Chapter Text
教历923年，舒特鲁克苏丹西征，灭巴尔罕而还。
没有人能忘记苏丹的大军凯旋回国时的景象。这是一支庞大到骇人的军队，核心是八万名职业军人，分作三个骑兵军团，五个步兵军团，另有二十万人充作后勤，光是为军队运输武器和食物的骆驼加起来就有三十万头。军队的前锋是六千名身披红衣的斯帕西骑兵。他们都是世代传承的封地骑士，响应帝国古老的动员令，在战时自备武器和马匹参战。当他们列队踏入城门时，骑士猩红的战袍恰与春末夏初开得艳烈的石榴花相映生辉。于是有诗人灵感大发，泼墨写下长逾五千字的颂诗，后世便将这场战役称作“石榴花大捷”。
帝国立国百余年后，王庭终于又迎来了一个鞭笞西境的雄主。此时距离高原王国胡卡卡苏斯的陷没尚不满四十年，战后被屠灭一空的都城正在缓慢地复苏。在金角湾和马尔马拉海之间的海岬上，依托于王国时期的古老卫城，一座举世无匹的新宫刚刚竣工。在这个榴花纷飞的季节，人们像是都忘了那句古老的谶言：美好易逝，青春难留。
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盛夏午后，暑气动地而来，将城市熏烤成明灿灿的金色。行人在金色的道路上奔走，眼前像是裹了一层蜂蜜，不得不半阖着眼皮垂头疾行。阿尔图坐在墙头上，半个身子藏在栎树的影子里，兴致勃勃地往自己的嘴里又丢了一颗椰枣。
阿尔图今年十二岁，从他爷爷的爷爷那一辈开始，家族就名列帝国的斯帕西骑兵之一，伴着苏丹的战车南征北战。到了他父亲这一辈，因为在攻灭高原王国都城的一战中斩获有功，被封在一片距离首都仅有一日路程的的城邦做市政官，阿尔图据说就是在那座城邦里出生的，不过他已经完全记不得了。他出生那一年，父亲被苏丹晋封为帕夏，带着母亲和尚在襁褓里的他前往首都定居。纯净者的信徒通常以子嗣繁盛为荣，父亲却只有他一个儿子，其中自然有些不足为外人道的丑事。母亲早在生前最后几年就已经与父亲割席，只剩一个名分暂时维系家族的面子。等到母亲不在了，父亲先是随军西征，凯旋之后又整日待在城外的马场里。家里的仆役管不住他，任他一天到晚在城里野跑，上树掏鸟，下河摸鱼，把浑身上下晒得黢黑，就连眼珠子都像是比入夏前黑了两个色号。
这天下午他难得地玩累了，坐在自家的院墙上乘凉，膝盖上放着一个他从会客厅里摸来的大果盘，里面满满地垒着水果和蜜饯。他刚刚剥了两个硬桃子，吃得手掌湿淋淋黏糊糊的，又被一颗出其不意的红樱桃酸得舌尖发颤。幸亏果盘底下垫了几十枚晒干的大椰枣，他丢了两颗到嘴里压住酸味，牙齿并舌头飞快地一挑一剥，把枣核剜出来含在腮帮子里摇着玩。看着院墙底下来来往往的行人，一缕恶作剧的心思忽然从他的心底升了起来。阿尔图努努嘴，随便选了一个过路的人影，猛地将枣核喷了出去。
两枚枣核一起吐当然打不中人，阿尔图决定再接再厉。他从果盘底下又抹了一颗椰枣塞进嘴里，微微眯起眼睛，像个挽弓搭箭的猎手那样仔细挑选起目标来：这个太远，那个太矮，这一个走得太快……直到一个拄着手杖的瘦长人影忽然出现在他的视野里。那是个和他父亲年纪仿佛的男人，披着一领黑色大氅，鬓发乌黑，面孔在天光的映耀下苍白如纸。男人走得很慢，身材也足够高挑，恰恰方便了阿尔图瞄准他的侧脸。总得让我中一回吧？阿尔图这么想着，深吸一口气用力喷出——
枣核崩中了男人的额头，在上面划开一鲜红色的伤痕。这时候阿尔图才意识到自己闯祸了。眼看着男人朝他的方向望过来，他连膝头的果盘都忘了捞，匆匆忙忙就要翻墙往下跳。倾倒的果盘沉沉地往下砸，恰好撞在他的脚趾上。阿尔图惨叫一声，身体骤然失去平衡，不由自主地向后倒去。
“救命！”在坠落的一瞬间，那是他唯一来得及做的事。
他没有在坚硬的路面上摔得筋断骨折，而是被什么柔软的东西接住了。阿尔图两眼一黑，少说喘了三四口气才顺过来，茫茫然去摸他身下的垫子。他先是摸到了一只衣袖，宽宽大大的，表面似乎有繁复的织纹，随后是一段手臂，一截金属护腕，一只腻着冷汗的瘦削大手。阿尔图胆战心惊地抬头看去，正好对上男人严肃的面孔，一缕细细的血丝沿着额角滑下来，没入凌乱的鬓发深处。
他赶紧摸索着想要爬起来。他不知道也不想知道男人是怎么在短短的一瞬间冲过来接住他的……他记得男人走路时拄一根鸟头手杖，看起来腿脚不太灵便，可对方还是不假思索地救下了自己。
“你是谁家的孩子？带我去找你家里人。”
男人的声音极其平静，反而让阿尔图的心里发起怵来：“我，我爸妈都不在家！”
这话一出口阿尔图意识到不对劲了，一口微咸的铁味凭空浮现在他的嘴里，害得他舌头打颤，说话漏风。他小心翼翼地挑开眼皮往下看，正好看见一口血混着唾沫粘稠地向下滴落，坠向男人的胸膛中央。那儿的白绸内袍上已经洇开了几点血污，血渍的中央躺着一颗白生生的乳牙。
阿尔图不知所措地扁了扁嘴，终于还是没忍住眼泪，哇的一声哭了出来。
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希勒姆帕夏难得有一天在天黑前回家，是因为仆役紧张地捎信到城外马场，告诉他小主人闯大祸了。
希勒姆当然知道自家儿子的成色。十二岁的男孩子贪玩好动，惹点小祸实属正常。更何况他本人是苏丹亲封的帕夏，住的也是全城最昂贵的宅邸之一，左邻右舍都是他在军中相熟的故旧，没有什么是打一句招呼不能解决的。只是这次仆役来找他的时候目光躲闪，只说小主人撞了一个大官，却又死活说不清官职。希勒姆再多追问两句，仆役就说那是位白皮肤的大人，长得四邻的贵族老爷很不一样。自苏丹西征以来，朝廷上西境出身的异族人渐渐地多了起来。希勒姆也不敢乱猜，只好快马加鞭地往家赶。他在门前下了马。这时候正是黄昏，屋子里没有点灯，盘踞着一派灰沉沉的暮气。希勒姆铁青着脸大步走进会客厅，第一眼看到的就是坐在软榻转角处的儿子，战战兢兢得像一只拔了毛的鹌鹑。闷热的天气中，没有风，希勒姆却觉得自己的脊背一分一分地凉了下去——阿尔图从来没有被人治得这么乖巧过。
“你出去。”他向儿子抛去一个格外凶狠的眼神，“去门廊柱子下靠墙站着，没有我的允许不准进来。”眼看着儿子匆匆忙忙就要起身，他又是一声低喝：“你的礼仪呢？连最基本的听人说话要回应都忘了吗？”
“希勒姆帕夏，令郎今天下午刚刚掉了一颗门牙，如今确实不方便应话。”
阿尔图捂着嘴跑了出去，希勒姆慢慢地走到儿子坐过的那处软榻旁，把自己的身子移了上去。白皮肤的大人。他在心里苦笑起来。这座城市里有那么多白人，从巴尔罕的国主到威尼斯的行商，从波斯的阉奴到锡安的税吏。他该说自家儿子胆大包天吗？居然一次就惹上了其中地位最高的那一个。
“奈费勒大人。”他恭敬地，甚至可以说是诚惶诚恐地，向那位苍白的异族人低下头去，“下官管教不力，致使孽子冲撞了大人，我代他向您道歉。”
他把这话一口气说完，才侧目去看坐在软榻另一头的人影。室内光线昏暗，反倒衬得异族人的面孔和双手格外莹白，让人想起落在黑绒布上的珍珠。奈费勒坐得很端正，掌根推着手杖倚在右膝边，一双黑白分明的眼睛好似鹰眼，只是扫在人身上就叫人胆寒——哪怕希勒姆心里清楚，对方只是个手无缚鸡之力的文官。
他们简短地交谈了几句。当知道儿子只是不小心从墙头掉下来，碰巧被路过的奈费勒接住之后，希勒姆的脸色终于缓和了一些。门外的天色这时候已经黑透了，仆役鱼贯而入，先是为室内点上了灯，又为他们摆好了淡酒和果盘。希勒姆尴尬地端起酒杯，脑内不断搜刮合宜的社交话头：“上一次在朝会上见到您的时候，我记得您已经名列三位财政大臣之一，那是四个月，唉，还是五个月之前的事了。”
“那是在巴尔罕战役之前。”
“这么说您现在已经当上首席财政大臣了？”
奈费勒摇摇头，神情几乎没有波动：“我因为批评包税制触怒了苏丹，被罚一个月不许出席御前会议，财政大臣的任命也被收回了，如今只剩一处封地尚存。不知道这么说有没有让帕夏稍微轻松一点？”
话虽如此，希勒姆紧绷的神经却根本无法放松下来。封地尚存，那就意味着对方没有被剥夺贵族的头衔。御前会议自古以来就是苏丹的一言堂，官职的升降不过是苏丹一句话的事，更何况奈费勒是德米舍梅出身，本就是隶属于苏丹的职业官僚，如果不任用这样的人做财政大臣，难道还要指望他们这些芦管笔都使不利索的武官计算财务吗？
不过。“您怎么会想到批评包税制？除了西征的战功，陛下最得意的政绩就是任用包税人，让他们替无法返乡的封地骑士征收税款。”希勒姆问，“像我这种封地靠近首都的市政官可以自己收税，可那些被封在安纳托利亚南方，一辈子甚至回不了自己封地一趟的骑士，在我手下比比皆是，他们都得仰赖包税人替他们收税。这应该是一桩善政才对。”
奈费勒叹了口气：“今年干月以来，南方几条大河相继断流或改道，弃地北上的流民越来越多。但也许是近几年收齐税款太轻易了，苏丹只同意了暂缓收税，总额相较去年还上涨了不少。我建议至少将税款降到与去年持平。实行包税制的六年以来，包税人的忠诚已经被严重消磨了，当苏丹要他们上交一万阿克切银币时，他们就敢在地方征收两万；而当苏丹要他们上交一万五千阿克切时，难道他们会把已经吃到嘴里的五千枚阿克切银币吐出来吗？他们只会加征到两万五千，甚至是三万。长此以往，哪怕是丰年也阻挡不了流民北上，帕夏想过会发生什么吗？”
在他平静的陈述中，希勒姆身为战士的危机预警猛地被触动了：“不可能！建国百年以来从没听说过这种事，更何况封地骑士有责任约束领地上的……”
“早就没有什么封地骑士了。帕夏刚刚才说过，您手下多得是没见过封地的骑士。”
希勒姆沉默良久，终于还是将一口未动的酒杯放了下来，起身郑重地向奈费勒额手行礼：“累世武夫，家教浅薄，能做一任市政官已经是到顶了，从没想过自己还能获封帕夏。如果将来的世道真如大人所说，我本人不过忠君报国而已。可惜家中有个顽劣小儿，弓马稀松，将来却是要继承帕夏头衔的。倘若大人不嫌弃的话，我想让他拜大人为师，学些文书、术算方面的知识。”
他怕奈费勒不肯答应，赶紧又补了一句：“这孩子的母亲已经去长伴纯净之神了。他虽然顽皮，却也聪明伶俐，又会看人眼色，除我以外，我还是第一次看见有人能把他治得服服帖帖的。单凭这一点我就敢断定，他在您面前翻不起风浪来。”
希勒姆紧张的心长久悬在嗓子眼。直到他看见奈费勒也扶着手杖站起来，遥遥地冲他一回礼。“那太好了，我正愁在家赋闲的一个月不知该做什么。”苍白的异族人抬起头，脸上竟然是微微地笑着的，“我的住处帕夏是知道的。这样吧，往后每周除去礼拜日，倘若他没有什么别的功课，您就让他到我这里来。我信得过帕夏的人品，至于您的儿子……”他顿了顿。“我以前没收过学生，但听人说过教导学生和农夫种田很像，都是得先做好自己一切能做的，然后赌他将来能有个好结果。”
希勒姆帕夏长长地舒了一口气，这才把还在门外罚站的阿尔图招了进来。阿尔图在奈费勒面前还是那副缩鹌鹑似的模样，一只手捂着缺了一颗牙的嘴，乌溜溜的眼睛不肯看人，只一味盯着地毯的纹路看。希勒姆捏着他的后颈，好似提着一只猫，硬逼他把脊背挺直了，扬声宣布道：“以后奈费勒大人就是你的老师了。从明天开始，你带上纸笔，每天都去他府上听课。”看到儿子一声不吭，希勒姆又要心头火气，转念又想到他掉了一颗门牙：“哪怕你现在不能说话，怎么行礼总归记得吧？”
等到阿尔图规规矩矩地行了礼，被打发去坐在奈费勒身边，希勒姆的心头还是盘踞着一股异样感。他是亲身经历了石榴花大捷的将领之一。当他率领古老的斯帕西骑兵踏破巴尔罕部落的时候，当他引着载满辎重的大军缓缓而归的时候，他也曾真诚地相信过，伟大的苏丹定然英明神武，古老的帝国必将千秋万代。
阿尔图的性格他是了解的。他这个儿子生来体魄不算强健，哪怕他再怎么监督操练武艺，阿尔图恐怕也成不了自己这种夺旗斩将的武士。好在儿子讨人喜欢的天赋格外出众。倘若他没有这个帕夏的头衔，只是个封在近邑的市政官，只要阿尔图不冒险把自己卷进什么宫廷风波，在苏丹面前混个近臣的官职不是问题。可到了帕夏这样的高位，哪怕他不去主动卷入什么风波，风波也会主动来找上他。他抬头正想再嘱咐儿子些什么，一声长而清晰的“咕噜”恰在此时跳了出来，直接把他尚未成型的思绪搅成了一团浆糊。
希勒姆瞪着眼睛看向阿尔图，后者正不好意思地揉着自己肚子，像是终于克服了拘谨，小狗似的往奈费勒的方向动了动。“窝饿了。”他口齿不清地小声嘟囔。
希勒姆哑口无言片刻，只得将目光转向依旧坐得端正的奈费勒：“是我疏忽了，我这就为大人设宴。”
（TBC）