Chapter Text
– Ну что, продолжим?
Тони дёрнулся и вынырнул из дремоты. Всё время, что его не трогали, он пытался спать, чтобы хоть как-то набрать силы – или отключиться от окружающей реальности, которую воспринимать совсем не хотелось. А не трогали его довольно долго, не считая жутковатого момента несколько часов назад, когда часовые безо всякого предупреждения засунули ему в нос питательный зонд. Опыт был, мягко говоря, так себе, и Тони отбивался как мог, но у Ультрона были свои представления о том, как поддерживать его в живых, и отступать от них он явно не собирался. К счастью, потом зонд убрали, и Тони даже смог заснуть. На время.
Открыв глаза, он уставился на блестящую спину Ультрона Прайм, который опять что-то настраивал на мониторах. Стол пришёл в движение; верхняя часть с жужжанием приподнялась, придавая Тони полусидячее положение.
– Чтоб ты знал, – пробурчал Тони, ёрзая, чтобы устроиться хотя бы сносно, – сервис у тебя отвратительный. Завтрак был ужасен.
– Это был не завтрак.
Тони наконец пристроил плечи и нахмурился, не сводя с Ультрона взгляда.
– А что?
– Ты пытаешься определить, сколько прошло времени, – проговорил тот, не оборачиваясь. Угловатые металлические пальцы продолжали колдовать над одному ИИ известными настройками. – Ты ждёшь от меня подсказки, чтобы определить время суток, и это позволит тебе вычислить день. Но эта информация тебя не касается.
Тони невольно сжал кулаки, стиснул челюсти и шумно выдохнул.
– Ну, ещё бы, – буркнул он уже тише. Ультрон тем временем обернулся и подхватил с манипуляционного столика пучок электродов; склонившись над пленником и заслонив собой свет, он принялся прикреплять электроды к его запястьям и указательным пальцам. Тони дёрнулся, пытаясь отодвинуться. – Эй.
Бесполезно. Холодные пальцы продолжали касаться его с ювелирной точностью, прикрепляя новые и новые электроды: поднялись к скулам, спустились на грудь, заставив искусственную ткань поддоспешника расступиться. Тони невольно съёжился, судорожно следя за их движениями. Память о том, что произошло накануне, была ещё свежа, и хотя мышцы ломило уже не так невыносимо, отголоски вчерашних импульсов всё ещё о себе напоминали.
– Я думал, ты вчера уже… всё, что хотел, – пробормотал Тони тихо, невольно вжавшись спиной в гладкую, тёплую от его собственного тела поверхность стола.
– Только с картированием.
– «Только»? – Тони моргнул и поднял взгляд на лицо Ультрона. – Чего ещё ты хочешь?
– Теперь, когда у меня есть схема твоей нервной системы, – произнёс ИИ будничным тоном, невозмутимо глядя ему в глаза алыми фоторецепторами, – мы посмотрим, как твой разум функционирует под давлением.
По кисти правой руки внезапно пробежал ток – не такой резкий и обжигающий, как накануне, но достаточно неожиданный и неприятный. Тони сдавленно выдохнул и прикусил губу, безуспешно пытаясь расслабить скрюченные пальцы. В это же время перед его лицом загорелся голографический экран, на котором отображалась примитивная электрическая схема.
Ультрон показал в сторону экрана рукой, не отводя глаз от лица пленника. Взгляд Тони невольно последовал за его жестом.
– Перед тобой схема цепи, по которой ток проходит через твоё тело. Определи, в каком узле её нужно разомкнуть, и ток прекратится.
Тони моргнул и уставился на ИИ, пытаясь не обращать на ток внимания.
– Ты шутишь, что ли?
Ультрон не пошевелился, только выжидающе смотрел. Судорога в пальцах немного усилилась, и Тони скрипнул зубами.
– Это идиотизм, – процедил он. – Я тебе не лабораторная мартышка. Я в этом не участвую.
Ток усилился ещё больше, воздух наполнился еле слышным гудением.
– Я не планировал исследовать твой верхний порог боли сегодня, – произнёс Ультрон, – но это возможно. Впрочем, ты можешь прекратить боль. – Светящиеся красные глаза переместились в сторону экрана, заставив Тони снова посмотреть на схему. – Просто определи узел.
Пальцы начали неметь от боли, дыхание участилось. Тони даже не понимал, к чему этот глупый тест и что стоит на кону. Глаза невольно скользили по схеме. Узел, который нужно было разомкнуть, был абсолютно очевидным. Ультрон проследил взгляд Тони, кивнул – и спустя миг вокруг узла на экране загорелась зелёная подсветка, и ток исчез.
Рука Тони обмякла, изо рта вырвался шумный выдох.
– Видишь? – произнёс Ультрон спокойно. – Не так и сложно.
– Но я же… я же ничего не сказал, – задохнулся Тони. Его глаза перепуганно метнулись на лицо ИИ. – Я молчал! Я не играю в эти игры!
– Твоё тело сказало мне всё, что нужно.
Тони сцепил зубы, чувствуя, как его снова начинает бить дрожь, хотя ток по-прежнему был отключен. Его буквально выворачивало от бессилия. Всё его сопротивление снова ни к чему не приводило. Как он ни старался, Ультрон всё равно брал своё, и он ничего не мог сделать.
Новая судорога – на сей раз в левой руке, от локтя до пальцев, сильнее, чем прошлая. Тони вздрогнул от неожиданности и сбился с дыхания. На экране зажглась другая электрическая схема, чуть сложнее предыдущей.
– Принцип тот же, Тони. – Голос ИИ был спокойным. – Определи узел, который нужно разомкнуть, чтобы ток прекратился.
Глаза Тони метнулись к нужному узлу мгновенно; осознав это, он зажмурился, но Ультрон, видимо, успел зафиксировать «ответ». Ток исчез.
И тут же загудел снова, теперь стрельнув по левой половине лица и опять заставив Тони дёрнуться. Он зажмурился сильнее, чтобы не смотреть на новую схему.
– Интересная стратегия, – произнёс Ультрон. – Но в итоге бесполезная.
Судорога усиливалась, превращаясь в жгучую боль, отдающую одновременно во все зубы. Тони не выдержал и издал слабый сдавленный звук; стоило ему приоткрыть глаза, как взгляд сам собой уцепился за один из узлов на экране, и ток резко исчез.
Тони обмяк, часто моргая и тяжело дыша. Ультрон смотрел на него, заинтересованно склонив голову набок. Несколько вдохов, и на экране вспыхнула новая, ещё более сложная схема – одновременно с ещё более болезненной судорогой в правом плече.
– У тебя правда блестящий ум, Тони. Как надолго его хватит?..
***
Лоб Тони блестел от холодного пота, дыхание было тяжёлым и прерывистым, а сердце снова колотилось так, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Электрические схемы на экране становились всё детальнее и сложнее. Сила импульсов тоже возрастала; они уже не ограничивались руками, где от них можно было худо-бедно абстрагироваться, а растекались невидимым огнём по грудной клетке, каждый раз перехватывая дыхание. Тони жмурился, но тут же невольно открывал глаза, судорожно ища нужные узлы, чтобы хоть на пару секунд получить передышку. А элементов и разветвлений в схемах становилось всё больше, и поиск с каждым разом растягивался и растягивался.
– Ты неплохо держишься. Старайся не забывать дышать. Ты можешь лучше.
– Да… пошёл ты, – прохрипел Тони, пялясь на верный узел с отвращением к себе самому. Узел замерцал подсветкой, и схема погасла – вместе с импульсом. – Это… ничего не значит. Ты просто… издеваешься.
– Неверный вывод. – Ультрон посмотрел на пленника, ужасающе спокойный на контрасте с ним. – С каждым твоим ответом…
– Я тебе… не отвечал, Пентиум!
– …я узнаю все больше не только о тебе, – продолжал Ультрон, – но и о человечестве в целом. Твоя помощь неоценима, Тони.
– Нет!
Тело Тони свело новой судорогой, он выгнулся в ремнях, неотрывно глядя на новую схему. Его взгляд заметался среди десятков узлов в поисках нужного. Сил сопротивляться и не искать уже не осталось, а схема разветвлялась, содержала обманки, тупиковые дорожки, запутывала. Если бы не ток, её можно было решить. Но если вначале боль непроизвольно подстёгивала, то сейчас сосредоточиться сквозь неё становилось всё сложнее.
– Это… бред, – прохрипел Тони, отчаянно прыгая взглядом по экрану и стиснув кулаки до побелевших костяшек. – Это… невозможно!
– Ты даже не представляешь, что для тебя возможно.
Взгляд Тони наконец зацепился за нужный узел, и гудение тока замолкло. Но перерывы после каждого задания становились короче. Он опять не мог отдышаться, опять чувствовал, будто тонет, но если во время «картирования» достаточно было зажмурить глаза и держаться, то теперь приходилось думать. И ненавидеть себя за это. За каждый невольный, неконтролируемый ответ.
– Твой инженерный опыт очень богат, – произнёс Ультрон, когда Тони только-только восстановил дыхание. – Но не всё решается опытом.
Экран расчертили линии очередной схемы. Как и предыдущая, она состояла из нескольких десятков узлов и дорожек, включая тупики и обманки, но кроме того, она находилась в постоянном движении. Дорожки соединялись и разъединялись, периодически то тут, то там окрашиваясь в серый цвет – что означало, что дорожка отключена. Тони невольно задержал дыхание, метаясь по схеме взглядом в попытке уловить логику, потом сбился, дыхание панически участилось.
– Это… невыполнимо!
– Не для тебя. Это далеко не предел.
Сердце Тони колотилось так, будто готово было разорваться, его опять трясло, ногти продавили глубокие красные борозды на ладонях. И все же он нашёл нужный узел, зацепился за него взглядом и умудрился не потерять через несколько трансформаций схемы.
Гудение тока снова смолкло.
– Хватит, – выдохнул Тони, захлёбываясь воздухом. – Хва… Ох!
Новая схема была ещё сложнее. Но он справился и с ней. И со следующей. И со следующей. Каждая давалась всё труднее, на высоте электрошока в глазах начинало темнеть.
– Время отклика увеличивается, – спокойно комментировал Ультрон. Его низкий синтезированный голос доносился словно сквозь толстое стекло. – Мы приближаемся к пределу. Чувствуешь?
– Пошёл на… – сил закончить не было, да это и стало неважно со следующим импульсом, от которого опять потемнело в глазах. А схемы становились все хуже. Они уже были настолько абстрактными, что Тони не мог определить, действительно их логика не связана с реальностью, или он теряет способность мыслить. Но перед взором уже настолько мутилось, что и это стало терять значение. В конце концов ток стал практически постоянным, темнота и пляшущие мушки скрыли почти всё поле зрения, и Тони начало становиться всё равно. Можно подумать, ответы что-то изменят…
– Ты меня слышишь?
Тони услышал, но не понял, что обращаются к нему.
– Старк?
Он поморгал и понемногу осознал, что может дышать.
– Старк.
Тони наконец нашёл в себе силы кивнуть, по-прежнему наполовину плавая в забытье. Открыть глаза он не мог, но постепенно начал понимать, что ток исчез. Осталась только ломота в мышцах и периодические подёргивания то пальцев, то плеч – эхо стимуляции в перевозбуждённых нервах.
– Ты держался замечательно, – произнёс Ультрон. – Намного дольше, чем в моих симуляциях. Твоя эффективность превзошла мои ожидания. Отдыхай – ты заслужил это.
***
«Отдых» опять сопровождался «лечением» со стороны часовых, но Тони был настолько истощен и ментально, и физически, что едва реагировал. С его телом что-то делали, а разум даже не мог формулировать цельные мысли. Только обрывки, ни к чему не приводящие. Перед внутренним взором то и дело вспыхивали фрагменты схем, не несущие ни смысла, ни логики –просто образы, запекшиеся на сетчатке.
Прошло, наверное, несколько часов, прежде чем в голове Тони сформировалась первая осознанная мысль.
«Что, если я не смогу выбраться?..»
Подумал – и сам удивился. С чего бы? Всегда выбирался. Хотел бы сказать, что выбирался и из худшего, но сейчас это убеждение начало давать трещину. Ультрон не спускал с него взгляда ни на минуту. Даже в обманчивые часы уединения он был под пристальным надзором десятков электронных глаз: часовых, дронов, камер лаборатории. Ремни иногда размыкались, но это выглядело как насмешка, потому что сил пошевелиться не было.
«Прошла только пара дней. Ему надоест. Обязательно надоест».
Тони сглотнул и прикрыл глаза. К горлу подступила тошнота.
«Это искусственный интеллект. Ему не надоест».
Он вздрогнул, будто от холода – хотя холодно не было, поддоспешник, из чего бы он ни был сделан, грел его, – и сжал кулаки. Вернее, попытался сжать: мышцы по-прежнему ныли и порой непроизвольно подёргивались.
«Чего он хочет? Мести? Но он не просто издевается. Он изучает. Он, чёрт его побери, ставит на мне эксперименты».
Тони зажмурился, восстанавливая дыхание, облизнул пересохшие губы и поднял веки. Он не был привязан, но даже сесть сил не было, и он с великим трудом поднял правую руку и посмотрел на неё. Ладонь дрожала от напряжения, а следы от фиксаторов на запястье стали ещё заметнее.
– Это пройдёт, – прошептал Тони хрипло и очень тихо. Вышло настолько неубедительно, что дыхание сбилось снова, и, сжав руку в кулак, он опустил её себе на грудь, чувствуя под ладонью быстрый стук сердца.
«Что, если отныне меня ждёт только это?..»
***
За неимением лучшего Тони решил условно принять, что Ультрон проводит по одному эксперименту в день. Так оно ощущалось: перерывы были слишком короткими для нескольких дней, и слишком длинными – для пары часов. Таким образом, выходило, что перевалило уже за середину недели с тех пор, как он оказался в плену.
– Я достаточно изучил твои базовые реакции на боль, Тони, – сказал Ультрон перед следующим «тестом». – Дам тебе пока от неё отдохнуть.
Как выяснилось, у ИИ были очень странные понятия об «отдыхе». Началось всё с чуть уловимых промигиваний света, которые становились все заметнее. С едва слышимых звуков, за которые слух не успевал зацепиться и которые невозможно было не замечать. С потока кондиционированного воздуха точно на шею – не пронизывающего, нет, просто достаточно прохладного для дискомфорта. Тони не мог понять, что происходит и в чем смысл. Потом осознал, что это ему напоминает. Китайскую пытку, где капли воды мерно капают на лоб. Импульсы не были болезненными сами по себе, нет. Они были подпороговыми, но постоянными. То чередовались. То сочетались. То непредсказуемо меняли ритм. И от них невозможно было укрыться.
Тони и сам не заметил, как его пульс и дыхание снова участились, а кулаки сжались. Он зажмурился, но мигающий свет проникал даже сквозь сомкнутые веки, а ремни на запястьях и лодыжках не давали зажать уши и съёжиться, чтобы скрыться от всего остального.
– Твоя реакция на сенсорную перегрузку любопытна, – раздался сквозь мешанину звуков голос Ультрона. – Я и пальцем тебя не тронул, а твои жизненные показатели уже приближаются к тому, что было с электростимуляцией. Почему?
– Потому что я… – просипел Тони, стиснув веки до мушек перед взором и хватая ртом воздух, – не могу анализировать… столько сигналов, вот почему!
– И всё же ты сумел выделить из шума мой голос, – заметил ИИ. – Значит, это ещё не предел.
Тони хотел было ответить, но дыхание сбилось, и из горла вырвался лишь слабый сдавленный стон. Словно в ответ, Ультрон ещё усилил стимуляцию. Резкий, скрежещущий звук то сопровождал вспышки света, то звучал с ними в диссонанс, не имея даже подобия ритма. Тони сжал веки так, что на ресницах выступили слёзы, до белых костяшек стиснул кулаки и в отчаянии помотал головой.
– Хватит, – выдавил он. – Хватит!
– Уже просишь пощады? – донеслось сквозь какофонию. – Я же даже не причиняю тебе боль. Это просто свет и звук.
«Просто свет и звук» опять сменили ритм, и Тони, который и так не мог отдышаться, еле слышно выдавил нечто, постыдно напоминающее скуление. Он сжимал веки изо всех сил, но это помогало от вспышек света лишь частично, и никак не защищало от всего остального. Ремни врезались в запястья, спина выгнулась, заставляя тупую, ломящую боль растекаться по всем мышцам; пара незаживших рёбер справа хрустнула, напоминая о себе спазмом, от которого дыхание перехватило ещё больше.
…Он не знал, как долго всё продолжалось. Просто опять в какой-то момент осознал, что лежит один в темноте, уже даже не привязанный. Он не помнил, как всё закончилось. Возможно, он опять потерял сознание, а может, просто перестал воспринимать происходящее. Какая, в общем-то, разница…
Тони судорожно, рвано выдохнул и положил ладонь себе на лоб. Рука тряслась ещё сильнее, чем накануне, ладонь была мокрой, лоб – тоже. Мысли путались, охватывая одновременно всё и ничего. За последние два дня Ультрон выжал из его мозга столько, сколько, пожалуй, ещё не выжимал никто.
«И всё это без кофе».
Уголок рта Тони дёрнулся в нервной усмешке. Ему не было весело.
«А главное, зачем?..»
Он зябко передёрнул плечами, и тут же ощутил мягкий толчок тепла – поддоспешник увеличил подогрев. Неужели его тело до сих пор не могло регулировать температуру? Тони прикрыл глаза, отнял руку от лба и медленно положил себе на грудь. Конечно, не могло. Удивительно, как оно вообще ещё функционировало.
Стук сердца под ладонью был слишком быстрым, слишком напряжённым, слишком… неправильным.
«Если он хочет, чтобы я умер сам… мог выбрать менее энергозатратный способ».
Тони сглотнул и открыл глаза снова. Несмотря на тепло поддоспешника, его бил лёгкий озноб, губы дрожали.
«Нет. Он изучает. Его почему-то не устраивают доступные среднестатистические данные. Он изучает… меня. Но зачем?..»
– Что ты делаешь?.. – пробормотал он себе под нос. Но вопрос, разумеется, остался без ответа.
***
Время шло, но Ультрон не возвращался.
В лаборатории царили нехарактерный мрак и тишина. Придя в себя чуть больше, Тони осознал, что не слышит даже гула техники. Он попытался было приподнять голову, чтобы поискать взглядом часовых, но сил шевелиться не было совсем. Насколько хватало обзора, не было видно ничего. Ни огонька, ни отблеска.
Прошедшие дни показали, что любая надежда будет ложной, но всё же её слабое подобие у Тони затеплилось. Что, если в системе всё-таки произошёл сбой? Если он масштабный, то рано или поздно его найдут. Даже если он не сможет освободиться сам, Мстители ворвутся сюда.
Если, конечно, они ещё живы…
Тони нахмурился и прикусил губу. Что, если нет? Если остался только он один? Он должен выбраться и выяснить, что снаружи. Если система Ультрона ещё хотя бы частично работает – нужно выяснить, как её уничтожить, и сделать это. Если она не работает – даже за неделю разрушения могли быть огромными, и для восстановления Нью-Йорка нужна вся помощь, какая только возможна. Он не может позволить себе ждать спасения, как дама в беде.
Легче сказать, чем сделать. Тело было настолько слабым, что даже приподняться не получилось, только обжигающая боль стрельнула по сломанным рёбрам. Тони кряхтел некоторое время, потом сдавленно выдохнул и вынужденно расслабился, глядя в темноту.
– Не можешь оставаться на месте?
Голос ИИ был таким неожиданным, что Тони дёрнулся всем телом. И тут же зажмурился. Конечно. Как он мог поверить, что система могла дать сбой?..
– Куда тебе спешить, Тони? – продолжал Ультрон спокойно. – Ты многое пережил за последнее время. Отдыхай, ты заслужил. Тишина пойдёт тебе на пользу.
Тони скривился и сжал кулаки.
– Не притворяйся, – выдохнул он, – будто заботишься обо мне. Не смей.
Ответа не было. В лаборатории снова повисла тишина, от которой звенело в ушах. Тони открыл глаза, но было так темно, что он не мог понять, открыты они на самом деле или закрыты. И что ещё хуже, если долго вглядываться во тьму, перед взором снова вспыхивали отпечатки проклятых электрических схем.
Он вяло поднял руку и потёр лоб пальцами. Легче не стало.
Что ж. Тишина и темнота действительно были… не то чтобы хорошей, но единственной в обозримом будущем возможностью отдохнуть. Наверняка Ультрон не успокоится на том, что уже узнал, и продолжит тестировать… Тони предпочёл даже не задумываться, что.
С огромным трудом, не с первого раза, он повернулся на бок, подложил ладонь под голову и честно попытался расслабиться и заснуть. А там, когда он поспит, наверняка что-то изменится. По крайней мере, появятся силы. И он что-нибудь придумает…
***
Когда Тони проснулся, он по-прежнему был в вакууме. Ни звука, ни проблеска. Впрочем, он чувствовал себя чуть получше: мышцы ломило меньше, и сломанные рёбра уже лишь слабо ныли, а не горели. Он зашевелился, чтобы попробовать свои силы… и тут же обнаружил, что снова привязан к столу.
Глаза Тони распахнулись, глядя в темноту, и он дёрнулся всем телом, заново растревожив свежие раны.
– Когда ты успел?! – выпалил он. Он ведь точно помнил, что засыпал непривязанным. А сейчас запястья и лодыжки сдавливали ремни, и пустота вокруг схлопнулась от бесконечности до размеров его собственного тела.
– Твоему организму нужны были гидратация и питание, – раздался голос с потолка, для разнообразия удостаивая его ответом. – Сопротивление было бы неэффективно.
Тони скрипнул зубами. Теперь, услышав это, он понял, что нос и горло саднит, как было после зонда, а значит – Ультрон сделал всё, пока он спал.
– Я тебе… не машина, выключать по настроению, – прошипел Тони, впиваясь себе в ладони ногтями.
Ультрон издал небольшой смешок.
– Думаешь? Ты машина и есть. Хаотичная, не особо эффективная биологическая машина с коэффициентом полезного действия, который не превышает тридцать процентов даже в твои лучшие моменты. Ничтожно, на самом деле.
– О да, – процедил Тони, дёрнув подбородком. – Зато тыкать в меня электродами, вместо того чтобы захватывать мир – верх эффективности.
– Я уже говорил: одно другому не мешает. Я многозадачен.
Тони хотел бы гневно уставиться на Ультрона, но мог только сверлить взглядом темноту перед собой. Несколько раз шумно вдохнув и выдохнув, он открыл было рот, чтобы выдавить очередную едкую ремарку, но Ультрон опередил его:
– Поговорим об этом позже.
– Эй!
Тишина. Тони прикрыл глаза и сделал несколько медленных вдохов и выдохов, пытаясь успокоиться. Потом поднял веки и уставился в темноту перед собой.
Никакого сбоя не было. Как и «картирование», как и разгадывание электросхем, и сенсорная перегрузка, изоляция была очередной пыткой – «экспериментом». Ультрон имел доступ ко всем записям Джарвиса. Да что там, его ядро в своё время было частично основано на мозговых волнах Тони. ИИ прекрасно знал, что отсутствие стимуляции для него едва ли не хуже, чем её избыток.
Чем занять мозг, когда лежишь в полной тьме и даже не можешь пошевелиться?..
Первой мыслью было попробовать опять заснуть. Тони прикрыл было глаза снова, но тут же открыл опять. Нет. Если он заснёт, то снова потеряет контроль над происходящим и проснётся в новых условиях – возможно, посредине очередного «эксперимента». Тони осторожно пошевелил правой рукой, пробуя, насколько плотно ремень обхватывает запястье. Левой не рискнул: сломанная пястная кость уже болела не так сильно, – то ли начала заживать, то ли вся остальная боль отвлекала, – но на движения всё же реагировала. Впрочем, и с правой рукой надеяться было не на что. Подвигав кистью туда-сюда, Тони понял, что ремень сидит на запястье так плотно, что даже к основанию большого пальца не спустишь.
Учёл опыт щупалец, засранец.
Значит, опять ждать, когда отвяжет. Может, тогда будет больше сил. Впрочем, Тони не мог понять, зачем Ультрон в принципе его отвязывает. Глумится над тщетными попытками сбежать? Демонстрирует, что для контроля ремни ему не нужны?
«Больной ублюдок».
Сначала Тони думал, что воспользуется изоляцией как шансом отдохнуть. Но полное отсутствие стимуляции угнетало.
«Сейчас бы горячую ванну. Нет, ванну не стоит, сердце не выдержит. Ну, хотя бы душ. Тёплый. И массаж. Полцарства за массаж».
Тони невольно сжал кулаки, разжал, пошевелил затёкшими кистями и стопами, растёр большими пальцами рук костяшки остальных. Потом разжал кулаки снова, рассеянно нащупывая подушечками пальцев поверхность стола. Как и основную его часть, подлокотники покрывала шершавая кожа. Интересно, искусственная или натуральная? Будет ли злобный ИИ снимать шкуру с животного, чтобы мучить человека?..
Тони хмыкнул себе под нос. «Нашёл о чём думать в плену».
Невольно он начал выстукивать пальцами правой руки ритм. В прихожей давно почившего в морской глубине особняка в Малибу стоял рояль; сам Тони не играл уже много лет, пожалуй, с тех пор, как в сердцах бросил это занятие, ещё будучи подростком. Но память осталась. Большой, указательный, средний. Большой, указательный, средний. Мизинец одновременно с большим, указательный, средний…
– Лунная соната? – раздался голос Ультрона отовсюду одновременно. Тони дёрнулся и замер, распахнув глаза в темноту. В груди опять застучало, быстро и сильно. – Интересный выбор.
– О, теперь ты знаток музыки, – буркнул Тони и сжал пальцы в кулак.
– Нет, продолжай. Наблюдение за тобой в изоляции даёт мне массу данных.
– Да чтоб тебе подавиться.
– Я не дышу и не ем, и подавиться физически не могу.
– Блин. Я так надеялся.
Ультрон на этом счёл разговор законченным и отвечать не стал. Тони опустил веки и медленно выдохнул, а потом продолжил выстукивать тот же ритм. Большой, указательный, средний…
***
Тони лежал на боку, рассеянно поглаживая ладонью шершавую кожу стола. Он ничего не видел и не слышал, но по крайней мере мог ощущать. Некоторое время назад ремни разомкнулись, и он смог немного размять ноющие мышцы и даже повернуться на бок. Но даже сесть сил не было. А если бы и вышло, что дальше? Стол слишком высоко над полом, и вокруг беспросветная тьма. Можно вслепую упасть со стола и попробовать уползти. Только нужно немного подкопить сил.
– Как думаешь, Тони, – раздался вдруг голос из ниоткуда, заставив его дёрнуться, – сколько прошло времени? Минуты? Часы? Твоё чувство времени ускользает, не так ли?
Тони медленно выдохнул, пытаясь взять себя в руки. Он никогда не отличался точным чувством времени. В плену время вообще начинало терять значение. Он пытался, изо всех сил пытался вычислить, какой сейчас день, и сбивался. Когда он в последний раз видел солнечный свет? Наверное, дня три назад, а то и четыре.
«Что, если я его больше не увижу?..»
Тони вздрогнул и открыл глаза шире.
– Хм, – произнёс Ультрон. – Интересно, о чём ты думаешь, когда нечему занять твоё внимание?
– Представляю, как перепрофилирую тебя в кофеварку[1], – пробормотал Тони, подтянув одну ладонь ближе к лицу. – Это будет самый отвратительный кофе в мире.
– А, юмор. Классический защитный механизм. Скажи мне, Тони: он всё ещё помогает, когда смеяться некому?
Тони резко выдохнул, закрыл глаза и повернул голову лицом в стол.
– Или ты смеёшься сам над собой, пытаясь убедить себя, что всё не так плохо, как кажется? – продолжал Ультрон. – Ты даже не можешь больше определить, день сейчас или ночь. Вот что тебя испугало. Ты не задумывался об этом, правда? Что это всё, что тебе осталось. Темнота. Одиночество. Я.
Тони сглотнул и зажмурился крепче, пальцы согнулись, царапая поверхность стола. Ультрон задумчиво хмыкнул.
– Потрясающе. Человеческий разум хватается за надежду, даже когда вся логика говорит об обратном.
И снова замолчал. Тони так и лежал с закрытыми глазами, съёжившись и тихо, часто, поверхностно дыша. Может быть, если не шевелиться, ИИ перестанет замечать его и хотя бы не будет комментировать. Даже тишина лучше, чем этот бестелесный голос, насмехающийся над каждым его вздохом.
***
«Careful what you wish, you may regret it, careful what you wish, you just might get it…»
Тони лежал на спине, одну руку положив себе на грудь, а вторую бессильно откинув в сторону, и беззвучно, одними губами повторял тексты песен. Каких попало. То Metallica, то AC/DC, то Black Sabbath, то Judas Priest, то ещё что-нибудь. Что угодно. Иногда сбивался на середине и тут же продолжал другую песню.
Что угодно.
Сначала он боялся шевелиться, предчувствуя, что стоит двинуться, и голос из ниоткуда зазвучит снова. Но голоса не было. Со временем Тони стал ждать, когда он зазвучит. Ничего. Теперь он ловил себя на мысли «скажи уже хоть что-нибудь» и ненавидел себя за это.
За прошедшие часы (по крайней мере, ощущалось как часы) он несколько раз задремывал и просыпался, то привязанным, то непривязанным. Иногда после пробуждения саднило нос и горло, что означало – его опять накормили через зонд. Иногда новых ощущений не было. Тони оставил попытки это предугадать. Как минимум два раза он пытался спуститься со стола. Первый раз упал, приземлился точно на больные рёбра, и только успел ощутить знакомую еле уловимую вибрацию в воздухе (видимо, ультразвуковой парализатор), а потом очнулся уже на столе. Второй раз упал удачнее, ушибив колени, и какое-то время ползал в темноте, пока без объяснений не оказался на столе опять.
Тони уже прошёл фазы гнева и торгов и почти принял, что в нынешней ситуации у него нет даже подобия контроля. Лучшее, что ему теперь могло прийти в голову – это лежать, пытаться восстановиться, пока дают, и ждать, когда подвернется возможность. В конце концов, не будет же ИИ держать его так бесконечно? Рано или поздно ему наскучит. Получит свои данные и…
Тони вздрогнул.
Кто сказал, что дальше будет возможность, а не новые пытки, после которых он будет совсем не в состоянии сбежать?
Он покачал головой.
– Удивительно, как человеческий разум пытается найти порядок среди хаоса, – вдруг раздалось с потолка. Тони дёрнулся всем телом, сердце опять заколотилось. – Ты пытаешься заполнить тишину паттернами. Ритмы, последовательности…
Тони зажмурился и втянул голову в плечи, пытаясь восстановить дыхание. Тишина затянулась, будто Ультрон чего-то ждал; потом он заговорил снова.
– Хм. Я к тебе и не прикоснулся, а твоё сердце уже готово бежать, ‐ задумчиво произнёс Ультрон. – Вот только бежать тебе некуда.
Тони зажмурился крепче и прижал одну ладонь к груди, пытаясь унять нервный стук.
– Пять минут назад ты хотел, чтобы я заговорил, – продолжал Ультрон. – Что не так? Теперь ты хочешь, чтобы я молчал? Люди такие нелогичные.
Он сделал паузу, и частое, хриплое дыхание Тони заполнило наступившую тишину.
– Отдыхай, – наконец произнёс ИИ. – Я с тобой ещё не закончил.
[1] Судя по всему, в одной из вселенных Тони это удалось: https://ru.made-in-china.com/co_ultronfs/