов там нет, и мы сразу поймем, где нужно искать.

— Неплохая идея, — одобрил Шоквейв. — Охват территории?

— Вирль уже пошел уговаривать Скайварпа, тут очень пригодятся его способности к телепортации.

— Сейчас посмотрим, что можно сделать, — произнес бывший сенатор. — Фарма, поможешь?

— Конечно, — откликнулся медик.

…Сикера удалось привлечь. Правда, сперва Варп крайне настороженно отнесся к тому, что на него нацепят какую-то аппаратуру, и Вирлю пришлось разъяснять весь принцип действия доступным языком; но в лабораторию бывшего сенатора летун явился быстро, телепортировавшись и прихватив с собой Вирля. Зета был отправлен собирать отряд и следить за подготовкой, Шоквейв в компании Скидса и Фармы переделывал поисковую сигнатуру наспех собранного прибора.

— А оно точно сработает? — с некоей опаской в голосе поинтересовался Скайварп, обходя по дуге ученого, теоретика и Фарму.

— Какое-то время – да, — кивнул Шоквейв, оторвавшись от творения своих рук. — Но этого хватит. Твоя задача, Варп – просто пролететь над плато, охватив всю его территорию. Данные с аппаратуры сразу передаются на датапад Скидса. Это поможет установить примерные координаты искомого места.

— И все?

— Все, — кивнул Шоквейв.

По расчетам Скайварпа, это не должно было занять много времени. Во всяком случае, его помощь ограничивается только вот этим, на остальное сикер не согласен, ему нужно торопиться в Вос, там сейчас Скрим и Тандер, приглашенные Аэролордом города. Скрим и Сансторм хорошо знали друг друга, поэтому неудивительно, что антипатия золотистого сикера к режиму Сэнтинела и дружба со Старскримом определили, чью сторону займет Вос.

Патруль Правосудия уже был полностью готов: вооружение, голографическая броня сменила внешнее обличье, маскируя, Скайварп выслушивал последние инструкции. До плато Гидракс было приличное расстояние, однако удалось уговорить еще и Октана – благо трехрежимник оказался должен кое-что Трейлбрекеру.

Октан сперва отказывался, приводя в качестве аргумента сначала, что его летная альтформа не годится для перевозки такого количества пассажиров, потом – что в виде самолета он не вооружен, но все-таки в итоге согласился помочь. Трехрежимники – он, Астротрейн и Блитцвиг – являлись одним из козырей Мегатрона. Если произойдет открытое столкновение с силами Сената, как подозревал Шоквейв, то трио предстоит преподнести неприятный сюрприз Сэнтинелу.

К работе Патруля Правосудия многие десептиконы относились совершенно по-разному: кто-то не одобрял дипломатического настроя Мегатрона, уверенный в том, что все проблемы можно решать лишь силой – к таким мыслям были склонны недавно примкнувшие нейтралы. «Ядро» десептиконского объединения считало иначе – Мегатрон и его офицеры видели плюсы в использовании миротворцев, которые разбираются в сложных ситуациях, не применяя в большинстве случаев оружия. Впрочем, с разведкой и шпионажем Тарн и его ребята тоже неплохо справлялись: у них оставались прежние связи, еще со времен Академии Высоких Технологий.

— Скайварп уже на месте, — Скидс наблюдал за картой, появляющейся на экране датапада, наложенной на реальную карту местности.

— Если появится что-нибудь, то летим сразу туда.

— А если нет? — крайне «оптимистично» поинтересовался Трейлбрекер.

— Тогда будем проверять всю территорию, — ответил Зета.

По счастью, этого не потребовалось: на северо-востоке плато, как раз рядом с горным хребтом, сканеры аппарата отозвались, регистрируя наличие щитов экранирования.

— Кажется, нашли… — Вирль и Скидс склонились над датападом. — Судя по размерам – подходит для тюрьмы средних размеров.

— Значит, нам туда, — произнес Тарн. — Октан, лови координаты.

О способе проникновения на территорию уже было подумано. Если там есть возможность выйти в их сеть, то в дело вступит загрузка вируса. Если нет – ну, силовые поля можно использовать по-разному, Трейлбрекер уже наловчился контролировать их до такой степени, что они служили не только средством защиты, но и применялись для грубого взлома.

— Готовы? — Зета оглядел свой Патруль Правосудия.

— Разумеется, — хмыкнул Вирль, ему уже не терпелось приступить к делу, в котором получится опробовать кое-что из числа недавних изобретений.

— Наша первая цель – Кварк, — произнес Скидс. — Остальные заключенные – вторая задача. Третья – выяснить, что тут затевают приспешники Сэнтинела.

— Приступаем, шеф? — спросил Трейлбрекер у Тарна; тот согласно кивнул.

Похоже, что тут когда-то располагался старый завод; в этой части плато Гидракс еще при Нове Прайме находилось несколько рабочих зон. Скорее всего, кто-то из сэнтинеловских прихвостней обнаружил это место, так идеально подходящее требованиям для тайного убежища и даже более; что же касается техники и оборудования – это не так уж и сложно для тех, кто имеет достаточное количество финансов. А в том, что Сэнтинел сливает себе и своей свите часть государственного финансирования – даже не приходится сомневаться. Радовал тот факт, что обычно планировка всех заводов была однотипной, их строили по одному проекту, однако тут вполне могли быть внутренние перестройки для каких-либо целей.

— Ребята! — Винд первым заметил кое-что, наблюдая за дорогой, ведущей к заводу-тюрьме.

Возглас привлек внимание отряда: они тоже заметили приближение огромного грузовоза, направляющегося сюда.

— Что ж, кажется, так будет проще попасть туда, — прокомментировал Трейлбрекер.

— И заодно выясним, что такое должны перевозить на этой махине, — поддержал его Вос.

Авантюрный план осуществился едва ли не чудом Праймаса: получилось-таки спрятаться под днищем грузовоза. Как наиболее массивному по габаритам из присутствующих тут, Зете пришлось труднее, но его страховали Винд и Трейлбрекер. Грузовоз тут явно ждали, даже не сканировали, охранников было немного, и отряду удалось ускользнуть незамеченными в ближайшее укрытие – под наваленные старые конструкции в углу огромного двора.

«Включаем маскировку, помним, что камуфляж действует очень недолго, — скомандовал Зета. — Трейл – ты со мной, Винд – на тебе двор, Вирль – не взорви тут ничего раньше времени, лишнее внимание нам совершенно не нужно, поэтому всем – избегать охраны, ориентироваться на сканирование участков перед собой. Вирль, тебе еще надо добраться до их компьютерной сети и залить туда вирус. Скидс – на тебе западная часть».

«Пошли!» — отозвался Каон.

«Будет сделано!» — пообещал Винд: он решил остаться тут, очень удобный пункт для наблюдения и прикрытия.

Охраны тут было довольно-таки немного, что выглядело даже несколько странно. Похоже, что тут полагаются в основном на силовое поле, которое не только экранирует, но и не дает никому сбежать за его пределы.

Да, действительно – карта завода, где Патруль и сикеры были в прошлом ворне, почти полностью соответствовала этой тюрьме; Тарн в сопровождении Трейлбрекера направился к северному крылу завода, где ранее располагались зоны сборки.

«Зета!» — окликнул его Винд и перекинул изображение того, что происходило сейчас во дворе: рабочие меха и дроны погружали части огромного механизма на грузовоз, и, несмотря на габариты, процесс почти завершился.

«Что это за шлак?»

«Кто-то из техников назвал это прототипом, и знаешь, глядя на этот механизм, у меня какое-то плохое предчувствие».

«Подорвать? — поинтересовался Вирль: разговор шел по общей линии связи Патруля. — Будет меньше проблем, чем бы ни являлась эта вещь»

«Не думаю, что у нас хватит мощности уничтожить этот объект, — ответил Тарн. — И привлечем только внимание к себе. Вирль, ищи в сети все, что есть про этот прототип, принесем данные Шоквейву, он детальней разберется, я даже не могу представить, для чего нужно это сооружение. И нужно будет обязательно сообщить Мегатрону об этом прототипе».

Северная часть завода, где стояли мастерские и зоны сборки, не была сильно изменена, сохранив почти первоначальный вид. Детали, которые там находились, явно принадлежали такому же механизму, как тот, что увезли. Зета, прищурив оптику, рассматривал зону сборки: сомнений нет, это были части какого-то оружия, причем очень и очень больших размеров. Тарну все это не нравилось все больше с каждым мгновением: тут уже начинал вставать вопрос не только о спасении Кварка, но и о накрытии всей этой точки. Если у Вирля получится залить вирус в компьютерную сеть – половина дела сделана.

— Зета, — тихо позвал Трейлбрекер командира. — Тут есть пленники.

— Вижу, — Тарн наблюдал за шестью меха, которые в полицейских сводках были обозначены как пропавшие без вести и один дезактив. Сей дезактив, с явной альтформой машинки со спойлерами, был вполне жив и что-то тихо говорил коллеге по несчастью. И еще Зета заметил кое-что: на всех шести меха были видны ошейники; похоже, вот как их контролируют.

«Вирль, — Тарн связался с Каоном. — Посмотри, как отключить ошейники, когда доберешься до их сети».

«Понял, — коротко отозвался бывший часовщик, аккуратно укладывая обезвреженного охранника; все-таки нуль-луч штука хорошая, когда надо по-тихому вырубить кого-нибудь, тут Старскрим прав. — Я скоро».

— Кварка не вижу, — Трейлбрекер наблюдал за пленными и насчитал пятерых вооруженных меха – охранники, слава Праймасу, не были боевиконами или танкформерами.

— Он точно здесь, — Зета присоединился к наблюдению.

«Скидс, Винд, как у вас?»

«Во дворе все чисто! — сообщил Винд. — Семь охранников, вооружены хорошо, три боевикона, четверо обычных. Тихо, ничего пока не происходит».

«Скидс?» — Зета повторил запрос партнеру.

«Иду к западной части, — доложил Вос. — Все тихо. Вы нашли заключенных?»

«Не всех».

«Понял».

Скидс медленно шел по коридору, тускло освещенному, так что пришлось подключить режим ночного видения в оптике. Время от времени теоретик отряда сверялся с картой – он все еще был в пределах западного сектора, где на обычных заводах такого типа была жилая зона. А теперь тут располагались камеры заключенных – на дверях электронные замки, небольшие помещения, рассчитанные на одного меха: шесть дверей были открыты, и Скидс с любопытством заглянул внутрь. А вот дальше, похоже, начиналась зона лабораторий: по счастью, электронной пропускной системы там не было, и Скидс скинул сообщение Вирлю:

«Камеры есть?»

«Разумеется, — фыркнул Каон, уже добравшись до диспетчерской и орудуя с компьютерной сетью. — Подожди еще пару мгновений, я загружаю уже вирус и отключаю систему охраны».

Выждав указанное время, Скидс осторожно шагнул в лабораторию. Да, здесь явно проектировали что-то для вооружений: хоть Вос и специализировался на совершенно других научных дисциплинах, трех ворн в компании десептиконов хватило, чтобы узнавать оружие с первого взгляда.

Покосившись на сканер, Вос заметил пульсирующий сигнал – здесь есть чья-то Искра. Невольно подозревая самое худшее, Скидс оглянулся по сторонам: Патруль Правосудия как-то участвовал в рейде на одну из сенаторских лабораторий, где несколько меха из Института извлекали Искры из корпусов тех кибертронцев, кого обвиняли в пособничестве десептиконам; жуткое зрелище, как и понимание того, что все это происходило с ведома Прайма.

К счастью, такого тут точно не было. Зато на одном из столов обнаружился весьма знакомый микроскоп: Скидс достаточно хорошо знал альтмод Кварка, чтобы с первого взгляда понять – цель миссии выполнена.

«Я нашел Кварка! — сообщил он остальным и скинул координаты. — Есть только проблема, его зафиксировали в альтмоде».

«Плохо, что его заперли в альтмоде. Поищи трансфиксатрон, — отозвался Зета. — У нас тут пропавшие меха и еще около десятка заключенных. Мы вытащим всех».

«Что будем делать с охраной? — поинтересовался Трейлбрекер. — Э, Вирль, ты там вирус запустил?»

«Все готово! — судя по голосу, бывший часовщик был доволен собой. — Все данные копируются, защита обойдена и деактивирована. Скажите только, когда отключать силовое поле и посылать сигнал кому-нибудь из наших?»

«Сообщи Октану, пусть готовится принять на борт заключенных, — скомандовал Зета. — Скидс – на тебе Кварк. Вирль, мы ждем тебя, Винд удерживает двор».

Произнеся это, Тарн активировал голографическую броню; его фейсплейт тут же скрыла маска в виде десептиконского символа – своего рода фирменный знак Патруля Правосудия. Трейлбрекер тоже активировал голограмму и встал рядом с командиром, готовый прикрыть его от выстрелов.

…Охранники не ожидали нападения, в их процессорах, видимо, даже не было мыслей о возможности чьего-либо вторжения сюда, в столь надежно защищенную тюрьму-крепость. Расчет оправдался: символ-маска Тарна был мгновенно узнан не только пленниками, но и охраной. Действуя по своему девизу «Большего можно добиться словами, а не оружием», Тарн шагнул вперед.

— Полагаю, вы знаете, что мы в любом случае заберем то, за чем пришли, — произнес он, обращаясь к охранникам; Трейл был настороже, готовый в любой миг активировать защитное поле, прикрыть как Зету, так и пленников.

О Патруле Правосудия было много слухов, курсирующих по городам Кибертрона. Часть из них была специально придумана десептиконами, однако кое-что было общим и правдивым – Патруль действовал во имя Мегатрона и всегда старался обойтись без жертв. Судя по фейсплейтам стражников, этот факт им тоже был известен. Боевикон вскинул лазерган, собираясь стрелять, однако его опередили на долю мгновения – Вирль добрался до начальства и сейчас довольно ухмыльнулся, опуская оружие с нуль-лучевым действием. Вторая пара пушек была куда более мощным и летальным средством, к тому же бывший оружейник все-таки подготовил пару-тройку сюрпризов.

— Вам лучше сдаться, — сказал Зета; остальные охранники, впечатлившиеся судьбой самого решительного из них, да и боясь за свой актив, явно были согласны на любые слова Тарна.

— Замечательно, — прокомментировал Трейлбрекер, следя за тем, чтобы никто не успел открыть огонь – ни в сторону Тарна, ни в сторону заключенных.

Вирль спустился со своей верхотуры, на которой удобно устроился, и доложил:

— Данные забрал – пусть Шоквейв разбирается, вирус сожрал их компьютерную сеть, бомбы заложил.

Зета кивнул:

— Помоги тогда Виндчарджеру, Октан должен будет сесть во дворе.

Бывший часовщик мигом умчался к выходу, явно намереваясь все-таки опробовать новое вооружение. Хмыкнув, Зета связался с Скидсом.

«Мы почти закончили».

«Я тоже», — Вос как раз шел из лаборатории, забрав с собой не только объект миссии, но и кое-что еще.

— Что будем делать с пленниками? — поинтересовался Трейлбрекер, когда Вирль и Винд сообщили, что во дворе бывшего завода чисто и Октан уже тут.

— Оставим здесь, — решил Зета. — Нам они ни к чему. Пленных увезем на Арену.

— А их много, — к партнеру и Трейлу подошел Скидс. — Видимо, тут не только ученые.

— Вирль скинул их краткие досье – те, кто был не угоден власти, но мог быть полезен, — ответил ему Зета. Заметив в руках Воса винтовку, Тарн спросил. — Трофей?

— Да, — кивнул Скидс. — Нашел там же, в лаборатории, где и был Кварк. Новый образец экспериментального оружия, пусть Шоквейв разберется.

— Возвращаемся домой?

— Наша миссия тут выполнена, — произнес Зета. Получив сообщение от Винда, он добавил: — Все пленные на борту Октана, пора улетать.

Поставленная цель достигнута, все задачи выполнены, даже с бонусами. Мегатрону нужно доложить о том, что здесь творится – чутье подсказывало Зете, они еще столкнутся с последствиями.

Chapter 7

«Нам будет лучше всего разделиться», — по внутренней связи коммлинка произнес Саундвейв, обращаясь к Дэдлоку.

«Тебе прикрытие не нужно? — спросил Дэдлок: они обычно всегда работали в паре, дополняя друг друга и прикрывая. — Я могу позже добраться до места эвакуации».

«Так мы быстрее управимся с заданием, — ответил ему Саунд, при этом мысленно потянувшись к партнеру. — К тому же со мной Лазербик. Встретимся на северной границе».

«Будь осторожнее», — попросил Дэдлок, сворачивая на следующем перекрестке.

«Как и ты, моя Искра».

Целью Дэдлока было проверить Акроплекс, проконтролировать, как идет эвакуация обычных меха. Мегатрон был в курсе ситуации, и в Каоне уже ждали беженцев: вряд ли в других городах будут рады видеть их. Нобиль сообщал Шоквейву о текущей ситуации, но все-таки личное присутствие было необходимо – мало ли что, мало ли кто решит вмешаться. Сомнительно, что силы Сената и Прайма так просто это все оставят, если им доложат об исходе из Ниона. К тому же Шоки будет рад, если за его полицейским удастся присмотреть.

Дэдлок был благодарен Ориону: если бы не красно-синий грузовик, то он никогда бы не встретился с Саундвейвом. Помимо того, Пакс – партнер Шоквейва, а значит, подпадает под категорию «свои». Все-таки стоит признать, что он ошибался насчет Ориона, посчитав, что Сэнтинелу и прочим удалось «продавить» его, сделав одним из своих послушных меха, выполняющих любые приказы, особенно самые грязные.

Десептиконский хищник направился к Акроплексу; по дороге все больше и больше были заметны следы запустения Ниона: жители, предупрежденные заранее, покидали пригород, оставались лишь те, кому было безразлично все, даже свой актив, да всевозможные бандиты и контрабандисты. Что ж, если им так хочется рисковать – то их дело, а цель Дэдлока – совсем в ином.

…Орион и его команда находились здесь уже несколько дней, благо время миссии не было ограничено Цитаделью. Пакс несколько раз отправлял краткие отчеты, разумеется, с подложной информацией. Не всем в его отряде нравилось, что они решили помогать Хот Роду и Коверту: Айронхайд открыто называл рыжего меха террористом, а нобилей и вовсе не жаловал. Бамблби склонялся к тому, что все здесь – ловушка для них, и по возвращении их могут обвинить в предательстве; Хаунд же отмалчивался, предпочитая наблюдать за происходящим. Здесь было… юникроновски интересно.

— Почти все уже вывезены из Ниона, — Хот Род подошел к Ориону. — Без твоей помощи нам пришлось бы заниматься эвакуацией куда дольше. И просто чудо, что еще никто не попался отряду «Рикошет», иначе бы они пришли за нами всеми.

— Но зачем?

— Ты ведь видел беженцев? Всех тех, кого твое правительство обрекло на дезактив? — рыжий мех дернул спойлером за спиной. — Те, у кого сейчас власть, считают нас отребьем, которому не место на Кибертроне. Я рос здесь и великолепно видел, как к нам относятся. Чтобы выживать – нужно принимать ответные действия. Они доверились мне, и я не хочу подводить их.

— Твои убеждения близки к десептиконским, — заметил Орион: ему и до этого казалось, что рыжий борец за справедливость имеет нечто общее с Мегатроном. Интересно было бы их познакомить…

— Пф-ф-ф! — Хот Род скептично фыркнул. — Я знаю о них, пусть даже не довелось еще побывать в Каоне. Нет, у нас… другой подход к поставленным задачам, менее… глобальный, чем у всем известного Мегатрона.

Орион едва удержал улыбку: Хот Род – довольно-таки воинственный меха, хищность мелькала в каждом его движении, и он даже сам не осознавал, что становится для нионцев на одну ступень с Мегатроном.

— Что ты будешь делать дальше? — спросил Орион. — После того, как твои меха окажутся в безопасности?

— То же, что и всегда, — ответил Хот Род. — Буду помогать и пытаться хоть что-то сделать для тех, кто пострадал от Сената. А ты так и намерен быть марионеткой Прайма?

— Он не Прайм, — неожиданно признался Орион. — И только прикрывается именем Праймаса в своих делах.

Хот Род несколько мгновений внимательно смотрел на своего собеседника.

— Ты ведь видел надпись на полу в Акроплексе?

— Да, — кивнул Орион. — «Пока все не станут едины».

— Как думаешь, это реально? — Хот Род повернулся и кивнул в сторону оставшихся нионцев, дожидающихся эвакуации; среди них мелькала фигура нобиля, выделявшаяся словно звезда, рядом с Ковертом был мех в алой броне – его партнер, капитан одного из военных подразделений рубежей. — Стать единым народом, без всяких разделений? Возможно ли это когда-нибудь?

— Праймас знает, суждено ли этому случиться, — ответил ему Орион. — Но все – в наших манипуляторах.

— Поддерживаешь идею о революции? Она слишком радикальна, если не подготавливать народ к ней. Вот поэтому я и не одобряю планы Мегатрона, столь резкая перемена повлечет недовольство.

Орион замолчал. Он не то чтобы разделял мысли о революции и смене власти, но великолепно сознавал, что Сэнтинел и Сенат заведут Кибертрон в бездну к Юникрону.

… У Саундвейва было чуть иное задание, связанное со шпионажем и его телепатическим даром. Его целью было выяснить кое-что у нобиля Ниона: Мегатрон подозревал, что тот играет против них. А если это действительно так, то весь план, разработанный Шоквейвом при участии Коверта, может отправиться к Юникрону в бездну.

Кассетикон отправил на разведку Лазербика – так будет быстрее найти нионского нобиля или кого-нибудь из его окружения; наверняка они затаились, едва в городе началась неофициальная эвакуация. Действовать нужно осторожно, очень, не хватало только попасться отряду «Рикошет» или айаконской полиции.

Джазз тоже был в Нионе – Саунд чувствовал брата, приглушенно ощущая его эмоции. Нужно будет связаться с ним, когда задание от Мегатрона будет выполнено: Джазз хоть и наемник, но не должен быть тут, особенно сейчас!

Как и ожидалось, здание правительства пустовало – все либо сбежали, либо прятались где-то, почуяв приближающуюся опасность. Шпион в Цитадели не зря предупреждал, что Сэнтинелу мешает Нион, да и Шоквейв говорит то же самое. Неудивительно, что прихвостни Сената бегут первыми, спасая свои корпуса. Саундвейв отдал новый приказ Лазербику, а сам направился в еще одно место, где мог находиться потенциальный предатель. Кассетикон передвигался осторожно, тщательно избегая внимания полиции, мелькнувшей всего раз на улицах Ниона. Хорошо, что удалось избежать встречи с сенаторским отрядом, справиться в одиночку было бы очень сложно.

Нион почти опустел – мало кто остался здесь, предпочтя рискнуть собой. Большинство тех, кто пошел за Хот Родом, вывезены за пределы города, а полицейские на границах уже обзавелись фиолетовой инсигнией.

Почти никто не обращал внимания на десептикона, отчасти – по привычке: тут часто объявлялись личности, далекие от закона. Что поделать – Нион становится таким не по своей воле, это Сенат и Прайм своими действиями довели нионцев до такого.

Кассетикон был на центральной улице и заметил вдруг знакомый корпус – этот мех был секретарем нобиля, постоянно проводил свое время с ним и был тем еще кладезем полезной информации: из его памяти можно вытащить все необходимое.

Секретарь завернул в небольшую заправку, полупустую, явно не просто так. Упускать такой шанс Саунд не собирался, тем более, что пока все складывалось удачно, и был повод заглянуть туда.

Едва он оказался внутри заправки, все внимание оказалось приковано к нему. Впрочем, длилось это несколько мгновений – визор отлично скрывал не только часть фейсплейта, но и то, куда направлен взгляд. Саунд сразу нашел секретаря: небольшой колесный мех сидел за столиком с каким-то боевиконом и вчитывался в датапад.

— Ищу одного знакомого, он должен быть где-то в городе, — Саунд показал бармену холоизображение Джазза, выбрав поиск брата причиной своего пребывания здесь.

— Видел недавно его, — ответил бармен, аэробот; даже странно было, что он здесь, не в Восе, да и работает в помещении, где нет чувства открытого неба. — Он тут с наемниками бегает. Скорее всего, если не свалил, то может быть где-то рядом с бандой Хот Рода. Слышал о таком?

Саунд кивнул: еще бы ему не слышать об этом рыжем авантюристе, в одиночку держащему Нион на плаву! У этого Хот Рода весьма неплохой потенциал, Мегатрон признавал этот факт и хотел лично поговорить с этим меха.

— Жаль… — кассетикон уже мастерски проник в воспоминания секретаря, никак не выдавая свое присутствие. Телепатический дар развивался все эти ворны: Саунд поддался уговорам и перестал прятать свои возможности, раскрываясь почти полностью. Внезапно в сознание Саундвейва ворвались эмоции Лазербика: страх, боль и паника.

Кассетикон быстро покинул заправку, торопясь туда, где был Лазербик: его подгонял страх за свое создание. Сигнал уводил в южную часть города, к бывшим складам. Но едва Саундвейв приблизился к этой территории, как на него обрушилась звуковая волна, оглушающая, бьющая по самой нейросети. Импульса хватило, чтобы десептикон не выдержал и отключился.

Спрыгнув с укрытия, к лежащему Саундвейву подошел еще один мех, судя по деке на корпусе – также кассетикон; броня его отличалась красным окрасом. Он довольно ухмыльнулся: добыча, которую так долго пришлось выслеживать, наконец-то попалась. Институт будет доволен.

***

Дэдлок не собирался показываться кому-либо на оптику, он сам так решил действовать. К тому же, если кто посмеет напасть – то наличие притаившегося в тени десептикона окажется плохим сюрпризом. Они с Саундом тут неофициально, будет проще втихую все проверить и затем вернуться к партнеру. Десептиконский хищник направлялся к Акроплексу обходной дорогой: там хоть и шлаковое покрытие, но зато можно быстрее, чем по обычному шоссе, доехать до своей цели, да и приезжие обычно не знали о том, что к Акроплексу ведет еще один путь.

Пока было тихо, и не к добру это, совсем не к добру – Дэдлок слишком уж привык доверять своей интуиции. Как бы не притащился этот юникронов отряд или еще какой столичный шлак… Стажеров из полиции уже убрали, вернув обратно – это радует, мелочь не будет мешаться под колесами в самый неподходящий момент. Но то, что их отозвали, уж слишком подозрительно выглядит, словно Нион действительно обречен на что-то плохое.

Не доехав до самого древнего комплекса, Дэдлок вернулся в базовую форму и огляделся по сторонам. Местные раньше не слишком любили появляться тут, то ли из-за давних спарковских страшилок, то ли из-за какой-то другой причины. Даже контрабандисты и прочие криминальные личности здесь не светились, и лишь только когда в этих местах объявился рыжий мехлинг-наглец, бродяги и беженцы начали потихоньку стекаться в Акроплекс.

С воцарением тут Хот Рода все изменилось: наметанным взглядом Дэдлок обнаружил несколько ловушек и четыре мины, все расставлены весьма профессионально; это хоть и не причинит большого вреда, но шум поднимет и привлечет внимание, а это главное – предупрежденные таким образом, обитатели Акроплекса смогут уйти в тоннели и уровни под комплексом.

Легко преодолев препятствия, Дэдлок подобрался к центральному входу. Что ж, придется заглянуть с парадных дверей, благо охраны тут совсем нет – а это значительный минус. Впрочем, с выводами насчет охраны Дэдлок слегка поторопился: он чудом успел спрятаться в тени и теперь следил взглядом за троицей меха; на броне по крайней мере одного из них была заметна военная инсигния. Военные… как интересно, похоже, бондмейт того нобиля, приятеля Шоквейва, постарался, он вроде капитан где-то на дальних рубежах.

Десептикон тихо крался; судя по сканерам, немного было тут народа, скорее всего, эвакуация уже почти закончилась. В третьем зале отсюда яркими точками горели сигналы Искр около десятка меха: скорее всего, это Пакс с командой, нобиль с партнером и оставшиеся нионцы. Почти все, и это даже порадовало. Пожалуй, можно еще немного понаблюдать, и….

— Итак, только шпионов нам тут не хватало, — раздался рядом чей-то голос.

Среагировал Дэдлок быстро: сказывалась и жизнь в Тупике, и бытность десептиконом. Он вовремя отпрыгнул назад, уходя из-под струи пламени, и наставил пушку на сумевшего подкрасться к нему. Узнав меха, Дэдлок хищно ухмыльнулся.

— Знаменитый Хот Род собственной персоной.

— А твою наглую физиономию я не знаю, — рыжий мех прищурился, оценивая незнакомца: хищный, даже дикий, явно опасный противник, а алая оптика и инсигния с лихвой выдают в нем десептикона. — И что же тут ты позабыл?

— Решил полюбоваться архитектурными особенностями, — ощерился Дэдлок, демонстрируя заостренные клыки. — Знакомиться не намерен.

Ответом послужила не менее клыкастая ухмылка Хот Рода. Он не собирался так просто дать уйти потенциальному шпиону, будь тот хоть десептиконом, хоть самим посланцем Праймаса. В свою очередь Дэдлок и не рассчитывал задержаться тут: лишнее внимание совершенно ни к чему. Шлак, а разбираться с Хот Родом все равно придется, вон как хищно сверкает оптикой.

Все было ясно и так – без драки дело не закончится. Они оба были слишком похожими друг на друга – Хот Род вырос на улицах Ниона, где уровень жизни был разве что немногим выше, чем в печально известном Тупике. Схожесть жизненных условий, такой же альтмод и необходимость выцарапывать право на актив – все это сделало из них хищников, столь же опасных, как и дикие звероконы.

Оба меха замерли друг перед другом, напряжение их энергополей выдавало искренние намерения вытрясти из противника как можно больше деталей. И они одновременно накинулись друг на друга.

Дэдлок всегда атаковал первым – он хорошо усвоил для жизни в Тупике этот закон: «Бей, иначе будут бить тебя». Ворны, проведенные там, лишь закалили природную хищность, а десептиконство помогло развить навыки выживания в любых условиях.

Хот Род все-таки уступал ему, чуть-чуть, но, тем не менее, была видна разница в их опыте – один жил, другой выживал. Рыжий мех, однако, старался – вцепился в темную броню когтями, разрывая проводку.

Рыкнув, Дэдлок стряхнул с себя рыжего и, размахнувшись, впечатал кулак куда-то в наглый фейс. Хот Род только зашипел, но отступать не собирался, снова нападая. В этот раз Дэдлок не хотел подпускать его близко к себе, встретив когтями – его лазерган валялся на полу, как и оружие рыжего нионца.

— Ты слиш-ш-шком самоуверен! — зашипел Дэдлок, легко удержав манипулятор Хот Рода в захвате и не давая меху дернуться без возможности сместить детали. Огнем он не ударит, Дэдлок уже заметил, где у его оружия слабые места: если Хот Род решит поизображать из себя сверхновую сейчас, то сам тоже поджарится.

— А ты нет?! — прорычал Хот Род, мысленно ругая себя. Зря он пошел сюда один, решив самолично проверить территорию, положившись на нобиля, тому он доверял чуть больше, чем Ориону Паксу и его команде. Как назло, здесь располагался один из тех участков комплекса, где связь работала с помехами – вторая уже попытка связаться с кем-нибудь провалилась.

Дэдлок хотел еще что-то ехидно сообщить Хот Роду, но неожиданно замер на месте. Перед его оптикой мелькнула совсем другая обстановка, чем была вокруг них…

Помещение, небольшое, полутемное, источник света находится где-то за спиной. Слышен клекот Лазербика, самого кассетника кто-то грубо держит. Взгляд выхватывает приближающегося меха, в оптику бросилась его красная броня и кассетная дека на груди…

Десептикон отшатнулся, выпуская Хот Рода. Между ним и Саундвейвом всегда существовала особая связь: телепатия кассетикона наложилась на искровую, подарив партнерам возможность порой видеть оптикой друг друга. Это оказалось вполне полезно, особенно на миссиях.

— Что, сдаешься? — Хот Род принял поведение Дэдлока на свой счет.

— Еще чего! — оскалился десептикон, подхватывая лазерган. — Пшел в шлак, полированный, я тороплюсь.

— Значит, точно сбегаешь как трус, — хмыкнул Хот Род.

Дэдлок повернулся к нему и яростно сверкнул оптикой.

— Мне отработкой лить на твое мнение! Я не собираюсь терять тут время, когда партнер в опасности!

— Партнер?.. — с Хот Рода мигом схлынул весь воинственный пыл, но Дэдлок уже исчез из поля зрения.

Что ж, раз так, то причина для отступления весьма стоящая: он знал, что партнерство ценится и среди десептиконов, обладатели фиолетовой инсигнии готовы защищать свою пару от всего. Но это не значит, что все сегодняшнее происшествие забыто. В следующий раз Дэдлоку будет не уйти.

Десептикон торопился. В шлак то, что там думает про него Хот Род, пусть даже сочтет трусом, потешая свое самолюбие, это не столь страшно. Сейчас гораздо важнее только одно – найти Саундвейва.

Шлак, да кто смог к нему подобраться и поймать?! И дело не только в том, что Саунд телепат и может на расстоянии ощутить ловушку, он и без дара всегда невероятно осторожен!

Кто этот второй кассетикон в красной броне, Дэдлок не знал, однако явно было только одно – он их враг. Кассеты тоже должны быть, возможно, около четырех, это тоже нужно принять во внимание.

Мысленно ругаясь, Дэдлок пытался почувствовать, где сейчас находится партнер. Связь между их Искрами была достаточно сильной и крепкой для этого, поэтому Дэдлок, положившись на свои ощущения, безошибочно мчался туда, где держали Саундвейва. Чем ближе они были – тем ярче ощущался Саунд. Дэдлок смог даже еще раз увидеть его оптикой окружающее, стараясь выяснить как можно больше подробностей.

Ощущения присутствия Саунда уводили в южную часть Ниона, где стояли безнадзорные и неиспользуемые склады. Раньше, когда через Нион шла грузовая трасса, склады служили как перевалочный пункт, но после закрытия шоссе эта часть города утратила свое прежнее значение, став сначала гнездом всех криминальных личностей, а после – оказавшись полностью заброшенной.

Идеальное место для ловушки. Как только Саунд смог поддаться? Впрочем, выяснение этого момента можно оставить на потом.

Уже зная о том, что противник – также обладатель кассет, Дэдлок перекинулся в базовый режим, не доезжая до промзоны складов. Наверняка у него один или два кассетника имеют крылатую форму, а значит, могут шпионить.

Вытащив из субкармана сканер, десептиконский хищник мысленно отметил в который раз поблагодарить Шоквейва, создавшего настолько точный и многофункциональный прибор. Искрой Дэдлока тянуло в четвертый ангар – и сканер подтверждал это наличием там нескольких живых объектов. По счастью, рядом никого не оказалось, но возможно, этот кассетикон держит летунов у себя. Дэдлок подкрался ближе, осматривая местность: если отступать придется с боем, то можно использовать ее особенности. Шлак, как же жаль, что Френзи остался на Арене! С ним бы дело пошло куда ловчее, но кассетник предпочел побыть с Рамблом и Рэведж, которых не взяли на миссию.

Проверив оружие, Дэдлок осторожно скользнул ближе ко входу. Конечно, замок закрыт, но на слое пыли и осыпавшейся краски видны отпечатки пальцев того, кто раньше заглянул сюда. Хмыкнув, дес повторил комбинацию, и дверь, по счастью, тихо скользнула в сторону.

Само помещение ангара было разделено на несколько участков. Аудио уже улавливало голоса Саунда и того меха, и Дэдлок тихо подкрался к второму помещению. Да – это то самое место, которое он видел оптикой партнера. Осторожно выглянув, Дэдлок быстро оценил обстановку: Саунд сидит у стены, но кажется, он даже не в наручниках. У красного меха только один кассетник, крылатый лев, у того в лапах притихший Лазербик.

Вновь скрывшись в тени, Дэдлок обдумывал план действий: из оружия у него только лазерган, собственные когти и клыки, а противник неизвестно как вооружен. Однако… есть кое-что, идеально подходящее для того, чтобы заставить кассетикона потерять контроль: опасность для его кассеты. Дэдлок слишком хорошо знал, как много значат кассеты для таких, как Саунд или этот тип. Подло так поступать, но жалеть красного меха не стоит – он атаковал Саунда, его лев сцапал Лазербика.

Все честно.

Настроив оружие на малую мощность, Дэдлок приступил к выполнению своего рискового плана: быстро кинувшись в помещение, десептикон выстрелил в льва, вскинувшего крылья, а сам подскочил к Саунду:

— Встать сможешь?!

Вопль второго кассетикона подсказал, что решение было верным. Тут же раздался боевой стрекот Лазербика: летучая кассета выбралась из лап врага и рванула к мастеру и его партнеру.

— Осторожно! — Саунд видел, что их противник уже готов атаковать в ответ.

Впрочем, Дэдлок не зря так хорошо знал особенности обладателей такой альтформы, их возможности и навыки. Звуковая волна не оглушила его, десептиконский хищник вовремя отпрыгнул в сторону, припадая к полу и оскалившись: кем бы ни был этот мех, он посмел причинить вред Саунду и Лазербику, а это значит только одно – он враг.

— У него усилитель! — Саунд уже подхватил на руки Лазербика, помогая ему принять форму кассеты.

— Яс-с-сно! — с шипением отозвался Дэдлок, снова ускользая от атаки.

Прибор, вмонтированный в колонки Бластера, был разработан в Институте и на какое-то время заглушал телепатические возможности Саундвейва: научники знали, чем можно ненадолго обезвредить телепата. Но на простых меха все это действовало как обычная звуковая волна, разве что очень мощная.

— Бери Лазербика и уходи! — Дэдлок отвлекал противника, который в ловкости все же уступал десу, и к тому же его сильно тревожила поврежденная кассета.

Понятливо кивнув, Саунд, держась за стенку, направился к выходу: его гироскопы и некоторые системы еще не до конца восстановили свою работу после оглушающего удара звуковой волны. Дэдлок знает, что делает, а он сейчас совсем не боец. Ш-ш-шлак, неужели волна была рассчитана конкретно на подавление телепатии? Если так – то дело плохо: кто бы ни отправил этого кассетикона за ним – он в курсе, что бывший помощник сенатора Рэтбэта является телепатом.

К счастью, в этом районе никого больше не было: ни местных, ни приятелей напавшего. Саундвейв все еще находился в заторможенном состоянии, но постепенно уже начинали просачиваться ощущения чужих эмоций – телепатический дар восстанавливался. Саунд осторожно коснулся деки, успокаивая затаившегося там Лазербика. Нужно было не поддаваться на уговоры, а взять с собой остальных кассет!

Насколько опытен в бою противник Дэдлока, он не знал, но видимого оружия тогда не обнаружил. К тому же пострадавшая кассета неизбежно будет отвлекать внимание от сражения, а значит – сделает уязвимее, помешает сосредоточиться.

Впрочем, не зря некоторые десы втихую называли между собой Дэдлока диким звероконом: ярость, стремление разорвать на детали того, кто посмел причинить вред бондмейту – все это делало бывшего бродягу из Тупика куда более опасным хищником, чем можно было заподозрить. Нет, он не убил красного кассетикона, лишь вырубил – Дэдлок слишком торопился к Саунду, однако врага обезвредил полностью, разбив переносной коммлинк, заодно оборвав проводку колонок и лишив возможности снова использовать звук в качестве оружия.

— Идем, пора валить отсюда, — Дэдлок отряхивался от энергона на своем корпусе и мысленно потянулся к Саунду, обрадовавшись, почувствовав ответ. — Как ты?

— Уже лучше, — десептикон обнял партнера. — Ты меня спас. Этот тип знал, что я телепат, и охотился именно за мной.

— Сенаторская тварь! — Дэдлок оскалил клыки. — До Каона своим ходом не доберемся, лучше будет наведаться к Паксу.

— Хорошо, — кивнув, согласился Саундвейв.

***

Приходилось отдать должное выдержке Проула. Джазз опасался того, что, узнав все, праксианец сорвется и кинется к брату, однако Проул молчал, лишь выше задрав дверки.

— Значит, сенатор Рэтбэт, «Рикошет» и Блю, — тихо произнес он.

— Да, — кивнул Джазз. — Рэтбэту какого-то шлака понадобился свой отряд бойцов – видимо, хочет обезопасить свой корпус на всякий случай. И этот слух, что они ищут бывших рикошетовцев…

— Зачем? — дверки Проула чуть вздрагивали, и это было все, что выдавало его эмоции. — Зачем они сделали так с Блю? Он-то им что сделал? Если уж мстить, то только мне, а не… так.

Джазз положил ладонь на наплечник друга.

— Мы вернем его, я не сдамся, ты – тоже!

— И не собираюсь! — зашипел Проул, в оптике вспыхнул знакомый огонек – вот таким Джазз его всегда знал.

— Нам нужно в Айакон, — произнес наемник. — Хочу отыскать там бывшего напарника, мы вместе уходили из отряда. Форсэй, наверное, сменил имя и наверняка модифицировал корпус, но я знаю, где его искать. Сообща подумаем, как отбить Блю у этих тварей, а затем – к десам.

— К десептиконам? — Проул передернул дверками.

— Мой брат – телепат, — пояснил Джазз. — Кроме того, у десов есть и мнемохирург, будем просить помочь Блю вернуть в нормальное состояние.

— Ладно, — за брата Проул был готов на сделку хоть с Юникроном. — И, Джазз… мне еще нужна информация из Праксуса… по той программе.

Chapter 8

— Информация по той программе Праксуса? — уточнил Джазз. — Ты хочешь точно быть уверенным?

— Да, — кивнул Проул. — Хоть я и так думаю, что Смоук – мой спарк, но хочу быть полностью уверенным, а не тешить себя призрачной надеждой.

— Искрой же чуешь, — Джазз слышал о таком. — Информацию могут запросить личности с уровнем допуска не ниже сенаторского и, само собой, кураторы программы. Попробуем справиться, но как сам Смоук воспримет все, когда узнает? Ты ведь не станешь молчать в любом случае.

— Я… знаю… — Проул передернул дверками. — Будем решать проблемы по мере их поступления, сперва займемся поисками твоего бывшего напарника.

— Нам нужно будет в Айакон, — напомнил Джазз. — Это я вольный киберсокол, ты-то привязан к работе своей группы и Ориону.

— Сейчас поставлю его в известность, — Проул был настроен крайне решительно.

«Орион, мне нужно срочно отправиться в Айакон, — праксианец связался с лидером группы. — Это касается личного, очень личного. Прошу не сообщать начальству, я позже предоставлю отчет о всех своих действиях».

«Будь только осторожнее», — Орион догадывался, по какой единственной причине всегда спокойный Проул может себя так вести.

Это его сообщение осталось без ответа, однако точно было услышано. Оставалось надеяться, что благоразумие возьмет вверх над эмоциями, не позволив Проулу действовать сгоряча.

… Две машины схожего черно-белого окраса ехали по шоссе, ведущему из Ниона в Айакон. Как успел заметить Проул, на постах при въезде-выезде из города полиции уже не было. Ушли ли они сами, или же их сняли отсюда, явно подозревая о том, что вскоре может случиться? И Сайдс с Санни… в городе ли они или все же переправлены в Айакон, как и остальные стажеры?

Наемник тоже заметил отсутствие полиции и прокомментировал:

«Эти, возможно, сами ушли, не беспроцессорные дроны. И думаю, что кое-кто уже успел вернуться в Айакон. Выездная практика стажеров вообще-то сегодня заканчивается».

«Меня беспокоит то, что эти вчерашние мехлинги могут влипнуть во взрослые проблемы, — ответил Проул. — И все».

«Ну-ну», — Джазз не удержался от мысленной ухмылки. Да ему сразу было видно, что интерес к Проулу в оптике близнецов совсем не угас за столько времени.

«Твой приятель, расскажи о нем», — Проул предпочитал знать, чего нужно ожидать, и к тому же не стоило забывать, что тот мех, хоть и в прошлом, но все равно состоял в отряде, чьей задачей было отнюдь не выращивание кристаллических цветов.

«Форсэй – гонщик, очень быстрый. С первого раза может показаться, что он слишком болтлив и безобиден, но внешность бывает очень обманчива: Форсэй умеет юникроновски хорошо обращаться с стрелковым оружием. Он точно сменил имя, да и о модификации корпуса упоминал еще тогда, так что поиск нужно начинать с гоночных треков».

«Разрешенных или нет?» — поинтересовался бывший полицейский.

Официально в Айаконе было два гоночных трека, но гораздо чаще устраивались нелегальные гонки, приносящие гораздо больше денег и азарта. Полиция стремилась пресечь и разогнать нелегальные мероприятия, однако несколько осведомителей-участников всегда вовремя предупреждали о грядущих полицейских рейдах.

«А вот не знаю», — Джазз искренне не мог представить, где в первую очередь нужно искать Форсэя: тот вполне мог быть как среди официальных гонщиков, так и среди тех, кто принимает участие в незаконных выездах.

«Если он узнает, что его ищут, то может сам выйти на нас?» — Проул продолжал свои расспросы.

«Вполне вероятно, тем более если его уже искали до нас», — хмыкнул Джазз, вспоминая, что Форсэй всегда вооружен, а с учетом его быстроты – он опасный боец.

«Как он может помочь нам?»

«Будем решать, как отбить Блю и что делать с остальными», — ответил другу Джазз.

***

До Айакона они добрались без особых проблем, разве что Проул подметил очевидное знакомство Джазза и дежурного на въезде в город. Обычно все прибывшие в Айакон фиксировались в списках, но существовали и другие способы попасть в Золотой Город – не слишком легальные, вот как сейчас. Еще можно было добраться до сети подземных туннелей, но это относилось к слухам и вымыслам; достоверно было известно, что только Арена Каона имеет развитую подземную часть залов, коридоров и туннелей, где без карты или проводника вполне возможно заблудиться. Некоторые поговаривали, что именно в катакомбах Каона находится путь к Всеискре Праймаса.

Впрочем, вот это Проула пока интересовало меньше всего. Он ехал за Джаззом, который направлялся к первому из официальных треков, и сбросил короткое сообщение Смоуку, чтобы тот вел себя тихо и не попадался на оптику сенаторам. Сейчас меньше всего хотелось, чтобы кто-нибудь из компании этих тварей добрался до молоденького праксианца. Если получится… то Проул лично заберет его.

Раньше бывший следователь никогда еще не бывал на гоночных треках и сейчас с затаенным любопытством осматривался по сторонам. Гонщиков тут было около полутора десятков – быстрые, легкие машинки, не упускающие возможности покрасоваться собой. Получали они за гонки приличные деньги, которые тут же вкладывались в ремонт и апгрейды: среди гонщиков постоянно шла конкуренция на звание фаворита. Впрочем, Проул не мог припомнить, чтобы гонщики обращались в полицию по каким-либо причинам: или все шло так мирно, или же проблемы предпочитали решать в кругу своих.

Здесь, в отличие от второго трека, были только гонщики-профессионалы, просто погонять обычных меха с альтформой колесных туда не пускали. Разговор с владельцем трека вел Джаз: похоже, он не раз уже общался с подобными меха и умел отлично выуживать информацию и договариваться. Проул так не умел – не научился даже за ворны своей работы в полиции, будучи слишком по-праксиански прямолинейным.

— Никого похожего по описанию нет, — Джазз вернулся к другу. — Однако то, что мы ищем некого Форсэя, станет быстро известно. Кстати, тобой заинтересовались.

Проул покосился на нескольких гонщиков, стоящих неподалеку, и задрал дверки в жесте отрицания. Видя эти маневры, Джазз хмыкнул:

— Что, уже занят шальной парочкой близняшек?

В ответ на эту фразу праксианец только зашипел, но наемника это ничуть не впечатлило: видал он и похлеще.

— Итак, что делать будем?

— Думаю, заглянем в ближайшую заправку или бар, — ответил Джазз. — Там частенько должны собираться гонщики всех мастей, и раз наш разговор с этим типом слышали, то до Форсэя в любом случае дойдет информация, что его ищут.

— А если нет? — скептически поинтересовался Проул.

— Успокойся, — Джазз знал, о чем говорит. — Ты еще никогда не сталкивался с такой системой: все становится известно куда быстрее, чем об этом сообщают официальные источники. К тому же, не мешает заправиться, а в «Фаррасе» вполне приличный энергон. И еще, Проул – ты когда в последний раз просто так гонял?

— Мне это ни к чему, — отозвался Проул, не понимая, куда клонит Джазз и зачем.

— А как еще можно снять лишнее напряжение, не прибегая к коннекту? — ухмыльнулся наемник. — Не, без партнера на ночь ты в любом случае не остался бы, только захоти, просто я же знаю твои заскоки насчет отношений.

Джазз был все-таки прав: Проул уже давно, очень давно сдерживал себя, не давая никаких поблажек. Он даже не мог припомнить, когда сидел в последний раз в компании с кем-то, в памяти всплывали только редкие посиделки с приятелями Хрома. А уж о том, чтобы погонять и развеяться и речи не шло – в Праксусе такое поведение не приветствовалось. Но сейчас…

— У нас нет времени! — напомнил Проул.

— Верно, — Джазз и не спорил. — Но пока мы ничего сделать не сможем. До Каона нужно добираться, имея на руках план действий, а еще лучше – самого Блюстрика. Вдвоем наших сил может и не хватить, чтобы поймать его и обезвредить. Поэтому мы идем на заправку и тщательно слушаем: не нравится мне то, что происходит сейчас. Такое ощущение, что Сэнтинел решил отправить всех нас к Юникрону в бездну…

— Поверь, это тебе не кажется, — Проул бывал в Цитадели, знал из первых рук о решениях и приказах Прайма. — Они упиваются властью, словно Сэнтинел ощущает себя чуть ли не самим Праймасом.

Джазз только выругался. Мир стремительно рушился, а они делали все, чтобы спасти самое дорогое для себя.

…На втором треке, куда они отправились, Джазз напросился погонять с местными меха, благо что сие место было замаскировано под ремонтный гараж и имело свою небольшую гоночную площадку. Проул в очередной раз отметил тот факт, насколько быстро Джазз умеет расположить к себе любого меха: буквально почти сразу после краткого знакомства наемник уже мотал круги в альтформе, стараясь обогнать одного из здешних фаворитов.

Однако Проул все еще не мог отогнать от себя мысли о том, что зря они просто так теряют время. Пока идут поиски Форсэя, можно заняться еще чем-нибудь: разузнать о том, кто еще входит в отряд, есть ли среди них также пропавшие без вести, или, может, кто-то добровольно согласился примкнуть к группе… но затем дверцы праксианца опускались: вряд ли возможно добыть подобную информацию, даже с учетом его работы в Цитадели и связей Джазза – это нужно лезть к самому Рэтбэту в апартаменты, скорее всего, именно там хранятся все необходимые данные. А на это никто из находящихся в Айаконе сейчас не способен.

Праксианец и здесь видел заинтересованные взгляды в свою сторону, но отрицательно повел дверками. С личными отношениями после Протеуса как-то не складывалось, а фееричный разрыв романа с Хромом заставил и вовсе забыть про то, что на него могут смотреть с искренним интересом: для Проула была важна лишь работа да присмотр за Блю. В итоге же он лишился и того, и другого. И нет, сейчас точно не тянуло поддаваться на чью-то провокацию, позабыв обо всем хоть на некоторое время. Они должны вытащить оттуда Блю, спасти его, вот это – самое главное. Все остальные задачи – строго второстепенны, пусть даже десептиконы устроят переворот, пусть даже Сенат падет.

Джазз вполне неплохо держался на небольшой трассе и был жутко доволен как разминкой колес, так и тем, что услышал от новоявленных знакомцев.

— Ты так и проторчал тут с протокольным фейсплейтом? — поинтересовался наемник, подходя к другу.

— Думал о наших дальнейших действиях, — возразил Проул, вздергивая дверки вверх.

— Значит, точно стоял тут столбом, — хмыкнул Джазз. — Я тоже успел подумать о том, что мы будем делать потом, после того, как найдем Форсэя.

— И? Как мы доберемся до Каона?

— Не парься на этот счет, есть один… знакомый, он подкинет нас до Каона. А когда будем в пределах города – свяжусь с братом. Проул, пойми – вдвоем сядем разрабатывать план по спасению Блю и не справимся. Да, мы оба весьма сильные бойцы, ты неплох в тактических задачах, но для полноценного планирования этого слишком мало.

— Что может дать нам Форсэй? — наконец спросил Проул. — Кроме того, что найдя первыми – защитим от дезактива, если нынешний «Рикошет» зачищает старых участников команды.

— Поймешь, когда увидишь его и пообщаешься, — хмыкнул Джазз. — А еще – его скорость, Проул. На это мы тоже будем делать ставку.

Праксианец только фыркнул паром на эти слова. Пока он не слишком видел пользу Форсэя для планируемого освобождения Блюстрика.

— Наша задача – отбить Блю, вырубить его и доставить в Каон вместе с собой, — в пересказе Джазза все звучало так просто, как никогда не будет на самом деле.

— Мы ограничены во времени, — напомнил Проул. — Пока «Рикошет» в Нионе, а если они вернутся в Айакон, тут их достать будет сложнее. А вдруг Сэнтинел переправит их куда-нибудь еще?

— Да знаю я, что по времени мы должны уложиться в сутки, — ответил ему Джазз. — Слишком рано еще сдаваться и поджимать дверцы. Теперь – пошли в «Фаррас», тут недалеко!

Действительно, оказалось недалеко. И, к удивлению Проула, тут было вполне прилично, обстановка стандартная для заправок такого уровня: зал для посетителей, барменская стойка и даже несколько интерботов, увлеченных троицей посетителей в дальнем углу.

Оглядевшись по сторонам и довольно ухмыльнувшись, Джазз потащил Проула к бармену, великолепно зная, что любой мех в этой должности не только раздачик энергона, но еще и неплохой источник информации.

Проул слегка подозрительно косился на предложенный энергон, однако все-таки попробовал: Джазз оказался прав в том, что здесь вполне приличное обслуживание. Праксианец прислушивался к болтовне наемника; Джазз выспрашивал о чем-то своем, делясь в ответ информацией из Ниона. Закончив разговор, вполне довольный Джазз потащил Проула к одному из свободных столиков.

— И о чем договорились? — Проул понимал, что оказался втянут в полузаконный мир, о котором раньше не имел понятия, а вот друг чувствует себя здесь вполне уверенно. И когда только Джазз успел? Он ведь ушел из полиции одновременно с Проулом, но если тот почти пал в своих отчаянных попытках найти хоть что-нибудь про Блюстрика, то Джазз уцепился за наемничество, вписавшись в их компанию.

— Я рассказал ему о Нионе. Считай, это цена за то, что мы здесь, — ответил наемник. — Порой информация ценится куда выше кредиток, Проул.

— Это я уже заметил, — праксианец дернул дверками.

— Господа… — рядом раздался голос, отвлекший их от разговора.

Мех, стоящий возле их столика, оказался машинкой довольно изящных форм и бирюзовой брони. На первый взгляд можно было с легкостью посчитать его за какого-нибудь интербота-одиночку, однако настораживал взгляд – с некоторой долей ехидства, словно подтверждение того, что внешность порой бывает очень обманчива.

— Хм?.. — Джазз аж стащил визор. Конечно, можно сменить корпус и имя, но некоторые повадки всегда остаются прежними.

— А ты ничуть не изменился, Джазз, — мех уселся рядом с ними, и Проул уже догадался, по какой причине он это сделал. Да, смена внешности явно была кардинальной, в нем трудно было увидеть бойца «Рикошета». — Не боишься, что тебя выследят?

— Я слишком осторожен, Форсэй, — широко ухмыльнулся наемник. — А вот тебя сразу даже не узнать.

— Не Форсэй, — ответил гонщик. — Теперь – Блэрр. Итак, зачем же я понадобился еще и вам?

— Тебя уже искали из «Рикошета»?

— Ага, — кивнул Блэрр. — Были в Айаконе, но искали по старому имени. Все-таки я не зря держал глоссу на замке, не трезвоня о своих планах. Теперь же – ваша очередь.

— Это Проул, мой друг, — Джазз кивнул на праксианца. — Бывший следователь, сейчас работает в одной из групп Цитадели. Не переживай, сдавать нас он точно не будет.

— Моего брата забрали, — произнес Проул. — И сделали из него бойца «Рикошета». Помоги нам вернуть его.

— О-о-о, что задумали! — хмыкнул Блэрр. — Не проще, чем добраться до самой Матрицы Лидерства!

— Ты нужен нам, Блэрр, — сказал Джазз. — То, во что Рэтбэт превратил отряд… это издевательство и позор, мы не были палачами, которыми сделали их – и без права выбирать.

— Ты уверен?

— Институт. Рэтбэт знается с мнемохирургами и давно лелеял планы создать свой собственный отряд, чтобы обеспечить себе защиту, если кто-нибудь из Сената решит его устранить, — заговорил Джазз. — Об этом мне еще три ворна назад рассказывал Саунд, а мой брат не из тех, кто будет лгать.

— Рэтбэт решил устроить свою личную мини-армию под прикрытием идеи восстановления прежнего боевого отряда? — в голосе Блэрра звучало презрение. — Перестраховывается, тварь. Вопрос – почему именно твоего брата забрали туда? Что ты сделал сенатору, Проул?

— Это месть сенатора Протеуса, — ответил гонщику Проул. — За то, что отказал ему тогда. За то, что сопровождал в Институт, когда Сэнтинел Прайм решил наказать Эмпуратой.

— Вот как… Ты нажил себе опасных противников, бывший следователь Проул. И что ты собираешься делать? Точнее – вы оба?

— Заберем Блю и доберемся до Каона, — честно ответил Джазз. — Финансы – не проблема, заплатим достаточно, чтобы оправдать весь риск.

— Ключевое слово тут – риск, не так ли? — Блэрра чуть забавлял этот разговор. Гонщик все-таки скучал по прежней жизни, а тут предлагают снова припомнить былое… да кто же откажется от такого? Форсэй точно не мог: азарт гонки не сравнится со сражением, тем более, что противники – весьма и весьма умелые бойцы, других в «Рикошет» просто не берут. — Какой у них уровень подготовки? Ты видел их в деле, Джазз?

— Нет, — признался наемник. — Они сейчас в Нионе, по приказу Сэнтинела.

— Зна-а-ачит, импровизация на ходу? — Блэрр выглядел слишком уж довольным.

— Твое любимое занятие, не правда ли? — в тон ему отозвался Джазз.

Первое впечатление действительно было обманчиво, Проул уже убедился в этом. По мере того, как Джазз и Форсэй-Блэрр обменивались колкостями при обсуждении плана, Проул видел, как маска беззаботного гонщика сползает, обнажая настоящую суть: профессиональный боец, ничуть не уступающий многим в полиции; основной ставкой его была скорость, но даже и так – опасно было с ним сталкиваться или злить его.

Заметив взгляды Проула, Блэрр фыркнул:

— Я могу за себя постоять, и к тому же праксианцы не в моем вкусе, уж прости.

— Проул у нас занят, — весело заметил Джазз, — У него аж два кавалера.

— Неплохо, — оценил Блэрр. — Что ж… пожалуй, я пропущу пару гонок, но зато поучаствую в кое-чем гораздо интереснее…

***

Сообщение Проула одновременно и заинтриговало Смоукскрина, и также встревожило его. Даже гадать не надо было – бывший следователь ввязался в крайне опасную авантюру. А зная Проула, можно было сразу предположить, что эта самая авантюра как-то связана с поисками Блюстрика.

Очень хотелось, чтобы Проул все-таки сумел отыскать брата: они оба не заслуживали такого мучения. Смоук искренне надеялся, что у Проула все получится, какими бы рискованными ни были его действия. А что до Цитадели… Старший праксианец уже один раз продемонстрировал, какой выбор для него предпочтительнее.

Краем аудиодатчика Смоук слышал как-то, что на Проула взъелись несколько сенаторов – те самые, которых он тогда видел. А учитывая, какая власть сосредоточена в их манипуляторах, вполне могло оказаться, что действительно кто-то из них виновен в случившемся. Во всяком случае, связываться с сенаторами Смоукскрину не хотелось, слишком оценивающим был тогда взгляд тех двоих. Нет уж, лучше держаться подальше и… стараться продолжать искать заинтересовавшую информацию доступными способами.

Молодой праксианец так и не оставил мыслей найти подтверждение или отрицание теории о возможном своем родстве с Проулом. Так или иначе, все следы вели именно в архив; как осторожно выяснил Смоук, данные по Праксусу хранились в одной из закрытых секций наряду с другими документами, доступными лишь сенаторам. Еще и до этого Смоук подозревал, что порой Сенат ведет двойную игру с одобрения и ведома Прайма, теперь же окончательно начал убеждаться в этом.

Самой главной проблемой оставался вопрос – как пробраться в закрытую часть архива. Допуск туда был только у членов Сената, даже нобили и секретари не имели права заходить дальше первой секции, что уж говорить о простом разведчике из Цитадели. Мелькали мысли о взломе компьютеров или подделке документов, но Смоукскрин верно оценивал свои навыки и возможности – увы, такими талантами он пока не блистал.

Руководитель разведотряда часто сгружал на Смоука отчеты, признавая, что молоденький мех умеет заполнять все формы рапортов ничуть не хуже Проула, как и ориентироваться в данных. Смоукскрин и не протестовал, видя в этом свою выгоду – так он все-таки чуть ближе к архиву и своей цели.

Сегодня нужно было в очередной раз сдать данные: высшее руководство уже ознакомилось с ними и одобрило, а значит – эту информацию уже пора заносить в архив. Миссий пока не предвиделось, хоть в шептаниях и обсуждениях разведчиков и мелькало слово «Нион», тренировка была отменена, поэтому Смоукскрин, не колеблясь ни мгновения, согласился на просьбу Файрондела отвезти все в архив.

Приятель Смоука, который как раз работал в этот день, приветливо махнул рукой:

— Тебя снова эксплуатируют?

— Мне не тяжело, — Смоукскрин чуть шевельнул дверками, передавая архивисту датапады с маркировкой. — Проехался лишний раз, размял колеса… кстати, ты на выходной все-таки едешь на трек?

— Разумеется! — Крайз являлся мотоциклетом, но был страстным поклонником гонок и старался не пропускать ни один заезд, а со временем обзавелся различными связами среди гонщиков – эту деталь Смоук тоже имел в виду. — Что, тоже захотелось?

— А почему бы и нет? — Смоукскрину и в самом деле давно хотелось там побывать: в Праксусе подобных гонок не устраивали, а о здешних он был наслышан.

— Я тогда скину тебе, как договорюсь, — кивнул мотоциклет, забирая датапады. — Что нового слышно?

Они проболтали еще некоторое время, пока Крайз не отвлекся на вызов по коммлинку. Судя по его поведению, дело было очень-очень личным. Смоукскрин только хмыкнул: он давно подозревал, что у приятеля есть кавалер. Тихо и не мешая, Смоук вышел из приемной и тут же едва не врезался в кого-то.

— Похоже, это становится уже традицией – встречаться вот так, — раздался в аудиодатчиках бархатный голос.

Это был Децимус – ну, хоть не Протеус. Во время прошлой короткой встречи с опальным сенатором Смоукскрин испугался того, что ощутил, и снова попадаться совершенно не желал, подозревая, что может только усилить интерес к своей персоне, чего молодой праксианец боялся.

— Прошу прощения за собственную невнимательность, — Смоук чуть поджал дверки.

— Невнимательность, говоришь? — почти мурлыкнул Децимус. — Но судя по твоему профилю, невнимательностью ты ничуть не страдаешь…

Децимус уже поинтересовался информацией о молоденьком разведчике. Он видел и интерес Протеуса к этому праксианцу, и кое-что еще, довольно-таки очевидное.

— Еще раз прошу прощения и не буду отвлекать вас, — Смоук отходил к дверям, не собираясь задерживаться тут ни одного лишнего клика, его и так насторожил ощутимый интерес сенатора.

— Ты довольно часто тут бываешь, — как бы невзначай заметил Децимус.

— Меня иногда просят сдать данные в архив, — Смоук держал дверки ровно, ничем не выдавая себя. — Работа заключается не только в разведке.

— Но мне показалось, что ты тут был как раз на разведке… — Децимусу нравилось вести игру с молоденьким меха.

— Простите, сэр, но это вам всего лишь показалось, — в словах Смоука мелькнула слишком знакомая наглость, что только вызвало ухмылку сенатора.

— У меня есть то, что ты, похоже, ищешь, — произнес Децимус, наслаждаясь эффектом своих слов. Смоукскрин умел держать себя в руках, вон, даже дверки не дрогнули, но явно заинтересовался. — И я могу отдать тебе всю информацию… или Проулу. В обмен на небольшую сделку. Ну как, ты согласен?

Это было слишком заманчивое предложение. Даже учитывая все подозрения Смоукскрина.

Chapter 9

Сэнтинел Прайм молча выслушивал сенатора и с каждым его словом мрачнел все больше и больше. Наконец, после завершения доклада, сенатор замолчал, и в кабинете воцарилась тишина, настолько напряженная, что казалось, ее улавливают сканеры энергополей.

— Ты уверен? — Сэнтинел поднял взгляд на своего собеседника.

— Да, — кивнул тот. — Мне нет причин сомневаться… в данных.

— Что ж… — Прайм прищурил оптику. — Значит, он все-таки предал нас и переметнулся на сторону этих террористов.

— Увы, Орион Пакс не оправдал возложенных на него надежд.

— Я и так не слишком доверял ему, — Сэнтинел сверкнул оптикой. — Но надеялся с его помощью добраться до Мегатрона. И раз так… Позови сюда Рэтбэта и Ультра Магнуса!

— Да, мой Прайм.

Оставшись в одиночестве, Сэнтинел размышлял над случившимся. Первым его порывом было отдать приказ уничтожить Нион доставленным сюда прототипом Омега-деструктора, однако желание увидеть здесь поверженного Ориона оказалось куда сильнее. Предателя необходимо наказать так, чтобы устрашились остальные, чтобы раздразнить десептиконов… особенно бывшего сенатора Шоквейва, ускользнувшего тогда из манипуляторов. Ничего, сейчас ни у кого из них не будет шанса, они поплатятся за все, и Кибертрон будет очищен!

Ультра Магнус и сенатор Рэтбэт зашли одновременно, замерев перед лидером Кибертрона. Сэнтинел кивнул.

— Вы оба тут, отлично. Рэтбэт, отдай приказ «Рикошету», чтобы они подчинялись приказам Ультра Магнуса. Цель – поиск и задержание особо опасного преступника, Ориона Пакса, и его сообщников.

— Хорошо, — кивнул Рэтбэт. — Что-то еще?

— На этом все. Магнус, останься на… несколько слов.

Рэтбэт чуть прищурил оптику, но молча поклонился и ушел. Обычно Сэнтинел не проявлял внимания к этому ходячему своду правил и законов, но тот факт, что он решил задействовать сильнейшего бойца в Цитадели… Прайм затеял опасную игру с десептиконами, используя жизни прочих словно пешки в старинной игре.

— Сэр? — Рэтбэта ждала фем-секретарь. При его приближении фемка поднялась с кресла, держа в руках датапад.

— Идем, — бросил он ей. — Мониторь данные по Ниону, постоянно, чуть что – сообщай мне.

— Конечно.

Ультра Магнус ждал дополнительных распоряжений от Сэнтинела Прайма. То, что Орион Пакс оказался предателем – это новость была воспринята с долей сожаления: Магнусу было жаль загубленный потенциал такого меха, как Орион. Но закон есть закон, и нарушивший его Орион – теперь такой же преступник, как и мятежник Мегатрон. Это был выбор самого Ориона, он знал, как отреагируют на его действия остальные. Магнус уже успел отдать распоряжение о блокировке ID-номера Пакса при допуске в базу данных Цитадели и о том, чтобы его объявили в розыск как пособника десептиконов.

— Я хотел поговорить с тобой без лишних свидетелей, — произнес Сэнтинел. — Помощь Рэтбэта, конечно, неоценима, но… он порой любит играть за спинами.

— В чем заключается моя задача, сэр? — спросил Магнус.

— Тебе предстоит действовать заодно с отрядом «Рикошет», — сказал Прайм. — Их цель – обеспечить тебе прикрытие. И ты доставишь сюда Ориона Пакса, живым и относительно функционирующим, здесь его будет ждать суд.

— Будет исполнено, — Магнус склонил свой шлем. — Позвольте идти?

— Да, — отпустил его Сэнтинел. — И еще – как только вы покинете Нион после выполнения миссии, он будет уничтожен пробным запуском Омега-деструктора.

***

Хот Род еще раз сверился с продвижением одной из групп эвакуирующихся, чьи перемещения отмечались на голографической карте. Осторожность не мешала: эвакуация проводилась по некоторым из подземных тоннелей – пусть они и уступали знаменитому андерграунду Каона, но твари тут водились куда более опасные в физическом смысле. Некоторые болтали, что там гнездовье скраплетов, другие, кто посмел сунуться дальше и глубже положенного, рассказывали о странных меха с темной оптикой, что убивали всех. Кто-то говорил, будто где-то в подземельях прячется Искроед – версий было много, но никто так и не знал правду.

Учитывая, что Хот Род вырос в Нионе, о здешних катакомбах он не просто слышал, но и лично бывал там, исследуя и забредая все дальше и дальше всех прочих. Результаты этих вояжей были занесены в особую карту, которую рыжий мех тщательно хранил – путь под Нионом, ведущий далеко за город. Именно так доверившиеся Хот Роду меха покидали обреченный Нион; дорога была безопасной, если, разумеется, не сходить с нее никуда.

— Они почти дошли, — Хот Род покосился на подошедшего к нему Ориона Пакса. — Спасибо за помощь.

— Я делаю все, что в моих силах, — ответил ему Пакс и перевел взгляд на карту.

— Транспортники Коверта ждут их за городом, — Хот Род чуть расширил карту, указывая, где именно эвакуирующихся будут ждать. — Все будет под контролем, к ним никто не прицепится. Главное только – как можно быстрее добраться. Повезло еще, что над Нионом вечно спутники барахлят.

— Да, в этом повезло, хотя порой проблемы со связью весьма неприятны, — кивнул Орион. — А кто-нибудь еще знает о пути в катакомбах?

— На данный момент – только я, Коверт и его бондмейт, — ответил Хот Род. — Там целый лабиринт, заблудиться можно с легкостью, а учитывая, что связь и там не работает, то шансы увеличиваются еще больше. Знаешь, всегда полезно иметь запасной план отступления, не так ли?

С этим Орион Пакс был всецело согласен: если ситуация становится достаточно сложной, то лучше всего будет отступить, предварительно подготовив все для этого. Хот Род не только занимался помощью меха, организовывал для них добычу энергона, но и уже имел готовый выход за пределы пригорода, чтобы избежать преследования или погони.

— А что ты теперь будешь делать, Орион Пакс? — поинтересовался у красно-синего меха Хот Род. — Сомневаюсь, что все меха из твоей команды поддержат ту ложь, которую ты заготовил для Цитадели.

— Полагаешь, кто-то из них способен меня предать?

— Не думаю, что специально, — Хот Род на пару мгновений передернул спойлером. — Здоровяку не нравимся мы все, мелкий и желтый полагает, что это только ловушка, и затем я перебью вас всех. Проныра в зеленой броне все рыскает вокруг, чем только очень сильно напрягает.

— Они очень многое прошли вместе со мной, и я уверен в них, — возразил Орион. — Когда мы вернемся в Цитадель, вопросов не будет.

— А если тебя Сэнтинел потом не выпустит? — задал резонный вопрос рыжий мех. — Похоже, ты и так у него на особом счету – отнюдь не в хорошем смысле слова.

— Пока нет доказательств моей причастности к чему-либо, и…

— Ключевое слово тут – «пока», — произнес Хот Род. — Мне бы очень не хотелось, чтобы у такого меха, как ты, были проблемы. Может, пока не стало поздно, свалишь из этого гнездовья скраплетов?

— Хотелось бы, — Орион представил возможность послать все к Юникрону и вернуться в Каон к Шоквейву. — Но сейчас я не могу – пока я там, то хоть как-нибудь удерживаю что в моих силах от анархии.

— Опасное дело, — провентилировал Хот Род. — Ты рискуешь собой, Орион.

— Пока придется, — Орион и сам понимал, что не сможет вечно играть за спиной Сэнтинела, помогая Мегзу и остальным десептиконам. Рано или поздно, но Сэнтинел или кто-нибудь еще из Сената заметит, и тогда придется срочно уходить. Свои пути отступления у Ориона тоже были давным-давно готовы.

Разговор их прервал охранник. Мех этот был местным, одним из «банды» Хот Рода, он и еще несколько следили за окрестностями Акроплекса, чтобы предупредить в случае тревоги.

— У нас гости, — произнес мех, недовольно передернув короткими дверцами. — Двое десов, один вроде кассетикон, фейс закрыт маской да визором.

— Кассетикон? — переспросил Орион. Он был знаком с одним кассетиконом, чье описание подходило озвученному.

— Знаешь его? — осведомился Хот Род.

— Да, это Саундвейв, бывший помощник сенатора, а сейчас связист десептиконов, — ответил Орион. — А с ним – Дэдлок.

При упоминании столь знакомого имени рыжий мех прищурился, однако произнес:

— Пропустить их и привести сюда.

Сразу было видно – оба меха почти только что из сражения: броня помята, в следах энергона, а Дэдлок еще и готов оскалить клыки и вздернуть лазерган на каждый подозрительный жест. Он поддерживал Саунда, помогая ему идти: похоже, что досталось тому довольно-таки сильно.

— Праймас, да кто же вас так! — Орион шагнул к кассетикону: связист десептиконов еще не пришел в себя и сейчас ощущал откат от использования способностей. По дороге сюда встретилось несколько агрессивно настроенных нейтралов, пришлось воздействовать на них, убеждая отступиться.

— Наемник тут один, — буркнул Дэдлок. — Должно быть, сенаторский.

— Вы хоть не привели за собой хвост? — хмуро поинтересовался Хот Род.

— Ты меня считаешь маловорновым спарком? — ощерился Дэдлок, и без того взвинченный. — Могли бы сами добраться до Каона, то и не пошли бы сюда.

— Им надо помочь, — Орион покосился на Хот Рода, тот лишь дернул спойлером. — У тебя есть медботы или хоть кто-нибудь, кто знает медицину?

— Найдется, — рыжий мех отдал приказ по коммлинку.

Хот Род затем вернулся к голографической карте: судя по всему, группа нобиля уже достигла границы пригорода и вскоре попадет на транспортники. Как подозревал Ро, на этого аристократа работали еще и сикеры, на подобную мысль натолкнула фраза Коверта о воздушном сопровождении. А почти всем ведь известно, что Вос держит холодный нейтралитет с Айаконом и открыто не одобряет политику Сэнтинела Прайма. Но если сикеры действительно помогают, то, похоже, Аэролорд сделал-таки свой выбор в пользу десептиконов и их знака – каким же это будет ударом для Сэнтинела и всех сенаторских тварей!

— Придется задержаться, раз у нас объявились попутчики, — рыжий мех присоединился к Ориону; Дэдлоком и Саундом занимался юркий мехлинг – несмотря на свой возраст, он вполне умело обращался с лазерным скальпелем.

— Коверт и остальные на месте? — спросил Орион.

— Почти, скоро будут, — ответил ему Хот Род и снова отвлекся на вызов коммлинка. — Твоя команда, Пакс, недовольна.

— Я поговорю с ними, — произнес Орион, направляясь в другой зал: благодаря архитектуре акустика была на высшем уровне, и бурчания Хайда были великолепно слышны.

Айронхайд был занят сборкой пушки, и скептические комментарии относились не только к тому, что они находятся тут среди террористов. Бамблби постоянно отвлекался от игры с Хаундом, чем только раздражал последнего: они играли на голографическом поле в рьяндако – жутко популярную на одной из колоний Кибертрона логическую игру с пешками. Хаунд фыркал каждый раз, стоило только Бамблби отвлечься, и в итоге отправил его помогать Хайду: проще уж задать голографу автоматический режим.

— Пакс! — желто-черный минибот первым заметил лидера группы.

— Ну не прошло и ворна! — Хайд отвлекся от своего занятия. — Скажи, что мы наконец-то валим отсюда.

— К сожалению, Хайд, вынужден расстроить тебя, — произнес Орион. — Нам следует помочь Хот Роду вывести последнюю группу.

— Ты хочешь сказать, что нам придется сунуться в катакомбы Ниона? — воскликнул Бамблби. — Но там же водятся скраплеты и другие твари!

— Но, по крайней мере, там нет дороги к Всеискре, как в подземных лабиринтах Каона, — прокомментировал Хаунд, убирая голограф с игрой.

— Мы должны помочь этим меха, — Орион старался убедить свою команду. — Нас сюда отправили ловить опасного преступника, но в чем его вина? В том, что он не подчиняется требованиям Сената, которые давно играют чужими жизнями? Или в том, что пытается помочь выжить остальным? Так кто тогда преступник, которого поручено задержать?

— Ты заговорил прямо как Мегатрон, — отметил Айронхайд, — Мне это не нравится.

— Я просто пытаюсь объяснить, что не стоит четко делить мир на хорошее и плохое, — произнес Орион. — У всех есть своя точка зрения на происходящее: для нас они преступники, а мы для них – сенаторские марионетки, делающие все, чтобы не дать выжить. Скажи, Хайд, я разве не прав?

— Мне сложно согласиться с твоей позицией, — признался оружейник. — Но полагаю, тут не место для споров подобного рода.

— Поговорим в Айаконе, и…

— И если там узнают о нашей деятельности, то всех дружно запишут в пособники террористам, — мрачно перебил Айронхайд. — Надеюсь, ты знаешь, чем рискуешь, Орион.

К разговору молча прислушивались Бамблби и Хаунд, который даже убрал голограф. Би хотел было возразить, однако передумал – Орион прав, сейчас не время для подобных разговоров. Желто-черный минибот всей броней чуял – отсюда надо убираться как можно скорее, а уж его интуиция редко когда ошибалась.

«Пакс, — по коммлинку раздался голос Хот Рода. — Срочно сюда, к нам идут проблемы!»

«Сейчас», — отозвался Орион и попросил Хайда:

— Будьте готовы, мы очень скоро уходим.

— Что-то случилось? — забеспокоился Бамблби, все больше убеждаясь в том, что интуиция его не подвела.

— Надеюсь, что нет, — ответил Орион, но в свои слова не особо верилось.

— Идем, мелкий, — Хайд перебросил Бамблби одну из своих пушек.

… Рыжий мех что-то обсуждал с одним из разведчиков: Орион помнил этого юркого мотоциклета, внешне даже и не скажешь, что этот меха из преподавательского центра работает на Хот Рода.

— Пакс, сюда идет «Рикошет», — произнес Хот Род. — С ними еще мех.

— За нами преследования не было, — прокомментировал Дэдлок, щуря оптику.

Хот Род только фыркнул, однако этой десептиконской заразе почему-то верилось. Дэдлок не из таких, чтобы действовать столь вероломно, да и занят он был своим партнером.

— Саунд? — Орион знал, что кассетикон обладает телепатическими способностями.

— Нет, — отрицательно ответил тот. — Моих сил не хватит.

— Атаковать их будет сложно, нас слишком мало! — Ро ударил кулаком по столу: большая часть бойцов и охраны уже ушли, оставались тут они, разведка и пара медиков нобиля.

Запись с одной из камер как раз передавала изображение десятка меха с незнакомой инсигнией, искаженной версией прежнего знака отряда, а вот мех, идущий рядом с ними, был до боли знаком – Ультра Магнус.

Значит, Сэнтинел отправил сюда Магнуса. Зачем и почему – тут даже спрашивать не нужно: Прайму все стало известно, и он отдал приказ притащить в Айакон «преступника». Но все-таки – это ведь Магнус, они хоть часто и имели различные точки зрения на события и абсолютную преданность закону, однако были хорошо знакомы друг с другом. Можно попытаться поговорить, пусть и не переубедить, но он хотя бы выслушает; возможно, слова Ориона заставят его прислушаться.

— Этого не понадобится, — Орион просматривал карту Акроплекса. — Твои ловушки целы?

— Разумеется!

— Я отвлеку их и, дай Праймас, попробую договориться, — Орион понимал, что рискует, но другого выхода не было. — А ты и остальные – уходите.

— Слишком рискованно, Пакс, — Хот Род вздыбил пластинки брони, становясь похожим на злого киберкота. — «Рикошет», по слухам, куда хуже даже вашего цитадельского отряда, ты один не выстоишь против них.

— Поговорю с Магнусом, — ответил ему Орион. — Если он поймет…

— А если нет? — Дэдлок был настроен скептично и достаточно наслышан о законнике.

Пакс предпочел промолчать.

Его команда без особого энтузиазма восприняла тот факт, что им придется отправляться с Хот Родом и остальными. Айронхайд молча кивнул, заметно помрачнев, даже его энергополя ощущались напряженнее, чем совсем недавно, Бамблби благоразумно промолчал, Хаунд же вытащил второй лазерган и произнес:

— Я с тобой. Пробегусь по туннелям, проверю пути отступления.

— Это опасно, — возразил Орион. — Там отряд «Рикошет», и они наверняка будут стрелять на поражение.

— Ну, пусть только попробуют, — хмыкнул мех, глядя на Ориона. — Пакс, я не так прост, как можно подумать.

— Хорошо… — в глубине Искры Ориону хотелось отправить Хаунда с остальными, но это был его выбор и его решение.

— Тогда идем, босс.

Хаунд помедлил, затем вытащил голограф и протянул его желтому миниботу.

— Вернешь потом.

…Карта Акроплекса у Ориона уже имелась, он знал, куда можно отступить в этом переплетении коридоров. Еще одним плюсом этого сооружения было то, что сканеры работали тут на довольно ограниченном расстоянии: тогда они смогли засечь Хот Рода и собравшихся меха только потому, что были буквально рядом с ними.

Хаунд незаметно нырнул в левый коридор, а Орион Пакс медленно вышел на центральную площадку комплекса, остановившись возле полустертых глифов. Он так и не успел расспросить Хот Рода о том, кто оставил здесь эту надпись – действительно ли тут раньше был кто-то из Круга Света или кто-то же другой? Впрочем, он об этом еще спросит, позже – когда все они будут в безопасности Каона.

Их было девять – восемь бойцов «Рикошета», отличительной чертой их был желтый визор, и Ультра Магнус, идущий впереди своего небольшого отряда. При виде Пакса визитеры замерли, но оружия пока никто не доставал.

— Магнус, — первым заговорил Орион.

— Пакс, — с точно такой же интонацией отозвался законник.

Несколько длительных мгновений они молча смотрели друг на друга, и все-таки Орион опять продолжил первым.

— Сэнтинел отправил тебя для моего ареста.

— Ты нарушил закон, — Магнус сжал лазерган, но еще не поднял его. — И должен ответить за это.

— Сэнтинел сказал тебе, почему он отдал такой приказ? — произнес Орион. — Почему счел меня опасным? Он боится, что правда станет известна остальным. Он не Прайм, Магнус, Матрица – подделка, а Сэнтинел имеет отношение к дезактиву Номинуса Прайма.

— Ложь без доказательств, — холодно ответил ему Ультра Магнус. — Известна причина дезактива Номинуса Прайма. Его преемником выбран Сэнтинел, а ты, и так неблагонадежный офицер полиции со склонностью к нарушению правил, связался с преступником Мегатроном.

— Те, кого объявили преступниками – всего лишь жители Ниона, которым не хватает ни топлива, ни иных средств для существования! — воскликнул Орион. — Чем же они так помешали Сэнтинелу или Сенату? Тем, что вообще живы? А все попытки их защитить и помочь хоть кому-нибудь – это терроризм?

— Помнишь, что ты говорил при вступлении в должность, Орион? — поинтересовался Магнус. — Ты поклялся защищать закон, поклялся служить Кибертрону. Я – тоже. И, в отличие от тебя, мои приоритеты неизменны: кто бы ни был на посту Прайма, мой долг – исполнять его приказ.

— Ты просто упрямый дрон с заложенной программой почтения к закону… — печально произнес Орион, вспоминая услышанную когда-то характеристику в адрес Магнуса. Тот таким словам не обиделся, видимо, слышал и похуже.

— Сэр, — к Магнусу обратился лидер «Рикошета». — Разведчики поймали преследователя.

При этих словах Пакс мысленно выругался: ну предупреждал же он Хаунда!

— Хорошо. Поступайте с ним так, как мы обговаривали, Раззер.

— Конечно.

Орион попытался связаться с Хаундом, но все было тщетно: его коммлинк не отвечал.

— У меня нет выбора, — Магнус активировал лазерган; подчиняясь ему, остальные бойцы тоже достали свое оружие. — Как видишь, расклад не в твою пользу, Орион. Сдашься – у тебя и остальных будет шанс.

— Мне жаль, Магнус… — произнес Орион. — Но у меня тоже нет выбора.

Chapter 10

Шаг вперед заставил гироскопы снова сбиться с работы, а самодиагностику – в который раз взвыть предупреждающими сигналами. Просто чудо Праймаса, что на энергон не сбежались все обитатели катакомб – Орион уже знал, насколько сильно они ценят такую добычу…

Первым выстрелил кто-то из бойцов «Рикошета», но не Магнус. Орион тут же метнулся в сторону укрытия; его продолжали обстреливать, не давая возможности прорваться к одному из коридоров.

— Орион Пакс нужен не дезактив, — раздался голос Ультра Магнуса. — Прайм велел доставить его живым.

Красно-синий грузовик тихо выругался, просчитывая свои шансы: ему повезло, первый выстрел лишь слегка задел броню, но вряд ли получится так легко добраться до пути к отступлению. Впрочем… есть же еще и катакомбы, о которых тогда говорил Хот Род!

Пакс еще несколько мгновений простоял у стены, ожидая, когда наладится работа систем. Он снова попробовал активировать коммлинк, но тут, в туннелях под Акроплексом, связь периодически начинала давать сбои; видимо, он оказался как раз в таком участке – ну вот что за везение такое…

Их категорически нужно не пропустить к нионцам – Хот Род и остальные еще не успели уйти. Вряд ли приказано преследовать еще и их, но отвлечь нужно, тем более, что раз он и есть цель Магнуса, то тот пойдет за ним куда угодно. Возможно… нет, вряд ли уже получится убедить хоть в чем-то, это явно бесполезно.

«Хот Род! — Орион связался с рыжим мехом. — Магнус не стал меня слушать».

«Почему-то я отнюдь не удивлен этому, — ответил Хот Род. — Шлак, Пакс, выбирайся оттуда, там же эти палачи!»

«Уходите, я отвлеку их внимание на себя, — произнес Орион. — Встретимся позже».

«Держи карту!»

Системы саморемонта уже не справлялись с приходящейся на них нагрузкой, а ведь не пройдена даже половина пути. Орион провентилировал, сверился со своим местонахождением на карте, а затем направился прямо. Магнус где-то там, старается нагнать, идет по следу, как ищейка…

Раззер скомандовал:

— За ним, быстро! Седьмой, Девятый, оставайтесь с задержанным, к вам сейчас прибудут Шестой и Восьмой. Сэр? — командир «Рикошета» посмотрел на Ультра Магнуса. — Вы за ним также?

— Да, — кивнул Магнус. — Хочу лично задержать подозреваемого офицера полиции. И еще раз напоминаю вам – никакого дезактива.

— Конечно, сэр, — произнес Раззер. — Орион Пакс получил повреждения, не способные привести к дезактиву. Разрешите обследовать остальную часть территории?

— Разделяться здесь, когда тут наверняка есть ловушки? Не думаю, что это подходящий вариант. Пусть ваши бойцы, задержавшие сообщника Пакса, ждут здесь, пока мы не вернемся с подозреваемым.

— Слушаюсь, сэр.

Орион в который раз уже пожалел о том, что не мог двигаться быстрее и все-таки получил несколько выстрелов, один из которых пробил довольно крупный энергонопровод; шла-а-ак, кто ж там такой меткий-то?! И еще – здесь слишком узкие коридоры, даже не перейти в альтмод, чтобы скорее добраться до остальных, хотя при такой потере энергона это совершенно нереально…

Снова сверившись с картой, Орион свернул налево, затем, пройдя полторы сотни шагов (пришлось, правда, соотносить размеры своего шага и шагов Хот Рода), протиснулся в расщелину стены. Он не боялся, что преследователи обнаружат его по следам энергона: к тому моменту, как Пакс дошел сюда, системы саморемонта смогли закрыть основные повреждения. Несколько раз Ориону начинало казаться, что за ним кто-то следит из темноты, но сканеры не показывали ровным счетом никого и ничего: видимо, разыгралось-таки воображение.

Нужно идти вперед, погони пока нет, да и останавливаться на полпути нельзя. Орион еще раз сверился с картой, отмечая оставшееся расстояние. Жаль, что Магнуса так и не удалось убедить: он слишком зациклен и предан Сенату и тому, кто в данный момент занимает должность Прайма. А с учетом того, что Сэнтинел водит дружбу с сенаторами, покровительствующими Институту… может быть, кто-то из уцелевших мнемохирургов смог поработать над Магнусом? Или все было гораздо, гораздо раньше, еще при Номинусе, когда Магнус только-только занял свою должность?

О «Рикошете» Орион также был наслышан – о той, первой группе. Элитный отряд, чьей задачей были только спецоперации, с которыми обычная полиция или военные справиться не могли, лучшие специалисты в своем деле, и… и теперь же новый состав – палачи и каратели, их задача – искать тех, на кого укажут сенаторы. Отряд силен, и то, что они на стороне Прайма и Сената… это будет очень и очень тяжко для десептиконов. Хот Род или Саунд с Дэдлоком предупредят Мегза, если он сам не сумеет вовремя добраться до точки встречи. И не думать о том, что он просто не сможет дойти, его ждет Шоквейв!

А вот думать о Шоквейве оказалось полезно: Орион упрямо шел к своей цели, забираясь все дальше и дальше в дебри лабиринта под Нионом. Шоки ведь ждет, он наверняка почувствовал все через их Искровую связь; нельзя его так пугать и разочаровывать, у них же было так мало времени, Праймас, так несправедливо все сложилось!

…Ультра Магнус преследовал Ориона. Рядом с законником было трое бойцов «Рикошета», остальные же с Раззером остались проверять Акроплекс. Сине-красный грузовик шел впереди, за ним держались Четвертый, Пятый и Шестой – имена рикошетовцы не называли, обходясь лишь цифровыми позывными.

— Сканеры работают со сбоями, — произнес Шестой. — Похоже, где-то здесь есть порода, заглушающая сигнал.

— Плохо, — Магнус попытался связаться с кем-нибудь из оставшихся, но потерпел неудачу. — Но и Пакс не сможет ни позвать на помощь, ни предупредить сообщников.

— Да, сэр.

Идти по следу из энергона было просто: видимо, системы саморемонта Ориона недостаточно быстро справились с нанесенным ему повреждениями. Чем быстрее они нагонят его и арестуют –тем лучше. Прайм велел доставить Пакса живым, поэтому придется озаботиться помощью медиков, когда они выберутся наружу.

Неработающий сканер раздражал: нельзя было понять, то ли их на самом деле кто-то преследует в тенях, или же это просто кратковременный сбой оптики, или все объясняется отражающимся эхо их собственных шагов. Такая неопределенность всегда злила Магнуса, он предпочитал все точное и конкретное.

Они вышли к тому месту, где энергонные следы стали постепенно начали исчезать.

— Теперь будет сложнее нагнать его, — Четвертый оглядел зал, где они остановились. — Подозреваемый ушел сюда.

— Продолжаем преследование, — размеры Магнуса позволяли ему продвигаться в этих коридорах и дальше, не боясь где-нибудь не пройти. — Но разделимся: Шестой пойдет со мной, Четвертый и Пятый, за вами проверка правой части зала.

— Будет исполнено, сэр!

Магнус и его напарник пошли дальше; путь, выбранный ими, становился все извилистее и извилистее. Коридор вывел их в новый зал, больше похожий своими размерами на площадь. Сначала было тихо, потом появился едва уловимый цокот; сначала Магнус принял его за утечку какой-нибудь технической жидкости, но звук нарастал.

Напарник Магнуса решил подбросить осветитель, чтобы разглядеть место, в которое они попали, и едва сдержал крик. На свет среагировали сотни оптик – черных, с алыми точками. Он прижался спиной к Магнусу, готовясь обороняться.

— Это всего лишь кибер-зверье, — Ультра Магнус был уверен, что легко отгонит их выстрелом, однако звук словно стал командой. Твари ринулись на них со стен единым потоком, совершенно не обращая внимания на выстрелы – это была их территория.

— Жра-а-а-ать, — прокатилось по толпе, и Магнус вступил в рукопашный бой, однако даже он не мог справиться с шипастыми, оснащенными тросами, захватами и когтями тварями. Чьи-то челюсти сомкнулись на запястье, лишая оружия, за спиной смачно чавкали; свет давно погас.

— Праймас! — только и успел взреветь грузовик, сбитый с ног: его на живую драли десятки челюстей, ошибки и сбои сводили с ума, и наконец кто-то милосердно вынес створки грудной брони и погасил Искру. А потом в темноте был слышен лишь шорох брони удаляющихся с пиршества хищников.

***

— Его слишком долго нет, — заметил Дэдлок.

Вместе с теми, кто еще оставался, десептиконы добрались до выхода из пригорода, и сейчас они и Хот Род ожидали только Ориона Пакса и того зеленого проныру из его команды. Рыжий мех фыркал, говоря, что предупреждал Ориона о том, как опасно то, что он задумал, однако в глубине Искры Хот Род все-таки тревожился: вдвоем, да против «Рикошета» и хорошо известного Ультра Магнуса – шансы выбраться из такой переделки очень и очень малы, тут разве что сам Праймас поможет.

— Скорее всего, их поймали, — Ро предпочитал смотреть правде в оптику, чем предаваться порой бессмысленным надеждам. — Только если Пакс и этот Хаунд не ушли в катакомбы. У Ориона моя карта, заблудиться он точно не сможет. И раз его все еще нет…

Дэдлок сверкнул оптикой и выругался, отходя к Саундвейву. Кассетикон, положив манипулятор на его наплечник, что-то тихо заговорил.

— Боюсь, что мы уже не можем ждать, — к Хот Роду подошел нобиль. — Задерживаться опасно, транспортник улетит, пока сикеры держат коридор.

— Забирай их, все остальное – как условились, — решил Хот Род. — Я пока останусь здесь.

— Будь осторожен, — произнес Коверт. — Теперь Прайм точно будет готов обвинить тебя во всем, когда узнает об эвакуации Ниона.

— Ну, мне не привыкать, — хмыкнул Хот Род. — Себя и Дино береги.

— А у нас идеальное алиби, — Коверт уже перестраховался на этот счет, об их с бондмейтом деятельности не подозревал даже собственный спарк.

— Удачи, — в этом Хот Род тоже не лукавил: он многое был уже должен этому нобилю, который не обманул доверия, смог стать одним из немногочисленных «своих».

Едва только транспортники скрылись из виду, к рыжему меху подошел Дэдлок; рядом с ним, словно тень, был его бондмейт.

— Мы возвращаемся за Паксом, — проговорил десептикон.

— Опасно.

— В шлак, со мной Саунд, вдвоем отыщем Ориона и притащим сюда, даже если придется добираться до Каона самостоятельно! — Дэдлок взъерошил броню, оскалившись при этом. — Я ему должен, да и не хочется расстраивать Шоквейва.

— Я смогу почувствовать Ориона, моих сил на такое хватит, — произнес кассетикон. — Этого будет достаточно, чтобы обойти все опасные места. Благодарим за помощь, Хот Род, дальше мы справимся сами.

Это действительно было их общим решением – Саундвейв уже оправился от последствий «встречи» с Бластером настолько, что мог потихоньку использовать свой дар, а Дэдлок и в самом деле считал, что своей жизнью и встречей с бондмейтом обязан Паксу: если бы не полицейский, то ничего бы этого в жизни бывшего бродяги уже не было.

Свое решение Хот Род принял быстро.

— Иду с вами, — он проверил свой уровень энергии – хватит еще выдать несколько сюрпризов, если противник сможет их прижать.

— Уверен? — Дэдлок прищурил алую оптику. — Мы просто можем вернуться тем же путем, как и шли.

— Вполне. К тому же втроем и шансов больше: и справимся быстрее, и найдем Ориона раньше, чем до него кто-нибудь еще доберется, — добавил Ро.

С этими его словами десептиконы согласились: пока они шли, Саунд ощущал что-то и кого-то – они таились в темноте коридоров и залов, несомненно живые, но куда более древние, чем сам Золотой век. Кассетикон даже притушил слегка свои ощущения: ему не хотелось контактировать с этими созданиями. Почувствовав его напряжение, Дэдлок легонько потянулся по Искровой связи, успокаивая и оттягивая на себя часть эмпатики.

— Все хорошо, — заверил его Саунд. — Просто сюда я точно никогда не захочу возвращаться.

Благодаря их связи Дэдлок мог представить себе, что имел в виду Саундвейв, говоря так. Ему и самому тут не слишком нравилось, подпрограммные протоколы заставляли все время быть настороже, словно ожидая атаки. Впрочем, даже Хот Род, который раньше все хвалился, что многое излазил в катакомбах и вообще чувствует себя там как в своей кварте, притих и шел вперед молча.

Признаться честно, без Саундвейва поиски Ориона заняли бы куда больше времени, чем изначально рассчитывал Хот Род. Пакс умудрился по правильной карте завернуть в такие безопасные места, что просто чудом Праймаса миновал несколько довольно опасных мест. Сканером удавалось не всегда пользоваться, как и коммлинком – при перемещении из зоны в зону средства связи и сканирования то работали, то барахлили. По коммлинку Орион не отвечал, Хаунд тоже не подавал признаков онлайна. Вероятно, зеленого наглеца либо схватил «Рикошет», либо сожрал кто-то из местных. Во всяком случае, об этом Хот Род точно жалеть не собирался: Хаунд никогда не нравился ему, заставляя чуть ли не подпрограммно топорщить броню.

— Здесь, — кассетикон отчетливо ощущал Пакса, и, судя по этим ощущениям, Орион находился отнюдь не в том же состоянии, что был при уходе в Акроплекс, чтобы задержать законника и «Рикошет».

Хот Род поспешил вперед: он знал этот небольшой природный зал, куда с основной тропы не попасть, только в обход и через пролом в коридоре. Орион был там, уже оффлайн, на корпусе виднелись повреждения, полученные от выстрелов кого-то из противников. Очевидно, системы саморемонта сработали, закрыв разрывы энергонопроводов и шлангов, но с более обширными участками брони этого и не могло получиться.

— Просто невероятно, что на его след никто не пошел, — заметил Хот Род, помогая Дэдлоку отыскать медпанель на броне и считать диагностику повреждений. — Мы его втроем дотащим, и что дальше?

— Дальше придется расстроить Шоквейва, — произнес Саунд. — А он отправит кого-нибудь из трехрежимников, Астро или Октана.

И кассетикон, и бывший бродяга знали – Шоквейв тревожится из-за того, что Пакс находится в этом гнезде скраплетов, именуемом Цитаделью, почти без защиты. Сообщить ему – заставить друга встревожиться еще сильнее и, вероятно, послужить возможной причиной их ссоры. Впрочем, был еще вариант – доложить уже самому Мегатрону: тот тоже не оставит давнего и лучшего друга одного.

Дэдлок и Саундвейв обменялись взглядами, понимая, что лучше уж действительно извещать обо всем лидера. Кивнув, Дэдлок выудил из субкармана небольшой ремонтный набор и занялся оффлайновым Орионом, пока кассетикон связывался с Мегатроном. Хот Род, видя их взаимодействие друг с другом, только хмыкнул: он пока не нашел никого, кому мог бы довериться так же, как Дэдлок поверил Саундвейву. С одной стороны, жизнь одиночки хороша тем, что отвечать приходится только за самого себя, но с другой… Ро мысленно выругался: нашел же момент поразмышлять о подобном!

— Я, конечно, не Хук и не Фарма, — познания в медицине Дэдлока, заканчивавшего работу над повреждениями, были сугубо практические, опробованные на собственной броне или на Саунде. — Но что мог – сделал.

— Мегатрон отправляет Блитцвинга, — сообщил Саундвейв. — Нам надо только добраться до того места, где были транспортники с эвакуировавшимися жителями Ниона.

— А мы его втроем дотащим? — Ро прикинул разницу в габаритах между ними троими и Паксом.

— Справимся, — непререкаемо отозвался бывший бродяга.

***

Как сообщал шпион из Цитадели, Сэнтинел Прайм замышлял использовать для чего-то Нион в самое ближайшее время. План, разработанный Шоквейвом, нобилем и рыжим нионским наглецом, был весьма опасен, но и столь же необходим – отдавать столько Искр в жертву бессмысленности и амбициям Сэнтинела Прайма… это было мерзко.

— Вот видиш-ш-шь… — Старскрим отвлек Мегатрона от размышлений о том, знает ли кто-нибудь из Сената о том, с чем решился играть Прайм. — Я свою часть сделки выполнил.

Скрим был прав: договор о поддержке плана сикерами был получен именно им – путем уговоров Сансторма помочь вывести из Ниона его жителей. Аэролорда Воса давно уже не устраивали методы управления Сэнтинела Прайма, и поэтому золотистый сикер был рад поучаствовать в подобной авантюре – уж больно красочно Скрим расписал возможные последствия.

— Отличная работа, — произнес Мегатрон, наблюдая за тем, как сикер довольно улыбается. — Признаю.

— И? — Скрим дернул крыльями.

— Твоя помощь просто неоценима, ты это хотел услышать?

— Пока мне хватит, — ухмыльнулся Старскрим. — Помни, что ты мне пообещал за помощь, Мегатрон.

— Я помню, — кивнул лидер десептиконов.

— Вот и отлично, я пока проконтролирую, как идет подготовка к визиту сюда Сансторма, — и сикер покинул кабинет гладиатора.

Со Старскримом всегда нужно было быть настороже: авиатор обожал словесные поединки, изрядно поднаторев в этом искусстве с момента присоединения к десептиконам. Мегатрон тоже всегда умел говорить, оттачивая это умение в шахтах, а сейчас нашел подходящего оппонента. О, Старскрим отнюдь не жаждал власти, целью его было совсем иное – то, что способен был вручить в его манипуляторы один лишь Мегатрон в случае их победы. Именно это обещание и легло в основу того, что Старскрим и его триада заняли свои места среди десептиконов, каждый миг приближая падение ненавистного им режима.

Еще на пользу, принесенную Старскримом, сыграл тот факт, что он и Аэролорд Воса знали друг друга с самого спаркства, и поэтому уговоры помочь десам были не слишком долгими. К тому же Сансторм недавно изъявил желание лично встретиться с Мегатроном, чтобы обсудить их дальнейшее сотрудничество, а Скрим с Тандером и Варпом обеспечивали все для подготовки к этому. Авиатор был доволен: Мегатрон признал его вклад, теперь следовало отыграть роль эмиссара Воса перед Сенатом, отвлечь их, а заодно выяснить, кто еще из этих скраплетов плетет свои интриги и что еще можно использовать против Сэнтинела и его марионеток.

За свое положение среди десептиконов Скрим не переживал, зная, что кассетикон со своим бродягой отвечают за разведку, вся медицина и научные изыскания лежат на Шоквейве с Хуком и Фармой, а Патруль Правосудия выполняет свои задачи. Каждый из них эффективен в своем деле и не лезет в то, за что отвечает другой. Правда, в порядке исключения Скрим консультировал Хука и Шоквейва, производящих ремонт и реабилитацию Фармы. Подпрограммный страх остаться без крыльев, вероятно, был заложен абсолютно в каждом летуне, и поэтому джету Скрим сочувствовал.

…Едва Старкрим ушел, как по коммлинку с Мегатроном связался Саундвейв. Обычно связист отчитывался о проведенных миссиях лично, уже возвращаясь на базу, а сейчас теоретически должен был быть с эвакуированными обитателями Ниона.

«У нас проблемы», — Саунд всегда говорил прямо и по существу, никогда не перефразируя ничего в своих словах.

«Что-то пошло не так?» — если да, то тогда о случившемся должны были бы сообщить другие.

«Сэнтинел отправил за Орионом «Рикошет» и Ультра Магнуса. В схватке с ними Орион Пакс получил повреждения и сейчас находится оффлайн. Рядом с ним мы и Хот Род», — доложил Саундвейв.

«Я отправлю Блитцвинга, — ответил Мегатрон, уже скидывая сообщение трехрежимнику. — Выбирайтесь на то место, где он сможет вас подобрать. Состояние Ориона?»

«Офф, но для жизни угроз не наблюдается. Я передам все остальным», — Саунд отключил связь.

Мегатрон провентилировал и выругался: шлак бы подрал Сэнтинела и его юникронова законника! А заодно и Рэтбэта, решившего возродить спецотряд, сделав в итоге из них своих личных палачей… Теперь предстояло самое сложное – сообщить Шоквейву, что его партнер пострадал. Впрочем, тот уже должен был почувствовать все.

Chapter 11

Предложенная Децимусом сделка – обмен на всю правду о прошлом – не давала покоя Смоукскрину. Сенатор дал молодому праксианцу время подумать, еще и намекнув, прозрачно так, что будет не против, если тот все расскажет Проулу: если честно, то Децимусу было без разницы, кто из двоих дверцекрылых выполнит его условия – в обмен он и на самом деле собирался отдать им столь желанную информацию.

Децимус и сам понимал – Смоук уже согласен на такую цену: сенатор видел это в оптике молоденького меха, когда они разговаривали в архиве. Стоит подождать немного, и этот малыш сам придет. Что ж, будет гораздо лучше, если это будет он, а не Проул. С тем будет гораздо труднее, хотя, пожалуй, Смоуки унаследовал его знаменитое упрямство.

…После предложения выполнить кое-что в обмен на правду сенатор ушел, оставляя молодого меха одного. Смоук же долго в архиве не задержался, поспешив вернуться в кварту. Предложение Децимуса было юникроновски заманчивым, но совершить подобное… Впрочем, Смоукскрин уже и сам знал, каким чудовищем является сенатор Рэтбэт, благо была возможность понаблюдать за ним пару раз в Цитадели, где не было нужды прятаться за масками. Но вот получится ли все в одиночку? Стоит ли рассказать Проулу?

Вернувшись к себе, Смоукскрин снова попытался связаться с Проулом; до этого праксианец находился вне зоны действия связи, что было не удивительно, учитывая подобные аномалии в Нионе. Однако сейчас Проул неоужиданно ответил.

«Смоук? Что-то случилось?»

«Ты сейчас в Айаконе?»

«Да, выполняю задание, — отозвался праксианец. — Что случилось?»

«Я встретил в архиве сенатора Децимуса, — произнес Смоукскрин. — Он знает правду о тебе и мне, и за это… предложил кое-что. Нам надо будет поговорить, Проул».

«Что он предложил?» — в этот момент дверки Проула дрогнули, уж слишком он хорошо знал интерес этих юникроновых сенаторов к себе и своей семье.

«Расскажу, когда встретимся», — уклончиво ответил Смоук.

«Приезжай. Адрес знаешь», — отозвался Проул.

…Джазз и Блэрр обратили внимание, что монохромный праксианец сам не свой после разговора. Джазз уже честно был готов предполагать худший вариант, о чем спросил прямо:

— Мелкий попался кому-то?

— Децимус предлагает ему какую-то сделку в обмен на подтверждение догадок Смоука, — ответил другу бывший полицейский.

— Кто такой Смоук? — Блэрр все слушал очень внимательно и, видя реакцию Проула, легко сделал вывод, что этот Смоук явно важен для него.

— Похоже, что мой спарк, — произнес Проул; его дверки были задраны вверх – очевидный признак раздражения.

— Похоже? Шлак, та программа, да?

— Да. Я почти уверен, что Смоукскрин и есть мой спарк от Протеуса, но для точности утверждения этого необходимо либо достать информацию из отчета обо мне, либо провести сканирование на соответствие Искр. Подобное оборудование есть лишь в нескольких госпиталях Айакона, сунемся туда – и интерес будет зафиксирован. А это крайне нежелательно.

— Понимаю, — Блэрру всегда не нравилось, что некоторые личности настолько распоряжаются жизнями обычных праксианцев. Проул далеко не первый, кто пострадал от этой программы восстановления численности, и не последний. Большинство смиряются и живут дальше, лишь некоторые оказываются способны бороться, по сути сбегая из Праксуса. Его правительство, похоже, ждет совсем обратный эффект через десяток-другой ворн.

—Проул… — Джазз чуть прищурил оптику. — Мы еще не знаем, что предложили Смоуку, так что – не надо снова накручивать себя. Приедет, скажет – и тогда будем решать, что делать. Кстати, как думаешь, Смоуки сможет пригодиться в нашем плане спасения Блюстрика?

— Думаю, вполне, — через несколько мгновений признал Проул, уже обдумывая и такой вариант. — Он юникроновски неплох, да еще есть один апгрейд, может оказаться полезным.

— Отлично! — Джазз никогда не терял своего энтузиазма, во всяком случае – внешне. Проул знал его достаточно хорошо, чтобы понять: Джазз тоже переживает за судьбу Блю и лишь каким-то чудом Праймаса удерживает себя. А ведь они сливали Искры, и что-то Джазз должен ощущать все это время – но наемник об этом не говорил, Проул же на столь личную тему не расспрашивал.

Смоукскрин знал, где обитает Проул, хоть и не был там ни разу, однако датсун ему свой адрес называл. По дороге к Проулу Смоук обдумывал все снова и снова, как его учили, выискивал возможные ловушки и опасности: по сути, зная репутацию сенатора, нельзя было верить ни единому его слову, однако как иначе добиться своего, Смоукскрин не знал. И как на это может отреагировать Проул, Смоук также не был в силах предположить – даже учитывая тот факт, что черно-белый праксианец терпеть не мог Сенат и все, что было с ним связано.

Добравшись до нужной кварты, Смоукскрин только было поднес манипулятор к кодовому замку, чтобы отправить запрос, как дверь отъехала в сторону – его тут ждали.

Оказалось, что Проул был дома не один: рядом с хозяином кварты обнаружился еще один мех монохромной расцветки, тоже колесная машина, но точно не датсун.

— Это Джазз, мой бывший коллега по полиции, — представил его Проул. — Партнер моего пропавшего брата.

— О, так вот ты какой, Смоукскрин, — из соседней комнаты выглянул еще один мех, судя по его габаритам – явно какая-то гоночная модель.

— А это Блэрр, приятель и прежний сослуживец Джазза, — Проул дернул дверкой.

Смоук насторожился, это сказали за него энергополя, да и дверцы замерли в определенной позиции. Оглядев посторонних, Смоукскрин спросил:

— Проул… то, о чем я говорил… можно побеседовать наедине?

— Да, — Проул кивнул, его дверки опустились. — А потом нам тоже хочется рассказать тебе кое-что.

Заинтригованный, Смоукскрин пошел за хозяином кварты. Отсек, в который Проул его привел, явно был не его: на полках лежали вперемешку учебные датапады и обычные, мягко отражали включенное освещение несколько статуэток из кристаллов, на одной из полок выстроились голографические рамки с наградами… но, судя по слою пыли, тут давно никого не было. Неужели…

— Это отсек Блюстрика, — произнес праксианец, догадываясь, о чем сейчас подумал Смоукскрин. — Манипулятор не поднимается навести тут порядок, поэтому я оставил все, как было.

— Со мной говорил сенатор Децимус, — Смоук передернул дверками. — Он предложил сделку: если для него сделать кое-что, то он даст свой сенаторский допуск к информации о праксианской программе.

— Что ему нужно от тебя, Смоукскрин? — у Проула буквально Искра сжималась в ожидании ответа: он боялся того, что эта сенаторская тварь решит поразвлечься, отомстить им всем, или, что еще хуже – потребует согласия Смоука на участие в программе восстановления численности.

— Децимус сказал, что ему без разницы, кто из нас это сделает, я или ты, — ответил Смоук. — Он просил… убить сенатора Рэтбэта.

— Убить… Рэтбэта? — честно, Проул даже не мог предположить такой вариант. Но одновременно с этим ударило осознание: не будет Рэтбэта – решится основная проблема с «Рикошетом» и получится отомстить за то, что пришлось пережить Блюстрику в этом кошмаре.

— Проул, я уже все решил! — выпалил Смоукскрин. — Даже если ты откажешься помочь, я все сделаю сам. Я… мне нужно узнать правду, и иначе мы не можем – это выдаст интерес, привлечет нежелательное внимание.

— Рад, что ты понимаешь опасность того, что для нас может означать лишний интерес, — Проул тщательно провентилировал. — Да. Я уверен на девяносто девять и сто пятнадцать тысячных процента, что ты – мой спарк.

— А остальное – это на погрешность и ошибку?

— Верно.

— А если… — Смоук не договорив, замолчал.

— Скажи Децимусу… мы принимаем его условия. — Проул отошел к окну, глядя сейчас на город. — Он вовремя предложил эту сделку, так получится поймать двух звероконов одновременно.

— Двух? — Смоукскрин шагнул к Проулу.

— Идем, пора тебе рассказать о нашем плане, и какое отношение к этому имеет Рэтбэт.

Блэрр с Джаззом были в другом отсеке, они рассматривали карту, делая пометки в лежащем рядом датападе и тихо обсуждали что-то. При виде Проула и Смоукскрина оба меха отвлеклись от своего занятия. Невысказанный вопрос повис в воздухе.

— Децимус просит убить Рэтбэта взамен правды, — произнес Проул, глядя на Джазза и гонщика.

— Надо же, прямо как по заказу высших сил повезло! — Блэрр не удержался от комментария. — Шлак, прямо не верится…

Смоук рефлекторно вздернул вверх дверки: фраза его задела. Блэрр заметил этот жест – негласный язык сикеров и дверцекрылых был ему знаком – и тут же серьезно произнес, глядя на молодого праксианца:

— Убийство Рэтбэта и так фигурировало в наших планах, но с другой целью. Теперь же из этого можно будет извлечь еще одну выгоду.

— И чем же еще будет выгодно вам убийство сенатора Рэтбэта? — спросил Смоукскрин. Он видел достаточно, чтобы сделать выводы – Проул и остальные готовятся к чему-то весьма и весьма незаконному, включающему в себя даже дезактив.

— Сенатор Рэтбэт курирует отряд «Рикошет», и он же стоит за этим проектом, — заговорил Проул. — В отличие от прошлых солдат этого отряда, нынешние – меха, которых забрали против воли, устроив им перепрограммирование кем-то из Института. Из них всех сделали бойцов, которые нападут по любому приказу своего хозяина, сделают все, что им скажут – против своей воли, даже не осознавая того, что когда-то были обычными кибертронцами. Там, среди бойцов «Рикошета», сейчас находится Блю. И я готов сделать все, чтобы вернуть своего брата.

— Та-а-ак… — Смоук передернул дверками. — А есть уверенность в том, что дезактив сенатора как-то повлияет на состояние этих перепрограммированных?

— Рэтбэт обычно параноит доверять кому-либо, поэтому о кодовых словах будет молчать, они известны разве что кому-то в Институте, — ответил Джазз. — Нет его – нет возможности того, что он прикажет Блю атаковать нас. Хотя мы и так не рассматриваем вариант без сражения с ним.

— А остальные? Как вы вообще рассчитываете вернуть Блю?

— Мы добыли информацию о каждом из бойцов, — Блэрр кивнул на датапад. — Без прямого командира они не станут подчиняться кому-либо еще и просто останутся в стороне. А что касается Блю…

— Этим займется мой брат, — подхватил слова Блэрра Джазз. — Да и среди его знакомых есть высококлассный мнемохирург.

— Знаю, что это против закона, — Проул положил манипулятор на плечо Смоукскрина. — Но не могу поступить иначе. Они так сделали с нами в отместку, пусть не ждут иного отношения. Моя семья – это самое дорогое для меня.

— Я уже это понял, Проул, — Смоук чуть повернулся к нему.

То, что затевали эти трое, было прямым нарушением закона. Смоуку следовало сообщить об этом даже не в полицию – напрямую в Цитадель, выполнить свой гражданский долг. Вот то самое зло, о котором говорили в академии, бороться с которым их готовили. Но… слова Проула, то, что он говорил о Блю, о том, что сделали с ним… Нет, выдать их Смоукскрин не мог, это было выше него – пусть даже если Проул ему не создатель.

— У вас уже готов план? — поинтересовался он, уложив дверки в исходную позицию.

— Набросок плана, — хмыкнул Джазз.

— Что, хочется присоединиться? — Блэрр верно истолковал его интерес к наличию способа дальнейших действий.

— Я могу быть полезным, — Смоук помнил о своем апгрейде; он был не единственным из своего выпуска, кто тогда устанавливал подобное дополнение на свой корпус.

— Проул? — Джазз посмотрел на праксианца. — Тебе решать.

С одной стороны, лишняя помощь им троим не помешает, но Проул все-таки не хотел втягивать Смоукскрина в проблемы, которые неизменно последуют за этим. Если все получится хотя бы частично, то дорога в Айакон и прочие города, подконтрольные Сенату, им будет закрыта.

— Смоук, — Проул был серьезен. — Ты уже знаешь, как опасно играть в игры с Сенатом, и меньше всего я хочу, чтобы пострадал еще и ты. Я все сделаю, в том числе исполню договоренность с Децимусом.

— Я знаю, что ты стремишься защитить меня, Проул, — произнес Смоукскрин. — Но не решай все за меня. Я сам во все это влез, чтобы узнать, как все было на самом деле, и сам же хочу помочь.

— Это опасно, и мне очень не хочется, чтобы кто-нибудь из этих тварей добрался еще и до тебя, — ответил ему Проул. — Однако это твое решение, и оспаривать его я не стану.

— Значит, я принят в команду заговорщиков? — улыбнулся Смоук, и это выражение фейсплейта делало его схожим с Блюстриком.

— Да, — кивнул Проул. — Все именно так.

Блэрр с Джаззом пока что снова рассматривали голографическую карту одного из районов Айакона, где планировалось все начать, и Смоук опознал приметную башню старого архива.

— Ты теперь в деле, — Блэрр оторвался от своего занятия. — Придется выложиться максимально.

— А то, — хмыкнул молодой праксианец.

— Я заметил у тебя кое-какой апгрейд… — Блэрр чуть прищурил оптику. — Генератор дымовых частиц?

— Да, поставили еще во времена учебы, — Смоук повел дверками. — Всей нашей группе, идеальное средство для отвлечения внимания.

— Это может очень сильно пригодиться.

Джазз в краткой сводке изложил Смоуку, что им уже известно и какими будут их дальнейшие действия – пока без учета Смоука, но план легко подкорректировать для еще одного участника.

— Есть еще немного времени, — завершил наемник свой рассказ. — Они в Нионе, на спецзадании, но скоро вернутся сюда, для отчета Цитадели. Кстати, Рэтбэт в городе и сейчас.

— Но пока его не стоит трогать, — Блэрр просчитал и такой вариант. — До того, как «Рикошет» вернется из Ниона.

— Отправлять офф Блюстрика мы будем до того, как отправим в дезактив Рэтбэта, или после? — Смоук посмотрел на Проула. — Если после, то он отдаст приказ оставшимся искать вас и атаковать.

— Нас будет ждать Саунд, — ответил Джазз. — Его сил хватит, чтобы удержать Блю оффлайн, пока не получится… разобраться с проблемой.

— Однако меня заподозрят в первую очередь, — сказал Проул. — Придется также бежать.

— Ну, а я-то никак не рискую, свободный наемник, — произнес Джазз. — Блэрр тоже вне подозрений, он вообще на дело в другой броне пойдет. А вот куда мы спрячем Смоука?

— Если и я исчезну из города, то с моей причастностью станет сразу ясно, — Смоук снова дернул дверками, неосознанно повторяя жест Проула. — Как и то, если отправлюсь к сикерам: в последнее время дипломатические отношения с Аэролордом весьма натянуты, и я не хочу становиться поводом для Сената, чтобы те могли использовать это как-то против Воса.

— Тогда остается вариант с Децимусом, — провентилировал Проул.

— Рискнуть стоит, — Смоук кивнул. — Это окупится. Децимус хоть и сразу поймет, но надеюсь, не выдаст… ему это может быть выгодно.

Джазз покосился на Проула и, ухмыльнувшись, скинул другу сообщение: «Он сейчас так похож на тебя». Проул в ответ задрал дверки выше, но дело-то заключалось в том, что Джазз был совершенно прав.

…Сенатор Децимус еще был в своей кварте; сегодня он решил, что не явится в Цитадель, а посвятит время другому занятию, не менее важному. На личную линию коммлинка поступило сообщение.

«Согласен. Но понадобится твоя защита от возможных последствий».

«Отлично, — последовал ответ сенатора. — Мы договорились».

***

Сэнтинел Прайм был мрачен. Стоящий перед ним мех боялся лишний раз не то чтобы шевельнуться, а даже провентилировать.

— Значит, вот как, — произнес Сэнтинел, нарушая долгое молчание.

— Да, сэр, — ответил Раззер.

В отличие от него, Рэтбэт был куда более спокоен, словно не он сейчас находился перед лидером Кибертрона, который пребывал в очень плохом настроении.

— Провал. Вы упустили Пакса и его команду, вы не смогли поймать лидера мятежников, вы допустили дезактив Ультра Магнуса! — Сэнтинел повысил голос. — И это – работа твоего хваленого отряда, Рэтбэт?!

— Я признаю озвученные ошибки, кроме последней, — сенатор уже успел продумать свою линию защиты. — Случившееся с Ультра Магнусом… никто не знал, что за твари водятся в этих катакомбах и как подействует на них наше оружие. Разумеется, я, как и все, скорблю о потере столь хорошего меха, однако вины «Рикошета» здесь нет. Мои бойцы пытались защитить его и не смогли.

Рэтбэт понимал, как рискует сейчас, говоря такие слова. Но разумных доводов в них было достаточно: Сэнтинел и сам когда-то давно слышал истории о неведомых созданиях, прячущихся во тьме древних подземных лабиринтов.

— Эти… существа опасны, — наконец вымолвил он. — Их стоит уничтожить, как и то место, где они обитают.

— Вы говорите об активации Омега-Деструктора?

— Да. Что касается остального – перевезите останки корпуса Магнуса в Институт. «Рикошет» пока должен находиться в городе; признаться, я ожидал от них гораздо большего.

— Будет исполнено, — Раззер, как и сенатор, склонился перед Праймом.

Сэнтинел отпустил их – аудиенция закончилась.

— Ты разочаровал меня, Рэтбэт, — произнес Сэнтинел так, чтобы Рэтбэт услышал эту фразу. Ошибку не простили и не забудут – это сенатор уже отлично понял.

— Идем, Ариэль, — бросил он ждущей его фемке в розовой броне. — Пора предложить еще кое-какой проект…

***

Все уже было готово, и «Рикошет» вернулся в город. Проул узнал о случившемся – Орион Пакс и его команда были объявлены пособниками террористов, шпионящими в Цитадели для десептиконов. Приходилось избегать встреч с полицией, не попадаться на оптику патрулям, но благо что Проул хорошо знал их расписание дежурств, которое и сам же когда-то составлял. Джазз, услышав информационный выпуск, только хмыкнул – ну, раз все так сложилось, что поделать? Пакса явно подставляют, найдя того, кого можно обвинить во всех преступлениях. И к тому же сейчас будет проще выманить «Рикошет» – на приманку.

Проул осторожно добирался до места, где и будет все происходить – неподалеку от закрытого ныне архива, где располагалась территория ордена Круга Света; никого из жителей и просто любопытных там не бывало, и даже в городском совете не выдвигались идеи о застройке этой местности. Блэрр уже был там, заранее проверяя свою скорость. Джазз с Смоуком тоже расставили ловушки, одним словом – все было готово, Саундвейв уже был предупрежден и ожидал сигнала от брата.

Но, видимо, Праймасу или самому Юникрону было угодно, чтобы без происшествий Проул так и не добрался до своей цели. Оставалось всего несколько кварталов, когда он в буквальном смысле наткнулся на двух полицейских.

— Проул? — удивленно произнес Сайдсвайп, глядя на черно-белого праксианца.

— Шлак, это действительно ты, — слова брата подхватил Санстрикер.

Проул замер на миг, решая, что делать – Сайдс и Санни все-таки сотрудники полиции, и если остальным станет известно…

— Тебя ищут, — Санстрикер подобрался ближе; как отметил Проул, оружие он держал рядом с манипулятором – хорошая выучка. — Проул, ты ведь не преступник, да?

— Ты ведь не можешь быть таким! — Сайдс отреагировал более эмоционально.

— Могу, — ответил Проул, глядя на близнецов. — За все, что эти твари, именуемые Сенатом, сделали. Мог бы – сам почти всех отправил бы в дезактив лично.

Снова воцарилось молчание; Санни и Сайдс только переглядывались друг с другом, но ни с кем еще не связывались по коммлинку, за это Проул мог поручиться.

— Нельзя жить только ради мести, Проул, — заговорил Сайдсвайп. — Есть ведь то, ради чего стоит жить, за что стоит держаться, даже если кажется, что рушится целый мир. Даже если хочется сдаться.

— Это не выход, стремление отомстить только сжигает Искру, сделает таким же, как те, кому хочется отомстить.

— Уже нет другого способа, — Проул понимал, что близнецы хотели сказать своей речью, но и отказываться от возможности вернуть брата он не собирался. — Готовы сдать меня?

Они переглянулись и синхронно фыркнули:

— Глупый Проул! Ну неужели ты так и не можешь понять?

Прежде чем праксианец смог ответить, стоявший ближе Санни подался вперед, обнимая его и целуя. Проула это застало врасплох – вот такого он просто не ожидал, это было нелогично, не… Собственная Искра, словно нагретая жаром двух прижимающихся корпусов, была готова вот-вот вспыхнуть в своей камере.

— Мы на твоей стороне, Проул, — Сайд шепнул ему на аудио. — И ничего не сообщим.

— Просто… помни, что мы беспокоимся о тебе и ждем, — Санни подхватил слова брата, прижимаясь так, чтобы можно было почувствовать уже не чужую Искру.

Они свой выбор сделали давным-давно.

Chapter 12

Еще не до конца вернувшись онлайн – все системы и процессор загружались медленно – Орион знал, что Шоквейв сейчас рядом, чувствовал это всей Искрой. Шоквейв снова будет расстроен – он ведь обещал ему лишний раз не рисковать, но то, что они сделали... к прошлому уже нет возврата. Должно быть, Сэнтинел объявил его и отряд террористами, работающими с десептиконами. Жаль, что Хайд и Бамблби оказались втянуты в это, и Проул, оставшийся в Айаконе... Сильверболт был где-то в Восе, у родственников; есть шанс, что до летуна не доберутся – Орион слишком хорошо знал, как карает Сэнтинел Прайм.

Активировав оптику, Орион и в самом деле увидел рядом с собой Шоквейва. Бывший сенатор вчитывался в датапад, ожидая, когда Орион вернется онлайн. Почувствовав это своей Искрой, Шоквейв улыбнулся, замечая взгляд красно-синего грузовика.

— Я нарушил свое обещание, — хрипло произнес Орион: вокалайзер еще не настроился – похоже, что ремонт корпуса был сложным, и большинство внутренних систем перезагружали.

— Не вини себя, — отозвался Шоквейв. — Если бы тебе не удалось отвлечь Магнуса и «Рикошет», все было бы куда хуже. И я же знаю, что ты способен на такой поступок.

Шоквейв тщательно скрывал свои настоящие эмоции, не давая им просочиться по партнерской связи. Да, пусть события изменились, став не такими, как помнил их Тайдсвэй, но скоро, уже очень скоро, Матрица лидерства заберет Ориона, превратит его в идеального Прайма, который так нужен Кибертрону… Самому Шоквейву от этого знания лучше не становилось, он так и не смог смириться с тем, что потеряет любимого.

— Ты снова расстроен из-за меня, — Орион сделал свои выводы из затянувшегося молчания Шоквейва.

— Ничуть! — улыбнулся тот, бледной тенью своей прежней улыбки. — Пришлось потрудиться, но ты сейчас полностью в порядке.

— Меня держала твоя Искра, — Орион сел на платформе. До этого он видел мельком медблок десептиконов, но не думал, что в скором времени попадет туда в качестве пациента.

— Да, — коротко ответил Шоквейв.

Энергополя его все еще были напряжены, словно Шоквейв находился сейчас среди своих бывших коллег-сенаторов, а не дома, среди десептиконов. Орион протянул руку, дотрагиваясь до фиолетового наплечника.

— Все-таки фиолетовый цвет тебя мрачнит, делает совершенно не таким, как раньше, — сказал Орион.

Прижавшись к нему, Шоквейв ответил:

— Прошлое миновало, а это... когда-нибудь я отвечу на этот вопрос. Обещаю.

— Я очень хочу, чтобы нас оставили в покое, — провентилировав, признался Орион. — Чтобы можно было перестать таиться и вернуться к нормальной жизни, чтобы на Кибертроне все наконец-то наладилось.

— Это случится, — бывший сенатор знал, о чем говорит. — Обязательно.

Орион потянулся к нему полями, осторожно, вопросительно, словно боясь чего-то. Шоквейв ответил, позволяя полям слиться, переплестись, и сам прижался к Ориону. Рядом с ним всегда было чувство защищенности, но будет ли так же и дальше?

— Ты все равно чем-то расстроен, — шепнул Орион ему на аудио.

— Просто беспокойство из-за всего, — Шоквейв не лукавил, он действительно беспокоился из-за того, что происходило сейчас на Кибертроне. Им всем придется постараться, чтобы не допустить нового падения в новую войну, разделенными на красный и фиолетовый знаки. — Ты не спрашиваешь про свою команду?

— Я же знаю, что тут они в безопасности, — ответил Орион. — Хайд подозрителен, Бамблби готов задирать окружающих – ведь так?

— Ты действительно хорошо их знаешь, — Шоквейв притушил оптику. — За ними присматривают и ограничили их перемещение в разумных пределах. Но их должно быть больше, где остальные?

— Сильверболт был перенаправлен к летунам – их немного, они относятся к юрисдикции Воса и, кажется, должны были выполнять задание вне Айакона. Его не должны тронуть, а Проул… — тут Орион замолчал. Что делал Проул – он и сам не знал.

— Тебе знаком некий Джазз? — спросил вдруг Шоквейв. — Этот мех назвался другом Проула и партнером его брата.

Задумавшись, Орион кивнул:

— Да, Проул как-то упоминал, что от него отвернулись все друзья, даже Джазз… это не он ли раньше работал в айаконской полиции? Дело об убитом сенаторе вели Проул и Хром, но Джазз тоже мелькал в сводках их отдела… А что?

— Этот Джазз оказался еще и братом нашего Саунда. Он наемник, тоже ушел из полиции – и притащил с собой молоденького праксианца, которого они отбили у «Рикошета».

— Что?.. — память услужливо подкинула архив файлов о сражении с Магнусом и бойцами «Рикошета».

— Там длительная история, стоит подождать, что там Трепан с Саундом скажут, — ответил Шоквейв. — Я просто еще раз проверил данные.

— Перестраховщик, — улыбнулся Орион.

Шоквейв не стал спорить. Джазза он смутно помнил по памяти Тайдсвэя, но тот имел о нем лишь довольно скудные сведения, включая родство с Саундвейвом.

Сейчас было слишком хорошо: Орион рядом, в безопасности, ищейки Сэнтинела до него не доберутся… Но вместе с этим постоянным напоминанием вставал образ того, кого помнил Тайдсвэй – Оптимус Прайм был до боли в Искре похож на Ориона, но это окажется совершенно чужой мех.

Двойственный это был выбор – позволить Ориону стать Праймом, потеряв его, или же пожертвовать будущим Кибертрона, которое может принести этот новый Прайм. Здесь, в отличие от воспоминаний, которые Шоквейв разделил с Тайдсвэем, Мегатрон уж точно не настроен на вероломство по отношению к давнему другу. Предательства не будет, войны с десептиконами – тоже. Но желание личного счастья, пусть даже такой ценой, было таким эгоистичным… столь заманчивым…

— Ты снова задумчив, что-то не так? — Орион заметил, что Шоквейв непривычно сдержан, да и по связи просачивался его пессимистический настрой.

— Говорю же, просто волнение за все и сразу, — ответил ему бывший сенатор. — Все в порядке.

— Со мной – тоже. Убедишься… сам? — прозвучало очень открытым намеком.

Шоквейв этот намек понял очень хорошо и, ухмыльнувшись, прикинул прочность ремонтной платформы – она вполне способна была выдержать даже Оверлорда, не говоря уже о них двоих. Бывший сенатор изящно, словно красуясь перед любимым, сел рядом с ним; пальцы тут же скользнули по красно-синей броне, отыскивая хорошо знакомые датчики и чувствительную проводку, от прикосновений к которой Орион всегда словно таял. Фон энергополей уже не сдерживался никем из них, благо что помещение было экранировано… а приоткрытую дверь закрыл Хук, заглянувший буквально на одно мгновение.

— Как и следовало ожидать, Пакс выбрался онлайн, — сказал конструктикон Фарме, который вместе с ним проводил инвентаризацию имеющегося оборудования, отдельно отмечая то, что может им понадобиться в скором времени.

— Что, коннектятся? — хмыкнул бывший летун, оторвавшись от датапада.

— Вовсю, — с такой же ухмылкой кивнул ему десептиконский медик. — Ладно, на чем мы тут остановились?

— Я отметил в списке то, что нужно попросить доставить Зету и его ребят, — Фарма передал датапад, и работа продолжилась.

***

Саундвейв знал, что сделали с тем молоденьким праксианцем, которого любит Джазз. Как же это мерзко и совершенно в стиле этого Юникроном проклятого Сената! Они думали, что так решат проблему, заставят Проула подчиниться – тут уж явно не обошлось без прихвостней наказанного Эмпуратой Протеуса, – но все вышло совсем иначе.

Джазз рассказал все, в том числе и о договоре с Децимусом. Саундвейв хоть и считал это опасным, но знал, что, в отличие от многих, Децимус держит данное слово и сможет отгородить Смоука. Главное, чтобы этот Проул не попался сейчас охране, ведь его так легко можно обвинить во всем.

Дэдлок также злился из-за случившегося, всецело разделяя мнение партнера о низости и трусости Сената. Бывший бродяга прикидывал, кому из приспешников Протеуса могла быть выгодна такая месть Проулу, и всерьез задумался об охоте на живую цель. Он осторожно ответил на мысленное прикосновение Саунда своими энергополями и прижался к нему, успокаивая и заверяя, что все будет в порядке. Саунд только улыбнулся ему и затем перевел взгляд на брата.

Джазз сидел чуть в стороне, напряженный, ожидающий. Он даже энергополя почти закрыл и тщательно скрывал эмоции, не давая кассетикону их уловить. Казалось, что он вообще не шевелится с тех пор, как Трепан ушел смотреть, что можно сделать с Блю.

Блэрра с ними не было: гонщик все-таки передумал и решил вернуться в Айакон после того, как помог Джаззу дотащить корпус отключенного Блюстрика до десов. Да, это был риск, и Блэрр осознавал его, но был готов. К тому же, если что – он сможет прикрыть Проула и Смоуки, и он пообещал оставаться на связи, предупредить в случае чего. Можно было не сомневаться, уж кто-кто, а Блэрр всегда найдет выход из сложной ситуации, как бы ни пытались его загнать в угол.

Наемник был готов всецело довериться десептиконам, заплатить любую цену за помощь мнемохирурга. Саундвейв еще до этого успел поговорить с бывшим сотрудником Института, тот согласился осмотреть Блю, вынести вердикт, и сейчас его слов очень ждал Джаз; ждал – и боялся услышать.

…Трепан с щелчком втянул иглы в пальцы: подключение к пациенту уже закончилось. Саунд рассказал ему, что этого молоденького меха насильно сделали боевиком отряда «Рикошет», поигравшись с его процессором и памятью. Да, следы подключения имеются, но тому, кто это делал, очень и очень далеко от профессионализма. С одной стороны – это хорошо, не слишком умелый мнемохирург сделал лишь то, что ему приказали, не вложив ничего дополнительно, чем порой грешили многие коллеги Трепана. С другой стороны – неопытность была опасна тем, что последствия могли бы быть весьма негативны. Однако, похоже, этому Блюстрику просто невероятно повезло: да, работы предстоит много, но все поправимо. Особенно если Саундвейв будет ассистировать – телепатия кассетикона все так же восхищала Трепана: вдвоем получится убрать из процессора все внедренные коды и программы, убрать прописанную личность, которая была воистину пустым файлом. Но потом Блюстрику будет очень нужен его партнер. Хорошо, если между ними есть искровая связь, это быстрее позволит начать восстановление.

Оставив Блю оффлайн, Трепан вышел из комнаты медблока – хорошо, что удалось перебраться сюда, убедив сикеров, что для медицинской части базы нужно большое помещение. Скрим, впрочем, возмущался недолго и даже, заглянув пару раз, дал дельные советы. Трепан давно подметил его истинную натуру – гордый, порой высокомерный исследователь-ученый, готовый с жаром отстаивать свою точку зрения по той или иной теории или доказывать оппоненту гипотезу. Мнемохирург потом поинтересовался у Тарна, и Зета подтвердил его предположения: Скрим когда-то работал в научной Академии, да и в Восе добился неплохих успехов в науке, без какой-либо помощи Аэролорда. И об истории с пропажей Скайфаера узнал Трепан: конечно, было гораздо проще обвинить единственного выжившего в той экспедиции, чем признать свои собственные ошибки – так решил научный совет айаконской Академии, и в итоге озлобившийся Скрим вернулся в Вос, а затем – познакомился с Мегатроном и примкнул к нему.

Трепан оглядел ждущих его: Саундвейв с партнером относительно спокойны, Джазз же явно боится услышать вердикт и потерять последнюю надежду. Смелый он мех, этот наемник, готов сражаться за свою любовь, даже если изначально все кажется таким безнадежным. И надо же – продумать такой хороший план, пусть даже в компании друзей, но, тем не менее, они все рискнули, не побоявшись – и смогли.

— Я провел сканирование мозгового модуля Блюстрика, — заговорил Трепан. — Помочь смогу, они не стерли его прежнюю личность, поэтому получится вернуть Блю. Но будут проблемы.

— Какие? — тут же вскинулся Джазз.

— Психологические, тут уже нужна будет профессиональная помощь, — ответил Трепан. — Если я уберу все воспоминания о «Рикошете», то рано или поздно найдутся те, кто скажет ему об этом, и станет еще хуже. Воспоминания можно сгладить; Саунд – поможешь?

— Конечно, — кивнул он.

— Таким образом, Блюстрик будет помнить, но не станет ассоциировать себя с тем, кто выполнял приказы Ультра Магнуса и командира отряда, плюс – работа с психотерапевтом. Реабилитация займет несколько ворн, и без поддержки друзей и партнера ему не обойтись.

— И тогда – все получится? — уточнил Джазз.

— И тогда все получится, — утвердительно произнес Трепан.

— Хорошо… — было ощутимо видно, как Джазза наконец-то отпускает тревога и волнение за Блю. Саунд осторожно коснулся рукой наплечника брата.

— Идем, тебе нужно отдохнуть немного.

Джазз кивнул: он и в самом деле держался только за счет своего упрямства и какого-то чуда Праймаса, благо что энергон ему Дэдлок подсунул сразу.

— Отдохнешь в соседней кварте, она пустует, а раньше вообще была складом, — произнес бывший бродяга. — Все равно Трепан вот прямо сейчас ничего не начнет, а нам всем надо отдохнуть.

… Отдых действительно был нужен, а то напряжение уже становилось почти ощутимым физически. Все, Джазз убедился, что с его драгоценным праксианцем все будет нормально, что Трепан приложит все усилия и вернет молоденького меха в норму, и теперь наемник хоть может успокоиться. Саунд тоже волновался – дело коснулось его семьи, а своих кассетикон всегда защищал, Дэдлок знал эту его черту характера.

Притащив Джаззу энергон и оставив его в кварте, Дэдлок вернулся к Саунду. Тот был с выводком кассет, они окружили связиста, но едва в кварту зашел Дэдлок, как доля внимания досталась и ему.

— Все нормально, — это звучало даже не вопросом, а утверждением – Саундвейв действительно это знал.

— Ага, — кивнул Дэдлок и потянулся всем корпусом, словно огромный киберкот. — Все-таки неплохой у тебя брат, хотя в жизни бы не сказал, что вы родственники, если бы не знал.

— Так уж получилось, — хмыкнул Саундвейв.

Здесь, дома, в родной кварте, он был без маски и визора. Даже среди десептиконов Саунд предпочитал носить визор, чем ходить с открытой оптикой, хотя тут было довольно много желтооптиковых.

— Мне ничуть не жаль этого Рэтбэта, — произнес Дэдлок, прижавшись к Саунду – сейчас хотелось как физического контакта, так и прикосновения энергополей, а на интерфейс не тянуло. — Этот Проул его сожрет. Надеюсь, не в прямом смысле.

— Я сталкивался с ними, — сказал кассетикон. — И с Рэтбэтом, и с Проулом. Сенатор Рэтбэт – та еще тварь, внешне кажется таким доброжелательным, вежливым, общительным, но внутри… ржавчина и хлам. Проул также не то, чем кажется – уверенный в себе, но почти сломанный где-то там, в Искре. Джазз говорил, что он был использован в праксианской программе восстановления численности. Проул забрал Блюстрика из города, чтобы с ним не сделали то же самое.

Дэдлок снова выругался с заходом на воссианский диалект – подцепил пару ругательств у сикеров.

— Знаешь, во время жизни в Тупике я очень хорошо усвоил один урок, — заговорил Дэдлок. — Если нечего терять и загоняют в угол – разорви их, не жалея себя. И сейчас Проул явно это и делает.

— Опасно, — Саунд снова констатировал факт. — Он может разрушить сам себя. Плохо, если нет якоря для Искры. Кого-нибудь, ради кого он останется жить.

Помолчав какое-то время, Дэдлок произнес:

— Надеюсь, есть такой мех для Проула. Страшно вот так терять себя, свою сущность. И кстати, все-таки твой брат куда более благоразумный, чем Хот Род.

Улыбнувшись, Саундвейв спросил:

— С чего такая уверенность?

— Хот Род чаще всего сперва действует, лишь потом задумывается об сделанном. Но когда надо – думать и составлять планы он умеет. Джазз же больше обдумывает. Я прав?

— В большей степени. Порой Джазз – тот еще мастер импровизации, — ответил Саундвейв.

— Саунд… — Дэдлок прижался так, чтобы чувствовать его Искру. — Ты думал о будущем? Что будет – потом?

— Я могу сказать пока только одно, — Саундвейв склонил к нему шлем. — Будущее будет таким, каким мы сами его сделаем.

***

Разумеется, Хот Род слышал о Мегатроне. Конечно, ему было известно о том, как этот бывший шахтер поднялся на арене среди гладиаторов, которые затем стали первыми его соратниками-десептиконами. И да, рыжий нионец знал о политике Мегатрона, но не поддерживал ее, хотя разделял его взгляды на некоторые моменты.

Но до сегодняшнего дня Хот Род еще ни разу не видел Мегатрона вживую. Изображения мятежного гладиатора были ему известны, однако даже так Хот Род сперва не понял, кто именно помогает им вытаскивать оффлайновый корпус Ориона. Лишь потом до рыжего меха дошло, кто же стоит перед ними. Мегатрон выслушал краткий отчет Саундвейва, поблагодарил его и Дэдлока за помощь и попросил одного из десов сообщить команде Пакса, что Орион тоже здесь, хоть ему требуется ремонт.

— Значит, вот ты какой, Хот Род, — произнес десептикон, когда они остались, по сути, наедине. — Ты весьма храбр и не сдался, идя против Сената.

— А значит, вот какой тот самый Мегатрон, — в тон ему отозвался Хот Род, ведя себя настороженно, мало ли, тут явно не все настроены так дружелюбно. — Признаться, я ожидал увидеть совсем другое.

— Жесткую авторитарную тиранию, где каждый даже подумать не смеет о чем-то ином, кроме как снести Айакон? — ухмыльнулся Мегатрон: такая его характеристика была образом, созданным Сенатом.

— Нет. Просто не думал, что здесь будет вот так, — неопределенно ответил ему Хот Род. — Эвакуация прошла успешно? Где они?

— В безопасности, Коверт за это может поручиться. Если хочешь, Скайварп доставит тебя к ним.

— И я пропущу все самое основное? – интуиция никогда не подводила Хот Рода, он понимал, что здесь происходит все самое важное. Однако и оставлять своих ему не хотелось, он в ответе за тех, кто доверился ему. — Да.

— Скайварп вернется вечером, — кивнул Мегатрон. — Своим ходом добираться дольше, да и опасно.

Лидер десептиконов также был наслышан об этом наглеце в рыжей броне, а впервые видел лично: невысокий, тех же габаритов, что и Дэдлок, мех с отчетливой ассоциацией – хищник: стоит ослабить бдительность или разозлить, как в броню вцепятся когти и клыки. Хот Род не казался похожим на лидера, однако, как выяснилось, харизмы и ответственности в нем было достаточно. Очень интересный мех, во всех смыслах интересный...

— Тем, кто не является десептиконами, запрещено передвигаться по Арене? — вопрос Хот Рода прервал размышления Мегатрона.

— Есть, конечно, места, где посторонним быть нельзя, — согласился десептикон. — Однако передвижение здесь не ограничивается. Если хочешь отдохнуть, то есть несколько свободных отсеков, энергон тоже найдется.

— Спасибо, но не стоит, — Хот Род чуть взъерошил броню; Мегатрон ощущал его энергополя – настороженность и готовность к возможному нападению. Что поделать, жители мест вроде Тупика или трущоб Ниона все такие… И тем не менее, что-то в Хот Роде растревожило – видимо, его порывистость и то, как он ответственен за своих, напомнили Мегатрону о собственном прошлом.

— Что такое? — Хот Рода насторожило, что лидер десептиконов шагнул ближе, почти задевая своими энергополями.

— Идем, тебе все равно надо побыть где-нибудь до прибытия Скайварпа.

— А где этот Скайварп сейчас?

— Он в Восе. И да, он сикер, способный телепортироваться, а не только летать.

— Такое ощущение, что ты здесь собираешь талантливых меха, — заметил Хот Род, стараясь идти на расстоянии от десептикона.

Мегатрон улыбнулся:

— Скажи это Шоквейву. Некоторые его ученики тоже здесь, они все весьма одаренные кибертронцы. О, а вот и Вос.

Скидс тащил что-то трудно идентифицируемое, наверняка очередной результат изысканий научной деятельности бывшего сенатора и его команды.

— Смотрю, гостей все больше, — дружелюбно улыбнулся Скидс, останавливаясь перед лидером и Хот Родом.

— Вос? Тот самый? — Хот Род не поверил своим аудиодатчикам. Конечно, про Патруль Правосудия, грозную команду десептиконов, подчиняющихся лично Мегатрону, он слышал достаточно.

— Ага! — заверил его Скидс. — Все совсем не так, как кажется, да?

— Пожалуй, это можно было бы сделать девизом десептиконов, но вам важнее напомнить, что вас обманули, — Хот Род покосился в сторону Мегатрона.

Мегатрон оставил Хот Рода Скидсу с Зетой: они присмотрят за рыжим нионцем, чтобы тот не влез тут ни в какие неприятности. Еще не хватало, чтобы гость сцепился с Старскримом, который и так пребывал в очень плохом настроении. Скрим только недавно вернулся из Воса. Аэролорд города готов был поддержать десептиконов – сикеры давно не одобряли решений Сената, чего только стоило то извращение под названием «Программа восстановления численности Праксуса»! И если отрицающие давнее кодовое единство с сикерами дверцекрылые мехи позволили навязать себе такое, Вос всегда оставался независимым городом, по сути – государство-в-государстве, что всегда только раздражало Праймов – что Номинуса, что Сэнтинела. Но плохое настроение Старскрима было еще связано с определенной датой: уже столько ворн прошло с пропажи Скайфаера, но он все еще не мог позабыть ни того, как буквально чудом Праймаса добрался до Кибертрона, ни того, как в айаконской академии, где они оба работали, ему отказали в организации поисковой экспедиции, да еще и неофициально обвинили в случившемся. Неудивительно, что после всего этого, зализав искровые раны в Восе, Старскрим вернулся с твердым намерением отомстить Сенату. Мегатрон понимал это стремление и никогда ничего не говорил на эту тему, зная, что это уже будет лишнее. Старскрим сам во всем разберется.

К сожалению для себя, Мегатрон слишком поздно заметил, что за ними со стороны наблюдает Оверлорд. Дождавшись, когда Мегатрон пройдет рядом, Лорд изрек:

— Теперь понятно, в кого у меня предпочтения партнеров с меньшими габаритами.

Лидер десептиконов возмущенно фыркнул, понимая, что раз Лорд явно видел проявившийся интерес своего создателя к Хот Роду, то теперь в покое не оставит.

— А еще есть что сообщить? — поинтересовался Мегатрон.

— Тебе про способы ухаживания? — хмыкнул Лорд. — Впрочем, могу и про разведданные с плато Гидракс.

— Это уже лучше, идем.

— И еще – десептиконы готовы в случае чего отбить возможную атаку на Арену, сил и вооружения у нас хватит, — доложил Оверлорд. — При поддержке городов мы сможем даже выступить против Айакона, но это самый крайний вариант.

... Хот Род многое слышал о знаменитом Патруле Правосудия, элитной команде: их отправляли на такие миссии, которые казались невозможны для обычных меха, но Тарн и его группа доказывали обратное. Сейчас же рыжий мех впервые видел их – настоящих, не скрытых маской.

На базе были только Зета и Скидс, остальные в данный момент не вернулись с другого объекта в Каоне: конструктиконы давно уже присматривались к переделке одного из зданий под запасную базу, и теперь следовало оценить, а стоит ли?

Скидс охотно отвечал на вопросы Хот Рода, пока ждал Зету из лаборатории Шоквейва, разумеется, обходя те, которые могли в той или иной степени раскрыть десептиконские секреты.

Сообщение по общей линии коммлинка получили все: Нион атакован, а затем и разрушен новым оружием Сэнтинела Прайма.

***

По крайней мере, Проул был спокоен за Смоукскрина: сенатор держал свое слово и, использовав некоторые свои связи, сделал Смоука своим помощником – неприятно, что все будут думать в одном направлении, зачем Децимусу это потребовалось, но с другой стороны – Смоуки в безопасности.

Децимус, казалось, ничуть не удивился тому, что за дело возьмется Проул. Сенатор лишь пожал плечами, передавая весь архив с данными на коллегу и пропуск в его личную кварту – похоже, Децимус неплохо подготовился, планируя устранение Рэтбэта. Сам Децимус сегодня отсутствовал – он уехал на проверку очередного комплекса, строящегося на окраинах города, взяв с собой Смоуки; там будет до шлака других кибертронцев, алиби однозначное, их точно не заподозрят. Рэтбэт же, явно впав в немилость у Сэнтинела Прайма, никуда в последнее время не выбирался, кроме разве что Института.

Дело об убийце мнемохирургов так и не раскрыли тогда, все прекратилось само собой, вот только на весь Институт осталось всего-то двое мнемохирургов, да еще неизвестно куда девшийся Трепан до сих пор висел в базах данных с отметкой «Пропал без вести»: то ли жив, то ли таки дезактив.

Возле Института было несколько переулков, где можно отлично подкараулить жертву, да и камер слежения там не было – демонтированы, район-то элитный. Как уже сообщил Децимус, Рэтбэт передвигался почти без охраны – вот что значит праймовское недовольство, «верные» прислужники мигом разбежались, беспокоясь о том, чтобы им потом не припомнили службу у опального сенатора.

Оружие Проул уже тоже подготовил. И сам был готов.

Chapter 13

Известие о том, что случилось с Нионом, было разослано всем десептиконам по рабочей линии коммлинка. Шоквейв еще заранее знал, что уже скоро Нион будет почти стерт, слишком скоро – времени становилось все меньше и меньше. И скоро уже Орион уступит свое существование Оптимусу Прайму, в котором так нуждается сейчас Кибертрон. Бывший сенатор не знал, как быстро Оптимус на этот раз соберет вокруг себя автоботов; ядро команды – Бамблби, Айронхайд, Рэтчет, Джазз, Проул – уже в той или иной степени задействовано в событиях и частично находятся здесь. То, что происходило сейчас, отличалось от того, что помнил Тайдсвэй, и чем дальше, тем сильнее пролегали различия между «здесь-и-сейчас» и тем, что «было-где-то». Но за подаренные воспоминания Шоквейв все равно был благодарен: это был шанс избежать многих ошибок, исправить многие поступки, повлиять на судьбы.

В какой-то степени Шоквейв сейчас ощущал себя таким же манипулятором, как и сам Тайдсвэй, и руководствовался тем же, чем он… сам. Странно было осознавать, что с ним могло быть, странно знать, что удалось увидеть себя со стороны, но тем не менее, это дало шанс, которого не было у самого Тайдсвэя.

— Сэнтинел приказал атаковать Нион, — произнес Шоквейв, отвечая на невысказанный вопрос Ориона. — Сейчас сообщили из разведки.

— Он все-таки решился использовать такой вариант, — Орион провентилировал. — И дождался подходящего момента.

— Твоей вины нет, Сэнтинел давно уже присмотрел Нион как площадку для испытания нового оружия, — ответил Шоквейв, хорошо понимая, о чем думает сейчас Орион и что чувствует. — Ты и Хот Род многих спасли, а что касается кварт и прочего… все можно выстроить заново, главное, что обитатели Ниона живы.

— Нас обвинили во всем, да?

— Да.

— Не страшно, — Орион чувствовал поддержку Шоквейва, ощущал его всей Искрой, понимая – он не один, его всегда поддержат и помогут.

— Знаю, — с какой-то затаенной тоской в голосе откликнулся Шоквейв, и Ориону снова показалось, что для Шоквейва услышанное не стало таким уж внезапным… будто он знал что-то заранее. Возможно, анализируя ситуацию, пришел к такому прогнозу дальнейших событий?

— Шоки? — Орион коснулся его наплечника.

— Пойдем, Мегатрон наверняка уже собирает всех, чтобы принять окончательное решение, — произнес бывший сенатор. — Ты там тоже будешь нужен.

Орион кивнул, но, вспомнив про фон от коннекта, смутился, и повернулся к Шоквейву, тот же махнул манипулятором и чуть улыбнулся:

— Сейчас до этого никому не будет дела.

Паксу оставалось только довериться его словам.

Никто и не высказывал протестов, когда Шоквейв привел Ориона с собой – малый зал был почти полон обитателями Арены. Все были серьезны, никто не переговаривался друг с другом, все ждали Мегатрона. Орион сразу заметил рыжую броню Хот Рода и потянул Шоки в ту сторону.

— Пакс, рад видеть, — искренне улыбнулся Хот Род. — И, предполагаю, тот самый сенатор Шоквейв?

— Бывший сенатор, — уточнил Шоки. — О ваших подвигах в Нионе я много слышал.

— Ниона больше нет, — помрачнел Хот Род. — И все из-за этой твари, называющей себя Праймом.

Нион, бывший домом для рыжего меха, с его улицами, переулками, тайными катакомбами и всем, что было сейчас уничтожено – все это было дорого Хот Роду и потеряно навсегда. Хот Род не собирался оставлять все безнаказанным и вполне был готов самолично вырвать Искру Сэнтинелу.

Шоквейв смотрел на Хот Рода и видел в нем того Родимуса Прайма, которым тот когда-нибудь станет – в первый раз не из-за воли Матрицы Лидерства, а по воле кибертронцев. Что ж, с Матрицей у Родимуса будут свои взаимоотношения, хоть и странные на первый взгляд. Шоквейв помнил, что Матрица никогда не забирала воспоминаний Родимуса, когда оказывалась в его манипуляторах, но тем не менее, артефакт признавал рыжего меха своим обладателем. Интересно, какой будет судьба Родимуса Прайма здесь? Как дальше будет жить Хот Род до того момента, когда ему придется подхватить знамя с автоботской инсигнией?

Хот Род смотрел на всех собравшихся: десептиконы, казалось, даже не обращали внимания на тот факт, что здесь присутствовали отнюдь не только обладатели фиолетового знака. Орион был рядом с бывшим сенатором, они оба были насторожены; на него самого только пару раз скользнули любопытным взглядом, и все. Напряженность энергополей собравшихся была чуть ли не видимой, ощутимой, как и затаенные гнев и ярость. Теперь десептиконов не остановить, теперь Сэнтинел сам дал им в манипуляторы повод атаковать Сенат и Айакон.

Вот это и беспокоило Хот Рода: Золотой город хоть и был обителью сенаторов, и праймовская Цитадель находилась там, все же большая часть его населения не имела отношения к интригам и политическим играм, царящим на Кибертроне. И Мегатрон тоже должен это понимать, не все в Айаконе являются его противниками. Но ведь и Сэнтинел может это использовать: такие, как он, не остановятся ни перед чем.

Он посмотрел на Саундвейва и Дэдлока: они тоже были тут и тихо о чем-то переговаривались. Заметив взгляд рыжего меха, Дэдлок хищно ухмыльнулся, явно помня, что их первая встреча была так и не закончена. Не в этот раз, все разногласия можно будет решить уже потом. Похоже, что десептиконский хищник был такого же мнения, и нарываться в ближайшее время не входило в его планы: у них всех сейчас совсем другая цель.

Саундвейв сейчас блокировал свои телепатические возможности, он и так ощущал настрой всех. Дэдлок был рядом, связь между Искрами держала, не давая отвлечься на чужие ярость, злость и гнев.

— Все хорошо, — заверил партнера Саунд, касаясь его манипулятора. Тот позволил себе улыбнуться, так же осторожно касаясь своими полями.

Джазз тоже был здесь; юркий наемник проскользнул вместе со всеми и сейчас, держась рядом с братом, оценивающе оглядывался: он и не думал никогда, что когда-нибудь ему выпадет возможность познакомиться с десептиконскими методами – среди соратников Джазза по наемничьему ремеслу всякое говорили о десах, часто преувеличивая, а порой умалчивая. И теперь, оказавшись среди них, Джазз составлял свое собственное мнение.

Заметив красно-синюю броню, Джазз хмыкнул – Орион Пакс собственной персоной. Они пересекались пару ворн назад, и Проул порой упоминал о своем начальстве. Пока тут ничего не началось важного, надо бы вежливо поздороваться.

Орион также помнил черно-белого меха, они пару раз вместе сталкивались на улицах Айакона, да и в компании Проула это было.

— Джазз, да?

— Верно, — кивнул наемник. — Мы в полиции раньше работали оба – да я дал деру оттуда раньше всех. Ну, про сенатора Шоквейва я и раньше слышал.

— Аналогично, о тебе говорили Зета с друзьями, — Шоквейв знал Джазза не только по этим описаниям. — Как Блю?

— Трепан и брат смогут ему помочь, — Джазз заметно помрачнел. — Но долго придется приводить в норму, да тут еще и вся эта свистопляска с Сэнтинелом и Сенатом….

— Ранг может тебе помочь с проблемами Блю, — неожиданно произнес Шоквейв, снова пользуясь чужой-своей памятью. — Он психотерапевт и живет в Айаконе.

— О, кажется, мне теперь будет точно по пути с этими ребятами, — улыбнулся Джазз, кивая в сторону десов.

Медики тут тоже присутствовали: Хук сразу направился к своим, Фарма остался с Трепаном и Скидсом – Оверлорд и Зета были вызваны Мегатроном, как и Старскрим. Все трое пришли вместе с лидером десептиконов, занимая свои места. Мрачный Лорд шепнул Трепану:

— Все плохо.

Присоединившийся к ним и Скидсу Зета только кивнул, подтверждая слова Оверлорда. Тем временем Мегатрон занял свое место и не менее мрачно оглядел собравшихся.

— Сэнтинел Прайм атаковал Нион, — произнес Мегатрон. — Опробовал на нем новое супероружие. Заодно продемонстрировал всем остальным, как опасно иметь другую точку зрения на то, что творит этот рассадник скраплетов.

— Что еще известно?

— Как сообщила наша разведка, — при этих словах Мегатрон покосился на Ориона, — Сэнтинел после этой демонстрации вернул оружие в Айакон. Однако ему явно требуется время для повторной перезарядки. На наше счастье, в ближайшее время атаки не повторится.

— Но и так ясно, что станет его следующей целью, — произнес Оверлорд.

Ответ повис в воздухе: каждый понимал, что при такой разрушительной мощи стены Арены не защитят их, разве что подземная часть.

— Своим поступком Сэнтинел окончательно опозорил себя перед всем Кибертроном и отрекся от его жителей. Пусть он оправдывается, обвиняя во всех бедах нас, но кибертронцы убедились в его опасности, — Мегатрон говорил дальше. — И боюсь, что если мы его не остановим сейчас, то затем будет уже поздно.

— Ты предлагаешь атаковать Айакон? — спросил Орион Пакс, и все внимание переключилось на него.

— Да, — Мегатрон не сводил взгляда с друга. — Воля Праймов давно утеряна, а сейчас ими прикрываются для своих целей и амбиций. Я не хочу, чтобы ради этого Сэнтинел отправил в дезактив всех прочих.

Орион также не отводил взгляда от Мегатрона. Он разделял его тревоги, но беспокоился, что многие десептиконы поддадутся своей ярости.

— Сансторм готов открыто поддержать нас, — раздался голос Старскрима. — Вос выступит на нашей стороне. Остальные города – расклад вам известен.

— Праксус точно поддержит Айакон, — Саундвейв вывел на огромный экран расклад по соотношению сил. — В остальных городах есть те, кто поддерживает нашу позицию. Тарн всецело за нас. Гелекс, как и Праксус, разделяет политику Сената.

— Сенат Сэнтинела – та еще шарктиконья яма, — Старскрим знал, о чем говорит. — Все гораздо хуже, чем было при Номинусе. Сенатор Шоквейв вовремя сбежал оттуда.

Шоквейв молча кивнул, не отвечая на выпад Старскрима. Что поделать, вредная натура сикера являлась неизменной частью его характера, а пользы от летуна было больше, чем помнил Тайдсвэй.

— Основные силы поведу в бой я, — Мегатрон продолжил свою речь. — Для некоторых из вас будут отдельные задания, связанные с их спецификацией – сикеры, Оверлорд, Тарн, Саундвейв.

План Мегатрона все приняли, никто не высказывал возражения против своей роли в происходящем. Наблюдая за этим и видя, как Мегатрон ждет, что Орион присоединится к нему, Шоквейв вспоминал однажды услышанное другим-собой – как Мегатрон в итоге предал Ориона, выстрелив в него. Возможно ли, что здесь все повторится так же, или история уже пошла по иному пути развития? Будет ли предательство Мегатрона тем самым последним шагом на пути становления Оптимуса Прайма?

— Ты со мной, Орион? — просто спросил Мегатрон, глядя на бывшего полицейского. Внимание остальных тоже переключилось на красно-синего меха.

— Да, — ответил ему Орион. — Сэнтинел и Сенат должны ответить за свои совершения не только перед нами, но и перед самим Кибертроном!

Ответ явно устроил десептиконов, они уже не относились к нему с недоверием. Здесь, сейчас, Орион Пакс и его команда стали «своими», такими же, как они, идущими против ржавчины и лжи имеющих власть.

— Я отправлюсь в Айакон вместе с вами, — произнес Шоквейв. — И не отговаривай меня, Орион.

Праймас, как же я хочу побыть с тобой еще немного! С тобой-прежним, еще не ставшим Праймом, еще не позабывшим о нас…

Страх раньше времени потерять Ориона, стать свидетелем разрушения дружбы Ориона и Мегатрона – все это подталкивало Шоквейва к каким-либо действиям, но он осознавал, что в таком случае может допустить какой-нибудь роковой промах.

Мегатрон слышал эти слова и только кивнул в знак согласия, великолепно понимая, что иначе Шоквейв отправится следом и может устроить такое, что Тринадцать Праймов устрашатся. Особенно если бывший сенатор вооружится чем-нибудь из тех изобретений, которые они с Скидсом, Зетой и Вирлем создали за эти три ворна.

Зал покинули все, кроме названных Мегатроном меха: рядом с Саундом из любопытства остался Джазз – ну, если надо, то он и уйдет; Дэдлок тоже задумчиво подкидывал и ловил лазерган. Хот Род остался, борясь с сами собой: ему хотелось и как можно быстрее уйти, не желая быть настолько близко к лидеру десептиконов, но в то же время он не мог взять и встать в стороне, хотя в десептиконской стратегии его присутствие не прописано.

Лорд и Старскрим переглядывались – пожалуй, впервые за долгое время без враждебности во взгляде, каждый из них понимал, что теперь как никогда нужен для общего дела. Зета добрался до своего наставника и вместе со Скидсом сейчас стоял рядом с Шоквейвом и Орионом.

— Старскрим, — Мегатрон отлично знал, что если не назвать этого нахала первым, то он потом будет долго шипеть и плеваться паром, переигрывая свою роль.

— Я слушаю, — сикер ухмыльнулся: он великолепно знал, что ему предстоит, и если честно, то ему нравилась возможность безнаказанно дразнить и злить тех юникроновых отродий, что обрекли Ская оставаться где-то там, во льдах далекой планеты.

— В случае чего ты сможешь отбиться? — Мегатрон беспокоился за летуна.

— А я пойду не один, как представитель Воса имею право на свиту, — Скрим выглядел довольным. — И возьму с собой триаду, громовые пушки Тандера мы замаскируем.

— Отлично. Твоя помощь поистине бесценна.

— Моя помощь не просто так, — напомнил Старскрим. — Я свяжусь с Санстормом, сообщу о том, что мы выступаем на Айакон.

Мегатрон благодарно кивнул, Скрим же молча развернулся, направляясь к выходу.

Лидер десептиконов понимал, какому риску каждый раз подвергает себя Старскрим, устраивая свои выступления в Сенате. Харизматичность и эпатажность сикера притягивали к нему внимание, чем сам авиатор умело пользовался. Порой лидер десептиконов мог порадоваться тому, что Скрим с самого начала не был с сенаторами, иметь во врагах такого, как он – весьма опасно.

И пока Старскрим играет свою лучшую роль, десептиконы подойдут к Айакону. Мирные жители Золотого города ни в чем не виновны, их нужно предупредить, и это тоже уже продумано.

— Саунд, — Мегатрон позвал телепата, следом за которым приблизились и Дэдлок с Джаззом. — Ты мне будешь нужен. Даже хорошо, что Джазз здесь – скажи, тебе известно, как осторожно и незаметно пробраться в город?

— Почему бы и нет? — ухмыльнулся Джазз. — Есть кое-какие лазейки и кое-какие связи.

— Я прошу провести в город две группы, справишься?

— Сколько десов? — сразу уточнил Джаз.

— В одной – ты, Саунд и Дэдлок. Во второй – Патруль Правосудия.

— Да справлюсь, конечно, — заявил Джазз. — Без проблем.

— Тогда потом ты и Дэдлок прикроете Саундвейва. Нужно, чтобы он добрался до радиостанции и вышел в эфир, передавая наше предупреждение айаконцам.

— Все будет сделано, — произнес, соглашаясь, Саундвейв.

— Благодарю, — Мегатрон затем перевел взгляд на Зету. — Вашим же заданием станет уничтожение Омега-деструктора.

— Лишим возможности Сенат снова использовать это оружие, — понимающие произнес Тарн. — Новый они воссоздать не смогут – завод в наших манипуляторах.

— Шоквейв, скажи, имея данные и чертежи, сколько понадобится времени, чтобы работники Научной Академии смогли создать еще один Омега-деструктор? — лидер десептиконов уже обдумывал этот вопрос, и от ответа Шоквейва зависело очень многое.

— Не скоро, это точно, — бывший сенатор прикидывал затраты на подобную вещь. — Материалы, схемы, научники и технологи… Если тогда Сэнтинел мог использовать пленных, то теперь заставит разве что под угрозой дезактива. Конечно, найдутся те, кто согласится помочь, но даже в таком случае им нужно будет как минимум около полуворна на создание и сборку. Не говоря уже о технических накладках и прочем.

— Значит, успеем, — подвел итог Орион и посмотрел на мятежного гладиатора. — Успеем же?

— Даже с учетом того, что осада Айакона продлится долгое время – успеем, — ответил Мегатрон.

— Но как Зета и остальные доберутся до оружия? — Орион беспокоился за друзей. — Да, они все одаренные меха, но пройти через такое количество охраны…

— Наш информатор не откажет в помощи, — откликнулся Скидс. — Он нейтрал, но помогает нам, и судя по тому, какую информацию мы получили через него, наш таинственный друг вхож в многие политические круги.

— Никто из сенаторов не станет рисковать настолько, — недоверие зазвучало в голосе Шоквейва: он не помнил, кто же это мог быть.

— Я ему вполне доверяю, — Зета развел манипуляторами. — Интуиция подсказывает – он не предаст нас.

— Будьте осторожнее, — попросил Шоквейв.

— Ну, тогда мы к ребятам, и собираем все необходимое, — Зета шагнул в сторону выхода, протягивая манипулятор Скидсу, тот согласно кивнул. — Вирлю понравится возможность испытать что-то новое из оружия и взорвать что-нибудь.

— Да кто бы в этом сомневался, — хмыкнул Шоквейв.

Он с Орионом стоял чуть в отдалении, их энергополя давно уже переплелись, но часть эмоций Шоквейв скрывал.

Шлак подери, нельзя вмешиваться, нельзя! Нужно смириться, но… как же больно и тяжело на Искре!

— А моя задача какая? — поинтересовался Оверлорд. — Охранять Каон и Арену?

— Нет, — ответил лидер десептиконов. — Где сейчас Блэкшэдоу и Сиксшот?

Упомянутые кибертронцы были давними друзьями Оверлорда: ничуть не уступающие ему в силе и габаритах, Блэк и Сиксшот познакомились с Лордом, когда он мотался по Кибертрону. Встреча, начавшаяся с драки, продолжилась пьянкой, и затем перешла в крепкую дружбу – все меха разбегались, стоило только этой троице собраться вместе и завалиться куда-нибудь на заправку или в бар. По счастью, предпочтения в плане коннекта у них были различны – Блэк увивался за летунами, Оверлорд и Сиксшот предпочитали миниатюрных колесных меха, а, как выяснилось около ворна назад, у Сиксшота появился постоянный партнер: небольшой, изящный мотоциклет, работающий где-то в архивах Айакона. Именно от него Сиксшот был в курсе всего творящегося в Золотом городе и извещал в свою очередь друзей.

— Сиксшот сейчас на рейде, где-то в Симфуре, — ответил Лорд, — Он сам нас предупреждал, что готовит там свое новое обиталище и перетащит своего архивиста. А вот где носит Блэкшэдоу – без понятия.

— Найдешь их? — у Мегатрона были планы на всю троицу. — Вы втроем идеально сможете отвлечь наших противников.

— Звучит весьма неплохо, — оценил Оверлорд, любящий хорошую драку. — Но только, несмотря на наши с ребятами габариты, перед некоторым оружием сенаторских тварей мы отнюдь не неуязвимы.

Шоквейв провентилировал, слыша эти слова. Неужели вот оно, начало проекта «Фаза 6»? Начало становления этой троицы шестирежимниками?

— Так что – может, попробуем ту новую игрушку наших научников? — хмыкнул Лорд, покосившись в сторону бывшего сенатора. Можно не сомневаться, об этом ему рассказал Трепан. — Усиление брони.

— А попробуем, — Шоквейв оглядел Оверлорда. То, что он предложил, может запросто получиться, новое покрытие на броню усилит и защитит их какое-то время, но раз их задача – только привлечь внимание, то нужно еще и прикрытие…— Тогда стоит позвать еще кого-нибудь, кто может прикрывать сверху.

— О… — протянул Лорд. — У меня тоже есть кое-кто на примете. Эта троица тоже не упустит своего шанса поразвлечься как следует.

Шоквейв даже спрашивать не стал, кого же Лорд имеет в виду – это ясно и так: Блитцвинг, Астротрейн, Октан.

Раньше-когда-то взаимоотношения между шестирежимниками и трехрежимниками были весьма натянутыми, как об этом помнил Шоквейв, однако сейчас между двумя тройками общение было вполне нормальным и дружеским. Вот еще одно отличие между тем, что пережил Тайдсвэй, и тем, что происходило здесь и сейчас.

А времени становилось все меньше и меньше.

Chapter 14

Джазз хорошо знал контрольно-пропускную систему на границе города – у наемников весьма обширные знакомства и связи, и не было ничего удивительного в том, что ему были известны лазейки, дававшие возможность тайком попасть в город. В отличие от Айакона, Каон стоял на огромных катакомбах; кто-то даже говорил, что по туннелям можно добраться до самой Всеискры Кибертрона. Нион, как оказалось, тоже имел свои скрытые подземные лабиринты.

— Жаль, что тут как на Арену не попадешь, — вздохнул Скидс, когда небольшой отряд оказался поблизости от городских стен. — Там проще.

— Настолько проще, что внизу можно куда быстрее сгинуть, — хмыкнул Винд. — Поэтому в катакомбы мало кто лезет. Да и нужную репутацию не просто так поддерживаем.

— Я слыхал про подземелья Каона, — произнес Джазз таким тоном, что сразу становилось понятно, куда он планирует наведаться. — Но в Айаконе подобного нет.

— К сожалению, — согласился Зета.

Сам Тарн, как и его товарищи – сперва по учебе, потом и по отряду – очень хорошо знал Золотой город, в буквальном смысле излазив его повсюду.

— Раньше было что-то, — подал голос Дэдлок. — Болтали байки, будто есть сеть туннелей, связывающих Сенат, место, где расположена Цитадель, и архив.

— Да? — удивленно уточнил Зета. — Я не слышал ничего подобного.

— Неудивительно, что об этом мало кто из цивильных кибертронцев знает, — хмыкнул Дэдлок. — Для всех прочих и полиции исчезновение пары-тройки бродяг абсолютно ничего не значит, одним больше или одним меньше. А такие, как Пакс, редко встречаются.

— Ну, мы с Проулом не совсем подходили под данное тобой описание, — заметил Джазз. — Хотя да, ты прав. Главной бедой многих в айаконской полиции было почти полное отсутствие способности взглянуть на все происходящее с разных точек зрения и не быть дронами-болванками, как тот же Ультра Магнус.

Саундвейв осторожно коснулся ладонью наплечника Дэдлока.

— Ты сможешь показать, где расположены эти тоннели?

— Сектор 45-6, недалеко от Тупика, — ответил партнеру бывший бродяга. — Но я сам там ни разу не бывал, мне слишком дорог свой актив. Кто-то забредал туда – и все, с концами, кому-то везло больше – они возвращались, рассказывая о том, что там видели, но чаще всего напиваясь до отключения процессоров, поэтому сами понимаете, какая цена подобным рассказам.

— Наша цель – просто попасть в город и добраться до памятника Арку-1, там нас будет ждать «анонимный доброжелатель», — произнес Зета. — Однако информация о туннелях пригодится. Возможно, получится использовать, не нам, так всем остальным.

— Да не за что, — ответил Дэдлок. — Если хотите – то лезьте туда, нам с Саундом вполне хватило каонских катакомб.

Кассетикон кивнул, вспоминая странные ощущения, испытанные им в подземельях Арены. Нечто похожее было в Нионе, но гораздо, гораздо слабее.

— Тогда вперед, — Джазз кивнул в сторону возвышающихся стен Золотого города. Они все сейчас были на территории закрытой около полуворна назад заправки, где раньше останавливались всегда грузовики, перед рейдом или в качестве его финального штриха. — Камеры на самом деле расположены неравномерно, и там порядочные дыры. Есть еще старый контрольно-пропускной пункт, раньше он работал для рабочих с трассы 87-9, но ее тогда закрыли на реконструкцию и до сих пор все ремонтируют. Так вот, зная код, можно легко попасть в город – камер там нет, на центральную диспетчерскую сигнал не пройдет.

— Техника КПП отключена от основного сервера центральной диспетчерской и от их источников энергии? — уточнил Скидс. — Как же никто не заметил?

— Ответ простой – всем отработкой лить на некоторые мелкие ошибки, — ответил Джазз. — Ответственный за все это мех получил должность просто так, по знакомству, и разумеется, почти никакого толка от него нет и не будет. Что касается твоего вопроса, Скидс, то на первую часть – ответ да, а на вторую – позволь промолчать, это не мой секрет.

— Да без проблем, — отозвался Вос. — Восхищен тем, как все это провернули. И ведь даже мы не в курсе были!

— Зато теперь мы тоже знаем, — напомнил Вирль. — Или потом Саундвейв будет стирать этот момент?

— Хватит, — попросил Вирля Трейлбрекер. — Порой твое чувство юмора не к месту, совершенно.

— Так я тоже серьезен и беспокоюсь, смогу ли в дальнейшем использовать эту информацию, — Каон не успокаивался, но Патруль Правосудия хорошо знал – Вирль так себя ведет только когда дело, на которое они идут, опасное и серьезное.

— Ну, так-то код доступа есть только у меня, — ухмыльнулся Джазз, тем самым поставив точку в этом разговоре. — Пора, идемте.

Больше Джазз ничего не рассказывал о том, насколько уязвима система безопасности вокруг города. Скидс с Зетой переговаривались сейчас по внутренней линии связи, обсуждая эту новость, а Саундвейв осторожно потянулся полями к помрачневшему Дэдлоку.

— Просто вспомнил, все нормально, — Дэдлок чуть притушил оптику, откликаясь на почти неощутимое прикосновение. — Если все байки – правда, то у нас будет козырь, это же неплохо, верно?

— Верно, — согласился Саунд. — Просто не хочу заставлять тебя вспоминать прошлое.

— Не страшно, ты ведь со мной.

Джазз скомандовал отряду выдвижение – похоже, наемник просчитывал сейчас смену караула на остальных КПП. Пришлось трансформироваться – им надо было как можно быстрее оказаться у стен: там, вплотную к ним, камеры не могли засечь ничего. Перекинувшись из альтмода, Джазз метнулся к дверям, внешне казавшимся монолитным целым со стеной, однако от прикосновения сработал кодовый замок. Бывший полицейский набрал код и посторонился, пропуская всех внутрь открывшихся дверей.

— А здесь явно кто-то часто бывает, — сразу заметил Вирль, оглядываясь по сторонам. Первое, что он отметил – отсутствие пыли или ржавчины, значит, это помещение часто используется. — Наемники и нелегалы постоянно проходят через эту дыру в системе?

— Если бы часто, то тогда нас бы давно заметили, прикрыв все, — произнес Джазз. — Так, мы теперь разделяемся на две группы.

— Да, — произнес Зета. Он активировал голографическую карту города, обозначив их местонахождение и цели. — Вы уверены, что получится без проблем пробраться к радиостанции?

— Справимся, — ответил Джазз и повернулся к брату – Саундвейв и Дэдлок синхронно кивнули. — Как помню, они в эфире не каждый день, последний выпуск должен быть вчера. Ладно, на месте разберемся.

— Мне это уже нравится, — хмыкнул Дэдлок. — Разумеется, я в курсе, что в обычных айаконцев стрелять не надо, только обезвредить, если полезут. Но лишнего шума нам точно не нужно.

— От памятника наш отряд двинется к Омега-деструктору, — продолжил Зета. — Как только оружие будет уничтожено, мы сообщим Мегатрону.

— Вы собираетесь в таком виде прогуливаться по улицам Айакона? — Джазз оглядел вооруженный Патруль Правосудия.

— Как ты думаешь, Джазз, почему у нас всегда получалось ускользать после выполненных миссий? — с этими словами Скидс первым активировал голографическую броню. — Нас никто не узнает.

— Круто! — искренне восхитился наемник, оценивая получившуюся маскировку. — Ваша с Шоквейвом разработка?

— Профессиональная тайна, — хмыкнул Вирль. — Ладно, хватит уже болтать, пора действовать!

…Первыми отправилась тройка – Джазз, Саунд, Дэдлок. Бывший полицейский и Дэдлок прикрывали Саунда, который сейчас осторожно сканировал окружающее пространство, чтобы вовремя убраться, если на пути попадется полиция или кто проявит излишний интерес. Путь их пролегал почти в центр города: радиостанция – надо сказать, совсем недавно появившаяся в Айаконе – располагалась недалеко от центрального архива, а из ее окон было отлично видно Цитадель. Выпуски были через день: краткая сводка новостей и афиша мероприятий, будь то новая выставка в недавно открывшемся музее или концерт. Эфир радиостанции охватывал несколько частот, используемых большинством айаконцев в городе, и, таким образом, слова Мегатрона разнесутся по всему Айакону. Дальнейшее – уже выбор самих жителей города.

Несколько раз приходилось затаиваться, пережидая приближение полицейских патрулей. Джазз тихо ругался по внутренней связи, жалея о том, что, как назло, никто из его старых знакомых в Айаконе не остался, переведясь в полицию других городов – вот уж поистине, злая воля Юникрона.

— Тут уже недалеко, вот ее видно, — Джазз указал на возвышающуюся башню радиостанции. — Мы почти на месте.

— Жаль, что так быстро, как на КПП, сюда мы не попадем, — прокомментировал Дэдлок. — Наша разведка донесла, сколько там охранников порой бывает, да есть и дежурные.

— Справимся, — жизнерадостно отозвался Джазз.

— Но нельзя тратить силы Саунда, — Дэдлок сверкнул оптикой, предупреждая наемника, чтобы тот и не думал об использовании телепатии: это обессилит Саунда, а им еще выбраться отсюда надо! Жаль, что кассет пришлось оставить, они послужат в качестве разведки и связных для основной части десептиконов.

— Наша задача – выполнить задание Мегатрона, — произнес Саундвейв. — Мы справимся. Должны справиться.

Каждый из них понимал, что будет в случае провала.

Повезло – радиостанция была все-таки коммерческим проектом, не государственным, иначе бы охраняли ее куда более тщательно и охранников было бы больше. Сейчас их и было-то всего четырех меха: почти не вооружены – в привычном понимании этого слова – да и по альтмоду легкие спортивные машинки. Джазз, к своему изумлению, опознал двух из них – действительно гонщики и были на том самом треке, где выступает Форсэй-Блэрр.

Сопротивления почти не было, охрану быстро вырубили несколькими шокерами, разработанными Зетой и Скидсом специально для таких целей, когда нужно обойтись без стрельбы и дезактива. Конечно, у Дэдлока был лазерган – тоже переделанный, мини-аналог нуль-пушки Старскрима, но тут в деле проявил себя Джазз; становилось понятно, почему он так быстро сделал вполне успешную карьеру наемника. Дэдлок раньше только слышал о брате Саунда, но до этого как-то не приходилось видеть его в сражении. И нет, Джазз в бою – это было совсем другое, чем тот же сражающийся Хот Род: никакого стремления покрасоваться, хотя оба – хищники, привыкшие сражаться за жизнь. Как обитатель Тупика, где приходилось выживать и существовать, а затем и боец десептиконов, Дэдлок отметил мастерство.

— Неплохо.

— Стараюсь, — хмыкнул Джазз. — Да и не стоит забывать, что эти ребятки ни в чем не виноваты. Ну, начинаем?

Джазз уже говорил, что едва Саундвейв запустит в эфир станции обращение Мегатрона, то сам он уйдет, собираясь отыскать Ранга и уговорить его помочь до того, как в городе объявят чрезвычайное положение. Бывший полицейский не скрывал того, что только ради Блю он ввязался во все это и теперь не остановится ни перед чем, чтобы вернуть Блюстрика в норму. Дэдлок мельком видел Блюстрика – молоденький праксианец, ничего не успел нарушить или сделать что-то не то до того, как его сцапали эти скраплеты из Сената.

Оставляя охрану на нижнем этаже, троица поднялась в основную часть башни. Когда-то давно, еще в самом-самом начале Золотого века, здесь располагался один из архивов. Потом, когда уже построили центральный архив для систематизации знаний, перевезя все туда, башня – впрочем, ее так называли явно преувеличенно, по высоте она не сильно выделялась над соседними домами, но была оснащена сигнальными огнями для предупреждения летунов – пустовала недолго: во время ремонта Академии здесь были размещены некоторые отделы научников, в основном – теоретиков. Последние несколько ворн помещение не использовалось, но затем нашлись энтузиасты, которые при некоторой поддержке в итоге и открыли радиостанцию.

Оборудование все было отключено: вчерашний выпуск ушел в эфир, и сюда вернутся только завтра. Саундвейв шагнул вперед, Дэдлок и Джазз остались прикрывать вход – с того момента, как Саунд запустит запись и слова Мегатрона услышат, у властей быстро получится выяснить, откуда идет сигнал, и сюда будет отправлена полиция. Придется уносить ноги, но так, чтобы не выдать себя.

— Сколько у нас будет времени?

— Не слишком много, — ответил Дэдлок. — Саунд запустит запись, и так просто ее будет не удалить. К тому же сейчас внимание Сената будет отвлечено Старскримом и тем, как порезвятся Оверлорд с приятелями.

— Эти своего явно не упустят, — хмыкнул Джазз. — Ладно, я понаблюдаю за всем в сторонке.

— Тут скоро будет жарко. Есть где укрыться?

— Да, есть пара-тройка местечек на примете, — кивнул наемник. — Но сперва мне нужно найти Ранга и вытащить его отсюда. В идеале же – найти еще и Проула.

— Если он услышит запись, то и сам сможет сообразить, что к чему, — произнес Дэдлок.

— Не факт, — с сомнением отозвался Джазз. — Он еще попытается отыскать Смоукскрина. Тот пока с сенатором Децимусом на окраинах города.

— А это безопасно? — Дэдлок прищурил оптику: он не любил большую часть Сената, делая исключение лишь для Шоквейва.

— Децимус слово свое держит, прям-таки удивительно. Не сомневаюсь, прежде чем власти зашевелятся, он свалит подальше от Айакона, попутно дав возможность выбраться и Смоуку, — ответил Джазз.

Кассетикон тем временем уже скопировал запись и, поработав над настройками программ, оглянулся на партнера и брата.

— Все готово.

— Тогда – давай.

Запись начала транслироваться.

***

Благодаря голографической броне никто из встретившихся жителей Айакона даже догадаться не мог, что видит перед собой тот самый Отряд Правосудия, мощнейшее средство десептиконов как в агитации, так и в сражениях. Отряд Правосудия, под руководством Тарна, ни разу еще не проиграл ни в одном бою, не отступил ни в одной вылазке. Не зря многие из охранных подразделений Цитадели втайне равнялись на них. Разведка пыталась выяснить их настоящие личности, но все, что было известно – это их имена, взятые в честь городов: Тарн, Вос, Каон, Гелекс, Тезарус.

Хотя, как подозревали Шоквейв и Зета, Сэнтинел или кто-то из его окружения догадывался о том, кто скрывается за масками участников Патруля Правосудия. Не зря же тогда ходили слухи, что уж больно Сенат заинтересовался Академией Высоких технологий и ее студентами…

Маскировка работала отлично, даже случайно встреченные несколько кибертронцев с символикой полиции на броне совершенно не обратили внимания. Да и Патруль Правосудия сейчас шел не всей пятеркой, а разделившись: Зета со Скидсом, Вирль в одиночку, а Трейлбрекер с Виндчарджем; с разных сторон они подбирались к своей цели, к мемориальному парку Арка-1.

Памятное это было место – столько событий произошло здесь, но в настоящее время редко кто заглядывал в парк. Арк-1, его экспедиция и пропажа без вести – все это уже начало становиться чем-то вроде легенды, словно кто-то не желал, чтобы узнали настоящую историю. Пожалуй, окажись сейчас здесь бывший сенатор Шоквейв – или же Тайдсвэй, – ирония места выбора встречи с информатором была бы оценена.

«Ты уверен, что нас не заманивают в ловушку?» — в который раз уже поинтересовался Вирль.

«Нет. Я уверен в нашем информаторе. К тому же на сканерах видно, что здесь никого, кроме нас и объекта впереди», — отозвался Зета.

«Ладно, ты босс, но помни – если что, то я предупреждал!»

«Вирль, хватит предаваться столь мрачному настроению, — отреагировал Трейлбрекер. — Не думал я, что ты струсишь идти в самый центр Айакона».

«Кто струсил, я?!»

«Или ты параноик, выбирай».

«Просто не хочу раньше времени поднимать шум и попадать в неприятности, — фыркнул Вирль. — Но сами подумайте, не слишком уж все подозрительно складывается?»

«Я знаю этого меха, — подал голос Скидс. — Когда я бывал в Восе, он в местной научной академии работал».

Вирль хмынул, но отключился от общей линии коммлинка. Его встревоженность и мрачность имели свое объяснение: Вирль порой бывал слишком недоверчивым. Да и стоило признать – в чем-то он все-таки был прав, выглядело все достаточно слаженным для обычного объяснения, но когда чересчур гладко – то это явно не просто так. Впрочем, Зета понимал риск и не сразу доверился информатору, однако его данные всегда были правдивы и переданы вовремя. Но все-таки, как, каким образом обычный преподаватель из воссианской академии – по словам Скидса – имеет доступ к информации Сената?

Хоть ответов и не было, Зета намеревался выяснить все. Он не имеет права настолько рисковать командой, рисковать всеми десептиконами, а ведь сейчас большая часть надежд десов связана именно с уничтожением Омега-деструктора. Без этого мощного оружия разрушения Сенат и Сэнтинел не смогут нанести удар по десептиконской армии.

***

…Мейкшифт ждал их. Шифтер вернулся на Кибертрон около двух ворн назад, еще при жизни Номинуса Прайма, работая приглашенным из воссианской научной академии специалистом. В ту пору Мейк маскировался под крылатого меха, поэтому проблем никаких не было, а сочинять достоверные легенды и работать с базами данных он научился тысячи ворн назад.

Он застал Кибертрон разным – и сжигаемым той самой первой войной, и отстраивающимся от руин, видел и жил в рассвете Золотого Века, но таким планету шифтер не видел еще никогда. Казалось, словно все замерло и вот-вот готово рухнуть в бездну от любого малейшего движения. Чей-то выбор, чье-то решение – все это только подтолкнет события в ту или же иную сторону.

Про десептиконов Мейкшифт узнал быстро, даже посмеялся над тем, где они устроили свое убежище: Арена Каона, соединяясь с обширнейшей сетью подземелий и катакомб, хранила в себе путь к Искре Кибертрона. Путь к Праймасу. Пожалуй, можно даже сказать, что десептиконское движение им благословлено. Мегатрон, вставший во главе десептиконов, беглый шахтер-мятежник и гладиатор – довольно-таки неплохой мех: умеет и думать, и просчитывать варианты дальнейших действий, да и действительно – прав. Мейк побывал в десептиконской ставке, заглянул и в Цитадель, полюбовавшись на нового Прайма. У Сэнтинела не было Матрицы – это шифтер ощутил почти моментально. Но все ему верят, никому даже в процессор не приходит, что артефакт – лишь подделка. Впрочем… кому и приходит, то тех уже нет в активе.

Авантюристы всегда вызывали симпатию древнего шифтера, и это отчасти послужило причиной того, что он взялся помогать ребяткам, называющим себя десептиконским Патрулем Правосудия. Весьма шустрый молодняк, к тому же весьма перспективные и не так просты, как может показаться на первый взгляд. Впрочем – что еще ожидать от учеников сенатора Шоквейва?

С самим Шоквейвом тоже хотелось поговорить – им так и не удалось пообщаться, несмотря на то, что в прошлый свой визит в Золотой Город Мейкшифт подобрался довольно-таки близко к сенатору и успел составить свое мнение о нем. Кому-то Шоквейв тогда мог показаться излишне эпатажным, излишне увлеченным чем-то своим, а не обязанностями сенатора, но уж кто-кто, а Мейкшифт хорошо видел – Шоквейв на самом деле представляет собой нечто иное, чем кажется. Жаль, не получилось застать шоквейвовского помощника, некоего Тайдсвэя – похоже, что и он был замешан в нескольких весьма интересных делах.

Однако все упущенное можно наверстать, и такую возможность шифтер упускать не собирался. Он поможет этим ребяткам из Патруля Правосудия, а затем и сам наведается к десептиконам. Тем более что Мегатрон уже на подходе к Айакону. Разве можно пропустить подобное столь интересное событие? Разумеется, нет.

Они пришли: Скидс, Вирль, Зета, Трейлбрекер и Винд. Вос, Каон, Тарн, Гелекс и Тезарус, о которых столько говорили среди айаконцев, поддерживающих Прайма и Сенат. Они – не столько оружие, сколько способ Мегатрона продемонстрировать, насколько сильны заблуждения насчет десептиконов, показать правду о том, кто же на самом деле обманут.

Мейк ухмыльнулся, видя, как профессионально его окружили: видимого оружия нет ни у кого, но они сами оружие. Внешний вид – шифтер еще до этого видел их настоящее обличье – маскировка, очень тщательная, позволяющая неопознанными ускользать из праймовских лап. Сегодня, как и до этого в Восе, его обличьем был крылатый мех, джет – не копия чьего-то внешнего вида, а один из самостоятельных вариантов смены внешности. Оружия при нем не было, но зачем оно тому, кто с легкостью может стать кем угодно?

— Полагаю, вы и есть те, кому понадобилась моя помощь? — что ж, поиграть Мейк никогда не был против.

— Именно, — вперед выступил Тарн; шифтер знал его настоящее имя и видел когда-то давно. — Ты уже около полуворна передаешь нам информацию, к которой мало у кого есть допуск. Однако сейчас нам нужна помощь в совсем другом, чем добыча данных.

— Что же именно вы хотите попросить? — в Мейкшифте просыпался азарт, он редко когда пропускал любую возможность для авантюризма, а чем сложнее – тем ему было интереснее.

— Прежде чем Мегатрон придет сюда, нужно обезвредить оружие, которым стерли Нион, — произнес Тарн.

— Хм-м-м… Звучит опасно, — ухмыльнулся Мейк. — Значит, вы нацелились на Омега-деструктор?

— Да. Уничтожим его – и Сенат не сможет использовать его в атаке на десептиконов.

— А что же будут использовать десептиконы? — поинтересовался Мейкшифт. — Когда придут сюда, в Золотой Город?

— Мирных жителей никто не тронет. Цель Мегатрона и остальных – Прайм и Сенат в Цитадели.

— Может, Мегатрон и не собирается использовать гражданских, — кивнул шифтер. — Но кто даст гарантию, что этого не сделает Сэнтинел?

— Об этом варианте уже думали, — ответил Тарн. — Ты поможешь нам?

— Конечно же… да, — Мейкшифт не удержался от того, чтобы ухмыльнуться еще раз. Он отнюдь не против ввязаться в эту войну, что разгорится вот-вот. Он уже однажды сражался за свой родной Кибертрон. И теперь – поступит так же еще раз.

Chapter 15

— Итак, у нас ведь есть план действий? — поинтересовался Мейкшифт.

Он и Патруль Правосудия расположились на скамейках рядом с памятником «Арку-I», и Мейк предупредил, куда садиться не стоит. «Скамья сломана», — так пояснил он.

— План есть, — кивнул Зета и, переглянувшись с остальными, начал рассказывать Мейкшифту. Самое главное – они должны будут попасть к Омега-деструктору и отключить его, лишив возможности сделать выстрел из этого оружия. Если не получится заблокировать систему управления – то тогда нужно уничтожить все, не дать Сэнтинелу ни малейшего шанса воспользоваться Омега-деструктором. Иначе вся столь рискованная затея Мегатрона обернется провалом, Кибертрон и все его жители будут обречены.

Зета совсем недавно разговаривал на эту тему с Шоквейвом. Наставник тогда замолчал надолго и произнес затем лишь: «Все будет плохо», когда Зета поинтересовался прогнозированием самого худшего варианта событий. Этого даже не нужно было и просчитывать, все и так было ясно: без силы, способной сдержать амбиции Сената и раскрыть всем оптику на ложь Сэнтинела, они все будут уничтожены.

И о том, что миссия может оказаться самой последней, они всей командой говорили. Память тут же услужливо подсунула ту сцену, сразу же после разговора с Мегатроном…

— Значит, мы должны будем попасть в Айакон и не дать использовать Омега-деструктор? — уточнил Трейлбрекер. — Лишить противника возможности нанести удар как по Ниону, пока Мегатрон и остальные штурмуют город?

— Да, — кивнул Зета. — Наша задача четко обговорена, только Омега-деструктор. Ворота города, все коды – это достанет Скайварп, пока Скрим и Тандер выделываются перед Сенатом на выступлении.

— Оказаться в Айаконе, да еще в самом эпицентре грядущей битвы… — протянул Вирль, играя с небольшим хронометром, который был собран на спор с кем-то из боевиконов из подручных материалов. — Шансов на возвращение нет, но мне нравится, шарк подери!

— Вирль прав, — провентилировал Зета и чуть притушил оптику. — Мы действительно можем не вернуться назад.

— Но на нас ведь рассчитывают, — тихо произнес Винд. — Подвести мы не можем.

— Не можем, — согласно кивнул Скидс. — А в плен попасть… сделают то же самое, что с Блюстриком или с Глитчем.

— Значит, живьем не дадимся, — отозвался Вирль. — А еще лучше – и их всех прихватим, Юникрон точно заждался этих тварей.

— Я не вправе приказывать отряду отправляться со мной на это задание, — произнес Зета, оглядывая свою команду. — Если кто-то предпочтет присоединиться к армии Мегатрона или прикрывать Оверлорда с его приятелями, против не буду.

— Мое решение не обсуждается, — Скидс посмотрел на партнера. — Вместе, всегда.

— Все веселье я пропустить не могу, — ухмыльнулся Вирль. — Кто еще такой же ходячий арсенал, как я?

— Лишать команду защиты и поддержи – да ни за что, — Трейлбрекер отсалютовал кубом энергона. — Винд?

— Нельзя подвести тех, кто надеется на нашу помощь, — отозвался Винд. — Что касается всего остального… Мы справимся. Были ведь уже в ситуациях, когда казалось – все, привет, Колодец Искр. Но ведь выкрутились – значит, сможем и тут.

— Ладно, проникнуть в город – это одно, — заговорил Трейлбрекер. — А как насчет самого Омега-деструктора? Где он находится, охрана, все это мы сможем узнать от кого-нибудь? От Старскрима, например.

— Нам сообщит наш информатор, — ответил Зета. — Как могу предположить, он работает где-то рядом, поэтому сможет не только подобраться сам, но и провести нас.

— Рискованно, но чем Юникрон не шутит? — хмыкнул Вирль. — Пойду перетрясу свои запасы…

— Только не перестарайся, как тогда! — напомнил ему Винд, на что ему ответили разраженным шипением.

— За дело, — произнес Зета, с улыбкой глядя на свою команду, своих друзей. — Мы справимся.

— Мы справимся, только нужна будет ваша небольшая помощь, Мейкшифт, — Зета посмотрел на информатора. — Вы проведете нас к Омега-деструктору, и дальше мы все сделаем сами.

— Полюбопытствую – каким образом? — шифтеру и в самом деле был очень интересен этот момент. Нет, он знал, что среди Патруля Правосудия есть бывшие ученики Шоквейва, но для того, чтобы сходу разобраться в таком техническом объекте…

— Секрет, увы, — отозвался Скидс, великолепно помнящий инструкции наставника, касающиеся Омега-деструктора. Шоквейв тогда сказал, что смог поговорить с Кварком, которого Патруль Правосудия спас с того объекта. Кварк работал с учеными, непосредственно имеющими отношение к Омега-деструктору, и рассказал очень много полезной информации. Шоквейв тогда, после беседы с Кварком, в компании Старскрима чуть ли не весь день создавал выкладки и теоретические расчеты, касающиеся столь мощной вещи. К сожалению, тогда еще никто не думал, что у Сэнтинела хватит духа применить оружие на Нионе.

— Ну, раз секрет, то настаивать не стану, — Мейкшифт пожал плечами: ему хоть и было любопытно, но хороший ответ он тоже уважал. Да и вообще, он скоро увидит все сам. — Что ж, я смогу провести вас к объекту, это будет довольно-таки легко. Но – опять же, вопросы – какие пределы маскировки имеет ваша голографическая броня?

— Достаточные, — ответил Зета. — Конечно, рост и вес она не скроет, но все остальное – вполне.

— Ладно, — кивнул Мейкшифт. — Неплохо, честно. Я проведу вас куда надо, но всех взять с собой не смогу, хотя… постараюсь.

— Мне достаточно себя, Воса и Гелекса, — сказал Зета. — Втроем мы сможем разобраться с Омега-деструктором, пока Гелекс прикрывает нас. Каон и Тезарус будут находиться в засаде и в крайнем случае вмешаются в происходящее.

— Отчаянный план. Не боитесь, что после этого вернуться уже не получится? — поинтересовался Мейк.

— На нас рассчитывают очень многие, нельзя не оправдать их надежды, — произнес Зета, глядя на информатора. — Справимся.

— Ну и отлично, — Мейкшифт был доволен авантюрностью плана этих дерзких мехлингов. Да, рискованно получается, но учитывая, что для них это не первое задание повышенной опасности и команда за столько ворн сработалась и синхронизировалась… у них есть шансы выбраться живыми и в полном составе. А он только немного поможет им.

План был разработан заранее, как только Старскрим смог утащить схемы лабораторного комплекса – отказать в экскурсии официальному делегату Воса и блестящему ученому никто не смог. Сикер воспользовался этим, и стоило признать, что без Старскрима эта часть плана была бы куда рискованнее: Брейнсторм имел допуск на перемещения только в самой Цитадели, а не в лабораторном комплексе.

Мейкшифт снова кивнул в знак согласия и поднялся со скамьи. Он сверился с хронометром и сообщил:

— Время пока еще есть, я предлагаю встретиться вечером, и тогда проведу вас в лабораторный комплекс. Там как раз набирают ремонтников и рабочих, поэтому если ваша голографическая броня в состоянии придать соответствующий вид, то все пройдет гораздо легче. К тому же ночная смена включает в себя ограниченное количество рабочих.

— А разве новеньких так просто пропустят? — скептично поинтересовался Вирль.

— Не беспокойтесь, — заверил их Мейкшифт, довольно ухмыльнувшись. — Я все устрою.

Честно сказать, такое заявление заставляло беспокоиться еще больше, но вслух об этом никто не сказал. Впрочем, напряжение энергополей все выдавало, как и не слишком спокойные, настороженные жесты и движения.

— Где встретимся вечером? — Зета активировал голографическую карту Айакона.

— Вот тут, — информатор указал точку на карте, которая немедленно разгорелась отметкой. — Здесь относительно тихий участок, и главное – нет камер слежения, я проверял. К тому же, если свернуть вот тут, то получится дойти до лабораторного комплекса своим ходом.

— Отлично. Время… — Зета помнил, во сколько должно быть начато совещание в Сенате, где внимание отвлекает Старскрим.

— Договорились! — информатор ухмыльнулся, словно предвкушая авантюру. — Пока вам стоит прогуляться и развеяться, только не нужно попадаться под внимание полиции.

— Это и так понятно, — фыркнул Вирль. — Мы не спарки, чтобы не понимать степень опасности.

— Ну, отлично тогда, — произнес Мейкшифт. — Увидимся вечером.

Патруль Правосудия ушел первым. Шифтер еще некоторое время пробыл возле памятника «Арку-I» и затем, активировав варп-генераторы, телепортировался.

…Атака на Омега-Деструктор не зря была назначена на то же время, что и заседание в Сенате. Это на всякий случай обеспечит алиби Старскриму, а заодно еще и даст возможность завершить все быстро – большая часть охраны и внимания будет прикована к Цитадели и Сенату, а не к лабораторному комплексу, где все давно налажено и спокойно. А еще – запись в эфире, запущенная Саундвейвом и Дэдлоком, она уже начала транслироваться, отвлекая на себя внимание остальных. Действия Оверлорда и его приятелей тоже синхронизированы по времени со всеми остальными – сразу же после заседания Сената, не давая тем сообразить, что к чему. Дай Праймас, в этот момент Патруль Правосудия разберется с Омега-Деструктором.

На улицах Золотого города уже обсуждали запись с радиостанции; к предупреждению Мегатрона жители Айакона отнеслись различно, это было видно по их поведению, по их словам.

— Многие, кстати, поверили, — произнес Скидс, когда они все сидели в одной из заправок, где также шло обсуждение.

— Вот еще одно доказательство, что жизнь в этом городе отнюдь не такая уж хорошая, как стремятся показать на первый взгляд, — прокомментировал Вирль. — У кого процессор работает нормально, уже начали сваливать.

— Меня удивляет, что власти пока особо не беспокоятся из-за этого, — заметил Винд, кивнув в сторону головизора и выпуска новостей, где показывали запись обращения Мегатрона к жителям Айакона.

— Но ищут, и район, где расположена радиостанция, оцеплен, — сказал Зета.

В чем прелесть вот таких обычных заправок и небольших баров – не стоит опасаться возможности подслушать. Обычно каждый увлечен только тем, что просходит у него на оптике, и никому совершенно нет дела до того, кто там сидит за соседним столиком – да хоть сам Юникрон или кто-то из его Вестников. Это всегда играло на руку Патрулю Правосудия и обычным наемникам, которые, кстати, тоже были тут.

Саунд и Дэдлок уже должны были удрать подальше: едва запись была запущена в эфир, как пришло краткое сообщение от Дэдлока «Задание выполнено». Где они теперь, было неизвестно, по коммлинку не отвечали, а искать их не стоило – это привлекло бы лишнее внимание и заодно потратилось время. К тому же связист и Дэдлок в случае чего смогут защитить себя и, тем более вдвоем, точно не пропадут здесь.

— Самые умные быстро найдут, где спрятаться, — произнес Трейлбрекер, залпом допив энергон из своего куба.

Конечно, были опасения, что Сэнтинел попытается использовать жителей Айакона в качестве живого щита против десептиконов: такой вариант развития событий предполагался, и Шоквейв сам делал все расчеты, предоставив их потом Мегатрону и Ориону Паксу. Но в таком случае сами айаконцы не простят Сенату сделанного и будут готовы разорвать сенаторов голыми манипуляторами. Мегатрону категорически не нравился вариант с внутренним восстанием города, и поэтому он давал время и возможность уйти: в момент штурма ворота города будут открыты, позволяя выбраться из города. Конечно, многие предпочтут остаться, не исключено, и те, кто решит поддержать Сенат и Сэнтинела.

Согласно донесениям шпионов – на десов работал не один только Брейнсторм – в полиции многие тоже не слишком были довольны Сенатом. Разумеется, большинство молчало, не желая получить еще больше проблем, чем наличествовало и так, но была возможность того, что они поддержат десептиконов.

Зета пока прислушивался к разговорам вокруг: обсуждали и запись радиостанции, которую так и не смогли убрать с эфира, не найдя тех, кто ее запустил, и грядущее явление десептиконов. Судя по отдельно взятой компании обсуждающих – им хоть пришествие Юникрона, лишь бы не Сэнтинел со своими прихвостнями.

— Н-да, Сэнтинела не слишком уж любят в народе, — произнес Тарн. — А ведь были и совсем другие времена.

— Всего-то шесть ворн назад, — Скидс помнил то выступление Номинуса и некоторых из его «любимчиков»-сенаторов, среди которых был и Сэнтинел.

— Он сам себе враг, — сообщил Вирль, с безразличным видом смотря очередной выпуск новостей, но остальных не мог обмануть его безмятежно-скучающий облик. Бывший часовщик был насторожен и готов к бою в абсолютно любой момент, и учитывая, сколько оружия у него припрятано, то можно было не сомневаться, кто окажется победителем.

Время шло. Они уже заранее все продумали и разобрали несколько вариантов своих дальнейших действий, и теперь оставалось только ждать, не торопя события. Все выверено: и атака Патруля Правосудия, и наличие Старскрима с триадой в Сенате, и отвлечение внимания Оверлордом и его приятелями. Пользуясь суматохой, Скайварп передаст коды от ворот и вернется обратно, а затем уже будет черед десептиконов действовать.

На Патруль Правосудия не обращали особого внимания, тут большинство кибертронцев сидело смешанными компаниями, и за одним столиком можно было заметить как колеса, так и крылья или гоночный спойлер. Разнообразие публики, состоящей из обычных жителей Айакона, лучше всяких отчетов показывало настоящую жизнь Золого города. Вряд ли кто-нибудь из сенаторов или их помощников даже думал о том, чтобы вот так пройтись среди обычных меха и самому увидеть, как живется при правлении Сэнтинела Прайма.

— Мы тут все время просидим? — поинтересовался Винд, сверяясь с хронометром.

— Нет, — ответил Зета. — Куда-то хочешь пойти?

Винд и Трейлбрекер переглянулись, затем Гелекс сказал:

— Хотелось побывать в местах, где мы раньше жили. Где была наша Академия.

— Понимаю, — провентилировал Зета. Он уже был там, на развалинах уничтоженной Академии, заменившей ему дом и давшей семью и друзей. — Встречаемся как договорились.

— Хорошо, — кивнул Винд, поднимаясь со стула. Трейлбрекер сцапал с собой еще несколько кубов энергона. В Патруле Правосудия хорошо знали – если Трейл заливает в себя много топлива, значит, готов использовать свои способности очень часто.

— Я останусь тут, — сообщил командиру Вирль. — Не переживай, драк или чего-нибудь подобного не будет.

— Верю, — ответил ему Зета.

Он не лукавил: Тарн действительно верил всем участникам своего отряда несмотря на то, что порой то Вирль, то Трейлбрекер могли устроить такие выходки, что только оставалось вентилировать и расхлебывать последствия. Впрочем, эти самые последствия никогда не касались работы – они все умели четко разделять свою деятельность как Патруля Правосудия и обычную жизнь. Сейчас тем более – они все на задании и отлично понимают, что стоит на кону.

Вирль кивнул и перетек к барной стойке, тут же зашептавшись о чем-то с мехом, сидящим рядом. Скидс только хмыкнул, глядя на это.

— Прогуляемся немного по Золотому городу? — предложил Зета.

— Я не против, — согласился Скидс, поднимаясь из-за стола.

Они уже не раз бывали здесь во время некоторых миссий, но все равно – Айакон являлся городом, где они столь долго жили, где встретили друг друга. И теперь оставалась надежда, что наконец-то получится вернуть свой город к его былому величию, чтобы Айакон был таким, как ему следовало быть – Золотой Город, сердце культурной и политической жизни Кибертрона.

— Все меняется, — Скидс кивнул в сторону встретившейся компании кибертронцев: те бурно обсуждали все ту же запись. — И ты заметил, да?

— Да, — Зета еще до этого обратил внимание – почти не было полиции.

— Либо же их решили специально придержать, — Скидс всегда рассматривал все возможные варианты. — Или действительно бунт среди полиции, нам не зря докладывала разведка о настроении полицейских.

— Поэтому стоит рассматривать возможность того, что по крайней мере одно из айаконских полицейских подразделений выступит на нашей стороне, — произнес Зета.

… Их прогулка закономерно привела к парку. До встречи с информатором Мейкшифтом оставалось совсем немного, поэтому не стоило совершать еще круг почета по площади, а сразу идти к памятнику «Арку-I». Впрочем, там уже были Трейл и Винд, они тихо разговаривали, ожидая остальных.

— Думаю, и вы заметили то же самое, что мы? — поинтересовался Трейлбрекер, вертя в манипуляторах игрушку-головоломку. Скидс когда-то видел у него похожую: неужели нашел ее в одном из тайников возле Академии?

— Полиция – да. Обсуждения – тоже да, — кивнул Скидс.

— Я уже отправил Мегатрону сообщение об этом, — сказал Зета. Лидер Патруля Правосудия при выполнении миссий использовал для связи защищенную линию коммлинка.

— Теперь осталось выполнить основную часть задания, — подвел итог Винд. — Уже скоро в Сенате заседание, мы видели Скрима и его сотриадников.

— Старскрим понимает, что ему придется выложиться и сыграть свою роль, — Зета знал, насколько рискует сикер со столь авантюрной задачей: отвлечь внимание сенаторов, а затем еще вытащить коды, которые Скайварп передаст десептиконам.

— Уж он-то справится точно, — ухмыльнулся Винд. — Скрим понимает, что не имеет права подводить ни себя, ни Вос и своего Аэролорда. Ставки слишком высоки.

— Да никто и не сомневается в талантах нашего авиатора, — отозвался Зета. — Он ведь так и не оставил свое стремление отомстить.

…К удивлению Патруля Правосудия, даже Вирль явился раньше, чем их информатор. Бывший часовщик с ходу произнес:

— Я видел Саунда с Дэдлоком.

— Где? — тут же встрепенулись остальные.

— У моста к северной части города, — ответил Вирль. — Я их только видел, не успели поговорить. Оба вполне нормальные на вид, их не смогли потрепать.

— Это юникроновски радует! — воскликнул Скидс. — Теперь им надо выбраться из города, или Саундвейв будет ждать Джазза?

— Не знаю, связист не упоминал о дальнейших планах, — Трейлбрекер развел манипуляторами.

— Шлак, да где же носит этого Мейкшифта?! — не выдержал Вирль.

— Признайтесь уже, что соскучились по мне, —раздался рядом голос Мейкшифта, и показалось, что сам информатор словно появился из воздуха. Каон, не сдержавшись, выругался почти одновременно с Скидсом, Зета промолчал, еще раз перепроверяя все датчики и сканеры – но нет, все нормально работало, – и лишь Винд прямо спросил:

— Шлак, как ты это сделал?!

— Что именно? — удивился Мейкшифт, но явно наигранно, впрочем, не пытаясь даже скрывать этого.

— Ты не телепортировался, будто даже и не подходил, — произнес Трейлбрекер. — У тебя встроены блокираторы сигнатуры? Но такие мощные...

— Может быть, может быть, - уклончиво отозвался Мейк. — Итак, приступим же к выполнению нашей миссии.

Голографическая броня легко скрывала под собой обличье базового режима Патруля Правосудия и позволяла легко маскироваться среди остальных кибертронцев; конечно, это была всего лишь оптическая иллюзия, но на достаточное количество времени она могла отвлечь внимание.

Раз нужны были рабочие, то спустя несколько мгновений после активации маскировки Патруль Правосудия нельзя было отличить от обычных меха с явными элементами альтмода строительных форм. Теперь не должно было возникнуть вопросов, если только не подведет Мейкшифт, а то вид у него был слишком уж довольный, что казалось странным.

Но странности были еще впереди: они добрались до охраняемого пропускного пункта, что было самым сложным и уязвимым местом в плане проникновения в комплекс: если кто-нибудь поднимет тревогу – миссия окажется под угрозой. Конечно, такой вариант рассматривался, но все-таки оставалось надеяться, что все пройдет в соответствии с замыслом и планами Мегатрона.

Члены Патруля Правосудия переглянулись друг с другом, Мейкшифт же открыто улыбнулся.

— А сейчас начнется самое интересное.

И он был прав: это было не только странное зрелище, но и захватывающее – видеть собственной оптикой, как меняется окрас брони, ее размеры и расположение, как очертания корпуса становятся совсем другими, и не только – даже энергополя сейчас воспринимались иначе, чем всего лишь пару мгновений назад. И если несколько кликов назад перед Патрулем был их информатор, то сейчас стоял абсолютно другой кибертронец.

— Невероятно! — выдал Скидс, все еще завороженный увиденным.

— Это ведь полное изменение, — Зета не забывал о своем научном прошлом. — Корпус полностью перестроен, но ведь так быстро это невозможно!

— Я могу быть любым, — мягко произнес Мейкшифт. — Кем угодно, для этого нужны только лишь технические данные желаемого объекта, вот и все.

— Шифтер, — неожиданно произнес бывший часовщик. — При Тринадцати умеющих менять обличья называли шифтерами.

— Рад, что сведения о таких, как я, остались только в древних рукописях, — хмыкнул Мейк. — Так безопаснее. Идемте, нам не стоит терять время.

Мейкшифт избрал своим новым обликом меха, который являлся руководителем одной из ремонтных бригад. С оригиналом проблем не должно было быть, шифтер уже позаботился об этом, заодно разузнав все необходимое. Патруль Правосудия явно не ожидал ничего подобного, их изумление сейчас мог считать не только телепат – и так все было видно.

Охранникам Мейк кивнул, с ним поздоровались и пропустили вместе с всей группой, не задавая никаких вопросов. Мейкшифт оглянулся к остальным, словно напоминая: «Ну, я же говорил!»

Скидс и Зета пока переговаривались по личной линии коммлинка, впрочем, не забывая отслеживать окружающую обстановку.

«Шифтер... шлак, не могу поверить!»

«Но мы ведь сами видели только что, — ответил Зета. — Честно, когда мы в Академии Высоких Технологий читали о шифтерах, то я думал, что это лишь преувеличение. Просто невероятно с точки зрения науки – настолько в совершенстве владеть собственным корпусом во время таких изменений!»

«Да, и ты видел, как быстро Мейк это проделал?»

«Видел, и потом даже пересмотрел в записи».

«Знаешь, а теперь у меня такой вопрос – раз наш информатор может быть кем угодно, то... можем ли мы доверять ему?» — произнес Скидс.

«Если бы Мейк хотел нас сдать, то ему ничто не мешало бы это сделать в любой момент, но Искрой чувствую – от него опасность нам не грозит, — уверенно ответил Зета. — Побеседовать бы с ним потом... он ведь наверняка знает очень многое».

«Беседа точно не помешает, но сомневаюсь, что он вот так просто нам все сообщит. Ладно, сейчас стоит уделить внимание совсем другому делу».

«Время до заседания Сената еще есть. Начнем одновременно. Зная натуру Старскрима, можно полагать, что он уже сейчас привлекает всеобщее внимание к своей персоне».

Остальные тоже явно обсуждали Мейкшифта, но едва Патруль Правосудия оказался в зоне перед самим лабораторным комплексом, как Вирль и Винд устремились на свои места, заранее обговоренные. Скидс, Зета и Трейлбрекер шли дальше за Мейкшифтом, их задача состояла в другом.

Сам лабораторный комплекс, где находился Омега-деструктор, размерами оказался под стать своему содержимому: Трейлбрекер только хмыкнул, оглядывая гигантское посещение, в котором могли поместиться и несколько таких деструкторов. Знать по планам здания и словам Старскрима – это одно, но сейчас удалось оценить весь масштаб собственной оптикой. Если позволить ученым Сената создать еще несколько экземпляров подобного оружия... Кибертрону придется очень плохо, Сэнтинел получит средство устранения любой оппозиции.

По счастью – или воле Праймаса – тут почти никого не было, едва ли около десятка кибертронцев. Для чего нужны были ремонтники, сразу было видно: похоже, что имелись последствия неудачных попыток активировать Омега-деструктор на малую мощность. Мейкшифт тут же отошел в сторону, к оборудованию, но, как видел Зета, оттуда был хороший обзор на галерею, где остальные кибертронцы разговаривали о чем-то другом с другом, Скидс, действуя как и было продумано, направился к компьютерным терминалам – вирус, созданный при участии Саунда и Шоквейва, быстро заблокирует работу технического обеспечения комплекса и уничтожит все данные по Омега-деструктор: вряд ли кто-то будет дублировать их выкладками на личных датападах.

«Приступаем», — произнес Зета, обращаясь к всем членам Патруля Правосудия и активируя лазерган, действующий точно также, как нуль-лучевая пушка Старскрима.

Миссия началась.

***

Появления Старскрима на заседаниях Сената давно были совершенно непредсказуемыми: сикер мог явиться и вовремя, и уже после начала заседания, привлекая к себе всеобщее внимание. Выходки летуна терпеть приходилось – все-таки он являлся представителем Аэролорда Воса. Самому же Старскриму нравилось раздражать сенаторов и нобилей. Нормальных личностей там было едва ли меньше двух десятков, да и то большая их часть редко бывала в Цитадели, не слишком желая проводить время в этом логове скраплетов.

Оглядевшись по сторонам, Старскрим заметил среди нобилей знакомого: это он тогда помог с эвакуацией из Ниона. Быстрый взгляд – друг друга они заметили, большего и не нужно. Представитель Воса повернулся к сопровождающему его Тандеркрэкеру и, не обнаружив рядом Скайварпа, притворно фыркнул:

— Варп опять флиртует с каким-нибудь интерботистым помощником? Или прячется от тех фемок?

— Не знаю, — хмыкнул Тандер, отыгрывая свою роль. — Он улетучился куда-то на третьем этаже.

— Опоздает – вломлю по крыльям, — решительно произнес Старскрим, великолепно зная, где сейчас носит телепортера.

На свое счастье, Варп явился вовремя, но шум поднял изрядный, что прокомментировал один из сенаторов:

— Вам, Старскрим, стоит уделить внимание обучению своей свиты порядку.

— Это совершенно излишне, — Старскрим вздернул крылья, наблюдая за тем, как Варп занимает место рядом с ним. Судя по довольному виду летуна и как он чуть вздрагивал – все сработало.

Теперь – дело за самим Старскримом.

Chapter 16

Пока Оверлорд шел в кварту, он успел связаться с своими друзьями: на счастье, они оба – и Блэкшэдоу, и Сиксшот – были относительно недалеко от Каона. Услышав о грядущем, Сиксшот первым выразил свое согласие, и как подозревал Оверлорд, причиной этому было то, что Сиксшот из первых манипуляторов знал, какой шлак творится в Айаконе – Крайз рассказывал партнеру, чему ему случалось быть свидетелем. Блэкшэдоу тоже был не в восторге от происходящего с разрешения Сената и Прайма и, будучи таким же наемником, как Джазз, старался не появляться в окрестностях Золотого города.

Они оба знали о том, что Лорд присоединился к десептиконам, одобряли это, и если Сиксшот держал нейтралитет, то Шэдоу всерьез рассматривал возможность стать одним из десов. Услышав предложение Лорда насчет крайне авантюрной и опасной затеи Мегатрона, Сиксшот и Шэдоу согласились, великолепно понимая, что иначе Кибертрон скатится в юникронову бездну.

Еще один упор Мегатрон делал на своих трехрежимниках – Астротрейн, Октан и Блитцвинг являлись одной из опорных сил десептиконов: способные менять колесную форму на летучую, все трое представляли собой ту еще угрозу сенаторским силам. Изначально Мегатрон планировал отправить всю тройку, но затем переменил решение – Октан будет прикрывать десептиконов при подходе к Айакону, тогда как Астро и Блитц обеспечивают отвлекающий маневр. Трехрежимники и сами видели приведенную выкладку, согласившись с расчетом. Единственное, о чем переживал Октан – что приятели окажутся под огнем сенаторских бойцов, а он не сможет прикрыть их, занятый на совсем другом участке. Впрочем, Астротрейн заверил его, что не даст зарваться более вспыльчивому Блитцвингу.

Зенитные пушки были на стенах города, но благодаря одному информатору и дерзкой вылазке Скайварпа о зенитках беспокоится не стоило: потребуется время, чтобы вернуть в рабочее состояние хоть одну.

...Оверлорд чувствовал – Трепан волнуется. Мнемохирург, конечно, останется здесь, на Арене, вместе с частью бойцов. В случае чего – они все должны будут отступить в подземную часть Стены, там их точно никто не обнаружит. Хук со своими конструктиконами тоже будет с основными силами десептиконов, оставляя Фарму медиком, так что у Трепана будет неплохая компания.

Освещение в кварте было почти выключено, лишь несколько светильников создавали полумрак, но это совершенно не мешало. Трепан был в их отсеке, ждал Лорда, собирая-разбирая праксианскую игрушку-головоломку. Тонкие, но сильные пальцы, скрывающие в себе мнемохирургические иглы, ловко собирали игрушку, складывая все элементы.

Трепан поднял взгляд, едва Лорд переступил порог отсека. Не говоря ни слова, Оверлорд сел на платформу рядом с ним, осторожно потянувшись полями. Мнемохирург не закрывался, он никогда так не делал, у них с Лордом не было барьеров друг от друга.

— Они согласились? — заговорил Трепан.

— Да, и скоро будут в Каоне. Накладок с графиком не будет.

— Вот и отлично, — закончив с игрушкой, Трепан повернулся к Лорду. — Но я все равно волнуюсь за тебя. Это опасно, но... шлак побери, нужно.

— Нужно... — провентилировал Лорд, притушив оптику. — Я устал от сражений и мира, где за каждую вольную мысль может ожидать наказание или что похлеще. Но чтобы исправить это все – нужно сразиться еще раз. И еще. Я так хочу, чтобы наступило такое время, когда не нужно будет прятаться или скрываться, когда ни тебя, ни меня не будут искать по обвинениям в пособничестве десептиконам, когда можно будет спокойно жить.

Протянув манипулятор, Трепан коснулся ладони Оверлорда и тихо сказал:

— Хорошая мечта. Давай сделаем все, чтобы она сбылась.

Некоторое время они вот так молчали, довольствуясь переплетением энергополей и теплом Искр. Конечно, их связь между собой была совсем не такая, как у Саундвейва и Дэдлока, но и этого вполне хватало. Через некоторое время тишину первым нарушил Трепан.

— Мегатрон с Шоквейвом что-то упоминали про лабораторию и опробование одной вещи, о чем это?

Конечно, Трепан поддерживал нормальные отношения с Хуком, Фармой и даже не ссорился с Старскримом. Скидс и его партнер, Зета, тоже довольно приветливо общались с мнемохирургом, но все же Трепан не мог не заметить, как бывший сенатор Шоквейв стремится избегать встреч с ним. А когда этого не удавалось сделать, то Шоквейв всегда держался сухо, отстраненно. Причины подобного Трепану были неизвестны: да, раньше, когда они с Лордом только-только пришли сюда, многие десептиконы сторонились мнемохирурга, шепчась порой о его опасных возможностях. Но со временем Трепана приняли, поверили в него, и сейчас разве что новички опасались возможности вторжения в свои мозговые модули.

— А, это они про один сплав говорили, — ответил Лорд. — Броня становится крепче при покрытии этим сплавом. Эффект не слишком долгий, однако на миссию хватит и даст дополнительную защиту. Это чисто шахтерское изобретение, не без минусов, тут даже Шоквейв сообразить не может.

— Он тоже не хочет отпускать тебя в эту вылазку, — Трепан активировал оптику, когда Лорд утащил его на свои колени.

— Да, — согласился десептикон. — Но, как и я, он понимает, зачем это нужно.

— Кстати, — Трепан позволил себе усмехнуться. — Мне показалось, или наш бравый лидер смотрит на некоего Хот Рода?

— Тебе ничуть не показалось, — Лорд тоже усмехнулся, вспоминая, как недавно ему удалось смутить создателя. — Хот Род действительно заинтересовал Мегатрона. Знаешь, я даже рад, что он впервые за столько ворн посмотрел на кого-то, паршивый характер моего второго создателя мог сказаться на нежелании сближаться с кем-либо.

— Повезло, что у тебя другой склад характера, — улыбнулся мнемохирург.

— Ну, раньше я тоже был не подарок, однако все изменилось, я понял некоторые вещи, и не хотелось быть похожим на Импактора даже в таком.

— Тебя долго не будет тут, — Трепан повернулся фейсплейтом к Лорду и потянулся к его нагрудной броне, Оверлорд же, не спрашивая больше ничего, раскрыл перед партнером свою Искру.

***

...Сиксшот явился первым и попросил о беседе с Мегатроном. О чем десептиконский лидер и нейтрал разговаривали – никто не знал, сейчас все были заняты подготовкой к началу штурма Айакона. Новости, которые принес Сиксшот, не слишком расстраивали, но и не обнадеживали, город предпочел хранить нейтралитет, не поддерживая ни Сенат и Прайма, ни мятежников-десептиконов. Признаться, такой ответ Мегатроном и ожидался: Симфур вечно предпочитал держаться в стороне, в отличие от полностью подконтрольного Праксуса или государства-в-государстве Воса. Остальные города уже дали свои ответы – и это тоже было учтено в плане.

Оверлорд улыбнулся при виде давнего друга:

— Наконец-то тебя донесло сюда!

— А будто ты не знаешь, какой я медлительный! — хмыкнул Сиксшот.

Вот уж каким, а медлительным Сиксшота назвать было нельзя, и Лорд это хорошо знал. Усмехнувшись словам друга, Оверлорд произнес:

— Крайз остался в Симфуре?

— Да, — кивнул Сиксшот. - Хотя обшипел меня и сказал, что если я вляпаюсь в проблемы – он явится за мной.

Оверлорд видел несколько раз партнера Сиксшота – невысокий мотоциклет Крайз работал в архиве Айакона, но недавно получил перевод в симфурский филиал. Именно от Крайза Сиксшот был в курсе некоторых событий политической арены Золотого города. Еще Крайз волновался за одного знакомого: Смоуку грозили неприятности, если он ввяжется в игры сенаторов.

— Да уж, представляю подобное, и заранее тебе сочувствую, — улыбнулся Лорд.

— А будто твой Трепан о подобном не намекал, да? — Сиксшот взъерошил броню, но не обиделся. — Ладно, что там нам предстоит?

— Ждем Блэкшэдоу и получаем инструктаж конкретных действий, — ответил Лорд. — Это не просто отвлечение внимания Сената, все тщательно рассчитано.

— Зенитки как?

— Отключены и заблокированы. Астро и Блитц прикрывают сверху.

— Значит, вот и все. Выступаем против этих скраплетов напрямую, — подвел итог Сиксшот.

В отличие от Сиксшота, Блэкшэдоу еще ни разу не бывал на каонской Арене, хотя сам город был ему знаком. Еще одним отличием служили предпочтения нейтрала – над этим Сикс и Лорд порой иронизировали и подшучивали, не переходя грань. Впрочем, на их шутки Блэкшэдоу и не обижался: его, в отличие от друзей, привлекали летуны – неважно, сикеры, джеты или аэроботы, лишь бы были крылья.

Задиристый характер доставлял немало проблем, и чаще всего Блэкшэдоу первым врывался в драку, втягивая туда и друзей, но все проблемы он всегда решал самостоятельно. И одной такой большой проблемой являлось именно то, что Блэкшэдоу все чаще и чаще не беспокоился о своем активе, словно теряя смысл возвращаться из очередного рейда. Лорда и Сиксшота это беспокоило, но Блэкшэдоу каждый раз топорщил броню и огрызался, что не он один такой и все под контролем.

Сенат и Прайма Блэкшэдоу не жаловал, ясно видя, что даже при Номинусе Прайме жилось куда лучше. Еще несколько ворн – и Кибертрон будет в таком же состоянии, как когда-то во времена войны с Падшим. Неудивительно, что едва Оверлорд заговорил о вылазке, которую запланировал для них Мегатрон, Блэкшэдоу согласился. Лорду и Сиксшоту есть кого защищать и ради кого стараться изменить мир, а ему просто хотелось, чтобы в этом мире можно было спокойно жить, а не выживать каждое мгновение.

На Арену его пропустили – ждали уже, предупредив охрану. Блэкшэдоу хмыкнул, оглядывая мощные системы безопасности: снаружи все казалось совсем иначе, чем было на самом деле, скрыто за мощными стенами бывшего гладиаторского комплекса. Лорд, конечно, кое-что все-таки рассказывал, но стоит признать, все оказалось куда с большим размахом, чем ожидалось.

— Где можно найти Оверлорда? — поинтересовался Блэкшэдоу у одного из десептиконов. — Или вашего лидера?

— Уровень три, в зале собраний, — ответил дес, оглядывая громаду перед ним. — Я провожу вас.

— А может, это сделает он? — Блэкшэдоу кивнул в сторону стоящего неподалеку джета. Тот явно услышал его реплику и, подняв шлем, прищурил голубую оптику. Нейтрал чуть улыбнулся: летун сразу привлекал внимание.

— Лучше не стоит, — честно предупредил десептикон, но Блэкшэдоу уже направился к джету.

Фарма сразу же заметил этого типа: нейтрал, раньше здесь точно не бывал, крупногабаритный и очень наглый. Видимо, еще один приятель Оверлорда, как и тот, другой, Сиксшот. Столь излишнее внимание раздражало джета, ладно десы – они уже стали своими – но когда вот так смотрят чужие, Фарма всегда начинал ощущать себя загнанным в угол, как тогда, игрушкой, с которой можно сделать все, что захочется Искре.

Нейтрал направился в его сторону, и Фарма резко повернулся, держа перед собой датапад, словно щит.

— Вынужден вас разочаровать, но экскурсии по Арене я не провожу. Искренне советую прислушаться к словам встретившего вас и последовать за ним.

— Жаль, — наглец ухмыльнулся многозначно. — Уверен, мы бы быстро поладили.

— Сомневаюсь, — Фарма прищурил оптику, внимательно следя за нейтралом. Стоило только тому протянуть манипулятор, как тут же была активирована пила, скрытая в руке самого Фармы.

Нейтрал явно оценил этот намек и отступил, вернувшись обратно к ожидающему его десу.

— Мы с тобой все-таки познакомимся поближе, — улыбнулся он. — Когда я вернусь из Айакона.

Фарма зашипел в ответ на эти слова, явно не собираясь ждать второй встречи с этим типом. Джет поспешно скрылся в коридоре, ведущем к медчасти.

... Блэкшэдоу проводил его взглядом. Джет, но ни разу во время их краткого, но довольно-таки эмоционального разговора не дернул крыльями, а ведь летуны, особенно сикеры, так делают почти подпроцессорно. И вся его настороженность, недоверие, плюс оружие – десы явно вытащили джета из проблем. Он медик, видно по символике, но обычно медботы относятся к тому малочисленному количеству кибертронцев, которые живут без страха оказаться в немилости Сената или Сэнтинела Прайма. Это всем известно, а уж хорошие специалисты и вовсе были бесценны.

Конечно, ему нравились летуны – Блэкшэдоу этого никогда не скрывал. За все время он успел довольно-таки неплохо узнать характеры обладателей крылатых альтформ, научиться понимать их. Раз этот джет ни разу не шевельнул крыльями, то небо потеряно для него, а для летунов нет худшей участи. Он еще неплохо держится – видимо, нашлась причина, по которой джет нашел новое стремление жить. Во всяком случае, работа тоже может оказаться таким якорем, тем более что тут, среди десептиконов, без дела сидеть не приходится.

Шагая за своим провожатым, Блэкшэдоу рассматривал знаменитую Арену, обитель десептиконов. Раньше, до воцарения Мегатрона, здесь не было никаких заметных отличий от остальных гладиаторских площадок, но теперь Арена стала самой настоящей цитаделью. Разумеется, даже Блэкшэдоу слышал слухи о том, что под Ареной есть катакомбы, ведущие к Всеискре планеты, но склонялся к мысли о том, что подземные лабиринты есть, только вряд ли они ведут к Всеискре, если, конечно, она существует.

Оверлорд порой рассказывал об Арене, и теперь Блэкшэдоу собственной оптикой видел все это; стоило признать – здесь сокрыта та мощь, что способна заставить всех этих сенаторов и прочий сброд, имеющий власть, принять во внимание и их, обычных кибертронцев. Мегатрон может изменить жизни многих, очень многих, к лучшему, и за это стоит бороться.

— О, дошел-таки! — воскликнул Оверлорд при виде Блэкшэдоу, и ухмыльнулся. — А то мы уж опасались, что ты снова заблудился, встречающего отправили, чтоб довел тебя...

Блэкшэдоу на шуточку только беззлобно выругался. Инцидент случился в первый ворн их знакомства: Блэк, уверенный в том, что знает дорогу, принципиально отказывался свериться с навигатором, в итоге окончательно запутавшись и сбившись с пути. С тех пор, стоило только Блэкшэдоу задержаться где-либо без предупреждения, можно было услышать шутку про навигатор или предложение о проводнике.

— Арену тут нигде не перепутаешь, — отозвался Блэкшэдоу. — Хотя признаюсь честно, тут кругом все так нагорожено, что без карты не дойти.

— Видишь, все-таки не зря мы ему провожатого отправили, — Сиксшот повернулся к Лорду. — А то забрел бы куда-нибудь, потом ищи, вытаскивая из проблем...

— Вот именно, — подхватил Лорд, но тут же вернул голосу серьезность. — А теперь нам пора на инструктаж.

Их ждали Мегатрон с Шоквейвом и Саундвейвом. Бывший сенатор и связист что-то тихо обсуждали, постоянно меняя показатели голографической карты, лидер десептиконов читал последний поступивший отчет от Тарна. При появлении Лорда с друзьями Мегатрон отвлекся и отложил датапад в сторону.

— Начнем, — кивнул он.

Все трое внимательно слушали возлагаемую на них задачу. Вроде просто – отвлечь внимание, но в то же время юникроновски опасно, хотя, признаться честно, подобный риск являлся приемлемой ценой.

— Звучит весьма авантюрно, — признал Блэкшэдоу. — Но Сенат и остальные могут быть готовы к подобным маневрам с нашей стороны.

— К этому мы тоже подготовились, — подал голос Шоквейв. — Допуск в систему охраны города у нас есть.

— И загружен вирус, не дающий его удалить, — добавил Саунд.

С этим тоже справился Скайварп, при необходимости сикер был очень быстрым, хотя у окружающих в Айаконе возникало ложное впечатление, что из всей триады Варп наиболее ленивый, предпочитая веселье любому делу.

Шоквейв пока отвлекся от голографической карты, тем более что все было просчитано окончательно. Он рассматривал Лорда и его друзей: вот они, не ставшие шестифазниками, но взамен получившие крепкую дружбу. Если надо – то ради друг друга они готовы снести все, что помешает им на пути. И ведь как повернулась их судьба здесь и сейчас: Оверлорд нашел своего партнера в Трепане и не устроит юникроновы плавильни на Гаррусе-9, Блэкшэдоу не будет уничтожен Патрулем Правосудия, Сиксшот перестанет быть потенциальной угрозой. Совсем иначе, чем помнил Тайдсвэй, чем помнил сам Шоквейв. Но это и к лучшему. Ему бы понравился этот новый мир, ставший совершенно не таким, как тот, что он помнил.

Сплав, о котором говорил сейчас Мегатрон, конечно, не шел ни в какое сравнение с тем, какое покрытие брони получили бы Лорд и остальные фазники. Шахтерское изобретение – бывший сенатор уже изучал его свойства, но удалось разве что ненадолго увеличить время использования. Вот еще одно отличие, в списке тех, что уже и так есть. Чем дальше – тем сильнее были различия между мирами, и Шоквейв понимал, что близится тот момент, когда о будущем он не будет знать ничего: все станет совсем иначе.

Порой чужие-свои воспоминания помогали. Порой они мешали. А иногда давали время принять неизбежное. И за это Шоквейв тоже был благодарен: он мог осознать, что Кибертрону нужен не Орион Пакс, а Оптимус Прайм, но все еще был не в силах смириться. Все, что осталось у них – эти последние мгновения и дорога в Айакон, где все может измениться. Будет ли им отпущено еще немного? Или уже все, это почти конец?

Шоквейв не знал. Тайдсвэй – тоже.

В лаборатории троицу уже ждали медики и Трепан. Фарма прищурился, заметив наглеца, который тут же ему улыбнулся. Джет фыркнул, Лорд и Сиксшот переглянулись – хм-м, Блэкшэдоу заинтересовался Фармой? Кому-то можно посочувствовать...

— Я не думал, что наша новая встреча случится так быстро, даже не придется ждать возвращения, — пока Хук и Шоквейв были заняты Сиксшотом, Блэкшэдоу подобрался поближе к летуну. — Мы ведь даже не познакомились.

— Это мне точно не интересно, — фыркнул джет, словно невзначай шевельнув манипулятором, напоминая о скрытом там оружии. — И не лезь, броня целее будет.

— Рисковать мне нравится, — Блэкшэдоу не отступал от своего. — Но давай об этом поговорим, когда миссия в Айаконе закончится?

— Нам точно не о чем вести разговор, — джет был настроен категорически против.

— Но, по крайней мере, теперь мне есть к кому торопиться обратно, — улыбнулся Блэк.

***

Группа Ориона держалась несколько в стороне от десов. Айронхайд и Бамблби не были склонны к доверию, а судьба Хаунда все еще была под вопросом: мог ли он выжить в катакомбах Ниона, если сбежал от «Рикошета», или же бойцы Магнуса забрали его с собой? Ответов не было, и это тревожило все сильнее с каждым мгновением. Хайд, если честно, уже был склонен считать, что их разведчика уже нет в живых, а вот Би еще на что-то надеялся, но понимал, что искать Хаунда сейчас никто не станет, все сосредоточены на другом.

Радовало только то, что Сильверболт в безопасности, его не коснутся проблемы, а вот Проул... О его розыске уже стало известно. Сам Орион понимал, что двигало Проулом в его действиях, и волновался, но коммлинк бывшего следователя молчал. Однако Орион надеялся, что, несмотря на все проблемы, Проул сможет справиться с всем, к тому же Джазз тогда прямо сказал, что в Айаконе он собирается отыскать не только Ранга, но и своего друга.

— Идем на штурм Айакона? — спросил Хайд, когда Орион спустился в зал. Айронхайд и Би перед приходом шефа как раз что-то тихо обсуждали: новости о происходящем от них не скрывались.

— Да, — кивнул Орион. — Вы и сами слышали последний отчет.

— Знаешь, — Хайд провентилировал системы и обвел манипулятором помещение. — Когда нас притащили сюда, я был склонен и дальше считать десептиконов всего лишь бандой преступников. Сейчас допускаю, что в некоторых случаях они правы. Да, Прайм и Сенат не идеальны, однако у нас нет другого варианта, и я боюсь того, что последует за всем этим. Что тогда будет с Кибертроном, со всеми нами, если твой Мегатрон хотя бы потреплет их?

— Все будет в порядке, — заверил его Орион. Они с Мегатроном и его офицерами всецело рассматривали любые возможные результаты, рассматривали дальнейшую жизнь кибертронцев. — Не скрою, работы будет много, и не все наладится сразу же, но мы справимся. Все вместе – справимся.

— Ты уверен? — заговорил Бамблби. — А что, если все слова Мегатрона, все его действия направлены лишь на получение власти? Он ведь в случае победы будет претендовать на звание лидера всего Кибертрона, и вряд ли многие окажутся довольны этим.

— Я уверен в Мегатроне, — ответил Пакс. — Так же, как уверен во всех вас. И ему, и мне известно, что может сделать власть. Поэтому твои опасения напрасны, Бамблби.

— Надеюсь, Праймас слышит тебя в этот момент, — минибот не удержался от подобной реплики. — Ладно, что нам предстоит делать?

... Обговорив с ними, где и как они будут располагаться при атаке на Золотой город, Орион поднялся в ложу, с которой был виден переделанный ринг Арены. Мегатрон был там, смотрел на своих бойцов.

— Хочется немного побыть одному перед началом выдвижения в Айакон, — заговорил лидер десептиконов. — Но я рад, что ты пришел.

Пакс улыбнулся и встал рядом с другом, оглядывая открывающийся вид:

— А отсюда действительно видно почти все.

— Когда-то здесь сидел владелец Арены, его помощники и капитаны отрядов, — заговорил Мегз. — А сейчас тут редко кто бывает – кроме меня, разве что Шоквейв, у остальных есть другие места... чтобы побыть наедине с самим собой.

— Порой это очень важно, — согласился Орион. — Но нельзя забывать, что ты не один.

— Чтоб я делал без тебя, Пакс? — хмыкнул Мегатрон. — Ладно, Шоквейв твой пусть будет оплотом здравомыслия, а ты прямо как свет надежды.

— Звучит как-то пафосно для тебя.

— Ладно, тогда пафосные речи тебе, а действия – мне.

Они оба рассмеялись, все совсем как в старые добрые времена.

— Шоквейв так и рвется отправиться с нами? — спросил Мегатрон. — Я пытался его переубедить, но бесполезно. Влюбленные явно отключают иногда логические блоки, даже Шоквейв не застрахован от такого.

— Да, Шоки хочет сам прикрывать меня, — ответил Орион. — Меня порой тревожит, как он реагирует на что-либо в последнее время. Словно...

Словно он... прощается? Глупости, откуда такая обреченная мысль?

— Он поэтому и готов защитить любой ценой. И зная его, за тебя наконец-то можно не беспокоиться!

— Мегз!

— Ну что?

— А кто прикроет тебя?

— Справлюсь сам, — помедлив, ответил десептикон. — Роли всех остальных тщательно рассчитаны.

— Даже если Сэнтинел сам решит принять бой?

— Вероятность этого мала, но я подготовился и к такому варианту, — произнес Мегатрон. — Все под контролем.

— На всякий случай буду и за тобой присматривать. Кто ж еще может повести за собой всех их? — Орион перевел взгляд на десептиконов.

— Не волнуйся, — с уверенностью в голосе сказал Мегатрон. — Мы выстоим.

...Орион ушел, Мегатрон понимал, куда именно он направился – вместе с Шоквейвом разделить последние спокойные мгновения. Остальные тоже использовали мимолетное затишье перед грядущей бурей: кто ждал, проверяя вооружение, кто просто был рядом друг с другом. Мегатрон, спустившись с ложи, обошел всех десептиконов, поговорив с каждым: требовалось уточнить окончательные расчеты, скорректировать некоторые моменты, да и поддержать, в конце концов.

В него верили – и Мегатрон не имел никакого права подвести их. Он понимал это, понимал, как многое зависит не только от оружейных залпов и выстрелов лазерганов, но и от слов. Хотя вряд ли Сенат и Сэнтинел прислушаются, они столько ворн игнорировали все стоны и мольбы Кибертрона.

Золотой век канул в прошлое вместе с Новой Праймом и его командой. Прошлого уже никогда не вернуть, но в их руках – настоящее и будущее. Мегатрон великолепно знал, что все не свершится в мгновение, и всем им предстоит много работы, чтобы привести Кибертрон к новому величию.

Хорошо, что Орион смог выбраться от этих тварей: несомненно, Сэнтинел припас бы для него что-нибудь жуткое из своего арсенала. Бывший гладиатор беспокоился о друге, пока тот находился в Айаконе. Шоквейв тревожился еще больше, и это было видно невооруженной оптикой, но и теперь, когда Орион тут, что-то еще не дает покоя Шоквейву. Но это все – только их личное дело, не касающееся никого из остальных.

Без помощи Ориона, его поддержки, многое бы сейчас не совершилось. И пусть Пакс не преуменьшает свои заслуги. Десептиконы тоже знают об этом и признают, даже Старскрим.

Старскрим уже в Сенате, на виду у всех. Об своем алиби летун позаботился заранее и теперь для отвлечения должен сыграть свою лучшую роль – и в нем Мегатрон не сомневался. Сикер мог критиковать действия или решения, комментировать ехидно, но вместе с тем они были заняты одним делом. Ну, а пикировки – хороший способ держать себя в форме, Старскриму по долгу службы представителем Воса это было необходимо: без яда в словах среди сенаторов не выжить, Шоквейв и некоторые нобили подтверждали, что Сенат – это куда хуже гнезда скраплетов. Да, там встречаются нормальные кибертронцы, как тот же Дай Атлас, сам Шоквейв или Коверт, но подобные исключения редки.

...Заглянув на звук стрельбы из тира и зайдя в помещение, Мегатрон увидел там Хот Рода. Рыжий нионец не специализировался на снайперской стрельбе, предпочитая лазерганы, и в обращении со своим оружием оказался весьма ловок. Изящный, мелкий, но опасный зверокон – такие ассоциации вызывал Хот Род при взгляде на него. Мегатрон уже несколько раз ловил себя на мысли о том, что нионец слишком заинтересовал его: было что-то такое, не объяснимое словами, но ощущалось энергополями, самой Искрой.

После Импактора бывший гладиатор долгое время не смотрел ни на кого, хотя заинтересовавшихся им было немало. Для него тогда отношения и проблемы были синонимами, и не скоро удалось переубедить себя.

Услышав чужие шаги, Хот Род опустил оружие и повернулся к десу. Казалось, что его ничуть не удивило присутствие тут Мегатрона.

— Ты все-таки остался, — первым заговорил десептикон.

— Здесь от меня будет больше пользы, — ответил Хот Род. Ему предлагали даже выделить отряд из нейтралов, недавно пришедших на Арену, вдобавок к собственным бойцам, если он решит вернуться к развалинам Ниона. Хот Род склонялся к такому варианту, и Мегатрон все же обрадовался, застав его тут.

— Пользы – но и риска.

— А как же без этого? — ухмыльнулся рыжий нионец. — Без риска не будет и победы, а мы все слишком много поставили на тебя и десептиконов.

— А ты на что именно поставил? — Мегатрон подошел ближе, покосившись на лазерган. Проследив его взгляд, Хот Род убрал оружие.

— Я?.. — рыжий мех прищурил оптику. — На победу.

Хот Род великолепно понимал, что он понравился лидеру десептиконов, это было видно в его взгляде, интонациях голоса, энергополях. Это не пугало, разве что интриговало и в какой-то степени влекло, интересовало. Мегатрон мех очень даже ничего, и шлак побери, почему бы и нет?

— Тогда я сделаю все, чтобы победить, — тихим голосом ответил Мегатрон.

Рыжий нионец ощущал его энергополя и осторожно потянулся, подступая ближе, еще ближе.

— Тогда я буду рядом в этот момент.

Chapter 17

Старскрим быстро окинул взглядом огромное помещение, отмечая взглядом, кто из сенаторов и нобилей присутствует, а кого все же нет. Скайварп же, услышав комментарий про обучение порядку, возмущенно фыркнул, вздернув крылья:

— Да эта розовая сама на меня накинулась! Якобы случайно уронила датапад… вот с кем надо проводить профилактические беседы – поди, занимается не работой, а одной только полировкой брони!

«Кто там на тебя накинулся?» — по внутренней линии триады поинтересовался Старскрим. Он прислушивался к монологу своего солетника, и его зацепило упоминание розовой фем. Скрим знал, что из всего Сената подобный окрас брони лишь у рэтбэтовской помощницы.

«Эта самая, как ее… Ариэль, Элиэль… имя как-то так звучит. Да она с Рэтбэтом все крутится, — отозвался Варп. — И знаешь, что-то мне не нравится, как она кинулась ко мне».

«Хм… — задумался Старскрим, переводя взгляд на фем в розовой броне, сидевшую тремя рядами ниже их, на том месте, где обычно всегда располагался Рэтбэт, но его самого сегодня не было. Странно – обычно он никогда не пропускает заседания, тем более те, которые открывает сам Сэнтинел. Впрочем, недаром в последнее время ходили слухи об опале Рэтбэта, но в таком случае его секретарши тут бы не было. — Даже если она и сообразила, что ты недавно телепортировался, то нам это уже без разницы».

«Ты уверен? — спросил Тандеркрэкер. — Рэтбэта нет, мне это не нравится, он же тот еще скраплет».

«Меня тоже заинтриговало его отсутствие, — произнес Старскрим. — Это стоит учесть в наших планах».

Вслух же Старскрим заговорил:

— Что поделать, раз отсутствие Рэтбэта так сильно повлияло на его помощницу? Но даже при таком раскладе вины Скайварпа в отсутствии знания правил порядка и этикета нет, он же явился вовремя.

Кто-то с нижних рядов прокомментировал «Одним словом – воссианцы!», на что Скрим тут же обратил внимание:

— У кого-то есть дополнения к кодексу воссианского этикета?

— Представитель Старскрим, утихомирьтесь уже, — посоветовал все тот же сенатор. — Право, инцидент такого шума не стоит.

— Не стоит? Обвинение моей свиты в незнании правил и порядков Айакона? — Старскрим тут же уцепился за эту возможность поднять еще больший шум и переключить внимание на себя.

Сенатор замолк, понимая, что непредсказуемый и нахальный сикер, имея статус представителя Воса, с легкостью может нажаловаться Аэролорду, передав запись этого разговора, и тогда точно прощай и без того призрачная возможность привлечь Вос и Аэролорда в число союзников Сената.

А Старскрим умел возмущаться громко, красочно, ярко. Его откровенно забавляло происходящее и то, как бесятся сенаторы, слыша его слова, полные почти не прикрытой иронии и ехидства. Пожалуй, всеобщее внимание гарантировано – продолжить бы этот концерт и когда придет Сэнтинел…

«Сэнтинел тоже задерживается, — поделился Тандер. — За ним такого раньше никогда не было замечено».

«Я подключился к официальным новостным каналам, там тишина!» — отрапортовал Скайварп, не забывая поглядывать в сторону еще нескольких сенаторских помощников.

Отправлять сообщение Мегатрону, даже по зашифрованному каналу, сейчас было бы верхом глупостей. В планах Старскрима было еще какое-то время после начала штурма города прикидываться находящимся на стороне Сената.

Старскрим дернул крыльями: за столь увлекательным событием наблюдали уже почти все присутствующие, но никто пока не предпринимал новых попыток утихомирить представителя Воса. Представитель Праксуса демонстративно-неодобрительно вздернул вверх дверки и снова уткнулся фейсплейтом в датапад, но, пожалуй, кроме него про повестку сегодняшнего собрания никто и не вспомнил в данный момент.

Тандер тоже наблюдал за залом, но делал это словно бы лениво, чтоб у присутствующих создалось уже привычное мнение, будто этому сикеру совершенно неохота тут находиться. Тандер, впрочем, и в самом деле не слишком любил присутствовать на заседаниях Сената – только здесь, в Айаконе. Дома, в Восе, ему тоже доводилось бывать на заседаниях Совета, слышать выступления как Сансторма, так и его предшественника. Здесь все отличалось от привычного: сикеры, несмотря на репутацию скорых на решение созданий, никогда не устраивали такого быстрого разрешения проблем, как Сэнтинел, который редко когда прислушивался к словам сенаторов, предпочитая действовать единолично. Тандер открыто видел, как Сэнтинел стремится контролировать даже те направления, которые всегда оставались в ведении Сената. Единоличная власть – вот чего ему хотелось больше всего.

А Скайварп тем временем тоже не сидел без дела, умудряясь переглядываться с заинтересовавшей его парой помощников, фыркать, когда взгляд падал на розовую фемку, и проверять официальные информационные каналы. Пока все было тихо, но судя по хронометру, время подбиралось к назначенному моменту. Патруль Правосудия уже должен добраться до Омега-деструктора и разобраться с ним, Саунд и его Дэдлок прячутся где-то в городе, и вот-вот уже Оверлорд с приятелями должен отвлечь внимание от основной части десептиконов.

Мегатрон постепенно, частями переправлял бойцов, когда решение о штурме Айакона было принято, и на данный момент они были рассредоточены поблизости от города, за зоной действия датчиков и сканеров. Такое «слепое» кольцо было у нескольких городов, обусловленное географическими и физико-геологическими особенностями, но в случае с Айаконом дело было куда проще и банальнее – всего лишь отключенная и зараженная вирусом аппаратура, отвечающая за сканирование местности. Орбитальная станция, которая должна была этим заниматься, еще некоторое время назад оказалась выведена из строя в результате неизвестной диверсии.

… Настроение Сэнтинела Прайма было столь же мрачным, как сама юникронова бездна. Хорошие новости отсутствовали, остальные, кажется, просто боялись сообщать, либо же ничего пока не случилось. Впрочем, и так было известно, что полицией пока что не найдены преступники, запустившие в эфир радиостанции ту запись. Ее хоть и удалось прервать через некоторое время, но уже было поздно, и призыв этого мятежника-десептикона оказался услышан многими. Что ж, гражданское население Айакона в большей своей части не отличалось храбростью, предпочитая отсиживаться и прятаться. Уже знают, что стало с Нионом, уже устрашены – с какой-то стороны это хорошо, не будут мешать. Пусть знают, к чему может привести неповиновение.

Жалко, шлак подери, что Ультра Магнус стал бесполезным дезактивом. Судья Тайрест не зря был очень высокого мнения о нем, и Сэнтинел подумывал над тем, чтобы дать под командование Магнусу какой-нибудь из спецотрядов Цитадели – возможно, «Рикошет», но теперь эти планы остались в числе несбыточных. Весь потенциал Магнуса остался нераскрытым, упущены такие возможности – и все из-за этого Ориона Пакса!

Не зря к Ориону не было доверия почти сразу же. Нет, свою работу он выполнял хорошо, тот же Магнус высоко оценивал его, да и из полиции были одни благоприятные отзывы, но не зря Сэнтинел видел непокорность в его взгляде, а уж свое несогласие с приказами Пакс даже не скрывал перед командой. И если честно, весьма ожидаемо оказалось то, что Орион Пакс примкнул к Мегатрону.

Сэнтинел знал, что Мегатрон наверняка теперь сделает ответный шаг – проигнорировать уничтожение Ниона невозможно, тем более что многие нионцы поддерживали десептиконов. Но сейчас любое действие Мегатрона будет расценено как акт агрессии против Прайма и Сената, что позволяет использовать Омега-деструктор на Каоне. Правительство Каона – сплошные десептиконы, открыто поддерживающие мятежника, так что потеря будет не так уж и велика. Что касается всего остального… Каон всегда был проблемой, как и его обитатели – то еще сборище, рассадник криминала. Если же эту проблему устранить – особо никто расстраиваться не станет, Каон всегда держался несколько обособленно от других городов. С остальными мегаполисами проблем не возникнет, кроме только одного – Воса.

Вос и раньше наступления Золотого века старался держаться в стороне: сикеры не раз подчеркивали, что подчиняются сперва Аэролорду и воссианским законам и лишь затем признают законодательство Айакона. И если Нова Прайм позволял летунам такую вольность, получив взамен мощную научную поддержку, то Номинус попытался несколько ограничить автономность Воса, но, к сожалению, этого сделать не удалось. И если Праксус до сих пор не в состоянии оправиться после случившегося конфликта, то Воса это бедствие почти не коснулось и сикеры в численности не потеряли. А вот Сэнтинел Прайм терпеть вседозволенность сикеров не собирался.

Пока приходилось мириться с политикой молодого Аэролорда, решившего придерживаться курса своих предшественников. Но если пустить дело на самотек, того гляди, через сотню-другую ворн Вос станет добиваться своей полной независимости от центральной власти. А этого допустить никак нельзя. Ссориться же прямо сейчас с Восом все еще не слишком выгодно, даже при наличии такого оружия, как Омега-деструктор. А вот подходящий для этого повод поискать стоит. Если найти, что предъявить Аэролорду, а тот наверняка от всего станет отказываться, тогда появится столь необходимая возможность силового вмешательства. Тем не менее не следует забывать, что сикеры весьма способные бойцы, при правильном командовании они способны стать серьезной процессорной болью. Вос так просто и быстро не одолеть, к огромному сожалению.

Вот дернул же шарк Аэролорда назначить своим представителем именно Старскрима! После завуалированного изгнания из Айакона с намеком, что при новых попытках добиться спасательной операции единственный выживший будет восприниматься совсем иначе, сикер на целых полтора ворна пропал в Восе, о нем не было слышно, и затем – его триумфальное появление на заседании Сената с подтвержденными регалиями представителя Воса! Конечно, это переполошило Айаконскую академию – это они ведь тогда отказали сикеру. Но этот юникронов Старскрим упорно игнорирует само существование Айаконской академии, теперь сосредоточившись на Сенате. Вот уж воистину никто не ожидал, что блестящий ученый, совершивший несколько значимых открытий, на поверку окажется обладателем такой склочной натуры…

И сейчас, подходя к дверям зала, Сэнтинел слышал громкий голос Старскрима, пронзительно впивающийся в аудиодатчики. Что же опять не так неугомонному сикеру?

Сэнтинел Прайм самолично распахнул двери зала, два его помощника – постоянно мешающихся под манипуляторами, ибо должность уж слишком… ответственная – тенью мелькнули за ним.

— Какого шлака тут творится? — мрачно поинтересовался Сэнтинел, быстро находя взглядом виновника происходящих событий.

…Признаться честно, Старскрим в этот раз даже ждал появления Сэнтинела. Сикер тут же слегка нахально, в меру, ухмыльнулся, но алая оптика аж вспыхнула.

— Похвально, что лидер Кибертрона готов прислушаться к гласу, взывающему о помощи от имени своего народа.

— Зная тебя, Старскрим, трудно поверить, что тебе может потребоваться помощь, — Сэнтинел прошел к трибуне в центре зала, один из его помощников, почтительно поклонившись, протянул ему датапад.

— В самом деле? — протянул сикер, шевельнув крыльями. — Вы и впрямь считаете, что такому, как я, помогать не стоит?

Вопрос был с подвохом, и это было понятно всем. Сэнтинел знал, что, ответив утвердительно, он обеспечит недовольство Старскрима на все время заседания, а учитывая, что это та еще непредсказуемость…

— Мне вот интересно, неужели некоторые здесь находящиеся, — продолжал тем временем Старскрим, широким жестом манипулятора окинув половину собравшихся, — всерьез думают, будто мы, сикеры, не знаем собственных традиций и требований?

Так вот что послужило поводом – и Сэнтинел только провентилировал, поражаясь тому, насколько талантлив Старскрим, что из подобной мелочи может раздуть целую трагедию.

— Тема нашего заседания здесь – отнюдь не ваш город, Старскрим. Пока еще не тема, — Сэнтинел чуть прищурил оптику, глядя на сикера: уловил ли тот скрытый смысл в словах? — И если вы, господин делегат, не будете против, то о традициях Воса мы побеседуем чуть позже.

— Как вам будет угодно… Прайм, — Старскрим церемонно повел крыльями, разумеется, уловив весь подтекст в речи Сэнтинела. Похоже, его терпение насчет Воса начало заканчиваться, и теперь лидер Айакона будет пытаться повлиять через Старскрима на решение Аэролорда. Наивный… Сансторм давно сделал свой осознанный выбор, и сикеры должны будут выступить, когда Мегатрон и десептиконы окажутся рядом с Айаконом.

Сэнтинел, разумеется, сразу заметил отсутствие Рэтбэта. Обычно тот никогда не пропускал ни одного заседания, ради этого перенося свои визиты в Институт, а сейчас – даже предупреждения никакого не было. И его помощница явно не в курсе никаких планов своего начальства: на расстоянии ощущается, как напряжены ее энергополя.

«Разберись, куда пропал Рэтбэт», — велел Сэнтинел одному из своих помощников через рабочую линию коммлинка.

Заседание началось в плановом режиме, без каких-либо резких перемен вопросов принятой ранее повестки. Разве что Старскрим привычно порой не слишком сдерживался, вставляя свои комментарии по некоторым решениям, которые в этот раз касались его личных интересов – и Сэнтинел это хорошо помнил. С сикером необходимо побеседовать: пусть донесет до Аэролорда важность альянса с Айаконом и послушания. Иначе же… Восу тоже стоит продемонстрировать мощь, если примера Ниона было мало.

…Старскрим снова сверился с хромометром: пора уже отсчитывать время до того мгновения, когда Сэнтинелу доложат о ситуации. Сикер обворожительно улыбнулся в ответ на вопросительный взгляд повернувшегося к нему представителя Праксуса и снова устремил свое внимание на Сэнтинела. Сидящий справа Скайварп передернул крыльями, откровенно скучая, и покосился на Тандера, который молча показал ему кулак, призывая к порядку. Впрочем, стоило Скриму чуть шевельнуть крыльями, как они оба тут же притихли. Но это был лишь внешний маскарад, привычная роль.

«Итак… начинается!» — Старскрим был доволен, триадная связь позволяла ощутить его предвкушение и затаенное торжество. Сикеры тут же подобрались, а Сэнтинел Прайм резко замолчал на полуслове, явно получая срочное сообщение по личной линии коммлинка.

— Только что, — все же заговорил Сэнтинел, — мятежники-десептиконы под предводительством Мегатрона и Ориона Пакса подошли к Айакону.

Новость вызвала самый разный эффект, от недоверия до паники, но заговорили разом все – и сенаторы, и нобили, не говоря уж об помощниках. Сэнтинел мрачно взирал на все это, застыв в ожидании.

— Да как такое возможно! — воскликнул один из сенаторов от Айакона. — Почему не среагировали военные? Куда они-то смотрят!

— Ничего страшного, — возразил кто-то из нобилей. — Город окружает стена, отряды полиции наверняка уже приведены в боевую готовность, как и специальные формирования Цитадели… Так, Сэнтинел Прайм?

Сэнтинел молчал, Старскрим хорошо видел, что тот явно не ожидал подобного – слишком уж отличалось его поведение от присущего уверенному в себе лидеру. А тем временем кто-то – кажется, делегат от Праксуса – вместе со своим помощником расшарил извещение на несколько широких экранов, находящихся за спиной Сэнтинела. То, что было до этого лишь на планшетах – съемка с камер наблюдения – теперь было видно во всей красе: к Золотому городу подбиралась армия мятежников.

Старскрим знал, что это входит в планы Мегатрона – дать Сенату увидеть свое приближение. Затем все камеры будут отключены, на этот счет тоже постарались уже Скайварп и Саундвейв. Можно даже начать отсчитывать время, когда камеры окажутся выключены.

Личный помощник Сэнтинела тихо продолжал о чем-то говорить, показывая на своем планшете новые данные – Старскриму со своего места было хорошо видно, как с каждым мгновением Сэнтинел становится все мрачнее. Что ж, вот теперь и в самом деле началось.

«Если сможешь, то подольше потяни свою игру», — так сказал тогда Мегатрон. Вот Старскрим и планировал дотянуть до того мгновения, когда станет известно, чью сторону примет Сансторм. Сэнтинел сейчас точно должен запросить данные по ситуации в остальных городах, и, разумеется, внимание будет уделено и Восу.

Сикер переглянулся со своими сотриадниками. Тандер и Варп общались сейчас по внутреннему коммлинку, обсуждая происходящее. В случае опасности Варп вытащит их, а винтовки на крыльях Тандера – это не декоративное украшение, отдающее долг одной из традиций Воса, а самое настоящее оружие.

Ощутив чужой взгляд, Старскрим поднял шлем – и увидел Сэнтинела Прайма. Видимо, тот заметил, что сикеры слишком уж спокойны на фоне всех остальных. Ну, ничего страшного, и на это есть обоснование.

— Не стоит сопротивляться тем испытаниям, что ниспослал на нас сам Праймас! — теперь Старскрим играл свою новую роль, благо что был знаком с некоторыми религиозными трактатами.

Похоже, для Сэнтинела это оказалось последним, что он был готов вытерпеть. Вскинув манипулятор, лидер громко произнес:

— Ситуация действительно чрезвычайная – никогда раньше мятежники не были так дерзки и уверены в своих силах. Но смею вас заверить, они не добьются желаемого!

В этот раз речь Сэнтинела была встречена куда более скептично, и многие позволили себе усомниться в его заверениях, тем более что пушки, расположенные на стенах, отключились.

— Прошу вас всех проследовать в Цитадель, там вы точно будете в безопасности, — распорядился Сэнтинел, дублируя приказ охране.

— И это означает – не добьются желаемого? — поинтересовался один из нобилей, кивнув на экраны, где продолжалась демонстрация происходящего; Старскрим видел его всего пару раз до этого – новенький мех в этой обители скраплетов.

Вопрос остался без ответа.

***

Разумеется, Децимус знал – десептиконы замышляют вторжение в Айакон, и к этому нужно быть готовым. Его осведомители из пригородов Каона сообщали примерные даты, впрочем, сам Децимус и так предполагал, что последней каплей для инициации решающих действий станет атака на Нион. В своих предположениях он не ошибся и теперь лишь порадовался, что оказался подальше от грядущих боевых действий – на окраине города относительно тихо и будет возможность улизнуть, если ситуация… ухудшится.

Было подготовлено несколько планов – в зависимости от того, чья сторона одержит победу. Даже если Сэнтинел сможет отбросить в сторону мятежников-десептиконов, то на этот случай есть обоснование для нахождения здесь. Или же, если Мегатрон возьмет контроль над Айаконом в свои манипуляторы, Децимус не станет лезть в самое пекло, предпочтя перебраться в нейтральную зону. Возможно, это скажется на дальнейшей репутации, однако Децимус посчитал, что уж лучше оставаться живым и полностью функционирующим, благо было несколько примеров перед оптикой.

Здесь, на окраине города, с небольшой группой охраны и в сопровождении своего помощника, Смоукскрина, Децимус явно бегал от опасности. Рэтбэт устранен, это уже точно, даже и без сообщения от Проула. Теперь останется переждать ту бурю, что готовится сотрясти Сенат.

— Сэр, — от размышлений над планшетом с чертежами Децимуса оторвал голос Смоукскрина. Молодой праксианец стоял рядом, протягивая датапад. — Приказ прибыть в Цитадель, срочно.

— Вот как? — Децимус быстро просмотрел послание от Сэнтинела Прайма и переключил новостную вкладку. Конечно же, там пока ничего, средства массовой информации пока еще под контролем Сената, но и то – они упустили и пропустили в эфир агитационную речь Мегатрона. Сэнтинел тогда был очень зол, но обнаружить виновных так и не удалось, а население не слишком уж начинало верить информации из транслируемых новостей. А теперь вот какой выбор – подчиниться приказу Сэнтинела или рискнуть и проигнорировать его? С одной стороны, Цитадель может стать ловушкой, раз Сэнтинел сгоняет туда весь Сенат. Но с другой – даже в этом здании есть свои тайные ходы и верные подчиненные. А вот Мегатрон вряд ли будет церемониться с Сенатом, который справедливо считает своим основным противником…

— Полагаю, тут можно говорить смело, не боясь того, что кто-нибудь передаст эти слова правительству, — Децимус опустил датапад. — Иначе мне светит участь не лучше, чем опала Протеуса. Ты ведь в курсе последних новостей, Смоукскрин?

— Да, сэр, — кивнул Смоук – разумеется, как подобное могло укрыться от него-то?! Тем более, что Джазз предупредил его и Проула о готовящемся среди десептиконов ответном действии на уничтожение Ниона.

— Десептиконы уже тут, — Децимус покосился в сторону далекой городской стены. — А зная таланты сторонников Мегатрона, можно смело предположить, что они все тщательно подготовили и продумали. И на фоне всего этого как-то возникают сомнения в победе Сената. Жители Айакона в большинстве своем недовольны политикой Сэнтинела. Несколько городов еще поддерживают его, но остальные, особенно своенравный Вос… Думаю, даже и без вмешательства десептиконов через несколько ворн вспыхнул бы мятеж, а Мегатрон все ускорил, приводя к логичному завершению.

— И вы так спокойны, зная, что вот-вот произойдет? — Смоук шевельнул дверцами. — Или безразличны?

— Я просто умею просчитывать варианты событий и держаться лучшего из них, — признался Децимус. — Даже если бы на какое-то время все осталось как прежде, не думаю, что мой онлайн был бы столь безмятежен. Устранение Рэтбэта решит только лишь часть моих проблем, а Сэнтинел Прайм на примере Протеуса хорошо продемонстрировал, что может ожидать тех, кто не угодит ему.

— Не думал, что вы окажетесь настолько честными, — признался Смоукскрин. Своему вынужденному начальству он не доверял – ни до сделки, ни после ее заключения, и причин этому мог назвать сразу несколько.

Децимус только ухмыльнулся, услышав эти слова. Молоденький праксианец – довольно интересный мех, а уж через несколько ворн, проведя это время с Проулом… Остается надеяться, что этот потенциал сумеет проявиться в полной мере.

— Считай, что это входит в наш договор, Смоукскрин, — ответил ему Децимус. — Проулу я пообещал, что ты окажешься в безопасности.

— Но вот в безопасности ли он? — Смоукскрин посмотрел на Децимуса.

Он волновался – и за Проула, решившего в одиночку устранить сенатора Рэтбэта, и за Джазза, который должен быть где-то в Каоне, среди десептиконов, вместе с Блюстриком, и волновался даже за Блэрра, который решил вернуться в Айакон, несмотря на всю возможную опасность. Смоук понимал, что движет Проулом: не только жажда мести за совершенное, но и расчет. Не станет Рэтбэта, значит, исчезнет на некоторое время угроза от его отряда «Рикошет»: вряд ли у кого-нибудь из сенаторов получится быстро прибрать к манипуляторам столь сильный и хорошо вооруженный боевой отряд. Впрочем, не факт, что новому командиру рикошетовцы будут подчиняться, Проул и Джазз не зря упоминали Институт…

— Этого предполагать я не могу, — произнес Децимус. — По моим расчетам, Проул уже должен решить вопрос с Рэтбэтом, но вот по какой причине он до сих пор блокирует коммлинк – неизвестно. Хотя если бы он попался или дело не удалось бы, то об этом стало бы известно – мои… осведомители работают хорошо.

Тревогу Смоукскрина это не развеяло: он понимал, что успокоится только лишь когда увидит Проула живым и невредимым. Бывший полицейский сам заблокировал коммлинк, сказав тогда, что не хочет отвлекаться лишний раз – теперь оставалось только ждать, когда он выйдет на связь. А в городе становилось все более и более опасно – шлак его знает, что сделают в Цитадели, когда начнется штурм стен Айакона.

Смоукскрин был в курсе десептиконской идеологии и стремлений Мегатрона. На фоне того, что творят Сэнтинел и остальные сенаторы, Мегатрон действительно представлял собой возможную альтернативу. Коррупция, интриги против друг друга, грязь и ржавчина – вот что ознаменовала собой эпоха, последовавшая после ухода Новы Прайма. А сейчас – мир снова замер на грани перелома, и никто не знает, что будет дальше: станет ли еще хуже, или они заслужили шанс на что-то новое?

Децимус покосился на Смоукскрина. Тащить его за собой в Цитадель он и не собирался, это было бы верхом глупости, а в том, что Проул в любом случае доберется до него, если со Смоукскрином что-то случится, Децимус и не сомневался.

— Время еще есть, — заметил он. — А в самой Цитадели тебе делать абсолютно нечего. Останешься тут для наблюдения за завершением технических работ, однако никто явно ничего не скажет, если на какое-то время ты исчезнешь.

Сразу поняв, о чем говорит Децимус, Смоукскрин лишь кивнул, его эмоции не выдали даже дверки. Поблагодарив начальство, молодой праксианец спешно ушел. Децимус же лишь ухмыльнулся – пусть; может, так будет даже лучше?

Chapter 18

Децимус отбывал в Цитадель вместе с двумя охранниками, не взяв больше. Похоже, что эти два меха были в курсе части его планов, готовые защищать своего хозяина даже от гнева Прайма.

— Я и так привлеку внимание, — ответил Децимус на незаданный вопрос Смоукскрина. — Чем меньше свита – тем больше будут шансы уцелеть. В Цитадели сейчас без того будет столпотворение, раз Сэнтинел решил загнать туда всех. Что ж, удачи тебе, Смоукскрин. Возможно, когда-нибудь мы с тобой снова увидимся.

Праксианец кивнул. Он почему-то ни на мгновение не сомневался, что уж кто-кто, а Децимус сможет выбраться из грядущих проблем. Сэнтинел, похоже, так и не догадался, кто из его прежних приятелей является самым опасным. Рэтбэт предсказуемо оттянул на себя все внимание, и кто знает, повезло бы так Децимусу, не устрой сейчас Мегатрон своего вторжения?

Остальным работникам было велено отсчитываться во всем перед Смоукскрином. Это ничуть не удивило, Децимус уже несколько раз подчеркивал, что молодой праксианец имеет статус не просто помощника, а заместителя. Рабочие понятливо хмыкали, Смоук сдерживал желание передернуть дверками: было противно понимать, что думают на его счет. Но нужно терпеть, это важно для маскировки – вряд ли кто-либо решится полезть к фавориту Децимуса.

Некоторое время Смоукскрин пробыл на объекте, добросовестно обходя с рабочими точки восстановления и записывая данные. Молодой праксианец постоянно сверялся с хронометром, отсчитывая, через сколько Децимус окажется в Цитадели. Он проверил новости – там, разумеется, успокаивали жителей Золотого города, заявляя, что все в порядке, для тревоги нет повода. И, конечно же, вся сеть мониторилась, любые комментарии, отличающиеся от официальной точки зрения, мгновенно стирались. Неужели таким способом Сенат решил удержать город от паники и беспорядков? Но ведь десептиконы уже фактически под стенами города! Что Сэнтинел будет делать в таком случае? Вряд ли хватит сил полиции для того, чтобы сдержать возможные беспорядки и отразить атаку на город.

Это звучало эгоистично, но Смоукскрина волновал сперва Проул, а потом уже все остальное. Как он знал, Джазз и Блюстрик были оставлены в Каоне, под охраной десептиконской обители. Проул же… мало того, что он один пошел против Рэтбэта, так еще и сейчас такой момент, когда его с легкостью могут схватить. Смоук попытался еще раз связаться с ним – но нет, его коммлинк все еще не работал, это заставляло тревожиться сильнее.

Он проверил цитадельские новости, используя при этом акаунт Децимуса – пароль удалось просто-напросто подсмотреть. Вряд ли сейчас кто-нибудь обратит внимание, уж самому Децимусу точно будет совсем не до этого. Там тоже было пусто насчет групп задержания, как и в полиции. Значит, Проула не поймали, иначе хоть как, но об этом стало бы известно. Да и вряд ли Сэнтинел упустил бы шанс публично покарать, отвлекая всеобщее внимание на это событие.

С чего стоит начать поиски? Вряд ли бы Проул решил вернуться в свою кварту сразу же после завершения… сделки. Да и об алиби – несмотря на то, что он и так объявлен в розыск как сообщник Ориона Пакса – тоже наверняка подумал. Оставаться рядом с квартой сенатора – верх глупости. Скорее всего, можно было наметить круг поисков и просто положиться на свою Искру. Глупо, конечно, стоило бы доверяться логике и расчету, но Смоукскрин все же надеялся, что его план сработает.

Пришлось выждать некоторое время, но ждать Смоук умел. В конце концов, он отлично понимал, что сейчас если поспешить, то можно лишь привлечь к себе ненужное внимание или совершить ошибки, крайне недопустимые. Добросовестно заполнив несколько протоколов, Смоук озвучил повод для отъезда – Архив, там хранилась информация о предыдущем здании, в том числе и карты: рабочие подозревали, что на нижних уровнях может быть припрятано что-то не совсем безопасное, и лезть туда отказались. Смоукскрин заверил, что сам отправится в Архив, тем более что там его хорошо знают, и, пользуясь допуском Децимуса, найдет и скинет карты нижних уровней. А пока – пусть по графику проводят другую работу.

В Архив Смоук действительно планировал наведаться, как раз на первой дороге. Обеспечивать себе алиби – так уж полностью, масштабно. Пусть его увидят, в случае чего подтверждая правдивость слов. А вот потом – как раз можно будет срезать дорогу через несколько заброшенных участков, камер там нет. И на выбранных для поиска улицах камер не слишком много, их месторасположение Смоук внимательно уже изучил, чтобы двигаться по составленному маршруту.

На улицах было не так уж и тихо, как могло бы и ожидаться: с учетом речи Мегатрона, которую пересказывали теперь от одной группы к другой, малопонятных объяснений Сената и приближения десептиконов, которых теперь легко можно было рассмотреть с верхних этажей высотных зданий, Золотой город казался почти… прежним. Но это самое «почти» хорошо ощущалось – невидимое, но очень заметное тревожное настроение словно распространилось повсюду. Кибертронцы уже не ждали ничего хорошего, как и того, что правительство Сэнтинела в состоянии их защитить.

Слыша эти разговоры, Смоукскрин мысленно хмыкнул – кажется, у десептиконов появится пополнение быстрее, чем можно подумать. Конечно, были и те, кто поддерживал Сенат и Прайма, но они оказывались в явном меньшинстве по сравнению с теми, кто считал, что десептиконы правы. Сэнтинел Прайм совершил еще одну большую ошибку – он настроил против себя народ.

Архив работал, там даже были и посетители. При виде Смоука архивист, сменщик Крайза, приветливо махнул рукой праксианцу, зовя поговорить – все равно у его стойки никого не было.

— Привет, — Смоукскрин вежливо приподнял дверки. — Мне повезло, что сегодня твоя смена.

Ниркас, обладатель трудноопределяемого на первый взгляд альтмода, кивнул.

— Ты по делу или просто так заехал? Впрочем, в любом случае, лучше бы отсиделся в надежном месте.

— Что, все так плохо? — поинтересовался Смоук. — Да по делу я, по делу.

— Плохо… ну, это как сказать… — провентилировал Ниркас. — Если выбирать из двух зол, то я уж как-то предпочту договориться с десептиконами, чем попаду под подозрение к кому-нибудь из Сената по абсолютно надуманному поводу.

— Пожалуй, сейчас многие бы согласились с твоими словами, хотя во всеуслышанье заявлять такое – не боишься? — спросил Смоукскрин. — А, кстати, про дело: мне карты нужны – объекта GM567-34. Рабочие нашли что-то на нижних уровнях, лезть вообще отказываются.

— Вот как? Ладно, карты-то есть, но вот допуск…

— Держи, — Смоукскрин активировал небольшую голограмму, в которой были обозначены его полномочия помощника Децимуса. Архивист узнал электронную подпись, но промолчал, уходя вглубь стеллажей.

Ясно сразу, не одобряет работу на одного из сенаторов. Смоукскрин же понимал, что все это служит ему защитой – пусть остальные думают иначе, не зная причин, подтолкнувших согласиться на эту сделку.

Ниркас отсутствовал недолго и вернулся с двумя датападами. Он протянул их Смоукскрину и прокомментировал:

— Работать на кого-нибудь из Сената – рискованно не меньше, чем вслух сомневаться в силах Прайма. Тем более, что десептиконы уже совсем рядом с городом.

— Я знаю, — праксианец забрал датапады, открывая их, перекачивая содержимое и отправляя начальнику смены, как и договаривались. — Но поверь, все под контролем.

— Ну смотри, — архивист пожал плечами. — Риск – дело твое, не мое.

Смоукскрин только кивнул и, закончив передачу данных, вернул датапады, поблагодарив за помощь. Первая часть плана исполнена, теперь пора приступать к реализации дальнейших действий. Вот сейчас точно излишняя осторожность не помешает.

… Кварта Рэтбэта находилась в элитном районе, расположенном недалеко от центра города. Разумеется, просто так подобраться к нему – не только опасно, но и вызовет подозрения. А в последний ворн к этому району почти вплотную примыкал еще один – закрытая на реконструкцию территория, еще со времен Золотого века или даже старше. Требовались довольно большие затраты на восстановление, и пока Сенатом было решено отложить все до лучших времен, установив охрану. По сути говоря, об этом просто-напросто забыли, у Сената были и другие неотложные дела. И если проскользнуть мимо охраны, то можно подобраться к интересующей цели – Смоук был готов биться об заклад, Проул действовал прямо, не в обход, посчитав закрытый район слишком простым решением. А вот чтобы проверить несколько улиц, Смоук решил все же проехаться по обозначенному участку, тем более что камер там не было уже давно.

Никто не обратил на него внимания, когда праксианец подобрался к повороту, за которым скрывалась дорога, ведущая в закрытый район. По идее, здесь должны быть и камеры, и пост охраны, но никого поблизости, а камеры… Хм, вот это уже интереснее – камеры были отключены, целые, не сломанные. Итак, кто же и когда это сделал?

Впрочем, на первом плане была совсем другая задача, чем отключенные камеры слежения. Но и то, что они не работают, оказалось приятным дополнением к задаче Смоукскрина. Перейдя в базовую форму, он осторожно перебрался через заграждение, слишком уж хлипкое, чтоб кого-нибудь остановить. Похоже, с этим местом действительно что-то не так.

Дорога тут была, достаточно ровная, но Смоук на всякий случай активировал все сканеры и датчики, хорошо зная о том, какие «сюрпризы» могут скрываться на безобидной местности – начиная от замаскированных мин и заканчивая пробоинами в покрытии, ведущими на значительную глубину. Пока же ничего этого не обнаруживалось, да и здания, мимо которых осторожно ехал Смоукскрин, не выглядели готовыми рассыпаться в любое мгновение. Так почему же здесь все закрыто?

Внимание привлек сигнал со сканера – две сигнатуры, приближающиеся с двух сторон. Значит, тут все-таки кто-то есть. Смоук еще раз сверился со сканером – они пересекутся уже на следующем перекрестке. Охрана? Кто-то еще? Впрочем, уже скоро он это выяснит.

… Санстрикер и Сайдсвайп отчаянно скучали. Их отправили сюда, в эту заброшенную часть города, почти сразу же после возвращения из Ниона. Нет, пару раз им удалось-таки патрулировать город, тогда и случилась встреча с Проулом. На него уже тогда были даны ориентировки, как и обвинение в пособничестве десептиконам, но, тем не менее, Проул не прятался, а делал все ради достижения своей цели.

По всем правилам, им следовало задержать Проула и передать его отряду Цитадели. Но близнецы нарушили закон, сознательно умолчав о своей встрече с тем, кто был определен Сенатом как «преступник». Санстрикер и Сайдсвайп понимали, что если хоть кому-нибудь станет об этом известно – их тоже с легкостью объявят соучастниками.

Когда-то давно они оба хотели работать в полиции, как Проул, охранять Золотой город от внутренних врагов, оберегать тех, кто не может защитить себя. Глупые мечты, которые слишком быстро разбились об реальность, показав, что власть – это то еще гнездовье скраплетов. Те, у кого есть связи и влияние в обществе, легко могут переписать под себя законы, ускользнуть от ответственности. Разве это тот мир, в котором все должны жить? Разве это – тот новый Золотой век, что был обещан Сэнтинелом Праймом?

Нет. Все становилось только хуже и хуже.

Связанные долгом и обязательствами, близнецы попали словно между молотом и наковальней, вынужденные решать – подчиниться реалиям жизни или же пополнить ряды тех, против кого поклялись служить Айакону. И время для выбора уже наступило.

Их отправили сюда, заставив предварительно подписать несколько договоров о неразглашении. Подобные меры удивили близнецов, как и то, что тут – никого не было, и их оставили практически самих по себе. Их обязали нести охрану все время, тут же сообщая об любых попытках проникновения, но сами они не должны были лезть никуда, особенно вниз. Хоть братья и были любопытны, но последнему предупреждению они вняли, буквально чуя Искрами что-то там, в темноте и глубине. Пусть кто-нибудь другой ломится туда, а им свой актив весьма дорог. К тому же они ведь еще не встретились снова с Проулом.

… Первым сигнатуру заметил Сайдсвайп и тут же сообщил брату:

«Эй! У нас тут кое-кто есть».

«Злоумышленник? Или решил срезать путь?» — Санни в этот момент объезжал территорию, но тут же свернул, направляясь по координатам, переданным Сайдом. Он специально выдерживал определенную скорость, чтобы они одновременно оказались с двух сторон от незваного визитера. И шлак подери, они даже радовались: тут было просто юникроновски скучно!

Они выехали на дорогу, сразу увидели незнакомца и зажали его, вынуждая остановиться. Кроме того, как и положено по протоколу, Сайдсвайп произнес:

— Полиция Айакона! Немедленно остановитесь и примите базовую форму!

Нарушитель затормозил, тут же перекинувшись из альтмода и оказавшись обладателем слишком знакомых дверок, так похожих на крылья. Одно это уже выдавало в нем праксианца.

— Здравствуйте, — вежливо произнес он, активируя голограмму своего допуска, где сразу выделялась электронная подпись сенатора. — Меня зовут Смоукскрин. Сожалею, что пришлось поступить так, но я спешу и решил сократить дорогу.

— Стажер Сайдсвайп, — представился Сайд, демонстрируя полицейскую инсигнию на броне. Санни зеркально повторил жест брата, называя свое имя.

— Приятно познакомиться, — Смоукскрин был вежлив. — Но я тороплюсь и прошу пропустить меня.

— Это закрытая территория, даже с учетом ваших… разрешений, — произнес Санстрикер. — Поэтому не обойтись без стандартных процедур.

— Прошу вас! — воскликнул Смоукскрин. — Мне нельзя терять тут лишнее время!

— Что-то нам с тобой в последнее время везет на праксианцев, — хмыкнув, прокомментировал Санстрикер.

— И не говори! — подхватил Сайдс. — Ладно, Проул такой у нас уникальный, но тут-то?..

— Подожди! — воскликнул Смоукскрин. — Ты сказал – Проул?

Так получается, что эти двое – знают Проула? Смоук уже внимательнее оглядел двоих стажеров, получив в ответ точно такой же взгляд.

— Ты тоже знаком с Проулом? — прищурился один из них – желтый, Санстрикер.

Смоук решил довериться интуиции и рискнуть:

— Я ищу его. Когда вы видели Проула в последний раз?

Они переглянулись, явно общаясь по внутренней линии коммлинка, и затем второй, Сайдсвайп, произнес:

— Давно, еще после известия об Нионе. С Проулом что-то случилось?..

Смоукскрина поразило то, с какими интонациями был задан этот вопрос и как дернулись их энергополя – взволнованы, даже очень. Похоже, Проула они знают не просто так, но почему он тогда ничего не говорил о таком знакомстве?

— Боюсь, что да, — сказал ему Смоукскрин. — Вы… можете помочь мне?

— Кто ты для него? — осведомился Сайдсвайп, снова переглянувшись с Санстрикером.

— Он мой создатель, — прямо ответил Смоук.

***

Децимус сразу заметил усиление охраны Цитадели. Он знал некоторых из кибертронцев, окруживших сейчас все здание, знал их уровень боевой подготовки – кажется, Сэнтинел решил спрятаться здесь, отряд Ориона Пакса был отнюдь не единственным, кто работал под эгидой Цитадели. А еще – Децимус был в этом уверен – охрана нужна была и для того, чтобы никого не выпустить из здания: все собравшиеся здесь оказались заложниками Сэнтинела. Что ж, умный ход, это стоило признать.

Его проводили в зал собраний, оттеснив собственную охрану, явно не доверяя. Децимус лишь бросил взгляд на сопровождающего его Дэрвэя и кивнул:

— Все в порядке. Не волнуйтесь за меня.

Фразы означали слова с точностью до наоборот, Дэрвэй и его ребята знали об этом, как и то, что, возможно, сами не выберутся отсюда живыми, но это их особо и не волновало: они верили Децимусу и были верны лишь ему.

Как оказалось, в зале собраний присутствовали не все: взгляд зацепился за розовую броню рэтбэтовской помощницы, а уж голос Старскрима нельзя было не узнать, но некоторых нобилей он не заметил. Их отсутствие – случайность или же нет? Еще – среди собравшихся не было и самого Сэнтинела.

Старскрима от пререкания с представителем Праксуса отвлекло появление Децимуса, который подошел к ним.

— Кто-нибудь знает, зачем нас собрали здесь всех? — поинтересовался он, делая слегка недоуменный вид. — Сперва не позвали на собрание, затем велели срочно явиться сюда… Что вообще на Кибертроне творится?

— Что творится? — Старскрим шевельнул крыльями и на воссианском резко высказал свое мнение. Децимус постарался сдержать ухмылку – типичный Старскрим, быстрый и импульсивный, как большинство сикеров, но вместе с тем – опасен, хотя мало кто это осознает. Все слишком привыкли к его поведению, не замечая, каким тяжелым и хищным иногда становится его взгляд. Нет, глупо считать, будто у Старскрима нет своих счетов к ним.

Поняв, что ничего от них не добьешься, Децимус направился к знакомому, еще одному сенатору от Айакона. Золотой город как принимающая сторона имел право выставлять до десяти сенаторов.

— Полагаю, ты тоже не в курсе событий? — осведомился Децимус.

— Кажется, кто-то на грани опалы, — Вайтдор оглядел Децимуса и открыто ухмыльнулся. — Еще скажи, будто не знаешь, что этот ржавый шлак выполз из Каона и добрался сюда.

— Значит, десептиконы уже так близко?

— Смотри, не зли Сэнтинела, Децимус, — произнес Вайтдор. — Тебя не позвали на заседание, не сообщили, в чем дело… бедняга Протеус раньше ведь точно так же оказывался не информирован о важных моментах.

Как уже успел увидеть Децимус, бывшего знакомого тут как раз-таки и не было. Значит, Протеус брошен на произвол судьбы. Что ж, это как раз в стиле Сэнтинела. Но чего ждет сам Сэнтинел? Начала атаки десептиконов или чего-то еще? И есть ли у него козыри в виде оружия, сходного с тем, что погубило Нион?

… Старскрим знал, из-за чего именно Сэнтинел так тянет время, из-за чего его нет здесь – видимо, ждет ответа от Аэролорда Воса. Что ж, этот вариант Мегатрон тоже учел. И, в отличие от Сэнтинела, Старскрима уже знал, какой ответ даст Сансторм. Право, хотелось бы увидеть Сэнтинела в этот момент, но это слишком рискованно.

— Будьте наготове, — Скрим предупредил сотриадников, зная, что как только Сансторм откажет, то Сэнтинел сразу же поспешит добраться до сикеров.

Внутренняя связь коммлинков еще работала, а вот все попытки связаться с кем-то за пределами Цитадели были обречены на провал. Похоже, что это тоже было частью сэнтинеловского плана. Глупец, какой же он глупец, неужели не видит, что немногие лояльные ему сенаторы и нобили – и те скоро разбегутся? Или считает, что таким образом сможет держать под контролем потенциальных врагов?

«Осторожнее, – кто-то написал сообщение. – Системы телепортации заглушаются, и в случае чего будьте готовы отступать не так, как привыкли ранее».

Сикер прищурил оптику, глядя на отправителя этого предупреждения, который сейчас разговаривал с несколькими коллегами; признаться честно, ему о Коверте было мало что известно, помимо сплетен об этом айаконском аристократе, решившемся на неравный партнерский союз. С чего это он решил предупредить? Знает или догадывается? Это ведь не он шпион десов.

Коверт заметил его взгляд и едва заметно кивнул.

«Варп, проверь свою телепортацию, — распорядился Старскрим по триадной связи. — Меня предупредили о блокировке».

«Какого шлака!.. — выругался Скайварп, впустую активируя системы телепортации. — Но как?!»

«Есть одна теория…» — в Старскриме неожиданно проснулся прежний дух ученого, но, к сожалению, это мало чем могло помочь в данный момент.

«А эта теория сработает прямо сейчас?» — поинтересовался Скайварп.

«К сожалению, нет, — признался Старскрим. — Поэтому будем действовать по третьему плану. Тандер, готов?»

«Да», — последовал ответ.

План на случай, когда придется прорваться с боем, тоже обдумывался, благо что Брейнсторм смог раздобыть чертежи Цитадели, где были указаны тайные ходы, предназначенные для эвакуации некоторых персон. Разумеется, Скайварп потом проверял эти тоннели: они действительно были пригодны для передвижения и вели за пределы Цитадели. Что ж, кажется, пришло время ими воспользоваться.

Сикер перевел взгляд на нобиля. Коверт чуть улыбнулся, явно понимая, что задумала триада. Старскрим задумался – интересно, а знает ли этот Коверт о тоннелях Цитадели? Интуиция подсказывала – да, еще как знает, и именно так айаконский аристократ собирается удрать отсюда, если дела примут слишком крутой оборот.

… Коверт понял, что сикер внял предупреждениям и начнет действовать, когда Сэнтинел узнает о решении Аэролорда. Самого нобиля накануне предупредил Хот Род, находящийся сейчас среди десептиконской армии. Партнер и Мираж сейчас переправлены в безопасное место, там марионетки Сената не смогут добраться до них, если кто-то решит, что семью можно использовать в качестве средства давления. Да, это все очень рискованно, но весь риск оправдан. Беспредел, творимый Сэнтинелом Праймом, должен быть остановлен, иначе Кибертрон в скором времени вообще прекратит существование.

***

Вос всегда отличался от других городов Кибертрона точно так же, как сикеры отличаются от остальных кибертронцев: Праксус знаменит своими кристальными садами, Айакон известен как Золотой город, величественная темнота Каона несла в себе напоминания о временах столь древних, что Тринадцать Праймов тогда неузнанными ходили среди остальных, военная мощь Гелекса и Тарна заставляла помнить о минувших сражениях и об истинной мощи Кибертрона. А Вос… Это воистину был город Неба.

Легкие, изящные здания, устремляющиеся вверх башни – казалось, все здесь тянется ввысь, к небу и звездам. Ажурная, словно выточенная из кристалла стена опоясывала город и совершенно не казалась преградой на пути к сердцу Воса – вот что ожидало каждого прибывшего сюда.

Несмотря на репутацию города-затворника, врата Воса не были закрыты для представителей других городов Кибертрона вне зависимости от их альтформы. Хотя да – стоило признать, что многие сикеры свысока поглядывали на обладателей колес, но Совет города никогда не допускал распрей. Здесь, а не в Айаконе, все еще была жива искра Золотого Века.

И теперь от этого города кибертронских небес зависело очень многое.

Chapter 19

Еще одним немаловажным отличием Воса от остальных городов Кибертрона можно было назвать его правящую династию: здесь Аэролорд не выбирался народом через референдум, не был назначаем Праймом, эта должность была наследственной и передавалась из поколения в поколение. Как говорили сами жители Воса – их город основан тем самым легендарным и мифическим потомком Праймаса и Юникрона, который затем и встал во главе династии Аэролордов, и все нынешние правители Воса являются его далекими потомками.

Но не стоило думать, что жители Города в Небесах были миролюбивы – их Военная Академия славилась на весь Кибертрон, а с учетом того, что как мало сикерских триад оставались в других городах, воздушное преимущество сохранялось именно за Восом. Научная Академия Воса была ориентирована в основном на изучение ближнего космоса, оставляя ведущую роль теперь только Айаконской Академии. Вос, как и Арена Каона, являлся государством-в-государстве, и в последнее время это стало гораздо заметнее: молодой Аэролорд не прислушивался к Сенату и Прайму, а в некоторых вопросах открыто высказывал противоположное мнение. Еще когда он только заступил на должность, некоторые в Сенате Айакона считали молодого Сансторма всего лишь марионеткой Совета или своих собственных создателей, но подобные ехидные высказывания быстро смолкли – Аэролорд демонстрировал, что всецело поддерживает политику своих предшественников, следуя в первую очередь интересам только Воса.

Совет города состоял из тринадцати кибертронцев – по числу тех, первых, Праймов: три триады, два представителя проживающих в городе колесных и независимый наблюдатель. Все решения, касающиеся Воса, принимались и Советом, и Аэролордом, которые согласовывали между собой общий вариант. Если и возникали разногласия – то искали способы их решения до тех пор, пока обе стороны не оставались удовлетворены. Члены Совета могли и меняться, подавая в отставку или получая новые назначения, но все кандидатуры выбирались всеобщим голосованием жителей города и затем утверждались окончательно Аэролордом.

Мало кто знал, что изящная кристальная стена вокруг города – мощнейшая преграда на пути возможных захватчиков. Генераторы силового поля находились как глубоко под самой стеной, так и в ней самой, при активации их город оставался закрыт от атаки даже с орбиты. Стену создали еще в самом начале Золотого века, технологии, способные породить такую же защиту, отныне были надежно сокрыты орденом Круга Света, затерявшемся в глубинах космоса. За все время ее существования только раз Вос был закрыт силовыми полями, и то мало кому об этом было известно. Так что неудивительно, что город сикеров считали столь же хрупким, как и окружающий его кристалл.

Другим секретом Воса были его подземные катакомбы, пусть и не такие обширные и глубокие, как под Ареной Каона – но, тем не менее, коридоры и залы уходили вглубь почти на такую же дистанцию, что башни города рвались вверх. Никто не помнил сейчас, кто их проложил и с какой целью, даже в старых летописях не было отражено упоминаний о катакомбах – их открыли лишь в начале Золотого века, когда продумывали, где разместить генераторы для стены. Воссианские ученые считали, что катакомбы – часть некогда единого комплекса, связывающего все крупные города Кибертрона, и подтверждением этой теории могло служить то, что, по слухам, катакомбы Арены могли привести к самой Всеискре планеты. Не любящие замкнутых пространств сикеры не лезли вниз, но значение такого подарка Праймаса оценили сполна – этот путь теперь можно было использовать для эвакуации из города, и в одном из огромных залов хранился запас энергона для всех жителей Воса на случай долгой осады.

О подобных крайних мерах начал впервые думать создатель Сансторма, Райстар, еще когда Номинус начал проявлять отклонения от озвученного ранее политического курса. Вос и его Аэролорд всегда старались держать нейтралитет в случае каких-либо затруднительных ситуаций с Сенатом в других городах, однако чем дальше, тем больше менялись цели политики Золотого Города, и это Райстару совершенно не нравилось. Его сотриадники, как и партнер, были полностью согласны, и постепенно город начал подготовку к отражению возможных мер воздействия со стороны правительства Айакона. Вос всегда держался обособлено, как когда-то и Праксус, но теперь свободолюбие и непокорность праксианцев остались разве что глубоко-глубоко в ТНК: Совет Праксуса, казалось, делал все, чтобы из своих граждан вырастить покорных режиму и слову Прайма, взять хотя бы эту совершенно безумную программу по восстановлению численности! Ради общего блага было сломлено множество судеб, но кого из власть имеющих это заботило?

Сансторм стал Аэролордом за два ворна до становления Сэнтинела Праймом. Молодой сикер всегда знал, что когда его создатели решат уйти из политики, то ему предстоит встать во главе города, отвечая за свой народ перед всем Кибертроном и самим Праймасом. Конечно, порой Сансторму хотелось просто быть обычным сикером, помощником декана факультета космических исследований воссианской Академии, но свой долг он принимал и осознавал в полной мере. Конечно, многие задавались вопросом, почему именно сейчас, в эпоху перемен, Аэролордом стал Сансторм, не имеющий такого политического опыта, как его создатели, но их страхи оказались напрасны – молодой авиатор справлялся даже с столь сложным делом, как переговоры с Праксусом или с Сенатом Айакона: многих там тоже не слишком радовала смена власти в Восе.

С приходом Сэнтинела все ощутимей становилось давление Айакона на город сикеров. Вновь сформированный Сенат требовал наличия там представителя Воса, хотя в прошлый раз воссианский делегат был вынужден вернуться, не желая участвовать в столь откровенных интригах. Но, похоже, прошлые ошибки ничему не научили Айакон, и Сэнтинел большей частью собрал Сенат из своих прежних приятелей, дав им еще больше власти и полномочий.

Идея отправить представителем города Старскрима возникла сама собой: Сансторм давно дружил со Старскримом, знал хорошо, что в Золотом городе летуну не только отказались помочь в организации поисковой экспедиции, но и открыто намекнули, что при попытках добиться истины Старскрим и сам попадает под обвинение в нарушении техники безопасности, повлекшее за собой дезактив. Скрим тогда, после возвращения из Айакона, был очень мрачен и вскоре пропал, даже не известив своих сотриадников. Тандер и Варп не знали, куда понесло в одиночку их ведущего, и Сансторм боялся, как бы Скрим в одиночку не попытался отыскать своего напарника. Аэролорд искал друга, и через полворна сикерские агенты обнаружили бывшего ученого на гладиаторской Арене Каона, где уже властвовали десептиконы.

О десептиконах в Восе знали и видели в них силу, способную противостоять нынешнему политическому режиму тирании Сэнтинела Прайма. Совет Воса открыто обсуждал возможность противостояния Мегатрона и Сэнтинела, а некоторые молодые сикеры, не выдерживая, сбегали на Арену, вливаясь в ряды десептиконов.

Старскрим стал десетиконом ради возможности отомстить, и Сансторм дал ему такую возможность, сделав делегатом от города – теперь права Скрима достигали статуса нобиля, и никто из Сената Айакона не смел протестовать. О, Старскрим обрадовался такому назначению, можно было не сомневаться – он сполна воплотит свою месть и наверняка уже приступил к первому этапу ее исполнения.

Сансторм откликнулся на просьбу помочь беженцам из Ниона: и он, и весь Совет знали, что в отместку Сэнтинел уничтожил Нион своим оружием. Это, по сути, и стало тем самым, что окончательно склонило Вос из нейтрального-дружественного отношения к полной поддержке десептиконов. Внеочередное заседание Совета было закрытым, дебаты шли долго, но общее решение было представлено: Вос поддержит Мегатрона при его штурме Золотого Города.

Перед тем, как десептиконы выдвинулись из Каона, Аэролорд Воса лично побывал на Арене с помощью Скайварпа. Долгий разговор с Мегатроном и корректировка планов привели к тому, что сейчас Сансторм ожидал, что Сэнтинел свяжется с ним – Мегатрон и его соратники были уже под стенами Золотого Города, и все вот-вот должно было начаться. Старскрим, должно быть, находился на совещании Сената, чтобы лично увидеть реакцию этих шарков, а в особенности – самого Сэнтинела.

Он ждал, зная, что приняты все меры. Создатели прислали несколько сообщений по личной линии коммлинка, что уже все подготовлено, в том числе и к возможному нападению на Вос: отменены занятия в академии и образовательных центрах, все увеселительные мероприятия перенесены – сикеры готовились в любой момент доказать, что не зря они называют себя созданиями и Праймаса, и Юникрона.

Все замерло в ожидании. Сансторм был сейчас в рабочем кабинете, доделывая обещанный отчет декану академии, сотриадники – Эйсид и Айс – следили за показателями спутников и перебрасывались фразами, явно поспорив на что-то. Они все трое были разными, но само Небо свело их воедино, в триаду: шумный и эмоциональный Айс, будучи младше обоих своих сотриадников, увлекался голографическим дизайном и архитектурой, Эйсид работал летным инструктором в академии, и его спокойствие было воистину несгибаемым.

— Да.

— Может быть.

— Скорее всего, да, — возразил Айс, не забывая при этом смотреть на свою часть мониторов.

— Упрямец, — парировал Эйсид.

— Ой, как будто ты сейчас сделал открытие! Упрямым был, есть и буду! — судя по тону голоса, Айсу просто хотелось поболтать и расшевелить сотриадника. Порой он и Варп шутили – мол, на конкурсе самый серьезных фейсплейтов победа точно будет за Тандером и Эйсидом, которые смогут обойти даже праксианцев, на что те двое лишь фыркали, ничуть не обижаясь.

Вообще, многие сначала думали, что Сансторм и Старскрим будут в одной триаде, но оба были слишком лидерами по характеру, и уже в десять ворн было видно – лучшие друзья, но не сотриадники. Сансторм, в отличие от Скрима, свою триаду нашел раньше: Тандер и Варп хоть и были знакомы со Старскримом, но их пути после учебы разошлись, вновь воссоединились они уже после трагичной экспедиции Старскрима.

— Что является предметом спора? — Сансторм подал голос, одновременно дописывая последние предложения.

— Струсит Сэнтинел обращаться к тебе или втихую попытается прижать нас, — ответил Айс. — Судя по тому, насколько близко Мегатрон и десептиконы к городу, времени у Сэнтинела осталось очень и очень мало.

— Мы, к сожалению, знаем, что он предпочитает большей частью действовать тихо, — Сансторм наконец закончил отчет, отправляя его адресату. — Но сейчас такая ситуация, что тихо уже не получится – иначе мы имеем полное право в ответ атаковать Айакон, обосновав этим присоединение к десептиконам. Вряд ли он решит дать нам подобную возможность. Скрим еще не появлялся на связи?

— Я пробовал связаться с ним и с Тандером или Скайварпом. Тишина, линия связи заблокирована, — ответил Эйсид. — Как бы они не оказались в беде…

— Этого я тоже боюсь, — признался Сансторм. — От Сэнтинела можно ожидать какой-нибудь ловушки персонально для Старскрима – он ведь знает, кто его назначил делегатом от Воса. Однако, я уверен, Скрим тоже продумал несколько вариантов.

— Будем надеяться – не хочется, чтоб этот шарк беспроцессорный вздумал шантажировать тебя его активом, — добавил Айс.

Эйсид мгновенно среагировал на сигнал:

— Входящий запрос из Цитадели Айакона.

— Значит, они в Цитадели… — золотистый сикер прищурился. — Эйсид, дай трансляцию нашего разговора для всего Совета города.

— Готово! — отозвался сотриадник. — Вас теперь будут слышать все присутствующие в Зале Совета.

Аэролорд активировал видеосвязь и вежливо произнес:

— Сэнтинел Прайм.

— Сансторм, — ответил тот.

Авиатор отметил, что Сэнтинел нарушил этикет общения – при встрече полагалось называть собеседника согласно занимаемой им должности. При повторной встрече в течение небольшого отрезка времени полное обращение можно было опустить, обходясь только именами. Интересно, это Сэнтинел сделал нарочно? Или желая показать свое превосходство?

Они оба пока молчали, изучая друг друга. Сэнтинелу не были видны сотриадники Сансторма, как и то, что их разговор сейчас видят и остальные члены Совета.

— Итак… — Сансторм заговорил первым, когда молчание едва не стало очередным нарушением этикета разговора. — Я лично нужен для обсуждения какого-то вопроса? Простите, но в повестке сегодняшних дел нет отметки о…

— Хватит, — прервал его Сэнтинел. — Перестань изображать из себя вечно занятого и делового правителя, Сансторм. И хватит делать вид, будто не знаешь о происходящем.

— Смотря что имеется в виду, — науку играть словами Сансторм тоже изучил неплохо. — Я не могу предположить, что сегодня является целью обсуждения при заседании Сената, мне никто ничего не сообщал.

И это тоже было правдой. Если Старскрима как представителя Воса все же извещали о цели проходящих заседаний, то продублировать это Аэролорду Воса, как то требовалось по законам, никто и не думал.

— Только не говори, что вы ни о чем не знаете, я не поверю ни единому твоему слову, — Сэнтинел внимательно смотрел на собеседника. — Этот шарков оплавок все-таки собрал армию и уже добрался до Айакона.

Прищурившись, Сансторм чуть шевельнул крыльями, выслушивая Сэнтинела дальше.

— Его шпионы повсюду, иначе так незаметно подобраться у Мегатрона не получилось бы. И среди его сброда есть и сикеры – как сбежавшие из Айакона, так и из твоего хрустального города. Как оказалось, Ниона было мало, чтоб напомнить о том, какая участь ждет мятежников. А теперь мне интересно – какую судьбу для себя предпочтет Вос?

— Значит, тебе нужен ответ – поддержим ли мы Прайма Кибертрона в этой гражданской войне? — Сансторм дернул крыльями, но тут же вернул их в прежнее положение. — Что ж, пора признаться в том, что свой выбор мы сделали давным-давно. И это не ты.

— Вот как? — на удивление Сэнтинел был спокоен, видеосвязь не могла передать ощущения от его взметнувшихся энергополей. — Ты тоже решил перебежать к мятежникам в надежде, что Мегатрон припомнит тебе верную службу?

— Для Кибертрона есть два пути – твой приведет лишь к ржавчине и множеству дезактива, твоей абсолютной власти. Второй – процветание, свобода воли, своего выбора, своих решений и поступков, — Сансторм тоже говорил спокойно, зная, что в этот самый миг уже отдаются приказы, триады сикеров уже готовы к вылету, а город вот-вот будет укутан силовым полем. — Мы предпочли идти другим путем, как и Мегатрон.

— Я сотру твой драгоценный Вос… — Сэнтинел сжал кулак. — Вырву любые упоминания о сикерах, уничтожу всех! А ты, Сансторм, будешь наблюдать закат своего народа, я уж тебе обещаю.

— Что-то мне подсказывает, твои обещания никогда не сбудутся, — произнес Сансторм. — Мы выстоим, как и раньше. Пора напомнить о некоторых моментах былой истории.

Видеосвязь оборвалась. Отключив экран, но оставляя трансляцию своего голоса, Аэролорд Воса произнес:

— Началось.

***

Странно, но вместо ярости Сэнтинел ощущал лишь ледяное спокойствие. Он подозревал – рано или поздно, но своенравный и упрямый Аэролорд Воса нарвется. Сикеры всегда выступали оппозицией, раскалывая порядки общества, Нова и Номинус давали им слишком много вольностей, и теперь Вос должен за это заплатить. Конечно, летуны неплохо вооружены и имеют ряд преимуществ в связи со своей крылатой альтформой, но если нанести удар в самое драгоценное…

Он вернулся в центральный зал, где были остальные нобили и сенаторы. Едва завидя Сэнтинела, все тут же прекращали разговоры, общая атмосфера тревоги отлично ощущалась – и, по правде говоря, Сэнтинел наслаждался сейчас чужим страхом и собственной властью. Давно пора навести свои порядки и действительно оставить лишь тех, кто и в самом деле может принести пользу. Рэтбэт – точно первый кандидат на устранение, глупец, если пытается спрятаться или вымолить пощаду: слишком уж много ошибок на его счету. Взгляд выхватил Децимуса – еще один бывший знакомый, когда-то он участвовал в некоторых делах, проводимых Протеусом и Сэнтинелом, но сейчас… Разочарование – вот что приходит в процессор: Децимус имел неплохие задатки, но предпочел заниматься мелочными проектами, да в последнее время ухлестывает за молоденьким праксианцем. Что ж, он еще может быть полезен, да и шантажировать есть чем. А вот что касается остальных… жаль, очень жаль, что Лоуба убили, и Сэнтинел искренне надеялся, что убийца мнемохирурга давно уже сгинул где-то в трущобах Тупика, на свое же счастье. И шлаков Лоуб! Неужто не мог оставить свои наработки не только в своем процессоре, но и где-нибудь еще? А этот Трепан, которого Лоуб все обхаживал, в итоге сбежал трусливо к десептиконам, но он явно не в курсе секретов, иначе бы десептиконы этим точно смогли бы воспользоваться. Мегатрон приютил бывшего сенатора Шоквейва – как же жаль, что до него пока не добраться, но это лишь дело времени. Все они попадут в его манипуляторы, и дезактив их будет очень мучителен, в назидание всем остальным, кто посмеет даже подумать о любом несогласии с властью. Заканчивается прежняя эра, и скоро начнется эпоха единовластия – и любой, кто не согласится, разделит участь мятежников.

— Известно что-нибудь? — сенатор Праксуса осмелился подать голос, привлекая внимание Сэнтинела. Лидер Айакона покосился на этого меха – он второй куратор праксианской программы восстановления численности населения и все еще полезен, не получится наказать за наглость.

— О да, — Сэнтинел перевел взгляд в сторону сикерской триады. Удивительно, но Старскрима было не слышно, хотя он всегда готов по любому поводу разразиться тирадой. Сансторм ведь специально отправил его сюда – шпионить, докладывать обо всем, да еще вытребовал снять все обвинения против его сотриадника. Что ж, стоит признать, свою роль Старскрим отыграл блестяще, но сейчас спектакль закончится, и за несговорчивость своего приятеля поплатится кое-кто другой.

Видя, что внимание Сэнтинела устремлено на воссианскую троицу, находящие поблизости сенаторы тут же постарались отойти как можно дальше – что-то никому не хотелось попасться под гнев лидера, а уж в том, что Сэнтинел Прайм сейчас зол, никто не сомневался, он больше не сдерживал свою ярость.

— Старскрим, — заговорил Сэнтинел, — хватит уже играть в неведение. Ты ведь давно уже знаешь о планах этого шлакового оплавка с крыльями, не так ли?

…Едва прозвучал этот вопрос, как сикер ухмыльнулся. Вот теперь – точно все, пора заканчивать сегодняшнее выступление, сорвав все маски. Сансторм уже высказал свое мнение относительно Сэнтинела и его приспешников, теперь не секрет, на чьей стороне Вос уже начал свое наступление.

— Разумеется… — протянул Старскрим, шевельнув крыльями. — Планы Сансторма мне давно известны, как и мои – ему, все уже решено очень давно. Ты беспроцессорный идиот, Сэнтинел, если хоть раз думал о том, что Аэролорд и Вос окажутся на твоей стороне.

— Предатель! — от этих слов Сэнтинела все перешептывания смолкли, большинство собравшихся смотрели на Старскрима и его сотриадников.

Сикер только рассмеялся – высоко, скрипуче, зло – услышав это обвинение:

— Ты и в самом деле так глуп, Сэнтинел! Все, что происходит сейчас – результат твоих собственных ошибок.

— Ошибок? — Сэнтинел прищурил оптику, охрана Цитадели тем временем уже начала окружать сикеров, оттесняя остальных кибертронцев еще дальше. — Злопамятный, тебе ведь сказали ту же фразу, напомнили про собственные ошибки, когда ты явился требовать. Что ж, в этом ты прав – твои же действия ведут тебя к собственному дезактиву. Арестовать их!

Приказ по внутренней линии коммлинка – и все трое летунов рванули в разные стороны, используя антигравы. Скайварп, увернувшись от выстрела, выругался в голос, жалея сейчас о том, что телепортация сейчас блокируется: было бы так просто улизнуть, оставляя всех этих напыщенных оплавков ни с чем. Тандер же, поднявшись чуть выше, активировал винтовки, украшавшие его крылья – глупо было подумать, что это чисто декоративный элемент, как на Старскриме: тому пришлось убрать с крыльев вооружение, чтобы не вызвать подозрений. Как же повезло, что именно сегодня охране было не до проверки сенаторов, нобилей и их свиты!

Старскрим ухмыльнулся, этого сюрприза никто не ждал. Теперь же, пользуясь паникой, пора убираться отсюда. Жаль, не получится самолично потрепать Сэнтинела, сикер хорошо понимал, что в таком случае нет гарантии собственной победы. К тому же лидер Айакона – это противник для Мегатрона, и Скрим не собирался этому мешать. Пора заняться тем, что положено – командовать воздушными войсками десептиконов.

«Варп, Тандер – отступаем!» — раздался его приказ.

Старскриму не нужно было повторять дважды: триада всегда действовала как одно целое, а подобные маневры они не единожды отрабатывали на тренировках. Карты Цитадели были загружены у всех трех летунов, как и отмечены пути отступления.

Из субкармана Скайварп вытащил дымовую бомбу – такие использовал в основном Патруль Правосудия, а эту он отыграл у Вирля и решил захватить с собой, предполагая, что лишние паника и дым помогут скрыться от назойливого внимания охраны.

— Что это у тебя? — спросил Тандер, заметив вещицу в манипуляторах сотриадника.

— Трофей, — отозвался Варп. — Навигацию врубайте, живо!

Стоит признать, ученики бывшего сенатора Шоквейва своей научной деятельности не забыли, и дымовая бомба взорвалась на славу: ее мощность была недостаточной для дезактива кого-нибудь, но массивное украшение со стены было сметено начисто, и кажется, кого-то даже придавило обломками. Главное – дым затруднял видимость, а замешательство остальных сенаторов и нобилей мешала охране добраться до сикеров.

— Быстро! — Старскрим схватил их и потащил за собой, по дороге оттолкнув кого-то. В их распоряжении слишком мало времени, а нужно успеть добраться до подземных коридоров. И шлак его знает, какое поле мощности у устройства, блокирующего здесь телепортацию.

С ним никто и не спорил, Тандер и Варп следовали за Старскримом, искренне жалея о том, что в коридорах Цитадели невозможно трансформироваться. По счастью, по пути мало кто встретился, и если системы безопасности здания еще не были активированы, то только потому, что Сэнтинел не выбрался из зала – полтора ворна назад он решил, что системой управления протоколов безопасности будет управлять он сам, а не служба безопасности Цитадели. С решением Сэнтинела никто тогда не стал спорить, и сейчас его выходка оказалась как нельзя кстати.

Это оказались какие-то технические помещения, то ли ремонтников, то ли еще кого-то. Старскрим начал оглядываться по сторонам: где-то здесь должен быть расположен проход вниз, в коридоры под Цитаделью.

— Кажется, нас уже начали преследовать, — Скайварп сверился с активированным сканером. — Ну почему нельзя было взять сюда Саундвейва, чтобы тот взломал все компьютерные системы?

— Не ной, — Тандер сканировал стены помещения, ища нужную.

Старскрим выругался и сверился с хронометром: до момента атаки Мегатрона еще оставалось немного времени. Сансторм уже отдал все приказы, десептиконы усилены воздушной армией. Теперь же – только успеть!

— Шифровка! Как и говорил Брейнсторм. Код доступа, надеюсь, никто не менял.

В этот момент Старскрим подумал многое о десептиконском шпионе в Цитадели, но стоило признать – без этого им бы сейчас было сложнее убраться отсюда.

— Идем! — Тандер смог разобраться с кодом на неприметной двери и активировал его: часть стены отъехала в сторону, открывая тоннель, ведущий куда-то вниз.

За их спинами сдавленно застонал Варп: он терпеть не мог узкие и темные помещения, где и крылья толком не расправить.

— Нужно идти, — Старскрим, как и прочие сикеры, тоже не любил подобные места, но первым шагнул вниз; шлак подери, он – командующий и первый заместитель Мегатрона и должен всегда быть впереди!

Конечно, Старскрим знал о катакомбах Арены, бывал и в подземных коридорах родного Воса, а теория о том, что города Кибертрона соединены друг с другом подземными сооружениями, была ему известна, как и давние спарковские страшилки о том, кто может там водиться. Впрочем, как оказалось, под Нионом действительно обитали твари из старых сказок. Что ж, оставалось надеяться, что в Айаконе подобной гадости нет.

Они торопились, желая поскорее выбраться отсюда, Скайварп проверял свои варп-генераторы, готовый в любой момент активировать телепортацию. Нужно спешить – Старскрим намеревался быть рядом с Мегатроном, как и положено заместителю, когда десептиконы окажутся в городе. Всем давно привычная роль закончена, маски сорваны, теперь можно и не прятаться – пусть противники увидят истинный лик Тирана Небес!

***

Едва внимание переключилось на троицу сикеров, Децимус понял – сейчас самый лучший момент для того, чтобы свалить отсюда, иначе потом выбраться и не получится. А уж когда помещение заволокли клубы дыма, Децимус вместе с охранниками метнулся к выходу, чтобы проскользнуть в творящейся неразберихе. Однако в дверях он столкнулся с одним нобилем.

— О, смотрю, вы тоже решили ретироваться? — вежливо улыбнулся Коверт.

— Да, — кивнул Децимус, не ожидавший такой прыти от этого кибертронца. — А то тут становится слишком… жарко.

— Согласен. Поэтому лучше за всем понаблюдать со стороны, — согласился Коверт. — Но полагаю, стоит поторопиться, иначе на нас могут обратить внимание.

— Полностью поддерживаю, — отозвался Децимус.

Он мысленно поблагодарил Старскрима – летун смог отвлечь на себя внимание, и дым надежно скрывал их, однако нобиль не последовал за Децимусом и его охраной. Похоже, что этот Коверт тоже полон сюрпризов… Но пока первостепенной задачей является выбраться из Цитадели, все остальное – уже потом.

Chapter 20

Дэдлок осторожно оглянулся по сторонам; подобная мера необходимости уже много раз спасала его жизнь – как в прошлом, так и в десептиконском настоящем, поэтому-то бывший бродяга и поднялся так высоко, став одним из самых лучших разведчиков. И тем более сейчас не стоило забывать о том, что прежде, чем лезть куда-то, нужно сперва притаиться, разведать обстановку, и только лишь потом выбираться, прячась в тенях и переулках.

Конечно, Саунд легко мог почуять присутствие рядом кого-либо, но было решено не тратить понапрасну его телепатические возможности, оставляя это как решение проблем на самый крайний случай, если не получится никак выпутаться из них. Кассеты тоже были отправлены на разведку и тоже держались очень осторожно, чтобы не попасться никому на оптику или не оказаться засеченными сканерами. За них Дэдлок беспокоился, хоть и был уверен в том, что они справятся – это отражалось от ощущений Саундвейва и накладывалось на собственные.

Искровая связь между партнерами переплелась с телепатическими возможностями Саунда, подарив нечто новое – каждый из них теперь мог порой видеть оптикой другого. Об этом мало кто знал, ни кассетикон, ни Дэдлок не горели желанием поделиться с кем-либо своими секретами, но порой во время заданий выручало только такое. Что ж, Дэдлок никогда не жаловался – ему даже нравилось ощущать партнера совсем иначе, куда более ярко и тепло, чем это могло бы быть.

Вот и сейчас он ощутил осторожно мысленное касание – оно было похожим на контакт энергетических полей, но куда более тонким. Саунд не смотрел на улицу из переулка его оптикой, он просто касался, желая подбодрить. Улыбнувшись – для всех прочих улыбку Дэдлока давно заменила ухмылка, – десептиконский хищник пробрался дальше.

Эти места ему были знакомы, поэтому-то Дэдлок в первую очередь и повел сюда Саунда: так будет гораздо проще и переждать облаву Цитадели, и остаться в стороне до того момента, когда десептиконы войдут в город. Где-то тут Зета и остальные, да еще и Джазз, занимающийся чем-то своим… Впрочем, Дэдлок догадывался, что в Айакон брат Саунда напросился либо поискать помощи для своего партнера, Блюстрика, либо вытащить отсюда его родственника. Но, так или иначе, Дэдлок искренне надеялся, что Джазз со своим делом справится быстро: хороший он мех, толковый и драться вполне умеет.

Сканеры засекли чье-то приближение раньше, чем аудио уловило голоса. Дэдлок моментально притаился в тени – судя по всему, эта компания айаконцев направлялась в ближайший бар, весьма сомнительной репутации из-за его близости к окраинам и Тупику, где криминальность была на порядок выше, чем в более благополучных районах города. В свою бытность бродягой Дэдлок в этом баре бывал, и если ничего не изменилось, то его владелец – та еще личность, ничуть не уступает Свиндлу и может по своим связям и знакомствам раздобыть что-то не вполне легальное.

Компания разговаривала, не боясь, что за подобные слова, если кто-то донесет полиции или в Цитадель, последует наказание. А вот Дэдлок очень внимательно прислушивался – это был хороший способ узнать о настроениях жителей города после прослушивания трансляции с призывом Мегатрона. Сперва суждения о нем были разнообразные, и не все восприняли всерьез предупреждения лидера десептиконов, но сейчас, через некоторое время, все-таки многие айаконцы начали осознавать всю серьезность сложившейся ситуации. Видимо, этому особо поспособствовало наличие почти под стенами города армии десептиконов. Теперь лишь бы скептики не мешались под ногами…

Что еще удивляло Дэдлока – почти полное отсутствие полицейских патрулей и отрядов из Цитадели. Когда их искали и оцепили район радиостанции, «стражи порядка» присутствовали. Но сейчас – только то количество, какое было всегда на каждом дежурстве. Зачем Сенат так поступает? Это их приказ или полиция тоже не слишком согласна с творящимся в Айаконе? Интересно, очень даже интересно – возможно, у них могут появиться еще союзники.

И вообще, здесь не было никаких признаков того, что город готовится к штурму – ладно уж, полиция, но цитадельские отряды? Неужели Сэнтинел так самоуверен, или ему безразличны жители Айакона? Дэдлок даже затруднялся ответить на этот вопрос. Старина Номинус, конечно, был так себе лидером, однако о своем народе хотя бы пытался заботиться, в отличие от преемника.

Десептиконский хищник изучал взглядом улицу; кассеты скинули, что камер слежения здесь нет, так что тут будет лучше всего перебраться незамеченными в другой район города и там уже попытаться связаться с Зетой или Скидсом или же обнаружить их телепатическим методом. Они с Саундом решили, что чем сидеть в стороне, лучше присоединиться к Патрулю Правосудия – те как раз уже должны завершить свою миссию. Нечего даже и пытаться выбраться из столицы: если что-то тут и охраняется, то это как раз стены и входы-выходы из Золотого Города.

Он вернулся назад, к кассетикону.

— Все чисто, камер нет, — произнес Дэдлок, отвечая на взгляд партнера. — Перебираемся – и дальше так же, по переулкам. Если срежем путь, то выберемся как раз недалеко от того объекта.

— Хорошо, — кивнул Саунд и, видимо, прислушался к сообщению кого-то из кассет. — Мне не нравится, что все так тихо.

— Меня тоже это не радует, — Дэдлок вел за собой Саундвейва. — Однако местные жители в курсе того, что скоро случится, я тут слышал интересный разговор.

Дэдлок пересказал Саундвейву подслушанную беседу и поделился своими наблюдениями. Тот тоже заметил, что сейчас куда меньше полицейских патрулей, чем три ворна назад.

— Куда больше вероятность того, что Сэнтинел задумал атаковать сразу, невзирая на возможные потери среди гражданского населения города, — произнес Саундвейв. — Не зря Мегатрон отправил Патруль Правосудия на ликвидацию того устройства, что уничтожило Нион.

— Н-да, я уж думал, что он просто слишком самоуверен, но тут, оказывается, все сразу, — мрачно ответил Дэдлок. — Почему так мало народа видит его проржавевшую натуру?

— Потому что боятся, — Саундвейв чувствовал рассыпанное в воздухе ощущение страха. — И это неудивительно: даже когда никто не думал, что Сэнтинел станет Праймом, у него была та еще репутация.

— Тварь, — кратко охарактеризовал Дэдлок.

Город стал тише: на улицах мало кто находился, все предпочитали собираться по заправкам или барам либо там, где можно спокойно обсудить последние новости, не боясь донесений или арестов. Казалось, что все буквально замерло на краю юникроновой бездны, и уже скоро станет ясно, кто устоит, а кто падет.

— Я связался с Зетой, — сообщил Саунд, когда они прошлись по улице. По счастью, никто не встретился, а то наличие десептиконской инсигнии стало бы заметно сразу. — Они предупреждены.

— Ну вот… — притворно расстроился Дэдлок. — А я так хотел устроить им сюрприз!

— Еще успеем, — из-за маски не было видно, что связист улыбнулся, но бывший бродяга это чуял, ответив ухмылкой. С Патрулем Правосудия у него сложились вполне приятельские отношения, хотя порой переходящие в соперничество по выполненным миссиям. К счастью, дух конкуренции на Дэдлока находил редко, и когда он с Саундом объединялся для какого-нибудь задания с Тарном и его командой, то они всегда возвращались с полностью выполненным совместно делом.

— Они ведь остались там, в лабораторном комплексе, да? Тогда поможем отбить, Сэнтинел наверняка отправит группу на объект, попытавшись впустую отдать приказ об активации того оружия, — сказал Дэдлок, свернув в малоприметный переулок, ведущий к небольшой улице, благодаря которой можно было добраться в обход основных дорог. Приходилось, конечно, быть в базовой форме – слишком тесно для трансформации и поездки в альтмоде, но лучше уж не торопиться и не привлечь ничье внимание, чем привести за собой преследование.

— Да, они еще там, — кивнул Саундвейв. — Зета решил дождаться Мегатрона, к тому же этот комплекс имеет значение: нельзя отдавать его в манипуляторы Сэнтинела, даже ненадолго.

Дэдлок сверился с хронометром – они успевали. Старскрим пока отвлекает внимание Сената, Зета и остальные выполнили задание, Оверлорд с приятелями не менее успешно оттягивают на себя военные отряды, расположенные вблизи Айакона. Что ж, пора объединять силы и быть готовым к любому возможному варианту развития событий: Дэдлок уже привык не ждать ничего хорошего от Сэнтинела и его приспешников.

***

Как потом объяснил Мейкшифт, огромные размеры лабораторного комплекса были обусловлены тем, что тут когда-то располагался один из заводов. Прежнее оборудование было полностью вывезено либо демонтировано, а сюда привезли научников. Еще при Номинусе тут был закрытый лабораторный комплекс, однако закрытым его называли лишь за то, что сюда допускали строго определенную часть ученых, чьи эксперименты могли быть несколько… разрушительными.

— Ваш Шоквейв наверняка если ничего не устраивал тут, то заглядывал, — рассказывал Мейкшифт. — Впрочем, порой тут даже и ребята из Круга Света бывали, Винг – чаще всех. А вот уже ворн за двадцать до дезактива Номинуса – тут начали повышать уровень секретности и затем вовсе все закрыли.

— Ты ж в это время не был тут, сам говорил, — Зета покосился на шифтера. Тот улыбнулся и развел манипуляторами:

— Не был, действительно, однако это не помешало мне как следует продегустировать коллекционное сверхзаряженное с бывшим охранником, который тот еще обладатель длинной глоссы.

Скидс хмыкнул только, услышав это объяснение. Действительно, порой самое сложное имеет самое простое разъяснение. Остальные тем временем отправились на разведку, кроме Трейлбрекера: тот копировал всю иноформацию с рабочих компьютеров для Шоквейва и Старскрима, им будет любопытно взглянуть на все это. Судя по всему, Скрим в Сенате уже должен был закончить первую фазу своего выступления и перейти ко второй, ожидая ответ, который даст Аэролорд Воса. Значит, скоро Сэнтинел попытается использовать Омега-деструктор – либо против Воса, либо же против Мегатрона и десептиконов.

Работники лабораторного комплекса были заперты в нескольких помещениях – разумеется, эти комнаты были экранированы так, что невозможно было ни с кем связаться извне. Охранники тоже были закрыты в таких помещениях, а предварительно, пока они были обездвижены, Вирль и остальные позаботились о том, чтобы никто из них не протащил оружие или еще что-нибудь. Что с ними делать – это решат потом, сейчас лишь бы не мешались; отправлять их в дезактив никто и не думал.

— Саунд сейчас связался со мной, — произнес Зета. — Они с Дэдлоком решили добраться до нас.

— Вот как? — шифтер услышал фразу Тарна. — Еще ваши товарищи?

— Да, — кивнул Скидс. — У них было свое задание.

Мейкшифт заинтересовался – он прикидывал, кто же из десептиконов присоединится к ним сейчас. Судя по планам Мегатрона, в Айаконе действовали несколько групп или кто-то в одиночку. Интересно, даже очень; теперь останется лишь немного подождать.

— Я пока прогуляюсь тут по территории, — сказал Мейкшифт. — Обещаю, если случится что-нибудь интересное, то тут же вернусь!

Шифтер прямо в прыжке перестроил свой корпус, и на верхние трубы, в которых шли линии внутренней коммуникации и технического обслуживания, вспрыгнул уже зверокон.

— Все-таки как это странно и в тоже время потрясающе, — прокомментировал Скидс. — Видеть, как он может меняться.

— Жаль, что столь уникальные кибертронцы – персонажи мифов и сказок… и ведь чаще всего их преследования велись во имя науки, — Зета слышал несколько реплик шифтера, касающихся его отношения к научникам.

— Возможно, сейчас все изменится, — Скидс улыбнулся партнеру. — И ведь прямо сейчас все уже начало меняться. Перемены нужны, иначе…

— Иногда мне страшно представить, что может ждать всю планету, если Сэнтинел останется у власти. Единственный вариант тогда – уйти, как это сделал Круг Света.

— Но мы сбегать не станем. Не потому, что не имеем права, а потому что не можем подвести тех, кто надеется.

— Да.

Они оба слишком хорошо знали, что может сделать ощущение всевластия: на их оптике Сэнтинел стал новым Праймом, тут же начав реформации, оказавшиеся выгодными лишь ему и его приспешникам-сенаторам. Айакон медленно терял свою славу, саму суть Золотого Города, в тени пряталась лишь одна ржавчина. Многие другие города также пострадали, были вынуждены подчиниться, как это сделал Праксус, полностью лояльный к любому из Праймов. Разве что Вос да Каон оставались оплотами прежней жизни, чего-то стабильного и спокойного. У Патруля Правосудия, у каждого из них был выбор – уйти в подполье, остаться среди нейтралов или же постараться самим решить, какое будущее наступит.

Приказ Мегатрона давал свободу выбора – присоединиться затем к армии или же остаться на объекте, дожидаясь подхода группы, которая займет эту территорию. Обсудив все, Патруль Правосудия решил принять второй вариант; к тому же достаточно велика была вероятность того, что Сэнтинел отправит сюда кого-нибудь, когда его приказ об активации Омега-деструктора будет проигнорирован. Поэтому они пока рассредоточились на всей территории, уже успев изучить охранную систему – по правде говоря, сделанную весьма качественно, и если бы не помощь шифтера, самостоятельно попасть бы сюда получилось с куда большим шумом, чем вышло.

Лишняя помощь в виде Саундвейва и Дэдлока должна была очень даже пригодиться, да и ребята тут оставались в большей безопасности, чем прячась где-то там, на улицах Айакона. Скоро уже там должно было начаться вторжение, и оставалось надеяться, что местное население, предупрежденное заранее, уже предприняло меры. Простые айаконцы ведь тоже не слишком уж довольны творящимся с ведома и позволения Сэнтинела Прайма и вряд ли выйдут в его поддержку, скорее предпочтя укрыться в безопасных местах. А вот цитадельские отряды, специально обученные и, скорее всего, прошедшие через Институт, для обеспечения большей лояльности… Орион рассказывал о десяти таких спецформированиях, каждое из которых включало в себя от двух до шести отрядов. Вот с ними и придется сражаться. Впрочем, десептиконы тоже были готовы к столкновениям с подобным противником, спасибо многочисленным тренировкам и расчетам.

… Мейкшифт до сих пор где-то гулял, обходя территорию завода, когда Патруль Правосудия собрался в кабинете прежнего руководителя этого проекта почти в полном составе: Трейлбрекер уже закончил копировать информацию, заодно запустив в систему небольшой вирус, который Скидс и Саундвейв написали специально для этой цели. Винд следил за камерами в диспетчерской, а Вирль только что вернулся.

— Все под контролем, никто из пленников никуда не делся, хотя они пытались.

— Пытались? — уточнил Зета.

— Ага, — кивнул бывший часовщик. — Но большая часть вняла предупреждению и притихла. Не стоит переживать, некоторое время просидят тут, и все-таки стоило задействовать ту штуку, которая фиксирует в альтмоде. Тогда вообще можно было бы не беспокоиться.

— Нет, — этот вариант Зета тоже рассматривал, но было решено не использовать. — В этом не стоит уподобляться приверженцам Сэнтинела.

— Ладно-ладно… — Вирль махнул манипулятором. — Я просто пожалел о том, что этот трансфиксатрон валяется без дела.

— Лучше уж пусть он валяется без дела у нас, — заметил Трейлбрекер, — чем у солдат Сэнтинела.

С таким аргументом Каон согласился.

— Пока все тихо, — Скидс успел отправить краткий отчет Мегатрону, благо что связь здесь больше не была заглушенной. — Ждут сигнала от Старскрима.

— Он до сих пор не подал о себе знать? — Зета был в курсе того, что уж кто-то, а сикер не из тех, кто тихо делает свое дело. Нет, летун всегда шумит, причем пропорционально сложности или опасности выполняемой задачи; в любом случае что поделать – одна из отличительных черт сикеров.

— Нет, хотя по времени уже должна пройти первая фаза.

— Она уже миновала. У нас теперь вторая фаза, ждем сигнала при подступе к стенам.

Зета кивнул. Все шло в пределах обсуждаемого плана, и не имелось причин волноваться, во всяком случае, еще какое-то время. А вот если Скрим так и не отзовется, то придется все корректировать прямо на ходу. Но ничего, Мегатрон, Орион, Скрим и Шоквейв обсуждали и такой вариант развития событий.

Сиксшот, Оверлорд и Блэкшэдоу сейчас отвлекали большую часть внимания сенаторских солдат. Все трое заслужили в оптике айаконцев такую репутацию, что одно только их появление гарантировано должно было заинтересовать! И плюс ко всему, в деле участвовала еще и троица трехрежимников – не слишком приятный сюрприз для некоторых.

В случае ухудшения ситуации Лорд уведет свою тройку и трехрежимников – на карте были рассмотрены участки, где можно переждать атаку сенаторских бойцов. Отдельно радовал тот факт, что летунов среди них было не так уж и много. Скорее всего, Сэнтинел оставит их при себе, решив сперва задействовать Омега-деструктор и защитную систему стен города. Что ж, и этот вариант они тоже рассмотрели, Шоквейв специально обратил внимание совещающихся.

«К нам приближаются»,— Винд продолжал наблюдать за камерами и предупредил остальных.

«Запроси сигнатуры», — Тарн, впрочем, был уверен, что это Саунд и Дэдлок. Но если незваные гости – то их тоже есть чем встретить.

«Все в порядке, — Винд снова связался с ним, перекидывая скан сигнатуры. — Это действительно они».

«Попрошу Скидса встретить их», — ответил ему Зета и тут же связался с партнером, озвучив свою просьбу.

«Без проблем, — Скидс был не против и направился вниз, к воротам завода на его внутреннюю территорию. — Мейк еще не объявлялся?»

«Нет, до сих пор гуляет, как дикий зверокон. Но надеюсь, про нас он не забыл».

«Даже не думай, что он забудет, мы же для него такой источник развлечения».

… Дэдлок раньше никогда не бывал тут, а вот Саундвейв как-то раз сопровождал Рэтбэта к расположенным неподалеку арсеналам – ныне, разумеется, пустым и заброшенным, это место уже проверили на предмет ловушек или засады, – но объект, где впоследствии разрабатывали мощное оружие, видел.

— Масштабно, — перейдя в базовый режим, Дэдлок оглядел раскинувшуюся перед ними громаду: здесь могло поместиться аж целых два городских района.

— Раньше все строили масштабно, — Саунд направился к опустевшему контрольно-пропускному пункту. — Здесь ведь раньше завод был, один из самых высокопроизводительных. Здесь работало все окрестное население, но потом завод переделали под лабораторию. Видимо, еще при Номинусе появились первые задумки создания столь устрашающего оружия.

— Одним словом – решили добыть себе больше власти, — подвел итог Дэдлок. — Идем.

Разумеется, охраны не было, об этом Патруль Правосудия позаботился сразу же. Но можно было представить уровень серьезности проверок для немногочисленных визитеров. Рабочих столь тщательно не проверяли, на этом и базировался план Зеты. Что ж, сработало идеально.

Их ждали – Скидс приветственно махнул манипулятором.

— Ну, с прибытием, — произнес он. — Мы на второй фазе общего плана, ждем дальнейших действий со стороны наших.

Саунд кивнул:

— Отлично.

Дэдлок же хищно оскалился.

— Ну, готовы наподдать этим сенаторским марионеткам? — бывший бродяга успел заметить, какая тут система охраны против незваных гостей.

Скидс хмыкнул:

— Ты прям как Вирль, он тоже пришел в восторг от обнаруженного здесь арсенала. Пойдемте, провожу вас к ребятам. Только хочу предупредить – наш информатор бродит где-то тут.

— И вы его так просто отпустили? — спросил Дэдлок. — Настолько доверяете ему?

— Нас Мейк явно не предаст, и с нынешней властью у него какие-то свои счеты, — Скидс помнил некоторые комментарии шифтера. — А насчет остального… если захочет – то он продемонстрирует вам.

Саунд и Дэдлок переглянулись, и затем кассетикон произнес их общую мысль:

— Это звучит интригующе.

— Вы даже не представляете, насколько.

Зета и Вирль о чем-то переговаривались, Трейлбрекер медленно допивал куб энергона. При виде кассетикона и Дэдлока им приветственно улыбнулись: Зета был рад тому, что приятели теперь здесь, тут хоть как безопаснее, чем на улицах Айакона – разумеется, до определенного момента. Как только лабораторный комплекс будет в манипуляторах Фармы и остальных десов, Патруль Правосудия и эти двое присоединятся к своему лидеру.

…Сверху, почти под самым потолком, шли трубы, в которых были скрыты старые линии коммуникации и провода, и на этих самых трубах вполне удобно устроился шифтер, находящийся в облике зверокона. Мейкшифт с интересом наблюдал за новым подкреплением Патруля Правосудия: дикий и хищный колесный мех и кассетикон. Редкая сейчас альтформа, раньше подобных этому Саундвейву было больше, но у этого десептикона было кое-что воистину уникальное – телепатия.

Телепаты всегда были редкостью, даже в хорошие времена Тринадцати Праймов. Считалось, что этим даром отмечены те, на кого указал сам Праймас. И даже вторым обладателем статуса Карающей Длани был телепат. Потом, спустя какое-то время, телепатия угасла, стала считаться легендой, спарковской сказкой. Но Саундвейв… первый за бесчисленные тысячи ворн.

И он обзавелся якорем, этот Дэдлок – Мейкшифт слышал его имя. Точно – партнер, это можно даже не спрашивать, достаточно только понаблюдать за ними какое-то время. Вот уж верно, Мегатрон не только талантливый, но и везучий малый – смог заполучить в число своих сторонников такое сокровище. Интересно, даже очень интересно… Пожалуй, теперь точно стоит задержаться подольше, собственной оптикой увидеть победителей в восстании, которое вот-вот озарит собой весь Кибертрон.

И Мейкшифт, опираясь на свой жизненный опыт, крайне сомневался в том, что в выигрыше останется Сэнтинел Прайм.

***

Стоя у окна своего офиса, Ранг смотрел на площадь городского архива. Он любил наблюдать за жизнью города, а отсюда открывался как раз подходящий вид – не только сама площадь, обычно всегда оживленная, но и несколько скверов и улиц. Неудивительно, что психологу несколько раз пока еще вежливо предлагали перебраться куда-нибудь в менее престижное, но более спокойное место. Ранг, впрочем, и сам задумывался об этом – еще с прошлого ворна, когда почти под его окнами вспыхнули массовые беспорядки. И вот теперь, продолжая смотреть на город, Ранг видел – все это вот-вот повторится.

Конечно, он тоже оказался в числе слушателей той трансляции, где Мегатрон выступал со своей речью. Психолог еще и до этого слышал о гладиаторе-мятежнике: доводилось общаться с одним пациентом, который весьма симпатизировал делу десептиконов, нисколько не скрывая этого. Да и то, как всерьез был обеспокоен Сенат этой проблемой, явно давало понять – масштабы восстания десептиконов куда больше, чем стараются продемонстрировать официально.

Происходящее за последние три ворна – с тех самых пор, как после внезапного дезактива Номинуса Прайма его преемником был выбран Сэнтинел – напоминало Рангу то, что творилось сейчас. Город – да нет, весь Кибертрон – напоминал собой бомбу замедленного действия, готовую сработать в любое мгновение.

В разговорах с коллегами Ранг старался не затрагивать тему власти или участвовать в обсуждениях, когда поднимался этот вопрос. Лично он был убежден, что подход, используемый Сэнтинелом, совершенно неверный. И зря угрозу десептиконов считают просто сборищем недовольных, это все может привести…

Мысли прервал стрекот интеркома на двери. Ранг недоуменно сверился с расписанием: на сегодня никого уже не должно быть… Пришли за ним, как за некоторыми коллегами? Но из-за чего? Да и кому нужен, в общем-то, такой бесполезный мех?

Нисколько не переживая за собственную безопасность, Ранг открыл дверь.

— Простите… — он рассматривал визитера. — Вы ко мне?

— Да, — кивнул кибертронец. — Я могу пройти?

— О, разумеется! — Ранг посторонился, пропуская гостя в офис и продолжая любопытно оглядывать его. Кажется, военный или из подобной силовой структуры. Что ж, неудивительно, многие пациенты Ранга принадлежали именно к таким профессиям.

…Джазз слышал, что Ранг – самый лучший из всех специалистов подобного профиля. И, что самое главное, он не станет сразу же вопить и звать полицию, едва услышав, о чем пойдет речь: о психологе отзывались как о тихом и спокойном мехе, который старается никуда не вмешиваться и ни с кем не конфликтовать. Оставалось надеяться, что его получится уговорить – тут уж Джазз надеялся на свою харизму и игру на профессиональной гордости психолога.

— Вы десептикон? — неожиданно выпалил Ранг, заставив Джазза мягко улыбнуться.

— Нет, — ответил он. — Я – Джазз, по профессии теперь – вольный наемник, однако раньше служил закону и порядку Айакона. Но кое в чем вы правы – дело десептиконов мне очень даже симпатично. Однако сейчас не об этом. Я пришел попросить вашей помощи, Ранг.

— Моей помощи? — удивился психолог, но тут же взял себя в манипуляторы. — Слушаю.

— Так получилось, что мой партнер попался в лапы работников Института, — заговорил Джазз и, видя реакцию Ранга, кивнул. — Похоже, вы тоже в курсе их методов работы?

— Увы… — Ранг в и самом деле знал, что порой творится с ведома и позволения властей.

— Блюстрика, как и остальных, отправили в отряд «Рикошет», —продолжался рассказ. — Однако нам с друзьями удалось отбить его и увезти в Каон. Пожалуйста, посмотрите.

Джазз вытащил из субкармана датапад с результатами сканирования Трепана и подал его Рангу. Тот вчитался внимательно, тут же посерьезнев, и отвлекся только раз, уточнив:

— Это заключение предоставил Трепан?

— Верно, — кивнул Джазз. — Вы ведь были знакомы?

— Несколько раз пересекались и говорили, — Ранг припомнил свою последнюю встречу с мнемохирургом: это было незадолго до того, как Трепан пропал без вести, а Лоуб оказался убит. — Значит, он теперь с десептиконами?

— Там им гораздо спокойнее, — ответил Джазз.

Ранг снова зацепился взглядом за слово и посмотрел на наемника:

— Телепатия?

— Ага, — его заверили. — Это не вымысел. Саунд действительно может читать мысли.

— Невероятно… — конечно, Ранг был в курсе некоторых давних-предавних историй и легенд о мехах, для которых чужие мысли не были секретом. Но чтоб сейчас, в данное время…

— Ну, думаю, вас получится убедить в уникальности Саунда, — произнес Джазз. — Но сейчас я хочу узнать совсем другое. Скажите – вы можете помочь Блюстрику?

— С учетом всего описанного здесь… — Ранг задумчиво покосился в датапад. — В любом случае, я хочу попробовать поработать над подобной травмой… но это ведь в Каоне, да?

— В Каоне, — согласно ответил Джазз. — Но не беспокойтесь на этот счет – вас никто не тронет и обеспечат всем необходимым.

Ранг понимал, что если он согласится – пути назад не будет, его станут считать приспешником десептиконов. Но учитывая, куда катится Кибертрон… почему бы и нет?

Chapter 21

— Долго еще? — в очередной раз спросил Скайварп. — Мы тащимся своим ходом уже целую вечность!

Не на него одного действовала угнетающе атмосфера катакомб, однако Старскрим, идущий впереди, сдерживал себя и давние сикерские страхи. Нравилось ему тут еще меньше, чем Скайварпу, однако авиатор не уставал напоминать самому себе – он в первую очередь боец, и к тому же уже был в подземельях, отсутствие неба и пространства для маневра не должно затмевать собой все поставленные цели.

Тандеркрэкер замыкал шествие: в случае погони ему предстояло прикрывать сотриадников, пока преимущество не будет на их стороне. В том, что даже в такой ситуации у них получится выбраться, он даже и не сомневался, не только всецело доверяя Старскриму, но и сам собирался приложить для этого все усилия. Сейчас главное – добраться до границы зоны, где перестанет действовать блокировка для телепортации, а там уже они окажутся среди своих. Мегатрон ждет только их, а каждый миг промедления лишь дарит время противнику. Сикеры, должно быть, уже добрались до остальных десептиконов, и все готово.

Он сверился со сканерами – проверить, нет ли преследования. Все чисто, хотя там, в Цитадели, уже должны ликвидировать последствия Варповой выходки – стоило признать, весьма и весьма своевременной. Сэнтинел не дрон, он понимает, что для устрашения Воса и Аэролорда стоит поймать сикеров-предателей. В таком случае можно не сомневаться, какая участь им приготовлена.

Голос Скайварпа отвлек от мрачноватых размышлений. Тандер знал, из-за чего тот так не жалует катакомбы: как-то раз, изрядно угостившись высокозаряженным коллекционным энергоном, Варп рассказал, как во времена учебы на втором курсе, поспорив с приятелями, махнул в каонское подземелье, желая доказать, что сикеры ничего не боятся. Тандер хорошо помнил тот ворн – их впервые вывезли в другой город в рамках программы обучения, и первое время все было каким-то непривычным. Это было тоже частью обширного договора между Восом и другими городами: с первых трех курсов лучшие ученики отправлялись в академии двух городов, а когда-то еще и Праксуса. Но с Праксусом все контакты были оборваны почти сразу же после того, как Совет Праксуса принял соглашение по той совершенно дикой программе по восстановлению численности. И до этого взаимоотношения между Праксусом и Восом были довольно-таки натянуты, но это оказалось тем самым, с чем Совет города и Аэролорд смириться не могли.

Варп тогда все носился по Каону в свободное время, словно ошалевший. Впрочем, молодежь почти вся такая была, это Тандер судил с высоты своего третьего курса. Старскрим и Сансторм на тот момент также учились на третьем курсе, но у них выбранное направление было связано с наукой, поэтому эти двое и еще несколько молодых перспективных сикеров сразу же оккупировали Научную Академию. Помнил Тандер и то, каким непривычно тихим некоторое время был приятель – правда, потом Варп снова вел себя привычным образом. Не зря, видимо, ой как не зря он первое время на Арене все шарахался от каждой тени и предпочитал не ходить, а использовать телепортацию!

Варп тогда в одиночку, на спор, полез в местные катакомбы. Конечно, все сикеры знали о подобном сооружении под Восом, но туда мало кто просто так заглядывал – разве что ученые да некоторые колесные. И, конечно же, теорию о том, что все кибертронские города связаны между собой цепью вот таких катакомб, Тандер тоже знал. Правда, самолично проверять не было никакого желания. Может, и найдется какой-нибудь отчаянный авантюрист, но не сейчас.

— Сколько же можно! — Скайварп явно злился, но о своей задаче не забывал. По его подсчетам, они давно уже должны были выбраться за пределы Цитадели, но этого не происходило.

— Хватит, — Старскрим, не поворачиваясь к нему, дернул крылом, призывая к тишине. Этого хватило, чтобы Скайварп замолчал посреди тирады. Тандеркрэкер же насторожился, заметив на сканерах что-то впереди.

— Старскрим, — он тут же протянул прибор остановившемуся ведущему. — Внутренние датчики тоже засекли объект впереди.

— Я же говорил! — Варп озирался по сторонам, словно из темноты вот-вот выползет какое-нибудь жуткое существо.

— Тихо, — велел Старскрим. — Этот объект не приближается.

— Ловушка? — сразу же предположил Тандер, снова сверяясь с внутренними сканерами.

— Не думаю, что так быстро могли сообразить, куда мы делись, — Старскрим задумчиво дернул крылом: в последнее время к нему вернулась эта студенческая привычка. — Конечно, у Сэнтинела есть вся документация на Цитадель, и про этот путь ему наверняка известно.

— Но, судя по карте Брейнсторма, окружных коридоров тут нет, — добавил Тандер. — Нас могли бы караулить с другой стороны, чтобы загнать в тупик?

— Есть такая вероятность. — Старскрим не стал отрицать подобный вариант. — Но идти вперед все равно необходимо. Варп!

— Нет, — сообщил сикер. — Видимо, мы все еще находимся в зоне действия заглушающего сигнала. Шлаков Сэнтинел! Неужто это поле накрывает всю Цитадель?

— Не исключаю, — Старскрима это предположение не радовало вообще. — Идем. Будьте уже готовы ко всему.

Объект становился все ближе и ближе. Старскрим снова шел впереди своих сотриадников, но на сей раз Варп держался самым последним и даже перестал сокрушаться вслух о невозможности удрать отсюда сразу. Из оружия, к сожалению, были только винтовки Тандера, поэтому приходилось лишь рассчитывать на них, ну, и на удачу – может, все-таки ничьих атак из темноты не будет?

Вскоре что-то показалось у левой стены, и по мере приближения очертания становились яснее, открывая взгляду сикеров дезактивный корпус трансформера. Это явно случилось очень давно; огромная дыра в нагрудной броне, там, где должна быть Искра, ясно указывала на причину дезактива. Не выдержав, Скайварп выругался, но Тандеркрэкер и Старскрим не обратили на это особого внимания.

— Видимо, когда-то этим способом пытались уже уйти, — прокомментировал Тандер. — Цитадель начали строить еще около четырех ворн назад, но тогда предполагалось, что это все-таки станет общекибертронским архивом.

— Скорее всего, Сэнтинел или кто-то из его приятелей надеялись прибрать к манипуляторам библиотеку Круга Света, — Старскрим был в курсе той давней истории. — И спрятать в этом новом архиве, но Дай Атлас обвел всех.

— Интересно, он тут лежит еще с тех пор, или когда уже решили устроить Цитадель в этом здании? — Тандер размышлял вслух. — Но в любом случае ему не повезло.

— Да уж… — Варп передернул крыльями, вздыбив затем и броню на корпусе. — Вы посмотрите, у него пробили нагрудную броню и вытащили Искру!

— Хватит паниковать, Варп, — Тандер повернулся к сотриаднику. — Этого точно не мог сделать Искроед. Их не существует. Точнее – в данный момент уже не существует.

— Мало ли, — похоже, что телепортера его слова отнюдь не убедили. — Пойдемте, а?

— Не будем стоять здесь, — неожиданно поддержал Варпа Старскрим. — Так мы лишь зря потеряем время, уже начав выбиваться из графика. Неужели вам хочется пропустить все самое интересное?

Судя по Варпу, тот всецело желал лишь оказаться подальше от этого места. Обеспокоенный из-за напоминания Старскрима, Тандер дернул крыльями, признавая правоту лидера триады. Они действительно задержались здесь; хоть Мегатрон и обещал начать атаку на город в назначенное время невзирая на то, успеют ли сикеры выбраться или нет, но все равно не хотелось подводить остальных десептиконов.

Командование авиацией лежало теперь полностью на Старскриме – это было частью договоренности с Санстормом и одной из причин, по которой сикер злился за возможное опоздание: с учетом того, какая это почесть, не хотелось в такой момент оказываться в числе последних. А еще – сикер желал самолично увидеть падение власти Сената, как разобьется их железная уверенность в своих силах. Начало этому было уже положено, но пропустить столь триумфальный миг нельзя было ни в коем случае.

— Варп? — покосились на него оба триадника. — Попробуй еще раз.

От дезактивного корпуса они уже отошли на приличное расстояние. Карта показывала, что в данный момент их местонахождение расположено уже за пределами самой Цитадели, и скорее всего, защитное поле должно прекратить свое действие: вряд ли его растянули на такую огромную территорию.

Телепортер кивнул, аж притушил оптику, сосредоточившись и активируя варп-модуль. Раньше действие барьера казалось ему похожим на помещение без каких-либо окон и дверей, в котором он бьется, пытаясь найти выход. И ощущения, стоит признать, были ничуть не лучше, чем от удара в реальности. К каким-либо ограничениям Варп не привык, и этот барьер, силовое поле – оно казалось едва ли не брошенным вызовом лично ему. Он и сейчас приготовился к новому столкновению, но едва не закричал от восторга, ощущая наконец-то свободу!

Скайварп даже не стал оглядываться по сторонам, чтобы понять, куда его занесло, а тут же рванул назад. Оказавшись рядом с Тандером и Старскримом, сикер победно ухмыльнулся:

— Пора убираться отсюда подальше!

Координаты расположения офицерского состава десептиконов Варп знал и сразу же нацелился «прыжком» именно туда, торопясь выбраться и оказаться подальше от Цитадели как можно быстрее. Оба сотриадника давно уже привыкли к такому способу перемещения в компании Скайварпа, поэтому даже не реагировали, когда мир для них на несколько мгновений переставал существовать.

— Тандер, Скайварп – ваша задача скоординировать расчеты и доложить мне. Я доложу Мегатрону и свяжусь с Санстормом, — Старскрим тут же раздавал команды, едва они оказались на возведенных укреплениях в пригороде Айакона, давно покинутом жителями. Десептиконы обустроили здесь один из штабов, в округе подобных сооружений было еще несколько, а на расстоянии к стенам города по дороге неутомимо полз древний наземный транспортник – этого механического монстра откопали приятели Тарна, а уж к ремонту приложил манипулятор Хук. Это тоже являлось отвлекающим маневром, делая невозможным вычислить, где именно находится в данный момент лидер восстания.

— Мегатрон! — сикер направился как раз к нему. Сам десептиконский лидер рассматривал голографическую карту города, отдавая приказы бойцам. На карте, в самой верхней ее части, были видны метки Оверлорда и его приятелей, перетянувших на себя основную часть сенаторских солдат. Похоже, этим трем уже было отдано приказание отступать. Видимо, Астротрейн с остальными трехрежимниками присоединились к воссианской авиации.

— Я уж было подумал, что ты решил понаблюдать за всем со стороны, — хмыкнул Мегатрон, но тут же посерьезнел: — Были проблемы?

— Да, — Старскрим сейчас был так же серьезен. — Как оказалось, Цитадель окружает силовой барьер, заглушающий системы телепортации.

— Плохо, — Мегатрон уже обдумывал, чем им всем может грозить такая новость. — Какое расстояние охватывает этот барьер?

— Точно по всему периметру. Разумеется, обычная связь заглушена, там работает только защищенная линия. Сенаторы и нобили остались там, за исключением тех, кто не был приглашен или удрал после моего выступления, — Старскрим не удержался от улыбки. — Шоквейв здесь? Он упоминал, что в его Академии Высоких технологий была схожая система защиты, может, сообразит, как отключить эту.

— Боюсь, как бы Сэнтинел не струсил и не предпочел отсидеться в Цитадели, — признался Мегатрон. — Тогда будет сложнее добраться до него.

— Не думаю, — возразил Старскрим. — Мы неплохо так задели его гордость, да тем более перед всеми, так что – он выберется из укрытия, не упустит шанс самолично разделаться с тобой, в назидание всем прочим.

— Тебе не отказать в умении подбодрить, — прокомментировал Мегатрон. — Но будем надеяться, что либо на меня, либо на тебя Сэнтинел действительно среагирует.

— Стараюсь как могу, — хитро улыбнулся Старскрим, но тут же вздернул крылья вверх. — Эй! Только не говори, что опять хочешь использовать меня как приманку!

— Это будет лишь самый крайний вариант, — заверил его Мегатрон. — Сэнтинел обозлен твоим выступлением в той же степени, что и отказом Сансторма. Поэтому чтобы нанести моральный удар по Восу – ему нужны вы трое.

— Я уже понял, — мрачно отозвался Старскрим, дернув крыльями. — Ты только заранее предупредить не забудь. Пока свяжусь с Санстормом и поговорю с Шоквейвом.

Мегатрон кивнул авиатору, снова сосредоточившись на карте. Был у них с Орионом и Шоквейвом план, но чтобы сыграть на гордости Сэнтинела, бросить ему вызов перед всеми, нужно было сначала добраться до него. На коммлинк сыпались сообщения, одно за другим – десептиконы занимали свои позиции, тщательно продуманные и просчитанные. Саунд и Дэдлок – с Патрулем Правосудия, они присоединятся позже, но могут и остаться отбивать завод, если Сэнтинел решит забрать оттуда Омега-деструктор. Сикеры – тоже здесь: еще давно было условлено, что командование над ними будет у Старскрима. Лорд и его приятели вместе с трехрежимниками – они неплохо справились со своей задачей и теперь разъединились в две группы.

— Смотрю, пока все идет слишком даже хорошо, — Хот Род, казалось, озвучил собственные мысли Мегатрона.

— Верно, — кивнул лидер десептиконов. — Слишком хорошо, словно все обстоятельства складываются в нашу пользу: прямо-таки парадокс.

— Находишь это подозрительным? — поинтересовался рыжий мех. — Или же совпадением?

— Я не привык полагаться на высшие силы, — ответил Мегатрон. — Порой можно быстрее добиться всего самостоятельно, чем упрашивать Праймаса или даже Юникрона.

— Хороший жизненный девиз, — согласился Хот Род. — Знаешь что, Мегатрон – даже не смей тут дезактивироваться, понял?

— Понял, — ухмыльнулся бывший гладиатор: ему было приятно беспокойство Хот Рода. — Сам только никуда не попадись.

— Пф-ф-ф! — тот фыркнул вентсистемами, очень похоже на дикого зверокона. — Значит, договорились.

Не давая Мегатрону ответить, Хот Род стремительно ушел. Искру грели его слова – все-таки он волнуется, небезразличен ему. Что ж, у них будет о чем поговорить, когда это бесконечное сегодня закончится и наступит завтра.

… Шоквейв находился неподалеку, рассматривал Айакон, раскинувшийся перед ними. Три ворна прошло с тех пор, как он покинул Золотой город, и все стало только хуже. Почти как в тех воспоминаниях… Сейчас бывший сенатор отчетливо осознавал – они все подошли к поворотной для истории точке, все, пути назад больше не будет. Здесь исчезнет Орион Пакс, но появится так нужный Кибертрону Оптимус Прайм.

Десептиконы всколыхнули восстание против власти Сената, и даже отбив Айакон, не избежать столкновения с союзниками Сэнтинела из других городов. Война не закончится с падением автократии, лишь послужит прологом для грядущего. А вот каким будет это самое грядущее – Шоквейв уже не знал, в памяти Тайдсвэя были совсем другие события.

Основа событий сохранилась, однако кардинально поменялся состав имеющих отношение к происходящему, и это повлекло за собой цепную реакцию, что в итоге привело к расхождению линий реальностей.

Интересно, Тайдсвэй бы порадовался таким изменениям? Тому, чего не было никогда на том, другом Кибертроне?

— Шоквейв! — голос Старскрима отвлек от размышлений, и ученый повернулся к сикеру.

— С возвращением, — произнес он. — Какие были проблемы в Цитадели?

Старскрим только хмыкнул: Шоквейв все же вовремя сбежал из этого гнезда скраплетов, иначе бы его давным-давно сожрали. Агентов в Цитадели им и так хватает, а вот такого специалиста вряд ли еще найдешь. Сам авиатор специализировался в другой отрасли науки и в некоторых вещах совершенно не мог заменить Шоквейва.

— Говорят, раньше у тебя в Академии было какое-то защитное поле, — произнес Старскрим. — Сэнтинел, как оказалось, подстраховался чем-то подобным, поэтому пришлось выбраться не над проблемами, а под ними.

— А подробнее? — попросил Шоквейв. — Записывал?

— Считаешь меня дилетантом на своей первой конференции? — Старскрим передернул крыльями и перекинул бывшему сенатору небольшой информационный накопитель. — Разумеется. Посмотри, может, получится взломать с помощью Саунда. Иначе как бы этот трус не предпочел отсидеться в безопасности.

— Саунд и Дэдлок сейчас вроде с Патрулем же? — Шоквейв просматривал переданные данные, листая вкладки планшета. — Значит, если что, мы с ними пересечемся уже в городе.

— Да, — кивнул Старскрим. — Сообщи, если что-то получится.

— Обязательно, — заверил его Шоквейв. — У Мегатрона ведь есть запасной план?

— У него этот план есть всегда.

Поставленная задача не давала предаваться дальнейшим размышлениям о судьбах Кибертрона и его обителей, об участи Ориона, до исполнения которой оставалось все меньше и меньше времени. Шоквейв понимал, что его личное счастье не стоит такой цены, как бы ни хотелось иного, но Оптимус – а не Орион – нужен им всем. Хот Род не готов в данный момент принять Матрицу Лидерства, да и не выберет она его.

Орион сейчас был со своим отрядом, точнее говоря, с тем, что осталось от него: местонахождение Сильвера было установлено, летуну просто юникроновски повезло, что группа, к которой его прикомандировали, была более верна Восу и Аэролорду, чем Сэнтинелу, однако от Проула по-прежнему не было никаких известий. Хаунд же… его участь еще с Ниона предполагала худшее. Но, по крайней мере, Айронхайд хоть стал терпимо относиться к десептиконам, пересмотрев свои приоритеты и убедившись, что молва, умело подогретая Сенатом, оказалась слишком далека от действительности. Один только Бамблби смотрел подозрительно, не торопясь довериться союзникам, хотя этим наглецом уже заинтересовались в определенном плане несколько десов.

Хайд был не против выдвигаться со штурмовым отрядом десептиконов; это были бывшие шахтеры, мощные и хорошо вооруженные. Видимо, их запасы оружия и сыграли свою роль для такого решения. Бамблби твердо решил держаться неподалеку от Ориона, что и озвучил вслух. Однако, как оказалось, у самого Ориона были на этот счет совсем другие планы.

Наконец, сумев убедить Бамблби не играть роль его персонального телохранителя, Орион вернулся к Шоквейву. Он ощущал по связи эмоции партнера и понимал, из-за чего тот подавлен – Айакон очень изменился за ворны правления Сэнтинела.

— Ты слишком занят? — Орион видел, что Шоквейв смотрит в планшет, высчитывая что-то по графикам.

— Хорошо, что я сохранил все данные с Академии, — Шоквейв шевельнул планшетом, отвлекаясь от своих расчетов. — Сейчас отправлю Старскриму, пусть еще и сам посмотрит, сравнит с тем силовым полем, что закрывает Цитадель.

— Сэнтинел решил перестраховаться. И заодно держать при себе пленников.

— Да, — Шоквейв согласился с таким предположением. — Или защитить их, чтобы потом напомнить об этом, заставляя поддержать определенные решения. Как сказал Старскрим, Сэнтинел собрал не всех – только тех, в чьей лояльности уверен.

— Я знаю о плане Мегатрона, — произнес Орион. — Это опасно.

— Опасно, — согласился бывший сенатор. — Но вероятность реакции Сэнтинела очень высока. Если же не получится – Старскрим есть как запасной вариант, после Мегатрона он второй, с кем Сэнтинел жаждет расправиться. Не переживай, в этом же списке и мы с тобой, и Сансторм тоже.

— Это меня ничуть не удивляет, — ответил Пакс. — И я все-таки предпочту подстраховать Мегза.

— Хорошо, — кивнул Шоквейв. — Только прошу, будь осторожнее, ладно?

— Ладно, — улыбнулся Орион. — Я постараюсь.

Нет, не постарается. Шоквейв знал это – и по своему опыту, и видя Ориона в чужой памяти. Они хоть и различались, однако демонстрировали столь общее качество, как излишний героизм.

— Я буду рядом, — напомнил он партнеру. — Обещаю прикрывать.

— Так мы точно победим, — Орион потянулся к нему по связи, стараясь подбодрить.

— Уверен? — чуть улыбнулся Шоквейв.

— Разумеется! — похоже, столь абсолютная вера в счастливый исход была еще одним фактом, почему Матрица выбрала… выберет Праймом именно Ориона.

***

— Ты так и не сказал нам, во что еще влип Проул, — заметил Сайдсвайп. — Но мы теперь все трое действуем заодно. Он не только тебе одному важен, но и нам.

— Это сделка, — признался Смоук. — Информация из базы данных, которую, впрочем, мы оба уже знаем, взамен на дезактив одного меха. Изначально было предложено мне, но Проул высказал желание сам разобраться с тем мехом.

— Постой, — насторожился Сайдс. — Информация была вам известна уже на тот момент, когда предложили сделку, но Проул все равно согласился? Как-то странно звучит…

— Ладно, подробности можешь не сообщать, без имеющейся на то причины Проул так бы не поступил, — кивнул Санни. — И так понятно, что это касается кого-то из числа имеющих власть.

— Теперь давайте как следует прикинем, где и откуда нам лучше всего начать поиски Проула, — произнес Сайдсвайп, продолжая речь брата. — Какие есть идеи?

Втроем они оставались на территории закрытого района; близнецы тут же покинули свои посты и вместе со Смоукскрином засели в старом складе, который был заброшен давным-давно, так же, как и все вокруг.

— Бессмысленно и опасно пробовать залезть в его кварту, — Смоук посмотрел на своих новых знакомых. — Во-первых, так как Проул в розыске, то его жилье обыскали и охраняют, во-вторых, он же знает, что туда возвращаться уже нельзя, и поэтому предпочтет какое-нибудь убежище. В-третьих, одно нам известно точно – Проул все еще в городе.

— Где вот-вот начнется такое, что пришествие Юникрона может показаться спарковской сказкой, — хмыкнул Санстрикер. — Слушай, Смоук, а что насчет Джазза? Он приятель Проула, они вместе работали, да и Джазз все увивался рядом с Блюстриком.

— Нет, это слишком очевидно, — Смоук передернул дверками, и близнецы хмыкнули от столь знакомого жеста. — Проул не пойдет к Джаззу, да и тот сейчас должен быть в Каоне.

— А кто есть еще? — поинтересовался Сайдс. — Ты с ним общался куда больше нашего, мы с братом пропустили часть проуловской жизни, когда учились.

— Насколько я знаю, Проул, получив новую должность в отряде Ориона Пакса, был не слишком уж общителен, — ответил Смоукскрин. — Он с ними общался по рабочей необходимости, со мной, с Джаззом, и знаете, мне кажется, что Проул бы не захотел подставлять друзей и знакомых: он ведь в курсе, где его станут искать в первую очередь.

— Друзья – отпадают. Укрытия, убежища – неизвестны, — подвел итог Сайдсвайп. — Угроза пострадать при устранении того типа – довольно-таки велика. Я ничего не упустил?

— Нет, ничего, — кивнул Смоук. — Я примерно знаю маршрут, по которому Проул может возвращаться после выполнения… сделки, поэтому и срезал дорогу через этот заброшенный район, так быстрее получится.

— Нам надо понять, откуда начать поиски, — Санни активировал голографическую карту Айакона и увеличил интересующую их территорию. — Смоук, отметь те места, где уже успел побывать.

Молодой праксианец уверенно провел манипулятором по карте, отмечая свой путь и обозначая точки-адреса. Надо торопиться, скоро станет гораздо опаснее, в городе может развернуться полноценное сражение. И до этого момента нужно найти Проула и убедить его добраться до какого-нибудь укрытия. Или же, как еще один вариант, присоединиться к одной из сторон. Можно не уточнять, какую именно предпочтет Проул, с его-то отношением к сенаторам.

Даже Смоук видел, что Кибертрон стремительно несется в бездну к Юникрону, и кто знает, возможно, десы и Мегатрон с остальными окажутся способны удержать его?

— Кстати, о том, кого все же надо проверить, — Смоук подумал о третьем участнике событий, затеянных с целью вытащить из манипуляторов «Рикошета» Блю. — Есть одна кандидатура на примете – он, правда, с Джаззом больше знаком, но помогал Проулу и Джаззу.

— Кто и где? — деловито осведомились близнецы.

— Блэрр, он гонщик. Сможете пробить адрес?

— Да без проблем, — Санни хмыкнул и переглянулся с братом.

— Сделаем все быстро, — поймав его взгляд, пообещал Сайдсвайп. — Разделяться не стоит, поэтому отправимся все трое.

— Не сомневаюсь, Проул будет рад такому вниманию, — не выдержав, прокомментировал Смоукскрин, представляя себе возможную реакцию на явление спасителей. Но вместе с тем праксианец хорошо понимал правоту Сайда: сейчас небезопасно находиться на улицах поодиночке, а эти двое явно знают толк в драках, а не только в полицейском уставе.

— Знаешь, я сейчас даже рад услышать от него лекцию о правилах поведения в приличном обществе! — воскликнул Санни.

— Блэрр. Мы можем проверить в первую очередь Блэрра, — произнес Смоук. — Это приятель Джазза, и он вместе с нами помогал забрать Блюстрика.

— Что ж, Блэрр так Блэрр, — кивнул Сайдс. — Адрес его знаешь?

— Да. Едем?

— Разумеется!

... Конечно, Блэрр никуда не собирался убираться из Айакона, твердо решив остаться здесь, несмотря на вот-вот готовое начаться сражение, ареной для которого станет весь Золотой Город. Давняя привычка, да и, честно говоря, не хотелось оставаться в стороне в тот момент, когда вершится история.

Появление Проула ничуть не удивило бывшего бойца «Рикошета»: о сделке, которую предлагал сенатор Смоуку, праксианец тогда рассказал им с Джаззом. Проул, насколько мог понять Блэрр, личностью был довольно-таки злопамятной, поэтому точно не мог упустить возможность расплатиться с Рэтбэтом, курирующим «Рикошет». Конечно, опасно, есть все шансы отправиться в Колодец Искр вместе со столь ненавистным сенатором, но вряд ли Проул не озаботился несколькими планами действий.

Так и оказалось – изрядно потрепанный, бывший полицейский добрался до Блэрра. Форсэй тогда только хмыкнул, однако праксианцу помог, благо ремонтные навыки были на довольно-таки приличном уровне. Блэрр не стал расспрашивать Проула, получилось ли у него, а тот не спешил делиться с гонщиком. Проул также решил остаться в городе, зная, что тут даже будет проще – когда десы окажутся здесь, можно будет отыскать Ориона или Хайда, они уж личности приметные.

— Похоже, Сенат обеспокоен не на шутку, — произнес Блэрр, получивший сообщение от одного из своих приятелей по гоночному треку. — Они стягивают все силы, полиция тоже поднята почти вся – из тех, кто остался.

— Кто остался? — уточнил Проул. — Дезертирство?

— Видимо, приказы Сената нравятся не всем, — ответил гонщик. — И у этого Мегатрона куда больше последователей, чем можно подумать. Вот к чему ведет бесполезная попытка цензуры информации.

— Ты прав, — кивнул праксианец. — Цитадель надеется выстоять против атаки Мегатрона, наверняка уже поступили обращения за помощью в другие города.

— Ну, кто их поддержит – мы и так знаем, ничего нового, кроме разве что решения Воса о нейтралитете или прямой поддержке Мегатрона, — Блэрр тоже был в курсе текущего расклада.

— Сэнтинел считает, что все еще возможно взять под контроль и сделать вид, словно не было ничего, — Проул хотел было дернуть дверкой, но передумал: заблокированный и поврежденный участок корпуса давал о себе знать.

— Глупо, — коротко ответил Блэрр. — Даже Номинус не вел такую политику, хотя и у него проблем хватало.

— Возможно ли переменить все, получится ли это сделать у Мегатрона, или же этот мятеж обречен на провал – все уже изменилось, — Проул кивнул на вид за толстым бронестеклом окна. — Прайм теряет доверие кибертронцев.

— А без поддержки населения его сила – ничто, — кивнул Блэрр. — Недавний пример Ниона хорошо показал, что вместе с попыткой запугать получилось еще только больше прибавить сторонников Мегатрону. Кстати, вот из него бы вышел толковый Прайм.

Проул фыркнул только, представляя себе подобный вариант. Нет, Мегатрон точно не смог бы стать Праймом – дело даже не в мифическом выборе Матрицы Лидерства, просто это совершенно не его, видно с первого взгляда. Да, он харизматичен и неплохо разбирается в политике, умеет вести дебаты, но нет. Не Прайм.

— Посмотрим, — Проул повернулся к Блэрру. — Сэнтинел еще слишком жив, чтоб обсуждать его преемника.

— Ну, знаешь ли, то же самое так-то болтали и про Номинуса, и вспомни, как внезапно он оказался дезактив, — усмехнувшись, напомнил Блэрр. — Особенно сейчас.

Разговор прервал сигнал интеркома с двери. Блэрр и Проул переглянулись, затем праксианец поинтересовался:

— К тебе же никто не мог заглянуть в гости?

— Я точно никого не ожидаю, — произнес Блэрр. — Тебя никто не мог выследить?

— В таком случае они бы не были столь аккуратны, — парировал Проул и добавил, заслышав повторный сигнал интеркома. — И упрямы.

Блэрр направился к дверям – Проул уж знал, что рядом с ними находится замаскированный тайник с лазерганом, да и в обманчиво изящном гоночном корпусе припрятано немало холодного оружия. Форсэй – не Хайд, однако арсенал с собой тоже таскает.

— Сюрприз, — открыв дверь, Блэрр прищурил оптику, глядя на Смоукскрина. — Ты ведь должен быть с сенатором Децимусом.

— Он в Цитадели и оставил меня, — произнес Смоук. — Проул здесь?

— А зачем тебе это нужно?

— Точнее говоря – это нужно знать всем нам, — за спину Смоука шагнули еще два меха, незнакомых Блэрру. На красной и желтой броне сразу была заметна полицейская инсигния, но оба совсем еще молодняк. — Проул – здесь?

Праксианец по голосам сразу же опознал визитеров. И, шлак подери, как они только умудрились встретиться?!

Блэрр посторонился, пропуская неожиданных гостей, однако менее осторожным не стал.

— Это можно расценивать как «да» в ответ на наши вопросы? — уточнил один из полицейских. Смоук в этот момент дернул дверками, словно прислушиваясь к чему-то.

— Здесь я, здесь, — не выдержав, Проул зашел в комнату. — Смоукскрин, Санстрикер и Сайдсвайп. И что же привело вас сюда?

— Мы тебя искали.

Chapter 22

— Значит, искали меня? — Проул приподнял повыше дверки, оглядывая снова всю компанию. — И можно узнать, зачем?

— Ну, так-то в городе творится самое настоящее юникроново пришествие, — начал говорить Сайдс, его фразу продолжил Санни:

— И мы волновались за тебя. Ты ведь обязательно не останешься в стороне от события такого масштаба. И с учетом того, что рассказал нам Смоук – поводы для тревоги весомые.

— Смоук? — Проул перевел взгляд на молодого праксианца. — Ты же должен быть с Децимусом.

— Он поехал в Цитадель, — ответил Смоукскрин. — Не стал брать меня с собой, намекнул, что я могу потихоньку дать деру, чтоб поискать тебя, ты слишком долго не выходил на связь.

— По крайней мере, он хоть оставил тебя в безопасности, как и было обговорено, — Проул дернул дверками.

— И что теперь будем делать? — поинтересовался за всех Сайдсвайп. — С учетом того, что сейчас явно вот-вот начнутся полномасштабные боевые действия?

— Ребят, вы ведь из полиции? — неожиданно поинтересовался Блэрр. — Как там настроения?

— Многие не в восторге от творящегося шлака, — произнес Санни. — Некоторые сохраняют верность Сенату. Полагаю, вы спрашиваете не из праздного любопытства? Стараетесь прикинуть, перейдет ли кто-нибудь из полиции на сторону десептиконов?

— Именно, — кивнул Блэрр. — А ты смышленый, хоть и еще довольно молод.

— Спасибо, — хмыкнул Санстрикер. — Но вернемся к теме нашего разговора.

Блэрр переглянулся с Проулом – мол, какие же они упрямцы. Праксианец в ответ только передернул дверками. Проул не мог не признать, что ему все же понравилось, что эти двое, несмотря на сложившуюся ситуацию и его неопределенный статус то ли преступника, то ли мятежника, все же не отступают от намеченной цели. Да и сейчас, когда Санни и Сайди выросли, кажется, стоит уже пересмотреть свое отношение к ним и к романам с кем-либо вообще и дать самому себе шанс – ну, а вдруг?

— Хорошо, — согласился Проул. — Давайте вернемся к разговору о том, что теперь с вами всеми делать. Здесь становится слишком опасно, для вас особенно. Да, я знаю, что каждый из вас в состоянии себя защитить, однако мне совершенно не хочется никого потерять.

— А сам пойдешь туда? — Смоук покосился в сторону окна кварты. — Мне вот, например, тоже совсем не хочется потерять тебя.

— Или ты считаешь, что мы не сможем тебя прикрыть в случае чего? — поинтересовался Сайд. — Никуда ты от нас не денешься, Проул.

— Вот в вас я точно сомневаться не могу, — Проул позволил себе даже улыбнуться. — Поэтому и хочу, чтобы вы были в безопасности. Пройдет первая волна штурма – и встретимся. Блэрр, где есть безопасное укрытие?

«Присмотри за ними, ладно?» — Проул, активировав коммлинк, скинул сообщение Блэрру.

«И предлагаешь пропустить все самое интересное?» — поинтересовался гонщик.

«А ты собрался прямо с ходу податься в десептиконы?»

«Ну, не совсем, однако поучаствовать в паре-тройке переделок по старой памяти – могу. И переполох устроить я тоже могу, — отозвался по коммлинку Блэрр. — Соскучился, знаешь ли. К тому же, сейчас от меня как от гонщика толку будет мало, в приоритете станет совсем другое».

«Я вообще-то готов доверить тебе самое дорогое», — Проул, сообщив это гонщику, активировал новостную сводку и заодно открывая голографическую карту города. Близнецы о чем-то переговаривались между собой, тоже используя коммлинк, Смоук просто стоял, опустив дверки. Ему совершенно не хотелось разочаровывать Проула, он ведь действительно боялся за него – кто его знает, был ли Рэтбэт готов к возможному нападению. Рэтбэт… раз Проул здесь, то сенатора больше нет, Проул отомстил ему сполна, как это было с тем, другим.

— Смоукскрин, — тихо позвал его Проул. — Иди сюда.

Молодой праксианец поджал дверки, шагнув ближе. Проул просто обнял его, Смоук в первые мгновения растерялся, однако затем сам потянулся к своему создателю. Это было так непривычно – он вырос, не зная ничего о своих создателях, в праксианском воспитательном центре ко всем относились подчеркнуто одинаково, не выделяя никого, и Смоукскрин просто-напросто не знал как это – жить в семье, быть не одному.

— Нам с тобой нужно будет много наверстать, Смоук, — произнес Проул. — Так что отправляться в дезактив я совершенно не планирую.

— Хорошо, — кивнул Смоукскрин. — Все остальные же в безопасности?

— Блю в Каоне, у десептиконов, — ответил Проул. — Как заверил меня Джазз, ему обеспечат там лучшую защиту из возможных. Что касается самого Джазза – знаю, что он где-то в Айаконе, ищет одного меха, способного помочь Блюстрику.

— Свежие новости из полиции никому не нужны? — поинтересовался Сайдс, привлекая к ним внимание. — Разумеется, в полиции свое мнение насчет происходящего здесь и сейчас. Согласно поступившему из Сената указу, центральному участку следует сосредоточиться вокруг Цитадели, оказывая всяческую поддержку спецвойскам, остальные будут отправлены к важнейшим местам обороны города. Вот только не все собираются исполнять эти спецвойска. Стажерам велено отправиться в одно из укрытий, охранять гражданских, которые находятся там.

— Спецвойска, — презрительно фыркнул Блэрр. — Видел я тамошних бойцов, разнообразный сброд, прошедший подготовку. Вот что действительно стоит признать, так это их наставников – видимо, смогли выцепить туда кого-то из наших, до того, как Рэтбэт начал действовать.

— Над ними могли поработать в Институте? — осведомился Проул.

— Вот этого точно не могу сказать, — Блэрр и сам не знал. — Но, по крайней мере, судя по соотношению сил, преимущество будет на стороне десептиконов. Если только Сэнтинел не позаботится о поддержке из других городов.

Проул только кивнул: он и сам знал о таком варианте. Глупо было бы думать, что Мегатрон не разработал план и на такой случай – если военные силы Праксуса будут отправлены для помощи Цитадели и Сенату. Праксус все же оставался тем, с чьей боевой мощью приходилось считаться, даже с учетом того, что праксианцы еще не до конца оправились после той давней войны. Праксус и остальные города, лояльные Сенату и Сэнтинелу Прайму – а против них Каон, Вос и те, кто пойдет за Мегатроном.

— Не думаю, что Мегатрон решил атаковать, не просчитав все возможные ситуации, это совершенно не в его стиле, — произнес Проул. — Однако в любом случае штурм города и сражение за него растянутся на некоторое время.

— Ага, — согласился Блэрр и перевел взгляд на притихшую было троицу. — А теперь – насчет вас. Мне нужна ваша помощь – разумеется, как официальных представителей полиции. Смоукскрин, ладно, сойдет за гражданскую личность, что-нибудь придумаем в качестве обоснования.

— И что нужно делать? — близнецы настороженно переглянулись, а потом Сайд уточнил. — Незаконное?

— Ну-у-у… — хмыкнул Блэрр. — Не совсем, однако кое-что есть. Мои знакомые с трека, вместе с семьями, находятся в одном из укрытий, и хотелось бы, чтоб за ними приглядывал кто-то с официальной полицейской инсигнией. Скажем, что Смоука встретили по дороге. Ну как, можно на вас рассчитывать?

Санни и Сайдс снова переглянулись, явно обсуждая эту идею по внутренней линии коммлинка. Они, разумеется, понимали, к чему все эти маневры, однако не могли не согласиться – вряд ли Блэрр солгал о своих приятелях-гонщиках, а ведь первая цель полиции – защищать жителей города.

— Хорошо, — кивнул Санни. — Сделаем все в лучшем свете, официально доклад оформим, никто ничего не сможет вякнуть.

— Но затем, — слова брата подхватил Сайдс, — мы с тобой еще не закончили, Проул.

— Определенно, — хмыкнул праксианец. — И обязательно… все обсудим.

Блэрр промолчал, хотя очень и очень хотелось прокомментировать тот факт, что Проул начал сдаваться под напором своих поклонников. Вместо этого он произнес:

— Что ж, пока у нас еще есть немного времени, предлагаю тогда выдвигаться.

Перед тем, как уйти из кварты, оставляя тут Проула, Блэрр повернулся к нему. Праксианец чуть прищурил оптику: он хорошо видел, что исчезла маска болтливого и беззаботного гонщика, каким Форсэй старался казаться перед всеми, он снова был хищником из «Рикошета», одним из тех, кто заставлял в ужасе трепетать многие Искры.

Что ж, Проул действительно мог доверить ему охранять самое главное для себя.

***

Стены вокруг Айакона были воздвигнуты уже после становления Номинуса Праймом. До этого, при Нове, граница города была чисто номинальной, всего с двумя постами охраны. Сэнтинел продолжил дело своего предшественника по укреплению защиты города: именно он выдвинул на рассмотрение Сената новый закон об охране и границах городской территории, обосновав свое стремление беспокойством за безопасность Айакона и его жителей. Неудивительно, что Сенат почти всецело поддержал решение своего Прайма: угроза нарастающей мощи десептиконов и их лидера пугали все больше и больше.

Разумеется, некоторые знающие кибертронцы были в курсе, как миновать посты охраны, пробираясь в город или из города, но в целом значительной проблемы это не представляло, защитные системы, настроенные на атаку при попытке штурма Айакона, сработают автоматически. Несмотря на общее убеждение, что ключи доступа есть только у начальства главных двух пропускных пунктов, управление ими на самом деле находилось в Цитадели.

Коды доступа были выкрадены Скайварпом, эта часть сикерской миссии прорабатывалась очень тщательно: Скрим с Варпом изучили все планы и схемы Цитадели, которые предоставил им шпион, выяснили все расписание охраны и нашли доступ к камерам наблюдения. Небольшая программка, написанная Саундом, позволила обмануть камеры и датчики, а скорость Варпа с его телепортом – забрать коды и занести в систему охраны стены заранее подготовленный вирус, к созданию которого приложили манипуляторы как Саунд, так и Шоквейв.

Одним из первоначальных вариантов того, как можно было бы разобраться со стеной вокруг Золотого Города, было использование гештальта и просто пролома сооружения. Мегатрон, обдумав этот план, все-таки решил оставить в качестве запасного хода. К тому же вирус в системе защиты стен проникнет и в Цитадель, заблокировав и ее систему охраны, по крайней мере, одну из систем. Силовое поле автономно, отключить сразу не получится – шпион сообщал о нескольких отдельных друг от друга компьютерных системах безопасности, однако Шоквейв на основе данных от Старскрима что-то выяснил и переправил информацию сикеру. Мегатрон надеялся, что если авиатор и задумал что-то, то исполнит это не в самый последний момент. Хотя это же Старскрим…

— Все готово, — Мегатрон, получив сообщение от остальных, посмотрел в сторону стоящих рядом с ним Ориона и Шоквейва. — Начинаем действовать.

Бывший сенатор всего лишь кивнул, через датапад активируя полученные коды и одновременно с ними – вирус. Лидер десептиконов, дожидаясь результата, передал сообщение всем остальным группам.

«Наконец-то!» — только и прокомментировал Старскрим. На его реплику Мегатрон никак не ответил, он видел на голографической карте, где сейчас находится сикер: летун был со своими крылатыми соратниками. Авиация Воса уже готова вступить в игру и прикрывать десептиконов от атак противника.

Стены Айакона, Золотого города Кибертрона, оказались под контролем десептиконов.

… В Цитадели все ждали новостей, напряжение энергополей и всеобщая тревога казались почти материальными. Общаться вслух никто не решался, все довольствовались внутренними линиями коммлинка. Представитель Праксуса поспешно ушел на этаж к аналитикам, остальные пребывали в неведении, и это очень тревожило: хоть в последнее время и были подозрения о возможном нападении десептиконов, но никто и не предполагал, что оно случится так быстро и внезапно.

Сэнтинел вместе со своей свитой находился в рабочем кабинете. Прайм был мрачен, он получал постоянно новости – и о том, что Вос обеспечивает поддержку своими военно-воздушными силами, и что десептиконские трехрежимники и та троица были лишь для привлечения внимания. Если насчет тех шестерых Сэнтинел был уверен, что это лишь просто повод для чего-то, то предательство Аэролорда Воса все еще глухо раздражало. Сансторм захотел поиграть в войну, увлекшись чтением хроник былых побед своего города? Что ж, сикер получит сполна, Сэнтинел не собирался церемониться. К тому же Праксус давно уже поглядывает на территории, расположенные недалеко от Воса, это может послужить неплохим стимулом, а впрочем, праксианцы и так недолюбливают свою крылатую родню. За Праксус можно не волноваться, они-то уж лояльны полностью… Прайм знал, какие города, кроме Каона и теперь уже Воса, поддерживают десептиконов. С ними тоже придется разобраться, и чем быстрее, тем будет проще загасить пламя мятежа. Ударить бы по самому Каону, выжечь эту шлакову Арену! Однако было одно большое «но» – Сэнтинел знал, что там расположены катакомбы, и даже прицельный орбитальный удар не в состоянии решить эту проблему.

Мегатрон и Сансторм подгадали очень удачное время для нападения – наверняка постарались шпионы, как тот же Старскрим со своей шлаковой триадой. Знали, твари, что сейчас сенат не полностью лоялен, даже между собой начали грызться, словно шарктиконы. Плохо, что нет прежней поддержки, они слишком заняты, даже те, кто раньше шел рядом с ним.

— Мы не можем связаться с заводом, — произнес один из личных секретарей Сэнтинела. Прайм еще не добрался до этого меха, а тот, зная о внимании к своей персоне, старался меньше отсвечивать перед оптикой начальства, но сейчас было никуда не деться. — Не отвечают ни обе группы, ни научный отдел. Камеры не работают, мы не можем пробиться к ним дистанционно.

— Шлак! — удар кулака по столу заставил всех вздрогнуть.

Это была его собственная ошибка – он никак не ожидал того, что у этих тварей хватит наглости и сил заявиться туда, забрать себе Омега-деструктор. Шлак подери! Впрочем, утешало только одно – коды для активации этого оружия были только лишь у самого Прайма, и Мегатрон уже не сможет использовать Омега-деструктор в своих целях. Но зато – оружие можно настроить на самоуничтожение.

Да, это хоть и лишит преимущества, однако и десептиконам Мегатрона достанется: ведь, судя по расчетам, взрыв уничтожит не только объект, но и все, что находится рядом, а взрывная волна полностью пройдет через все плато Гидракс. Но воссоздать заново Омега-деструктор вполне реально, на это потребуются только время и ресурсы, в том числе и ученых. Данные были сохранены не только в компьютерной сети самого объекта, но и продублированы лично Прайму. Что ж, такая предусмотрительность оказалась очень даже необходимой…

— Отправьте туда группу, — Сэнтинел отдал приказ. — Любую, немедленно. Их задача – уничтожить врага, захватившего объект.

— Будет исполнено!

Сэнтинел мысленно выругался – вот сейчас, шлак подери, очень не хватает «Рикошета», неужели Рэтбэт все же решил предать их именно в такой трудный момент? Это абсолютно в его стиле: затаился где-нибудь, выжидает подходящий миг, а с учетом того, насколько нестабильна обстановка в Сенате… глупец, неужели захотелось забрать себе Матрицу Лидерства?

С Рэтбэтом придется разобраться чуть позже, к тому же особо сильной поддержки других сенаторов у него нет: Протеус не станет усугублять свою опалу, Децимус если и сообразит, что его прежний приятель может оказаться настолько вероломным, то только уже когда все дело завершится.

— Следить за всем, докладывать мне сразу же, — Сэнтинел отдал распоряжения. — Кто из полиции и спецвойск не прибыл согласно приказу?

Секретарь тут же озвучил данные, глядя в датапад. Прайм снова помрачнел: еще и с этими разбираться, выжигать потенциальных мятежников… Нет, точно надо заново открывать Плавильни!

— Передайте командующим секторов – защищать Цитадель, — произнес Сэнтинел. — В приоритете двух других групп – Архив и Академия. Остальные объекты в городе имеют второстепенное значение, их мы сможем восстановить в случае чего. Население города в укрытиях?

— Большей частью, — ответил секретарь. — Но укрытия заполнены не полностью, камеры на улицах отмечают нарушения режима.

— Еще раз продублируйте предупреждение о мятеже врага и о возможности полномасштабных боевых действий в городе.

— Сэнтинел Прайм!! — в кабинет влетел другой секретарь, кибертронец был взволнован и напуган. — Стены! Их охранная система отключена!

— Стены, значит… — медленно произнес Сэнтинел.

Это был еще один просчет, вторая ошибка. Прайм рассчитывал на то, что стену вокруг города попытаются разрушить, даже были просчитаны вероятные слабые места и там усилена охрана, но шлаков Мегатрон переиграл опять!

— Какие будут приказы?

— Проверить состояние охранных систем, — Сэнтинел снова посмотрел в свой рабочий планшет. — Любым способом постарайтесь задержать их при штурме.

— Будет исполнено!

— Отлично… — мрачно улыбнулся Прайм.

При виде его улыбки секретарь даже вздрогнул: уж сейчас-то нет никакого повода для веселья, но Сэнтинел Прайм выглядит так, словно происходит что-то очень захватывающее. И это пугало.

Раздав приказы и коротко обговорив с праксианцем поддержку солдат, Сэнтинел Прайм в одиночку покинул этаж, направляясь вниз по лестнице, о существовании которой никто не знал. О, Цитадель хранила в себе множество секретов, и лишь только ему одному были ведомы они все.

Лестница вела все ниже и ниже, у ее подножия раскинулся зал. Сработало автоматическое освещение, и перед взглядом предстало то, что и было одним из самых главных секретов Сэнтинела Прайма – его собственная коллекция артефактов.

Когда-то все эти предметы хранились в Архиве, но Сэнтинел смог заполучить их путем очень долгих и кропотливых интриг и жалел лишь о том, что не удалось раньше добраться до Круга Света: сбежавший орден забрал с собой очень полезные реликвии, которые сейчас очень могли бы пригодиться. Но и то, что осталось, способно перевесить в десептиконском мятеже.

Сэнтинел Прайм смотрел на Апекс-броню.

Chapter 23

«Быстрее!» — по коммлинку рыкнул Оверлорд, увернувшись от вражеской атаки. Это Блэкшэдоу что-то замешкался и едва не попался, да вовремя раздался выстрел Октана.

«Да и сам знаю! — отозвался тот, отстреливаясь от сенаторских солдат. — И они отступают!»

«Все по плану», — Сиксшот тоже подключился к разговору.

«Защитный периметр стен отключили, — Лорд подстрелил еще двух меха, кинувшихся к нему; им повезло, что десептикон ставил целью больше обезвредить, чем убить противников. — Приступаем ко второй фазе действий!»

«Принято к сведению», — ответил Астро, закладывая вираж и эффектно, с шумом приземляясь. Блитц остался прикрывать группу с воздуха, а Октан находился чуть в отдалении с последней разработкой Шоквейва в виде снайперской винтовки. Трехрежимник хоть и пыхтел, что он не стрелок, однако, как хорошо знал Лорд, Октан большей частью любил лишь прикидываться неумелым дроном, чтобы его оставили в покое. Так-то Октан был вполне себе боевой мех, особенно когда его принуждали к этому обстоятельства – даже боевиконам могло тогда не повезти столкнуться со злым трехрежимником.

«Слежу за ситуацией», — Октан тоже висел на общей линии коммлинка, не переставая наблюдать за происходящим. Его задачей было прикрывать соратников, если кто-то из сенаторских солдат подберется слишком близко или их будет слишком много.

Вторая фаза действий включала в себя постепенный отход к десептиконским позициям, чтобы в итоге добраться до остальных бойцов Мегатрона, обеспечивая им огневую поддержку и прикрытие. Первая часть запланированного удалась полностью: внимание пограничных патрулей было всецело приковано только к нарушителям порядка, тем более что Оверлорд давно уже значился в списках разыскиваемых в Айаконе. Сиксшоту и Блэкшэдоу пришлось рискнуть своей репутацией нейтралов, но они оба знали, что дело этого стоит. Блитц и Астро быстро стали первым неприятным сюрпризом для пограничного патруля, к которому затем подоспело подкрепление.

Все удалось идеально – ровно в рассчитанный момент. Оверлорд хорошо знал, сколько времени Мегатрон и Шоквейв потратили на расчеты, сколько потребовалось еще на то, чтобы все действовали согласно отведенным ролям. Все очень тщательно подготовлено, и порой даже возникало ощущение, будто все распланировано заранее. Впрочем, это было лишь игрой воображения, а что такое математические расчеты и прочее моделирование – Оверлорд знал, и отнюдь не на словах.

Он и Сиксшот отступали первыми, буквально снося преграды, на долю Блэкшэдоу оставалось замыкать их тройку, отвлекая лишнее внимание от Октана.

«Блэк! — Сиксшот первым заметил новую попытку атаковать; пограничный патруль, перемешавшись с остатками подкрепления, вытащил какую-то громадную пушку, которой впору джетов сбивать в полете. — Осторожнее!»

«Займусь ими, — отозвался Блэкшэдоу. — Не отступайте от графика!»

«Я слежу», —вступил в разговор Октан: он не прекращал держать наблюдение, несмотря на свое постепенное отдаление от первоначальной позиции. Пушку надо было уничтожить, такие проблемы никому не нужны. В принципе, огневой мощи одного Блэка должно с лихвой хватить, чтобы разобраться, заодно и наделав еще больше шума.

«Будем ждать по обозначенным координатам», — Лорд хорошо понимал, что сейчас, когда на счету буквально каждое мгновение, им нельзя останавливаться и сбивать весь ритм. Блэки справится и рисковать собой не станет – не теперь, раз он так заинтересовался джетом-медиком.

Залп Сиксшота достал еще двух солдат, оба летучки-вертолеты. Теперь они подбирались к расположению остальных десов, действуя все так же согласованно. Судя по тому, что центральные ворота Айакона теперь были широко распахнуты, а зенитки обезврежены, Мегатрон решил не ломать стену. Воздушный периметр охраняли успевшие добраться сикеры, а десы уже были в Золотом Городе.

Оверлорд возвращался в Айакон со смешанными чувствами, но без какого-либо трепета. Его не было тут три ворна, с тех самых пор, как они с Трепаном сбежали, в итоге добравшись до Каона, но казалось, что город изменился окончательно: раньше здесь преобладал строгий классический стиль, а при правлении Сэнтинела столицу ощутимо начали превращать в военную крепость. Ходили слухи о том, что и Праксус тоже подвергался подобной перепланировке: видимо, Сэнтинел решил действовать с огромным размахом.

Сиксшот презрительно хмыкнул, он тоже был не в восторге от произошедших изменений. Наемник отметил – обычных айаконцев на улицах нет, в этом районе все предпочли отсидеться либо в официальных убежищах, либо где-нибудь в безопасных укрытиях, не обозначенных на схемах. Правильно, никому не хотелось рисковать собой, жители Айакона уже хорошо усвоили, что их жизни для Сэнтинела Прайма – ничто и с легкостью могут оказаться разменными ставками в политических играх Прайма и Сената.

— Тут все стало иначе, да? — тихо спросил Лорд. — Три ворна, а такое сотворить с городом…

— Действительно, — кивнул Сиксшот. — И мне бы не хотелось увидеть подобное по всему Кибертрону. Идем, пора присоединиться к остальным.

Боевые действия продвинулись на несколько улиц вперед и были довольно-таки тихими: видимо, сенатские войска оказались не так уж и многочисленны, как кое-кто предполагал. Полиция тоже почти не мелькала, верно рассудив, кто на самом деле прав в данной ситуации.

Их заметили – кто-то махнул манипулятором, было скинуто несколько сообщений по общей для десов линии коммлинка, на что все получили краткий ответ: «Дело сделано». Лорд уже отчитался Мегатрону и теперь направлялся к указанному по плану месту, Сиксшот последовал его примеру, только прикрывая центральный сектор. Десептиконы постепенно должны были занимать ключевые объекты Айакона, с боем или без сражений, окружая в итоге Цитадель и близлежащие улицы. Но, это, конечно, в идеале – на самом же деле, хоть и было определено, сколько может потребоваться времени, все осознавали, что происходящее здесь и сейчас трудно полностью спрогнозировать или рассчитать по формулам, и всегда может остаться какой-нибудь неучтенный фактор.

Коммлинки Октана и Блэка молчали, но пока это еще не было поводом для тревоги.

***

— Я как-то начинаю сомневаться в том, что это была хорошая идея, — неуверенным голосом произнес Ранг, повернувшись к Джаззу. — Может, лучше будет переждать где-нибудь неподалеку?

Конечно, психолог имел в виду неофициальные убежища для жителей Айакона. Они оставались в городе еще с незапамятных времен, древнее Золотого века – отголоски давних, почти забытых ныне сражений. Разумеется, никто за этими убежищами не следил, многие вообще не знали об их существовании, а те, что были известны – там быстро устроили свои тайники различные не слишком законные личности, превратив их в свои логова. Ходили слухи, что некоторые из этих убежищ ведут в городские катакомбы, спускающиеся еще ниже, и неизвестно, что за существа могут таиться там.

Впрочем, когда стало понятно, что вот-вот разразится в пределах Айакона, про убежища начали вспоминать все больше и больше кибертронцев, а кто-то прямо решил перестраховаться на всякий случай, несмотря на активные заверения властей, что ситуация находится под контролем. Прошло время, когда Сэнтинелу Прайму еще верили, еще считали, что он может привнести нечто лучшее в жизнь Кибертрона.

— Все нормально, — Джазз тоже оглядел округу. — И не бойся, я проведу тебя к десептиконам. А там – и перекинем в Каон.

— Перекинем? — настороженно переспросил Ранг. — Кажется, об этом ты не упоминал.

— О, у меня есть одна идея, — Джазз поспешил его успокоить. — Да, знаю, мы другой вариант обсуждали, но безопаснее будет в Каон.

— Расстояние между городами значительное, — произнес психолог. — Как?

— У тебя же нет боязни закрытых помещений, как у летунов? — осведомился наемник. Пока здесь было тихо, но Джазз знал, что все уже началось – десы отключили коды стены и обезвредили зенитки, Патруль Правосудия должен ликвидировать Омега-Деструктор, Саунд со своим Дэдлоком тоже на своей позиции. Все рассчитано Мегатроном, Шоквейвом и Орионом. Теперь – лишь бы только Проул не попал ни в какие проблемы, да и Смоук мог бы ввязаться в что-нибудь, но чаще всего его праксианская благоразумность брала верх над эмоциями, и он должен был находиться в безопасности, как и те двое молоденьких поклонников Проула.

— Нет, — казалось, Ранг озадачился этим вопросом, но затем догадался. — Джазз, ты имеешь в виду катакомбы?

— Именно, — кивнул наемник. — Но не айаконские. Этот ход начинается недалеко от города и доведет до одного из районов неподалеку от Каона. Это позволит безопасно добраться до Арены, там уже предупреждены.

Ранг только провентилировал, но не возражал. Он ведь и сам осознавал – ему не стоит оставаться в городе. Да и не только из-за приближающейся войны хотелось оказаться подальше, были и другие причины, среди которых числилось и пристальное внимание некоторых… личностей. В том, что это не закончится ничем хорошим, Ранг был уверен. Помочь Блю ему хотелось по нескольким причинам: ему было просто жаль молоденького праксианца, который попал в проблемы ни за что, и к этому примешивался чисто профессиональный интерес – а сможет ли он вернуть Блюстрика в норму?

— Хорошо, — Ранг снова покосился на улицу справа, куда буквально несколько мгновений назад проехали явно вооруженные кибертронцы. — Я забрал с собой все необходимое, так что – смогу сразу приступить к делу.

— А не будешь скучать по своему офису? — осведомился Джазз; они уже шли по маршруту, выбранному наемником. — Если тут все разнесут, то тебе есть куда возвращаться?

— Ну… — провентилировал Ранг, поспевая за своим спутником. — Конечно, мне будет жаль столь уютного рабочего места и своей коллекции, но я знаю, что все можно восстановить, главное – уцелеть самому. Скажешь, что слишком пессимистичное настроение для психолога?

— Почему же? — удивился Джазз. — Вне работы ты волен думать так, как захочется, и твоя профессия совершенно ни при чем. Но да, я согласен с тобой в том, что главное – уцелеть, остаться живым, а все остальное можно постепенно восстановить.

Дальше они оба шли в молчании, Джазз старался не спешить, подстраиваясь под шаги Ранга. Конечно, было бы гораздо проще и быстрее трансформироваться, однако это несло и свои опасности – могли в спешке и выстрелить: сейчас лояльная Сенату полиция и войска разбираться не будут, по умолчанию считая всех врагами Прайма.

Идти напрямую через весь город сейчас было верхом глупости, поэтому бывший полицейский вел Ранга по окольным путям. Они двигались постепенно к стене, стараясь избегать участков, где раздавались выстрелы и шло сражение: десептиконы уже начали прорываться в Золотой Город, сосредотачиваясь в пределах площади и ближайших к стене улиц. До самой Цитадели было еще далеко, однако кордоны из полиции и сенаторских войск уже стояли на пути мятежников, а некоторые их отряды уже пытались атаковать десов. В небе над городом мелькали сикеры – они под командованием Старскрима большей частью были в качестве разведки, но также и обеспечивали воздушное прикрытие, в основном тем, кто в пригороде сцепился с охранными отрядами.

Полиции было мало – те, кто не поддерживал идеи Прайма и Сената, сейчас решили открыто выступить против власти Цитадели. Оставшиеся лояльными были среди сенатских войск.

Джазз и не подозревал, что в Айаконе у Сената все же есть бойцы. Возможно, наемники из других колоний, возможно, те немногие, кого целиком и полностью устраивает праймовский режим и царящий произвол, или же, что куда более мерзко, такие же жертвы Института, как Блюстрик. В любом случае, численность десептиконов и солдат Сената примерно равна, а учитывая, что Мегатрон оставил резерв в Каоне, то мощью его армия может и превзойти. Вот только почему-то не оставляло противное ощущение, что у этого шарка есть пара-тройка очень неприятных сюрпризов… Джаззу очень хотелось ошибаться на этот счет, он совершенно не собирался потерять кого-нибудь из друзей или брата.

— Джазз? — окликнул его Ранг. — Куда теперь? Там впереди перекрыта улица.

— А она нам и не нужна, — отозвался бывший полицейский. — Мы срежем часть пути через подземные тоннели.

Про них Джаззу рассказал Форсэй. Гонщики порой использовали их для хранения чего-нибудь не слишком законного, но чаще всего – чтобы незаметно убраться с одного трека на другой в случае облавы, а то и как часть гоночных препятствий. В любом случае, через них можно быстрее срезать путь, к тому же потом эти тоннели подошли бы для того, чтоб разместить там часть гражданских, которые не смогли или не успели добраться до убежищ. А в том, что такие есть, наемник и не сомневался. Самое мерзкое – некоторые из сенаторских прихвостней могут попытаться использовать гражданское население как щит или как средство шантажа. Оставалось надеяться, что Мегатрон и его советники рассмотрели и такой вариант развития событий.

— Ты уверен, что нам сюда нужно? —поинтересовался Ранг, не отводя оптики от решетки, за которой начиналась подземная темнота. Здесь, в небольшом переулке возле одной из старых торговых центров, закрытом несколько ворн назад, начинался спуск в один из тоннелей. Форсэй перекинул Джаззу свою собственную карту, где были учтены все дороги и повороты. А что касается айаконских катакомб… те шли гораздо ниже, и туда мало кто отваживался лезть, уж очень разнообразные слухи ходили о разных тварях, которых порой видели глупцы, рискнувшие забраться слишком далеко в темноту и глубь Золотого Города. Если уж такое сооружение находится под Айаконом, то страшно даже представить, какой может быть подземная часть Каона: тут уж действительно поверишь, что реально добраться до самой Всеискры.

— Да, — кивнул Джазз, похлопав меха по плечу. — Не бойся, надеюсь, что нас никто не сожрет.

Судя по всему, Ранг принял эту шутку всерьез, и от Джазза, идущего первым, не отходил ни на шаг, но все же оглядывался по сторонам: он и не думал никогда об такой стороне жизни родного города.

— Джазз, а что тут вообще такое? Откуда они?

— Это просто тоннели, идущие практически под бронеплитами Айакона, — отозвался Джазз. — Используются теми, кто не рискует нырнуть поглубже.

— Поглубже? — переспросил Ранг. — Значит, про катакомбы – это отнюдь не вымысел?

— Они тоже существуют, но сейчас лучше туда не соваться, — Джазз и в мирное время подумал бы хорошенько, прежде чем лезть непонятно куда. — Так что бояться их обитателей не надо. Тут может пугать совсем другое.

Тоннели не были каким-то особым секретом, поэтому тут можно было встретить кого-нибудь из айаконцев, и не факт, что те будут дружелюбно настроены. На всякий случай лазерган и еще кое-какое оружие наемник приготовил и не забывал следить за датчиками и сканерами.

К счастью, тут было пусто и никто не встретился. Но все же Джазз провентилировал, когда на форсэевской карте сильнее высветилась дорога к выходу. Тут останется совсем немного – и дальше он передаст Ранга в надежные манипуляторы старой знакомой. Она не подведет и доставит Ранга в Каон, а уж там, на Арене, Трепан предупрежден о том, что Джазз пригласит консультанта. Хук присутствовал тут в качестве и бойца, и медика; даже Фарма, с учетом состояния его крыльев, все равно напросился сопровождать боевиконов и коллегу-медика, мотивируя это тем, что его навыки точно пригодятся, а защитить себя, как и атаковать, он сумеет.

До границ города было уже манипулятором подать, и наемник уверенно направился к бывшим воротам. Как провел сюда Патруль Правосудия, так и Ранга он собирался вызволить из Айакона тем же способом.

Разномастная группка наемников из кибертронцев ждала их в точно назначенном месте. Джазз уже связался по коммлинку, обозначив, что это он, а не кто-нибудь еще.

— Привет! — поздоровался он, широко улыбнувшись. — Все по плану.

— Отлично, — при близком рассмотрении лидер группы оказался фем-боевиконом. Она кивнула Джаззу и поинтересовалась: — Там все так же шлаково?

— Еще больше, — честно ответил Джазз. — Поэтому будьте осторожны, и это не просто слова.

— Само собой, — ответила фем-боевикон и переключила внимание на Ранга. — Что ж, готов?

— Да, — решительно ответил тот. — Джазз, береги себя. Я не уверен, что стоит отвлекать тебя, поэтому полностью все заключение о состоянии Блюстрика я отправлю, когда ты сам свяжешься со мной.

— Договорились, — Джазза это всецело устраивало.

Дождавшись, когда Тренси и ее команда скроются с оптики, Джазз вернулся в город. Сейчас он не стал использовать тоннели, где происходили основные стычки десептиконов и их противников, видно и отсюда – ему-то как раз и нужно туда.

К счастью, Мегатрон с Орионом и Шоквейвом еще не вступили в бой и находились в импровизированной ставке, разве что ее локацию снова изменили – артиллерия у сенаторских войск все еще имелась, несмотря на все старания воздушной поддержки. Орион и Шоквейв что-то обсуждали, глядя на голографическую карту Цитадели, Мегатрон только что закончил отдавать приказы.

— Джазз? — удивился лидер десептиконов при виде наемника. — Ты же планировал добраться до какого-то Ранга и вывести его из Айакона.

— Да все сделано, — откликнулся Джазз. — Хочу помочь, займусь теми гражданскими, что не успели укрыться в убежищах, для них есть кое-что на примете.

— Хорошо, — согласившись, кивнул Мегатрон. — Возьми несколько десов, следите за обстановкой и не лезьте лишний раз геройствовать. Если свободны летуны – сцапай кого-нибудь из них, сейчас сообщу Варпу и Старскриму.

— Принято, — Джазз и не спорил. Помедлив, он все же спросил. — Саунд… еще на миссии?

— Он и Дэдлок приняли решение присоединиться к Патрулю Правосудия и занять тот бывший завод.

— Меня подключат к общей линии коммлинка?

— Разумеется.

Джазз, пока было немного времени, махнул манипулятором Ориону, на что красно-синий мех кивнул.

— Все получилось? — спросил Шоквейв, стоящий рядом с Паксом.

— Да. Давняя знакомая согласилась помочь. Вернусь в Каон – и надо будет обсудить с Трепаном и Рангом, какие шансы у Блю восстановиться. Сейчас возьмусь за гражданских.

— О Проуле нет вестей? — все же Орион переживал за праксианца.

— Знакомый скинул сообщение, что видел его, так что уж кто-кто, а Проул выберется из передряги, — Джазза еще до этого проинформировал Форсэй, что Проул жив-здоров, а Смоук и молоденькие полицейские-близняшки явились его спасать. Но сейчас та троица в безопасности, да и Проул рисковать собой лишний раз не станет.

Наемника позвали, и он быстро исчез в том направлении. Шоквейв посмотрел на Ориона:

— Надеюсь, что Ранг и Трепан смогут исправить то, что сделали с Блюстриком.

Своя-чужая память подсказывала бывшему сенатору – Блюстрику вполне возможно помочь, это не инверсия личности, просто влезли и поворошили некоторые настройки; все зависит от мастерства Ранга и поддержки Джазза.

***

— Все-таки нужно было хоть сообщить, что это мы, — идея молчания в эфире не нравилась Октану. — А вдруг кто перепутает и подстрелит?

— Тебя – и перепутают с кем-нибудь из сенаторских прихвостней? — с сомнением в голосе хмыкнул Блэкшэдоу.

Они оба, добираясь до своих, по сути, обогнули город, прибыв с другой стороны. Хоть это и заняло больше времени, но зато удалось избежать лишнего внимания сенатских бойцов. Айакон постепенно становился ареной полноценного штурма, его стены уже пали, теперь десептиконы отвоевывали квартал за кварталом, добираясь до главной цели – Цитадели. Зенитки на стене хоть и удалось отключить, однако и у Сэнтинела Прайма нашлась в запасе артиллерия. Видимо, этот шарк готовился к возможности военных действий, раз подсуетился и обеспечил вооружение для солдат. Вот только с кем он собирался воевать – с десептиконами или же с теми из сенаторов, кто не поддерживает его режим?

Октана таки заметили первым, общая линия коммлинка чуть ли не взорвалась вопросами и сообщениями. Блэкшэдоу на это только хмыкнул и, оставляя приятеля в компании боевиконов, держащихся отрядом, направился дальше: он искал кое-кого конкретного.

«Рад, что вы добрались и в порядке», — Лорд тоже заметил друзей.

«Взаимно, — отозвался Блэк. — Сиксшот с остальными?»

«Да. Дел хватает, на нас спускают арсенал Цитадели».

«Общее состояние?»

«Все стабильно и ожидаемо. Но это еще Мегатрон не вступал в бой», — Оверлорду не слишком нравилась затея создателя бросить вызов Сэнтинелу, но Мегатрона было не переубедить, даже Пакс со своим Шоквейвом не смогли этого сделать.

«И еще – ты Фарму нигде не видел?» — поинтересовался Блэкшэдоу.

Вместо ответа Лорд скинул ему координаты. Понятливо ухмыльнувшись, Блэк отправился к джету.

Разумеется, в гущу боя Фарма и не думал лезть, это не его задача. Пока медицинские навыки джета не были востребованы, он, как и еще несколько коренных жителей Айакона, был рядом с наводчиками: они постоянно висели на связи с группой, взявшейся распределять оставшихся гражданских. Судя по тому, как медбот взъерошил броню, он услышал что-то весьма плохое для себя. Внешний вид Фармы заставил Блэка чуть улыбнуться – напомнил о диких звероконах одной из планет-колоний, только те имели четыре лапы, но точно так же топорщили броню.

— Эй… — Блэкшэдоу подошел ближе. — Я вернулся.

Фарма повернулся к нему, долго изучая взглядом. Несколько десептиконов-наводчиков понятливо перебрались за несколько шагов подальше, чтобы не мешать.

— Очень хорошо, — заговорил наконец Фарма. — Лишние бойцы, тем более такого уровня и подготовки, совершенно не помешают. Кто знает, может, кого-то одного нам и не хватает, чтобы изменить ход сражения.

— Знаешь, добираясь сюда, я о тебе думал, — произнес Блэк. — Не буду скрывать, ты мне понравился сразу.

Фарма тут же угрожающе зашипел, но если бы захотел – то активировал бы резаки, спрятанные в манипуляторах, однако этого не сделал. Этот наглец-нейтрал… его интерес пока раздражал, но не был неприятен, да и словно что-то тревожило. Но стоит ли дать себе шанс и довериться ему? Вряд ли Блэкшэдоу станет играть и пытаться сломать – несмотря на свой грозный вид, он точно не такой, Фарма до этого подмечал украдкой, как Блэкшэдоу общается с друзьями и другими десептиконами. Было в нем что-то, из-за чего хотелось ближе узнать его, понять, шлак подери.

— Если тебе нужно, чтобы я не мешал и какое-то время был в стороне, ты только скажи, — дальше заговорил Блэкшэдоу. — Не прогоняй только, позволь быть тем, к кому я могу вернуться после того, как все тут закончится.

— Крылья не трогать, — сразу же предупредил Фарма. — Что касается остального… полагаю, что мы все еще обговорим, позже.

— Обещаю. — Блэкшэдоу улыбнулся. — И ты не против, если я тут буду поблизости?

— Ничуть, — отозвался медбот. — Я не против… тебя.

***

— Все готово, — Мегатрон посмотрел на Шоквейва – тот подтверждающе кивнул – и затем перевел взгляд на Ориона. — И все-таки мне бы хотелось, чтобы ты остался здесь, Пакс.

— Я куда полезнее в бою, чем если буду отсиживаться тут, — возразил Орион. — И мы ведь уже все это обсуждали не единожды.

— Кому еще я могу доверить командование десептиконами, если со мной что-то случится? — поинтересовался Мегатрон. — Скрим – на нем летуны и Вос, Шоквейв – и так тянет все расчеты, Саунд – разведка и шпионаж. С Лордом я уже поговорил. Остаешься только ты.

— Эти доводы мне известны, — Орион подозревал, что это Шоквейв подал идею, чтобы он остался тут. — Но позволь прикрывать тебя в сражениях.

— Уверен?

— Абсолютно, — столь же упрямо ответил Орион. — У тебя все получится, а уж мы за этим проследим.

Мегатрон кивнул, быстро глянул на бывшего сенатора – мол, смотри, я пытался отговорить его. Шоквейв лишь чуть притушил оптику: он и не рассчитывал, что Ориона получится убедить остаться с остальными, пока лидер десептиконов переходит к основной и самой рискованной части своего плана – бросить открытый вызов Сэнтинелу Прайму.

Шоквейв ничего не сказал Мегатрону, к этому моменту он уже окончательно смирился с тем, что совсем скоро потеряет Ориона. Какие бы действия ни предпринимал Шоквейв – все события все равно вели к одному исходу, словно Матрица уже звала Ориона. Тайдсвэй переиграл судьбу и подарил им всем шанс на другое будущее, однако осталось все же что-то такое, на что не повлиял даже созданный им парадокс.

Возможно… возможно, ему удастся полюбить и Оптимуса Прайма. Удастся перестать тосковать по Ориону, жить, не цепляясь за прошлое, не сожалея о своем выборе. Как-никак, для Кибертрона важнее Оптимус Прайм, чем если бы полицейский остался сам собой. Радует одно – здесь все слишком изменилось, чтобы Мегатрон пошел на предательство друга и противопоставил себя и десептиконов Оптимусу Прайму и его будущим автоботам. Эту линию событий можно смело вычеркнуть из ткани реальности: в отличие от того Кибертрона, здесь явно в ближайшем будущем фракции если и появятся, то врагами уже не станут.

— Идем? — Орион протянул манипулятор Шоквейву.

— Конечно, — тот печально улыбнулся. — Я с тобой. Всегда.

— Шоки… — Орион чуял самой Искрой: с любимым что-то не так. — Скажи мне, что с тобой происходит?

— Просто какое-то плохое предчувствие, — Шоквейв не лгал, его ощущения и в самом деле были очень далеки от чего-либо хорошего. — Будьте оба осторожнее.

— Разумеется, — Орион никогда не любил геройствовать лишний раз, этим в отряде всегда отличается лишь Бамблби. — Как думаешь, Сэнтинел согласится на вызов?

— Да, раз Мегатрон собрался сыграть на его честолюбии и при всех вызвать на поединок, — ответил Шоквейв. — Однако – это же Сэнтинел, тот еще шлак, и честного боя от него можно даже не ожидать.

— Мы разговаривали об этом с Мегатроном, — кивнул Орион. — Поэтому он во время боя готов ожидать любой… подлости. Вмешиваться же никто не должен?

— Опять-таки Сэнтинел не позволит, это окончательно даст усомниться в нем Сенату и обычным кибертронцам. У нас есть только этот один шанс – и все. И, Орион, ты готов к тому, что будет после победы? Как все будет переделано и перераспределено?

— Придется трудно, но мы справимся, — Орион верил в это всей Искрой. — Справимся со всем вместе.

Слушая его слова, Шоквейв точно знал – справится лишь Оптимус Прайм.

Chapter 24

«К нам приближаются проблемы, — произнес Винд, чьей задачей было наблюдение в диспетчерской, используя все датчики и сканеры бывшего завода. — Готовьтесь».

Патруль Правосудия, Саунд с Дэдлоком и присоединившийся Мейкшифт были сейчас в одной из заводских лабораторий, и, честно говоря, было ожидаемо, что к ним нагрянут сенаторские прихвостни, едва только Сэнтинелу сообщат, что объект и Омега-деструктор попали в манипуляторы десептиконов. Теперь предстояло проверить, как тут с системами безопасности и общим вооружением.

— Винд сообщил о приближении противника, — сказал Зета, обращаясь к остальным, а Скидс в этот момент вывел на обзорный экран данные с внешних камер. — Похоже, что Сэнтинел не жалеет сил, дабы вернуть контроль над этим объектом.

Складывалось такое ощущение, что сюда была отправлена настоящая мини-армия, численностью не меньше сотни кибертронцев. Оставался открытым вопрос – откуда столько солдат у Сената и сколько из них тут добровольно.

— Пойду-ка проверю, что там у завода с пушками… — Вирль еще при проникновении сюда заприметил оные пушки и теперь жаждал взяться за них.

— Они – на тебе, — кивнул Зета. — Скидс, ты проверь наличие силовых полей у комплекса, мало ли что.

— Ага, — Скидс уже закопался в компьютерный терминал.

— Ну, а нам что делать? — поинтересовался Мейкшифт. — Просто будем сидеть тут?

— Я бы предпочел именно такой вариант, — честно ответил ему Зета. — Однако, в случае чего, рассчитываю как на сюрприз в запасе, если они сюда прорвутся. Но не против, если тебе захочется слегка проредить их количество.

— Пока подумаю над таким предложением, — хмыкнул шифтер: ему явно было интересно, что дальше будет предпринимать Патруль Правосудия.

Саунд замер возле Скидса, они тихо обсуждали что-то, поглядывая на экран компьютерного терминала. Дэдлок вместе с Трейлбрекером отправились проверить местную оружейную, полную экспериментальных образцов – самое интересное стоит перетащить сюда.

Зета только провентилировал системы и, сверившись с хронометром, доложил обстановку Мегатрону, в том числе и о приближении врага. Тарн знал, что сейчас в Айаконе вот-вот начнется самое главное сражение, и их задача – не допустить получения преимущества этими сенаторскими шарками.

— Плохая новость – отсидеться в стороне, под силовым полем, не получится, — подал голос Скидс. — Здесь же был завод, и генераторы полей в принципе не приспособлены… хотя, знаешь, мы можем поискать что-нибудь в лабораториях – уверен, нужные материалы найдутся.

— Предлагаешь прямо на ходу создать генератор силовых полей? — нет, Зета знал, что это на самом деле не так уж и сложно, тем более – для них. Но для этого нужно время, и его как раз было слишком мало.

— Долго провозимся, — Скидс мыслил в том же направлении. — Но если усилить периметр силового поля Трейлбрекера…

— То это даст нам возможность прикрыть хоть часть завода и отвлечь их, — Зета прищурил оптику. — И самим пока заняться полноценным генератором.

— Кстати! — Скидс неожиданно посмотрел на Мейкшифта. — Ты, как шифтер… можешь ведь копировать не только внешность, так?

— Если ты о некоторых особенных талантах – то да, — Мейк понял, куда клонит Скидс, и ухмыльнулся. — Предлагаешь какое-то время прикрывать вас в облике Трейлбрекера?

— Тогда у нас будут закрыты два участка завода. Остальные будут удерживать противника подальше, ну, а мы с Зетой поработаем над генератором. А потом ты будешь волен делать все, что угодно.

Скидс рисковал и понимал, что, делая ставку на возможность для столь древнего существа поразвлечься, они могут и не угадать мотивы Мейкшифта. Да и вообще, как можно попытаться просчитать такое создание, жившее задолго до Золотого века Кибертрона?

— Вот это уже звучит поинтереснее, — Мейк улыбнулся. — Что ж, я не прогадал – вы действительно весьма потенциальные ребята. И по правде говоря, это неплохой повод вспомнить старые добрые времена.

Из оружейной Дэдлок и Трейл вернулись, неся несколько винтовок, лазерганов и нечто, похожее на дальнобойную пушку.

— Нашли кое-что интересное, — произнес Трейлбрекер, раскладывая это все на свободном столе. — Я тут просмотрел мельком документацию, выбрал те модели, которые отличаются дальнобойностью и мощностью. Поможет отбиться, если что.

— У нас появился план, — произнес Зета, пока Скидс в компании любопытничающего шифтера проводил ревизию оборудования, отбирая то, что может им пригодиться, а компьютерный терминал теперь мониторил Саундвейв, дистанционно ведя и диспетчерскую; Винд же направлялся сюда, к остальным. — Помнишь, как на Андаре-1 тебе пришлось пользоваться внешним источником энергии для увеличения радиуса силового поля? Сможешь повторить?

— Без особых проблем, — Трейлбрекер уже просчитывал все варианты. — Но в таком случае я смогу прикрыть только небольшой участок.

— Нам главное – отвлечь внимание на тебя, — ответил Зета. — Не бойся, ребята будут прикрывать и отстреливаться. Вторую часть завода берет Мейкшифт.

— А он справится? — уточнил Трейл.

— Да.

Вирль решил доложить обо всем, просто скинув сообщение, видимо, не желая лишний раз расставаться с обнаруженными пушками – их было три, располагались они в трех точках завода, тщательно замаскированные и, что было наиболее полезно – могли управляться как дистанционно, так и оператором. Тарн ответил согласием на предложение Вирля и попросил синхронизировать время атаки с остальными.

Брифинг был краток – удержать сенатских бойцов от проникновения на территорию объекта. Не участвовали в боевых действиях только четверо: Скидс и сам Зета будут заняты сбором генератора, на Саунде – компьютерная сеть, а Трейлбрекер должен поддерживать силовое поле. Дэдлок, покосившись на партнера, явно разговаривал с ним по коммлинку и затем хищно ухмыльнулся: он уже присмотрел для себя кое-что из вооружения. Остальные тоже разобрали оружие и были отправлены на свои посты.

Мейкшифт успел подловить перед брифингом Трейлбрекера, забрав у него техкоды, что позволит использовать его обличье. Кивнув Зете, шифтер отправился на свой пункт. Потом, когда эти двое справятся, у него еще будет возможность как следует размять корпус в старой доброй драке с превосходящим числом противников. Давненько такого в жизни Мейка не случалось, и теперь хотелось наверстать упущенное.

…Оставшись вдвоем, Скидс и Зета быстро работали: опередить первые атаки на завод они все равно не успеют, однако терять зря время совершенно не хотелось. Отдельно радовал тот факт, что здесь, в оружейных лабораториях бывшего завода, нашлось все необходимое. Возможно, тут уже кто-то вел проект с разработкой генераторов, нужно будет позже внимательно изучить всю документацию в компании Шоквейва – им все равно придется докапываться, как разобрать на части Омега-деструктор. Просто так это оружие не уничтожить, а чтобы использовать – у Мегатрона и мыслей таких не было никогда.

— Когда мы были студентами, то часто жаловались, что те или иные предметы неинтересны или не имеют такой важности, как нам говорили преподаватели, — неожиданно заговорил Зета. — Но, как оказалось, не зря были все лекции, очень даже не зря.

— Ну, там было не только много интересного, но и порой веселого, — согласно кивнул Скидс. — Однако сейчас тебя потянуло на воспоминания о тех временах, почему?

— Семинар у Тайдсвэя, — ответил Зета. — Тогда он же демонстрировал, как из одного механизма можно собрать другой буквально на ходу. Тебя Шоквейв забрал куда-то, поэтому ты пропустил это занятие, а мы развлекались, как могли. Знаешь… я тут недавно как раз вспоминал о Тайдсвэе.

— Мы так и ничего не нашли, — тихо произнес Скидс, продолжая работать. — В Каоне тоже не нашлось никаких записей о нем.

— Скорее всего, это было не его настоящее имя. Он мог назваться так после Эмпураты.

— Сенат или кто-то из Института заставили его сгинуть, я уверен, — Скидс на пару мгновений оторвался от схемы. — Потому что они почуяли в нем угрозу, как и в Шоквейве, но наш сенатор успел спастись.

— Тайдсвэй принес бы много перемен, — кивнул Зета. — И сейчас, интересно, одобрил бы он наши попытки изменить мир?

— Я думаю – да, — Скидс улыбнулся партнеру. — И мы должны приложить все усилия, чтобы это сделать.

— Он был бы точно рад узнать, что его лекции не пропали даром. — Зета тоже улыбнулся. — Давай сделаем этот шлаков генератор в его честь.

… Дэдлок привык таиться в засаде, это куда более интересный способ напасть на противника, чем преследовать или атаковать открыто. И сейчас здесь, на этом старом заводе, было множество мест, рассматриваемых как надежные укрытия, откуда можно вести снайперскую стрельбу. Дэдлок чаще всего предпочитал использовать лазерган, но сейчас их цель – не ближний бой, им, наоборот, не надо подпускать сенаторских бойцов близко.

Общий канал связи с Патрулем Правосудия позволял ему и Саунду общаться со всей командой и шифтером. Вот к кому Дэдлок относился настороженно – так это к Мейкшифту. Они все уже видели, как тот меняет обличье, и это, честно говоря, даже пугало сначала, но затем Дэдлок смог приметить отличия у «Трейлбрекера». Наверняка близкие друзья способны еще быстрее раскусить копию. Хотя, стоит признать, возможность настолько меняться может оказаться весьма неплохим подспорьем в бою или разведке.

Вирль атаковал первым. Он всегда первым срывался в бой; сейчас бывший часовщик дистанционно управлял двумя пушками, третья пока молчала. Похоже, что об этом сюрпризе солдаты были предупреждены.

«Ну ладно, теперь наш черед», — по коммлинку произнес Винд.

Патруль Правосудия отстреливался спокойно, им не впервой было так тянуть время. Да, под куполом силового поля придется посидеть, но тут есть запасы энергона, а главное – там, в Айаконе, от победы десептиконов зависит и то, сколько именно придется торчать тут. Был, конечно, способ тихо удрать с завода, однако оставлять этот объект прихвостням Сената, возможность снова создать такую же мерзость, как Омега-деструктор – нет, слишком опасно.

Противников оказалось меньше сотни – в оптический прицел видно было, что на них инсигнии не только сенатских подразделений, но и наемничьи. Видимо, сюда отправили небольшой отряд, а все силы Сэнтинел сосредоточил на Айаконе, бросив против десептиконов. И ведь наверняка уже послали запрос о военной поддержке в Праксус и остальные подчиненные города…

Как и ожидалось, при виде силового поля, закрывающего лишь участок территории объекта, часть отряда решила обойти и пробраться с другой стороны. Пусть попробуют – там скала и к тому же шифтер.

Ровно в оговоренный момент Мейкшифт включился в происходящее, и якобы уязвимую часть завода прикрыли силовым полем, гораздо мощнее, чем у Трейлбрекера. Похоже, что такого противники точно не ожидали.

«Они в замешательстве», — прокомментировал Вирль.

«Рано расслабляться, — вступил в разговор Саундвейв. — Они решили разделиться на несколько небольших групп. Готовьтесь».

«Координируй нас, Саунд».

«Принято».

Дальше приходилось действовать быстро, следить за датчиками и слушать кассетикона, который с помощью камер отслеживал перемещение врагов. Ожидаемо, их целью были оба силовых поля, и в какой-то момент то, что поддерживал шифтер, исчезло.

«Мейкшифт? Ты там еще с нами?»

«Все в порядке, сейчас просто устрою этим типам несколько неприятных мгновений».

Можно было даже не сомневаться – шифтер если и оставит в живых, то предварительно перепугает, используя какое-нибудь наиболее страшное обличье, уж в таком-то он специалист.

… Мейкшифт выжидал время, держа активированным силовое поле. Правда, оно все равно получилось мощнее, чем у оригинала, зато и внимания привлекло больше. Ну, ничего, Патруль Правосудия точно не в обиде, им и так есть, чем и кем заняться. Свою часть договора шифтер исполнял честно и ничуть не пожалел о том, что выбрал прогулку сюда, а не пребывание в Айаконе. Конечно, интересно было бы посмотреть на захват Золотого города, на памяти Мейкшифта это будет всего лишь третий раз за все существование Айакона. Но в случае чего он успеет отправиться туда, сейчас его задачей стоит помощь Патрулю. Их действительно хорошо обучили, и как бойцов, и часть – как научников, стоит отметить талант наставника… кажется, это небезызвестный Шоквейв. Что ж, вот еще один повод отыскать в Айаконе бывшего сенатора.

«Порядок, — по коммлинку раздался голос Скидса. — Мейкшифт, мы готовы».

«О, так я могу действовать по своему усмотрению», — это звучало отнюдь не вопросом, констатацией факта того, чем собрался заниматься шифтер.

«Благодарим за помощь».

Хмыкнув, Мейк перекинулся в один из своих любимых обликов: обманчиво-хрупкий кибертронец с гоночным альтмодом никому не казался опасным, пока не становилось поздно. Мелькать тут со своим наиболее излюбленным обличьем наемника Мейк не собирался, ему эта внешность еще пригодится.

С исчезновением силового поля осмелели и солдаты Сената. Но вот они точно не ожидали увидеть рядом со стеной безоружного кибертронца.

— Вы все пока можете уйти, — произнес Мейк, любуясь их замешательством. — Я все еще добрый.

Увы, никто не пожелал прислушаться к его словам. Шанс свалить отсюда у них уже был, свой выбор эти меха уже сделали, поэтому Мейкшифт, не удержавшись от того, чтобы покрасоваться, кинулся в атаку. Он двигался быстро, меняясь, перетекая из одного облика в другой, оружие шифтеру было не нужно – он сам являлся им.

«Готово! — сообщил всем Зета. — Переход к фазе два».

«Принято!»

«Так точно».

«Будет исполнено».

…Над бывшим заводом, превращенным стараниями Сэнтинела в закрытую оружейную лабораторию, расцветало силовое поле, полностью закрывавшее всю территорию.

***

Часть города удалось занять сразу же, да и не оказывал никто особого сопротивления десептиконам. Полицейские – так вообще дружно шагнули на сторону фракции, открыто демонстрируя свои предпочтения относительно власти. Сенатские войска и те немногие, кто оставался верен Сэнтинелу, образовали кольцо возле Цитадели, собираясь до конца защищать Сенат.

— Они тянут время, — задумчиво произнес Старскрим, покосившись на Мегатрона. — Кто успел – сбежали раньше, остались самые упрямые и опасные. Мы ведь это тоже учли.

— Да, — кивнул десептикон. — Два варианта – либо они попытаются улизнуть через запасной тоннель, либо же думают отсидеться, пока войска подавляют мятеж.

Они втроем, с Орионом и Шоквейвом, просматривали планы Цитадели, переданные шпионом, учли то, что часть сенаторов может попытаться сбежать. Это тоже может принести немало проблем в будущем: точно найдутся те, кого всецело устраивал прежний политический режим. В своих планах Мегатрон допускал, что кто-то из сенаторов или нобилей уже выбрался из осажденной Цитадели.

— Тандер с ребятами там, — заговорил дальше Старскрим. — Не волнуйся, уж они-то встретят сенаторов и нобилей как подобает. Списки тех, кого там нет, мы получим быстро. Из троицы, поддерживающей Сэнтинела, там только лишь Протеус. Децимусу уже не доверяют так, как раньше, он был следующим кандидатом в опалу Сэнтинела.

— А статус Рэтбэта неизвестен, — подвел итог Мегатрон. — Что ж, будем работать с тем, что есть.

Эти трое рассматривались в первую очередь как сторонники сэнтинеловской власти и потенциальные лидеры государственной попытки вернуть все на круги своя. Особенно волновал Рэтбэт, имеющий определенное влияние на праксианское правительство.

— Все готово! — рядом с десептиконами появился Хот Род. — С тем участком разобрались.

— Хорошо, — кивнул Мегатрон, не удержавшись от ухмылки при взгляде на рыжего кибертронца. — Я не зря настолько доверился тебе.

Глядя на это, Старскрим только фыркнул: они сейчас так-то на войне, а эти двое готовы флиртовать. Впрочем, от Хот Рода толк все же есть, поэтому, в отличие от прошлого объекта мегатроновской заинтересованности, этот куда более полезный. Мелкий рыжий хищник уже успел доказать, что не стоит недооценивать его боевые навыки.

Десептиконы продвинулись до площади рядом с архивом, поэтому Мегатрон и Старскрим могли позволить себе небольшое обсуждение. Отсюда уже планировался марш-бросок к Цитадели. Архив не собирались трогать прямо сейчас, но с ним разберутся позже, Орион попросил друга уступить ему эту часть миссии. Мегатрон изначально рассчитывал, что Орион поможет им с Цитаделью – все-таки было достаточно мало тех, кто знал переплетение ее внутренних коридоров – но согласился отпустить Пакса к архиву. Помочь с Цитаделью вызвался вышедший на связь Коверт, а все необходимые коды представил Брейнсторм.

Еще одной огромной проблемой было то, что ни Старскрим, ни Орион не знали о нижнем этаже Цитадели, его обнаружили лишь при просмотре переданных схем. На плане этот этаж был отражен, но официально о нем нигде не было сказано, и не было ни малейшего предположения, что там могло быть. Впрочем, Старскрим углядел кое-что интересное, сразу обратив внимание, что, согласно чертежам, все информационно-технические провода дублировались и на этот этаж тоже. Там вполне могла быть расположена резервная диспетчерская или что-то аналогичное. С этим тоже придется разобраться, лишних сюрпризов никому не хотелось. И это еще не до конца известны особенности системы безопасности самой Цитадели!

… Зенитные орудия и пушки на стене были отключены сразу же, в первую очередь, и выстрел явно пришелся не со стен. Мощь залпа была настолько огромна, что перед архивом были пробиты все покрытие и нижние плиты, открывая темноту и старые подземные туннели, расположенные под архивом. Кажется, теория о том, что и в Айаконе есть своя сеть катакомб, подтвердилась прямо на оптике. Просто чудо Праймаса – пострадавших почти не было, сикерский отряд покинул площадь, на которую пришелся эпицентр, буквально за несколько мгновений до самой атаки, и сейчас авиаторы уже разобрались с зенитной установкой, мигом вычислив ее месторасположение.

«Было близко! — Скайварп проинформировал сотриадников по их личной, триадной, линии коммлинка. — Скрим, ты видел?»

«Конечно, — отозвался Старскрим. — В принципе, дальность стрельбы не удивляет, однако тот факт, что у Цитадели расположена вот такая же зенитная пушка, как-то скрылся от нашего внимания».

«Брейнсторм тоже не знал, — в разговор включился Тандер. — Наши разобрались, быстрое сканирование показало, что второй пушки тут нет».

«Будьте предельно внимательны, — еще раз напомнил Скрим. — Отчетность по плану».

«Да».

«Принято».

Сам же Скрим, командуя воздушной сикерской поддержкой, отправил две триады убедиться, что подобных сюрпризов больше не обнаружится нигде. Информация об инциденте была доложена им не только Мегатрону, но и Ориону с Шоквейвом, с упоминанием того, что подобное никто из них не просчитывал. Невольно возникал вопрос – а чего еще они не смогли учесть или не знали?..

Едва услышав сообщение сикера о сработавшей пушке, Мегатрон на одно мгновение позволил себе проявить слабость – страх за Хот Рода, рыжий мех с отрядом десептиконов был где-то неподалеку. Но Ро был точно в порядке, его голос ворвался в эфир общей линии коммлинка всех десептиконов.

— Этого мы не просчитали, — только и прокомментировал Мегатрон.

— Мне следовало быть внимательнее, — Шоквейв явно винил самого себя. — И Цитадель…

— Шоквейв, — спокойным голосом прервал его Мегатрон. — Послушай меня, прошу. Ты и так сделал очень много, и предугадать, просчитать абсолютно все – невозможно даже для тебя.

— Это не так, я должен был хотя бы перепроверить! — Шоквейв уже не мог положиться на воспоминания другого себя, но обнаружить-то ловушку уж должен был!

— Он прав, Искра моя, — Орион потянулся не только энергополями к любимому, но и дотронулся до его манипулятора. — Мы с тобой сделали все, что зависело от нас, теперь черед Мегза.

«Ты еще не сделал самого главного, и ты еще не перестал быть собой!» — едва не воскликнул Шоквейв, но вместо этого всего лишь кивнул.

Нелогично, глупо, безрассудно – Шоквейв мог подобрать множество синонимов для характеристики своего поведения; он уже смирился с тем, что потеряет Ориона, однако старался сделать все, что было в его силах, и осознавал, сколько еще не смог и не успел.

— Пожалуйста, не загоняй себя, — Мегатрон смотрел на своего специалиста по научным исследованиям. — У меня для тебя и Пакса будет еще множество дел. А сейчас нам пора начать переговоры.

Это было вообще-то их общей идеей – Мегатрона, Ориона и Шоквейва. Они втроем продумывали варианты победы над Сэнтинелом и лояльными ему сенаторами, были отброшены многие схемы, пока наконец не решили сыграть на сэнтинеловском честолюбии, на его чувстве собственного величия. Он точно не упустит такую возможность – самому, перед всеми, положить конец восстанию мятежников.

Разумеется, Старскрим сперва раскритиковал замысел, предлагая более радикальный способ, однако его не поддержали – если казнить Сэнтинела или просто убить его, это может превратить Прайма в невинную жертву. А вот если поединок по всем гладиаторских законам… с трансляцией на весь Кибертрон – это совсем иное.

Сансторм тоже поддержал вариант Мегатрона: в противном случае будет гораздо сложнее восстановить порядок, а их задача заключается в том, чтобы не допустить анархии. Пока царит политическая неразбериха, то уж всякие личности, далекие от закона, постараются урвать свою выгоду. А что касается дальнейшего лидерства и политического режима – тут будут проведены выборы, предложенные Мегатроном, раз настоящей Матрицы нигде нет. Это уже не было тайной для Аэролорда Воса, но почти никто больше и не знал о затеянном когда-то обмане. Последний Прайм, который держал в своих манипуляторах Матрицу – Нова, однако уж от него точно не получится узнать, где находится артефакт, спрятан ли на Кибертроне, или Нова Прайм забрал Матрицу с собой.

Десептиконы сейчас держали контроль над ситуацией, боевые столкновения прекратились только из-за явного приказа Цитадели о перегруппировке. Самый подходящий момент для объявления вызова Сэнтинелу.

— Установите видеосвязь с Цитаделью, — произнес Мегатрон. Орион и Шоквейв стояли впереди, так, что не попасть в видеозахват, говорить должен был один только лидер десептиконов.

Долгие несколько мгновений ничего не происходило, однако затем все-таки Сэнтинел появился на экране. Расчет сработал, и Прайм попался.

— Переговоры? — первым заговорил он. — Не рассчитывай, что получится запугать меня, Мегатрон. Твоим… приспешникам, может, пока и везет, но ничто не длится вечно.

— Вот в этом позволь согласиться с тобой, — ответил ему Мегатрон, чем вызвал мгновение замешательства у своего оппонента. — Твое время пребывания лидером Кибертрона истекает.

— Я – Прайм, и меня выбрали по решению самого Праймаса!

— Мы с тобой знаем, что это отнюдь не так, — Мегатрон говорил спокойно. — Что Матрица, которая находится возле твоей Искры – лишь фальшивка, созданная еще при начале правления Номинуса.

— Думаешь, кто-нибудь поверит в эти слова без каких-либо доказательств? — усмехнулся Сэнтинел. — Вынужден тебя разочаровать в таком случае.

— А если будут представлены эти самые доказательства? — осведомился лидер десептиконов. — И твое признание вместе с этим?

— Признание?

— Я бросаю тебе вызов, — Мегатрон смотрел на Сэнтинела, не отрывая взгляда. — Победитель получает все.

— Даже так? — Сэнтинел прищурил оптику. — Ты ставишь очень многое и не боишься проиграть мне?

— Не боюсь. А вот боишься ли ты – это совсем другой вопрос. Поединок за Кибертрон, здесь и сейчас, только ты и я, по древним традициям гладиаторов.

Сэнтинел замолчал, обдумывая предложенное. Не только Мегатрон, но и остальные ждали дальнейших слов Сэнтинела, ждали его решения. Слишком много поставлено на карту, слишком многие рисковали.

— Я буду ждать у Цитадели. — Сэнтинел хищно усмехнулся, словно заранее был уверен в своей победе, отключая видеосвязь.

Мегатрон поднял взгляд, Орион ободряюще кивнул ему. Он словно откуда-то подпроцессорно знал, что Мегз выйдет победителем из этой схватки. Иначе просто не может быть.

***

Услышав требования Мегатрона, Сэнтинел Прайм с трудом сдержал торжествующую улыбку. Все складывалось самым лучшим способом, десептикон сам угодил в приготовленную ему ловушку. Так просто – одолеть в поединке этого шлакова мятежника, публично казнить и начать охоту за его приспешниками. Пакса и остальное руководство десептиконов нужно задержать сразу же, чтоб не могли сбежать. Лишившись их, десы уже вряд ли что-то смогут… Старскрим наверняка сразу же сбежит в Вос, но ничего, на сикеров тоже есть управа, и даже лучше, если они все соберутся в своем хрустальном городе. Пусть наивно думают, что Аэролорд сможет защитить их, за предательство участь будет только одна.

Сэнтинел повернулся к Апекс-броне, доставленной в его кабинет. Мощное оружие, способное сделать непобедимым, то, что нужно сейчас. Поединок не продлится слишком долго.

— Наши специалисты разобрались с новостным вещанием? — поинтересовался Сэнтинел у своего секретаря.

— Вещание восстановлено, но не полностью, — отчитался секретарь. — Охват – восемьдесят шесть процентов.

— Этого достаточно. Проконтролируй передачу сообщения в СМИ, — велел Сэнтинел. — Поединок между мной и Мегатроном, за весь Кибертрон.

— Да, сэр, — кивнул секретарь, сжимая в манипуляторах датапад, он слышал разговор своего начальника с Мегатроном. — Что-то еще?

— Перед тем, как отправиться на встречу с мятежником, я сам обращусь к Кибертрону, пусть подготовят такую возможность.

— Как скажете, сэр.

— Сенаторы и нобили, объяви и им мои слова. О реакции – расскажешь. —продолжал отдавать приказы Сэнтинел. — Иди.

— Да, — секретарь поклонился и спешно вышел из кабинета Прайма, едва не выбежав.

От Сэнтинела это не укрылось, и он только хмыкнул. Боится его, и правильно. Меньше соблазна предать, перебежать на другую сторону.

Оставшись в одиночестве, Сэнтинел начал облачаться в Апекс-броню.

Chapter 25

Сэнтинел Прайм был сейчас полностью готов к поединку с мятежником Мегатроном. У того нет совершенно ничего, чтобы противопоставить Апекс-броне, этому легендарному артефакту предшественников-Праймов! Снова мелькнуло сожаление о том, что шлаков Дай Атлас успел забрать с собой многие пригодившиеся бы сейчас вещи. Но ничего, он и без них способен одолеть противника и удержать власть в своих манипуляторах.

Нобили и сенаторы так и держались в зале, хотя им была предоставлена возможность передвижения по коридору и прилегающим комнатам, и Сэнтинел специально замер в дверях зала, позволяя всем хорошо рассмотреть Апекс-броню. Шепот пронесся по толпе, а Сэнтинел только довольно улыбнулся:

— Ситуация под контролем, господа. Скоро все разрешится в нашу пользу.

Конечно, им уже должно было быть известно о брошенном вызове – информационные экраны работали. Услышав нестройный хор поддерживающих голосов, Сэнтинел покинул зал, направляясь вниз, к вратам Цитадели. Он наслаждался сейчас началом своего триумфа: пусть все видят настоящую власть!

Он уже успел отдать необходимые приказы: десептиконы будут атакованы сразу же после победы над Мегатроном. Казнь – обязательно в прямом эфире, на весь Кибертрон! А потом уже заняться Восом – стоит направить на них Праксус. Давние обиды можно использовать очень умело, особенно если учесть, что правительство Праксуса большей частью давно уже предано лично Сэнтинелу. А уж идею об атаке на сикеров они поддержат единогласно и с уцелевшими авиаторами расправятся быстро. То, что останется от Воса, стоит сохранить в назидание остальным, кто даже лишь подумает затеять мятеж.

Самое сложное – штурм Каона. Не существовало подробных карт этой шлаковой Арены, а слухи о том, что ее подземные катакомбы ведут к самой Искре Кибертрона, доходили даже до столь высокопоставленных персон. Россказни, конечно, но доля правды наверняка есть – длинные и запутанные коридоры тянулись далеко за пределы города, служа идеальной возможностью для побега. Скорее всего, именно по этой причине Каон и был выбран мятежниками в качестве своей базы. Проще было бы все разрушить все выстрелом из Омега-Деструктора, но из-за катакомб был шанс, что мятежники успеют убраться.

Сэнтинел размышлял о том, как лучше будет загнать десептиконов, оставшихся в Каоне, и спускался вниз, к вратам Цитадели. Длинный коридор протянулся от центральной лестницы, и триумфальное шествие все продолжалось. Охрана замерла на своих местах, лишь провожая взглядами Прайма, и Сэнтинел мог поклясться – каждый настолько предан, что самолично бы погиб за своего лидера по первому же слову.

Разумеется, поединок будут демонстрировать во всех информационных системах, даже несмотря на контроль СМИ. Для десептиконов это будет крахом: пусть все увидят, как падет Мегатрон, и тогда остальные поймут, к чему может привести попытка идти против власти, против Прайма. И разумеется, никому не стоит давать пощады. Зря, очень даже зря Номинус Прайм не довел дело до конца, позволил этим шаркам сбежать из облав, теперь приходится исправлять его ошибки. Но что ж, из этого даже можно будет извлечь собственную выгоду.

И Сэнтинел Прайм сейчас был абсолютно уверен в своей грядущей победе. Ведь так и должно же быть, как можно думать иначе?

***

— Итак, ты доволен, Мегатрон? — ехидство в голосе Старскрима было неприкрытым. — Ты получил что хотел – согласие Сэнтинела на поединок с тобой.

— Да, — коротко кивнул Мегатрон. — Вполне доволен.

Сикер фыркнул, встопорщив броню. Все было заранее распланировано, но Старскрим, в силу своей натуры, просто не мог не возражать. Если Мегатрон падет в бою, то командование десептиконами перейдет к Ориону и Шоквейву, и авиатор все равно будет занимать свою должность и представлять Аэролорда Воса; это его всецело устраивало.

— Я согласен с Шоквейвом – стоит ожидать какой-нибудь пакости, — произнес Старскрим. — Тем более это – Сэнтинел Прайм, он не станет устраивать честную схватку. Зато ты, сказав про гладиаторские поединки, сам себе навесил дополнительные ограничения. И если ты отступишься, то это заметят все, и осуждать будут тебя.

— Поверь, этот факт я осознаю очень хорошо, — Мегатрон посмотрел на него. — Понимаю и ответственность, но все же осознанно рискнул настолько сильно. Даже если Сэнтинел и выиграет, то все увидят и узнают, что он нарушил данное слово, и его власть окончательно пошатнется.

— А ты станешь невинной жертвой, погибшей ради спасения Кибертрона от тирана, — снова фыркнул Старскрим, недовольно передернув крыльями. — Ладно, мы-то справимся без тебя. И Оверлорд справится. Но ты подумал о том рыжем наглеце? Не слишком ли жестоко заинтересовать его, давать надежду, а самому готовиться к возможному дезактиву?

— Хот Род тоже был готов погибнуть в Нионе ради тех, кого защищал, — помедлив, ответил Мегатрон. — Он понимает меня.

— Так и есть, ты даже с ним не говорил, — Старскрим прищурил оптику. — Не боишься, что скоро будет поздно?

Сикер умело бил словами. Он не ставил перед собой цели как-нибудь задеть Мегатрона, однако подобная ситуация слишком сильно накладывалась на его личную потерю, и Старскриму совершенно не хотелось, чтобы кто-то из этих двоих погиб.

— Ты прав, — все же признал Мегатрон. — Спасибо.

— А как ты думаешь, для чего нужны специалисты по критике моего уровня? — ухмыльнулся Старскрим. — Иди, поворкуй с Хот Родом, все остальное уже подготовлено. Орион тебя тем более поймет, сам чуть не за манипулятор держится с Шоквейвом.

Кивнув, Мегатрон покинул комнату. Штаб десептиконов теперь обосновался на территории закрытого когда-то торгового центра, владельцев которого обвинили в пособничестве мятежникам и коррупции. Здание не только находилось достаточно близко к Цитадели, чтобы выдвинуться туда, но и, как оказалось, имело неплохую защиту – Шоквейв быстро разобрался с системами безопасности. Десептиконы пока были рассредоточены на своих постах, каждый отвечал за поставленную перед ним задачу. За это стоит поблагодарить Шоквейва с Орионом, эти двое смогли помочь разработать план, охватывающий всех. И это – тоже один из ключей к победе. Бывший гладиатор знал, что если все же Сэнтинел окажется удачливее – коварнее – его, то десептиконы останутся в надежных манипуляторах. Шоквейв с Орионом, а также Старскрим и Сансторм смогут закончить борьбу за Кибертрон.

Мегатрон, обходя своих бойцов, приветливо отвечал на их вопросы-восклицания, пожелания удачи в поединке, разговаривал с теми, кто только что вернулся из рейда по улицам Золотого города. Они верили в него, были готовы рискнуть собой в попытке изменить Кибертрон, понимая, что путь Сэнтинела Прайма ведет в юникронову бездну.

Хот Род нашелся в компании сикеров. Авиаторы были из Воса – судя по инсигнии, одна из элитных триад воздушных сил города. Рыжий кибертронец, похоже, смог найти общий язык с летунами, они что-то бурно обсуждали, а Хот Род вздернул спойлер на спине совсем как сикерские крылья. При виде лидера десептиконов авиаторы слаженно отдали честь, а Хот Род обошелся только кивком.

— Все спокойно над городом и прилегающими территориями, — отрапортовал один из летунов. — Ведется постоянное наблюдение. Разведка сообщает, что со стороны Праксуса нет ничего подозрительного.

— Хорошо, — ответил Мегатрон. То, что Сэнтинел отправит весть о призыве в Праксус – самый ожидаемый вариант, и Прайм наверняка в курсе их просчетов. Значит, он будет использовать их иначе.

Поговорив с ними еще немного, Мегатрон чуть повернулся к Хот Роду. Авиаторы понятливо улизнули, оставляя их вдвоем.

— Я знаю, зачем ты пришел, — произнес Хот Род, повернувшись к десептикону. — И я не дрон беспроцессорный, чтобы не понимать степени твоего риска в сражении с Сэнтинелом Праймом.

— В разговоре с тобой я обещал не дезактивироваться и победить, — заговорил Мегатрон. — Но все же – рискнуть придется.

— Не извиняйся и тому подобное, просто иди и победи. А потом возвращайся.

— Будешь меня ждать? — Мегатрон улыбнулся. — Ты обещал быть рядом.

— Буду прикрывать, — пообещал ему Хот Род. — Прослежу за тем, чтобы никто посторонний не смог вмешаться в твой поединок с Праймом.

— Доверю тебе свою Искру, — ответил ему Мегатрон. — Только тебе.

… Шоквейв всецело сосредоточился на работе. Они с Мегзом все уже обсудили, и хоть Шоквейв не знал исхода поединка между десептиконом и Сэнтинелом, но от всей Искры надеялся, что до запасного плана дело не дойдет. Мегз не станет нарушать данное слово или ход сражения, не только из-за возможности продемонстрировать ржавую натуру Сэнтинела, но и из-за своей упрямой честности.

— Готов? — Орион коснулся его наплечника.

— Нет, — честно признался бывший сенатор. — Я все сделал. Теперь дело только за Мегатроном.

Орион кивнул:

— Нам пора. Будем неподалеку от площади Цитадели, я знаю там укромное место.

— Главное, чтобы без снайперов. Мы ведь тоже… ценная цель для Сэнтинела.

— Нет, там нас не будет видно из Цитадели, —заверил любимого Орион. — Видел же то здание с западной стороны?

— Да, — Шоквейв вспомнил площадь и то, что ее окружало. С западной стороны был малый информационный центр, планировалось, что туда будет перенесена часть информации из Архива, чтобы разгрузить его работников, но это все тянулось и тянулось. Сама форма здания была в виде полусферы, а со стороны Цитадели расположена скульптурная композиция, изображающая двух прежних Праймов – Нову и Номинуса, с Матрицей Лидерства в манипуляторах. Ходили слухи, что Сэнтинел собирается добавить туда третью статую, в виде себя любимого, для полноценного завершения композиции. Цитадель оттуда просматривалась хорошо, а вот для стрелков будет затруднением обнаружить указанный объект.

Мегатрон шел к Цитадели один, десептиконы выстроились за ним, располагаясь так, чтобы в первый ряд не попали офицеры – ведь в случае чего они будут следующей мишенью сэнтинеловских солдат. Сикеры контролировали ситуацию с воздуха, Старскрим постоянно находился в контакте с ними, получая отчеты, и собирался самолично проследить за грядущим поединком. Варп, как оказалось, прихватил кое-что с Арены, когда они покидали Каон, и можно было не сомневаться – подобный жест будет оценен очень ярко.

Бойцы Сената выстроились в две шеренги перед самой Цитаделью, полицейские – верные режиму – по бокам от них, и таким образом Цитадель оказалась заключена в квадрат. Десептиконы остановились, вперед шел лишь Мегатрон. За ним следили взглядами сотни собравшихся, то тут, то там мелькали дроны СМИ, поэтому можно было не сомневаться, что все сейчас транслируется в прямом эфире. Что ж, это даже хорошо.

Остановившись в центре площади, Мегатрон ждал своего противника. Истекали последние мгновения назначенного времени, но нетерпения никто не проявлял: с Сэнтинела еще станется сделать так, чтобы его все ждали, и это гарантированно увеличит внимание к Прайму.

Коммлинк еще работал, Мегатрон слышал переговоры своих десептиконов. В бою будет не до этого, но пока он не отключал связь: Старскрим по общей линии отдавал приказы летунам, Шоквейву докладывали подчиненные ему, мелькнул голос Джазза, Оверлорд обсуждал обстановку со своими приятелями, расположенными с двух сторон площади в качестве тяжеловооруженных и опытных бойцов. Десептиконы продолжали быть настороже, ожидая от Сената всего, чего угодно.

Но все стихло, когда врата Цитадели распахнулись и Сэнтинел Прайм вышел навстречу своей судьбе.

***

Мегатрон ожидал противника; кольцо своих и врагов – это было так знакомо, что не вызывало никаких эмоций. Прайм запаздывает… проблемы с броней? Диверсию устроить ему не позволят, да и не додумается, хотя от такого всего можно ожидать.

Но он здесь. И тщательно подготовился к бою.

Сэнтинел Прайм появился, когда истекали последние мгновения назначенного времени, и разумеется, все внимание досталось лидеру Сената. Сэнтинела пропустил строй его армии; Мегатрон с презрением смотрел на громаду брони, в которой совершенно не видно было ее носителя.

Шоквейв тихо выругался, не в силах отвести взгляда от Сэнтинела. Апекс-броня! Один из величайших артефактов, созданных в былую эпоху… Он узнал ее – нет, правильнее было бы сказать, вспомнил! И это заставило задуматься, часть мыслительной активности мозгового модуля переключилась на решение проблемы – ведь Мегз ни за что не одолеет Прайма в Апекс-броне, а другая часть анализировала воспоминание, унаследованное от Тайдсвэя. Эта Апекс-броня выглядела совершенно иначе, не было никакого ощущения скрытой мощи и силы, как с оружием, хранящимся в Круге Света. Неправильно, неестественно. Да, дополнительная защита внушает трепет и надежна, но все равно – интуиция буквально кричала Шоквейву «Не так!».

«Что-то не так, — Шоквейв связался по закрытой линии с Мегатроном. — Броня… от нее нет излучения артефакта, будь готов к сюрпризам».

Больше ничего услышать не удалось, связь поглотила статика. Мегатрон провентилировал и извлек клинок: забыть обо всех вокруг, развернуть на полную мощность боевые программы, и отдаться бою, и победить, как сотни раз до этого!

Сократить дистанцию удалось не сразу – Прайм палил из излучателей, но точность была отвратительна, слишком близко к оцеплению; кто-то выставил защитное поле. Выбоины и летящие осколки – Мегатрон этим воспользовался, прорываясь вплотную, хотя со стороны казалось, что он бездумно идет в лобовую прямо под смертоносное излучение.

Достал! Мегатрон и не думал, что ложный манипулятор так легко поддастся клинку. И это древний артефакт?!

Он рубил и рвал, искрили и сочились энергоном вырванные из креплений излучатели; вторым псевдоманипулятором Сэнтинелу удалось схватить руку Мегатрона с мечом, но сила хватки оказалась неравна! Десептикон под ликующие крики своих солдат вырвал и этот манипулятор. Запах энергона пьянил, боль была незначительна – Мегатрон, словно дикий зверокон, рвал броню, добираясь до ее беззащитного нутра.

Броня стала саркофагом: зажатый в креплениях Прайм ничего не мог сделать с врагом, на экранах рябила статика, кабину постепенно заполнял энергон, по которому так опасно бегали искры. Катапульта не отзывалась, только система самоуничтожения еще была подвластна – но нет, все ведь должно закончиться не так! Совершенно не так!

Мегатрон пробил оба бака, и теперь уже площадь окрашивалась энергоном, заставляя солдат Цитадели в ужасе отстраниться… и никто из них не кинулся спасать своего повелителя! Рев Мегатрона слышали все на площади – отпрянули все, а победитель поднимал из недр брони, держа за шею, Прайма, и на фейсплейте Сэнтинела застыл ужас.

— Победа.

Chapter 26

— Победа, — Мегатрон произнес это слово так, словно они с Сэнтинелом находились на гладиаторском ринге, а не посреди площади перед Цитаделью. Казалось, окружающие их бойцы Сената и десептиконы не смели даже шевельнуться, не до конца веря увиденному собственными окулярами. Это было самое настоящее чудо Праймаса – но лишь двое из присутствующих понимали: это чудо обусловлено только тем, что Апекс-броня является подделкой. Будь артефакт настоящим, то и результат сражения был бы совсем иным.

Сэнтинел тоже не мог поверить в случившееся. Он словно завис, не в силах осознать свое поражение, даже вразнобой звучащие оклики и вопросы по коммлинку не могли достучаться до его процессора. Прайм так и замер на месте; пальцы Мегатрона надежно удерживали его за шею, бесполезная теперь уже броня только мешала, являясь чем-то лишним и громоздким. Но никто из сенаторских солдат не сделал ни единого движения в сторону своего лидера, чтоб хоть как-нибудь помочь ему. Мегатрон наконец-то поднял взгляд на возвышающуюся перед ними Цитадель и демонстративно усмехнулся. Он знал, что случившееся здесь и сейчас видели все прячущиеся там. Видели, что Сэнтинел Прайм проиграл поставленный на кон Кибертрон.

Первым к Мегатрону подошел Орион, за ним тенью следовал Шоквейв. Остальные, даже Старскрим, все еще оставались на своих местах.

— Мы смогли, — произнес Орион, обращаясь к Мегатрону. Тот согласно кивнул и отпустил свою добычу; Сэнтинел осел на залитую собственным энергоном площадь.

«Тебе надо к Хуку, он все же потрепал тебя!» — по коммлинку сообщил другу Орион.

«Перестань, — успокоил его Мегатрон. — Поверь, мне куда больше доставалось на Арене и при работе в шахтах».

— Да, — вслух произнес лидер десептиконов. — И теперь, согласно нашему договору, власть переходит ко мне.

Это заставило Сэнтинела среагировать – он дернулся, бесполезная и изодранная броня лязгнула, привлекая внимание Мегза и Ориона. Он захрипел: кажется, пальцы десептикона повредили вокалайзер.

— Не думай, что получится отступить, — произнес Орион. — Твои слова слышали все, запись транслировалась всеми СМИ. Отсупить не получится.

Ответом ему был взгляд, полный ярости, побеждающей недоумение и шок от собственного поражения. Сэнтинел уже начал приходить в себя и теперь вновь становился похожим на того меха, которого они все знали – опасного и изворотливого противника, не брезгующего никакими средствами для достижения своей цели.

Шоквейв посмотрел на сверженного Прайма. В воспоминаниях Тайдсвэя все было совсем не так, линии событий расходились почти полностью, за исключением некоторых моментов, которых наверняка невозможно избежать. Бывший сенатор отогнал от себя отвлекающие мысли и сосредоточился на настоящем – им предстояло еще очень много работы, включая проблемы от сторонников Сэнтинела, убеждение нейтрально настроенных, что десептиконы не представляют угрозы, а в планах Мегатрона нет ни войны, ни завоеваний остальных городов, и… становление Ориона Праймом.

Конечно, они с Орионом, Мегзом, Санстормом и Ковертом обсуждали дальнейшее политическое будущее Кибертрона, пришли к более-менее общим выводам о необходимости значительной реконструкции всей правительственной системы с опорой на республиканский опыт колоний. И предложение Шоквейва о том, что во главе все еще может быть настоящий Прайм – если, конечно, Матрица будет обнаружена, – всеми было встречено с некоторой долей удивления: за бывшим сенатором такого религиозного рвения никогда не водилось. Но его идею поддержали как один из возможных планов реализации задуманного.

Наконец приблизился и Старскрим, сотриадники следовали за ним на положенном по протоколу расстоянии. Окинув взглядом побежденного и победителя, сикер дернул крыльями и произнес:

— Лучше бы ты его убил, Мегатрон. Было б куда меньше проблем.

— Нет, — Мегатрон отошел, поднял взгляд на сенаторских солдат, все еще замерших в ожидании приказов. — Дезактивом ничего не исправить. А ему нужно ответить за все свои свершения.

По коммлинку Мегатрон велел вытащить Сэнтинела из остатков Апекс-брони и заняться им. Солдаты зашумели, однако никто так и не осмелился приступить к делу. Происходящее на площади все-таки сподвигло кого-то из оставшихся сенаторов действовать: врата Цитадели снова распахнулись, показалась делегация из трех сенаторов и нескольких нобилей.

— А ведь мы предполагали, что они протянут дольше, — отметил Орион, переглянувшись с Мегатроном. Тот кивнул и сам направился к сенаторам – выслушать то, с чем они пожаловали; Скрим сделал знак Варпу, и тот присоединился к лидеру десептиконов. Сенаторы таки явились, это было даже в какой-то степени интересно – похоже, что никто и не предполагал подобного поворота событий, настолько все были уверены в победе Сэнтинела.

— Итак? — произнес Мегатрон и манипулятором указал на Сэнтинела Прайма. — Ваш Прайм проиграл перед всеми. Никаких подвохов, никакого мошшеничества, поединок был честным, и это видели не только присутствующие тут.

— Это нам известно, — ответил один из сенаторов, Шоквейв по коммлинку сообщил его имя. — Но боюсь, что выполнить условия, названные Сэнтинелом Праймом, невозможно!

— Разве? — уточнил Мегатрон. — Здесь есть два варианта, и честно скажу, что второго мне бы хотелось избежать. Вы можете либо признать слова Сэнтинела о том, что власть переходит к победителю, либо же… Айакон и так почти полностью под нашим контролем, Цитадель – вот она, перед нами. Выбор очевиден.

Конечно, это было больше похоже на шантаж, чем на разумный дипломатический подход, и Мегатрон это понимал, однако сенаторы сами поспешили начать беседу в таком направлении. Что ж, придется тогда использовать этот вариант развития событий.

— Это в любом случае будет рассматриваться как военный захват, — заговорил один из сенаторов: он был недавно избран, но уже примелькался перед камерами во время интервью Прайма и других представителей Цитадели. — И так просто ничего не получится!

— Уж в этом я ничуть не сомневаюсь, — прокомментировал Мегатрон. — Однако отступить и сделать вид, что условия поединка не были озвучены, уже не получится. Сэнтинел так заявил перед всем Кибертроном, а стоит отказаться от своих слов, и остатки авторитета Прайма улетучатся в тот же миг. Ни я, ни мои соратники не желают новых сражений или войны на Кибертроне, и забирать власть себе совершенно не входит в мои планы.

— И что вы предлагаете? — поинтересовался первый сенатор, которого Шоквейв назвал Файхардом. — Вы ведь победили не просто так, а следуя своим планам, которые включали и то, что будет после завершения поединка.

— Десептиконы временно занимают Айакон и Цитадель, город продолжает нормальное функционирование, сенаторы так и дальше занимаются рабочими делами, — ответил ему Мегатрон. — Сэнтинел Прайм будет находиться в заключении, охраняемый десептиконами. Затем над ним состоится суд, где все деяния Прайма будут преданы огласке.

— Но он же избран самим Праймасом! — воскликнул кто-то. — Матрица Лидерства сама выбрала Сэнтинела!

— И этот вопрос мы тоже рассмотрим, — пообещал Мегатрон: ему-то точно было известно о фальшивке в нагрудной броне Прайма, а необходимые доказательства Шоквейв с Орионом предоставят. Хорошо, что когда-то Нова Прайм поддался любопытству и всесторонне изучил артефакт Праймов, оставив при этом записи, обнаруженные учеными из Воса. А вот о той авантюрной миссии, где Орион и остальные подменяли фальшивку-бомбу в корпусе убитого Номинуса на безвредную фальшивую Матрицу, стоит молчать. Зета и остальные из Патруля не дроны, они хорошо понимают, что подобное широкой публике знать совсем не нужно.

— Раз вы намерены судить Прайма, то и узурпировать власть?

— Вот это меня интересует меньше всего, — честно ответил Мегатрон. — Будет создано новое правительство, основанное на республиканских колониях.

Файхард явно висел на связи с остальными сенаторами, они обсуждали сказанное десептиконом. Мегатрон ждал, успев отдать несколько приказов Скриму и остальным.

— Ваши гарантии? — наконец произнес сенатор, видимо, придя с остальными к какому-то общему решению.

— В отличие от Сэнтинела, я слов не нарушаю. Гарантией будет приказ для всех десептиконов и наших союзников. Вы принимаете условия?

— Да, — Файхард явно нехотя произнес это слово. — С учетом соблюдения данных гарантий и отсутствия всяческого преследования со стороны десептиконов.

— Так и будет, — ответил ему Мегатрон, одновременно связавшись со своими офицерами и сообщая им новый приказ.

«Проблемы еще не закончились, — Скрим не торопился предаваться триумфу. — И ловушки. Цитадель буквально наполнена ими».

«Знаю, — лидер десептиконов доверять Сенату не собирался. — Нужно проверить там все. И мы не станем оставаться в Цитадели».

«Будет выполнено», — Старскрим отдал приказ двум триадам сопровождать группу проверки и перекинул им схемы Цитадели, где были отмечены как уже известные ловушки, так и потенциальные. Он самолично собирался участвовать в проверке – ведь кому еще из присутствующих здесь, как не ему, известно о том, какие сюрпризы могут скрываться в стенах оплота Сената. Что касается остальных, кто в курсе – Брейнсторм сейчас находится в западном районе Айакона, десы уже забрали своего осведомителя. Тот нобиль, Коверт… странный он все же, но сикер не спешил испытывать к нему доверие за подсказку о блокировке любых систем телепортации на территории Цитадели.

Да, нужно в первую очередь заняться именно этим. Старскрим на мгновение пожалел о том, что Саунд застрял на том заводе вместе с Патрулем Правосудия, они вдвоем бы справились гораздо быстрее. Но кассетикон нужен и там: присоединившись к Патрулю Правосудия, он помог им отбить нападение. Теперь столь важный объект целиком и полностью в их власти.

Мегатрон стоял в стороне от места поединка. Десептиконы уже получили приказы, рядом остались только охранники – на это пришлось согласиться: он и сам понимал, что сейчас будет мишенью для очень и очень многих. Спокойно себя можно будет почувствовать лишь вернувшись домой, в Каон. Айакон и раньше казался ему совершенно чужим, а сейчас это ощущение только усилилось. Но пока они не закончили с всеми политическими переменами и перестановками, придется оставаться здесь.

Сэнтинела уже увели. Мегатрон не собирался подпускать к нему прежних соратников, и Прайма ждало заключение до суда. Что же касалось доказательной базы его преступлений, то имеющегося у Шоквейва компромата уже хватало с лихвой, и это было лишь еще малой частью того, что творил Сэнтинел Прайм. Одно из основных обвинений – в дезактиве Номинуса – тоже имело свои доказательства, за это стоило поблагодарить орионовского приятеля-медика. О фальшивой Матрице Лидерства также было собрано достаточно материала, даже если Сэнтинел не станет признаваться, что использует подделку.

Орион подошел к Мегатрону. Они молча смотрели на возвышающуюся перед ними Цитадель, у каждого была свои мысли об этом символе Сената.

— Учитывая то, как я покинул Цитадель в последний раз… — Орион кивнул в сторону здания. — Даже как-то странно.

— Я не был здесь никогда, — произнес Мегатрон. — Но совсем не хочется пройтись по коридорам и залам Цитадели, даже в качестве победителя. У меня слишком устойчивые ассоциации с гнездовьем хищных тварей, хоть среди сенаторов и нобилей встречаются порядчные кибертронцы.

— Понимаю тебя, — согласился Орион. — Такие, как Коверт, Дай Атлас или Шоки – исключение со всех сторон.

— Где сейчас наиболее безопасное и укрепленное место в городе? — Мегатрон перевел взгляд с Цитадели на Ориона. — Желательно еще и подходящее для содержания Сэнтинела.

— Мой старый полицейский участок, — не задумываясь ответил Орион. — Он расположен чуть в стороне от архива, через пару улиц, и довольно-таки большое здание способно вместить наш штаб. Камеры для преступников там тоже есть на нижнем этаже.

— Отлично. А там никто не будет против нашего присутствия?

— Я свяжусь со своим прежним начальством и отвечу, ладно?

Мегз снова кивнул и отвлекся на налетевшего словно ветер Хот Рода. Рыжий нионец грозно встопорщил броню, сейчас так похожий на сердитого турболиса. Орион хорошо понимал, почему Хот Род так взвинчен, он тоже бы беспокоился из-за какой-нибудь авантюры Шоквейва.

Оставив друга разговаривать с нионцем, Орион попытался связаться со своим давним знакомым, что когда-то был его начальником в полиции. Если не получится, то можно будет предложить другой вариант, с заброшенной и пустой обителью Круга Света. Шоки должен знать коды доступа, Дай Атлас же тогда делился с ним данными.

Золотой город окончательно перешел под власть десептиконов. Официальный представитель Сената – Орион узнал этого меха – был вынужден дать комментарии о случившемся в СМИ, признавая поражение Сэнтинела Прайма в поединке. Так как условия этого сражения были объявлены самолично Праймом, то каждый понимал, кто теперь встал во главе Айакона и какие перемены это теперь принесет.

***

— Итак, — Блэрр отвернулся от огромного экрана в центре зала и произнес: — Этого и следовало ожидать, я ничуть не удивлен.

— Тому, что Прайм проиграет Мегатрону? — уточнил Санстрикер, пока его брат что-то объяснял собравшимся вокруг него гонщикам.

Они все были в одном из небольших убежищ, занятых приятелями Блэрра по гоночному треку и их знакомыми вместе с семьями. Энергона тут пока хватало, ситуация в городе не казалась такой уж катастрофической, но многие задавались вопросом – чего же ждать от десептиконов? Санстрикер и Сайдсвайп были тут единственными представителями полиции, и их авторитет был достаточно высок: никто не вступал в споры и не пререкался. Разумеется, близнецы не уточняли своего статуса стажеров-полицейских, понимая, что на них смотрят и ждут защиты в случае опасности, но, по счастью, этого вроде не требовалось. Их задачей было только поддержание порядка. Еще повезло – здесь не нашлось сторонников Сената и Прайма; свободолюбивым гонщикам не раз уже доставалось подозрений в шпионаже, были даже обвинения, и некоторые сгинули без вести.

— Ну, тут все просто, — хмыкнул Блэрр. — Я, конечно, не спец в том, как тренируют гладиаторов, но разницу в подготовке все же вижу. Прибавь к этому реальный боевой опыт – и результат закономерен.

К ним неслышно подошел Смоукскрин, он мониторил сеть на предмет любой информации.

— Подтверждено официально – Сенат складывает с себя полномочия, Прайм – тоже. Контроль над Айаконом переходит к Мегатрону.

— Что ж, теперь останется самое сложное, — прокомментировал Санстрикер, снова кивнув в сторону экрана и мелькавших на нем кадров беспилотников возле площади у Цитадели. — Привести все в порядок.

Смоук был с ним совершенно согласен.

— Не стоит забывать и о Праксусе, — произнес он. — Они точно не станут подчиняться.

— Разве праксианцы могут быть настолько преданы Праймам? — к разговору присоединился Сайдсвайп. — С учетом этой шлаковой программы по восстановлению численности и вообще всего творящегося там беспредела!

— Это… сложно, — Смоук дернул дверками. — Правительство полностью лояльно, а что касается обычного населения, то большинство из тех, кто появился из-за этой самой программы, считают, что так и должно быть, словно это уже стало какой-то частью базового кодирования. Конечно, есть недовольные, но их куда меньше.

— Полный шлак, — Санстрикер взъерошил броню. — Неужели можно вот так жить, когда кто-то другой готов решать все – где учиться, с кем быть?

— Можно, — мрачно отозвался Смоук. — Уж не знаю, что за компромат у Праймов на Праксус, однако город держат крепко. Конечно, полноценную армию праксианцы не выставят, но проблем обеспечат. Они не станут слушать Мегатрона или кого-то из десептиконских офицеров, только Прайма или назначенных им делегатов.

Блэрр, хоть и не был никогда в Праксусе, помрачнел от слов Смоука.

— Проблемы. И их нужно будет решать. К тому же праксианцы давно уже не в ладах с летунами, а Аэролорд открыто поддержал Мегатрона. Вот и повод к конфликту, и отказ признать исход поединка.

— Верно. Гладиаторские бои и прочее – это ж архаичное, не соответствующее Кибертрону.

— Будем надеяться, что не только мы подумали об угрозе в виде Праксуса, — Санстрикер снова покосился на экран, затем переглянулся с братом. Смоук ясно понимал, что они оба беспокоятся за Проула, да что там говорить – он и сам волновался за него. Смоукскрин даже не успел спросить у Блэрра, как бывший боец оригинального состава «Рикошета» ответил:

— Нет, он не выходил на связь. И коммлинк блокируется. Но уверен, уж кто-кто, а Проул точно в порядке. Просто дождитесь его.

… Проул возвращался назад. Сейчас, по крайней мере, приходилось куда меньше беспокоиться о сенаторских прихвостнях и тех, кто поддерживал их власть: официальное заявление представителя Цитадели на время охладило их пыл. Конечно, проблема никуда не делась, лишь временное затишье, и десептиконы должны это учесть. Невольно Проул обдумывал те или иные варианты, почти сразу же одергивая себя – кто он и вряд ли его будут слушать, там ведь у Мегатрона наверняка и свои тактики есть. А пока основной целью было добраться до Смоука и Сайда с Санни, убедиться, что все с ними в порядке и эти горе-спасатели не попали ни в какие проблемы. А то они ведь были способны и удрать от Блэрра.

Использовать альтмод приходилось осторожно, и Проул то возвращался в базовый режим, то снова трансформировался, стараясь не лезть на дороги проспектов: то тут, то там зияли трещины и воронки, по центральному проспекту приходилось отступать сенаторским солдатам. Но дорога – дело поправимое, конструктиконы справятся быстро. Десептиконы, что порой встречались, не требовали тут же остановиться – просто провожали взглядами, занятые делами и выполнением приказов. А вот увидеть среди них Джазза не стало таким уж большим сюрпризом: наемник о чем-то разговаривал с троицей десов, они активно внимали и косились в датапад.

Проул не видел Джазза давно и порадовался, что монохромный жив-здоров. Затормозив, Проул перекинулся в базовый режим:

— Джазз.

— О, ты тут! — Джазз сразу же направился к нему; десы явно насторожились, но Джазз махнул рукой – мол, порядок, это свои. — А то я уже думал о том, что придется тебя спасать.

— Еще одного спасителя мне только не хватало, — усмехнулся Проул. — Эта должность уже занята Смоуком и близнецами.

— Я в них не сомневался ни единого мгновения, — отозвался Джазз. — Ты… закончил то, что хотел?

— Да, — кивнул Проул. — Все закончено. Наконец-то.

Джазз от всей Искры надеялся, что уж теперь призраки прошлого не будут терзать его друга – ни в каком смысле. Да и время сейчас такое, что дезактивом одной личности из числа сенаторов никого не удивишь.

— Специалиста для Блю я нашел, — произнес Джазз. — Я проводил Ранга до десептиконов, они переправят его в Каон. Ему помогут, Проул.

— Знаю, — Проул шевельнул дверками. — И может быть, нас наконец-то оставят в покое.

— Ну, думаю, тихо в ближайшее время не будет, слишком уж глобальные события, однако сомневаюсь, что теперь сенат начнет выяснять некоторые моменты. Есть то, от чего они поспешат отмахаться, — ответил ему Джазз. — А про остальное… тут уже дело каждого, кто как решит.

— Ты теперь десептикон? — хмыкнул праксианец. — Или просто так?

— Просто так, — ухмыльнулся Джазз. — Всего лишь консультант. Пока не хочется вступать в ряды подчиненных Мегатрона, хотя я думаю над таким вариантом, но мне достаточно того, что я делаю. К тому же моя помощь будет весьма полезна.

— Не думаю, что пока вернусь в строй, — Проул уже обдумывал и такое. — Какое-то время хочу побыть с семьей.

— Если заскучаешь – то дело тебе точно найдется, — Джазз улыбнулся. — Ну, а меня ты будешь лицезреть довольно-таки часто.

Проул фыркнул, как и всегда в таких случаях напоминая Джаззу какого-нибудь киберкота. Праксианец шевельнул дверками и неожиданно произнес:

— Джазз?

— Слушаю, — мигом посерьезнес тот. — Что-то все же случилось?

— Если ты где-нибудь увидишь Пакса или кого-нибудь из его команды – то можешь сказать, что я вполне жив?

— Без проблем, — кивнул Джазз. — Тем более, что скоро и так пересекусь с ним, Пакс же с Мегатроном и компанией теперь. Кстати! Знаешь, где расположен штаб десептиконов? В нашем прежнем участке!

Проул усмехнулся, оценив сполна эту шутку вселенной. Из наиболее безопасных мест для десов полицейский участок точно был в числе первых. И ему было вполне понятно желание не оставаться в Цитадели, а оказаться как можно дальше от нее и сенаторов.

— В случае чего – теперь в курсе, где их можно будет искать, — прокомментировал он. — Спасибо за информацию, Джазз. И будь осторожен.

— Аналогично, — кивнул наемник. — Ты тоже посиди спокойно какое-то время, тем более тебе с Сайди и Санни будет отнюдь не скучно.

— Джазз!

— Что? — Джазз не мог не подшутить над другом, да и Проул всегда каждый раз так бурно реагировал, хотя в разговорах на все остальные темы всегда был серьезен и внимателен.

Фыркнув, Проул только недовольно дернул дверками. Ничего, он знает, как можно отыграть все эти шуточки.

— Ну, еще увидимся.

— До встречи.

Джазз довольно кивнул. Он был рад тому, что Проул наконец-то перестал зацикливаться на случившемся, перестал винить себя и не собирается упускать свой шанс на новую жизнь. Уж кто-кто, а Проул все это более чем заслужил.

Дорога в свой прежний полицейский участок вызывала чувство ностальгии, но с тех пор прошло слишком много времени и случилось столько, что уже никто, в том числе и сам Джазз, не будет прежним. Это переломный момент – и для всего Кибертрона, и для каждого из них.

«Джазз, ты еще в Айаконе?» — по коммлинку раздался голос Саунда.

«Я тут, — ответил наемник. — Шлак, как ты и Дэдлок?»

«Мы в порядке, хотя завод пытались отбить. Сейчас тихо, и Зета с остальными решили пока задержаться на объекте до дальнейших распоряжений. Дэдлок и я возвращаемся в город. С нами еще проводник Патруля, он не хочет пропускать все веселье здесь».

«Хорошо. Присоединяйтесь, я сейчас скину координаты», — ответил Джазз.

Жизнь и в самом деле налаживалась.

Chapter 27

Это не могло быть правдой.

Этого не было. Какой-то сбой процессора, системные галлюцинации, вирус, в конце концов! Но только не победа Мегатрона! Шлаков десептикон, как он сумел одолеть в поединке?! Почему! Все было рассчитано и подготовлено, сражение не продлилось бы долго, и Мегатрон должен был быстро пасть, и в этот же момент арестовали бы его офицеров и Пакса…

Сэнтинел Прайм все еще не мог принять свое поражение. Находясь в тюремной камере — он еще вчера размышлял о том, что триумфально пройдет по коридору, пока его противники будут находиться здесь, — сверженный Прайм анализировал каждое мгновение поединка. Где и в какой момент все пошло не так? Как и планировалось, Сэнтинел сразу начал загонять Мегатрона в угол, отражая его удары, а потом…

Броня.

Несокрушимая Апекс-броня, рукотворное оружие первых Праймов, оказалась причиной поражения. Знал ли Мегатрон что-то такое, позволившее ему победить? Он не зря уделял достаточно времени не только военной подготовке, но и изучал данные по Золотому веку. И опять же, на его стороне был не только Шоквейв, но и шлаков предатель Старскрим. И стоит все же признать: оба были достаточно компетентными учеными, разбираясь не только в своей области, и если были обнаружены чертежи Солус или данные, кто-то из них мог попытаться распутать то, что она сотворила, раскрыть секреты Апекс-брони. Но это возможно только в том случае, если десептиконам было доподлинно известно о том, что этот артефакт находился у Прайма.

Впрочем, и здесь все сходится: Шоквейв водил дружбу со шлаковым фанатиком Дай Атласом, а он и его орден стащили в свое время немало артефактов и реликвий Первых и наверняка же проводили какие-то исследования. Дай Атласу вполне могла прийти в процессор идея повторить, скопировать Апекс-броню, а для этого он позвал своего приятеля. И кто его знает, удалось ли подобное, ведь в процессе изучения они могли найти способ обезвредить Апекс-броню. И потом, когда Шоквейв перебежал на сторону Мегатрона, он мог выложить ему информацию про свои исследования. Тогда становится понятно, почему этот шлаков дес настаивал именно на поединке: он все знал и был готов таким способом победить! Сэнтинел рассмеялся: действительно, как все просто, стоит лишь внимательно вспомнить биографию некоторых личностей.

Теперь надо решить, что делать дальше. Искореженные пластины Апекс-брони забрали десептиконы, которые привели его сюда, в тюрьму полицейского участка. Куда их дели, неизвестно, но явно спрятали, чтобы он, Сэнтинел, не мог воспользоваться даже частью брони. Искать же здесь… бесполезно, однако и оставаться, подчиняясь воле десептохлама, Сэнтинел не планировал. Сбежать отсюда, отыскать тех сенаторов и нобилей, кто остался верен — на крайний случай, в одиночку направиться в Праксус! Нужно только добраться туда, и поддержка обеспечена. Праксус давно уже зависит от Прайма, и руководство города это хорошо понимает, взращивая результаты программы по восстановлению численности с той же установкой подчиняться обладателю Матрицы Лидерства. Молодые праксианцы не задают вопросов, они просто повинуются, привыкнув так с самого начала своей жизни. А что касается остальных… О, лояльное отношение в них заложено, пусть и искусственно, но кто об этом сейчас расскажет?

Прайм дотронулся манипулятором до нагрудной брони. Они не посмели вытащить Матрицу Лидерства — не хватило наглости, или страх оказался сильнее? Многие кибертронцы отрицают существование Праймаса, считают Матрицу Лидерства всего лишь предметом, служащим для ритуальных целей. Однако у большей части жителей Кибертрона есть какое-то подпрограммное почтение к Праймасу. Да, он сам тогда забрал Матрицу у дезактивировавшегося Номинуса, а в корпусе того оставил лишь подделку. Видимо, шлаков десептикон хочет обнародовать этот факт, но сейчас-то это совершенно бесполезно, да и никто не поверит в это без доказательств. Матрица, настоящая Матрица Лидерства здесь, рядом с Искрой — и это непреложный факт.

В доставшихся от Номинуса личных записях Новы Прайма говорилось о том, что Матрица Лидерства забирает прежнюю память, переделывая и перестраивая так, как считает нужным. Номинус добавил свое замечание — с ним такого не было, и артефакт молчал. Хранил он молчание и у Сэнтинела. По правде говоря, сам Сэнтинел считал это добрым знаком: в нем нет ничего, что нужно было бы переделать или изменить. Он остался самим собой, со своей памятью, однако все же не мог использовать знания Матрицы. Что ж, цена оказалась не слишком высока, и Прайм ей довольствовался. Да и какое ему дело до знаний артефакта, если осталась вся необходимая информация? И Нова, и Номинус — они вели как личные, так и рабочие записи, всецело доставшиеся Сэнтинелу. Он и начал свою деятельность в звании Прайма именно с этого — изучения данных его предшественников, обнаружив при этом достаточно много интересного, что затем использовалось в своих целях.

Сэнтинел начал пока обдумывать, кого из сенаторов или нобилей он хочет найти в первую очередь, кто настолько предан, что не побоится помочь добраться до Праксуса. Беда в том, что по большей части Сенат состоял как раз-таки из себялюбивых трусов, беспокоящихся только за свой собственный актив. Разумеется, и предатели — Старскрим яркий тому пример, и он ведь точно не единственный! Шлаков Рэтбэт еще так не вовремя пропал… сбежал, или кто-то добрался до сенатора? Врагов он себе нажил очень много; что, если кто-то воспользовался ситуацией и предпочел свести счеты? Толку от его помощницы тоже никакого, она явно не в курсе всех замыслов и проектов. Надо бы добраться до личных данных о «Рикошете»: отряд может пригодиться, они-то точно не смогут подчиняться десам, это не прописано в их процессорах. А если что… уничтожить всегда можно. Протеус — тот еще шарк, его даже Эмпурата не смогла приструнить, а вот Децимусу веры уже нет. Эти трое, когда-то самые близкие подельники, еще до того, как он стал Праймом — разумеется, Сэнтинел не во все свои замыслы и планы их посвящал — сейчас уже бесполезны.

С некоторым шумом дверь в коридоре отъехала в сторону, но Сэнтинел не проявил особого интереса к визитеру. Это мог быть кто-то из охраны — его проверяли несколько раз, видимо, по приказу Мегатрона, а мог снова быть медик, тоже присланный по его же приказу. Глупо было ожидать кого-нибудь, кроме десептиконов, остальные слишком трусливы, и никому из посторонних приблизиться к своему пленнику десептохлам просто-напросто не позволит.

Это снова был охранник, на его черно-бронзовой броне виднелась фиолетовая инсигния, несмотря на внешний вид, совсем не соответствующий представлениям о типичном десептиконе. Видимо, кто-то из разведчиков или шпионов — их наверняка немало было в городе до начала штурма. Дес пришел проверить в камере пленника и принес несколько кубов энергона. При виде свергнутого Прайма десептикон не стал ничего говорить, лишь протолкнул кубы, которые были куда меньше стандартного размера, через энергетические линии решетки. Не брать их было бы глупостью, ему требовалось топливо, в первую очередь для активной работы систем саморемонта. Разумеется, десы об этом знали и позаботились о том, чтобы Прайм не дезактивировался, но и не смог оказать сопротивление в случае чего.

О новостях Сэнтинел не спрашивал, зная, что ему ничего не ответят, и это, честно говоря, раздражало больше всего: он всегда любил получать информацию в первую очередь, великолепно понимая, какая это власть. Оставшись в одиночестве, Сэнтинел Прайм снова принялся ждать; кроме этого и размышлений о том, что нужно сделать в первую очередь после побега отсюда, других занятий у него не было. Впрочем, сегодняшний день отличался от прежних: через какое-то время дверь снова открылась, и в сопровождении нескольких сикеров пожаловал сам Мегатрон. Увидев победителя, Сэнтинел не удержался от ухмылки:

— Что, пришел убедиться, не сбежал ли я? Или снова испытать чувство своего триумфа?

Мегатрон молчал, лишь только смотрел на побежденного Прайма. Молчание затягивалось, Сэнтинел перевел взгляд на сопровождение лидера десептиконов. Вопреки ожидаемому, это были не Старскрим с сотриадниками, а неизвестные летуны. Видимо, шлаков крылатый интриган был занят чем-то другим.

— Итак, какие планы на Кибертрон? — поинтересовался Сэнтинел, удобно устроившись на давно устаревшей перезарядочной платформе.

— В любом случае, это уже не твое дело, — ответил ему Мегатрон. — А вот нам придется разбираться с итогами твоей деятельности в качестве Прайма.

Сэнтинел не сводил взгляда с мятежника-десептикона и снова ухмыльнулся:

— Я ни за что не поверю, будто у тебя нет никакого желания самому занять должность Прайма. Что мешает тебе вырвать Матрицу Лидерства и сказать всем, что это было ниспослано самим Праймасом?

— Какой в этом смысл? — спросил Мегатрон, прищурив оптику.

— Смысл? — переспросил Сэнтинел. — Шлак, только не делай вид, будто это не было твоей главной целью — первым сделать ход, чтобы получить время до того, как Праксус может начать действовать. Ведь ты и твои крылатые союзнички боитесь именно их, да? Праксианцы великолепно помнят, кто именно виноват в том, что случилось, из-за чего разгорелся конфликт с сикерами.

Мегатрон ответил не сразу, он не собирался посвящать Сэнтинела в свои планы: ведь чем больше тот знает, тем опаснее — в том, что этот шарк может еще доставить проблем, десептикон и не сомневался. Что касается всего остального… Вспомнился давний еще разговор с Орионом на ту же тему, но власть никогда не была основной причиной для объединения десептиконов, для всего этого. Просто нельзя было оставаться в стороне и безмолвно наблюдать за тем, в какую Юникронову бездну катится Кибертрон. Он сделал все необходимое для того, чтобы остановить Прайма до того, как станет слишком поздно, но что касается дальнейшего… Пусть либо Праймас и в самом деле явит свою волю, либо же они найдут иной выход, но становиться новым лидером Кибертрона… Мегатрон знал, что даже в таком случае он получит поддержку от Аэролорда Воса, но пока со всем следует разобраться самим. А еще, как бы ни хотелось этого не признавать, но шлаков Сэнтинел прав в одном — Праксус и его правительство уже объявили, что не считают законными результаты поединка и ставят первостепенной задачей освобождение легитимного лидера Кибертрона. Нужно действовать на опережение, пока конфликт еще не вспыхнул.

— Ведь этот артефакт — подделка. — Мегатрон внимательно смотрел на своего собеседника. — Ты же это должен понимать. На что еще ты надеешься?

— Это ты не понимаешь ничего, — Сэнтинел встал с платформы и приблизился к решетке. — В любом случае, вне зависимости от того, что вы с Паксом и этим подхалимником Старскримом решили, я не собираюсь сдаваться и позволить кому-либо победить. Я — Прайм, и это — мой Кибертрон.

— Кибертрон никогда не принадлежал кому-либо, — ответил ему Мегатрон, повернувшись, чтобы уйти. — Это мы принадлежим ему.

Старскрим ждал лидера десептиконов на первом этаже: он не пожелал снова лезть в подземные уровни, где была расположена тюрьма для задержания преступников. Все полицейские отделы Айакона имели сходную планировку, только тут вниз еще был перенесен архив, а комната, где он должен был находиться, переделана под еще несколько рабочих кабинетов.

— Как я и говорил — бесполезно, — прокомментировал сикер при виде Мегатрона. — Нет, ну на что ты рассчитывал?

— Ты прав, — провентилировав, ответил ему Мегатрон. — Ни на что не рассчитывал, и Сэнтинел явно не собирается сдаваться.

— От него явно еще будут проблемы, — сикер прищурил оптику. — Еще, чего доброго, сбежит отсюда.

— Как сказал Орион, это невозможно, — возразил Мегатрон. — Но ты снова прав. От Сэнтинела точно будут проблемы.

— Было бы гораздо проще дезактивировать его. — Старскрим и не скрывал, что столь радикальный вариант будет наиболее подходящим на его взгляд.

— Нет, — Мегатрон не поддерживал подобного метода решения проблем. — И я искренне надеюсь, что с Сэнтинелом до суда ничего не случится. Мы поняли друг друга?

— Считаешь, будто я способен втихую ликвидировать Сэнтинела? — фыркнул Старскрим. — Да, я мог бы, но, как и ты, способен просчитывать варианты. Ничего с этим шарком не случится.

Мегатрон молча кивнул. Закрывая эту тему, Старскрим протянул ему свой личный планшет — его отличал изящный воссианский узор, вещь явно делали на заказ. Сикер очень дорожил им, и, как подозревал Мегатрон, это был подарок летуну от Скайфайра.

— Санс попросил показать тебе его письмо, — пояснил Старскрим, отдавая планшет Мегатрону. — Краткий доклад по всему остальному: Айакон наш, было несколько проблем с полицией, но их уладили свои же. Жители города большей частью не спешат покидать убежища. Твое обращение мы уже пустили в СМИ, с этим все в порядке.

— Отлично, — Мегатрона это порадовало. — Оставляю на тебя сенаторов, как и договаривались.

— Раз Шоквейв решил не иметь дела с Сенатом… — хмыкнул сикер. Нельзя сказать, что его это не порадовало: летуна многие айаконские сенаторы и нобили недолюбливали, а сейчас Старскриму хотелось насладиться местью и своим превосходством. — Зета с своим Патрулем все еще на территории завода. Туда потом придется отправлять отдельно группу, разобраться, что к чему.

Мегатрон погрузился в чтение письма Аэролорда Воса. Сансторм самолично не мог явиться в Айакон, поэтому сюда прибудет его создатель — как непосредственный наблюдатель за происходящим. Старскрим со своей триадой по-прежнему командует воздушной поддержкой, отвечая только перед самим Санстормом и Мегатроном. Сансторм приписал, что поддерживает решение суда над Сэнтинелом, и просил содействия нескольким воссианским ученым, отправленным для проверки одной из сфер деятельности Сената и Прайма, касающихся работы Института и айаконской Научной Академии. С этим Мегатрон тоже был согласен: им с Шоквейвом и Орионом и так предстоит зарыться в документацию Сэнтинела, чтобы просмотреть требуемое для обвинения Прайма, потом все это собрать и передать специалисту в своем деле. Этот мех был родом с одной из колоний, и, в отличие от айаконского правительственного обвинителя, не было причин сомневаться в его нейтральном отношении к происходящему.

— Спасибо, — Мегз вернул Старскриму планшет, сикер тут же убрал его в субкарман. — Я очень ценю твою поддержку.

— Да что бы ты делал без меня, — усмехнулся Стаскрим, задрав крылья выше. Впрочем, летун тут же посерьезнел, получив сообщение по коммлинку. — Увидимся позже. К тому же не я один так жажду твоего общества в данный момент.

Он говорил о Хот Роде. Рыжий нионец, усевшись на опустевший стол, спокойно ждал, пока лидер десептиконов и его зам наговорятся. Обернувшемуся Мегатрону Хот Род прокомментировал:

— Я не подслушивал.

Старскрим беззлобно фыркнул, покидая их. Без того ясно, что сейчас эти двое начнут флиртовать, а сикеру не хотелось терять время, становясь свидетелем подобного. Это Мегзу надо, надо его Искре — ощутить, что он не один, что есть рядом тот, кто разделит возложенную ношу. У самого Старскрима рядом никого больше не было, только его сотриадники.

— Праймасом клянусь, я не собирался злодейски подслушивать ваши планы, — улыбнулся Хот Род, когда он и Мегатрон остались наедине.

— А я и так верю тебе, без всяких клятв, — Мегатрон подошел к нему, чуть склонился. — И сдержал свое обещание — победить и вернуться. К тебе.

— Чтобы я сберег твою Искру, — Хот Род сам подался ближе, его взгляд остановился на нагрудной броне лидера десептиконов. — Хотя признаю, мне было страшно за тебя.

Услышав эти слова, Мегатрон улыбнулся:

— Тогда позволь мне развеять твои страхи.

Несколько мгновений Хот Род смотрел в его оптику и затем, все так же не отрывая взгляда, прошептал:

— Да…

Мегатрон притянул Хот Рода ближе — они так долго не были рядом. Черные пальцы поглаживали яркие пластинки спинной брони, не касаясь при этом подрагивающего спойлера. Хот Род чаще вентилировал, его поля стали ярче, и он все не решался поднять взгляд на Мегатрона, только дотрагиваясь до десептиконской инсигнии у него на броне. Но поля их сплетались все плотнее, выдавая обоюдное желание.

Хот Род, первый обняв за плечи и склоняя к себе, поцеловал — сильно и глубоко, задевая денты дентами. Его не отпугивали ни клыки, ни запах оружия на плече Мегатрона: этот десептикон нужен ему здесь и сейчас, и он, как умел, выражал это.

— Я сам, — Хот Род увлек Мегатрона на платформу, благо они находились в бывшей комнате отдыха и место было. — Доверься.

Сейчас не время было говорить о том, какой у кого опыт, просто хотелось соединения — ощутить друг друга ближе, сильнее, одним целым, хотя бы механически. Хот Род, сияя оптикой, снимал с десептикона тяжелую, не слишком чувствительную броню. Мегатрон только довольно урчал двигателем, перебирая пальцами мелкие пластины рыжей брони и проводку. Гоночная трансформа — пластичный, не защищенный, открытый… стыки шарниров, проводка, вентиляционные решетки — все это такое чувствительное, и Мегатрон осторожно забирался туда, покалывая статикой, заставляя вздрагивать и тихо взрыкивать.

Эта броня не снималась давно, и наверное, за последние ворны только медиками. Хот Род облизнулся, проводя пальцем по выступившей смазке. Вхолостую дернулись приводы, Мегатрон сдерживался, не отводя взгляда алой оптики — их поля уже плотно сплелись, а исходящий жар выдавали вспыхивающие полосы подсветки.

Хот Род открыл паховые щитки и приподнялся, бесстыдно красуясь, качнул бедрами, когда по коннектору и краю порта прошлись пальцы, собирая натекшую смазку. Мегатрон тоже раскрылся, давая ловким пальцами ощупать каждый кабель ствола коннектора и кольца порта: у него не было этих автоботских предрассудков. Он видел, как сглотнул Хот Род, явно обдумывая, как им лучше подключиться.

— Мы совместимы, — Хот Род сдвинулся, перекидывая бедро через талию Мегатрона. — Ничего со мной не случится, даже если оба не будем сдерживаться.

— Не торопись, — снова повторил Мегатрон, поглаживая оранжевые пластины и удерживая от резкого подключения, хотя у самого Искра полыхала за броней так, что казалось, сейчас прожжет все. Септа за септой — Хот Род кусал губы, в его полях не вспыхивало ни страха, ни боли, только желание, и внутренние детали плавно расходились — помогала смазка. Сладкая пытка… им обоим казалось, что они перегорят до того, как все начнется.

— Ну, держись! — они соединились полностью, плотно, и топливно, и энергетически. Хот Род поерзал, срывая у Мегатрона иступленный стон и новую вспышку Искры. Он не щадил и не давал перехватить управление коннектом, навалившись на Мегатрона и обхватывая за шею. Соединение на миг прервалось — десептикон содрал с платформы покрытие, а после дрожащими пальцами гладил золотистый спойлер, принимая все, что сейчас ему отдавал Хот Род.

Тяжелое танковое топливо смешалось с гоночным, взрывным, и Хот Род словно хлебнул сверхзарядки; он отрывался за все время, зная, что его не сомнут, не сломают. Стоны они глушили поцелуями, но треск статики, влажные тягучие звуки капающей смазки и запах испаряющегося хладагента скрыть было невозможно. Гоночный двигатель ревел уже громче танкового; они обидно быстро добрались до предела.

Мегатрон чуть приподнял легкий корпус, снова разрывая часть контактов, и вновь опустил на себя, давая импульс, слишком слабый для перезагрузки, но заставивший Хот Рода выгнуться, слепо заскрести пальцами по серым пластинам.

«Еще!» — вокалайзер его подвел, забился статикой, но был услышан Мегатроном.

Горячо, тесно, много — выплеснулся смешанный энергон, вызвав цепь мелких замыканий, а толчок бедрами следом все-таки сорвал их в перезагрузку. Мегатрон подключился первым, а теперь, стараясь не ругаться, расцеплял их. В процессоре шумело: смешанное топливо ударило не только по гонщику. Он отсоединился и облизнул пальцы — его плотное, но чистое топливо окрасилось запахами ярких присадок. Это кому из них еще фильтры чистить придется…

— М-м-м… — Хот Род потянулся и прижался к груди Мегатрона: он еще не до конца включился. — Отчет по сканированию уверяет, что я в порядке, как и говорил.

— А мое топливо? — Мегарон расслаблено притушил оптику и гладил подставленный бок.

— И не такое перерабатывал, какое оно у тебя чистое, — хитрая голубая линза зажглась. — Я крепче, чем кажусь.

— И я в полной мере в этом убедился. — Мегатрон потер пластины брони над Искрой: они сильно разошлись, но не обнажили камеру и сейчас неохотно закрывались обратно, остывая. Лидер десептиконов наслаждался близостью Хот Рода, пока было можно вот так расслаблено лежать рядом — с еще не рассеявшимся общим фоном, связанными общим топливом и энергией.

***

Каждый из десептиконских офицеров отвечал за поставленные перед ним задачи: проверка города, налаживание контактов с полицией — тут вызвался Джазз, собираясь действовать через своих прежних приятелей, патрулирование отдали сикерам, медики были заняты пострадавшими. Саунд вместе с Дэдлоком тут же взялся за компьютерную сеть: ему тоже было над чем поработать. Казалось, Золотой город почти и не заметил вторжения десептиконов и совершившуюся смену власти.

Орион тоже был занят сейчас: вместе с несколькими десами и своей командой он занимался проверкой безопасности, решив все же начать сперва с Цитадели, оставив архив напоследок. Там, в отличие от обители сенаторов, сюрпризов явно будет меньше. Особое беспокойство доставлял нижний этаж Цитадели с его дублированием всех информационно-технических проводов и коммуникаций. Плохо было то, что даже Брейнсторм, с его-то изворотливостью и осведомленностью, не был в курсе того, что там происходит.

— Согласно схемам, размеры этого этажа аналогичны залу, где собираются нобили и сенаторы, — Брейн активировал голограмму, рядом с ним стоял Орион, задумавшись над тем же, что и десептиконский шпион. — Не слишком много. Скрим предполагает, что это это может быть еще одна диспетчерская?

— Тогда уж третья или четвертая, — Орион сам видел, как обнаружили и открыли резервную диспетчерскую, отыскать ее удалось не только по схеме этажа, но и по энергопотреблению. — Для простого помещения там слишком много компьютерных терминалов или чего-то аналогичного.

— Увы, — Брейн оторвался от созерцания голограммы. — Не оправдываю их, однако решение разделить и сделать дублирующие системы весьма неплохое. Ты знаешь, что на прежний Сенат, еще до того, как здание взорвали, однажды уже устраивали нападение?

— Нет, — об этом даже Шоквейв не рассказывал, хотя сам он наверняка должен знать.

— Это давненько было, в первые ворны правления Номинуса, — начал рассказывать Брейнсторм. — Тогда часть кибертронцев не устроило его отношение к внешним мирам и их формам жизни, поэтому был организован штурм.

— И что же случилось потом?

— Номинус едва не был убит, многие из поддерживающих его оказались дезактивированы, и все благодаря тому, что в здании была единая сеть, без вот такого дублирования, — Брейн кивнул на голограмму. — Впрочем, для напавших все закончилось не слишком уж хорошо. Однако много ворн ходили упорные слухи, что Номинус всего-навсего чужими манипуляторами устранил тех, кто поддерживал оппозицию против него.

— Я не удивлюсь такому варианту, — ответил Орион.

Брейнсторм согласно кивнул, и они оба снова вернулись к вопросу о загадочном этаже. Просто проломить стену — не самый лучший выход, там вполне может быть что-то взрывчатое или настроенное на подобное проникновение. Также можно было использовать систему безопасности, благо уже несколько аккаунтов имелось — и, собственно, самого Брейнсторма, и Коверта, не говоря о возможности взломать, тем более что Саундвейв тут, в городе. Кассетикон сразу же оказался занят на сетевых линиях, перепрограммируя и открывая доступ.

— Ладно, — решил Брейн. — Пока проведем общую проверку, отключим то, что не получится, а потом уже займемся этим этажом. Рано или поздно доберемся и туда, а пока подам отчет Скриму и Мегатрону.

— Хорошо, — согласился Орион. — Что там у нас дальше по плану?

— Работы достаточно, — провентилировал Брейнсторм. — Итак, поехали.

… Айронхайд с своей новой компанией десептиконов-штурмовиков заканчивал ревизию всего периметра Цитадели. Решено было охранять здание, и Хайд вызвался добровольно, тем более что здешние окрестности были ему хорошо знакомы. Как оказалось, с десами тоже можно было о многом поговорить и обсудить оружие, поэтому Хайд уже оставил свою былую подозрительность. Да и в недавнем столкновении с охраной Цитадели Хайда оперативно прикрыли от ретивых прежних коллег: десептиконы считали его своим, ориентируясь не на заслуги, огневую мощь и способности, а прежде всего на то, каким Хайд показал себя на самом деле. Это, конечно, и удивило, и даже насторожило, жизнь научила Айронхайда во многом искать двойной смысл, но может быть, стоит дать им шанс?

Пожалуй, только Бамблби не разделял общее отношение своих соратников к десептиконам. Он совершенно не доверял им, считая, что в планах Мегатрона или Старскрима только использовать их помощь, а потом, словно бы случайно, подставить или сделать еще какую-нибудь пакость. Жаль только, что ни Хайд, ни Орион не хотят прислушиваться к предупреждениям. Хаунд сгинул где-то, хотя он, пожалуй, единственный, кто прислушивался к желтому миниботу. Сильверболт… он, как и все летуны, не слишком надежен: поверхностный и постоянно отвлекается на что-то другое. А вот Проула Бамблби опасался и недолюбливал. Бывший полицейский со своими тайнами и осуждением всего, что не вписывалось бы в рамки, не зря казался таким странным: уж одно только занесение этого поборника законов в списки разыскиваемых чего стоит! Впрочем, даже если Проул и не вернется, потеря невелика: этот вон его приятель-наемник ничуть не лучше.

С неохотой проверив свой участок, Бамблби отправил сообщение, отчитавшись, что все в порядке. Да и что вообще может пойти не так? Десептиконов все боятся и явно не станут ничего делать, пока они здесь.

Неожиданно ожил коммлинк, это была рабочая линия их группы.

«Бамблби! — раздался знакомый голос. — Слава Праймасу, я думал уже, что ни с кем не могу связаться».

«Хаунд! — воскликнул желтый минибот, подумав о совпадении: он совсем недавно вспоминал приятеля, и вот, тот выбрался-таки. — Где ты?»

«В разрушенном пригороде Ниона, но жив, хоть и сильно помят, — отозвался Хаунд. — Слушай, что вообще происходит?»

И Бамблби принялся рассказывать ему о событиях последнего времени.

… Сильверболт всегда чувствовал себя чужим в Айаконе. Не совсем сикер, но все же летун, он по закону предывал под воссианской властью, и видимо, это сыграло свою роль в отношении многих к нему. Сильвер изначально находился в небольшом отряде авиации Золотого города, но это была скорее группа поддержки, чем полноценное боевое подразделение. Сильверболта угнетало подобное подвешенное состояние, он терпеть не мог дежурства в Цитадели, на которых обязан был присутствовать: уж куда лучше патрулировать город! Поэтому когда речь зашла о новой оперативной группе, чьей задачей были «особые» преступления, Сильвер подал заявку на свой перевод туда. К его удивлению, это одобрили, хотя сохранили за ним прежние обязанности, но летун и не думал унывать. Он с энтузиазмом подходил к каждому заданию, общался с боевыми товарищами, хотя некоторых, казалось, и расшевелить было нельзя, но Сильвер не сдавался.

Нынешняя же ситуация тоже относилась к неопределенности: авиационный отряд, практически целиком, из солидарности, а не только по законам Воса, перешел на сторону родного города, оставляя Айакон без воздушной поддержки. С одной стороны, это было неправильно, но если взглянуть с другой… Сильверболт не знал, что будет правильным в таком случае, но предпочитал молчать: он уже хорошо усвоил, что в Айаконе собственное мнение не приветствуется, особенно если оно идет вразрез с официальной властью. Что касается всего остального… сидеть, сложа крылья, тоже не радовало, но что делать? Да, перемены были необходимы, но не вот так же внезапно… может быть, Сэнтинел прислушался бы при мирных переговорах?

***

Закончив с остальной проверкой систем безопасности и прочих возможных сюпризов от Цитадели, Орион покинул здание. Он, как и остальные, не собирался задерживаться тут или оставаться на перезарядку, хотя жилой комплекс Цитадели был рассчитан не только на сенаторов и нобилей, но и на возможных гостей, так что недостатка свободного места не было, однако этим не захотели воспользоваться. Оставаться на территории противника в достаточно уязвимом состоянии отдыха или перезарядки — очень глупая идея.

Шоквейв тоже был занят, но чем конкретно, Орион не знал: партнер это как-то не озвучивал; однако они договорились встретиться чуть позже, в их парке, у их скамейки. А вот с Мегатроном встреча была назначена сразу после завершения работы в Цитадели, лидер десептиконов будет ждать на площади возле Архива, благо что от него и до полицейского участка, ставшего ставкой десептиконов, было совсем близко. Орион хотел обсудить с ним кое-какие моменты грядущих дел, включая реорганизацию сенаторов, назначение новых выборов и скорую встречу с Аэролордом Воса. И заодно обсудить вопрос с тем самым подземным этажом.

Врата Цитадели, прежде закрытые, сейчас были распахнуты. Сенаторов или нобилей, за исключением нескольких нейтрально настроенных и Коверта, здесь не было, они предпочли оставаться в своих квартах. И этот вопрос тоже нужно будет решать им с Мегзом. Они уже подготовили предварительный законопроект, осталось вынести его на общее обсуждение — и тех самых сенаторов, и остальных жителей Айакона. Одним словом, дел еще хватало, и спокойнее от того, что самая главная их авантюра удалась, не было. Все еще впереди.

Площадь перед раскинувшимся полукругом зданием Архива все еще была в аварийном состоянии: выстрел проломил пластины мостового покрытия, обнажая глубокий провал внутрь. Пока площадь оцепили, не пуская туда кибертронцев, работники Архива пользовались одним из запасных выходов, а не центральным. Хук уже оглядел масштабы проблемы и вместе с другими конструктиконами пришел к выводам, заверив, что все получится сделать не хуже, чем было, но для этого нужно время. В приоритете сейчас были другие вещи, и это все понимали. Что ж, подождать тоже можно.

Мегатрон уже был там и ожидал Ориона. По виду лидера десептиконов можно было предположить, что тот задумался над чем-то, и Орион понимал, что поводов для таких мыслей великое множество.

«Я почти закончил тут, — по коммлинку сообщил Шоквейв. — Ты еще в Цитадели?»

«Нет, — ответил Орион. — Мы с Мегзом возле Архива. А ты далеко отсюда? Приезжай… не хочу ждать долго, до парка».

Шоквейв помолчал несколько мгновений, а затем произнес:

«Скоро буду, только дождись меня».

Удивленный такими словами, Орион ответил:

«Конечно, дождусь, не волнуйся».

Он чувствовал — Шоки чем-то встревожен, хоть старается подавить это, закрыться. Ориону хотелось от всей Искры помочь любимому, но тот делал вид, что все в порядке. Отчасти Орион хотел поговорить об этом, теперь, когда у них есть немного времени на самих себя, прежде чем снова ввязаться в проблемы Айакона и Кибертрона.

Мегатрон наконец-то заметил Ориона и остановился, ожидая друга. Орион подошел к нему, поздоровавшись, и произнес:

— Почти все идет по плану. Даже как-то удивительно.

— Да, — согласно кивнул Мегатрон. — Я, честно говоря, не ожидал, что настолько все получится. И знаешь, хоть не особо мне верится в Праймаса и Юникрона, но вот такое ощущение, будто нас кто-то вел.

— Кто его знает, может, действительно на все воля Праймаса, — Орион пожал плечами. — Но нам бы разобраться сперва с более обычными делами, а потом уже рассуждать о воле высших сил.

— Твой отчет я уже прочел, — ответил Мегз. — С этим непонятным этажом разберемся позже, пока я отдал приказ выставить там охрану, и Саунд будет дополнительно следить.

— Как думаешь, что там?

— Не знаю, и подозреваю, что ничего хорошего.

Орион хотел было добавить что-то еще, но его внимание привлекло что-то на противоположной стороне от него. Не было времени ничего сделать, кроме как очевидную глупость — оттолкнуть Мегза в сторону, когда грянул выстрел, а в следующее мгновение Орион Пакс уже падал вниз, в темный провал, ведущий далеко под город.

… Шоквейв всей Искрой чуял — это скоро произойдет. Он пытался сдерживать самого себя, уговаривая, что не стоит спорить с судьбой, с тем, что предначертано самим Праймасом. И как бы ему ни хотелось обратного, пришлось специально задержаться, пожертвовав последними мгновениями с Орионом, пока это был еще он, а не Оптимус. За это бывший сенатор уже не единожды укорял себя, но поделать ничего не мог. Он торопился вернуться к архивной площади, надеясь на что-то непонятное. Едва перекинувшись в базовый режим, Шоквейв услышал выстрел, а затем, остановившись, понял — почти совершилось.

Его Орион вот-вот станет Праймом.

Chapter 28

Нечто подобное должно было случиться, рано или поздно, и в этом только его ошибка — потерял бдительность, посчитал, что все хорошо и охрана всегда сработает. Сработали, как же… Все равно пропустили! Но в кого из них, шлак подери, стреляли? Они ведь оба — та еще мишень для тех, кого не устраивает происходящее сейчас в Золотом городе.

Мегатрон, когда его оттолкнул в сторону Орион, быстро рванул к торчащим плитам, они хоть какое-то препятствие на пути стрелка. Сейчас главное — не терять зря времени.

«Десептиконы, все сюда!» — прозвучала команда на общей линии коммлинка. Впрочем, свидетелей случившегося и так было достаточно среди обладателей фиолетовой инсигнии. Мегатрон не успел подняться, как рядом тут же оказались его соратники, а по общей линии уже надрывался голос Старскрима.

— Стрелявшего — найти немедленно. Снарядить отряд на поиски Ориона Пакса, — тяжело провентилировав, лидер десептиконов отдавал приказы. Он ни единого мгновения не сомневался в Орионе: тот жив, пусть даже падение с огромной высоты повредило его системы. — Выполнять.

Не было никакой паники: две тройки сикеров уже метнулись к месту стрельбы, наземный отряд, возглавляемый Дэдлоком, прочесывал территорию. Мегатрон оглянулся на Шоквейва — разумеется, бывшего сенатора пропустили без всяких вопросов.

— Прости. — Мегатрон мог представить, что должен чувствовать сейчас Шоквейв, шлак подери, все случилось на его оптике!

— Он жив, я это знаю, — бесприкословно ответил Шоквейв. — И нужно действовать быстро.

— Бери ребят и спускайтесь туда, — Мегатрон кивнул в сторону провала. — Мы разберемся со всем тут.

— Спасибо… — Шоквейв кивнул. — Я все сделаю.

Мегатрону показалось, что бывший сенатор хотел добавить что-то еще, но резко отстранился и направился к провалу в покрытии. Лидер десептиконов уже предупредил о поисковом отряде, который будет возглавлять Шоквейв. Разумеется, команда Ориона чуть ли не в полном составе откликнулась, были и несколько десов.

Даже Бамблби не протестовал из-за того, что группу поведет Шоквейв. Айронхайд только спросил у бывшего сенатора:

— Ты хоть знаешь, что там, внизу?

— Катакомбы, — ответил Шоквейв. — Не такие, как у нас в Каоне, но тоже идут под городом. Подвалы Архива, путь, по которому мы с Саундом и Дэдлоком выбрались из города, даже тоннели Цитадели и ее подземный этаж располагаются над катакомбами, и разумеется, закрыты от посещения, поэтому мало кто, кроме посвященных, может знать об их месторасположении, даже уж мои студенты считали айаконскую сеть катакомб чем-то вроде городской легенды. Возможно, где-то эти дороги и пересекаются.

— Плохо, — Айронхайд представил масштабы. Если в Каоне катакомбы были воистину грандиозны, по сути, представляя собой подземный город, то здесь может быть ничуть не лучше. Или даже хуже.

— Идем. Нельзя терять времени, — Шоквейв подошел к провалу, ведущему куда-то вниз. Они уже опоздали в любом случае.

«Мегз!» — по личной линии коммлинка уже ломился Хот Род. Мегатрон мог поспорить с кем угодно — рыжий нейтрал уже мчится сюда. Искру на мгновение охватило теплом, было… приятно, что о нем беспокоятся, не так, как все остальные, а совершенно иначе. Просто потому, что им хорошо вместе и друг перед другом не надо быть кем-то еще, только самим собой. Хот Род, нахальный нионец, не выказывал ни малейшего трепета перед лидером десептиконов, однако Мегатрон, простой бывший шахтер, смог растревожить его Искру. И нет — с ним Мегатрон не боялся, что ошибся в выборе.

И в самом деле, Хот Род, оказавшись на площади, сразу метнулся к десептикону. Ему явно хотелось многое сказать, но вокруг были другие кибертронцы, не стоило вот так с размаху демонстрировать свое настоящее отношение друг к другу.

— Как ты? — только и спросил он, подойдя к Мегатрону. — Едва сообщили, и я поехал сюда.

— Пострадал Орион, но в кого из нас стреляли — еще неизвестно, — Мегатрон осторожно потянулся полями к рыжему нионцу, ощущая ответ. — Хот Род, я хочу попросить тебя помочь Шоквейву. Ты ведь тоже умеешь искать и быстро реагируешь при появлении потенциального источника опасности.

— Без проблем, — Хот Род даже и не думал отказываться, шлак подери, как не помочь Ориону? — Кто еще идет?

— Саунд отправил сюда свою кассету, Рэведж. Ты, Шоквейв, Айронхайд, Бамблби, Брейк и Мисфайер, — перечислял Мегатрон. — А мы разберемся тут.

Хот Род кивнул:

— Держим связь, если будет возможно.

«И пожалуйста, будь осторожен», — добавил он, используя коммлинк.

«Как и ты, Ро, — ответил ему Мегатрон. — Там может быть опасно, но Ориона нужно вытащить, мы успеем».

«Все так уверены в том, что он еще жив».

«Просто… предчувствие такое».

В подобное Хот Род верил. Интуиция еще ни разу не подводила его, тем более что Шоквейв, у которого роман с Паксом, более-менее спокоен, значит — чувствует, что тот не дезактив.

— А куда нам там идти? — осторожно осведомился Мисфайер, с долей опасения заглядывая вниз, в провал.

— Не беспокойся об этом, — произнес Шоквейв. — Никто там не заблудится.

— Знаешь, это звучит еще хуже, — похоже, Мисфайер впечатлился и был готов дезертировать из группы. — А вдруг нас там сожрет Искроед?

— Искроеды тут не водятся, — внезапно прокомментировал Хот Род. — А вот в нионских катакомбах… другое дело! Когда я там шастал, то видел мельком что-то… такое.

Мисфайер определенно в ближайшее время точно решил держаться подальше от разрушенного пригорода и с откровенной опаской поглядывал вниз. Остальные хоть и внимали словам рыжего нейтрала, но не так испуганно. Шарки, Искроеды, еще какая-нибудь жуть — они справятся и смогут вытащить Ориона.

— А все-таки, — Брейку тоже был интересен вопрос ориентирования, — есть карты или схемы, раз ты говоришь, что не будем ходить кругами?

— Слушайте, зачем вам вообще про какие-то карты говорить, и куда можно пойти, и кого встретить там, — в разговор вступил Бамблби. — Орион же просто упал вниз!

— Не все так просто, — ответил ему Шоквейв. — Там…

— Думаешь, Ориона кто-то утащил? — Хот Род хорошо знал, кто или что может водиться в подземных катакомбах. Шутки шутками, да и в Айаконе тоже может что-то обитать, скрываясь глубоко в недрах Кибертрона.

— Не стану отрицать, — Шоквейв сказал лишь часть правды. Он был в курсе того, какие существа могут прятаться в катакомбах, и что байки гладиаторов с десептиконской Арены отнюдь не всегда бывают выдумками. — Что касается карты… Да, у меня есть такая. Она… можно сказать, досталась мне по наследству.

Среди воспоминаний Тайдсвэя были и одна из его лабораторий, расположенная в айаконских подземных глубинах, и лично составленные схемы пути. Шоквейв старался не думать о том, как много кибертронцев сгинуло там, но дорогу туда он помнил. Это пригодится, ему нужно дойти до самого центра катакомб, где и хранилась Матрица Лидерства. Орион в любом случае будет там же, без разницы — придет ли он сам или его кто-то приведет силой; становление его Праймом — константа не только в этой Вселенной.

— Там, разумеется, указано не все, но если следовать указаниям, то заблудиться не получится, — продолжил говорить Шоквейв. — Наша цель — только Орион. Поэтому начинаем немедленно.

Никто не был против, время могло играть не в их пользу. Что касается вооружения, так десы с ним и не расставались, да еще и Айронхайд притащил с собой несколько запасных стволов, что встретили весьма одобрительно. Мало ли что. Или кто.

Рэведж и Хот Род первыми спустились вниз; будучи разведчиками, они легко умели засекать пока еще далекую опасность. С киберкошкой нейтралу раньше работать не приходилось, однако все оказалось проще, чем ожидал Хот Род. Бывший сенатор перекинул ему карту, составленную на основе той, из своих воспоминаний. Остальные члены спасательного отряда также получили по коммлинку сообщение с картой, где была отмечена дорога. Шоквейва прикрывал Айронхайд, исключительно из-за того, что бывший сенатор важен для Ориона, который, шлак подери, все же заслужил в жизни что-то хорошее. Брейк шел последним, перед ним — Мисфайер и Бамблби, от которого было пока больше всего шума.

К удивлению желтого минибота, Шоквейв оказался прав — тут, внизу, никого не было. Все, что удалось обнаружить — кусок оплавленной брони до боли знакомого цвета.

— Его же не могли разодрать на части Искроеды? — Мисфайер настороженно покосился в темноту нескольких подземных коридоров.

— Тут тогда были бы энергон, масло и куда больше следов, — Хот Род внимательно все осмотрел, пока Рэведж тенью скользнула вперед. — Больше похоже на то, что Орион сам поднялся после падения и ушел, либо же…

— Либо? — Хайду совсем не понравился такой тон нейтрала. Тот же прищурил оптику, явно задумавшись:

— Его кто-то унес.

Шоквейв стоял молча. Он не знал, что на самом деле случилось тут, забрал ли кто-то Ориона или его позвала Матрица и Пакс ушел, не в силах преодолеть ее зов. Но Орион жив, это чувствовалось Искрой, и Шоквейву даже казалось, что и его тоже тянет в ту сторону, где исчез любимый. Правда это или всего лишь отчаянное и невозможное желание, обманывающее процессор? Бывший сенатор оглянулся на остальных: они еще могут какое-то время идти с ним, но дальше путь открыт только ему.

— Идем дальше, все чисто, — Хот Род сверялся с сканерами, из темноты вынырнула киберкошка. Весь отряд, в таком же порядке, шагнул вперед, переключая режим оптики на другой, более соответствующий отсутствию освещения. Впрочем, через некоторое расстояние вдоль коридора протянулись световые полосы — они не имели ничего общего с современными осветительными приборами, и даже страшно было подумать о том, сколько же им ворн.

Крадущаяся впереди Рэведж настороженно замерла, затем встопорщила броню и ретировалась под ноги Хот Рода. Сканеры показывали приближение чего-то живого и вряд ли дружелюбно настроенного. Переглянувшись, Хайд и Мисфайер прицелили лазерганы на соседний слева проход, но рыжий нейтрал поднял ладонь, прося пока не шуметь. Кибертронцы замерли, даже Бамблби не рвался вперед — выяснить, с кем вот-вот случится неожиданная встреча.

Сперва они услышали звук, словно кто-то скреб металлом о камень, но не слишком громко. Затем звук скрежета усилился, приблизился, теперь уже казалось, что-то длинное и металлическое является его источником. Сканер показывал, что это… этот объект совсем близко, и спустя пару мгновений из левого тоннеля выползло существо — оно было длинным, состоящим из многочисленных металлических сегментов, каждый из которых заканчивался сервоприводами. Существо не имело видимой головы или шлема, не было заметно и оптики, но тем не менее оно целенаправлено перло вперед, не обращая внимания на компанию сверху. Почему-то не было никаких сомнений — в случае чего оно окажется очень хорошо вооружено и не откажется подзакусить горе-напавшим. Проверять никому не хотелось, поэтому тварь молча и тихо пропустили, тем более им было не по пути — оно уползло в совершенно другом направлении.

— Это… такое тут водится? — ошеломленно произнес Мисфайер. — Оно тут одно?

— Да, — кивнул Хот Род, отвечая на оба его вопроса. — Чем-то напоминает живность, которую мы с ребятами прежде встречали в катакомбах Ниона, только те были поменьше.

Рэведж перестала жаться к ногам рыжего нейтрала, расправила ушные локаторы и осторожно скользнула вперед, в темноту. Сканеры тоже подтвердили — внезапный гость не планирует возвращаться.

— Интересно, какая еще гадость может нам встретиться? — риторический вопрос Брейка остался без ответа — этого просто никто не знал.

— Пойдемте дальше, — скомандовал Хот Род. — Судя по карте, там впереди будет большой зал.

Следов энергона на полу не было, это обнадеживало команду. Но в то же время появились и тревожные мысли о том, что Пакс мог попасться вот таким тварюгам, однако никто не торопился высказать свои предположения вслух.

— Там точно никого нет впереди? — поинтересовался притихший Бамблби. Встреча с жителем айаконских подземелий впечатлила его.

— На сканерах чисто, — его успокоили, но указали куда-то вправо. — И надеюсь, ничего подобного нам не встретится.

Железная стена рукотворного происхождения была «украшена» четырьмя длинными и глубокими следами чьи-то когтей. Вот только располагались следы когтей на высоте как минимум двух ростов и без того высокого Айронхайда. Группа потрясенно разглядывала стену: уж с существом, оставившим здесь такие отпечатки, им точно не потягаться, даже несмотря на все имеющееся вооружение.

— Вот же шлак!

— Да не то слово! — с Брейком согласились остальные, Мисфайер же, впечатлившись еще больше, выругался столь витиевато, что даже Хот Род ухмыльнулся.

Внимание Шоквейва куда больше привлекла сама стена, чем когти. Было в ней что-то необычное, трудно улавливаемое взглядом, и лишь когда бывший сенатор отошел назад, продолжая рассматривать стену, то стало возможным заметить кое-что интересное: линии складывались в определенный узор, но вблизи нельзя было это разглядеть. Заинтригованный, Шоквейв оглянулся на противоположную сторону коридора, окончательно убеждаясь в своей правоте — кем-то или чем-то на стенах был нанесен абстрактный узор. Он казался совершенно бессмысленным, просто украшением, но это впечатление было обманчиво. Постепенно, пройдясь назад и вернувшись, Шоквейв смог понять — это были изображения созвездий вокруг Кибертрона, выложенные плитками цветного металла.

— Что там такое? — Хот Род подошел к нему, и вместо ответа Шоквейв лишь произнес:

— Смотри сам.

Рыжий нейтрал быстро сообразил, с какого ракурса нужно взглянуть, и ухмыльнулся затем. Он слышал от десов, что подобное есть и в Каоне, под Ареной, и вот теперь — здесь. В родном Нионе ему тоже иногда попадались залы и коридоры с похожим орнаментом.

— Эй! На что вы все уставились?

— Иди сюда и сам посмотри!

— Ого!

— Это не оптический эффект! Кто-то… украсил это место?

— Делаем ставки, что увидим дальше? — прокомментировал Хот Род. — Мне кажется, мы застали только начало.

Его слова относились то ли к обладателю когтей, увековечившему свое присутствие тут, то ли к тому, что удалось заметить. Никто, даже Бамблби, не стал возражать его словам, и вся группа молча направилась дальше. По счастью, им больше никто не встретился по пути, сканеры не показывали никого и ничего живого, как и ни малейших следов Ориона. Опасения в том, что того могли растащить по запчастям, снова не покидало мысли кибертронцев, но вслух сказать никто не находил в себе смелости; ни от кого не были секретом отношения между Паксом и бывшим сенатором, и шлак подери, совершенно не хотелось оказаться на его месте. Притих даже Бамблби, от прежнего позерства не осталось и следа по мере дальнейшего пути вперед.

Коридор расширялся, с ним соединялись и другие, пока не вывели к огромнейшему залу — просто невероятно, что помещение настолько колоссальных размеров могло располагаться тут, почти под центром Айакона. Вспыхнуло освещение, заставляя тьму подземелий отступить, затаиться по углам. Эффект был точно таким же, как на стенах коридора — только с расстояния становилось видно огромное изображение кибертронца. Свет позволил теперь рассмотреть изображения — портреты? — во всей красе. Сэнтинел не знал, иначе он любой ценой добрался добрался бы сюда. И знал ли вообще кто-нибудь во всем Айаконе?

— По правде говоря, я думал — здесь точно должно быть что-то похожее на каонскую Арену, — заговорил Шоквейв. — Вероятно, такие катакомбы есть во всех крупных городах Кибертрона.

— Кто это мог сделать?

— Первый, — неожиданно для всех ответил Айронхайд. — Это же сюжеты той сикерской сказки про первого потомка Праймаса и Юникрона. Что? Ну, читал я, и что с того?

— Лишь раз Праймас и Юникрон смирили свои силы, противоположные друг другу, и сменили корпуса, позволив себе поддаться эмоциям, — процитировал начало Шоквейв. — Их первое творение нес в себе единство противоположностей, обладал крылатой альтформой, как Юникрон, и силой созидать, как у Праймаса.

— А вот и он, — Хот Род указал на другую стену, где отдельные кристаллы снова вырисовывали звезды, а три самых крупных были в руках Праймаса, Юникрона и еще одного меха, напоминающего чем-то воссианского летуна, но его крылья были разделены на сегменты, в точности как у самого Юникрона.

— Но красиво, — оценил Мисфайер. — Даже жалко, что эти картины или как там правильно назвать…что их никто не видит, не сможет оценить.

— Мне кажется, это было сделано специально, — ответил ему рыжий нейтрал. — Не для всех, только для посвященных. Возможно, это было секретное место для сборища Тринадцати. Или Праймы сбегали сюда тайком, устав от политики и прочего. Шоквейв, ты что думаешь?

— Возможно, ты прав, — бывший сенатор пожал плечами. — Тут можно перебирать множество вариантов, но какой из них будет правильным — знают разве что настоящий Прайм да вот они трое.

— Настоящий Прайм? — недоуменно переспросил Брейк. — А этот, которого Мегатрон победил, он же Прайм! Или не настоящий?..

— Матрица, — коротко произнес Шоквейв. — У Сэнтинела Прайма — а до него и у Номинуса — был поддельный артефакт. Настоящая Матрица Лидерства исчезла.

Он специально сказал им об этом — так будет проще воспринимать Ориона в качестве Оптимуса Прайма.

— Шлак… а об этом кто-нибудь знает еще?!

— Да. На этом факте строится один из обвинений Мегатрона, — ответил Шоквейв. — Фальшивку легко проверить, поэтому Сэнтинелу отрицать такое — бесполезно.

— Вот же шлак!

— Соглашусь. — Шоквейв оглядел три изображенные фигуры: в руках каждого из них горели кристаллы, словно Искры… или Матрица. Вот только какое из трех направлений выбрать? — А теперь — спасибо вам за помощь, но дальше я пойду один.

— Эй! Ты чего?!

— Опасно же! Сожрут какие-нибудь твари, как та! Или утащат!

— Совсем процессором от горя двинулся?!

— Успокойтесь, — Шоквейв подолжал, пока иссякнет поток эмоций. — У меня все под контролем, но вперед мне нужно идти только одному.

Было что-то такое в голосе Шоквейва, убедившее Хот Рода. Рыжий мех, прищурившись, несколько мгновений смотрел на бывшего сенатора, но затем кивнул.

«Надеюсь, ты знаешь, что собрался делать».

«Хотелось бы и мне это знать, однако я… должен. Просто должен», — Шоквейв никак не мог признаться никому в том, что знает исход случившегося.

«Тебя тянет Искрой, да?» — предположил Хот Род. Он слышал когда-то давно, что искровые партнеры могут настолько сильно ощущать друг друга, что и расстояние им не помеха. Кажется, это все-таки не сказочка или глупый слух, а вполне подтвержденная реальность.

«Да», — Шоквейв не стал переубеждать его, к тому же Хот Род отчасти оказался прав — бывшего сенатора действительно всей Искрой тянуло туда, где находился сейчас Орион.

— Возвращаемся, — произнес рыжий автобот. — Карта у нас есть, сможем спокойно добраться обратно.

— Но! Мы что, оставим Шоквейва тут?! — у Мисфайера пропал дар речи.

— Да, — ответил ему Хот Род. — Так… надо.

— Спасибо, — кивнул Шоквейв. — Понимаю, что у вас множество вопросов…

— Мягко сказано! — фыркнул вслух Бамблби.

— Вернитесь оба, — произнес Айронхайд. — Живыми, ладно?

— Обещаю, — Шоквейв позволил себе чуть улыбнуться прозвучавшей не совсем смешной шутке. — Спасибо вам.

Ему только и оставалось, что наблюдать, как команда уходит назад, покидая расписной зал. Шоквейв еще несколько мгновений медлил, слыша их шаги, а затем повернулся к трем гигантским изображениям. Юникрон, Праймас и их потомок, легендарный основатель Воса, Города-в-Небесах. И три варианта дальнейшего пути — так какой же будет правильный? Очень многие, окажись они здесь, без раздумий выбрали бы Праймаса, но это слишком легко. Юникрон как противоположность? Нет, это тоже было бы слишком очевидно, рассчитано, что приведет к ловушке. К тому же и у Праймаса, и у Юникрона было лишь по части кристалла, явно символизирующего Матрицу Лидерства.

Шоквейв шагнул к изображению воссианского летуна, его словно Искрой потянуло в этом направлении: Орион где-то там, впереди. Но он сам дошел туда или его кто-то забрал? Неужели здесь, внизу, есть кто-то еще?

— Кто из вас троих все задумал, а? — произнес Шоквейв, обращаясь к Юникрону, Праймасу и их потомку. — Тайдсвэй дал этому миру шанс на стабильность, шанс на что-то большее, чем выматывающая война между кибертронцами, где не будет победителей и побежденных. Он не пожалел своей жизни, своего второго шанса — ради меня и Ориона, ради всего Кибертрона. И если вы действительно можете услышать мои слова… Нам нужен Прайм, что объединит всех, сделает планету сильнее, вернет утраченное единство. Но… почему Орион не может остаться собой, став Праймом? Почему вы изначально настолько жестоки, отбирая чужие воспоминания?

Ответа, конечно же, не последовало, но Шоквейву просто уже хотелось выговориться. На мгновение даже показалось, что кристаллы, составляющие Матрицу Лидерства, вспыхнули чуть ярче. Обман оптики, преломление из-за источника освещения… Он провентилировал и направился вперед, в темноту коридора. Однако стоило Шоквейву пройти немного, как по стенам коридора тоже вспыхнули осветительные элементы в виде длинных горизонтальных линий. Темнота отступала с каждым шагом, словно его ждали и звали идти все дальше, к Ориону.

***

Мегатрону за свой актив удалось пережить достаточно, начиная от жизни в шахтах и заканчивая захватом гладиаторской Арены Каона. Но пожалуй, самым сложным он с легкостью назвал бы нынешнее общение с сенаторами и нобилями, касающееся обстановки в Айаконе; их беспокоило состояние Золотого города, сопуствующий захвату ущерб и пострадавшие от действий десептиконов. Еще затем нужно будет решить, что делать с Сэнтинелом Праймом — какие обвинения выдвинуть, какую меру наказания требовать, предоставить все необходимые данные… на это все уйдет достаточно времени, поэтому и откладывать разговор с сенаторами не стоило. А ведь еще в дальнейшем их ждут совещания по реорганизации Сената и общие, для обсуждения стратегии последующих выборов в качестве лидера.

Шоквейв пару раз загадочно так комментировал, что настоящий Прайм — вот кто действительно сможет окончательно всех объединить. Бывший гладиатор не уточнял, что Шоки имел в виду, нашел ли он следы или упоминания о настоящем артефакте Праймов? Вряд ли такую вещь удалось уничтожить, а вот спрятать где-нибудь — очень легко.

Покушение, в результате которого Орион то ли еще жив, то ли дезактив, вызывало у Мегатрона различные чувства, среди которых была и собственная вина. Нужно было предусмотреть и такой вариант! А теперь… теперь неизвестно, что и как, это злило ничуть не меньше, чем собственный промах. Орион — очень давний друг, они вместе прошли через многое, выдержали стойко все удары судьбы, и не мог он просто вот так погибнуть — нет, это слишком уж просто и глупо. Мегатрон почему-то просто был уверен — Орион выберется, а уж Шоквейв ему поможет. Эти двое настолько сильно любят друг друга, что вытянут из любой бездны.

Сегодня встреча состоялась в так называемом малом формате — только Мегатрон как глава города по праву победителя и представители Сената. Делегаты от других городов в этот раз не присутствовали, для этого планировалось провести другое заседание, расширенное, где и будет решена участь бывшего Прайма. Конечно, Старскрим бы и дальше предпочел самолично разбираться с теми, кто раньше открыто высказывал пренебрежение не только ему, но и остальным воссианцам или вообще опускался до оскорблений, однако сикер отсутствовал, занявшись сегодня Научной академией, где когда-то давно состоял в качестве одного из ученых-исследователей.

— Приветствую, — произнес Мегатрон, заходя в зал, используемый Цитаделью для совещаний. За столом хватало свободных мест, не все сенаторы и нобили собрались здесь. И уж точно не все были настроены так же благожелательно, как тот же Коверт, отсутствующий в данный момент. Он смог перетянуть на свою сторону еще несколько коллег, и Мегатрон большей частью рассчитывал не только на их поддержку, но и на то, что они подадут пример остальным.

— Мегатрон, — Файхард, явно выбранный частью присутствующих за своего главу, первым заговорил с десептиконом. — Делегат Старскрим не предоставил нам полную информацию о состоянии Айакона после захвата, обосновав тем, что доступ к этим данным возможен только с вашего согласия. Нам нужно знать, что происходит с нашим городом!

Децимус покосился на него, однако промолчал, не став ничего комментировать, но точно не одобряя такую дерзость и поспешность.

— Никакая информация не закрыта, — возразил Мегатрон. — Все находится в открытом доступе, наш специалист за это отвечает.

Саунд действительно занимался и таким, в свободное от остальной работы время. Да и кроме этого, у связиста было чем заняться — привычные уже обязанности, к которым добавился ворох новых, включая проверку всех систем Цитадели. Протоколы защиты были сделаны тут на совесть, прямо обойти их было невозможно, а лишних сюрпризов в этом шарковом гнездовье совершенно не хотелось. С Саундом работало и несколько сикеров, специально откомандированных Старскримом.

— Полная информация, — повторил Файхард. — А не то, что выдается за нее.

— Состояние городской инфраструктуры не искажено, — возразил лидер десептиконов. — Ремонтные бригады уже приступили к восстановлению пострадавших участков Айакона. Что касается всего остального — мы ничего не контролируем, только обеспечиваем защиту населения от возможных мародерских нападений. И вы можете проверить полицейские сводки — среди напавших нет десептиконов.

Файхарда этот ответ явно не убедил:

— А все остальное?

— Мы ничего не контролируем, — повторил Мегатрон и произнес: — Однако не это является целью моей встречи с вами — а то, когда будет проведено расширенное собрание, где и решится вопрос о суде над Сэнтинелом Праймом.

— Суд? Или фарс?

— Материалы с собранными доказательствами были предоставлены и вам, доступ к ним никуда не исчез.

— Вопрос только в том, насколько доказаны все эти обвинения, — ответил Файхард. — Одно из самых основных — о поддельности Матрицы Лидерства. Где вам удалось раздобыть всю документацию, в которой зафиксированы свойства этого артефакта? Раз уж вы убеждаете нас, что все это правда, то ответьте.

Момент с Матрицей действительно был одним из самых слабых и самых сильных обвинений против Сэнтинела. Узнав о том, что он не был избран волей Праймаса, многие, очень многие сразу переменят свое отношение к нему. Мегатрон не сомневался в словах Шоквейва, да и Орион рассказывал ему тогда об авантюре с подменой фальшивки-бомбы, но этим типам нужно будет что-то весомее слов, как, например, упомянутые бывшим сенатором записи Новы, где тот описывал артефакт. Они существуют, находятся где-то в цитадельском архиве, среди личной документации Сэнтинела, но, в отличие от мемуаров Номинуса, эти документы не несут угрозы непосредственно самому Сэнтинелу. Что же касается записей Номинуса… Мог ли тот подстраховаться и оставить копию?

Впрочем, доказательства могут и подождать возвращения Шоквейва и Ориона, это сейчас было не менее важным. Обвинительную базу для Сэнтинела подготовили основательную, дело о фальшивой Матрице — только лишь часть.

— Проведем изучение артефакта и сравним с данными предыдущих Праймов, — ответил ему Мегатрон, не вдаваясь в подробности. Как и то, что всем этим будут заниматься воссианские ученые: Айаконской академии он не доверял. Шоквейв же с радостью присоединится к сикерам, если захочет. — А теперь мне бы хотелось услышать ответ на мой вопрос — когда будет проведено собрание о суде над Сэнтинелом?

Явно недовольный, Файхард все же назвал дату после небольшого молчания, вызванного быстрым разговором с остальными по внутренней линии коммлинка. Услышав его слова, Мегатрон кивнул:

— Все материалы будут отправлены лично вам, сенатор. Приглашены будут все заинтересованные личности, включая полноправного представителя Аэрокоммандера.

— Разумеется, — Файхард очень хотел сказать совсем не это, но ему пришлось сдержаться. — Что ж, раз вам будет так угодно.

Завершив разговор с ними, Мегатрон снова обратил внимание на сенатора Децимуса. Тот молча стоял чуть в отдалении от остальной группы, словно демонстрируя: «Я не с ними». Десептикон помнил хорошо характеристику этого сенатора — один из троицы подпевал Сэнтинела, когда тот еще не был Праймом. Однако с момента становления Сэнтинела лидером Кибертрона Децимус начал отделяться от прежней компании. В отличие от Протеуса и Рэтбэта, Децимус реже мелькал в новостях и реже появлялся где-либо. Подобное поведение наводило на интересное размышление — что же задумал Децимус на самом деле?

Поговорить с ним не удалось, сенатор умело ускользнул. И при голосовании совершенно не понятно, чего стоит ожидать от Децимуса — поддержит или же предпочтет остаться в нейтралитете? Протеуса просчитать было проще, даже несмотря на его невыразительный фейсплет — последствия Эмпураты. Он, в отличие от опального Рэтбэта, не потерял благосклонности Сэнтинела, но тоже умерил свою прежнюю активность, даже отказался от кураторства праксианской программы восстановления численности.

Когда уже на городских улицах зажглось автоматическое освещение, Старскрим отыскал Мегатрона. Они еще не вернулись в полицейский участок, но и не торопились покидать рабочее место. Отсюда, с огромного балкона, открывался великолепный вид на Айакон.

— Так и нет новостей? — поинтересовался сикер, неслышно подобравшись к лидеру десептиконов. Тот только посмотрел в сторону площади и темнеющего провала вниз и затем ответил:

— Хот Род связывался со мной. Они возвращаются, Шоквейв… пошел дальше один.

— Беспроцессорный дрон, — фыркнул Старскрим. — Он же не может не понимать, что важен тут, важен для нашего дела! Уж не знаю, кто, возможно, водится там, под городом, но то, что там с легкостью можно отправиться в дезактив — совершенно уверен.

— Старскрим… — провентилировал Мегатрон. — Не надо так резко судить Шоквейва.

— Я был на его месте, поэтому имею право, — авиатор недовольно дернул крыльями. — И как ученый могу предположить процент удачного исхода. Прости, но в чудеса я разучился верить после той ледяной планеты.

Скайфайер — о нем сейчас шла речь. Мегатрон никогда не спрашивал, какие отношения связывали сикера и ученого, Скрим и не вдавался в подробности. Но тем не менее шаттл играл в жизни Старскрима весьма значимую роль, ни для кого другого он бы не стал пытаться выбить поисковое разрешение, рискуя не только своей научной карьерой, но и жизнью. Порой Мегатрону казалось, что если бы сикер не горел таким стремлением отомстить всем своим обвинителям, то он бы, не задумываясь, рванул к далекой планете и самолично перерыл там весь лед, только чтобы найти Скайфайера. Мегз и сам бы спустился вниз, но Шоквейв имеет куда больше шансов — по связи Искр.

— Шоквейв его найдет и вытащит, — вслух произнес Мегатрон. — Он сможет.

— Ты так веришь?

— Да.

Авиатор провентилировал и снова шевельнул крыльями. Конечно, Мегз знал об негласном воссианском языке, который затем переняли и праксианцы, но уловить и сопоставить все грани поведения сикера и положения его крыльев было слишком сложно. Промолчав какое-то время, Старскрим заговорил:

— Мы со Скаем познакомились впервые на одном научном форуме в Сети. Я тогда еще даже в Академию не поступил и никак не мог выбрать интересующее направление, но наука в любом своем виде влекла меня. Там была заметка про органические планеты, а в комментариях развернулись самые настоящие дебаты, не хуже, чем у наших шлаковых сенаторов. Особенно рьяно отличался один комментатор, в защиту статьи. Меня это тогда скорее позабавило, я решил написать, он ответил — и началось.

Что началось — Мегатрон великолепно представлял, зная характер Старскрима. А тот продолжал свой рассказ, глядя на раскинувшийся перед ними Золотой город:

— Тот комментатор потом нашел мой аккаунт, написал личное сообщение. С того момента и началось наше общение: сперва не частое, затем мы начали лучше узнавать друг друга. Могли обсудить что угодно — от новой моды на голографический дизайн до последних открытий на Велоцитроне. Единственное, что я знал — мой виртуальный друг уже учился в Академии. Так прошло несколько ворн, и вот однажды наш факультет осчастливили новостью — к нам прибудут гости из Айаконской Академии. Не сказать, что нас это обрадовало, но делать было нечего, а опозориться перед гостями совершенно не хотелось.

Старскрим вдруг рассмеялся:

— Ты бы видел мой фейс в тот момент, когда я увидел название лекции приглашенного молодого специалиста — точно такое же, как на той давней заметке. Тогда-то и пришло осознание, кем же является мой друг по переписке.

— И ты, конечно же, кипя от возмущения, едва дождался завершения лекции? — предположил Мегатрон: ему и в самом деле стало интересно, чем все закончилось.

— Ну, не совсем, — Старскрим даже чуть улыбнулся воспоминаниям. — Когда Скай предложил задать вопросы, то я произнес то же самое, что и в том моем первом комментарии. Не сказать, что в дальнейшем наше взаимодействие — уже в реальности — складывалось гладко, однако мы смогли найти общий язык и несколько раз работали над общими проектами. Мне нравилось быть рядом со Скаем — надежный друг, хороший коллега… Знаешь, Мегз, на самом деле я хочу, чтобы Шоквейв нашел этого шлакова оплавка Пакса. Пусть хоть кому-то повезет, в отличие от меня. И он этого заслуживает.

Мегатрон почему-то в этот момент был совершенно уверен — пройдет хоть сотня ворн или тысяча, однако Старскрим найдет своего друга, потерянного в ледяной бездне.

Сообщение от Саундвейва сразу же насторожило. Посмотрев на сикера, Мегатрон мрачно произнес:

— Похоже, сюрпризы еще не закончились.

Chapter 29

Обратный путь занял гораздо больше времени, чем они шли сюда, вниз. Дело было не только в карте, Хот Род постоянно сверялся с той дорогой, по которой они добрались сюда; уходить и оставлять здесь Шоквейва тяжестью лежало на Искре. И если Айронхайд тихо ворчал, явно не согласный с таким решением бывшего сенатора, то Бамблби вслух выражал свое недовольство, рвался назад самолично поискать Ориона. Хот Роду пришлось даже еще раз напомнить ему, что они возвращаются. Брейк и Мисфайер молчали, вот только мысли и у них были совсем не радостные.

Рэведж предпочла не отходить далеко от рыжего нионца, и Хот Род вполне понимал опасения кассеты – только что над ними кто-то снова прошуршал металлом и многочисленными маленькими манипуляторами. Поднимать шлем вверх и рассматривать очередное порождение темноты и айаконских катакомб совершенно не хотелось, им хватило еще в первую дорогу полюбоваться на подобное существо.

— Как думаете… — боязливо спросил Мисфайер. — А оно может напасть на нас?

— В таком случае это случилось бы еще раньше, — ответил ему Хот Род. — К тому же оно отстало от нас.

Снова тишина, да такая, что шаги казались грохотом каких-то титанов, скрывающихся в вечном мраке подземных глубин. Каонские катакомбы и Арена, десептиконский город-в-городе, никогда не заставляли Хот Рода испытывать такие ощущения, как здесь. Барельефы на стенах, тот зал с изображениями… тут точно было что-то, только давно, еще даже до Золотого века. Невольно приходили мысли, а вдруг хотя бы часть сикерских легенд – правда? Сюда бы притащить каких-нибудь ученых, но вот кто добровольно полезет в катакомбы, где бродит вот такая техноживность? Летунов уж точно не заманить, хотя Скриму стоит скинуть снятые изображения из того зала.

Еще совершенно не хотелось становиться для Мегза вестником, несущим плохие мысли. Рыжий нионец знал, что Мегатрон и Орион давно дружат, и по сути они оба – равные фигуры для десептиконского восстания против автократии Сената. Лишаться друзей тяжело, это было хорошо прочувствовано на собственном опыте. Но и Шоквейв… есть, конечно, вероятность, что бывший сенатор пошел один не просто так, не из-за какого-то замыкания проводки в процессоре, а действуя по плану. Связь Искр… конечно, партнеры всегда старались убедить окружающих, что вот уж они-то способны чувствовать друг друга, но как считал Хот Род, это на самом деле было редким явлением. Дэдлок со своим связистом – не менее редкое исключение, хотя у них все по-другому: не чувствовать, а видеть оптикой друг друга.

А смог бы он сам ощутить так Мегатрона?

Тишина и мысли. Не самые лучшие, и Хот Род старательно их отгонял, стараясь сосредоточиться на чем-то другом – например, на грядущих делах. Их точно будет очень много: разобраться с Сенатом и параллельно провести его реорганизацию на подготовленных выборах, окончательно проверить Цитадель на предмет «сюрпризов», и самое главное, решить участь Сэнтинела. На все это потребуется время, а ведь есть еще и второстепенные задачи, среди которых выделяются восстановление разрушенных участков Айакона и других городов. Нион… родной Нион был стерт по приказу Прайма, и этого уже нельзя изменить, но по крайней мере, ничей другой дом не будет вот так уничтожен.

Оставлять Мегатрона разбираться со всем этим Хот Род и не планировал. Конечно, у лидера десептиконов есть и заместители, и помощники, но даже перед Старскримом, который является вторым в командовании, Мегз не мог настолько отпустить себя, как позволял при Хот Роде. Рискованно, и… это нечто большее, чем просто влечение, настолько большее, что тревожит саму суть, саму Искру. Вот поэтому-то Хот Род и опасался сейчас сказать лично о решении Шоквейва. Одно дело – краткое сообщение по коммлинку, и совсем другое – уже при личной встрече, глядя в оптику.

Их уже ждали, несколько десов помогли выбраться из пролома. Рэведж тут же умчалась, можно не сомневаться, что кассета спешила к Саундвейву – не только поскорее передать увиденное, но и просто чтобы успокоиться. Там, внизу, им всем было не по себе, и киберкошка исключением не стала. Да еще это шарково ощущение чужого взгляда… настораживало.

— Мегатрон уже покинул Цитадель? — спросил Хот Род. Не хотелось ему и дальше оставаться в этом гнездовье шарков, пока ребята там все не проверят и не убедятся, что подвоха можно не ждать.

— На площади, — последовал ответ. — С Оверлордом и его приятелями.

Кивнув, Хот Род направился к площади, где лидер десептиконов одержал победу над Праймом. Нечего тянуть неизбежное.

Мегатрон выслушивал Блэкшэдоу: судя по яростной жестикуляции манипуляторами, тот делился своими искренними впечатлениями. Хот Род не слишком близко был знаком со всей троицей, но знал, что Оверлорд им доверяет, как и они ему. В бою на них можно положиться, в остальном же – вполне обычные кибертронцы, за исключением мощных корпусов и количества вооружения. Во всяком случае, используемого всей троицей оружия вполне бы хватило на несколько полицейских участков.

Оверлорд первым заметил Хот Рода. Если честно, то рыжий нионец первое время настороженно относился к спарку Мегатрона, не уверенный в том, какая реакция последует на отношения с его создателем. Но похоже, Оверлорд либо был безразличен, либо же совсем не против того, что в жизни создателя появился кто-то еще. Трепана Хот Род тоже мельком знал и, увидев впервые эту парочку, не смог сдержаться от ухмылки: кажется, понятно, откуда такие предпочтения с разницей в габаритах с партнером.

— С возвращением, — произнес Лорд, повернувшись к нему. Но прежде, чем он сказал что-то еще, Блэкшэдоу выпалил:

— Там очень жутко?

— Вполне, — Хот Род взъерошил броню на пару мгновений. — Странные твари, не менее странные коридоры и залы.

— Даже звучит жутко.

— А оттуда никто сюда не явится? — по делу поинтересовался Сиксшот.

— Не думаю, — Хот Род припомнил встретившихся там существ. — Их явно не интересует поверхность.

— Ну и отлично. Еще и об этом беспокоиться процессорных мощностей не хватило бы, — кивнул Лорд. — Мы пойдем, патруль – как и договаривались.

— Да, — ответил ему Мегатрон. — Спасибо.

Вся троица оставила их, по дороге продолжая что-то обсуждать. Хот Род проследил взглядом – те не спешили трансформироваться в альтмод, направляясь к зданию Цитадели.

— Оверлорд и Сиксшот останутся в патрулировании Цитадели, — произнес Мегатрон, обращаясь к Хот Роду и шагнув к нему. — Сейчас там работают Саунд с ребятами и сикеры-научники. Блэкшэдоу присоединится к Патрулю Правосудия.

— Что-то нашли? — забеспокоился рыжий мех, понимая, что от Цитадели и Сената можно ожидать всего, чего угодно.

— Саунд обнаружил аномалию. По его словам, компьютерные системы безопасности не дублируют друг друга, а как бы находятся одна в другой, маскируясь. Это совпадает с тем, на что обратил внимание Старскрим – все информационно-технические провода дублировались на нижнем этаже, которого не было на чертежах.

— Шлак, — Хот Род емко и кратко выразил свое мнение насчет услышанного. Это уже действительно грядут проблемы, но самое главное – неизвестные. Там может оказаться все, что угодно – от еще одной диспетчерской до тайного бункера сенаторов. Или еще что-то похуже.

— Полностью согласен с тобой, — провентилировал Мегатрон. — Скрим, правда, когда услышал, выругался похлеще.

— И я его прекрасно понимаю, — кивнул Хот Род. — Эти новости действительно не самые лучше.

— Вот поэтому и решили разобраться сейчас, а не откладывать на потом. На это самое «потом» и так слишком много дел.

— Прости, — Хот Род подошел к лидеру десептиконов, прижался к нему, позволяя их полям смешаться, стать одним целым.

— Это ведь выбор самого Шоквейва, да? — Мегатрон знал, о чем заговорил сейчас рыжий нионец. Присутствие Хот Рода рядом согревало саму Искру, давало поддержку. Мегз давно уже признался самому себе, что без Хот Рода ему пришлось бы гораздо сложнее.

— Да. После того, как мы дошло до одного весьма… примечательного зала, — начал рассказывать Хот Род своему десептикону. — Шоквейв остановился и сообщил нам, что дальше идет в одиночку. Но шлак подери, там же юникроновски опасно! Все эти твари, которых мы видели, изображения в коридорах и зале… шлак, там от самого места броня дыбом!

— Похоже, что там не просто подземные ходы, а целая сеть катакомб, как под Каоном, — Мегатрон прищурил оптику. — И неизвестно, кто может оттуда выползти.

— Каонские катакомбы и Арена совершенно не такие, — Хот Род там бывал, сравнить мог. — И нигде ведь не было обнаружено изображений Праймаса, Юникрона и их общего потомка.

— Даже так? — Мегз знал ту сикерскую сказку, точнее говоря, изначально услышал предание, а потом уже ознакомился с сикерской версией. — Не представляю, кто это мог сделать. Зачем – понимаю.

— Только если у Шоквейва осталась другая карта, он сможет обойти все возможные ловушки и прочие неприятности, — произнес Хот Род. — И кто, шлак подери, мог настолько далеко утащить Ориона? Он же мех-то не такой маленький, как, например, Трепан!

— Полагаю, что Шоквейв рассчитывает не на карту, — после недолгого молчания заговорил Мегатрон. — А на нечто другое.

— Ты про связь Искр? — тихо произнес Хот Род. — Я тоже спросил у него про это, он кивнул. Как думаешь, может сработать?

— Да. Они давние партнеры, не единожды сливавшие Искры, и могут чувствовать друг друга. Именно это и ведет сейчас Шоквейва.

— Вот уж не думал, что ты веришь в связь Искр и все такое, — хмыкнул Хот Род. — И что окажешься таким романтиком.

— Почему бы мне и не верить в такое? — Мегатрон пожал плечами. — Может, потому что я бы сделал то же самое для тебя?

— Уверен?.. — Хот Род протянул ладонь, касаясь нагрудной брони десептикона, за которой пряталась его Искра.

— Уверен, — кивнул Мегатрон. — Моя Искра уже выбрала тебя.

Эти слова окончательно повергли собственную Искру Хот Рода в какой-то хаос, он не мог подобрать ни фраз, ни мыслей, чтобы выразить свое состояние. То, что начиналось между ними просто как обоюдный интерес и общение, перешло в отношения, а затем – в это признание.

— Давай тогда постараемся жить так, чтобы не возникало вот таких ситуаций, когда мне придется идти за тобой хоть к Юникрону, не говоря уж о каких-нибудь подземных комплексах, — произнес Хот Род.

— Надеюсь, что так и будет, — Мегатрону в данный момент отчаянно хотелось верить, что их дальнейшая жизнь будет хоть чуть легче того, что происходит сейчас.

***

 

Теперь-то двойственное ощущение, охватывающее Саундвейва в Цитадели, подтвердилось – почти все компьютерные системы имели внутреннюю копию, замаскированную очень тщательно внешней оболочкой программ. Все то время, что десептиконы были здесь, они каждое мгновение подвергались опасности, ведь отключенная ранее система безопасности Цитадели вновь была активна. Причем сделано это было так виртуозно, что никакие сканеры не заметили переключения, и только телепатическое предчувствие насторожило кассетикона.

Он сразу же сообщил Мегатрону об инциденте, поспешно проверяя все остальное. Это… нечто – трудно подобрать другое слово – пряталось и маскировалось так, словно было не программой управления Цитаделью, а чем-то иным. Непонятным, тревожным и опасным.

Подсказка пришла со стороны Старскрима. Заместитель Мегатрона, узнав о столкновении с подобной аномалией, сразу же скинул Саунду информацию о дублировании некоторых информационно-технических проводов и коммуникаций. Нижний этаж Цитадели, не отображенный на чертежах. Саунда это сразу же насторожило: вполне вероятно, что подсказка находится именно там.

— Я предполагал ранее, что там находится вторая диспетчерская, — произнес сикер. — И зря не настоял на немедленном вскрытии этого помещения. Но в свете твоего открытия готов изменить свое мнение. Там может быть все, что угодно.

— И это мне очень не нравится, — признался Саунд. — Такое чувство, словно оно выждало удобный момент и потихоньку пробиралось через установленные мной команды. Словно это что-то… кто-то живое, способное мыслить и анализировать.

— Шлак, — Старскрим на пару мгновений притушил оптику. — Тебе дать моих ребят в помощь?

— Нет, — после недолго размышления ответил ему Саунд. — Но если сможешь, то выдерни сюда Зету и Скидса. Они неплохие научники, тем более прошедшие обучение у Шоквейва.

— Уверен?

— Насколько понимаю, в научной академии Воса не было модуля, посвященного технологиям?

— Был, — Скрим дернул крыльями. — Однако я понял, куда ты клонишь. Справитесь?

— Не знаю, — Саундвейв снова посмотрел на экраны компьютерных терминалов перед ним. — Я уже ни в чем не уверен, когда дело касается этого гнездовья шарков.

Старскрим дернул крыльями еще раз, всецело выражая солидарность со словами кассетикона. Здесь стоит учитывать любой вариант, не отбрасывая даже самые невероятные.

— Не лезь туда один, — посоветовал сикер. — Мало ли что. Я уже сообщил Мегатрону, сейчас отправлю дополнения к твоему отчету и просьбу про Зету с Скидсом.

— Спасибо, — поблагодарил Саунд. — Мониторинг ситуации остается прежним.

Когда авиатор ушел, оставляя связиста одного, тот невольно вздыбил броню: ощущение этого места теперь беспокоило еще больше. Высказанные в разговоре с Старскримом опасения усилились, Саундвейву хотелось мысленно потянуться и попытаться коснуться, проверить, что это может быть, но он понимал уровень возможной опасности. Без поддержки специалистов лучше не лезть, а то ведь с Сэнтинела или кого-нибудь из сенаторов хватит процессорных мощностей замуровать там, на том этаже, живого кибертронца, оставляя его контролировать систему безопасности. Или что-то из недр планеты, а возможно, и обнаруженное за пределами Кибертрона.

Дэдлок вернулся с патрулирования, передав улицы другой команде, и спешил к парнеру, уже какое-то время ощущая его встревоженность. Саунд почувствовал его раньше, чем увидел, и сейчас ждал, поспешно убравшись из помещения.

— Саунд? — Дэдлок подошел к нему, отмечая, как напряжены энергополя кассетикона, словно тот закрылся при возможной атаке. Да и вообще, ощущение такое, что тут на каждом шагу опасность. И ведь раньше такого не было! — Шлак, что тут… случилось?

— Тебе тоже это не кажется? — спросил у него Саунд. — Словно тут кто-то есть?

— Не кажется, — кивнул Дэдлок. — Какого ж Юникрона тут происходит?

— Идем, — Саундвейв протянул манипулятор. — Не могу тут находиться.

Гнетущее ощущение начало пропадать, когда они добрались до выхода из Цитадели. Саундвейв, засекая радиус действия, мрачно отправил Скриму сообщение с данными, а затем подключился к общему коммлинку, предупреждая еще раз десептиконов, особенно тех, кто оставался на патрулировании Цитадели и ее территории: «Осторожно! Наш противник – кто-то, управляющий системами безопасности Цитадели. Будьте внимательны».

Лишь только покинув пределы обители сенаторов, Саунд позволил себе провентилировать. Дэдлок молча прижался к нему, потянувшись своими полями. Эта тихая поддержка была ярче и ощутимей для телепата, чем какое-либо физическое действо.

— Давай вернемся в полицейский участок, тебе нужно передохнуть, — произнес Дэдлок. — Остальные, думаю, уже там. А потом разберемся, что ж это за шлак такой.

— Я попросил Скрима вызвать сюда Скидса и Зету, — сказал кассетикон. — Одному мне или с отрядом сикеров-научников не справиться.

— Летуны тут совсем мимо, да?

— Разные специализации, — кивнул Саундвейв. — Лучше бы сам Шоквейв оказался здесь, но его ученики тоже талантливы.

— Еще бы, — хмыкнул Дэдлок, будучи свидетелем того, как порой эти двое могли вцепиться в разработку чего-нибудь нового для Арены. — И если раньше они работали с системами безопасности, то шансы разобраться повышаются.

— Надеюсь на это. — Саундвейв оглянулся на здание Цитадели: теперь оно воспринималось иначе, даже совсем не так, как это было с каонской Ареной.

Остальные десы уже были предупреждены. В полицейском участке, ставшем штабом для мятежников-десептиконов, оказались и примкнувшие к ним жители города. Похоже, что даже для простых кибертронцев власть Сэнтинела и Сената оказалась менее желательной, чем Мегатрона. Конечно, пока к таким добровольцам уровень доверия был не слишком высок, запросто мог попасться какой-нибудь слишком преданный прежней власти фанатик, однако Мегатрон не запрещал взаимодействовать с нейтрально настроенными горожанами.

При виде Джазза, объясняющего что-то своей патрульной группе, Саунд остановился.

— Скажу пару слов брату, — произнес он.

Дэдлок кивнул. Он не был в одной группе с Джаззом, однако в мастерстве и профессионализме бывшего наемника не сомневался ни на мгновение. Изначально настороженно относящийся к Джаззу, Дэдлок в итоге стал его уважать, запросто мог доверить прикрывать в сражении и часто замечал в нем общие с кассетиконом черты.

— Ты мрачный, — сразу произнес бывший наемник, закончив инструктаж и подходя к Саунду. — Что еще случилось?

— Будьте осторожны, Цитадель... там опасно и слишком странные показатели.

— Очередной «сюрприз» от Сената? — Джазз тоже помрачнел. — Наших оттуда убрали?

— Сообщили, остались добровольцы. Без контроля там ничего оставлять нельзя.

— Скажу остальным, — кивнул Джазз. — Мы дежурим у Архива, но осторожность не помешает.

— От твоего приятеля известий нет?

— Нет, — Джазз беспокоился за Проула и несколько раз пытался связаться с ним. — Коммлинк отключен, близнецы и Форсэй тоже молчат.

— Возможно, они в каком-то из укрытий. Искал там?

— Да, тоже мимо. Закончу дежурство и попытаюсь найти их.

— Помочь?

— Лучше разберитесь с тем шлаком, — ответил Джазз Саунду.

... Зета и Скидс вернулись в город, но не одни, а с Мейкшифтом. Шифтер захотел отправиться с ними, утверждая, что ему есть что сделать в Айаконе. Скидс осторожно уточнил, можно ли в случае чего рассчитывать на помощь.

— Вы шустрые ребята, — хмыкнул Мейкшифт. — Справитесь со всем сами, я уверен. Да и ваш Мегатрон тоже не промах, раз смог провернуть такую авантюру.

Шифтер после этих слов почти мгновенно скрылся из виду, возможно, использовав телепортацию.

— Честно говоря, я и не рассчитывал на его согласие, — признался Скидс. — Мейк, конечно, в случае чего, неоценим, но порой слишком непредсказуем.

— Это верно, — согласился Зета. — И мне кажется, что у него есть какой-то свой план.

— В любом случае, он точно на нашей стороне, — подвел итог Скидс. — Ладно, теперь подумаем о другом – почему Саунду понадобилась наша помощь? У нас хоть разностороннее образование, но он-то спец по связи и прочему.

— Раз так, то наверняка нашлось что-то такое, превосходящее даже возможности нашего телепата. — Зета понимал: в ином случае кассетикон справился бы сам.

Их ждал Дэдлок, расхаживающий перед распахнутыми вратами Цитадели. Впрочем, ничего удивительного, что встречал их именно бывший нейтрал. Неподалеку было еще две группы охранников: похоже, меры безопасности значительно усилили.

— Привет! — Дэдлок махнул манипулятором, глядя на представителей Патруля Правосудия. — Вы как раз вовремя, Саунд с ребятами вскрывают там эту диспетчерскую.

— Что там вообще такое?

— И от нас что требуется?

— Сами бы знали… — Дэдлок заворчал, словно дикий зверокон. — Шлак знает, что тут творится. Цитадель… Саунд ощущает ее как-то иначе, как-то опаснее, говорит, что она словно живая. И он нашел подвох в системах безопасности и программах. А Скрим нарыл кое-что интересное в тех чертежах, что ему передали. Подземный этаж, шлак подери, с полным дублированием всего!

— Уже интригует, — воодушевился Скидс. — Что за подвох в системах безопасности?

— И чертежи, мы можем полагаться на их правильность? — обдумывал Зета. — Вдруг там есть не только тот этаж и место, обозначенное как диспетчерская.

— Здание заново просканировали, наложили сканы на чертежи. Не совпал только этот подземный этаж и помещение. Наш шпион Праймасом клянется, что о подобном ничего не знает.

Дэдлок вел их почти через всю Цитадель, они приближались к тому месту, где располагается личная библиотека Прайма. Охранников-десептиконов тут было больше, и эта часть этажа была полностью перекрыта для посторонних и сенаторов.

Изначально эта часть стены изображала из себя стилизованную карту, но именно там оказались двери и непонятное помещение, пока обозначенное как дублирующая диспетчерская. Обнаружилось это на сравнении чертежей и сканов. До прибытия командира Патруля Правосудия по распоряжению Саунда никто туда не полез, а сейчас трое конструктиконов осторожно работали, рядом возвышался гигант Сиксшот. Саундвейв смотрел на происходящее и был насторожен, Дэдлок это почувствовал сразу.

— У тебя есть предположение, что это за шлак? — спросил у Саунда Зета. Скидс в это момент изучал датапад со схемами, наложенными одна на другую.

— Нет, — честно признался Саунд. — И если бы не ощущение и потом не проверил бы еще раз систему безопасности, то не заметили бы.

— Какое оно, это предчувствие? — поинтересовался Скидс, отвлекаясь от датапада. Телепатия кассетикона не была для них секретом уже очень давно, и оба студента уничтоженной ныне Академии Высоких технологий не считали это чем-то странным или невозможным.

— Словно кто-то смотрит на нас из засады. Но почему-то я не могу добраться до его мыслей или процессора.

Скидс вытащил свой датапад из субкармана и произнес:

— Попробуем разобраться. Саунд, коды кинешь по коммлинку?

— Сейчас. Лови.

Зета тоже вооружился планшетом. Они с партнером, тихо переговариваясь, погрузились в работу. Саунд им не мешал, однако страховал, всецело положившись сейчас на свои возможности. Рядом с ним тихой тенью застыл Дэдлок, готовый реагировать на любой намек угрозы партнеру или друзьям.
Конструктиконы продолжали аккуратно работать с стеной, стараясь не слишком повредить стилизованную карту. Сиксшот бдительности не терял, особенно когда за псевдо-стеной показалась вторая.

— Нам ломать или искать дверь? — поинтересовались десы у Саундвейва, отвечающего за все это.

— Ломать, — категорически произнес тот. — Запустите сканы, информацию мне и Тарну.

Скидс и Зета все еще были погружены в работу с системой безопасности. Они действовали через коды доступа, переданные связистом, три рабочих (два официальных и один нет), принадлежащих службе безопасности Цитадели, и один из рабочих аккаунтов самого Саундвейва, созданный специально для этой цели.

Нечто странное вырисовывалось, как и говорил им Саунд, реагируя почти моментально на любые попытки перепрограммировать. Тем не менее двери и многочисленные ловушки все еще были деактивированы, но не было никакой гарантии, что все так и останется в следующее же мгновение.

— Саунд, что слышно? — Зета оторвался от датапада.

— Это... словно игра или соревнование, — Саундвейв встопорщил броню. — Словно развлекаются, проверяя, насколько хватит вашего запала.

— Шлак, — Зета высказался более емко. — Камеры деактивировал только что, но сами включаются.

— Все коммуникации Цитадели уже отключены от городской сети. Если кто-то извне контролирует систему безопасности, то делает это из самой Цитадели – вот зачем был нужен этот этаж! — Скидс посмотрел на Саунда.

— Мы ведь просканировали все здесь, в первую же очередь, — возразил ему кассетикон. — Невозможно.

— Дэдлок, — позвал его Тарн-Зета. — Возьми пару-тройку десов, разбейте камеры на этаже.

— Без проблем, — бывший нейтрал взъерошил броню и быстрым шагом направился к патрулирующим на этом участке.

— Раз камеры могут быть взломаны нашим противником, то решим этот вопрос радикальным методом, — прокомментировал Скидс, снова уставившись в датапад. — И если вы идете туда, я останусь здесь, у терминалов.

— Хорошо, — кивнул Зета и повернулся к Саунду. — Дождемся Дэдлока?

— Да. Лучше перестраховаться.

Бывший нейтрал пришел быстро и, судя по всему, самолично принимал участие в ликвидации камер наблюдения. Услышав, что Саунд с Тарном направляются проверять скрытый этаж, Дэдлок коротко выругался, встопорщил броню и достал еще один лазерган, протягивая его партнеру:

— Мало ли кто там есть.

Судя по тому, какими взглядами обменялись Саундвейв и Зета, они были всецело согласны с Дэдлоком.

— Жаль, кассет сейчас нет с тобой, — произнес Зета. — Их помощь пригодилась бы при разведке.

— Мы только потеряем время, если будем ждать Рэведж или Лазербика с Френзи и Рамблом.

Отсканированная карта помещений уже была на датападе кассетикона и представляла из себя два больших коридора и огромное количество небольших комнат, окружающих центральную часть, определенную как дублирующую диспетчерскую. Конструктиконы уже осветили часть коридора, что там с освещением дальше – было неизвестно, но не страшно: всегда можно активировать в оптике систему ночного видения.

Небольшое помещение, которое было исследовано первым, по размерам соответствовало разве что немногочисленным хозяйственным помещениям Цитадели. Здесь почти ничего не было, кроме компьютерных терминалов, переведенных в режим ожидания. Второе и последующие за ним помещения были не менее интересны: похоже, что из официальной библиотеки Цитадели сюда перенесли часть архивных материалов… или убрали то, что могло бы бросить тень на репутацию Прайма и сенаторов. Все эти материалы тоже нужно будет внимательно изучить, проанализировать, как и компьютерные сервера.

— Что за… — Дэдлок первым заметил, как начало загораться автоматизированное освещение в коридоре – не ровным светом, а переливающимися волнами. Будь это какой-то сбой, выглядело бы иначе.

— Странно, — согласился Зета, пробуя подключиться к здешней компьютерной сети. Не получалось, все попытки блокировались, однако ни двери не закрывались, ни ловушки не были активированы. Что за шлак тут творится?

— Идемте сюда, — произнес Саунд, показывая на карте центр этого этажа. — Там что-то есть.

— Мне это уже не нравится. — Дэдлок не думал опускать лазерган и все датчики выставил на максимум, как зверокон на охоте.

— Нас… зовут, — Зета показал расшифровку световых сигналов. — Приглашают.

— Ловушка?

— Возможно. Или… кто-то, находящийся здесь.

Живых объектов при сканировании этого этажа не было обнаружено, однако это ничего не меняло: в такой странной ситуации здесь можно ожидать какой угодно шлак. Зал перед ними тоже был небольшим, однако всю его площадь занимали различные приборы, при виде которых Зета лишь глухо выругался. Внимание привлекали три компьютерных терминала, соединенные с тремя резервуарами и с таким же количеством огромных мониторов, где транслировалось все, что происходило в Цитадели и за ее пределами. Саундвейв тоже узнал резервуары – такое использовалось порой в медицине, если нужно было временно извлечь из поврежденного корпуса камеру Искры или мозговой модуль.

— Пожалуйста, скажи мне, что я думаю не о том, — произнес Зета, глядя на это. Саунд осторожно мысленно потянулся и невольно встопорщил броню, ощутив чужое сознание.

— Нет. Ты думаешь правильно, — ответил ему кассетикон. — Это… чьи-то мозговые модули, сохраняющие прежнюю активность, их состояние поддерживается.

Такая гнусность могла быть только порождением Института. Учитывая, что Сэнтинел поддерживал знакомство с кем-то из работников этой организации, неудивительно, что он решил спрятать здесь от всех и вся один из результатов эксперимента. Невозможно даже представить, как удалось совершить подобное, сколько жертв сгинуло ради воплощения чьего-то извращенного замысла.

— Наконец-то вы пришли, — раздался чей-то голос, транслируемый через скрытые где-то динамики, и изображение на мониторах переменилось, показывая эту комнату во всех возможных ракурсах. — Мы ждали вас.

— Ждали нас? — уточнил Зета, опуская датапад. — Зачем?

— Кто вы? — выступил с вопросом Саунд. — Я… ощущаю странное…

— Зови нас Телетраан, — ответили ему. — И теперь вы должны отключить нас.

Саунд обменялся взглядом с партнером, затем посмотрел на Зету. Тот что-то быстро строчил в датападе, явно держа в курсе Скидса. Сейчас уже кассетикон ощущал мысли не одного меха, их было трое – соединенные и обреченные на вечное существование в таком облике.

— Процессорные мощности используются для обработки информации, — пояснил Зета. — Это…устройство… функционирует аналогично PDP-модели, то есть параллельной распределенной сети обработки данных на основе арифметического логического устройства, вот только вместо обычных компьютерных процессорных блоков это АЛУ состоит из трех мозговых модулей, извлеченных из кибертронцев.

— А их Искры? — Дэдлок тоже слышал объяснения Тарна. — Шлак подери… Это же полное издевательство!

— Искры должны быть сохранены, ведь это сама наша сущность, наша жизнь, — Зета смотрел на Телетраан.

— Мы наблюдаем за происходящим с самого первого момента появления десептиконов в Айаконе, — заговорили Телетраан. — Видели и сражение между Сэнтинелом Праймом и Мегатроном. Мы проанализировали бой и пришли к выводу, что победа на стороне лидера десептиконов. И просим прекратить наше существование.

Не нужно было гадать или спрашивать: такое существование являлось самой настоящей пыткой, и Телетраан был в полном праве просить их о своей деактивации. Страшно подумать, что еще могло твориться в Институте при содействии Сэнтинела Прайма и остальных сенаторов.

— Сперва мы должны сообщить Мегатрону о вас, — произнес Зета. — Наш лидер должен знать, и возможно, он захочет поговорить с вами.

— Мы тоже учли такой вариант, — ответили Телетраан. — И согласны немного подождать. Можете не волноваться, вся информация будет сохранена и передана вам для любого использования. Если хотите разгласить данные о нашем существовании для судебного процесса над Сэнтинелом Праймом – это тоже включено в общий информационный архив.

— Спасибо, — произнес Саундвейв. — Вы не обязаны помогать нам, но тем не менее – сделали это.

— При жизни никого из нас не устраивало то, что творится с разрешения и поощрения Сената, — снова заговорили Телетраан. — То, что сделали с нами, являлось частью наказания: самых непримиримых противников превратить в послушное оружие. Но мы никогда не забывали, что с нами сделали. И ждали, зная, что рано или поздно, но десептиконы станут той силой, с которой придется считаться.

— Мы ведь могли и проиграть, — заметил Дэдлок. — Или вы это тоже просчитали?

— Разумеется, — ответили Телетраан. — Хотя не все поддавалось логическому объяснению.

Саунд связался с Мегатроном, кратко обрисовав ситуацию и попросив прибыть сюда лично. А на рабочий датапад кассетикона уже упала ссылка на облачное хранилище с информацией, плата Телетраана за свободу от своего бытия.

— Не торопитесь с дезактивом, — сказал Зета. — А что, если бы кто-то из ученых помог вам? Я уверен, что Шоквейв в любом случае попытается решить то, как… разделить вас обратно.

Он был уверен, Шоквейв действительно приложит все усилия для помощи: знаний и опыта у наставника куда больше, чем у лидера Патруля Правосудия. Зета понимал, что сделали с несчастной троицей, но также знал, что обратный процесс отличается от первоначального. Трепан – вот его тоже стоит привлечь, он же мнемохирург, хоть и бывший, умеет работать с мозговыми модулями и процессорами. Неожиданно мелькнула мысль и о Тайдсвэе – уж он-то точно смог бы найти решение этой столь сложной задачи...

***

 

Проул считал, что он уже слишком долго просидел в убежище гонщиков. Он хоть и предупреждал Джазза, но похоже было, что внешний коммлинк повредился или же в этом районе действовала блокировка сообщений. Форсэй точно не знал, однако предполагал, что где-то тут может быть расположена станция связи: началось-то все с того момента, когда на площади попытались стрелять в Мегатрона, но пострадал другой кибертронец. Сайд со Смоуком высказывали готовность отправиться и проверить, но их не пустили, объяснив тем, что там может быть устроена засада сторонниками Сената. Десы уже получили сигнал и все проверят.

Проула волновали возможные новости о Блю – сможет ли Ранг вернуть его в норму, понадобится ли для этого помощь телепата, и вообще, какими могут быть последствия подобной перепрошивки?

А тем временем жизнь в Золотом городе возвращалась в прежний ритм. Никого уже не удивляло наличие на улицах кибертронцев с десептиконской инсигнией на броне. Конфликты если и возникали, то быстро пресекались при участии полиции, большей своей частью поддерживающей десептиконов и их лидера. Обитатели Айакона по-разному относились к случившемуся, однако доминирующей реакцией в адрес Сэнтинела было единодушное: «Заслужил!». Сэнтинел Прайм за эти три ворна успел окончательно обрушить свою репутацию среди айаконцев.

— Мне следует вернуться к остальным, — Проул просматривал последние новости. Странно, что блокировались сообщения, но все остальное работало. — Я и так… задержался.

— А как объяснишь этой троице? — хмыкнул Форсэй, указав на близнецов и Смоукскрина. — Они ж следом за тобой помчатся, их и Юникрон со всеми своими вехиконами не остановит.

— Скажу как есть, — Проул дернул дверками. — Захотят – возьму с собой.

Сайдсвайп и Санни идеально спелись со Смоукскрином, общей чертой всего трио оказалось поистине невероятное упрямство. Ладно, Смоук это унаследовал от самого Проула, но близнецы-то?

— Желаю удачи, — искренне ухмыльнулся гонщик. Сейчас никто и ни за что не заподозрил бы в нем бывшего бойца одного из самых элитных военных подразделений, сформированных при прежнем Прайме, однако теперь Проул не обманется подобной маской.

— Спасибо, — поблагодарил праксианец. — Сам-то точно пока останешься тут?

— Займемся порядком, — Форсэй пожал плечами. — Все равно это задача не только полиции.

У гонщиков были свои правила и порядки, включающие и взаимодействие друг с другом. Это лишь со стороны казалось, что обладатели изящных и быстрых альтмодов разрознены и постоянно соперничают друг с другом, но сейчас взору Проула открывалась совсем другая истина. И то, если бы не Джазз, Форсэй точно не стал бы любезничать и настолько сильно пропускать незнакомых кибертронцев и помогать им.

Санни и Сайди теперь являлись здесь не единственными представителями полиции: прибыло несколько ребят из другого отдела, один из которых также являлся гонщиком. Стажеров похвалили за проделанную работу, сообщив им, что все это будет отражено в докладе руководству и непосредственному куратору. Велики шансы, что близнецам не долго ждать перевода в полноправные сотрудники полиции.

Что же касается Смоукскрина, то его карта-пропуск личного помощника сенатора еще действовала, он это как-то проверил. Зачем ему это – Проул не уточнял, но похоже, что Смоук решил продолжать свою прежнюю деятельность, если, конечно, тот хитрый шарк уцелел. Что за игру ведет Децимус – сложно предсказать, он любую ситуацию способен провернуть в свою пользу.

— Проул! — Сайд первым заметил праксианца.

— Как у вас успехи? — поинтересовался тот. Если раньше прикосновения к плечам или дверкам напрягали Проула, то от близнецов это принималось – Искрой чувствовалось, что они не причинят боли.

— Отлично! — они умудрились сказать это хором. Смоук помахал планшетом:

— Отслеживаю ситуацию. Интересно все-таки, что со связью и именно тут. Возникает предположение, что это может быть аномалия. Ну нет в этом участке города ничего такого, ради чего можно было бы глушить любую исходящую связь.

— Или диверсия.

— Тоже один из возможных вариантов, — согласился Смоук. — Но десептиконы в курсе.

— Все же будет логичнее оставить им разборки с этой… аномалией, — произнес Проул. — Разве что вы, разумеется, хотите сами туда сунуться.

Ответом ему стало слаженное фырканье.

— Вопрос вашей безопасности меня беспокоит гораздо больше, — заговорил он дальше. — Я собираюсь вернуться к команде Пакса и внести свой вклад в общее дело. Полагаю, что вам лучше было бы остаться тут.

— Еще чего! — первым возмутился Санстрикер.

— Чтобы ты снова влип в неприятности?! — поддержал его Сайд.

Смоук лишь укоризненно посмотрел на своего создателя, вздернув повыше дверки и этим жестом выражая все, что думает об его затее.

— Хотите со мной, к десептиконам?

— Почему бы и нет?

— Мы там мешаться не будем. Другое дело, если нас отзовут по работе и придется возвращаться в свой участок.

— Смоук?

— Думаю, и мне там найдется дело, — ухмыльнулся Смоукскрин. — Как считаешь?

Chapter 30

Шоквейв спускался дальше и глубже, ступени лестницы вели куда-то вниз, а затем — новые залы, коридоры и новый спуск. Самостоятельно Орион не смог бы зайти так далеко, и тем не менее бывший сенатор Искрой чувствовал — любимый где-то там, впереди. Кто же притащил его? Один из обитателей этих катакомб? Или специально… возможно ли, чтобы кто-нибудь еще знал о грядущем становлении Ориона Оптимусом Праймом?

Барельефы на стенах изменились, рассказывая историю Кибертрона — настоящую, а не ту, что представлена была официально. Какой-то частью процессора Шоквейв мог бы думать с точки зрения исследователя — какую историческую ценность на самом деле имеют эти подземные переходы и катакомбы! Вот она, настоящая летопись Кибертрона, никем не приукрашенная, позволяющая узнать о вехах событий, значимых для планеты и ее обитателей. В иное время бывший сенатор останавливался бы, чтобы рассмотреть детальнее, запечатлеть в долговременной памяти изображения самих Праймаса и Юникрона и уже знакомый образ их потомка из сикерской легенды; порой рядом мелькали и другие — первые Праймы, трое телохранителей, какие-то твари, против которых сражались Первые… Но сейчас все это почти не имело значения лично для Шоквейва. Его волновало только то, что касалось Ориона.

Эгоистично, и разумом Шоквейв понимал — он не должен ставить свои стремления и желание остаться с Орионом выше потребности Кибертрона в новом Прайме, который окажется способен погасить зарождающиеся конфликты и на самом деле объединить их всех. Оптимус Прайм должен спасти Кибертрон — для Родимуса еще слишком рано, еще не пришло его время принять на себя тяжесть Матрицы Лидерства. Но может ли личное счастье быть важнее, чем возможность сохранить свою родину, не дать погибнуть множеству кибертронцев?

Нет. Шоквейв осознавал, что в таком случае покой на Искре точно не светит — он будет постоянно думать о том, чего мог бы избежать и чего уже не вернуть из-за жадного и противоречивого чувства под названием «любовь». Интересно, а вставал ли подобный выбор в жизни Тайдсвэя? Как бы тот поступил — руководясь логикой, доставшейся в наследство от инвертированной личности, или же чувствами, которые даже перепрошивка не смогла убрать из глубины его Искры? Его Оптимус Прайм ведь смог вспомнить…

— Не стоит обманывать себя, — вслух заговорил Шоквейв, и его голос разнесся по очередному залу. — Кибертрон важнее меня, и я это знаю.

В конце концов, он может попытаться снова завоевать Искру новоявленного Прайма. Если в том останется хотя бы тень прежних чувств — у них все получится.

Залы и коридоры, лестницы и путь вниз — но с дороги Шоквейв не сбивался. Усилилось непонятное и настораживающее ощущение, будто кто-то наблюдает за ним. И уж это точно не те твари, которых они встретили ранее, а кто-то… вполне разумный. Один из тех, кто мог сбежать от тирании Номинуса, а потом и Сэнтинела? Или же это архитектор здешних катакомб, украсивший стены барельефами и мозаиками? Шоквейв невольно содрогнулся от попытки представить, сколько же ворн обитало тут наблюдавшее за ним создание, кем бы оно ни было. Потенциальный друг или, скорее всего, противник? Это он утащил Ориона, или же был кто-то еще?

Шоквейв вновь обратился к унаследованной памяти Тайдсвэя, не бывал ли тот в подобном месте? Но воспоминания вновь отличались, как отдалялись друг от друга их миры, идущие каждый по своей линии истории. Тайдсвэй был разве что в гробнице Первых, и в мельнувших залах, увиденных другим взглядом, прослеживалось определенное сходство. Возможно, такое же место было и на его Кибертроне, только добраться туда не удалось из-за сложившихся обстоятельств. Знал ли он о катакомбах под Золотым городом? Ведь его Орион Пакс стал Оптимусом Праймом в схожем месте, но после предательского выстрела Мегатрона. Так много вопросов, но сейчас уже слишком поздно искать ответы.

Едва Шоквейв сделал шаг в следующий зал, как все окружающее его пространство изменилось. Перед ним раскинулась айаконская площадь, но едва узнаваемая из-за царивших там разрушений: здание Архива уцелело лишь частично, словно на него упало что-то гигантское, комплекс построек за ним почти полностью разбомбили, высотки, где обычно обитали летуны и сикеры из Воса, сейчас были похожи на оскалившиеся клыки какой-то твари из дальних миров; покрытие под ногами оказалось разбитым, а раскрошенные и поврежденные бетонные блоки улицы — вырванными на поверхность, открывая зияющие провалы под собой. Бывший сенатор оглядывался по сторонам — это голограмма? Но до боли настоящая, все его датчики и анализаторы подтверждали, что он находится в Айаконе — в уничтоженном и неживом Айаконе.

Он стоял сейчас на том же самом месте, где был совершен спуск в недра Кибертрона, и рядом по-прежнему разверзся вход вниз, но все выглядело почему-то еще более зловещим, чем было на самом деле. Осторожно отойдя подальше, Шоквейв направился к Архиву: все тут смотрелось так, будто атаке этот район подвергся не менее полуворна назад. Датчики не фиксировали никого и ничего живого рядом, а вдалеке виднелся чей-то корпус. Шоквейв боялся, что это окажется кто-то из его знакомых, но слава Праймасу, обошлось. Убитый кибертронец легкой колесной формы тем не менее был вооружен, и даже лазерган никто не забрал. Ему выстрелили в нагрудную броню, сразу пробив камеру Искры — мгновенный и быстрый дезактив. Внимание Шоквейва привлекла инсигния — десептиконский символ, но не фиолетовый, а темно-синий. Что же за шлак тут случился?

Оглядевшись по сторонам, Шоквейв решил все же добраться либо до места, где стояла Цитадель, либо до центра города. Дороги несли на себе отметины бомбежки, местами были разрушены, поэтому даже не стоило думать о возможности использовать альтмод. Улицы, какими их хорошо помнил бывший сенатор, изменились совершенно, везде царило разрушение и отчаяние. Мертвый город — и этот контраст с тем Айаконом, который знал Шоквейв, действовал на процессор. Он понимал, что все вокруг не может быть настоящим, но выглядело оно слишком реальным.

За все это время Шоквейву никто не встретился, датчики все так же указывали на отсутствие живых объектов, однако вернулось ощущение чьего-то взгляда.

— Почему ты показываешь мне все это? — вслух произнес Шоквейв. — С какой целью?

Ответом ему была лишь тишина.

Даже если это и было всего лишь голограммой или даже иллюзией, то Шоквейву все равно было не по себе на Искре: уж слишком все по-настоящему. Он знал, что порой происходят случаи, которые не объяснить логикой и разумом, а только живущей в Искре верой в возможности Праймаса. Может, это и творится прямо сейчас?

Не стоило оставаться здесь, но как вернуться обратно? Бывший сенатор обошел всю площадь, снова подойдя к провалу вглубь Кибертрона. Конечно, подобное казалось глупостью, однако Шоквейв не мог отрицать: его тянуло туда, вниз. Остановившись на самом краю бездны, Шоквейв покачал шлемом и сделал медленный шаг вперед.

Темнота, да такая, что ее даже режим ночного видения не возьмет. Чувство падения, обманывающее датчики и гироскопы, все сильнее и сильнее запутывая реальность и иллюзию… Шоквейв старался сосредоточиться хоть на чем-то, но думать было трудно, бесконечное низвержение заставляло терять счет времени — сколько он тут? Давно ли?

Орион. Бывший сенатор пришел сюда за ним — вот так все правильно. Не упуская из мыслей образ Ориона, Шоквейв вспоминал его: красно-синяя броня и бездонный взгляд оптики, спокойная, уверенная Искра, которую тянет ощутить, открыться, уют, надежность и невероятное ощущение единения, когда они рядом… Ради него Шоквейв здесь и готов даже отправиться в юникронову бездну.

Свет. Непривычно-яркий, ударивший по оптике — фотоэлементы не успевали перестроиться на новый режим, и Шоквейв на несколько мгновений снова ощутил себя полностью дезориентированным. Но по крайней мере, он точно мог сказать одно: полет — падение? — закончился, он снова крепко стоит на ногах. Активировав оптодатчики, Шоквейв огляделся по сторонам, стараясь понять, куда его занесло на этот раз.

Каон. Но столь же отличающийся от родного, как и погруженный во тьму Айакон.

Эту площадь он узнал бы в любом из миров. Тут находился вход на Арену, государство-в-государстве, совсем как гордый и устремленный в небесную вышину город сикеров — и мало кто из простых кибертронцев знал, насколько глубоко в планету устремляются каонские катакомбы и залы, где десептиконы и устроили свою обитель. Но перед оптикой бывшего сенатора предстал совсем другой Каон — и первое, что приходило в процессор, это характеристика «светлый».

Да, из Каона исчезло неуловимое нечто, делающее его противоположностью Золотого города, и дело было не только в новых зданиях из легкого, белого материала, и не в освещении площади и прилегающих к ней улиц, и не в толпах кибертронцев, собравшихся совсем рядом. Взгляд то и дело выхватывал знакомые фигуры, снова заставляя удивляться тому, насколько сильно все изменилось. Давно Шоквейв не видел такой непринужденной атмосферы в толпе: энергополя собравшихся не выражали агрессии или недовольства, напротив, все замерли в ожидании и предвкушении.

Шоквейв решил подойти ближе, но все еще не уверенный в том, увидят ли его эти…призраки? видения? иллюзии? Настороженно он шагнул к ближайшему кибертронцу, припоминая, что видел его среди десептиконов — да, точно, вон и на броне видна инсигния. На Шоквейва покосились, но без вражебности или излишнего любопытства.

— Я могу узнать, чего все ждут? — ради эксперимента спросил он. В прошлый раз в пустом Айаконе говорить было не с кем, но сейчас — другое дело.

— Из какой лаборатории ты вылез, приятель? — хмыкнул дес. — Совсем ушел в отрыв от цивилизации? Сегодня же в Каоне выступает Прайм!

Прайм! Это заставило сжаться Искру — кого же он увидит? Ориона, Хот Рода или кого-то другого? Впрочем, от этой мысли бывшего сенатора отвлекли — на площади появился лидер Кибертрона. Шоквейв ждал и боялся, стараясь убедить себя, что не видит самый страшный кошмар наяву.

Это был Орион.

Не узнать его красно-синюю броню было невозможно. Все казалось таким…прежним — и форма шлема, и полумаска, закрывающая нижнюю часть фейсплейта, разве что корпус стал чуть мощнее и броня толще. А вот взгляд… взгляд был совершенно чужим: Шоквейв знал, что его Орион никогда не смотрит вот так, словно видит перед собой весь их мир и несет на своих плечах его тяжесть. Ни Сэнтинел, ни Номинус не отличались подобным выражением оптики, разве что Нова, очень и очень давно… бывший сенатор лишь раз видел Нову Прайма и не мог сказать точнее. Быть может, это отличительная черта настоящих Праймов?

Искра невольно встрепенулась, и Шоквейв прижал ладонь к нагрудной броне, стараясь успокоить себя. Теперь он начал догадываться, что же происходит: кто-то — Праймас или сам Юникрон — наглядно демонстрируют ему, что случится в зависимости от выбора самого Шоквейва. Погрязший в тени и войне Айакон выглядит так, потому что они потеряли все — и Ориона, и Мегатрона, и многих остальных. А здешний сверкающий Каон — это та ветвь реальности, где Прайм принял Матрицу Лидерства и смог сплотить Кибертрон.

Очень изящно, очень наглядно и действенно. Кем бы ни был тот, кто придумал все это, Шоквейв признавал его умение бить по самому важному и тревожному. Но к чему это испытание? Чтобы можно было покориться и признать, что Орион нужен Кибертрону, а не только одному лишь Шоквейву?

Раньше бывший сенатор был готов смириться и отпустить Ориона, свои чувства к нему, полагая, что личное счастье не может быть построено такой высокой ценой. Затем решение Шоквейва изменилось — да, он не станет препятствовать тому, чтобы Орион стал новым Праймом, однако не собирается и стоять в стороне, а попытается вернуть чувства Ориона к нему. Ведь и такой вариант вполне возможен: там, в другом будущем другого Шоквейва, Орион смог вспомнить его, а значит, Матрица все же не вырвала полностью любовь из Искры Прайма.

Торжественная речь лидера Кибертрона еще не началась, но Шоквейв и не собирался ждать этого момента. Он двинулся вперед, пробираясь через собравшихся, не обращая внимания на чьи-то недовольства и комментарии, но его и не останавливал никто. Перед трибуной, конечно же, стояли стражи, но похоже, их роль была чисто церемониальной: никто и не мог даже помыслить напасть на Прайма. Остановившись, Шоквейв произнес:

— Мне нужно поговорить с ним.

Через несколько долгих, словно сама жизнь, мгновений охрана расступилась, позволяя Шоквейву пройти дальше. Он поднялся по ступеням лестницы к трибуне, где стоял Прайм. Тишина — совершенно неестественная для Кибертрона тишина, но Шоквейв шел вперед. Остановившись перед бывшим Орионом Паксом, Шоквейв спросил, глядя в его оптику:

— Ты помнишь меня, Орион?

Голограмма — или иллюзия? — начала исчезать: пропали, развеялись и белый Каон, и толпа кибертронцев позади Шоквейва, и последним растаял в воздухе силуэт Прайма, словно напоминая о грядущем. Шоквейв, оглядевшись по сторонам, обнаружил, что остался на прежнем месте. Единственным отличием было лишь то, что впереди вспыхнули осветительные панели, явно приглашая отправиться дальше.

***

 

Падение оглушило все системы, удар отключил процессор, а когда Орион наконец-то вернулся онлайн, Искра словно вспыхнула сверхновой звездой — горячо и больно… или это сигналы с поврежденной проводки, систем и плат? Внутреннее окно с информацией о состоянии появилось не сразу, но сработав с третьей или четвертой попытки. Выстрел хоть и был близок к камере Искры, все же не пробил ее, однако оказались разорваны несколько энергонопроводов. Перекрыть их можно, но тогда через какое-то время будет хуже, чем сейчас. И тревога — но не своя…

Разумеется, коммлинк не работал ни на одной частоте: Орион проверил их все, несколько раз пытался связаться хоть с кем-нибудь, а затем оставил эти попытки. Он даже не знал, где конкретно оказался, и все же одно было совершенно точно — Орион находился отнюдь не там, где упал вниз, в темные катакомбы Золотого города.

Но как удалось добраться сюда, или же кто-то его перенес? Второй вариант выглядел логичнее всего и вместе с этим порождал множество других вопросов: кто это сделал, где этот кто-то сейчас находится, а главное — зачем? Что нужно «кому-то» от него, Ориона Пакса? Происходящее слишком напоминало сюжет одной из фантастических историй, которые были особенно популярны несколько ворн назад, при Номинусе, поощрявшем такой вид искусства. Так и поверишь в какую-нибудь теорию заговора, которыми когда-то увлекался Рэд Алерт… А кстати, если подумать в этом направлении, то вполне себе вписывается в происходящее, что стрелявший в него снайпер и этот таинственный «некто» в катакомбах являются сообщниками. Ведь то, что бывший оперативник специального подразделения Орион Пакс является столь же значимой фигурой для мятежников, как и Мегатрон, было известно многим. Не будет одного из них — и с таким трудом полученная власть окажется под угрозой, как и вся их затея изменить Кибертрон, прекратив тиранию Прайма и Сената.

— Не Прайма…

Аудиодатчики не барахлили, но чей-то голос Орион точно слышал. Иллюзии от последствий удара? Тут не было никого, иначе бы сканеры засекли чужое присутствие. И… почему эти слова так совпали с его мыслями? Ведь даже у тех, кто знал правду о Матрице Лидерства, крепко держалась привычка называть и Номинуса, и Сэнтинела титулом «Прайм», осознавая то, что это лишь слова, за которыми нет артефакта Первых.

Существование Праймаса и Юникрона признавалось Орионом, но, как и Мегатрон, бывший полицейский считал, что древние отвернулись от своих созданий, давным-давно оставив их. Могло ли быть иначе? И тогда все это случилось не просто так? Орион мог бы сказать «да», а Шоквейв ухмыльнулся бы, отвечая: «Либо да, либо нет».

Шоквейв… при мыслях о партнере стало теплее на Искре, Орион надеялся, что этого хватит, дабы любимый почувствовал его и перестал настолько сильно волноваться. Он понимал, насколько сильно сейчас напуган Шоки, и это отзывалось в ощущениях самого Ориона. И остальные наверняка считают его погибшим, но в любом случае Мегатрон отправит поисковую команду. Нужно только найти обратную дорогу, не заблудившись в этом лабиринте. Раз не работает почти ничего из датчиков и сканеров, нужно слушать Искру.

«Все будет хорошо, я вернусь к тебе», — подумал Орион, снова проверяя сканированием свой корпус. Нужно было попытаться подняться и уходить отсюда, и хорошо бы при этом разобраться, в каком направлении нужно двигаться дальше. Для Ориона все здесь выглядело одинаковым: коридор, где он пришел онлайн, тянулся вперед и назад, освещенный лишь линией фотоэлементов. Всторенный компас тоже отказывался работать, поэтому оставалось положиться только на свою интуицию и повернуть назад. Что-то подсказывало Ориону — ему нужно двигаться в том направлении… однако темнота впереди тоже почему-то манила. Словно там скрывалось что-то, способное дать ответы на все вопросы, звало к себе, упрашивало прийти… Это сбой процесса от повреждений или же он и в самом деле ощущает нечто? Возможно ли, что и выход находится там? Или есть что-то еще?

Словно магнитом, Ориона продолжало тянуть дальше. Множество вопросов, и решить их можно только лишь одним образом — шагнуть туда, увидеть все лично. Но мысли снова переключились на Шоквейва, и Пакс остановился посреди коридора. Шоквейв наверняка ищет его, и будет нелепо, если они просто разминутся друг с другом и будут блуждать тут. Может, стоит воспользоваться связью Искр, чтобы уловить, почувствовать…

Но вместо этого его словно что-то ударило — нематериальное, но ощутимое. Орион пошатнулся, а на Искре вдруг будто затянулась невидимая цепь, заставляющая идти куда-то вперед. Это заставляло двигаться дальше, бывший полицейский уже даже не пытался понять, где находится, и не мог сопротивляться этому призыву, а медленно, неотвратимо приближался к сверкающей перед ним Матрице Лидерства.

Орион сразу же узнал этот артефакт, сейчас не было ни малейшего повода сомневаться в его подлинности. Матрицу окутывали настолько мощные энергополя, что любой другой не смог бы и шагу ступить к ней, однако Орион ощущал их только как прикосновения к своему и без того пострадавшему корпусу. Но зачем он понадобился Матрице? Забрать и передать кому-то другому, или… Нет, это точно невозможно, к чему вместилищу мудрости древних такой обычный кибертронец, как Орион Пакс?

— Зачем ты зовешь меня? — против воли Орион протянул манипулятор к артефакту Первых, а тот пылал ярко и горячо, как звезда.

Ответа не последовало, да и не нужен он был, ведь сейчас все вставало на свои места — наконец-то! Все события так или иначе вели Ориона сюда, к его судьбе — стать новым Праймом, стать лидером Кибертрона. Осознание этого вспыхнуло как сверхновая, и какой-то частью своей сущности Орион вновь удивился этому, но затем все опять потонуло в сиянии Матрицы.

Сняв ее с постамента, Орион взялся за порождение Тринадцати и вторым манипулятором. Медленно, очень медленно он приблизил ее к своей нагрудной броне. И…

— Нет! Стой! — раздался знакомый оклик: казалось, Искра вспыхнула от радости, ощущая присутствие Шоквейва.

Бывший сенатор медленно подошел ближе. При виде Матрицы Лидерства в манипуляторах Ориона он сжал кулаки и горько прошептал:

— Прости…

— Ты знал, что так будет? — Орион держал в манипуляторах Матрицу, но не мог отвести взгляда от Шоквейва; нагрудная броня была приоткрыта, не пряча сейчас Искру.

— Да. Все это время я знал, кем ты станешь, Орион, — Шоквейв кивнул, глядя в оптику любимого. — Новый Прайм, который нужен Кибертрону, кто сможет принести то, чего не хватало всем. И я знаю, что становление Оптимусом Праймом заберет тебя у меня. Сколько раз мне эгоистично хотелось изменить наши судьбы, пользуясь памятью Тайдсвэя — почему мы должны жертовать своими чувствами ради всех прочих? Почему хотя бы в одном из всех миров мы не можем быть просто счастливы?

— Счастье или возможность решить проблемы, спасти многих кибертронцев… — Орион провентировал. — Сложный выбор. Я понимаю, что должен сделать, но не хочу принимать…

— Как и я, — чуть улыбнулся Шоквейв. — Но также мы оба осознаем, что должны сделать.

Он протянул манипулятор и накрыл ладонью нагрудную броню Ориона, словно стараясь закрыть и спрятать свет его Искры от артефакта Первых.

— Должны и обязаны… — Орион никогда не любил эти слова, и как видно, не зря. — Шоки… запомни меня таким, ладно?

Искра, казалось, пульсировала в такт Матрице Лидерства. Орион полностью раскрыл нагрудную броню, поднося артефакт ближе. Он словно в последний раз взглянул на своего любимого.

— Обещаю, — тихо прошептал Шоквейв. — Я не дам тебе забыть нас.

С этими словами бывший сенатор раскрыл свою нагрудную броню, и к сияющему блеску Матрицы Лидерства присоединились две Искры.

Это было чистейшим безрассудством, совершенно нерациональным поступком, вопреки всему — и Шоквейв хорошо осознавал, насколько сильно он рискует собой, своей личностью. Матрица Лидерства, проводник силы и воли Праймаса, запросто могла стереть Шоквейва, переформатировать его… лишить эмоций, как это сделали с Тайдсвэем. Но сдаваться Шоквейв не собирался — пусть Праймас или кто угодно там, на той стороне, видит в его Искре все чувства, все мысли и знает, что он не будет так просто отказываться от Ориона, готов сражаться за их любовь.

Это было больно — Шоквейв даже не осознавал, насколько сильно слияние с артефактом ударит по его болевым рецепторам. Но даже это не заставило его отступить и отпустить. Через ослепительно-яркий свет он видел силуэт Ориона и продолжал держать его манипулятор.

Казалось, что все тянется бесконечно долго, и Шоквейв никак не мог понять, сколько прошло времени. Впрочем, что-что, а время сейчас теряло свою актуальность, ведь был только этот миг настоящего, замершего между прошлым и грядущим. И неожиданно стало легче, намного, словно эту ношу Шоквейв разделил с кем-то еще. Невероятная догадка вспыхнула в процессоре, он успел только подумать — и сразу же ощутил знакомое присутствие. На мгновение он даже увидел, что руку Ориона удерживает не только его манипулятор, но и чей-то еще, с до боли знакомой фиолетовой броней.

Казалось, что он чувствует… одобрение? Тот ведь не смог удержать своего Ориона, но сейчас есть шанс, что в этот раз, в этом мире все получится, нужно только держать и ни за что не отпускать.

— Спасибо, Шоквейв, — прошептал бывший сенатор. — Спасибо…

Искры и артефакт Праймов сияли ярче звезд, но постепенно все обретало четкость, словно возвращаясь назад в реальность. Корпус Ориона изменился, став больше, массивнее, но не утратив прежней красно-синей расцветки брони. Матрица по-прежнему находилась между ними, и сейчас становилось понятно — все стихает. Кибертрону дарован новый Прайм.

Шоквейв медленно отпустил манипуляторы от артефакта. Ощущение присутствия Тайдсвэя начало ускользать, словно призрачный мираж с гор, окаймляющих плато Гидракс. Шоквейв скорее почувствовал, чем увидел его улыбку, успев кивнуть в ответ, и тогда Тайдсвэй, пришедший из другого мира Шоквейв, исчез.

А перед Шоквейвом стоял Оптимус Прайм. Не единожды этот автобот снился Шоквейву, не единожды чужие воспоминания чужого будущего показывали бывшему сенатору, каким он должен стать и что совершит. Матрица скрылась в нагрудной броне, заняв свое место рядом с Искрой. Шоквейв внимательно всматривался в него, надеясь найти отклик своего Ориона. Потянувшись Искрой, он снова наткнулся на Матрицу Лидерства, но теперь артефакт Первых отозвался лишь теплом, не обжигающим светом энергии и знаний предшественников.

Молчание затягивалось, и не выдержав, Шоквейв первым заговорил:

— Орион?..

В этом вопросе было все — и надежда, и ожидание настоящего чуда, и интонации страха. Бывший сенатор звал, не только словами, но и всей своей сутью.

— Я… — Прайм чуть притушил оптику, пазы его маски расщелкнулись, открывая фейсплейт. Мгновение тянулось вечностью. — Это я.

Даже окажись сейчас перед ними сам Праймас или грозный Юникрон, Шоквейв не обратил бы внимания: во всей вселенной для него существовал только лишь Орион.

— Ты помнишь?

— Да, — кивнул Орион… точнее говоря, уже Оптимус Прайм. — Все сохранилось. Шоки…раз ты все знал… это память Тайдсвэя?

— Он оставил мне все свои воспоминания, — ответил Шоквейв. — С того момента я знал, как могут сложиться судьбы остальных, какой будет твоя участь. И все это время мне хотелось рассказать тебе, признаться во всем, но что-то останавливало. Ты — Оптимус Прайм, тот, кто выведет Кибертрон к новому рассвету, а я эгоистически не желал потерять своего любимого. Когда я искал тебя тут… видел разное, на что повлияет мой выбор — отпустить тебя или поставить Кибертрон выше своих чувств.

— Но ты не отпустил меня, — Прайм протянул манипулятор к Шоквейву, осторожно потянулся Искрой, боясь почувствовать вспышку Матрицы. — Не дал забыть нас, как обещал.

— Должны и обязаны… — повторил Шоквейв то, о чем они говорили до этого, и прикоснулся к ладони Оптимуса. — Но мы смогли сами решить и выбрать дальнейший путь.

— И остались сами собой, — улыбнулся Орион. — Давай вернемся домой, Шоки.

… Из темноты за ними наблюдали. Надежно укрытый тенями летун смотрел на Шоквейва и Оптимуса Прайма, вместе покидающих зал, где столько ворн хранилась Матрица Лидерства. Достойны — один быть Праймом, второй — чтобы все воспоминания сохранились, оба — за свою любовь и за того, другого, пришедшего из-за грани миров. Кто знает, может, этого теперь хватит, чтобы удержать Кибертрон?

Вновь оказавшись в тишине и полумраке, Дарклайт шевельнул крыльями, раскрытыми на сегменты. Он готов продолжать ждать и наблюдать.

Chapter 31

Мало кому в Сенате понравился подобный поворот событий. Нет, не то чтобы сама мысль о падении Сэнтинела Прайма была кощунственной — втайне многие надеялись, что когда-нибудь в недалеком будущем сами получат возможность принять артефакт Первых: все прекрасно знали, насколько внезапным был дезактив Номинуса. Ведь даже Праймы не вечны, несмотря на всю их силу.

И Сэнтинел об этом великолепно знал. Почти весь Сенат был заново собран им при церемонии принятия Матрицы Лидерства и должности Прайма Кибертрона, исключений было чуть больше полутора десятков — уцелевших сенаторов и нобилей. И разумеется, каждый был сам за себя: Сэнтинел никого не приближал, даже верная троица его прежних соратников, Протеус, Децимус и Рэтбэт, теперь были отдалены от Прайма. Протеус за совершенные ошибки рассчитался эмпуратой, а Децимус оказался хитрее, притихнув на все эти ворны.

Конечно, были среди сенаторов и нобилей и куда менее лояльно настроенные к политическому режиму Сэнтинела, однако после нескольких таинственных исчезновений и якобы несчастных случаев число их значительно поубавилось. Среди оставшихся главным источником шума и неприятностей всегда являлся делегат от Воса — небезызвестный Старскрим. Когда он впервые заявился в Цитадель, никто даже поверить не мог, что этот выскочка обзавелся статусом делегата, что по сути делало его равным сенатору. Он резко критиковал всех и вся, однако летуна приходилось терпеть — поговаривали, что к нему благоволит сам Аэролорд Воса. Связываться со злопамятными крылатыми никому особо не хотелось.

И вот теперь Сэнтинел Прайм пал, поверженный лидером десептиконов. Немыслимо. Невозможно. Невероятно.

Условия боя были объявлены публично — запоздалая ловушка для обоих участников. Отказаться и отступить не мог уже никто из них. Когда Сэнтинел вышел из врат Цитадели, облаченный в Апекс-броню, почти у всех членов Сената даже мысли не появилось о вероятности его поражения. Еще бы — ведь он использовал столь мощный артефакт, о котором так или иначе слышали все! Казалось, что победитель уже предопределен, но затем прямо на оптике случилось непостижимое, манипулятор Мегатрона точно направлял сам Юникрон!

Любой другой на месте гладиатора уже убил бы своего противника. Мегатрон решил поступить иначе — устроил публичный суд над Сэнтинелом Праймом. И это тоже было невероятной глупостью, ведь все обвинения будет достаточно легко опровергнуть. Да и в чем Мегатрон собрался обвинять Сэнтинела? Кто посмеет выступить с перечислением всех действий Сэнтинела, приведших к жертвам среди кибертронцев? Конечно, глупо было бы думать, что у Сэнтинела нет на манипуляторах чужого энергона, что по его приказу никто никогда не обрывал чьи-то жизни. Но правитель всегда старался сделать все так, чтобы ничего не нашли — в прямом смысле. Одним словом, это будет фарс, который можно затем переиграть в свою сторону, ведь и Мегатрон отнюдь не безвинен. И доказательств найти невозможно: все данные Сэнтинел либо прятал в личный архив, месторасположение которого тщательно скрывал, либо уничтожал.

Протеус, пользуясь воцарившей неразберихой, скрылся в неизвестном направлении. Хоть он и находился в опале, однако мог задействовать прежние связи, а что касается финансов — сомнений не было, официальные счета далеко не единственные, где хранились деньги. Протеус хорошо усвоил преподанный Сэнтинелом урок и теперь наверняка затаится где-нибудь, выжидая удобный момент. А может быть, его исчезновение как раз связано с грядущим судом над Сэнтинелом: вполне вероятно, что ради мести бывшему другу Протеус слил десептиконам всю информацию. Те, конечно, искали беглеца, но видно ж было — чисто формально, только для отвлечения внимания.

Из всей троицы только Децимус устроился хорошо: он и не скрывал того факта, что готов сотрудничать с новой властью. Впрочем, уж кто-кто, а Децимус всегда умел приспосабливаться к обстоятельствам и все вывернуть в свою собственную пользу. И если первые два места в списках странных сенаторов прочно удерживали за собой Дай Атлас и Шоквейв, то с их исчезновением все перешло к Децимусу. Он прежде не был настолько экстравагантен, шлейф его похождений и вседозволенности был гораздо короче, чем у непревзойденных фаворитов — Протеуса и Рэтбэта. Давно ли Децимус задумал переметнуться на сторону десептиконов? И не был ли он тем самым шпионом, который снабжал информацией вражеское командование? Прямо спрашивать никто не решался, однако прежние коллеги сенатора шептались, обсуждая то, что могло повлиять на такой выбор. И ведь добровольно!

Десептиконы относились к сенатору ровно, но было ощутимо видно — ему доверяют куда больше. Однако сам Децимус этим не хвастал, а просто выполнял часть своих обязанностей, взвалив на себя еще и сектор логистики.

Куда-то исчезла и помощница Рэтбэта, фем по имени Элита. Возможно, сбежала вместе с Протеусом, решив объединиться, но был и еще вариант — несколько нобилей, приближенных к Рэтбэту, шептались между собой, что из Института кто-то изъял все данные по проводимым там экспериментам мнемохирургов. Могла ли фемка забрать все с собой и скрыться? Такое вполне возможно, учитывая тот факт, что Элита повсюду мелькала со своим шефом и наверняка была посвящена во многие мерзкие вещи, творимые с попустительства Рэтбэта.

Файхард в любом случае стремился не допустить раскола среди оставшихся сенаторов и нобилей. Те, кто симпатизировал Мегатрону и десептиконам, уже явили себя. С этими предателями придется разобраться позже. Пока же стоит сосредоточить усилия на сенаторе от Праксуса: Фирфайт, пожалуй, был настроен агрессивнее всего к десептиконам и открыто говорил о том, что правительство его города уже готовится к атаке на захваченный Айакон. Сенатора попросили не покидать пределов жилого этажа Цитадели, на что Фирфайт только зло вздернул вверх дверцы-крылья; жест почти сикерский и выражал то же самое. Вот он точно способен стать союзником. Что касается остальных сенаторов — Файхард был уверен, что удастся склонить большинство к его варианту выбранного пути. Конечно, нечего и спорить, при Нове Прайме был истинный золотой век Кибертрона. Но и сейчас еще не поздно возродить его из ржи и развалин, просто нужно более толковое управление, чем у Сэнтинела. Матрица Лидерства все еще у него, добровольно поверженный Прайм ни за что не отдаст артефакт, однако кто сказал, что он долго проживет?

Были определенные подозрения относительно участи Номинуса. Файхард уже и тогда был сенатором — не то чтобы закадычный друг, в отличие от некоторых, но достаточно хороший приятель, чья дружба связана с общими, далеко не самыми законными, секретами. И уж то, насколько быстро Номинус оказался дезактивом после дебатов с Сэнтинелом, наводило на определенные мысли.

Прибытие представителей городов было назначено до решения участи Сэнтинела. Сперва следовало обсудить нынешнее состояние дел, потом после этого перейти к первому по важности вопросу, озвучив и второй. Файхард не сомневался: сюда явятся те, кто либо поддерживает десептиконов, либо симпатизирует им. А значит — от всех можно избавиться одним ударом.

***

 

Золотой город, казалось, в большинстве своем не заметил перемены власти. Кибертронцы покидали убежища, возвращаясь в кварты, улицы снова ожили, заполнились транспортом и альтформами айаконцев. Две группы конструктиконов были заняты сейчас ремонтными работами наиболее пострадавших участков стены и нескольких улиц, прилегающих к площади и Цитадели. Полиции наблюдалось не больше обычного, разве что только одно выделялось из привычной жизненной картины: в небе над Айаконом то и дело пролетали сикерские тройки. Раньше летуны редко бывали здесь, а с ухудшением взаимоотношений между сенатом и Аэролордом сикеры и вовсе покинули Айакон, за исключением Старскрима и его сотриадников. Авиационный отряд Айакона был целиком и полностью представлен аэроботами — конечно, что уж Искрой кривить, они все-таки уступали во многом сикерам. И разумеется, выбор аэроботов оказался ожидаем — летуны всецело выступили на стороне Аэролорда Воса. Сейчас же город патрулировали авиаторы из специально назначенной эскадрильи. Главная цель воздушной разведки — обнаружение конфликтов и наблюдение за границами Айакона. К сожалению, с победой над Сэнтинелом проблемы только набирали обороты.

Мегатрон не мог не беспокоиться о судьбе Ориона и Шоквейва. Они там, внизу, и до сих пор не вернулись. Отправить туда снова Хот Рода на поиски хотелось, но увы — опасно, к тому же Шоквейв ясно выразился, что дальше все должен сделать сам. Они ведь оба юникроновски упрямы, так что если кто и способен сделать невозможное возможным — это эти двое.

Кроме суда над поверженным Праймом, обострялась ситуация с другими городами. Если Тарн в итоге все же поддерживал десептиконов, как и Вос, то правительство Праксуса открыто объявило о своем неподчинении новоявленному победителю Прайма. К ним в итоге присоединился Гелекс. Колебались или сохраняли нейтралитет Тайгер Пакс и Симфур, Юсс все же высказывал осторожные предпочтения фиолетовой инсигнии. Всех предстояло собрать, выслушать, убедить в своих действиях. И желательно до того, как Праксус сорвется в атаку.

Что касается самого Института, то и там уже среагировали на поражение Сэнтинела. То ли кто-то отдал приказ, то ли мнемохирурги и прочие лишенные морали кибертронцы были заранее готовы и к такому варианту, но когда группа десептиконов под руководством Оверлорда прибыла к зданию Института, то во многих лабораториях уже был задействован протокол самоуничтожения, записи об экспериментах стерты, а в расположенных на подземных этажах камерах не осталось ни следа от тех несчастных, чья участь была самой жуткой из всего, что можно только представить.

Оверлорд мрачно оглядел помещение, где когда-то располагалась лаборатория Лоуба, в которой они с Трепаном работали. Он не знал, кому досталось это гнездо скраплетов после дезактива старшего мнемохирурга, однако не сомневался: здесь по-прежнему творилось самое настоящее зло. Раньше, им нужно было отправиться сюда раньше, но тут их общий с Мегатроном просчет: Лорд и его создатель решили сперва сосредоточить усилия на Сенате, затем уже взявшись за остальных.

Он отправил доклад Мегатрону, а воссианская триада из научной академии крылатых пыталась хоть что-то выцепить из уцелевших компьютерных терминалов. Лорд вспоминал, что там говорил ему однажды Трепан… дублирующая система. Что-то должно автоматически перекидываться в дублирующую систему, которую можно вырубить лишь из кабинета, Лоуб еще хвастал, что теперь будет всегда в курсе экспериментов коллег. Если все сохранилось, то у них будут и доказательства творившегося в Институте с подачи Сената и Сэнтинела.

«Трепан, — Оверлорд связался с партнером; благодаря связи их Искр они знали, что друг с другом все в порядке. — Мне нужна твоя помощь, но это достаточно неприятно».

Ему и в самом деле не хотелось напоминать лишний раз про Лоуба. Этот шлак заслуживал того, чтобы окончательно исчезнуть не только физически, но и не оставив никакой памяти о себе.

«Лорд, ты ведь в Айаконе, — Трепан догадывался, каким может быть вопрос партнера. — Это касается Института?»

«Да, — Лорд снова посмотрел на бывшую лабораторию, мимолетно ухмыльнувшись от того, что здесь не демонтировали оборудование, которое он устанавливал. А не могли ли… — Трепан, ты помнишь про дублирующую систему? Данные удалены с основной, компьютерные терминалы чисты, но если хоть что-то сохранилось — то это шанс».

Бывший мнемохирург понимал, что сейчас нужны все доказательства мерзостей, творимых с попустительства Сэнтинела Прайма, пусть даже и придется ворошить прошлое, давно минувшее. Жаль, что тот таинственный убийца Лоуба не занялся и остальными его коллегами, Кибертрон явно был бы чище без них.

Сам Трепан никогда не имел дела с этой дублирующей системой, однако предполагал, где та могла находиться. А еще он помнил пароли, которыми пользовался Лоуб — удалось однажды подглядеть; стандартный-то был известен всем в лаборатории, а личный наверняка либо был заблокирован после дезактива владельца, либо же его забрал кто-то из остальных мнемохирургов.

«Проверьте внимательно стены, — посоветовал Трепан. — И я сейчас сброшу код, попробуйте активировать компьютерный терминал через него».

«Ты сокровище», — Лорд, не выдержав, улыбнулся. По счастью, никого рядом не было, поэтому этот момент остался не замечен.

Оверлорд вышел из помещения и добрался до сикерских научников, показывая им пароль, отправленный Трепаном.

Поиски свидетельств продолжались.

***

 

За доказательства вины Сэнтинела взялся Дэйспринг — еще один знакомый Мегатрона по гладиаторской арене Каона. По своей профессии Дэй являлся юристом широкой практики, был весьма успешен в делах, но сейчас довольствовался собственной конторой, оставив в прошлом должность преподавателя права в Айаконской академии. Невысокий и изящный обладатель гоночной альтформы и шикарного спойлера за плечами, выдававшего родственность с сикерами или праксианцами, он прямо-таки служил воплощением того, что внешний вид обманчив — цепкий характер, как пасть у шарктикона, и умение подмечать, анализировать и приходить к выводам не зря принесли Дэю достаточную известность, чтобы по одному только имени можно было все понять.

Где точно познакомились Дэйспринг и Скайварп — неизвестно, но можно было предположить, что поводом для этого стали скорее профессиональные навыки Дэя, чем его внешний вид. Именно Варп притащил юриста с собой на Арену, объясняя это тем, что приятелю срочно, шлак подери, надо научиться защищать себя. Как после стало известно, Дэйспринга попытались устранить, однако благосклонность Праймаса была на стороне Дэя. Виновных удалось задержать сразу же, однако они оказались только лишь исполнителями: заказчики скрывались куда выше, чем можно было бы добраться, используя законы и правила.

Вместо того чтобы свернуть юридическую деятельность и затаиться, Дэйспринг вел себя как обычно — за исключением того, что теперь Варп таскал его на Арену для тренировок. Юристу и оружие установили, сдвоенные лезвия прятались в каждом манипуляторе, а с помощью Хука и нагрудная броня, защищающая камеру Искры, тоже подверглась изменениям. Там и состоялось знакомство лидера десептиконов и специалиста в юридических тонкостях.

Дэйспринг оставался на Арене, не участвуя в миссии, его участие было необходимо на следующем этапе. Еще при составлении планов Дэй подсказывал Мегатрону и Ориону, как будет проще поступить с законодательной точки зрения в той или иной ситуации, раз уж они собрались давить на то, что Сэнтинел сам же нарушал установленное законодательство. Идея с вызовом на поединок была тщательно обдумана со всех сторон, подкорректирована — и сработало!

Тандера попросили помогать юристу и заодно охранять его, на всякий случай. Дэй был знаком с не только с Варпом, но и со всей его триадой, а молчаливая компания Тандеркрэкера его более чем устраивала. Тандер помогал с документацией, когда надо было перетащить стопки датападов и планшетов, Дэй порой вслух зачитывал те или иные моменты сконструированной обвинительной речи, Тандер высказывал то, что на его взгляд звучало не так. Пару раз в архив, куда они засели, заглядывал Варп, комментировавший последние новости, но в остальном было тихо.

Лично Тандеру не нравилось подобное затишье, сикерская интуиция буквально вопила о грядущих проблемах. Не может все идти так хорошо, как сейчас! Либо Сенат устроит что-нибудь, либо же будет попытка освобождения Сэнтинела.

Такой вариант рассматривался — даже ожидался, но не потому, что были желающие освободить поверженного лидера Кибертрона, а потому что существовала возможность использовать этот маневр в качестве отвлечения. Сам по себе Сэнтинел уже не нужен никому из Сената, они все видели, как победу вырвали из его манипуляторов, и готовы как скраплеты накинуться на проигравшего. Сэнтинел сейчас очень подходит либо как виновник всего, либо как жертва, особенно если «случайно» погибнет при попытке побега.

Старскрим в этом был согласен со своими сотриадниками. Пусть он и не курировал охрану лидера десептиконов, с которой неплохо справлялись другие, сикеры были предупреждены и дежурили постоянно, сменяя друг друга. Подлая натура большинства сенаторов и нобилей была более чем знакома Старскриму, поэтому он тоже не сомневался — бывший Прайм обязательно на что-нибудь да пригодится, так что даже будет разочаровывающе, если Сэнтинела так и оставят в тюремной камере до суда, полностью исключив из планов.

Мегатрон понимал всю возможную опасность. Сэнтинел должен благополучно дожить до вынесения приговора, сполна ответить за все свои поступки. И это слишком высокая ставка, чтобы дать возможность использовать его как приманку. Даже если побег и состоится, то накрыть получится только исполнителей, заказчики же прочно обосновались пока в Сенате. И после суда нужно будет взяться за их общий с Орионом проект по реорганизации правительства. Пусть города выберут себе новых представителей, которые и станут ядром Сената, назначая затем отвечающих за те или иные департаменты и сферы деятельности. И уже затем будут проведены общие выборы нового лидера Кибертрона.
Уже поступали первые результаты изысканий Дэйспринга — он оказался не промах, особенно учитывая, что Саундвейв смог вытащить для него всю настоящую документацию Сената из Телетраана, подготовленного ими архива данных. Телетраан…еще одна процессорная боль и живое доказательство аморальности и жестокости. Они все еще были живы, Искры и процессоры функционировали, но самовольно ушли в глубокий стазис, даже связист с трудом ощущал их процессорную активность. Дать им существовать в таком искалеченном виде было бы слишком жестоко, шансы вернуть хоть кого-то из трех к нормальному существованию — очень и очень малы, однако Мегатрон попросил Хука и Фарму попробовать просчитать даже такую вероятность. Трепана можно потом привлечь, как закончит приводить в порядок того молодого праксианца. Психотерапевт вроде Ранга тоже может потребоваться, но пока тот пусть остается на Арене, под защитой.

А сейчас предстояло сделать еще одно дело.

Впервые за все время Мегатрон поднялся в рабочий кабинет Сэнтинела. Именно его, а не традиционный, предназначенный для Праймов Кибертрона. Мегз еще ни разу не был здесь, хотя помещение обыскивали под наблюдением Саундвейва и Дэдлока, обезвреживая ловушки и вырубив систему безопасности. Все важное забрали, включая датапады, старинные книги, коих оказалась целая коллекция, личный компьютерный терминал. Попутно были обнаружены и тайники, документацией из их содержимого занялся Хот Род. Рыжий нионец занимал сейчас офицерскую должность наравне с другими, отвечая за координацию десептиконов, однако опыт работы с отчетами и прочим тоже имел. Можно не сомневаться, здесь пряталось совсем неважное или только то, чем легко пожертвовать в качестве отвлечения. А то, что можно было бы использовать против Сэнтинела, либо уничтожали, либо прятали куда более тщательно.

Сверженный правитель Кибертрона оказался тем еще коллекционером. Кроме старинных книг, тут располагались еще затейливые вещицы, интересные своей древностью, органические раковины моллюсков, привезенные с дальней колонии, предметы искусства, чье место не в частной коллекции, а в галерее. Всю левую стену кабинета занимала собой огромная фреска, и у Мегатрона даже мелькнула мысль, что создали ее не иначе как во времена тех, кого она изображала, — Тринадцати Праймов. Не то чтобы их изображения стали теперь редкостью, просто давние герои давно минувшего прошлого отодвинулись на второй план жизни: сейчас было не до древних легенд и сказаний. Но даже так можно было оценить красоту этого творения. На стенах располагались еще три картины, на которых были изображены сцены из прошлого: Айакон, освещенный светом звезды так, что теперь как никогда раньше становилось очевидным его второе название — Золотой город; один из первых Праймов, принимающий Матрицу Лидерства в манипуляторы; и снова Айакон.

Центр кабинета занимал огромный стол — органическая порода, не металл. Возможно, он тоже был привезен из какой-нибудь колонии, пока связь с ними поддерживалась, и явно не принадлежал хозяину кабинета.

Затем Мегатрон обратил внимание на коллекцию древних монет, которые были в ходу еще задолго до Новы Прайма. Он некоторое время рассматривал каждую монету, пытаясь понять, какому городу или колонии они могли принадлежать.

Было видно, что особое внимание уделялось коллекциям статуэток и скульптур: некоторые из них были выполнены из камня, другие — кристаллические, изображающие то застывшего в вечном полете сикера, то зверокона, готового броситься на добычу, то безликого рыцаря до-праймовских времен. Стоило признать, с каким мастерством были выполнены эти произведения искусства.

Вряд ли все это попало в манипуляторы Сэнтинела законным путем. Что-то могло перепасть от Номинуса «по наследству», что-то дарили. Учитывая уже открывшиеся обстоятельства контактов Сэнтинела с личностями, крайне далекими от какого-либо закона, не удивило бы и то, что некоторые из этих вещей могли быть своеобразными трофеями, победными итогами каких-либо темных дел.

Раз Сэнтинел такой коллекционер, то мог ли он заинтересоваться и кибертронцами с выдающимися возможностями? И отсюда все его сотрудничество с Институтом, ведь там могут найти таких кибертронцев и… творить всю ту мерзость, о которой рассказывал Саунд, то, что сделали с Глитчем — и как пришлось затем поступить Скидсу, Виндчарджеру и Трейлбрекеру. Вполне в стиле этого юникроновского выродка.

Еще занимал вопрос Апекс-брони. Доспехи сейчас находились у десептиконов, в их временном штабе. Изучить их тогда хотел Орион, но все откладывал, решив вернуться к этому вопросу позже. А теперь — вернется ли? Мегатрон все еще не желал допускать мыслей, что от друзей ничего уже не осталось в подземных катакомбах, а каким-то невероятным предчувствием ощущал — это точно не конец для Ориона и Шоквейва. Если уж кто-то и может сделать настолько невозможное, так они вдвоем.

Мегатрон остановился перед огромным панорамным окном. С такой высоты открывался вид на весь Айакон. Должно быть, Сэнтинелу нравилось считать, что весь город лежит в его манипуляторах, но Мегатрона такое чувство не прельщало. Он ничуть не желал становиться кем-то, кто может занять это место, этот кабинет и вот так же стоять и смотреть на город.
***

 

Работа с десептиконами ничуть не противила жизненным принципам Проула. И как оказалось, ничуть не отличалась от прежней службы в спецотряде Пакса или, еще раньше, работы в полиции. По крайней мере, Проул точно видел пользу от своих действий, совсем как когда-то, до своего разочарования. Десептиконы тоже оказались совсем не такими, как рисовало их общественное мнение, транслируемое Сенатом: никаких зачисток несогласных, никаких таинственных исчезновений с последующим дезактивом, не было также угроз или арестов. Десептиконы относились к гражданским равно, стараясь уходить от любых попыток спровоцировать, и казалось, всецело разделяли устремление Мегатрона построить равное будущее для всех — где нет никаких различий между кибертронцами разных альтмодов, где в первую очередь смотрят на таланты и навыки, а не на счет в банке и происхождение. Что касается самого Проула, то он бы Искру продал Мегатрону за искоренение праксианской программы восстановления численности, чтобы больше никто из молодых праксианцев не прошел через то юникроново пекло, доставшееся Проулу в жизни. Самого себя бывший полицейский ничуть не оправдывал: чужого энергона на его манипуляторах много, и за это он готов ответить.

Постепенно отпускала тревога за состояние Блюстрика — Джазз уже умотал на Арену с помощью Скайварпа, сикера-телепортера, и постоянно держал Проула в курсе состояния Блю. С ним работали как Трепан, так и Ранг — мнемохирург и психотерапевт, объединившись, показали довольно-таки неплохие результаты. Джазз и Проула звал в Каон, хоть на время, Блю спрашивал о старшем брате, однако пока Проул не хотел тревожить бывшего наемника и Блю: их искровой связи нужно время на восстановление и укрепление, а там Джазз сможет окончательно вытащить своего партнера.

А у самого Проула еще есть дела тут.

К его удивлению, близнецы легко вписались в новый порядок, найдя общий язык со многими десептиконами. Даже признанный хищник Дэдлок только хмыкнул, проворчав потом что-то про толк. Близнецы, бывало, пропадали где-то с Хот Родом, а еще казалось — Сайдсвайп и Санстрикер умудряются быть в нескольких местах сразу. Они моментально спелись с Скайварпом, не забывая при этом и о своих обязанностях: патрулирование улиц, доклады, несколько раз приходилось совместно с десами разнимать драку. А недавно оба явились с порядком ободранной броней — как оказалось, их отряд попал в засаду просенаторских сил. Тогда удалось узнать много нового, в частности и о том, что кто-то из Сената еще пытается переиграть ситуацию в свою пользу. Об инциденте было сразу же доложено Мегатрону, расследование передали Дэдлоку и Хот Роду, а к ним присоединился и Проул.

Вот и сейчас вся троица только-только вернулась в полицейский участок, где продолжали базироваться десептиконы. Хот Род смог выйти на след подозреваемого, его удалось задержать и доставить для беседы. Именно что для беседы, допросом или иными методами десептиконы не действовали — опять-таки, в противовес всему тому, на что Проул насмотрелся за время работы в полиции и спецотряде. Когда он спросил у Дэдлока почему так, тот лишь хмыкнул: «У нас есть Саунд».

Про телепатический дар связиста Проул лишь слышал до этого, но никогда не видел подтверждения этой особенности. До этого он считал, что дополнительной оптикой служат кассеты, сообщающие Саундвейву обо всем, однако теперь лично удалось убедиться: Проул присутствовал при разговоре Хот Рода и Саунда с задержанным. Со стороны казалось, что кассетикон просто стоял в углу, внимательно слушая, однако не прошло и нескольких мгновений, как Саундвейв произнес, что доказательства уже найдены, после чего ушел из помещения. Следом за ним последовал Хот Род, поманив за собой Проула. Вот и все, миссия выполнена. Дэдлок утащил за собой куда-то Саундвейва, а как потом пояснил рыжий нионец, связист не особо любил часто пользоваться своим даром, но сейчас особый случай — кажется, они вышли на след того, кто мог стрелять в Ориона и Мегатрона.

И все же, оказавшись в участке, Проул не удержался от того, чтобы зайти в свой прежний кабинет. Здесь он когда-то работал с Хромом: они составляли отчеты, выезжали на место преступления, искали виноватых, бесили друг друга после своего расставания, но продолжали работать в паре, великолепно зная навыки и возможности друг друга. Что стало теперь с бывшим напарником? О нем не было никаких вестей, пожалуй, еще до начала десептиконского восстания. Последний раз, когда они вообще виделись — это когда Проул, узнав о переводе в новое подразделение, пришел сюда забрать немногочисленные вещи.

Подойдя к своему рабочему месту, праксианец чуть улыбнулся. Тут точно ничего не менялось за эти ворны, и новый хозяин кабинета был явно такой же аккуратист, как и сам Проул. Но хотелось бы вернуться сюда? Или заниматься и дальше той же работой, что и в отряде под руководством Ориона? Проул честно отвечал самому себе, что совершенно не знает, чем бы хотел заняться. По сути, никаких мирных профессий он не знал, да и можно ли найти себя в совершенно другой сфере деятельности, чем то, чему учился и познавал в совершенстве?

— А, так вот он где! — раздалось от дверей. Проул обернулся, увидев Санстрикера и Сайдсвайпа. На Искре стало вдруг теплее, и он искренне улыбнулся близнецам.

— Все хорошо? — спросил Сайдс, сразу заметив, как поджаты дверки праксианца. За время общения с ним оба меха немного научились разбираться в праксианском языке жестов и понимали, к чему такое положение дверок.

— Да, — кивнул Проул. — Просто задумался о прошлом. И немного о будущем.

— Прошлое может быть разным и порой не слишком хорошим, — заговорил Санни, делая шаг к Проулу. — Однако будущее — это совсем другое.

— И мы оба надеемся, что все же у нас есть это самое будущее, — Сайдс встал рядом с братом. — Мы оба не отказываемся от своего решения, ты уже давно запал в самую Искру, самую суть.

Проул вздернул дверки вверх: они снова вернулись к этому разговору. Близнецы и сами нравились ему, нравился их напор и уверенность, это отличало Сайди и Санни от всех прочих любовных интересов праксианца. Стоит ли поддаться зову Искры и довериться? Не затянут ли в плохое близнецов его секреты и порывы натуры? Проул великолепно отдавал себе отчет, что он отнюдь не хороший мех, и отчасти из-за этого стремился держать остальных подальше от себя. Хватит ему печального опыта с Хромом.

— Упрямцы, — провентилировал он, глядя на Санни и Сайди. — Вот зачем вам такой, как я?

— Нужен, — просто ответил Санни. — И не бойся поверить Искре, хотя бы раз. Ведь она отзывается на нас.

Они оба молча шагнули к Проулу, потянувшись своими энергополями — осторожно, аккуратно, стараясь согреть. Проул перестал наконец-то сдерживать себя, раскрывая свои энергополя. Первым протянул манипулятор Сайдсвайп — только прикосновение пальцев к броне, ничего более. Проул чуть притушил оптику, расправляя дверки, Искра словно вспыхнула ярче, откликаясь.

Просто объятия, но это обжигало, и пожалуй, впервые за много ворн Проул мог почувствовать себя живым, цельным. Близнецы свой выбор сделали, он — тоже. Смоукскрин, кажется, совсем не против считать их родственниками, во всяком случае, они отлично спелись и поладили даже в такой сложной ситуации.

Да и относились к красно-желтому дуэту не как к заигравшимся мехлингам-стажерам, а как к полноценным полицейским — как успел разузнать Смоук, Санни и Сайди действительно ждет повышение: новоявленный начальник айаконской полиции, хорошо помнящий близнецов, уже подписал необходимую документацию. Официально постановление принимало силу с подписью из Сената, однако учитывая обстоятельства, хватило электронной подписи только одного сенатора.

Chapter 32

Децимус и не скрывал своего перехода на сторону победителей. Десептиконам было известно о нескольких случаях его помощи во время действий в Цитадели, также раскрылось, что сам сенатор отнюдь не единожды сливал информацию для десептиконского руководства через сеть мелких шпионов. Разумеется, так сразу не верилось в искренность его намерений, однако стоило признать — без Децимуса пришлось бы чуть сложнее в построении планов для решающего момента. Он оказался одним из немногих сенаторов и нобилей, кто сразу принял факт поражения Сэнтинела Прайма и поддерживал законность действий Мегатрона: условия поединка были обозначены открыто и публично. Децимус также высказался одобрительно про идею о публичном суде над бывшим Праймом — тут можно не сомневаться, у Децимуса точно найдется достаточно материала для того, чтобы Сэнтинел никогда не занял больше ни одной руководящей должности. За ворны общения с ним, Протеусом и Рэтбэтом Децимус приобрел изрядный компромат на сотоварищей (то же самое делали все они в отношении друг друга) и отнюдь не удивился тому, что через какое-то время его пригласили на личную встречу с Мегатроном.

До этого встречаться с лидером десептиконов вот в таком формате беседы, один на один, еще не доводилось. Вежливо поблагодарив Мегатрона, Децимус не стал тянуть, быстро переходя к делу: текущая политическая обстановка, последующая реорганизация, выборы новой власти. Сенатор даже не смог скрыть удивления, услышав, что Мегатрон не намерен становиться новым лидером Кибертрона. Учитывая характер десептикона, его принципы и жизненную позицию, кибертронцы бы точно остались в выигрыше с таким правителем. Во всяком случае, он умел не только просчитывать и думать в глобальном ракурсе, но и помнить о тех, кто находится под его командованием здесь и сейчас. Пусть даже Мегатрон уйдет от публичной власти, он навсегда останется Победителем Прайма, лидером десептиконов.

— Простите, Мегатрон, — произнес Децимус. — Но я очень сомневаюсь, что вас отпустят в мирную жизнь — ни сейчас, ни через сотню ворн. Вы нужны Кибертрону.

— Кибертрону нужен правитель, который будет действовать реально в интересах всех, без какого-либо деления на статус или альтрежим, — ответил Мегатрон. — Тот, кого выберут общим решением, абсолютно все жители нашей планеты.

— Почему же вас не устраивает собственная кандидатура на эту роль? — Децимус искренне не понимал. — Вы во главе десептиконов и не перестанете быть значимой для них фигурой даже когда уйдете в отставку, отказавшись от всех регалий. Этот факт уже никак не изменить. А раз в ваших манипуляторах будут сосредоточены десептиконы, то многие будут рассматривать вас как второго лидера, чье мнение будет иметь не меньший вес.

— Вот поэтому, — Мегатрон тоже просчитывал и такой вариант своего будущего, — нужен единый лидер, тот, кто объединит всех — от айаконцев до воссианцев. Быть тенью за плечами правителя, закулисным игроком, как начинал когда-то Сэнтинел при Номинусе — нет.

— Интересно, — Децимус рассматривал Мегатрона словно редкий экспонат какой-нибудь выставки, реликвию давних эпох. — Не ожидал от вас таких рассуждений. И нет, не думал, что вы будете лишь военным тираном, воспользовавшись условиями поединка. Признаться, вы смогли удивить меня, четко обозначив свое нежелание оставаться у власти.

— Я не хочу становиться таким, как они, — ответил лидер десептиконов. — Вот самое главное.

— Что ж, понимаю.

— А вы, сенатор Децимус, почему предпочли стать перебежчиком? — спросил Мегатрон. — Я ответил на ваш вопрос, теперь жду ответа на мой.

— Что ж, я даже и не собираюсь скрывать, — произнес Децимус. — Просчитал вероятности того, каким может стать будущее Кибертрона в случае свержения Сэнтинела и в случае его дальнейшего правления. К тому же для меня не секрет, что бывший Прайм ничуть не дорожит своими прежними соратниками и с удовольствием избавится от тех, кто не может принести пользы. Эта участь уже ждала Рэтбэта, да вот кто-то опередил. Протеус подвел Сэнтинела — и получил урок, подвергнувшись эмпурате. И оказаться на его месте или просто дезактивом совершенно не хотелось.

Правда в ответ на правду — Мегатрон кивнул, показывая, что принимает слова сенатора.

— Хорошо. Этот разговор был полезен для нас обоих.

— Вы совершенно правы, — Децимус церемонно, словно перед правителем, склонил шлем. — Однако меня ждет еще одна не менее важная встреча, и надеюсь, она тоже закончится тем, что мы сможем понять друг друга.

Конечно же, Децимус и не рассчитывал, что его разговор с Проулом будет легким: слишком много всего произошло по собственной вине, и праксианец имеет право предъявить счета за все. Убийство Рэтбэта — одна из тех вещей, что временно объединили их, заставили делать что-то сообща, не более. Никакого товарищества, ничего — не стоит тешить себя ожиданиями, что Проул простил. Децимус знал такой тип праксианцев: отчаянно упрямые, сломить можно лишь дезактивом. Проулу повезло, что он смог не только сам вырваться, но и брата вытащил. Блюстрик — о нем упоминал тогда Смоукскрин — доучивался уже в Айаконе, и не только оценки в Академии, но и родство с Проулом повлияло на то, что младшего праксианца забрали в отряд «Рикошет». Рэтбэт тогда решил, что самолично марать манипуляторы, мстя Проулу, не стоит, и предпочел действовать иначе. И насколько знал Децимус, Рэтбэт открыто считал Протеуса сполна заслужившим подобную участь.

Местом встречи была назначена площадь перед зданием архива. Здесь теперь продолжали свою работу оставшиеся сенаторы и нобили, пока Цитадель не признали безопасной — а до этого еще далеко, как выяснил один из охранников Децимуса, уже успевший наладить контакт с десептиконами. Да и отсюда было близко до бывшего полицейского участка, продолжающего быть ставкой Мегатрона. Насколько тому не хотелось занимать апартаменты Сэнтинела в Цитадели — Децимус мог представить себе. Разговор с лидером десептиконов оказался очень… интересным со всех сторон, еще нужно обдумать услышанное и собственные выводы. Но в любом случае Децимус считал, что не ошибся со своим выбором. А вот Мегатрон не прав кое в чем: он может искренне желать оказаться подальше от политики и власти, когда все закончится. Однако даже учитывая выборы нового правителя — или Прайма — Мегатрона никогда не оставят в покое. Он символ перемен, свергнутого произвола Сэнтинела Прайма. Ничего удивительного в том, что даже после обретения следующего лидера планеты многие будут оглядываться в первую очередь именно на Мегатрона, особенно десептиконы. Они — его команда, были с ним еще со времен гладиаторских сражений, стали ближе, чем просто подчиненные.

Что ж, это очень даже неплохой расклад. В будущем может произойти абсолютно все, что угодно, однако Мегатрон будет одним из гарантов стабильности Кибертрона, вольно или невольно. Он поймет это — со временем, не сейчас, но поймет, потому что сейчас как политик еще очень молод и неопытен.

Проул явился точно в условленное время. Он шел к сенатору, стоящему у композиции, украшающей центр площади: это произведение искусства, созданное специально для Архива, представляло собой огромную старинную книгу, на раскрытых страницах ее были выгравированы стилизованные изображения звездной системы, в которой находился Кибертрон.

— Я рад, что ты все же пришел, Проул, — первым произнес Децимус. Он не боялся оставаться наедине с ним, а что касается охраны — они были отпущены давно, еще с начала пришествия десептиконов в Айакон. Праксианцу нет смысла пытаться убить сенатора, это не принесет ему никакой пользы, только очередные проблемы.

— Здравствуй, — Проул кивнул. — И зачем тебе захотелось поговорить со мной? Собираешься заключить еще одну сделку?

— Нас больше ничто не связывает, — ответил ему Децимус, затем уточнив: — В деловом качестве.

Судя по тому, как прищурилась оптика Проула, намек он уловил:

— Вот как?

— Многое в своем активе я сделал такого, о чем стоит пожалеть. В том числе и участие в небезызвестных тебе событиях, — заговорил Децимус, подойдя к Проулу. — И отлично понимаю, что обычным «прости» за такое ни за что не извиниться. Да — я тот еще юникронов шлак и ради власти поступал порой ничуть не лучше, чем Протеус или Сэнтинел, и очень виноват перед тобой, поэтому действительно говорю — прости.

Всю эту тираду Проул слушал молча, лишь раз передернув дверками:

— И ради этого ты позвал меня сюда? Выслушать все?

— Знаешь, я даже не думаю о том, что ты так сразу простишь меня, — возразил Децимус. — Или вообще сделаешь это когда-нибудь. Я виноват перед тобой — и не отрицаю.

— Тогда что еще тебе нужно? — голос Проула был полон подозрений. — Играть роль персонального убийцы тебя как оппонента я не собираюсь.

— Если бы мне был нужен наемный убийца, то я бы обратился к другим личностям, — ответил ему Децимус. — Твое дело — прощать меня или нет, но мое — сказать тебе эти слова. Считай, что снимаю с Искры лишнюю тяжесть перед ликом Праймаса.

— Что-то раньше ты не был таким верующим в него, — хмыкнул Проул. — Разумеется, я не верю ни единому твоему слову. Но как ты и прежде говорил — нас отныне ничего не связывает, за исключением общей тайны. И так будет дальше.

— Разумеется, — кивнул Децимус. — Так будет и дальше. Прошу только об одном — не запрещай Смоукскрину быть моим помощником. Ему это нравится.

Проул сразу же прищурил оптику, дверки вздернулись в угрожающую позицию — вот зачем Децимус устроил весь этот разговор! Ему с самого начала нужно было заставить Проула согласиться на любые условия, касающиеся Смоукскрина.

— Так тебе он нужен, а не я, — низко прорычал Проул. — Решил уже и до Смоука добраться?!

— Успокойся, — произнес сенатор. — Хоть ты и не веришь ни единому моему слову, но я действительно ничего не замышляю против Смоукскрина или тебя и не собираюсь использовать вас в своих целях.

— Тогда — зачем? — этот вопрос прозвучал сейчас уже в который раз.

— Знаю, насколько странно это прозвучит, но от всей Искры надеюсь, что когда-нибудь Смоукскрин станет нобилем или даже сенатором, — ответил Децимус. — И окажется одним из тех, кому не будет страшно вручить будущее Кибертрона. У него есть все задатки, ты можешь гордиться своим созданием, Проул.

Даже если Децимус сейчас не лгал, Проул понимал, что в любом случае Смоуку может быть трудно удержаться в этом гнездовье скраплетов под названием «политика». Только если Мегатрон сумеет осуществить задуманные перемены в правительстве, но и тогда еще очень долгое время обстановка будет нестабильной, а где-то и опасной.

— Не думай, будто я останусь в стороне, если Смоуку будет угрожать хоть малейшая опасность, — Проул свои слова просто так не бросал, уж Децимусу это было известно.

— Знаю, — Децимус просто кивнул. — И не желаю ни в малейшей степени это испытывать.

Еще через несколько мгновений Проул все же спросил:

— Это ты?

Догадавшись, о чем именно идет речь, Децимус честно сказал:

— Я никогда не проверял эту возможность. Но вот другую — да. Это точно не Рэтбэт.

Проул передернул дверками. Он услышал все, что хотел знать.

… В это самое время Смоукскрин был в компании Саундвейва и Дэдлока, которые находились сегодня в здании Архива. Здесь вообще было столько припрятано интересного, что просто удивляло, как работники архива смогли все это защитить от Номинуса и Сэнтинела: старые звездные карты с расположением на них всех колоний Кибертрона (которые официально были объявлены утерянными), информация о планетах, каталог открытых миров, где возможна добыча полезных ископаемых, потому что недра близлежаших спутников и малых планет будут истощены через пару-тройку тысячелетий; отчеты экспедиций… вероятно, вся информация дублировалась в ту же Научную Академию, а здесь сохранялись копии. В том, что там-то уж все «лишнее» тщательно подчищено, не приходилось сомневаться.

Вообще у Смоука было дело к связисту, но он задержался поболтать с Дэдлоком, который точно был в курсе всех последних событий. Хищный десептикон оказался неплохим мехом, чем-то похожим по характеру на Санни и Сайди, поэтому Смоукскрин ничуть не опасался его, довольно быстро раскусив, что подобные повадки, как у зверокона, — лишь маска для отпугивания остальных. Дэдлок в первое время тоже был удивлен и насторожен дружелюбием праксианца, но затем привык, перестав ожидать возможный подвох. В конце концов, даже Саунд не ощущал в нем угрозы или опасности.

Передав архивную сводку, добытую Ковертом через свои аккаунты нобиля, Смоук сообщил те новости, которые были ему известны: вскоре прибывает Аэролорд Воса, должны быть собраны сенаторы или представители от других городов. И разумеется, не всем в айаконском Сенате это нравилось.

— Замышляют что-то, — Дэдлок прищурил оптику. — Уверен.

— Поэтому охрану усиливают, — Смоукскрин шевельнул дверками в праксианском жесте доброжелательности. — Рад был увидеться, ребята!

Дэдлок кивнул в ответ и, когда Смоук уехал, перекинувшись в альтмод, направился к Саундвейву. Кассетикон нашелся на балконе вглядывающимся куда-то вдаль. Заметил что-то? Ждет Лазербика? Дэдлок ощущал встревоженность партнера, но чем это вызвано?

— Смоук сказал, что сюда на суд приедут Аэролорд и сенаторы остальных городов, поэтому наши, — Дэдлок кивнул на Цитадель, — явно попытаются воспользоваться своим шансом.

— Это самый ожидаемый вариант, но планы могут быть внутри планов, — ответил Саунд. — Знаешь… у меня какое-то непонятное предчувствие. Словно что-то скоро произойдет.

К интуиции Саунда Дэдлок всегда прислушивался. Как и телепатия кассетикона, она была необъяснимой, но вполне действующей.

— В последнее время мы все только-только начали выбираться из большинства проблем, — заговорил Дэдлок. — Совершенно не хочется ничего внезапного и явно не слишком хорошего. Наше положение сейчас наиболее уязвимо.

— Да, — отозвался Саунд. — Но я опасаюсь, что грядущее… не слишком будет зависеть от наших действий.

Помолчав некоторое время, Дэдлок произнес:

— Вопрос только в том, к чему будут эти перемены. К хорошему или к плохому.

* * *

Мегатрон поднял шлем от датапада. Он находился в своем новом кабинете, все в том же бывшем полицейском участке. Работы с документами было достаточно — сводки от патрулей и остальных, да и следовало обдумать разговор с Децимусом. Но его отвлекло тихое и теплое касание по связи, ощущение приближения кого-то яркого и теплого, как свет звезды. Интересно, а такое чувствуют всегда при наличии связи между Искрами? С создателем Оверлорда не было ничего подобного: они просто знали, что живы, да разве что могли сказать, когда другому становилось больно. Со временем это истончилось, разбилось окончательно. Но вот когда Мегатрон слил свою Искру с Хот Родом… все вспыхнуло вновь.

— Я вернулся, — произнес рыжий нионец. — И вижу ту же самую картину, что и когда уходил.

— У меня была встреча с сенатором Децимусом, — ответил Мегатрон и жестом указал на датапады. — И я отвлекался от всего вот этого.

— Децимус! — фыркнул Хот Род, подходя к Мегатрону. — Юркий тип, как голодный скраплет. Он и не отрицает того, что перебежал на сторону победителя, раз стал неугоден Сэнтинелу. После такого будет как-то сложно довериться ему хоть в чем-то.

— Знаю, — кивнул Мегз. — И он знает, что я это понимаю. Сейчас Децимусу нет смысла играть еще и против нас, его все устраивает.

— Но вот только дело все в том, как долго его будет устраивать? — спросил Хот Род, прижавшись к десептикону. — Однако — да, такой союзник все еще нужен нам, пусть даже если вопрос доверия еще не решен.

— Какое-то время я еще останусь тут, — продолжил Мегатрон. — Наведем порядок и вернемся в Каон — вместе.

— Вместе. — Хот Род улыбнулся. — Хороший план.

Мегз притушил оптику, они просто молчали, переплетая энергополя; казалось, даже их Искры синхронно пульсировали. Отступали тревоги за грядущее, просто хотелось побыть здесь и сейчас, вот в этот момент.

— А ведь Децимус удивился тому, что я не хочу и дальше оставаться у власти, — ухмыльнулся Мегатрон, вспомнив их разговор. — Признаюсь честно, это ничуть меня не прельщает. Гораздо спокойнее было на той же Арене.

— Видимо, ты первый, кто хочет добровольно от всего отказаться и снова уйти в неизвестность, — сказал Хот Род. — Многие бы не выдержали подобного искушения.

— Понимаю, — Мегатрон снова кивнул. — Вполне хватает того, что есть, большего совсем не хочется. К тому же есть подозрения, что некоторые хотели бы видеть меня если не марионеткой, то хотя бы тем, кто будет управлять кем-то другим.

— Сенаторы! — Хот Род сумел вложить в одно-единственное слово все свое отношение к сторонникам политики Сэнтинела.

— Поэтому выборы нового правителя Кибертрона состоятся после суда над Сэнтинелом, — ответил ему десептикон.

— А почему не сперва? — спросил рыжий нионец. — Чтобы уже выбранный лидер определил участь Сэнтинела. Все же соберутся, не так ли?

— Да. Но есть подозрения, что в этот момент на собравшихся представителей городов могут организовать покушение, — Мегатрон вместе с Саундом и Скримом просчитывали эту вероятность. Самое ожидаемое — попытка освободить Сэнтинела или же убить его. — Поэтому мы и подготовили несколько планов действий.

— И вероятность подобного инцидента очень велика.

— К сожалению. Есть несколько подозрительных личностей, но если будем бить на опережение, то вспугнем основную фигуру.

— Устраиваем ловушку на живца, — прищурил оптику Хот Род. — И вот только в качестве приманки — все мы, включая тебя.

— Верно. И мне тоже это не слишком нравится, как и тебе, но альтернатив нет. — Мегатрон уже обдумывал несколько вариантов, также обсуждая их с связистом и авиатором. — К тому же у нас нашелся один уникум, любящий всякие отчаянные авантюры, который не против рискнуть.

— Мегз? — Хот Род вопросительно приподнял спойлер. — О ком это ты?

— Зета познакомил меня с одним мехом, который сопровождал Патруль Правосудия в их миссии на завод. Мейкшифт умеет менять обличья.

— Он — что делает? — Хот Род сперва не поверил услышанному, но нет, аудиодатчики не засбоили, да и вряд ли Мегатрон стал бы так шутить.

— Может меняться, это не голографическая броня, а полное изменение корпуса, — пояснил десептикон. — Шифтер. Поверь, я видел сам, как он принимает чужой облик. Мейкшифт по каким-то своим причинам помог Патрулю Правосудия, затем явился сюда.

Хот Род потрясенно выругался:

— Вот же шлак! А если он работает на кого-нибудь из Сената?

— Не думаю, — во время разговора с Мейкшифтом у Мегатрона сложилось такое впечатление, что тот очень даже рад устроенному перевороту в Айаконе. Лидер десептиконов всей Искрой ощущал, что шифтер не лжет, а еще — было такое впечатление, что кажущийся легкомысленным собеседник гораздо, гораздо старше по возрасту и опыту.

— Как-то он слишком вовремя объявился тут, — Хот Род не спешил доверять неизвестно кому. — Сейчас от каждого малознакомого ожидаешь подвоха.

— Знаешь, Ро, я Искрой понимаю: этого самого подвоха от него ожидать не стоит, — ответил ему Мегатрон, повторяя собственные мысли. — Это… мелко для него.

— Возможно, это я слишком подозрительно отношусь ко всем, — признался рыжий нионец. — И просто разучился ждать чего-то хорошего?

— Боюсь, мы все привыкли к тому, что впереди только проблемы, — понимающе произнес Мегатрон. — Но только нам принадлежит возможность выбрать грядущее.

Хот Род кивнул, ощущая тихую пульсацию Искры Мегатрона, словно свою. Их переплетенные энергополя были полностью синхронизированы, позволяя им быть сейчас единым целым. Вместе. Они со всем справятся вместе, идеально уравновешивая друг друга.

Сигнал коммлинка заставил их отстраниться друг от друга. С Мегатроном связался Октан, который сменял Блэкшэдоу на охране площади рядом с Архивом. В самом здании работала другая группа: научная бригада сикеров устроила там свой штаб. Невольно стоило отметить, что никто не собирался оставаться в Цитадели.

«Босс, вам нужно срочно сюда! — по громкой связи раздался встревоженный голос Октана. — Тут сенатор! И… Праймас, я даже не знаю, что и сказать-то…»

Прежде Октан не был замечен в робости, трехрежимнику отчаяния и храбрости (или глупости, как утверждал однажды Старскрим) было не занимать, поэтому такая реакция сразу насторожила Мегатрона. Он переглянулся с Хот Родом, и рыжий нионец, который слышал слова десептикона, кивнул:

— Поехали туда.

… Площадь перед громадой Архива по-прежнему была оцеплена и охранялась, в первую очередь для того, чтобы в провал не свалился кто-нибудь любопытный, а уже во вторую — чтобы никакая тварь не выползла оттуда. Подземные катакомбы Арены и Каона тянулись глубоко внутрь планеты, но даже там у Мегза никогда не возникало какого-то непонятного давления на Искру при виде темной дыры провала, как было здесь. Однако если бы на кону была жизнь Хот Рода — то он бы полез туда без всяких лишних слов, отмахнувшись от предчувствий и тревоги.

Фигуру Шоквейва Мегатрон заметил издали, и первой мыслью было — «Жив!». Но вот кто стоял рядом с сенатором… Знакомая красно-синяя расцветка брони, но чуть иные очертания корпуса — Орион ли? Энергополя тоже воспринимались какими-то не такими, но и не совершенно чужими, эта двойственность была необъяснима, однако совершенно не пугала почему-то. Это словно был и прежний Орион — и кто-то совсем другой. Но ведь будь все иначе, был бы Шоквейв так спокоен?

Хот Род держался рядом с Мегатроном, готовый прикрывать своего партнера в случае любой возможной опасности. Он попытался было связаться по коммлинку с этим «Орионом», но бесполезно. Зато ощущалось нечто, не имеющее названия, но почему-то твердо ассоциирующееся с спокойствием и уверенностью.

Мегатрон осторожно и медленно приблизился, не сводя оптики с «Ориона». Элементы маски расщелкнулись, являя фейсплейт — в нем все же угадывались черты прежнего Ориона Пакса. Но какой силой надо обладать, чтобы совершить подобный апгрейд? Чтобы настолько сильно изменить корпус? Шлак подери, что же случилось с ними там, внизу!

— Орион? — неуверенно произнес Мегатрон, вглядываясь в знакомые-чужие черты фейсплейта. Это было так странно — смотреть и видеть в нем Пакса. — Ты… тебя изменили?

— Не совсем Орион Пакс, — голос тоже стал другим, изменились интонации, вокалайзер явно также подвергся апгрейдам. — Теперь я Оптимус Прайм, но моя Искра осталась прежней.

Прайм.

Оптимус Прайм.

Два слова, прозвучавшие сейчас, изменили абсолютно все.

— Прайм… — повторил Мегатрон. Он был готов поверить хоть во второе пришествие Юникрона, или что все Тринадцать вот прямо сейчас явятся сюда. Однако слова Ориона — именно что Ориона! — прозвучали с какой-то правильностью, словно все наконец-то встало на свои места. Орион еще и чуть улыбнулся — так по-прежнему знакомо, как всякий раз, когда он рассказывал о своих приключениях, куда сам же и вляпывался. Да еще Шоквейв, который выглядит так спокойно, как будто наконец-то сбылась самая заветная мечта. И будто ничему уже не удивлен, как… знал?

— Вот же шлак! — Хот Род едва ли не до боли в корпусе поджал сегменты спойлера на спине. — Нет, реально Прайм?

— Реальней некуда, Хот Род, — кивнул Орион. — Это очень долгая история, но прежде чем все будет озвучено…

Створки его нагрудной брони дрогнули, открываясь и являя взгляду артефакт, размещенный над камерой Искры.

Разумеется, даже рыжий нионец знал, как должна выглядеть Матрица Лидерства — и он сразу узнал ее. На какое-то мгновение Хот Роду показалось, будто творение первых Праймов вспыхнуло, почувствовав его взгляд. Словно что-то незримое удерживало Хот Рода на месте, не давая ему отвернуться, прервать зрительный контакт. Один лишь Шоквейв понимал, какую сцену видит перед собой: оба Прайма — Оптимус с Родимусом — и Матрица Лидерства. Но до этого еще далеко, очень и очень далеко, и каким станет будущее при Родимусе Прайме, не мог бы сказать даже Тайдсвэй.

— Матрица Лидерства выбрала тебя, — произнес Мегатрон, делая шаг к Ориону-Оптимусу. — Будет юникроновски тяжело убедить многих других в том, что вы оба — настоящие.

— Знаю, — кивнул новоявленный Прайм. — И готов к тому, как отреагирует Сенат.

— Вот на это зрелище я полюбуюсь с удовольствем! — ухмыльнулся Мегатрон. — И не думай, что проводить заседание придется мне, теперь это твоя процессорная боль.

Напряжение и настороженность окончательно рассеялись. Это все тот же Орион Пакс, пусть даже если его корпус прошел через апгрейд, а камеру Искры защищает древний артефакт. Власть Прайма на Кибертроне — это нечто почти священное, стоящее выше законов, чем в свою очередь пользовались и Номинус, и Сэнтинел. А вот Орион точно сможет использовать во благо то, что ему досталась Матрица Лидерства, в своем друге Мегатрон ничуть не сомневался. Остается сделать самое сложное — постараться навести порядок: обязательно найдутся те, кого не устроит появление нового Прайма. А зная, каким упрямым и своенравным полицейским был Орион, можно предположить, что эти качества останутся с ним и в бытность Оптимусом.

К Юникрону в порт катится вся затея с кибертронскими выборами, однако это все еще можно переиграть и выбирать представителей от городов в качестве членов Сената и нобилей. Прежний состав определенно нуждается в переформировании. Легитимность Ориона в качестве Прайма могут оспаривать, скорее всего, в Праксусе и еще нескольких городах. Аэролорд поддержит, даже несмотря на такой внезапный поворот судьбы. И шлак подери, еще надо подумать о том, как наладить отношения с кибертронскими колониями! Нет, одного Ориона бросать нельзя, какой бы ни выглядела заманчивой идея вернуться на Арену или вообще снова в шахты, подальше от политики и всего прочего. Снова невольно вспомнился тот разговор с Децимусом, и уж тут-то лидер десептиконов мысленно позлорадствовал: интриган-сенатор явно не ожидает появления обладателя настоящей Матрицы Лидерства!

— Думаю, что справлюсь, — кивнул Оптимус. — И что еще я пропустил?

Мегатрон переглянулся с Хот Родом. За это время тут случилось достаточно много событий, и теперь новый Прайм должен быть в курсе творящегося здесь.

— Поехали, расскажу тебе по дороге, — ответил Мегатрон. — Но сперва — стоит ли сообщать всем нашим о том, кем ты стал?

Несколько мгновений Оптимус колебался, но затем согласно кивнул:

— Да.

Используя общую для всех десептиконов и примкнувших к ним линию коммлинка, Мегатрон произнес:

«Сам Кибертрон сделал свой выбор, отдав Матрицу Лидерства Ориону Паксу. Отныне он — новый Прайм».

Можно было только представить, что сейчас будет твориться: обсуждения, предположения, досужие вымыслы, далекие от правды… Но все это придется пережить, и Орион отлично понимал, насколько сложно ему придется в ближайший десяток-другой ворн, однако он нужен Кибертрону.

— Я пока отправлюсь в Цитадель, — Шоквейв понимал, что Ориону — все еще Ориону! — и Мегатрону о многом нужно поговорить. — Увидимся позже.

Они явно успели все обсудить друг с другом по коммлинку — так решил Мегз, глядя на Ориона и его партнера.

— Спасибо, Мегз, — произнес Орион. — Без тебя мне явно пришлось бы сложнее.

— Для этого ведь и нужны друзья, — ответил ему бывший шахтер. — Не так ли, Прайм?

Мегатрон посмотрел на Ориона с легкой улыбкой: новое звание Ориона все еще казалось абсолютно невероятным.

— Прайм… — повторил Орион. — Мне и самому надо привыкнуть еще, что и это тоже — я.

… Ему и в самом деле было пока сложно ассоциировать себя-прежнего и себя-Прайма. Орион всей своей Искрой оставался прежним, его память не была отформатирована, как это произошло с его предшественником — Новой Праймом. Номинус и Сэнтинел не были настоящими Праймами, их артефакт был фальшивкой, не способной вместить в себе весь грандиознейший архив знаний, хранящийся в Матрице Лидерства.

Когда-то давно, еще на заре своей деятельности в качестве полицейского и знакомства с Мегатроном, Орион Пакс увлекся архивными системами. Вот и сейчас та самая легендарная мудрость Праймов представляла собой архив, доступ к которому был у Ориона. Но не все блоки с памятью древних Тринадцати он мог активировать; наверное, это было к лучшему — таких массивов информации можно и не выдержать.

Надо будет попытаться поискать в архиве или в библиотеках Цитадели заметки Новы Прайма, если они существовали когда-нибудь. Если нет — то придется самостоятельно учиться тому, как быть Праймом. Но вместе с тем Ориона не покидало ощущение какой-то поддержки, уверенности в том, что при необходимости ему помогут.

Орион осознавал тот факт, что ему предстоит стать символом надежды для многих, но в то же время приходилось помнить: за его спиной стоит не только Кибертрон, но и тени прошлого. И Номинус, и Сэнтинел не оставили за собой почти ничего хорошего; каждый из них плыл по течению, пренебрегая судьбой Кибертрона ради личных амбиций. А теперь ему предстоит исправлять — а то и искупать — их ошибки и просчеты. Планета едва ли не находится на краю бездны, нужно будет приложить огромные усилия, чтобы стабилизировать обстановку. В первую очередь — все же суд и справедливый приговор для Сэнтинела. Выборы новых представителей в Сенат и в качестве нобилей городов. Восстановление экономики, дипломатические посланники к правительствам колоний…

Знал ли об этом Тайдсвэй? Или там, в другом мире, на другом Кибертроне было все совсем иначе? Ответа на этот вопрос не было ни у кого, включая и Шоквейва. Но тем не менее, это теперь — только их мир, их собственная история. Они справятся — все вместе, пока не станут едины.

* * *

Мало кто мог ощутить, что Кибертрон менялся, пусть медленно, но неотвратимо. Наступала эпоха Оптимуса Прайма.

Series this work belongs to:

• Part 2 of Парадокс