Chapter Text
從狂亂的熱夜之夢醒來時，Vincent全身被冷汗浸透。
他18歲生日那天，曾隨著母親遊歷遠離家鄉的貿易城邦——由不同民族、不同背景的商人與原住民組成，幾個聯邦國建立。那晚他喝得有些醉，在夜晚喧鬧的市集上，一個打扮得奇異的小販叫住了他。
那是一個女人。她身著深藍色的絲綢裙服，與魚龍混雜的市集格格不入，面部也被鑲嵌珠寶的面紗遮蓋。
「大人，」聲音傳來，她卻並沒有開口，「我在您身上看到了血與淚水編織的未來喔⋯有興趣了解嗎？」
他搖搖頭，感到一陣不悅。「抱歉，沒興趣。」
「為了您，」女人也擺擺手，從她長長的擺袖中滑出一條未經雕琢的紫水晶項鍊：「我什麼都不要，只要您知道後，為自己保守這個秘密⋯」
「天機不可洩漏，」Vincent回答，「我不相信這些怪力亂神。」
「呵呵。」神秘的女人邀他進入自己的帳篷。他雖半信半疑，卻還是彎下腰來，坐在擱著水晶球的台面前唯一的矮腳凳上。空氣中似乎飄著詭異的暗紫色粉塵，而女人將紫水晶靈擺壓在他手心的瞬間，一片七彩的混亂在他們面前炸開。帳篷內由三根晦暗的蠟燭照亮，每一個都閃爍著不同顏色的光芒，鋪於乾枯草面的地毯也褪了色，模糊的低語在他耳邊迴繞。
「您會有三個孩子。」女人輕聲細語地說，「三個孩子，黑髮，紅色眼睛⋯飽含怒火的紅色眼睛。哦，不，那不是他們的，而是您的。城堡該修繕了吧？窗戶玻璃都破碎了，塔尖又那麼高，摔下去會粉身碎骨的。哦⋯我看見，」她輕笑了一聲，「我看見，房間裡的女人⋯她拼盡全力，正娩出一個孩子。女孩。可惜喔⋯寶貝在媽媽肚子裡就已經沒了呼吸。她渾身青紫，臍帶纏著脖頸⋯並非巫術⋯而是詛咒。您的罪孽所招惹的詛咒。」
他抽回手，感到一陣噁心。「胡言亂語。」
「您不相信嗎？那麼可以親眼看看。」她又從手心吹散一把閃亮的粉末，不知是魔法還是致幻劑，Vincent一瞬間天旋地轉，失去了全身的力氣。再睜開眼，他發覺自己處於一片海岸上。遠處的月亮是猩紅色，低垂在海面，照耀得漆黑的海水如同鮮血。海面上映襯的半牙月亮彷彿一張嘴，惡毒地咧開，不知是哀愁還是嘲笑。站在輕柔卻可怖的海水中，是一位身著棉布襯裙的女子。她轉過頭，竟生著和自己幾乎一樣的臉：黑色頭髮，紅色眼睛⋯她會是我女兒嗎？Vincent想著，不，可她沒有他那種堅韌沈默的氣質⋯女子眼中盡是悲痛，這時他才發現，海水中一片鮮紅，竟然是從她雙腿之間流出的鮮血染紅的。好多血啊⋯
再閉上眼，Vincent試圖逃離這如同噩夢般的景象。他又站上一片荒原，風冰冷凛冽，寒意刺骨，刀子般割痛他的臉龐。他回頭去看，四面八方都看不到盡頭，只有枯黃的牧草像無盡的海一樣延伸開來。突然間，從身後席捲過來另一陣風，吹起他的斗篷，一片黑壓壓的馬群向他狂奔而來，蹄聲隆隆，勢如破竹。他閉眼，就在它們逼得越來越近，要將他踩做渣滓時，再睜開眼，Vincent又回到了那個邪惡的小帳篷。
他喘著氣。「這並不代表什麼。我什麼都沒看到，也沒理解。」
「因為天機不可洩露啊⋯大人。」女人神秘地笑笑。他悵然若失地離開了那裡，隨後許多年間都被同樣的噩夢侵擾——逼近的黑色野馬群，站在黑水裡悲戚的女人。
「叔叔⋯你醒了。」
姪女躺在身邊。她睡衣半褪，掛在肩頭，冥河般閃亮漆黑的長髮散落在羽毛枕上。Vincent攏著她，再次靠回枕頭上。奇怪的是，有她在身邊，他莫名認為自己才是那個被包容，被保護的人，此刻只覺得好安心。Flame小小的頭顱靠在他胸膛：「我餓了。」
「起床吧。用完早餐後，我們可以出去走走。」
早餐是簡單的陳紅酒，豬肉和牛肉灌的香腸上裹了一層薄薄的培根，而麵包烤得有些焦脆，撒著海鹽與胡椒的煎蛋攤在上面。此外，因著姪女不能喝酒的緣故，僕人還準備了薄荷葉沖泡的熱茶，還有一些淡咖啡。她卻都一口未動，反而要了一些檸檬水。冬季快到了，花園刮起冷風，出門時他為Flame穿好厚厚的棉襪，內襯有皮草的短靴，還有自己的暗紅褐色狼毛披風。此外，她之前做的衣服也短了一些，這件長袖高領的羊絨裙服還是嫂嫂的旧衣服。
「該是石榴成熟的季節了。」走到玫瑰園時，姪女打破了沈默。
「我會吩咐他們採買一些。你想喝石榴果酒嗎？」Vincent回答。說這話時，她眼睛一直盯著城堡尖頂的塔樓，目不轉睛，沒有回頭看著他。
「不⋯」她低聲說，「我更想喝柿子湯。」
「柿子寒涼，少吃一些倒可以。」他用自己的披肩蓋住Flame冰涼的小手，自從她小的時候，姪女的手腳都總是冰得像雪，就算裹好保暖的衣物也無濟於事。可流產後那幾天，高燒不退的時候，她反而渾身滾燙，像火爐一般。
沈悶的黑色並不適合她。Vincent默默想著。天氣馬上要更冷，他盤算著為她訂做一批新衣物，什麼都得置辦套新的：襯衫、長裙、靴子、禮服、內衣和襪子。也許柔和的粉色或鵝黃會讓她看起來不總是那麼死氣沈沈和哀傷，拂去美豔精緻的臉上那層陰霾。他冷靜地跟在她身後三步，期間從未放開過姪女攏在荷葉邊蕩袖裡的手。
還沒到晚上時，天就開始漸漸地黑了，太陽蒙在天空的鮮橘色光芒一點點退下，水彩般潑墨的紫黑色染料渲染上來。Vincent回到臥室，清點了半晌公文，稅賦、巡城的問題，還有城堡內需要修繕的清單目錄…而姪女靠在沙發上安靜地擺弄一團毛線。兩人搬進同一間臥室後，他就命人將部分藏書都從圖書館挪進來，以便閒暇時她可以此消磨時間。可Flame卻從來對它們提不起興趣—她小時候家教就換了不知多少個，哥哥命令她坐在書桌前背誦那些乏味的歷史和聖經，可每次她都會拿書頁折花朵，告訴他那些字母在她眼前跳動，如同一群密密麻麻的小螞蟻。她從小就是個特別的女孩，騎馬騎得歡快，跳舞、唱歌也不在話下⋯
處理工作太久，也會讓人感到頭痛的。在Vincent聚精會神寫字時，他沒注意到Flame不知從哪兒找來一本封皮老舊、封面畫有詭異符文的厚重書本，看得竟然津津有味。羽毛筆插回筆筒，已經是接近傍晚的時間了。他抬起頭，端詳姪女手中那本大書的書脊，注意到那是一種並不熟悉的語言寫就的——似乎像是拉丁文，又或者是某種Vincent並不熟悉的斯拉夫語族文字。無論如何，字母都是由一種及其精美絕倫的、類似哥特式卻又要纖瘦許多的字體寫成，以十分詭密的方式排列在書脊上。他整理好其他的文件，一張一張的卷軸和信紙，大部分都被印上了帶有家紋和他個人紋章的火漆。
兩人在臥室用了晚餐。姪女沒什麼胃口，用胡椒、月桂葉調味的粉鮭魚湯非常鮮美，而切開魚肚則會發現裡面流出的是胡蘿蔔、洋蔥和切成丁的防風草。她吃了兩塊大黃派，隨後喝了半杯加入一種奇特的中東香料煮制的熱酒，就放下書和膝蓋上的毛線團縮回到床上。Vincent吹滅辦公台的蠟燭，搖起鈴鐺，等候在門外的侍衛便推門走進來。
「夫人要更衣洗漱，準備就寢。叫她的侍女過來。另外，把這些公文帶走。」