Work Text:
Впереди заманчиво блеснула гладь воды, и Хань остановился. Бросил взгляд по сторонам, быстро осмотрел скалы над собой, понюхал воздух и только после этого шагнул вперед. Солнце стояло в зените, и по поверхности небольшого горного водоема легкой рябью скакали яркие блики, пуская солнечные зайчики в глаза и отражаясь на каменных стенах разноцветными росчерками. Тигр внутри настойчиво требовал напиться, и Хань нетерпеливо опустился на колени у самого края и погрузил ладони в воду — он шел с рассвета без перерыва на отдых, и пить хотелось неимоверно. Холодная горная вода обожгла ледяной свежестью нёбо, и от нее заломило зубы, но Хань только мотнул головой и растер лицо моментально замерзшими руками. Сразу стало легче, и усталость немного отпустила. Пожалуй, можно было продолжить путь, но Хань трезво оценивал свои силы, к тому же, в следующий раз с источником могло так не повезти, и кто знает как далеко до него придется идти. Запас набрать было некуда — единственная фляга, что у него имелась, покоилась где-то на дне одного из ущелий, неудачно зацепившись за камень и сорвавшись с пояса два дня назад. Самым разумным было бы сделать привал и переждать вечер у воды. А может и ночь — света звезд не хватало даже с его зрением, а пробираться через незнакомые скалы на одних инстинктах... Он, конечно, не любитель бездействия, но и на разум жаловаться пока не приходилось. Прикинув все за и против, Хань еще раз внимательно осмотрел вынужденное место ночлега и забрался под небольшой выступ в скале недалеко от воды. Ночи в горах в это время года, несмотря на теплые солнечные дни, были довольно холодными.
Еще раз с подозрением понюхав воздух — незнакомые запахи беспокоили его каждый раз на новом месте — Хань плотнее запахнул шкуру и задремал.
Разбудила его плеснувшая хвостом по воде рыба. С удивлением отметив, что солнце поднялось уже достаточно высоко, Хань выбрался из-под навеса и выгнул спину, потягиваясь. Да так и замер на вдохе, не успев закончить движение.
— Так-так. — Вокруг нависающей над водой скалы, напоминающей своей формой неровно обтесанное острие, изумрудными кольцами обвился дракон. Чешуйки переливались в лучах восходящего солнца, огромная голова, увенчанная небольшими рожками, лениво качнулась в одну сторону, в другую, рассматривая Ханя, и удобно улеглась на одном из колец, кося глазом на случайного гостя. Дракон шумно пыхнул кольцами дыма из ноздрей и повторил:
— Так-так.
А ты думай теперь, что это значит. Хань неторопливо подтянул под себя ноги и сгруппировался.
Драконом его, конечно, не напугаешь — можно было бы еще поспорить кто из них двоих сильнее, — но от пропущенных ударов больно может быть даже ему. С некоторых пор Хань очень любил видеть себя целым и невредимым и желал бы продолжать в этом же духе как можно дольше.
Дракон тем временем спустил кисточку хвоста в холодную воду источника и замер, время от времени довольно пофыркивая и подергивая длинным усом.
— Ходит слух, что Хранитель северных земель, присматривавший там за порядком, решил сменить место жительства и подался на юг. — Вертикальный зрачок блеснул золотом в сторону Ханя. — Очень хотелось бы знать, какова цель таких перемен.
Хань нахмурился, раздумывая над ответом. Ситуация действительно сложилась неоднозначная, и трактовать ее можно было по-разному.
— Людей становится больше. Не доверяют старым обычаям, нарушают запреты, не помнят о заключенном между нашими расами договоре. Если им не нужна наша защита — нет смысла соблюдать его. У меня нет намерений сражаться за твою территорию, я просто ищу место, где мог бы остановиться надолго. Я задержался здесь на одну ночь и уйду сегодня, твоей власти в этих землях ничего не угрожает.
Дракон лениво сменил позу, подставляя под солнечные лучи бок, опять поболтал кисточкой в воде и о чем-то задумался. Хань терпеливо ждал.
— Мои земли довольно обширны. — Дракон наконец принял какое-то решение и развернул голову к Ханю. — Обширны и богаты, что привлекает многих любителей легкой наживы. Ну, легкой по их мнению, хе-хе. — Он гулко усмехнулся, но тут же вновь посерьезнел. — Но даже мне не хватает времени на все и, пожалуй, равный по силе помощник мне бы не помешал. Здесь, в горах неподалеку, начинается сеть природных пещер. При желании их вполне можно благоустроить под любого. С чем я мог бы помочь, если мое приглашение тебя заинтересует.
Хань удивленно молчал, пытаясь сообразить, в какой момент решение остановиться на ночлег приняло такой оборот. Но если взвесить все за и против, то это было действительно щедрое предложение.
— В чем подвох? — Недоверие, видимо, достаточно явно прозвучало в его голосе, на что дракон поднял уголок рта в подобии улыбки. Смотрелось это, мягко говоря, странно в этом облике.
— Никакого подвоха. Просто иногда, возможно, придется с некоторыми вопросами разбираться вместо меня. Тяжело, понимаешь ли, в мои годы подниматься в воздух. — Дракон несколько преувеличенно вздохнул, даже усы, до этого активно покачивавшиеся в воздухе, печально обвисли. — Со своей стороны могу обещать полноценное партнерство и помощь. Конечно, если правила Хранителя южных земель не будут нарушены. — Золотистые глаза опасно блеснули.
Хань подозрительно прошелся взглядом по изумрудным чешуйкам, при всем желании не тянувшим на упомянутые годы, и завис на секунду на белой кисточке хвоста.
— Хранитель северных земель известен своей честностью, — нахмурился он, глядя в глаза дракона.
— Значит, решено. — Дракон одобрительно хлопнул хвостом по воде, обдавая Ханя холодными брызгами, и неожиданно стремительно для своей комплекции перебрался со скалы на плоский выступ рядом. — Пойдем, покажу твое новое обиталище. И, кстати, — Дракон замер и выпустил струйку пара. — Меня зовут Е Сю, раз уж нам предстоит работать вместе.
— Хань Вэньцин, — усмехнулся Хань. — И я буду рад нашему сотрудничеству.