Sweet Torment

by Ina_Alwssx

Summary:

A história é um dark romance que se passa em Eregion durante a Segunda Era. Galadriel é a Senhora e administradora de Eregion, uma líder pragmática e controladora. Sua ordem é abalada pela chegada de Annatar, um carismático e belo emissário que alega ter sido enviado pelos Valar. Enquanto todos os elfos, especialmente o mestre-ferreiro Celebrimbor, são rapidamente encantados por suas promessas de uma nova era de criação, Galadriel é a única que desconfia dele, vendo sua perfeição como uma farsa. Entre eles, inicia-se um intenso jogo de poder, sedução e manipulação, com Annatar suportando o desprezo dela com uma cortesia divertida e cruel.

Chapter 1: A Perfeição Suspeita

O problema fundamental de se governar um reino de imortais, ponderou Galadriel, era que todos tinham tempo de sobra para desenvolver opiniões. Opiniões fortes, apaixonadas e, na maioria das vezes, irritantemente detalhadas sobre assuntos triviais. Naquela manhã em particular, o assunto trivial era a nova política de tarifas sobre safiras não lapidadas importadas das Montanhas Azuis.

"Com todo o respeito, Senhora de Eregion," disse Laeron, o mestre da Guilda dos Lapidários, com uma expressão que não transmitia respeito algum, "um aumento de três por cento na taxa de importação sufocará a criatividade! Como podemos ser pioneiros em novas técnicas de corte facetado se o material bruto se torna proibitivamente caro?"

Galadriel massageou a ponte do nariz, um gesto que ela esperava que parecesse pensativo, mas que na verdade era uma tentativa de conter uma dor de cabeça iminente. Ela estava sentada à cabeceira de uma longa mesa de carvalho polido em sua câmara administrativa, um pináculo arejado com vista para toda a cidade de Ost-in-Edhil. Mapas, relatórios e planos arquitetônicos cobriam as paredes, um testamento de sua ordem, sua lógica e seu controle. No momento, no entanto, seu controle estava sendo testado por um elfo cuja principal preocupação na vida era o brilho de uma pedra azul.

"Laeron," disse ela, a voz calma e nivelada como um lago tranquilo. "A taxa não é para sufocar a criatividade. É para financiar o novo sistema de aquedutos que garantirá que suas oficinas de polimento tenham um fluxo constante de água pura. A menos, é claro, que a Guilda prefira voltar a usar baldes."

O lapidário corou levemente. Ao lado dele, Idril, da Guilda dos Comerciantes, bufou. "Os anões não reclamam de nossas taxas de exportação de produtos acabados. Eles entendem de negócios."

"Os anões também consideram uma boa briga de bar o auge do intercâmbio cultural," murmurou Galadriel para si mesma. Antes que o debate pudesse se transformar em uma discussão sobre as virtudes da economia anã versus a sensibilidade artística élfica, a porta da câmara se abriu com uma força que fez os pergaminhos na mesa vibrarem.

Celebrimbor, Senhor das Forjas e o maior artesão daquela era, irrompeu na sala. Seu cabelo escuro estava mais desgrenhado que o normal, havia uma mancha de fuligem em sua bochecha esquerda e seus olhos cinzentos brilhavam com uma febre criativa que Galadriel conhecia muito bem. Era o mesmo olhar que ele tinha quando passou três semanas sem dormir para inventar uma liga de prata que podia ser tecida como seda.

"Ele chegou!" ofegou Celebrimbor, ignorando completamente os mestres de guilda estupefatos. "Galadriel, ele está aqui! O Arauto! O Presente!"

Galadriel piscou lentamente. "Celebrimbor, com todo o respeito ao seu gênio, você precisa ser mais específico. ' Ele' é uma designação bastante ampla. Se você se refere ao comerciante de vinhos de Dorwinion, ele só é esperado na próxima semana."

"Não! Não!" Ele gesticulou descontroladamente em direção à janela, como se o próprio céu tivesse se aberto. "Um emissário! De Valinor! Enviado por Aulë, o Ferreiro, para nos agraciar com sua sabedoria! Ele se chama Annatar, o Senhor dos Dons!"

Presente, pensou Galadriel com acidez. A última vez que os Valar nos deram um 'presente', foi o exílio.

Um silêncio pesado caiu sobre a sala. Até mesmo Laeron parecia ter se esquecido de suas safiras. A menção a Valinor era como uma pedra jogada nas águas paradas da memória da Terra-média. Era um lugar de lendas, um sonho distante que a maioria dos elfos nascidos ali mal conseguia conceber. A ideia de um emissário, especialmente um enviado pelo próprio Valar da Forja, era monumental.

E, para Galadriel, era profundamente suspeita. Os Valar haviam se envolvido em uma política de silêncio retumbante por eras. Por que agora? E por que aqui? E que tipo de ser se autodenominava "Senhor dos Dons"? Soava como o título de um comerciante de tapetes especialmente bem-sucedido.

"Ele está no Grande Concurso, discursando para a multidão," acrescentou Celebrimbor, o rosto corado de uma admiração que beirava a adoração. "Sua luz... Galadriel, é como se ele trouxesse consigo o brilho das Duas Árvores."

"Isso é impossível, e você sabe disso," disse ela, a voz subitamente fria. Mas a menção às Árvores, uma memória pessoal e sagrada para ela, acendeu a primeira centelha real de alarme. Quem quer que fosse esse Annatar, ele sabia exatamente quais notas tocar para encantar uma audiência de Noldor exilados.

Ela se levantou, sua presença imediatamente comandando a atenção de todos. "Mestres de Guilda, esta reunião está suspensa. Idril, prepare um resumo de nossas atuais reservas de metais preciosos. Laeron, quero um relatório sobre a viabilidade de usar ágata como alternativa temporária." Ela estava dando ordens, reafirmando seu controle em face daquela anomalia. "Celebrimbor, leve-me até ele."

Enquanto caminhavam pelas ruas brancas e graciosas de Ost-in-Edhil, Galadriel podia sentir a mudança na atmosfera. O zumbido usual de trabalho e arte havia sido substituído por uma quietude reverente, todos os rostos virados em uma direção. O Grande Concurso, uma praça aberta projetada para discursos cívicos e mercados, estava lotado. Milhares de elfos, de artesãos a estudiosos, estavam parados, cativados.

E no centro, em um palanque elevado, estava ele.

A primeira coisa que Galadriel notou foi a perfeição. Era uma perfeição tão absoluta que parecia artificial. Seu cabelo era a característica mais impressionante: uma cascata de ouro líquido, tão perfeitamente loiro e brilhante que parecia emitir sua própria luz. Caía liso e pesado sobre seus ombros, emoldurando um rosto de beleza simétrica e desconcertante. Suas vestes brancas eram simples, mas pareciam imunes à poeira do mundo.

Mas era o sorriso dele que era a verdadeira arma. Era um sorriso sedutor, lento, que parecia dizer que ele conhecia todos os seus segredos e os aprovava. Era um sorriso de absolvição e tentação combinadas. E enquanto ele falava, sua voz, um barítono rico e melódico, envolvia a multidão como um cobertor de veludo.

"... pois a Terra-média não é uma terra abandonada, mas uma tela em branco!", ele proclamava, os braços abertos em um gesto de magnanimidade. "E vocês, os Noldor, são os maiores artistas que este mundo já conheceu! Eu não vim para liderar, mas para servir. Para oferecer o conhecimento de Aulë, para ajudar a aprimorar suas já magníficas habilidades. Juntos, podemos construir aqui uma beleza que fará Valinor parecer uma pálida lembrança!"

Galadriel sentiu um arrepio. A blasfêmia daquela última frase era de tirar o fôlego, mas foi dita com tanto carisma que a multidão irrompeu em aplausos arrebatados. Celebrimbor, ao seu lado, parecia que ia chorar de alegria. Ela, no entanto, viu a verdade da performance. Ele não estava oferecendo ajuda. Estava oferecendo a isca mais potente de todas para o orgulho Noldorin: a chance de superar seus mestres, de provar que o exílio havia sido, na verdade, uma oportunidade.

Ela permaneceu em silêncio, observando das sombras de uma arcada, enquanto a multidão se aproximava dele, ansiosa por um momento de sua atenção. Ele era gracioso, movendo-se entre eles com uma fluidez sobrenatural, oferecendo uma palavra de elogio a um ferreiro, um olhar de admiração a uma joalheira. E durante todo o tempo, Galadriel sentiu os olhos dele procurando, varrendo a multidão. Ela sabia, com uma certeza fria, que ele estava ciente da presença dela, a única ilha de silêncio e ceticismo naquele mar de adoração.

Finalmente, ele se libertou de seus admiradores, com Celebrimbor agindo como um guarda de honra extasiado, e se aproximou dela. De perto, sua perfeição era ainda mais pronunciada, e ainda mais perturbadora. Não havia um único fio de cabelo for a do lugar, nem uma única mancha em suas vestes. Ele cheirava a ar limpo e a algo sutilmente metálico, como ozônio antes de uma tempestade.

"Senhor Annatar," disse Celebrimbor, a voz trêmula de reverência. "Esta é a Senhora de Eregion, minha prima, Lady Galadriel."

Annatar inclinou-se em uma reverência impecável. "Lady Galadriel. Enfim, a mente que ordena toda esta beleza." Sua voz, de perto, era ainda mais potente, uma vibração que parecia ressoar diretamente em seus ossos.

"Você tem um dom para a lisonja, Senhor dos Dons," respondeu ela, a voz deliberadamente fria. Ela não inclinou a cabeça, nem ofereceu a mão. "É uma coragem notável, para invocar as Duas Árvores em um discurso tão levianamente."

O sorriso de Annatar não vacilou. Em vez disso, um brilho de genuíno divertimento dançou em seus olhos azuis. Ele não estava ofendido. Ele estava intrigado. "Coragem, ou talvez apenas uma profunda apreciação pela luz. Algo que me disseram que compartilhamos."

"A luz pode ser usada para iluminar ou para cegar," ela retrucou. "Estou curiosa para saber qual é a sua intenção."

Celebrimbor pareceu horrorizado com a hostilidade velada dela, mas Annatar apenas riu, um som baixo e rico. "Direta. Eu gosto disso. Em um mundo de floreios e polidez, a clareza é um metal raro." Ele a olhou de cima a baixo, não de forma lasciva, mas com a avaliação de um mestre estrategista medindo seu oponente mais digno. "Minha intenção é simples, Senhora. Ajudar. Oferecer. Elevador. Mas eu vejo que a sua aprovação, ao contrário da de muitos outros, não será conquistada facilmente."

"Minha aprovação", disse Galadriel, dando um passo à frente, forçando-o a encontrar seu olhar diretamente, "é reservada para aqueles cujas ações correspondem às suas palavras. Até agora, você nos ofereceu apenas as últimas."

Ela podia sentir a mudança na dinâmica. O ar entre eles crepitou com uma tensão que não tinha nada a ver com política e tudo a ver com um desafio pessoal. Ele estava sendo testado pela primeira vez desde que chegara, e por uma mulher que, ele parecia perceber, não podia ser encantada ou intimidada. Ele a via. Ele via a muralha de gelo e inteligência que ela erguera ao redor de si mesma e de seu reino. E em vez de recuar, seu sorriso sedutor se aprofundou, como se ela tivesse acabado de lhe apresentar o quebra-cabeça mais fascinante do mundo.

Ele suportou o desprezo dela com uma cortesia que era, em si, uma forma de agressão. Era a paciência de um predador que sabe que tem todo o tempo do mundo.

"Então terei que me esforçar para que minhas ações a impressionem, Lady Galadriel," ele disse suavemente. "Eu aceito seu desafio."

Ele então se virou para Celebrimbor, cujo rosto estava pálido de ansiedade. "Agora, meu caro amigo, você mencionou uma forja que faria o próprio Aulë sentir inveja. Estou ansioso para vê-la."

Enquanto os dois se afastavam, com Celebrimbor já mergulhando em uma explicação técnica sobre a ventilação de suas fornalhas, Annatar olhou para trás por cima do ombro. Ele encontrou o olhar de Galadriel uma última vez, e deu-lhe uma piscadela quase imperceptível. Naquele instante, Galadriel soube. Aquele ser não era um emissário. Ele era um jogador, e acabara de chegar a Eregion para jogar o jogo mais perigoso de todos.

Chapter 2: A Sinfonia da Resistência

Havia um tédio inerente à perfeição. Annatar refletiu sobre isso enquanto seguia Celebrimbor por um corredor de mármore branco tão polido que ele podia ver o reflexo de seu próprio sorriso irritantemente benevolente no chão. A persona de "Annatar, Senhor dos Dons" era uma obra-prima, não havia dúvida. A luz parecia aderir a ele, as pessoas se inclinavam em sua direção como flores buscando o sol, e suas palavras eram recebidas como evangelho. Era eficaz. E, pelos abismos escuros, era mortalmente maçante.

Ser o farol da esperança e da sabedoria exigia uma quantidade exaustiva de sorrisos gentis, acenos de cabeça compreensivos e o fingimento de um interesse profundo em coisas como as propriedades acústicas de diferentes tipos de madeira para a construção de harpas. No momento, Celebrimbor estava no meio de uma dissertação apaixonada sobre as inovações na metalurgia de filigrana, gesticulando com as mãos manchadas de fuligem para uma treliça de janela.

"... e se usarmos uma liga de prata e um traço de mithril, a resistência à tração aumenta em doze por cento, permitindo designs ainda mais delicados sem sacrificar a integridade estrutural!" ele exclamou, os olhos brilhando com o fervor de um verdadeiro devoto.

"Fascinante," disse Annatar, sua voz projetando o tom exato de admiração reverente. Internamente, ele estava calculando quantas eras de civilização poderiam ter surgido e desaparecido no tempo que Celebrimbor dedicava a uma única janela. O elfo era um gênio, sem dúvida. Um gênio tão focado em suas criações que não conseguia ver a mão que guiava seu cinzel. Era quase adorável em sua ingenuidade. Ele era a argila mais fina, pronta para ser moldada.

Mas então, havia a Senhora daquele reino de argila. Galadriel.

A lembrança do encontro deles, mais cedo, era como uma gota de vinho raro em um deserto de água morna. Ele esperava cautela, talvez um ceticismo polido. O que ele não esperava era o desprezo gelado e a inteligência afiada que ela empunhava como uma espada. Ela o olhou não como um salvador, mas como uma anomalia a ser dissecada. Ela não viu a luz divina; ela viu o brilho de uma isca.

Enquanto Celebrimbor o guiava, Annatar repassava a imagem dela em sua mente. Ela era bela, mas essa era a característica menos interessante sobre ela. A beleza em Eregion era um recurso natural, abundante e, portanto, de pouco valor. A beleza dela, no entanto, era forjada em autoridade. Estava na curva orgulhosa de seu pescoço, na forma como seu olhar podia silenciar uma sala, na economia de seus movimentos que sugeria um poder imenso mantido em reserva. Celebrimbor era o coração pulsante e febril de Eregion, mas ela... ela era sua espinha dorsal de aço frio.

Ela o desprezava com uma cortesia impecável, e ele achou isso absolutamente delicioso. O desprezo dela era um desafio. A adoração da multidão era como o sol da tarde – quente, agradável e sonolento. O desprezo dela era como um raio, perigoso e eletrizante. Ele não queria a adoração dela. Ele queria a rendição dela. E a jornada para alcançá-la prometia ser o entretenimento mais requintado que ele tivera em séculos.

O baile de boas-vindas naquela noite foi exatamente o espetáculo que ele esperava. O Grande Salão estava transformado em uma floresta de luzes encantadas, com música de harpa flutuando no ar como pólen dourado. Elfos, vestidos com sedas que imitavam o crepúsculo e a aurora, flutuavam pela sala, suas risadas como o tilintar de sinos distantes. Para Annatar, parecia uma pintura excessivamente sentimental ganhando vida. Ele se sentia como uma estátua em um jardim, obrigado a parecer nobre e sorrir enquanto pássaros metafóricos pousavam em sua cabeça.

Ele desempenhou seu papel, claro. Deixou-se ser cercado, aceitando taças de vinho que mal tocava, ouvindo odes à sua chegada e oferecendo banalidades poéticas em troca. Ele era o centro imóvel de um universo giratório de lisonja. E durante todo o tempo, ele a caçava com os olhos.

E a encontrou, como sabia que faria. Ela não estava no centro da celebração. Estava em uma alcova sombreada perto das portas da varanda, uma figura solitária em um vestido de um prateado profundo que parecia feito da própria luz da lua. Ela segurava uma taça, mas não bebia. Estava observando. Vigiando. Uma loba prateada guardando seu território de um intruso dourado. Seus olhos encontraram os dele através do salão, e por um instante, o barulho e a música pareceram desaparecer. Havia um desafio claro em seu olhar, uma declaração silenciosa de que, embora ele pudesse ter encantado seu povo, ela não estava sob seu feitiço.

O jogo continua, pensou ele, sentindo uma onda de genuína antecipação.

Com um sorriso que era ao mesmo tempo uma promessa e uma ameaça, ele começou a se mover. Desculpou-se de um grupo de eruditos que debatiam as implicações de sua chegada na filosofia élfica, passou por um trio de donzelas que suspiraram quando ele passou e interceptou Celebrimbor, que estava a caminho para lhe oferecer um canapé.

"Uma noite magnífica, meu amigo," disse Annatar, colocando uma mão no ombro de Celebrimbor. "Sua hospitalidade é tão generosa quanto sua habilidade."

"É o mínimo que poderíamos fazer, meu Senhor!" disse Celebrimbor. "Eregion está honrada."

"No entanto", continuou Annatar, seu olhar nunca deixando a figura prateada na alcova, "noto que sua nobre prima não compartilha do espírito festivo. Uma anfitriã não deveria parecer tão... sitiada."

"Ah, Galadriel," suspirou Celebrimbor. "Ela tem o peso de todo este reino em seus ombros. Às vezes, acho que ela se esqueceu de como simplesmente... ser."

"Talvez ela só precise do incentivo certo," disse Annatar, e com um aceno final, ele continuou seu caminho, deixando Celebrimbor para trás.

O pequeno círculo de espaço ao redor de Galadriel era como um vácuo de silêncio. Os outros elfos, sentindo sua aura glacial, mantinham uma distância respeitosa. Ele perfurou essa bolha sem hesitação.

"Lady Galadriel," ele disse, a voz um ronronar baixo que cortou o som da harpa. "Escondendo-se da sua própria celebração? Isso não é muito administrativo."

Ela se virou para encará-lo, e seu rosto era uma máscara de polidez fria. "Eu não me escondo, Senhor Annatar. Eu observo. É parte do meu trabalho garantir que nenhum convidado... exceda os limites."

A insolência era deliciosa.

"E eu excedi?" ele perguntou, aproximando-se um passo.

"Você está perigosamente perto da fronteira," ela respondeu.

"Excelente." Ele estendeu a mão. A orquestra, como se por um sinal invisível, começou uma valsa lenta e assombrosa. "Nesse caso, como um ato de boa-fé diplomática, conceda-me esta dança. Ou a observadora teme descer ao campo de batalha?"

Ele a tinha encurralado. Recusar publicamente seria um insulto diplomático, um ato de hostilidade aberta que seu orgulho e seu papel como governante não permitiriam. Aceitar seria ceder a ele, mesmo que momentaneamente. Ele observou a guerra relâmpago em seus olhos azuis, a mandíbula se contraindo sutilmente. Lentamente, com a relutância de uma rainha capitulando em um único termo de um tratado, ela colocou a mão dela na dele.

Sua pele era fria, exatamente como ele imaginara.

Ele a guiou para a pista de dança, sentindo a atenção de todo o salão se voltar para eles. O ar crepitou. Era um evento. Era a colisão de duas forças opostas.

Ele a puxou para a posição de dança, a mão dela em seu ombro, a outra na dele. Sua mão direita pousou firmemente na parte inferior de suas costas, na curva onde a espinha encontrava o quadril. Ele a puxou para mais perto do que o estritamente necessário, sentindo o momento em que o corpo dela enrijeceu em protesto silencioso. Ele ignorou.

Eles começaram a se mover. Ela era uma dançarina impecável, técnica, precisa. Cada passo era perfeito. E era isso que tornava tudo tão enfadonho. Ele não estava dançando com a Administradora. Ele queria dançar com a elfa que se escondia sob camadas de gelo e responsabilidade.

Enquanto a conduzia em um giro, sua mão em suas costas começou a se mover. Não foi um movimento óbvio. Foi uma exploração sutil, quase imperceptível. A ponta de seus dedos, através da seda de seu vestido, começou a traçar um caminho lento e ascendente ao longo de sua espinha. Ele sentiu cada vértebra, cada músculo tenso. Ele estava lendo-a em braile, decifrando os segredos que seu corpo guardava. Ele era um ladrão mapeando as defesas de um cofre.

Ele subiu, passando pela cintura, pelas costelas, até o espaço entre as omoplatas. E foi lá que ele encontrou.

Sob a pressão suave de seu dedo médio, ele a sentiu. Um arrepio.

Foi uma reação minúscula, um tremor involuntário que percorreu sua pele como a ondulação em um lago quando uma pedra é jogada. Foi seguido por uma inspiração quase inaudível. Mas para ele, que estava sintonizado com cada nuance de sua resistência, foi tão alto quanto um trovão.

Uma onda de satisfação sombria e pura o inundou. Foi uma sensação mil vezes mais potente do que a adoração de mil elfos. A fortaleza tinha uma rachadura. A Senhora de Gelo podia odiá-lo com sua mente, mas seu corpo, aquele traidor honesto, havia acabado de sussurrar um segredo. Ele havia provado que, sob o gelo, havia pele. E a pele se lembrava de como sentir.

Ele se inclinou, aproximando os lábios de sua orelha, o hálito quente contrastando com a frieza de sua pele.

"Que fascinante," ele sussurrou, a voz uma vibração escura e sedutora destinada apenas a ela. "A sua mente compõe as mais eloquentes sinfonias de desprezo, Lady Galadriel. Mas a sua pele... a sua pele canta uma melodia muito mais simples e honesta."

Ele a sentiu enrijecer completamente em seus braços, um misto de choque, fúria e humilhação. Ele a puxou para trás o suficiente para ver seu rosto. Seus olhos estavam arregalados, as bochechas manchadas com um rubor furioso, os lábios entreabertos em uma réplica que não veio. Ela estava sem palavras. Ele a havia despido de sua armadura verbal.

A música terminou, mas ele a segurou por um segundo a mais, saboreando sua vitória. Então, ele a soltou, deu um passo para trás e se curvou em uma reverência que era a imagem da cortesia e o cúmulo da zombaria.

"Agradeço a dança," ele disse, o sorriso sedutor de volta em pleno vigor. "Foi, de longe, a parte mais reveladora da minha noite."

Sem uma palavra, ela se virou e se afastou, não com a graça de uma dama da corte, mas com a rigidez de uma soldada em retirada estratégica, desaparecendo na segurança da varanda escura.

Annatar observou-a ir, uma sensação de triunfo profundo aquecendo seu peito. Ele podia sentir os olhos de Celebrimbor sobre ele, confusos, e os olhares curiosos do resto da corte. Ele lhes deu seu sorriso mais benevolente. Que eles pensassem o que quisessem. O tédio havia se dissipado completamente. A conquista de Eregion seria um passatempo. A lenta e deliberada desconstrução de sua orgulhosa Senhora de prata e gelo? Ah, aquilo seria uma obra de arte.

Chapter 3: A Forja, o Escritório e a Farsa no Jantar

Notes:

Vou tentar postar mais um capítulo hoje a noite. Só preciso revisar rapidinho. Espero que gostem <3

A noite após o baile foi uma insônia de veludo e raiva. Galadriel se revirou em seus lençóis, o toque fantasma da mão de Annatar em suas costas mais vívido do que a seda contra sua pele. O arrepio. Aquele arrepio traiçoeiro que a percorreu, a humilhação de seu corpo traindo a fortaleza de sua mente. Cada palavra sussurrada por ele ecoava em seus ouvidos: "... sua pele canta uma melodia muito mais simples e honesta." O desprezo que ela sentia por ele era superado apenas pelo desprezo por si mesma. Como ela pôde ter sido tão vulnerável? Como ela pôde ter permitido que ele a desequilibrasse tão facilmente?

A resposta era clara e dolorosa: ele sabia exatamente onde tocar. Não apenas em suas costas, mas nas rachaduras de sua armadura. Ele via a ambição, o orgulho, a solidão que ela tão cuidadosamente escondia. E ele estava se deleitando em expô-los.

Sua raiva se solidificou em uma resolução fria. A cortesia e a discrição não serviriam mais. Ela precisava confrontar o problema diretamente. Precisava lembrá-lo, e a si mesma, de quem estava realmente no controle.

Ao amanhecer, ela se vestiu com sua túnica de administradora mais austera, de um cinza profundo que absorvia a luz, sem adornos, prático. Prendeu o cabelo em uma trança rígida. Hoje, ela não seria a dama de um baile, nem o objeto de um jogo sedutor. Ela seria a Dama de Eregion, e ele seria o intruso.

Seu primeiro destino foi a Grande Forja. Era o coração pulsante de Eregion, um lugar que sempre a acalmaria com seu ruído honesto e a clareza de seu propósito. Mas hoje, o som dos martelos e o calor do fogo apenas alimentavam sua crescente fúria.

O ar era espesso com fumaça, fuligem e o cheiro metálico enchiam a forja. As faíscas dançavam no ar como espíritos travessos. E, no centro de tudo, em meio à cacofonia e ao calor infernal, estava ele. Annatar. Imaculado, como sempre, suas vestes brancas intocadas, seus cabelos dourados brilhando sob o brilho do metal incandescente. Ele parecia menos um ferreiro e mais um sacerdote de um culto antigo, ministrando a seus fiéis.

Ele estava ao lado de Celebrimbor, que o olhava com uma expressão de êxtase que Galadriel achou nauseante. Celebrimbor segurava um pequeno martelo, mas seus olhos estavam fixos em Annatar, absorvendo cada palavra. Ao redor deles, um círculo de mestres-ferreiros, elfos cujas linhagens remontavam aos dias de Fëanor, estavam igualmente cativados.

"A forja não é apenas calor, meu caro Celebrimbor," Annatar dizia, a voz cortando o barulho com uma clareza sobrenatural, como se o som da forja se curvasse à sua vontade. "É uma conversação. Você precisa persuadir o metal, não apenas dominá-lo. Conhecer sua natureza, suas fraquezas, seus anseios. E então, moldá-lo não à sua vontade, mas à sua alma."

Galadriel sentiu uma pontada de fúria tão intensa que mal conseguiu respirar. Alma? Ele estava transformando a engenharia em misticismo, a lógica em adoração. Ele não estava ensinando. Ele estava seduzindo. Seduzindo-os com a promessa de uma conexão mais profunda, de um poder sobre a matéria que sempre lhes for a negado. E Celebrimbor, com sua fome por inovação e seu desejo de superar seu próprio legado, estava bebendo cada sílaba.

"Imagine um anel," Annatar continuou, sua voz baixando para um sussurro que, de alguma forma, parecia envolver Galadriel mesmo à distância, "que não apenas adorna a mão, mas que carrega consigo a própria essência de seu criador. Um anel que não se desgasta, não desbota, mas que preserva. Um anel que congela a beleza, que detém a decadência."

Aquilo foi demais. Era a promessa mais insidiosa de todas: a negação da mudança, a anulação do definhamento que atormentava os elfos. Galadriel se virou, incapaz de testemunhar mais a profanação da forja de seu primo. Ele estava corrompendo a ambição dele, transformando-a em algo perigoso.

Horas depois, Galadriel estava sentada em sua câmara administrativa, o silêncio apenas pontuado pelo farfalhar dos pergaminhos. A raiva havia se transformado em uma determinação fria. Ela convocara Celebrimbor para discutir um novo relatório de materiais. Era o método dela de arrastar seu primo de volta à realidade, forçando-o a confrontar os custos e as implicações práticas das "canções" e "almas" de Annatar.

Ela esperou, os dedos tamborilando impacientemente sobre a madeira. A porta se abriu.

"Celebrimbor, você está atrasado. Tenho aqui as projeções para a platina" ela começou, sem erguer os olhos.

"Receio que o Senhor Celebrimbor esteja um tanto... absorvido," uma voz suave e familiar respondeu. "Ele está no meio do que descreveu como uma 'revelação da liga' e achou que eu poderia representá-lo dignamente nesta tarefa tão vital de... contabilidade."

Galadriel ergueu a cabeça lentamente, e lá estava ele. Annatar. Ele havia trocado as vestes da forja por uma túnica azul-marinho que acentuava a cor de seus olhos, e um sorriso irritantemente sedutor adornava seus lábios. Ele estava usando uma expressão que dizia: "Eu sei que você me odeia, e isso me diverte imensamente."

"Você é uma praga, Annatar," ela sibilou, a voz baixa e perigosa.

"Uma praga dourada e agradável aos olhos, talvez" ele concordou, sem perder a compostura. Ele entrou, fechando a porta atrás de si com um clique suave, que soou ameaçador no silêncio da sala. Caminhou até a mesa dela, não com a modéstia de um convidado, mas com a posse de um anfitrião. Ele não se sentou na cadeira em frente a ela, mas apoiou-se na beirada da mesa, ao lado dela, invadindo seu espaço pessoal.

"Eu estava esperando discutir o relatório com Celebrimbor," ela disse, empurrando o pergaminho do relatório para longe de seu cotovelo. "Não com o 'Senhor dos Dons', que parece mais interessado em espalhar filosofias vagas do que em lidar com a realidade dos números."

"Ah, mas os números contam uma história," ele disse, pegando o relatório e lendo-o com uma velocidade assombrosa. "E esta história é fascinante. Uma demanda tão alta por materiais raros... e para o quê, exatamente?" Ele a olhou, a luz em seus olhos um desafio silencioso.

"Para a forja. Para o progresso de Eregion," ela respondeu, lutando para manter a calma.

"Ou para o meu progresso," ele corrigiu suavemente, um brilho de diversão em seu olhar. Ele olhou para o relatório novamente. "Hmm. Diamantes de Valmar. Uma escolha ousada. Mas se você quiser um brilho que não desbote, não há substituto." Ele empurrou o relatório de volta para ela, o dedo tocando brevemente o dorso da mão dela. "Seu primo tem grandes planos. Planos que exigirão recursos significativos. Você não vai querer ser a administradora que sufocou a maior era de criação dos Noldor, vai?"

"Eu não vou ser a administradora que leva Eregion à falência para financiar o culto de um estranho," ela retrucou.

Ele riu, um som baixo e rico que fez o ar vibrar. "Culto. Que palavra forte. Eu prefiro 'inspiração'. E sim, 'estranho' eu sou. Mas o conhecimento não deveria ter fronteiras, Senhora. Especialmente quando esse conhecimento pode preservar o que você tanto valoriza."

Ele se debruçou sobre a mesa, inclinando-se para o lado para ver o mapa detalhado de Eregion que estava sob o relatório. A proximidade dele era sufocante. Ela podia sentir o calor de seu corpo, o cheiro limpo e fresco que o acompanhava. A manga de sua túnica roçou o braço dela.

"Veja este local para a nova fundição," ele apontou, o dedo a um fio de cabelo do dela. "A densidade mineral do solo aqui é alta, mas a instabilidade tectônica é um problema. Um problema que pode ser mitigado com o tipo certo de liga de suporte. Uma que Celebrimbor está prestes a descobrir, com um pouco de... encorajamento."

Enquanto ele falava, ele se debateu ainda mais, e a lateral de seu corpo roçou suavemente o corpo dela. O toque foi leve, quase acidental, mas Galadriel sentiu-o como um choque elétrico. Um arrepio inconfundível percorreu sua espinha. Ela tentou suprimi-lo, enrijecendo os músculos, mas ele era um mestre em ler sua linguagem corporal.

Ele endireitou-se um pouco, virando a cabeça para olhá-la. O sorriso em seu rosto era um triunfo malicioso. "Ah, aí está. Seu corpo é tão expressivo, Galadriel. Ele conta histórias que sua boca se recusa a proferir."

"Meu corpo sente repulsa na sua presença," ela sibilou.

"Ou excitação," ele corrigiu suavemente, os olhos azuis faiscando. "A linha entre os dois é tênue, você não acha? Especialmente para alguém que se manteve tão... contida... por tanto tempo."

A insolência dele era tão avassaladora que ela ficou sem palavras. Ele sabia. De alguma forma, ele sabia dos anos de solidão, do controle que ela exercia sobre si mesma. Ele estava cutucando a ferida, desfrutando de sua exposição.

Ele se afastou da mesa, o sorriso ainda em seus lábios. "Direi a Celebrimbor que seus relatórios são... inspiradores. E que a alocação de diamantes de Valmar é aprovada. Afinal, não podemos sufocar o progresso, podemos?"

Com isso, ele saiu, deixando-a novamente em seu escritório, o ar ainda vibrando com sua presença, e o arrepio ainda persistindo em suas costas, uma traição silenciosa.

A noite trouxe o banquete semanal do conselho, uma formalidade necessária para discutir os assuntos do reino. Galadriel se sentou à cabeceira da mesa, vestida com um vestido de veludo verde-escuro, sua postura régia e inabalável. Annatar estava sentado à sua direita, um convidado de honra, e Celebrimbor à sua esquerda.

A refeição deveria ter sido um interlúdio de paz, mas transformou-se em uma farsa agonizante. Celebrimbor, que raramente falava sobre algo que não fossem ligas ou metais, desfez-se em um fluxo interminável de elogios a Annatar.

"Meu Senhor Annatar," Celebrimbor começou erguendo sua taça de vinho. "Nós, os ferreiros de Eregion, somos eternamente gratos por sua sabedoria. Nunca em nossas vidas vimos tal discernimento. Suas palavras sobre a alma do metal... elas abriram nossos olhos para uma nova forma de criação. Você é, verdadeiramente, o maior mestre que este mundo já conheceu!"

Annatar aceitou o elogio com uma falsa modéstia tão perfeita que fez o estômago de Galadriel se contorcer. Ele inclinou a cabeça, um sorriso pequeno e gracioso em seus lábios. "Você me lisonjeia, Celebrimbor. Sou apenas um guia. O gênio, a habilidade, o fogo criativo... tudo isso reside em vocês, os Noldor. Eu apenas ajudo a iluminar o caminho."

"Ele é tão modesto!" sussurrou um dos outros conselheiros para seu vizinho, com admiração nos olhos.

Galadriel sentiu uma veia pulsando em sua têmpora. Ela assistiu, imóvel, enquanto Annatar pegava um pão e o partia com a mesma delicadeza com que ele manipulava Celebrimbor. Guia. Iluminar o caminho. Ele estava mentindo com cada respiração, e todos estavam comendo de sua mão. Todos, exceto ela.

"Sua compreensão da luz e da escuridão," continuou Celebrimbor, o vinho soltando sua língua, "da forma e da impermanência... é verdadeiramente divina! Seus anéis, meu Senhor, que você nos descreveu hoje, serão a maior criação desde as Duas Árvores de Valinor!"

A menção dos "anéis" fez o corpo de Galadriel gelar. Ele estava falando de anéis de poder. E, mais uma vez, a comparação com as Árvores. Era um sacrilégio, uma blasfêmia, mas dita com tal devoção que ninguém ousou questionar.

Annatar, o ser divino e modesto, ergueu sua própria taça de vinho, os olhos encontrando os de Galadriel acima do aro. Um brilho de triunfo e desafio dançava neles. Ele estava se deleitando com a cena, com a humilhação dela, com a fúria que ele sabia que estava fervendo dentro dela. Ele estava a provocando abertamente, exibindo sua conquista de Celebrimbor como um troféu bem-merecido.

"Brindemos," disse Annatar, sua voz clara e confiante, "à nova era de criação em Eregion. Que ela seja de grande beleza... e de grande permanência."

Os outros elfos ergueram suas taças com entusiasmo. Galadriel, no entanto, apenas apertou a dela. O vinho permaneceu intocado. Seu olhar fixo em Annatar, ela viu não o Senhor dos Dons, mas o manipulador, o mentiroso. E a fúria em seu peito era um fogo que ela mal podia conter. O jogo não era mais sobre controle. Era sobre dominação. E Annatar estava ganhando cada rodada, com um sorriso.

Chapter 4: O Controle do Caos

Notes:

Como prometido mais um capítulo <3 Já estou com boa parte dessa fic pronta, então podem esperar atualizações diárias.

O universo, em sua vasta e muitas vezes tediosa tapeçaria, operava com base em princípios de causa e efeito. Uma palavra gentil gerava confiança. Uma promessa de glória gerava devoção. É uma demonstração de desprezo, vinda de uma criatura tão magnificamente orgulhosa como Galadriel, gerava em Annatar a mais pura e refinada forma de entretenimento. O Grande Salão do Jantar havia sido, para Annatar, uma performance secundária primorosa. Assistir a Galadriel, a dama de gelo e razão, fervendo em fúria silenciosa enquanto seu primo, Celebrimbor, oferecia-lhe elogios que fariam um deus menor corar, for a um deleite quase pecaminoso. A veia pulsando em sua têmpora, a mão cerrada na taça intocada, cada detalhe era uma confirmação de que ele a estava tocando, mesmo à distância. O veneno que ele injetava não era bruto; era sutil, direcionado ao seu orgulho, à sua ordem, à sua solidão. E estava funcionando.

A manhã seguinte trouxe consigo o que ele considerava uma das melhores invenções do destino: a conveniência. Celebrimbor, em sua devoção cega ao "Senhor dos Dons", havia se aproximado dele com uma solicitação que era música para os ouvidos de Annatar. Ele previra uma longa campanha de desgaste, uma série de manobras sutis para corroer as defesas dela. Ele não previra que o próprio Celebrimbor, em sua devoção cega, lhe entregaria o aríete e o apontaria para os portões do palácio.

Aconteceu na forja. Annatar estava "aconselhando" sobre as propriedades reflexivas de uma nova liga, enquanto Celebrimbor, com a energia febril de um cometa, martelava e dobrava o metal. O suor brilhava em sua testa, e a fuligem era como uma segunda pele, mas seus olhos eram de um fanático. Ele estava completamente consumido pela visão que Annatar lhe vendera.

"Meu Senhor Annatar," disse Celebrimbor, parando para enxugar o rosto com as costas da mão, deixando uma nova mancha. "Com o aumento da complexidade de nossos projetos e o fluxo de novas informações que você graciosamente nos concede, os encontros semanais com Galadriel têm se tornado... Umm fardo. Eles exigem uma atenção aos detalhes que, com todo o respeito, preferiria dedicar ao metal."

Annatar ergueu uma sobrancelha dourada, adotando uma expressão de profunda e solidária preocupação. "O que quer me dizer, meu amigo?"

"Os relatórios!" Celebrimbor exclamou, a palavra soando como uma maldição. "Os relatórios semanais da forja para a administração de Galadriel. Eles são... meticulosos. Exigem contagens de lingotes, medições de resíduos, projeções de uso de carvão... é a morte da arte, meu Senhor! Cada hora que passo contando e escrevendo é uma hora que não passo criando. Isso me atrasa. Isso nos atrasa."

Annatar teve que usar cada grama de seu controle milenar para não sorrir. Era perfeito. Era mais do que perfeito. Era poeticamente, divinamente irônico.

"Eu entendo sua frustração," Annatar disse, a voz um bálsamo de empatia. "A mente de um grande artista não deve ser sobrecarregada com as correntes da burocracia."

Celebrimbor olhou para ele, os olhos cheios de uma esperança desesperada. "Eu me pergunto, com sua mente tão superior e seu olho para a ordem, se você consideraria supervisionar os relatórios? Apenas para garantir que todas as métricas sejam devidamente... 'inspiradas'."

Annatar lutou para manter seu sorriso benevolente e não irromper em uma gargalhada genuína. Celebrimbor havia literalmente lhe entregue as chaves para a câmara de tortura pessoal de Galadriel. Era mais do que ele poderia ter esperado. Ele então fingiu ponderar. Caminhou lentamente pela forja, o som de seus passos silenciosos quase inaudível sob o crepitar do fogo. Ele passou a mão sobre uma bigorna fria, o rosto uma máscara de consideração séria. Internamente, ele estava exultante. Celebrimbor não estava apenas lhe dando acesso; estava lhe dando um mandato. Uma razão oficial, incontestável, para invadir o santuário de Galadriel regularmente.

"É uma tarefa humilde," Annatar disse finalmente, virando-se para Celebrimbor. "E meu tempo é dedicado a projetos de maior escala. No entanto..." Ele fez uma pausa, permitindo que a tensão se construísse. "... o progresso de Eregion é minha prioridade. Se aliviar você deste fardo administrativo acelera nossa grande obra, então eu o aceito. Farei isso por você, meu amigo. Seria uma honra. Embora eu seja apenas um humilde guia, é meu dever garantir que seu gênio seja liberado de tais minúcias"

A gratidão no rosto de Celebrimbor foi tão intensa que era quase embaraçosa. Ele segurou o braço de Annatar com ambas as mãos. "Eu sabia! Eu sabia que sua generosidade era tão ilimitada quanto sua sabedoria! Galadriel ficará... informada."

Ah, sim, pensou Annatar incomodado por Celebrimbor tocar nele. Ela ficará muito mais do que informada.

E assim, Annatar se viu investido de uma nova e deliciosa autoridade: o portador semanal de relatórios para a Senhora de Eregion. A ironia era tão doce que ele quase podia saboreá-la. Ele, o arauto do caos controlado, agora era o guardião dos números dela.

Sua primeira visita ao escritório de Galadriel foi uma obra-prima de provocação velada. Ele entrou sem aviso prévio, um privilégio que ele havia sutilmente estabelecido para si mesmo através da permissão entusiasmada de Celebrimbor. Ela estava debruçada sobre uma pilha de pergaminhos, sua postura rígida e concentrada, como ele esperava, cercada por sua ordem. Pergaminhos empilhados com uma precisão geométrica, penas alinhadas por tamanho, a luz do sol da tarde cortando a sala em ângulos perfeitos. Ela era a personificação do controle. Ele estava ali para ser a variável caótica.

"Lady Galadriel," ele disse com um sorriso que ele sabia que ela odiava. Ele segurava uma única folha de pergaminho. "Eu trouxe os primeiros relatórios da forja. A partir de agora, serei responsável por esta... pequena tarefa."

Os olhos dela se estreitaram. Ela ergueu a cabeça, seus olhos faiscando com uma irritação tão pura que ele quase podia senti-la queimando. "Você?"

"Eu. Celebrimbor sentiu que minha 'atenção aos detalhes' seria uma vantagem," ele respondeu, com seu sorriso irritantemente presunçoso. Ele colocou a pilha de relatórios na mesa dela, deliberadamente cobrindo um de seus próprios documentos. "Não se preocupe, tenho certeza de que esta nova 'colaboração' será perfeitamente... eficiente."

Ele colocou o pergaminho na mesa dela, bem no centro de seu mata-borrão imaculado. A expressão no rosto dela passou de irritação para uma fúria gelada em um piscar de olhos. Seus lábios se afinaram em uma linha dura. Ela não disse nada, o que foi muito mais gratificante do que qualquer explosão. O silêncio dela era um testamento do quão profundamente ele a havia atingido.

"Espero que tudo esteja de seu agrado," ele acrescentou, a voz gotejando falsa sinceridade. "Eu mesmo verifiquei cada número."

Assim começou o ritual. Duas vezes por semana, ele a visitava, cada visita uma pequena batalha em sua guerra fria. Cada visita era uma prova de fogo para ela, e uma fonte de diversão sem fim para ele. Ele usava cada oportunidade para empurrar os limites, para cutucar suas defesas. Aprimorando a arte da provocação disfarçada de eficiência. Ele chegava sempre em momentos inoportunos, quando ela estava mais concentrada. Ele discutia os relatórios com um entusiasmo exagerado, elogiando a "beleza matemática".

Ele se debruçava sobre sua mesa, a proximidade forçada fazendo-a enrijecer. Ele discutia as métricas com uma seriedade que beirava o sarcasmo, seus dedos ocasionalmente roçando os dela ao apontar uma figura. Ele elogiava a "clareza admirável" de seus próprios relatórios, sabendo que isso a irritava. Ele falava de Celebrimbor com uma devoção exagerada, elogiando o "gênio" de seu primo e o "caminho iluminado" que ele estava seguindo, tudo para assistir à pequena contração em sua mandíbula. Ele movia os objetos dela, um tinteiro aqui, um peso de papel ali, pequenas perturbações em seu universo ordenado que ele sabia que a deixavam louca. E ele a observava. Ele estudava a forma como seus dedos apertavam a pena com mais força, a respiração quase imperceptível que ela prendia quando ele se aproximava demais.

Ela era magnífica em sua resistência. Ela o rebatia com perguntas frias e precisas sobre os dados, tentando prendê-lo em sua lógica. Mas era um jogo que ela não podia vencer, porque ele não estava jogando com lógica. Ele estava jogando com seus nervos.

Então, o destino interveio novamente, mas desta vez, com um toque de caos que Annatar achou particularmente delicioso.

O ponto de virada veio cerca de duas semanas depois. Annatar estava na forja, observando Celebrimbor testar uma nova técnica de têmpera que envolvia um rápido resfriamento em óleo infundido com pó de gema. Era uma ideia de Annatar, é claro. Uma ideia perigosa e instável, mas que prometia resultados espetaculares.

"A temperatura precisa ser exata!" Annatar o aconselhou, mantendo uma distância segura. "Um grau a mais, e a tensão interna no metal o fará estilhaçar."

"Eu sei, eu sei!" disse Celebrimbor, o rosto corado de calor e excitação. Ele era como uma criança com um fogo de artifício.

Annatar viu o erro antes que acontecesse. Um leve tremor na mão de Celebrimbor, uma gota de suor caindo e chiando no metal incandescente, uma fração de segundo de hesitação. Ele poderia ter gritado um aviso. Poderia ter intervindo. Ele não o fez. Ele simplesmente observou, com a curiosidade de um acadêmico, o desenrolar do inevitável.

Houve um som agudo, como um sino rachando, e então um barulho violento. O metal não estilhaçou, mas expeliu uma nuvem de vapor superaquecido e óleo fervente. Celebrimbor gritou, mais de surpresa do que de dor, e deu um passo para trás, tropeçando em uma caixa de ferramentas.

O caos irrompeu. Os aprendizes correram para ajudar, mas foi Annatar quem chegou primeiro, sua calma uma ilha de serenidade na confusão. "Acalmem-se todos! Foi apenas um pequeno contratempo."

Celebrimbor estava sentado no chão, olhando para seus braços, que estavam vermelhos e começando a formar bolhas. Eram queimaduras de segundo grau, dolorosas, mas não graves. O verdadeiro dano era em seu orgulho.

O curandeiro de Eregion, um elfo velho e excessivamente cauteloso, ordenou que Celebrimbor ficasse longe da forja por vários dias, em repouso absoluto. "Repouso. Longe do calor e do estresse da forja. Pelo menos uma semana." Celebrimbor protestou veementemente, mas a ameaça de ter suas ferramentas confiscadas o silenciou.

A devastação no rosto de Celebrimbor foi cômica. "Uma semana? Impossível! Estamos à beira de uma descoberta! Quem vai guiar os aprendizes? Quem vai supervisionar os grandes trabalhos?"

Annatar, que estava convenientemente ao lado do leito, colocou uma mão reconfortante no ombro do elfo ferido. Um farol de compaixão e dever. "Não se preocupe, meu caro amigo. Eu ficarei. O Senhor dos Dons está aqui para servir, afinal. Posso não ter sua habilidade, mas tenho um olho para o processo. E prometo que manterei o fogo aceso."

E assim, Annatar se viu como o mestre interino da Grande Forja. Era o controle perfeito. Ele não apenas tinha acesso aos relatórios, não apenas o controle sobre Celebrimbor, mas agora também a supervisão direta de toda a operação, incluindo os aprendizes.

Ele se deleitava com seu novo papel. Os aprendizes o olhavam com uma reverência que beirava a adoração. Ele era o substituto do mestre, o sereno e sábio Senhor dos Dons que havia intervindo para salvar o dia. Ele se movia entre eles, oferecendo conselhos, corrigindo uma postura, elogiando um trabalho bem-feito.

Foi quando ele focou sua atenção em Mirdania. Ela era a mais talentosa dos aprendizes mais jovens, uma elfa loira com olhos da cor do céu de verão e uma aura de anseio desesperado por aprovação. Ela o observava de longe, com o rosto corado sempre que o olhar dele encontrava o dela. Ela era o instrumento perfeito.

Ele esperou pelo momento certo. Encontrou-a uma tarde, trabalhando sozinha em um delicado broche de prata, a língua presa entre os dentes em concentração. Os outros estavam ocupados em tarefas mais ruidosas do outro lado da forja.

Ele se aproximou em silêncio, observando-a por um momento. "O trabalho de suas mãos é habilidoso, Mirdania," ele disse suavemente.

Ela pulou, quase deixando cair a ferramenta. Um rubor profundo se espalhou por seu rosto. "Meu... meu Senhor! Eu não o vi."

"A verdadeira arte muitas vezes requer uma concentração que nos torna cegos para o mundo," ele disse, com um sorriso gentil que ele sabia que a desarmaria completamente. "Mas me diga, o que você está tentando criar aqui?"

"É... é apenas um broche, meu Senhor. Um padrão de folhas de bétula."

"Eu vejo as folhas," ele concordou, inclinando-se para olhar mais de perto, sua sombra envolvendo-a. Ele manteve as mãos cruzadas atrás das costas, uma postura de observação passiva que a encorajava a relaxar. A sedução, ele sabia, era mais potente quando a presa não percebia a armadilha. "Mas o que as folhas estão dizendo? Elas estão dançando ao vento do outono? Estão tremendo na primeira geada? Ou estão se desdobrando na promessa da primavera?"

Mirdania o encarou, os olhos arregalados, completamente perplexa. "Eu... eu não pensei nisso."

"Ah, mas você deve," ele a instruiu, a voz um murmúrio hipnótico. "Você não é uma mera artesã, Mirdania. Você é uma contadora de histórias. O metal é sua linguagem, o martelo é sua voz. Você tem um poder imenso em suas mãos. O poder de capturar um momento da beleza do mundo e torná-lo eterno." Ele olhou diretamente em seus olhos. "Eu vejo esse poder em você. Uma centelha. Um fogo interior que anseia por ser liberado. Muitos aqui têm habilidade, mas poucos têm alma. Você tem alma."

A intensidade de seu olhar, a profundidade de suas palavras, a ideia de que ele, o divino Senhor dos Dons, via algo especial nela... foi demais para a jovem elfa. Ela ficou ali, extasiada, a boca ligeiramente aberta, o broche esquecido em suas mãos. Seus olhos brilhavam com lágrimas não derramadas de pura, avassaladora emoção. Ele não a havia tocado, mas suas palavras a acariciaram mais profundamente do que qualquer mão jamais poderia. Ele a fizera sentir-se vista. Divina.

Annatar observou-a, sentindo a fria e imensa satisfação de um mestre de marionetes puxando as cordas com perfeição. Era fácil. Era sempre tão fácil. Ele lhe dera um vislumbre da glória, e em troca, ele havia conquistado sua lealdade absoluta.

Ele se endireitou, dando-lhe um último sorriso encorajador. "Continue seu trabalho, Mirdania. Conte sua história. Estou ansioso para ouvi-la."

Ele se afastou, deixando-a em seu estado de êxtase. O controle da forja era dele. O controle de seus aprendizes era dele. E a cada relatório que ele entregava, a cada provocação silenciosa no escritório dela, o controle sobre a sanidade da Senhora de Eregion também estava, lentamente, escorregando para suas mãos. E ele estava se divertindo imensamente.

Chapter 5: O Eco Dourado e a Mesa de Jantar

Summary:

Annatar testando a paciência da Galadriel, é a minha nova religião.

As semanas que se seguiram se transformaram em uma rotina de tortura polida. Duas vezes por semana, a ordem serena do escritório de Galadriel era profanada pela chegada de Annatar, portando os relatórios da forja como se fossem oferendas para uma divindade. Cada visita era uma pequena guerra travada sobre colunas de números e listas de materiais. Ele se tornará um mestre em transformar o mundano em uma arma de provocação.

Cada interação a deixava com os nervos à flor da pele, a mandíbula doendo de tanto reprimir as palavras afiadas que se acumulavam em sua garganta. Sua presença era um veneno de ação lenta, e ela estava se sentindo cada vez mais doente.

Naquela tarde, ele estava particularmente insuportável.

"O relatório desta semana é especialmente... robusto," ele anunciou, colocando uma pilha de pergaminhos em sua mesa com um floreio. Ele não os colocou na bandeja de entrada designada, claro. Ele os colocou diretamente sobre o mapa de rotas comerciais que ela estava analisando, uma pequena usurpação de seu espaço de trabalho.

Galadriel ergueu os olhos de seu próprio relatório, a expressão impassível. "Fascinante. E qual é a sua análise, Senhor dos Dons?"

Ele começou falando explicando um aumento no consumo da prata, e para ilustrar um ponto, ele pegou um de seus pesos de papel – um geodo de quartzo perfeitamente liso que ela mantinha em sua mesa por décadas. Ele o virou em suas mãos longas e elegantes, o gesto casualmente possessivo.

Ele falava da prata como um poeta falaria do cosmos. Era exasperante. Era ridículo. E, de alguma forma, era perigosamente cativante. Galadriel sentiu uma pontada de dor de cabeça atrás dos olhos.

"Uma metáfora que resultará em uma diminuição de nosso material e um aumento nos custos de reposição," ela respondeu, a voz cortante. "Eu preciso de números, Annatar, não de sermões."

"Tudo é um sermão, se você ouvir atentamente," ele murmurou, seu olhar percorrendo o rosto dela. "Até mesmo o silêncio. Especialmente o seu." Ele se endireitou, mas sua presença parecia permanecer, pairando no ar como o calor de um fogo extinto. "Garantirei que o consumo da prata seja... aprimorada."

Ele colocou a pedra de volta, mas não em seu lugar original. Ele a moveu alguns centímetros para a esquerda, uma pequena perturbação em seu universo perfeitamente alinhado. Foi um ato de poder minúsculo e monumental. Quando ele finalmente partiu, Galadriel permaneceu imóvel por um longo momento, olhando para a pilha de pergaminhos que ele havia deixado. O cheiro sutil dele ainda pairava no ar. Ela se sentia sitiada em seu próprio santuário. Cada visita era um teste, cada provocação uma farpa sob sua pele. Ele estava se divertindo com o tormento dela, e o pior de tudo, ele estava fazendo isso com a bênção explícita de Celebrimbor.

Chega.

A palavra ecoou em sua mente com a força de um decreto. Aquele circo tinha que acabar. Ela não era uma donzela indefesa para ser cortejada por um manipulador arrogante. Ela era a Senhora de Eregion. Era hora de lembrar a todos – a Annatar, a Celebrimbor e, acima de tudo, a si mesma – o que isso significava.

Ela se levantou, a decisão solidificando sua raiva em um propósito claro. Ela não esperaria pela próxima visita programada. Iria até a forja e arrancaria Celebrimbor de seu novo pedestal de "gênio inspirado" e o arrastaria de volta para suas responsabilidades.

O sol poente lançava longas e melancólicas sombras sobre as ruas de Ost-in-Edhil enquanto ela caminhava. Um silêncio estranho havia se instalado no distrito das forjas. O coro familiar de martelos havia se extinguido, substituído por uma quietude que parecia antinatural, como o silêncio de um campo de batalha após a luta. A ausência de som a deixou mais inquieta do que qualquer barulho.

Apenas a forja particular de Celebrimbor, no final de uma viela, mostrava sinais de vida: uma luz alaranjada e fraca que pulsava suavemente na escuridão crescente, como o coração de uma criatura adormecida. Não havia som de trabalho, apenas o crepitar baixo e preguiçoso do carvão.

Ela parou na entrada, uma silhueta nas sombras, permitindo que seus olhos se ajustassem à penumbra. O que viu fez o ar congelar em seus pulmões e o fogo subir por sua garganta.

A forja estava vazia, exceto por eles. Annatar, parecendo uma estátua de ouro antigo sob a luz bruxuleante, e diante dele, a jovem aprendiz, Mirdania. A elfa estava paralisada, o rosto pálido e erguido, os olhos fixos nele com uma expressão de adoração tão absoluta que era quase dolorosa de se ver. Ela não parecia estar apenas deslumbrada; parecia estar à beira de um colapso, como se estivesse na presença de uma divindade, sua própria vontade evaporando sob o calor do olhar dele.

"A verdadeira arte," a voz de Annatar era um veneno doce, escorrendo pelo silêncio, "não é sobre o que suas mãos podem fazer, mas sobre o que sua alma está disposta a render."

Galadriel sentiu uma onda de fúria protetora. Aquela era uma de suas aprendizes, uma jovem cheia de promessas, e ele a estava enredando em sua teia de palavras bonitas e manipulação.

Ele ergueu a mão, e o coração de Galadriel deu um salto doloroso. Com uma lentidão teatral, os dedos dele tocaram uma mecha do cabelo loiro-claro de Mirdania, que pendia ao lado de seu rosto. O gesto era paternal e predatório ao mesmo tempo.

"Seu cabelo," ele continuou, a voz um murmúrio. "É como fios da mais pálida estrela da manhã. Na luz da forja..." Ele ergueu a mecha, os dedos roçando a pele dela. Mirdania estremeceu visivelmente. "... por um momento fugaz, a forma como a luz dança nele, quase me lembrou do brilho do cabelo de Lady Galadriel."

A fúria atingiu Galadriel com a força de um golpe físico. O descaramento. A audácia monumental de usar o nome dela, de usá-la como uma ferramenta na sedução barata de uma aprendiz deslumbrada. Era um ato de poder tão arrogante, tão descarado, que a deixou sem fôlego.

Ela deve ter se movido, um tremor de raiva que se traduziu em um som, pois os olhos arregalados de Mirdania se desviaram de Annatar e a encontraram na escuridão da entrada.

Naquele momento, Mirdania, virando a cabeça em seu estupor de adoração, viu a silhueta de Galadriel na porta. Um grito agudo escapou de seus lábios. O feitiço foi quebrado. O terror substituiu o êxtase em seu rosto. "Minha Senhora! Perdoe-me! UE... eu não...!" ela gaguejou, tropeçando para trás, longe de Annatar. Ela fez uma reverência desajeitada e praticamente correu para fora a da forja, murmurando um pedido de desculpas incoerente enquanto passava correndo pela figura imóvel de Galadriel.

O silêncio que ela deixou para trás era pesado e carregado. Annatar não se moveu. Ele apenas virou a cabeça lentamente para encarar Galadriel, e em seu rosto estava a expressão mais irritante de puro e intenso divertimento. Seus olhos dançavam com uma alegria cruel. Ele estava se deleitando com a cena, saboreando a fúria que ele sabia estar gravada no rosto dela.

"Ela é uma jovem promissora," ele disse, como se estivesse comentando sobre o tempo. "Com o incentivo certo."

"Onde está Celebrimbor?" A voz de Galadriel era afiada o suficiente para cortar diamante.

"Ah, sim. O mestre da casa. Ele... não está se sentindo bem. Um pequeno acidente na forja há alguns dias. O curandeiro insiste em repouso. Eu, é claro, me ofereci para supervisionar em sua ausência." Ele deu de ombros, um gesto de falsa impotência. "O trabalho não pode parar."

A desculpa era tão conveniente que era risível. Cada peça se encaixava perfeitamente em seu plano.

"Então você tem se ocupado," disse Galadriel, entrando na luz da forja. "Supervisionando os aprendizes, supervisionando os relatórios... Parece que você está se tornando indispensável."

"Eu apenas sirvo onde sou necessário," ele respondeu, o sorriso se alargando. "Nossas reuniões semanais, por exemplo. Acho que elas se tornaram bastante... produtivas. Você não concorda? Estamos estabelecendo um ritmo, uma compreensão mútua."

"A única coisa que compreendi," ela retrucou, "é que sua presença é uma perturbação."

"E, no entanto, você continua a se encontrar comigo. Duas vezes por semana. No mesmo horário," ele a provocou suavemente. "Quase como um compromisso. Um que eu, devo admitir, anseio."

Ele estava zombando dela abertamente. Ela se recusou a morder a isca. "Diga a Celebrimbor que desejo vê-lo no jantar esta noite. Sem desculpas."

Com isso, ela se virou e se afastou, sentindo o peso do olhar divertido dele em suas costas.

Naquela noite, durante o jantar formal, ela finalmente encurralou Celebrimbor. Ele estava pálido e seus braços estavam enfaixados, mas ele estava presente. Annatar sentou-se do outro lado da mesa, observando-os com um interesse divertido.

"Celebrimbor," Galadriel começou, a voz baixa e urgente, enquanto Annatar estava distraído por outro conselheiro. "Este arranjo com os relatórios. Não está funcionando. Eu preciso que você reassuma suas responsabilidades."

Celebrimbor olhou para suas mãos enfaixadas com uma expressão de desamparo. "Galadriel, eu não posso. O curandeiro foi claro. E... e Annatar tem sido de uma ajuda imensa. Ele entende a visão. Ele não me prende com trivialidades."

"Trivialidades? Celebrimbor, são os recursos de Eregion! É a minha administração!"

"E o que seria de nossa administração sem visão?" a voz de Annatar cortou a conversa, suave como seda. Ele havia se virado de volta para eles, o sorriso nunca deixando seu rosto. "Lady Galadriel é a âncora que nos mantém seguros, meu amigo. E nós somos as velas que pegam o vento do destino. Ambos são necessários para a jornada."

Era um elogio que era um insulto, e paralisou Celebrimbor com admiração. "Exatamente! Vê, Galadriel? Ele entende!"

Galadriel sentiu-se como se estivesse se afogando. Ela olhou para seu primo, para seu rosto cego e adorador, e soube que havia perdido. Pelo menos por enquanto. Seu olhar se moveu para Annatar.

Ele ergueu sua taça para ela, um brinde silencioso. E em seu rosto, ela viu o mais claro e arrogante sorriso vitorioso. Ele sabia que ela havia tentado e falhado. Ele sabia que ela estava presa. Suas reuniões irritantes, suas invasões em seu escritório, seu tormento pessoal, iriam continuar. E ele estava exultante. A guerra era longa, mas aquela batalha... aquela batalha era dele.

Chapter 6: Quatro Paredes e uma Guerra

A derrota, Galadriel refletiu, tinha um sabor amargo de cinzas e vinho não bebido. O sorriso vitorioso de Annatar no final daquele jantar desastroso havia se gravado em sua mente, um lembrete constante de que ela estava perdendo o controle. Nos dias que se seguiram, ela se entrincheirou em seu trabalho, usando a lógica dos números e a clareza dos mapas como um bálsamo para seu orgulho ferido.

Foi durante uma reunião do conselho que ele armou sua próxima armadilha. Com uma cortesia impecável e na presença de testemunhas, Annatar a convidou para um jantar particular em seus aposentos, a fim de "estreitar laços de compreensão". Recusar era politicamente impossível. Ela aceitou, sentindo-se como uma general concordando com os termos de um duelo que sabia ser uma emboscada.

Naquela noite, ao se aproximar da porta dos aposentos dele, ela respirou fundo. Não era uma visita social. Era uma incursão em território inimigo.

Quando a porta se abriu, ela entendeu a magnitude de seu desafio. Seus aposentos eram um monumento à sua própria pessoa, uma encenação teatral de poder. O ouro estava em toda parte, nos fios das tapeçarias, no brilho dos candelabros, no filete das taças. A mesa estava posta não para um grande banquete, mas para apenas dois. A intimidade da cena era, em si, uma agressão, uma declaração de que naquela noite não haveria distrações, nem audiência. Apenas os dois jogadores.

"Minha Senhora," disse Annatar, sua voz um veludo no silêncio. "Por favor, entre. Sinta-se em casa."

Nunca, pensou ela, mas seu sorriso era uma máscara de polidez. "Seus aposentos são... impressionantes, Senhor dos Dons. Um reflexo de sua... singularidade."

"Eu aprecio a ordem e a beleza," ele respondeu, guiando-a até a cadeira. "Algo que temos em comum."

Assim que os primeiros pratos foram servidos por um servo silencioso que desapareceu como um fantasma, o duelo começou. Annatar ergueu sua taça, o vinho tinto brilhando como sangue.

"Um brinde," ele proclamou, o olhar azul-elétrico fixo nela. "À sabedoria que guia, mesmo quando não deseja ser seguida."

Era um golpe direto, uma referência clara à resistência dela. Galadriel levou a taça aos lábios e então a ergueu em resposta.

"Um brinde," ela replicou, com um sorriso frio, "à hospitalidade que não busca se sobrepor à honra de seu convidado."

O duelo continuou, cada frase uma lâmina. Ele elogiou o vinho "que desperta o fogo da inspiração"; ela respondeu que "até o melhor vinho, se mal guardado, azeda".

O clima piorou quando um jovem aprendiz, pálido de nervosismo, foi convocado para servir uma safra especial. Ao se inclinar para servir Annatar, sua mão tremeu, e um fio escarlate de vinho escapou da garrafa, manchando a toalha de mesa imaculadamente branca ao lado da taça de Annatar.

Um silêncio mortal caiu sobre a sala. O elfo ficou branco como um fantasma.

Annatar olhou para a mancha. Por um instante, sua máscara de perfeição rústica rachou, e Galadriel viu um brilho de fúria primordial em seus olhos, uma raiva fria e antiga pela imperfeição. Ele ficou ainda mais furioso quando percebeu que ela, observando-o atentamente, estava segurando a vontade de rir, os cantos de seus lábios tremendo com o esforço.

Então, a máscara voltou ao lugar. Ele sorriu com a calma de um santo. "Não se preocupe. Um sacrifício à toalha. Acontece."

"Até mesmo a perfeição, ao que parece, pode ser batizada com um pouco de realidade," Galadriel o provocou, a voz falsamente solidária. "Um lembrete saudável para todos nós."

Annatar respondeu com polidez e disfarçada calma, mas a dinâmica da noite havia mudado. "De fato, minha Senhora. A realidade tem suas... manchas. Mas elas podem ser limpas."

Após o jantar, com um cavalheirismo invejável, ele a escoltou até a porta de seus aposentos. A performance de anfitrião cortês estava de volta, impecável.

Na soleira, sob a luz suave de uma lanterna, ele parou. Pegou a mão dela. Antes que ela pudesse retirá-la, ele se inclinou, e em vez de beijar sua mão, ele moveu o rosto para perto do dela, seus lábios roçando provocadoramente a ponta de sua orelha. O calor de seu hálito enviou uma onda de choque por seu corpo.

"Confesso, minha senhora," ele sussurrou, a voz um ronronar íntimo e perigoso, "se todas as guerras fossem assim, eu as travaria com prazer."

Um arrepio de puro e traiçoeiro prazer percorreu a espinha de Galadriel, uma resposta física tão instantânea e inegável que a deixou horrorizada consigo mesma. Ela se enrijeceu, recompondo-se em uma fração de segundo, mas sabia que ele havia sentido. O leve tremor, a inspiração aguda. A satisfação no brilho de seus olhos quando ele se afastou era sua confirmação.

Galadriel partiu sem responder, caminhando pelo corredor com uma dignidade que não sentia, a pele de sua orelha ainda formigando. Mas quando a porta de seus aposentos se fechou atrás dela, a tensão de toda a noite se dissolveu. E uma risada curta e aguda escapou de seus lábios. Era amarga, sim, nascida da raiva e da humilhação de sua própria reação. Mas era também libertadora.

Por uma noite, mesmo sendo a mais afetada, ela conseguiu perturbar a perfeição teatral do Senhor dos Dons. Ela havia arranhado sua armadura, e descobrira que, por baixo, Annatar podia ser manchado. E essa pequena vitória, ela percebeu, era perigosamente revigorante.

Chapter 7: A Correnteza e o Constrangimento

Notes:

Acho que hoje bati meu recorde de capítulos postados. Estou revisando mais alguns, que espero conseguir postar amanhã. Então aproveitem <3

A pequena vitória de Galadriel no jantar de Annatar foi como uma única gota de chuva em um deserto. Refrescante, sim, mas a aridez opressora do ambiente permaneceu inalterada. Nos dias que se seguiram, a influência de Annatar sobre Eregion continuou a se espalhar como uma videira dourada e sufocante. A adoração de Celebrimbor atingirá níveis febris; ele falava de Annatar não como um conselheiro, mas como um profeta. As forjas ardiam dia e noite, consumindo recursos a uma taxa alarmante, tudo em nome da "nova visão". E a presença de Annatar na cidade, sua cortesia impecável e seu sorriso onipresente, tornara-se para Galadriel um fardo físico, uma pressão constante contra sua alma.

A gota d'água veio na forma de um mensageiro ofegante, trazendo um pedido de Celebrimbor. Não era um pedido, era uma exigência. Uma lista de materiais que faria um rei anão engasgar-se. Quantidades astronômicas de ouro puro, platina e uma dúzia de gemas diferentes, incluindo diamantes que só podiam ser encontrados nas profundezas de minas há muito abandonadas. E a nota estava rabiscada apressadamente, com uma única frase explicativa: "Para a nova fase. Annatar diz que é essencial."

Annatar diz.

A fúria, fria e precisa, tomou conta dela. Celebrimbor a estava evitando. Ele não ousava fazer um pedido tão ultrajante pessoalmente, então se escondia atrás de seu novo deus dourado.

Ela precisava de ar. Precisava de um lugar onde o cheiro de carvão e metalurgia não pudesse alcançá-la, um lugar onde a sombra dourada dele não pairasse sobre cada corredor. Ela o encontrou nos jardins do sul, um trecho de terra serena que descia suavemente até as margens do rio Glanduin. Era um lugar de beleza indomada, onde as flores silvestres cresciam em profusão e as árvores antigas murmuravam segredos para o vento. O único som era o da água correndo sobre as pedras e o zumbido das abelhas. Ali, sentada em um banco de pedra coberto de musgo, Galadriel finalmente sentiu os nós de tensão em seus ombros começarem a se dissolver. Ali, ela não era a Administradora sitiada, nem a adversária em um jogo perigoso. Era apenas... ela.

Ela fechou os olhos, absorvendo a paz. O sol da tarde aquecia seu rosto, e o cheiro de terra úmida e folhas verdes era um bálsamo. Por um momento, ela quase se esqueceu da praga que se instalara em sua cidade. Aquele momento, como todos os momentos de paz, foi impiedosamente curto.

Ela não o ouviu se aproximar. Ele se movia com a graça silenciosa de um predador. Foi uma súbita queda na temperatura do ar, uma perturbação na harmonia do jardim, que a fez abrir os olhos.

Ele estava parado a poucos metros de distância, uma figura de perfeição dourada e esmeralda contra o verde selvagem do jardim. Seu sorriso era o mesmo, aquela curva insolente de lábios que era ao mesmo tempo uma saudação e um insulto.

"Minha Senhora," disse Annatar, a voz aveludada uma dissonância na sinfonia natural do rio. "Peço perdão pela intrusão em seu santuário." As palavras eram de desculpa, mas seu tom era de triunfo. Ele a havia encontrado. Havia invadido seu último refúgio.

"Se você pede perdão, é porque sabe que está atrapalhando" ela respondeu, a voz fria, a paz recém-descoberta evaporando como o orvalho da manhã. "O que você quer, Annatar?"

"Ah, não sou eu quem quer, mas o nosso querido Celebrimbor," ele disse, aproximando-se com uma lentidão deliberada. Ele segurava um rolo de pergaminho. "Ele está imerso em um problema de fluxo térmico e insiste que certos... detalhes administrativos... não podem esperar. Algo sobre a alocação de quartzo para os novos recipientes que encomendamos. Ele me enviou em seu lugar, sabendo que eu a encontraria."

Claro que sim. Celebrimbor, em sua devoção, tornara-se o cão de caça dele. E ela, a presa.

"Os relatórios podem esperar. Estou desfrutando de um momento de descanso."

"Mas a genialidade não pode," ele retrucou, parando ao lado do banco. Ele não olhou para o pergaminho. Em vez disso, seu olhar percorreu o jardim, o rio, e então voltou para ela. "Este lugar é belo. Sereno. Mas a serenidade é a inimiga do progresso. A água que flui aqui, parada, não move moinhos. As árvores, crescendo sem propósito, não constroem torres."

"Nem tudo no mundo precisa ter um propósito utilitário, Annatar. Algumas coisas existem apenas para serem belas."

"Uma filosofia encantadora," ele disse, o sorriso se alargando. "Mas é a filosofia da estagnação. A beleza, deixada a si mesma, murcha. Ela precisa de uma mão para preservá-la, para dar-lhe um propósito maior." Ele olhou diretamente nos olhos dela, e ela soube que não estavam mais falando de jardins.

A fúria, sua companheira constante, começou a borbulhar. "E suponho que essa mão seja a sua?"

"Eu ofereço meu serviço," ele disse com falsa humildade. "Celebrimbor entende isso. Ele entende que para criar algo verdadeiramente eterno, é preciso impor a vontade sobre a matéria. Dominar o caos. Canalizar a correnteza."

"Você fala de domínio, mas o que você prática é a corrupção," ela se levantou, incapaz de permanecer sentada sob o peso de sua presença. Ela caminhou em direção à margem do rio, para as pedras lisas e úmidas que levavam à beira da água, precisando de espaço, precisando se afastar dele.

"A palavra 'corrupção' é usada por aqueles que temem a mudança," ele a seguiu, a voz um murmúrio persistente em suas costas. "Você se apega à sua ordem, à sua administração, como se fossem verdades eternas. Mas são apenas um dique construído contra um rio que anseia por encontrar um novo curso. E os diques, minha Senhora, eventualmente se rompem."

"E você estará lá para celebrar quando isso acontecer, não é?" ela se virou para encará-lo, parada na última pedra, a água do Glanduin correndo a seus pés. O calor da discussão a deixará descuidada.

"Eu estarei lá para ajudar a construir algo mais grandioso sobre as ruínas," ele respondeu, agora parado a apenas um passo dela. A proximidade era vertiginosa, a intensidade em seus olhos, avassaladora. "Algo que não tema o poder da correnteza, mas que o use."

"Não há nada que você possa construir que eu desejaria!" ela retrucou, a voz tremendo de raiva contida. Em sua fúria, para enfatizar suas palavras e criar distância, ela deu um passo brusco para trás.

Foi um erro fatal.

Seu calcanhar pousou na borda da pedra, onde o musgo verde era mais espesso e traiçoeiramente úmido. Não houve tempo para se corrigir. Ela sentiu o momento de desequilíbrio, a perda de controle, o ar assobiando por seus ouvidos. Seus olhos se arregalaram em choque, encontrando os dele. E naquele instante, ela viu a surpresa dele se transformar em algo mais: um deleite puro e mal contido.

Então, o mundo se tornou uma confusão de verde e azul, e a água gelada do rio a engoliu com um choque ofegante, roubando-lhe o fôlego.

A correnteza a puxou, e o peso de seu vestido a envolveu como uma mortalha. Ela lutou para se orientar, emergindo com um arquejo, cuspindo água e empurrando o cabelo molhado de seu rosto. A indignidade da situação era uma queimadura fria em suas bochechas.

Ela olhou para a margem. E o ouviu.

Annatar estava rindo.

Não era um sorriso zombeteiro ou um riso contido. Era uma gargalhada genuína, profunda e irrestrita, que ecoava sobre o som da água. Ele jogou a cabeça para trás, o som de sua alegria ressoando pelo jardim sereno. Ele estava se deleitando com o espetáculo. Ela, a majestosa e controlada Senhora de Eregion, estava ali, encharcada e irritada, parecendo um gato apanhado pela chuva. Para ele, ela havia se tornado, por um glorioso instante, quase humana. A seriedade dela, sua armadura, havia se dissolvido na correnteza.

"O dique... parece ter se rompido," ele disse entre as risadas, a provocando abertamente.

Uma fúria branca e pura a consumiu. Sem dizer uma palavra, ela se virou e, com uma força nascida da humilhação, atravessou a água rasa e subiu de volta para a margem, cada passo um esguicho de raiva.

Ela parou diante dele, tremendo de frio, a água escorrendo de seu corpo e formando uma poça a seus pés. Ela abriu a boca para liberar a torrente de insultos que se acumulava dentro dela, mas as palavras morreram quando ela viu a expressão dele mudar.

O riso dele parou. Abruptamente. O som ficou preso em sua garganta, e o deleite em seus olhos foi extinto, substituído por um silêncio súbito e uma intensidade que a deixou desconcertada. O olhar dele não estava mais em seu rosto.

Ela olhou para baixo. O tecido fino de seu vestido, agora encharcado, tornara-se uma segunda pele. Não havia nada de majestoso ou régio nela naquele momento. O silêncio se estendeu. O único som era o gotejar de seu vestido nas pedras. O olhar dele, antes zombeteiro, agora era fixo, sombrio, quase faminto. Ela o viu engolir em seco, um movimento sutil em sua garganta. A respiração dele não era mais leve e divertida; tornara-se visivelmente mais pesada. Annatar, o mestre do controle, o ser de compostura impecável, que sempre se orgulhara de dominar cada gesto, parecia, por um momento, ter perdido o controle de si mesmo. Ele estava vulnerável.

E naquela vulnerabilidade, Galadriel encontrou seu poder.

O constrangimento dela, a humilhação, evaporou, substituído por uma súbita e fria onda de altivez. Ela percebeu o constrangimento disfarçado dele, a luta em seus olhos, e viu uma oportunidade.

Lentamente, deliberadamente, ela ergueu o queixo. Ela não tentou se cobrir. Não se encolheu. Agiu como se nem notasse o vestido colado ao corpo, como se sua condição fosse a coisa mais natural do mundo. Ela o olhou nos olhos, não com raiva, mas com uma indiferença fria, como se ele fosse um obstáculo insignificante em seu caminho.

Sem uma palavra, ela passou por ele. O som de seus passos encharcados era a única quebra no silêncio tenso. Ela não hesitou, não olhou para trás.

Ela o deixou ali, parado na margem do rio, com a risada presa na garganta e uma expressão no rosto que não era mais de simples divertimento. Era uma mistura complexa de desejo, frustração e o choque de ter sido pego desprevenido.