La Grande Théorie Unifiée de Shěn Qīngqiū - Raffinage du qi

by Hino (HinoDsM)

Summary:

Shěn Qīngqiū se new game plus dans une fin heureuse et débloque du contenu premium le long du chemin.

Cette fic va finir en Shěn Qīngqiū/Liǔ Qīnggē/ Yue Qīngyuán.

Il faut du temps pour que les personnages finissent ensemble, mais il n’y a pas d’infidélité et très peu d’angst. Il y a beaucoup de languissement, mais ça reste heureux. Il n’y a que du fluff. Tout le monde est heureux, aimant et encourageant.

Notes:

• A translation of The Grand Unified Theory of Shěn Qīngqiū: Qi Refining by 00janeblonde

Chapter 1: New Game Plus

Shěn Qīngqiū était mort, sans aucun doute. Mort et enterré. Cela doit être compris, ou rien de ce qui suit ne semble miraculeux.

Puis la lumière fut.

[Trophée débloqué : Attraction fatale !  Trophée débloqué : Une nouvelle page ! Hôte a assez de points pour acheter ‘New Game Plus’, lancement avec souvenirs et niveau de cultivation actuels ! Félicitations ! Félicitations ! Félicitations ! ]

[ Affinité avec ‘Shěn Jiu’, 14%. Point d’origine le plus ancien disponible ; Qing Jing Peak, douze ans après la naissance du protagoniste. ]

{Système, est-ce que ça veut dire que si j’augmente cette affinité, je peux retourner à l’époque de la maisonnée Qiu ? } Revivre ces souvenirs grâce aux actions du Démon des Rêves avait donné à Shěn Yuan une haine intense envers le Jeune Maître Qiu. Imaginer y retourner avec un niveau de cultivation de mi-Formation du noyau était – tentant.

[Transmigrer au point de sauvegarde ‘Maisonnée Qiu’ demande une affinité de 80%. Continuez vos efforts !]

{Combien me faudrait-il de points pour devenir un autre personnage ?}

[Les autres personnages ne sont pas disponibles dans cet univers. L’Hôte ne peut transmigrer que dans ses propres incarnations.]

{Quoi.}

[S’il vous plaît répétez votre requête sous forme de requête.]

{Que veux-tu dire par mes propres incarnations ? Je viens du monde réel !}

[L’Hôte résidait dans ‘Le Vrai Monde’, sous l’identité ‘Shěn Yuan’. L’Hôte s’est réincarné dans ‘Proud Immortal Demon Way’, sous l’identité de ‘Shěn Qīngqiū’, né ‘Jiu’.]

{C’est ridicule ! Je ne me souviens pas avoir été Shěn Jiu !}

[Les souvenirs de la pré-incarnation de l’Hôte ont été déverrouillés par la combinaison inhabituelle d’une fièvre importante et d’une déviation du qi. Le bug a été rapporté aux responsables qualité. Les souvenirs de l’incarnation actuelle de l’Hôte peuvent être déverrouillés en augmentant son affinité avec l’identité ‘Shěn Jiu’.]

{C’est. Quoi. Ce. Bordel.}

[S’il vous plaît répétez votre requête sous forme de requête.]

{Pourquoi ne pas me l’avoir dit plus tôt, idiot de Système ?!}

[… L’hôte n’a pas posé la question.]

{Il y a-t-il autre chose que je devrais savoir ?}

[Base de données inaccessible. Utilisateur « Idiot de système » n’est pas reconnu.]

Shěn Qīngqiū réalisa les insinuations avec une horreur grandissante. {Est-ce que ça veut dire que Airplane-Shooting-Towards-The-Sky est vraiment le Créateur ?}

[Non !] La voix robotique du Système réussit à avoir l’air dégoûtée. [Dans le monde ‘Le Monde Réel’, l’hôte lié au compte ‘Shan Qinghua’ recevait des visions du monde ‘Proud Immortal Demon Way’. Il a une rétine détachée dans son troisième œil.]

{Comment puis-je augmenter le niveau d’affinité ?}

[Augmenter le niveaux d’affinité peut être réalisé en interagissant avec des personnes, endroits ou artefacts associés avec ‘Shěn Jiu’. Souhaitez-vous acheter les marqueurs de quêtes optionnels pour cette mission ?]

{… Combien de points faut-il ? Et combien est-ce que j’en ai actuellement ?}

[Débloquer les marqueurs pour cette quête en plusieurs parties coûte 500 points. Le portefeuille de l’hôte contient actuellement 10,120 points. New Game Plus coûte 10,000 points.]

{Si je commence sans acheter New Game Plus, que m’arrivera-t-il ?}

[Une nouvelle page, hôte ! Oubliez vos inquiétudes, oubliez vos erreurs passées !]

{… Je vais acheter le New Game Plus.}

Chapter 2: Éveillé

Shěn Qīngqiū se réveilla, allongé sur le dos, dans son lit étroit et familier. La différence avec les derniers souvenirs physiques de sa mort pendant que le monde s’effondrait était si marquante qu’il soupira involontairement. Il y avait une légère pression chaude sur sa main et il la serra par réflexe.

« … Shidi ? Shidi, est-ce que tu m’entends ? »

Shěn Qīngqiū ouvrit les yeux et regarda le baldaquin blanc. C’était joli, mais il avait découvert plus tard qu’il était là pour des raisons pratiques - les rideaux diaphanes éloignaient les insectes volants.

Yue Qīngyuán était sur une chaise à sa gauche. Shěn Qīngqiū eut un bref, intense souvenir de la dernière fois qu’il l’avait vu, sur l’Arête Maigu, avec à peine un lambeau de qi en lui. Il attrapa l’éventail posé sur son coussin par réflexe, l’ouvrant et cachant son visage en un mouvement fluide et expérimenté.

« Shidi ? » La voix de Yue Qīngyuán était inquiète, maintenant.

Shěn Qīngqiū le regarda par-dessus son éventail. « … Dirigeant. »

L’expression de Yue Qīngyuán retrouva son masque poli, mais il ne lâcha pas la main de Shěn Qīngqiū. « Est-ce que tu as mal quelque part ? »

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Non… Que s’est-il passé ? Combien de temps suis-je resté inconscient ? »  Il essaya de s'asseoir. Yue Qīngyuán se précipita pour l’aider à s’appuyer contre la tête de lit. Shěn Qīngqiū le frappa avec agacement avec son éventail. Toujours en train de faire des histoires !

Yue Qīngyuán s’arrêta, pensif, et étudia son visage. « Nous n’en sommes pas… vraiment sûrs. Tes disciples t’ont trouvé effondré dans ton studio - »

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. Ils n’auraient pas dû être là.

Yue Qīngyuán continua précipitamment et ne donna pas les noms des personnes incriminées. « - et ont prévenu Qian Cao. Mu-shidi pense que Qīngqiū-shidi a souffert d’une déviation du qi, et d’une brève fièvre, mais que les deux étaient passées le temps qu’il arrive pour t’examiner. »

« Eh bien, je me sens… mieux. Est-ce qu’il y a une raison pour laquelle je ne devrais pas me lever ? Quelle heure est-il ? » Shěn Qīngqiū bougea pour vérifier l’angle de la lumière à travers les fenêtres. Le col de sa robe de coton glissa lorsqu’il se tourna.

« Xiao Jiu - »

Shěn Qīngqiū lui lança un regard glacé. « Je ne connais personne portant ce nom. »

[+10 points de personnage ! S’il vous plaît continuez vos efforts !]

Shěn Qīngqiū repoussa la couverture légère et se prépara à se lever, mais se figea en réalisant qu’il portait l’une de ses robes de nuit les plus vieilles et les plus légères, et la lumière venant de la fenêtre à sa droite était vraiment très brillante.

Yue Qīngyuán se leva brusquement. « Je vais trouver Mu-shidi pour qu’il vérifie ton état, » Dit Yue Qīngyuán en fuyant.

{Système. Système qu’est-ce qu’il se passe.}

[Achat antérieur ‘Petite Aide au Scénario’ est toujours lié à ce compte ! Merci pour votre achat, cher client !]

{Non ! Non, éteint-le !}

[New Game Plus autorise notre cher client à garder la totalité de ses achats non-consommables antérieurs!]

[Éteint, éteint !]

[Les contrôles avancés du compte peuvent-être achetés avec 10,000 points.]

Ugh. Shěn Qīngqiū allait gagner tellement de points. Il allait optimiser son compte. Il allait… Il fronça les sourcils en regardant la porte par laquelle Yue Qīngyuán avait disparu. Il allait devoir assurer aux autres Seigneurs des Pics qu’il n’était pas possédé, puis lui et Yue-shixiong allaient s’expliquer sur le sujet de la dissimulation de conditions potentiellement fatales, oh oui.

Chapter 3: Consultation

Notes:

Je n'ai pas trouvé de meilleure traduction pour 'hallmaster' que 'chef de section'.
Littéralement, ce serait plutôt 'maître de salle' mais ça ne me semblait pas vraiment correct niveau rôle au sein de la secte

Si quelqu'un a une autre traduction, je suis preneuse

Yue Qīngyuán avait dû envoyer un message volant à Mu Qingfang, parce qu’il arriva à peine après le laps de temps nécessaire pour faire le voyage depuis Qian Cao. Cela donna quand même à Shěn Qīngqiū assez de temps pour attacher ses foutus cheveux et enfiler des robes acceptables.

Mu Qingfang commença à l’évaluer avant même d’entrer dans la pièce, ses yeux ne manquant aucun détail.

« Comment se sent Shěn-shixiong ? »

« Très étrange. Comme si quelqu’un était entré dans ma bibliothèque et avait tout réarrangé, » Shěn Qīngqiū fronça les sourcils, réalisant qu’il allait devoir réorganiser la section des Bestiaires, à nouveau, alors qu’il l’avait enfin arrangée comme il le souhaitait.

Yue Qīngyuán se pencha en avant. « Ah, ne t’inquiètes pas, Qīngqiū-shidi. Quand tu es tombé malade, j’ai restreint l’accès à la Bibliothèque aux chefs de section uniquement. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Cela va… limiter les dégâts. »

Mu Qingfang toussa poliment. « Tu te sens désorienté ? Mais tu te souviens de nous, bien sûr. » Son regard était perçant.

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Pas entièrement. Je sais qui tu es, notre relation au sein de la secte, mais pas comment nous nous sommes rencontrés. »

Yue Qīngyuán se pencha en avant. « Est-ce que tu te souviens comment nous nous sommes rencontrés, shidi ? »

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. « Je t’ai toujours connu. Tu es mon premier souvenir. »

Yue Qīngyuán se redressa abruptement.

Mu Qingfang sauta sur l’occasion. « Si ce shidi peut examiner Shěn-shixiong ? »

Shěn Qīngqiū tendit son poignet. « Je vais devoir gêner Mu-shidi. »

Pendant qu’il examinait le pouls de Shěn Qīngqiū, l’expression de Mu Qingfang passa de professionnel poli à professionnel surpris. Yue Qīngyuán se raidit quand les sourcils de Mu Qingfang se levèrent légèrement.

« Quelque chose ne va pas ? »

« Non… » Il pencha la tête pour se concentrer un instant de plus, avant de lâcher le poignet de Shěn Qīngqiū. «  Il semblerait… Shěn-shixiong, ta Fondation s’est stabilisée. »

Shěn Qīngqiū n’eut pas le temps de répondre avant que Yue Qīngyuán ne lui coupe la parole. « Mais sa Fondation a été établie il y a des décennies. »

Mu Qingfang secoua la tête. « Etablie, oui, et avancée dans la Formation du Noyau. Mais le passé de cultivation inhabituel de Shěn-shixiong a créé une Fondation déséquilibrée. »

Shěn Qīngqiū ouvrit la bouche à nouveau, mais une fois encore Yue Qīngyuán parla en premier.

« Alors ce n’est pas problématique ? »

« Pas sur le long-terme. A court-terme - » Mu Qingfang regarda Shěn Qīngqiū avec un air sérieux. « Shěn-shixiong, puisque ta Fondation était instable, ta cultivation était déséquilibrée dans une direction complémentaire pour compenser. Pendant la semaine suivante, ce médecin recommande fortement que shixiong limite ses exercices de cultivation à la méditation. Commence avec la circulation de qi la plus basique. Une fois la semaine écoulée, ajoute des exercices plus avancés, lentement, tous les jours, jusqu’à te sentir stable. Te dépêcher pourrait causer une autre déviation du qi, et celle-ci n’aura peut-être pas un effet aussi bénéfique. »

« Je vais - » Yue Qīngyuán ferma la bouche quand Mu Qingfang lui lança un regard perçant, laissant enfin Shěn Qīngqiū parler.

« Merci, Mu-shidi. Je vais écouter tes conseils. »

Chapter 4: Nous nous rencontrons à nouveau

Ming Fan arriva presque immédiatement après avoir été convoqué. Le jeune homme zélé était probablement resté dans le coin, espérant être utile à l’un des Seigneurs des Pics – et peut-être apprendre quelques ragots importants. En principe, Shěn Qīngqiū approuvait. En détails – il regarda Ming Fan, pensif. La chair à canon prête à tout pour plaire avait fini par prendre un nouveau rôle de personnage d’arrière-plan. Mais en tant que disciple en chef, il était trop heureux d’exercer sa maigre autorité. Peut-être que Shěn Qīngqiū pouvait faire quelque chose à ce sujet un peu plus tôt.

« Ce disciple est heureux que Shizun aille mieux. »

Shěn Qīngqiū ignora les civilités. « Va chercher Luo Binghe, et ramène le ici. »

Les yeux de Ming Fan s’écarquillèrent, mais il s’inclina précipitamment et obéit. Shěn Qīngqiū parcourut pensivement les papiers sur son bureau en attendant.

Froid, distant, réservé. Froid, distant – mon petit mouton blanc !

Shěn Qīngqiū s’était préparé à ignorer les bleus, mais voir un mini Luo Binghe à nouveau, avec ses joues rondes et ses genoux bosselés, était presque suffisant pour le faire agir hors de son caractère. Heureusement, les yeux du garçon étaient tournés vers le sol alors qu’il entrait avec hésitation. Shěn Qīngqiū congédia Ming Fan pour qu’il aille diriger les disciples en retard vers la salle de repas, puis regarda un Luo Binghe nerveux.

« Reste immobile. » Shěn Qīngqiū toucha brièvement sa tête, vérifiant machinalement ses méridiens. « Tu es ici depuis deux années sans amélioration. Il semblerait même que tu sois devenu encore pire. »

Luo Binghe haleta, des larmes dans la voix. « Ce disciple cultive tous les jours, et travaille tellement dur, s’il vous plaît ne me renvoyez pas - »

« Assez, » Dit Shěn Qīngqiū d’un ton sec. « Ce professeur n’a jamais laissé tomber un élève. Ne présume pas être le premier. Tu deviendras un cultivateur compétent mais si cela te tue. » Il ignora le regard inquiet de Luo Binghe. « Prends ça, » Shěn Qīngqiū lui donna une bouteille de pommade pour les bleus. « C’est un médicament cutané. » Il soupira. « Ça veut dire que tu le mets sur ta peau. Ne le bois pas . » Il s’éloigna. « Utilise-la et prends un bain. Puis reviens ici avec ton manuel de cultivation actuel. Ne traîne pas. »

« Oui, Shizun ! »

*

Yue Qīngyuán et Mu Qingfang étaient en train de consulter près de la maison en bambou.

« Je vais appeler Wei-shidi. Son Hong Jing devrait nous permettre d’écarter au moins une cause. »

« Une grande prudence est nécessaire. »

Leur conversation s’interrompit lorsqu’ils entendirent Shěn Qīngqiū demander que Luo Binghe soit convoqué.

Les lèvres de Mu Qingfang auraient pu être utilisées comme règle. « Dirigeant. Tu sais que je n’approuve pas ce comportement. »

Yue Qīngyuán tressaillit, impuissant. « Ce n’est pas dans nos méthodes de nous occuper des autres pics. »

« Même, ce - » Ils se turent en entendant Shěn Qīngqiū parler.

Deux ans ? Articula Mu Qingfang. Yue Qīngyuán haussa les épaules et hocha la tête.

« Parfois - » Dit doucement Yue Qīngyuán, avant de se figer en entendant la suite de la conversation.

« Assez, » Dit Shěn Qīngqiū d’un ton sec. « Ce professeur n’a jamais laissé tomber un élève. Ne présume pas être le premier. Tu deviendras un cultivateur compétent mais si cela te tue. »

Les sourcils de Mu Qingfang firent une danse compliquée. Le visage de Yue Qīngyuán était choqué.

« Prends ça, » Continua la voix de Shěn Qīngqiū. « C’est un médicament cutané. » Un soupir fatigué retentit. « Ça veut dire que tu le mets sur ta peau. Ne le bois pas. Utilise-le et prend un bain. Puis reviens ici avec ton manuel de cultivation actuel. Ne traîne pas. »

Les espions regardèrent le dos de Luo Binghe s’éloigner rapidement en boitillant. La paire échangea un long regard voulant tout dire.

« Hong Jing. »

« Oui, immédiatement. Wei-shidi est peut-être toujours réveillé. »

*

Shěn Qīngqiū regarda le manuel faillible de Luo Binghe pendant que le garçon restait agenouillé. Précédemment, ça n’avait été qu’un accessoire mineur dans l’histoire générale. Maintenant, il pouvait reconnaître les caractères précis et propres de Ming Fan, et c’était un plus gros problème.

« Quand est-ce que tu as eu ça ? » Demanda-t-il avec un calme glacial.

« Quand, quand je suis arrivé, Shizun, » Dit-il nerveusement.

Il était, en effet, bien usé. Shěn Qīngqiū resta silencieux pendant quelques instants, avant de choisir le manuel le plus basique pour cultivateurs physiques parmi ceux qu’il avait préparé sur la table. Il était prévu pour des élèves plus jeunes, mais ils travaillaient avec un manque, là. « Prends deux journées sans faire d’exercices de cultivation. Ne fais que les exercices en classe. Puis, commence à cultiver avec cette méthode. Lis le manuel en entier , de la première à dernière page, avant de commencer à t’entraîner. »

« Oui, Shizun ! Ce disciple ne vous décevra pas ! » Il s’inclina.

Shěn Qīngqiū souffla. « Trop tard. Fais mieux à partir de maintenant. Tu peux y aller. »

[ +20 points de personnage ! S’il vous plaît continuez vos efforts !]

Shěn Qīngqiū pensa. [Points de personnage ? J’ai toujours besoin de débloquer la fonction OOC ?]

[La quête pour débloquer la fonction OOC a été complétée durant votre incarnation précédente. Acheter « New Game Plus » réduit les pénalités liées au comportement OOC de 90%.]

{Mais je gagne toujours des points pour les interactions caractéristiques du personnage ?}

[Correct ! La quantité de points est plus élevée quand le protagoniste est à proximité.]

{ Excellent. }

*

Plus tard dans la soirée, Shěn Qīngqiū ouvrit la porte avec un manque de surprise distinct. Il portait la robe de coton naturel qu’il utilisait quand il faisait sérieusement de la peinture ou de la calligraphie.

« Yue-shixiong, Mu-shidi, Wei-shidi. Bienvenue. Entrez, » Il ouvrit la porte et retourna dans la salle principale. Yue Qīngyuán le suivit alors que Mu Qingfang et Wei Qingwei échangeaient un regard, avant de rentrer à l’intérieur.

« Du thé, frères ? »

« Je n’avais pas prévu de rester… » Vacilla Wei Qingwei.

« Nous allons prendre du thé, » Dit Shěn Qīngqiū avec nonchalance. « Puisque c’est une visite sociale. » Il se dirigea vers le placard et s’occupa en déployant son équipement à thé. Les autres restèrent debout, gênés, pendant un moment. Yue Qīngyuán fit un signe de tête à Wei Qingwei, qui décrocha l’une des deux épées à sa ceinture et sortit légèrement la lame. Le murmure de l’acier spirituel résonnait dans la salle silencieuse. Shěn Qīngqiū semblait entièrement concentré sur le thé. Wei Qingwei le regarda, puis leva l’épée par sa garde et son fourreau et regarda la lame. La surface semblable à un miroir sembla refléter la salle en face de lui, avec Shěn Qīngqiū préparant le thé. Yue Qīngyuán regarda la lame par-dessus son épaule, avant de reculer d’un pas. Wei Qingwei haussa les épaules, et remit l’épée à sa ceinture. Les trois Seigneurs des Pics en visite s’assirent à table.

« J’ai du thé noir, mais peut-être qu’une mixture à base de plantes serait plus appropriée pour une heure aussi tardive , » Dit ostensiblement Shěn Qīngqiū.

« C’est parfait, shidi, merci, » Dit Yue Qīngyuán avec une politesse joyeuse, ignorant la pique par habitude.

« Qu’est-ce que tu fais, » Glapit Mu Qingfang. Shěn Qīngqiū retira immédiatement sa main de la bouilloire chaude.

« Je chauffe la - »

« ‘Utilise les techniques spirituelles avec modération’. C’est ce que j’ai dit. Il n’y a même pas un shichen. » Son humeur initialement sombre avait disparue face à un patient ignorant clairement ses instructions. 

« C’est une bouilloire d’eau, j’ai à peine senti - » Shěn Qīngqiū soupira. « Bien. Je vais le faire lentement pendant les prochains jours. »

Quand ils eurent chacun une tasse de thé, ils s’assirent, le dos raide, pendant quelques minutes, discutant avec la politesse gênée d’hommes qui ne se voyaient jamais dans un contexte social. Wei Qingwei, cependant, semblait suivre son propre train de pensée.

« Shěn-shixiong, » Dit-il abruptement. « Puis-je voir Xiu Ya ? »

« Bien sûr. » Shěn Qīngqiū leva la main pour utiliser un symbole, mais fut arrêté par le regard de Mu Qingfang. « … Je vais aller la chercher. » Il se leva et alla dans sa chambre.

Quand il sortit de la salle, Mu Qingfang et Wei Qingwei eurent une brève mais intense conversation uniquement constituée de mouvements de sourcils et d’expressions faciales. Yue Qīngyuán regardait dans la direction de Shěn Qīngqiū avec une expression compliquée. Quand Shěn Qīngqiū revint avec Xiu Ya, les trois visiteurs regagnèrent brusquement leur décorum.

« Wei-shidi, » Shěn Qīngqiū offrit Xiu Ya dans son fourreau poliment, avec les deux mains.

Wei Qingwei tint l’épée pensivement pendant un instant, puis la sortit de son fourreau de quelques centimètres pour examiner la lame. Il la rendit à Shěn Qīngqiū. « Si Shěn-shixiong veut bien faire plaisir à ce shidi et mettre un peu de qi dans sa lame ? »

Shěn Qīngqiū eut l’air dubitatif, mais obéit. La lumière blanche et froide de Xiu Ya sembla calmer les dernières inquiétudes de Wei Qingwei. Le maître épéiste haussa les épaules et se tourna vers Yue Qīngyuán. 

« Eh bien, peu importe ce qu’il se passe, ce n’est pas mon problème. »

« L’inquiétude de Wei-shidi touche ce shixiong, » Dit poliment Shěn Qīngqiū.

Wei Qingwei agita une main. « Tu sais ce que je veux dire. Tu n’es pas possédé, ou affecté par un qi démoniaque. »

« Mes élèves ne seraient pas d’accord avec toi, surtout au moment des récitals. »

*

Le matin suivant, Shěn Qīngqiū entra dans le groupe de méditation de bas niveau avant le début des cours. Trente élèves se figèrent, les conversations se turent.

« Demain, ce professeur va évaluer votre niveau de cultivation actuel. Amenez vos manuels ; vous aurez peut-être besoin d’en changer. »

Les discussions recommencèrent lorsqu’il ressortit. Ensuite, Shěn Qīngqiū alla voir le chef de section chargé des exercices de cultivation.

« Au moins un des élèves utilisait un manuel de cultivation non-approuvé. »

Le chef de section leva les sourcils.

« Ce maître a déjà trouvé le coupable - » Shěn Qīngqiū regarda le chef de section s’affaisser infinitésimalement de soulagement. « - mais cet incident peut indiquer d’autres omissions. Alors lors des prochains jours, ce maître va évaluer les niveaux de cultivation de tous les juniors - » Il pouvait presque voir la colonne vertébrale du chef de section se redresser à cause du stress. C’était amusant ! «  - et observer les cours. »

« Oui, Shizun, » Réussit à dire le chef de section. « Ce disciple peut-il aider Shizun de quelque manière que ce soit ? »

*

Shěn Qīngqiū passa le reste de l’après-midi dans l’une des petites cours de Qing Jing, apprenant à Ning Yingying et deux de ses aînées à utiliser la technique des Feuilles Volantes.

« … Difficile à maîtriser, mais exceptionnellement utile. Avec cette technique, vous pourrez vous défendre même sans arme à portée de main. Yan Yue, cela te sera utile lorsque tu rentreras chez toi. Porter des armes au palais est interdit, mais les feuilles sont partout. »

Luo Binghe rôdait à proximité, observant sans trop s’approcher. Ning Yingying le regarda par-dessus l’épaule de Shěn Qīngqiū. « Shizun, est-ce que Luo-shidi ne devrait pas aussi l’apprendre, parce qu’il est si petit ? »

Shěn Qīngqiū hocha la tête, approbateur. « Ce disciple fait bien de prendre soin de son shidi. Luo Binghe, viens ici. »

Luo Binghe s’agenouilla rapidement pendant que ses soeurs aînées lui faisaient de la place. « Oui Shizun ! »

Shěn Qīngqiū regarda ses élèves. « Maintenant. Chu Ziyi, tu as réussi à utiliser cette technique. Explique-la à Luo Binghe. »

Chu Ziyi commença nerveusement. « Les feuilles les plus petites et les plus fraîches sont, sont les plus réactives pour ça. Mets un petit peu de qi dans les feuilles, en commençant - » Elle commença à marmonner en continuant l’explication, parlant aux matériaux plutôt qu’à son audience.

« Redresse-toi. Tête haute » Dit sèchement Shěn Qīngqiū.

Elle tressaillit nerveusement et continua plus clairement. « Euh, en commençant par la partie où elle était attachée à l’arbre. Si tu n’utilises pas assez de qi, elle ne bougera pas, mais trop et elle se déchirera et perdra l’énergie. Visualise le qi bougeant à l’intérieur de la feuille, et utilise la, pression pour la bouger. »  Elle hésita. Shan Qīngqiū semblait toujours attendre quelque chose. « Et… Et c’est beaucoup plus facile à contrôler quand tu touches la feuille, alors il faut la charger et la lâcher comme une flèche d’un arc, » Finit-elle rapidement.

« Adéquat, » Shěn Qīngqiū hocha la tête, laissant Chu Ziyi s’affaisser de soulagement. « Ning Yingying, démonstration, s’il te plaît. »

Ning Yingying hocha la tête sérieusement, ses petits sourcils froncés par la concentration. Avec prudence, elle fit flotter une feuille au-dessus de sa main et la fit tourner, avant d' en faire ambitieusement flotter une deuxième en même temps. Elle suait à cause de l’effort, mais les autres filles murmuraient d’un air approbateur.

« Bien, » Approuva Shěn Qīngqiū. « Continue à t’entraîner avec assiduité, et ta capacité de qi va augmenter. » Elle sourit fièrement et tapa l’épaule de l’une de ses aînées avec la sienne. Shěn Qīngqiū passa les yeux sur le reste du groupe. « Luo Binghe, essaye. Vous autres, continuez à vous entraîner jusqu’à l’heure du repas mais reposez-vous si nécessaire. Ning Yingying, supervise Luo Binghe le temps que tes réserves s’en remetttent. »

Chapter 5: Premières leçons

Shěn Qīngqiū sortait de réunion avec ses chefs de section quand il vit Luo Binghe en train de porter de l’eau. « Mais qu’est-ce que tu fais. Tu es censé être en cours de musique. »

Luo Binghe sursauta violemment et lâcha un seau, répandant de l’eau sur ses pieds. « Ce disciple n’a pas de qin, donc il a des corvées supplémentaires à la place. »

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. « Si tu n’as pas d’instrument, alors tu as besoin de leçons de base. Viens. » Sans attendre de réponse, Shěn Qīngqiū l’attrapa par l’arrière de son col et le traîna vers le pavillon de musique des juniors. Luo Binghe trébucha pour le suivre, ses pieds touchant à peine le sol. Le deuxième seau fut perdu en chemin.

Shěn Qīngqiū le lâcha à l’entrée de la salle, et parcourut la classe du regard. Seuls les trois élèves les plus âgés avaient les qin simples faits main qu’ils avaient fabriqués à Qing Jing. Le professeur se leva nerveusement. Shěn Qīngqiū le reconnut comme étant un ancien élève, qui dans quelques années allait devenir tuteur dans une maison noble.

« Nous sommes honorés par la présence de Shizun. Comment ce disciple peut-il aider Shizun ? »

L’élève la plus proche en âge de Luo Binghe avait un joli instrument incrusté. Shěn Qīngqiū le regarda d’un air pensif. « Cette élève a ramené cet instrument de chez elle ? »

« Oui, Shizun, » Dit-elle nerveusement.

« Est-ce que tu en as fait un toi-même ? »

« Oui Shizun, mais il n’est pas très bien fait. » L’élève avait l’air embarrassée.

« Hmm. » Shěn Qīngqiū regarda le professeur, qui tressaillit nerveusement. « Tout le monde debout. Laissez vos affaires ici. Nous allons à l’atelier pour les leçons de base. Lu Renjia, Xu Ziyue, Zhao Xihe, venez conseiller vos juniors. »

*

L’atelier n’était pas loin ; le bâtiment était juste en face du pavillon musical des juniors. La porte de l’atelier était verrouillée, et le patio couvert à l’entrée avait le sol couvert de gravillons et de vieilles feuilles. Shěn Qīngqiū l’observa avec un regard plein de jugement, puis le professeur.

« Ce subordonné va aller chercher la clé, Shizun, » Dit nerveusement le professeur.

« Pas besoin. » Shěn Qīngqiū posa la main sur la serrure, et se concentra. Les goupilles – verrouillées par gravité, pas avec des ressorts comme dans le monde moderne – se relevèrent une par une. Les plus jeunes élèves se donnèrent des coups de coude sous leurs longues manches. Shěn Qīngqiū poussa la porte et entra.

Avec l’aide habituée des trois aînés, les disciples les plus jeunes furent vite en place avec des plateaux, des fils et des clous.

Shěn Qīngqiū démontra la construction. « Le son de chaque corde dépend de sa longueur, de son épaisseur et du matériau. Pour les instruments de base, nous allons utiliser du fil de fer. Pour les instruments plus élaborés nous utiliserons de la soie entortillée. Le bois doit être bien traité, sec et sans sève. Si le bois sèche après la fabrication de l’instrument, le corps finit par se déformer sous la pression du jeu - »

Chapter 6: Doux Souvenirs

Plus tard dans la journée, Shěn Qīngqiū se baladait tranquillement le long d’un des chemins étroits traversant la forêt de bambou de Qing Jing. Le vent faisait susurrer les feuilles et craquer le bambou, égayé par l’occasionnel bruit d’ailes invisibles dans la canopée.

Il s’arrêta, entendant des voix retentir à travers le fond sonore, puis un coup de poing et le mouvement des pieds sur les feuilles mortes. Il changea de direction et pressa le pas.

Dans la petite clairière, Ming Fan et sa poignée de laquais étaient déjà en train de bousculer Luo Binghe. Ning Yingying était sur le côté du combat, les observant nerveusement. Pendant  que Shěn Qīngqiū les observait, elle s’interposa et essaya d’éloigner l’un des garçons, mais fut obligée de reculer pour éviter des coups de coude..

{Système, pourquoi est-ce que je rencontre à nouveau ce scénario ? Est-ce que c’est un évènement scripté ?}

[Les événements de l’histoire ne peuvent pas être évités !]

Shěn Qīngqiū n’allait pas gâcher 60 points pour une rixe sans danger. Mais maintenant il avait d’autres options. Il recula d’une douzaine de pas, et sortit un morceau de papier de sa manche. Utilisant un crayon de cire sorti de son sac qiankun, il rédigea un mot, puis plia le papier en une grue. Un souffle et un peu de qi l’envoya voler vers Ming Fan, alors que Shěn Qīngqiū s’éloignait un peu plus.

Les disciples en train de se battre reculèrent, voyant la grue, et cela donna à Ning Yingying l’opportunité de se mettre entre Luo Binghe et les autres élèves. Certains la regardèrent avec honte.

« Shizun a besoin de mon aide, » Dit Ming Fan avec un air de suffisance, levant la lettre. « Vous autres, apprenez-lui à respecter ses aînés. » Il s’éloigna. Les disciples de rang inférieur regardèrent Ning Yingying, qui les foudroya du regard. Luo Binghe s’était déjà relevé.

Sans la présence protectrice du disciple en chef, les autres élèves perdirent leur courage et s’éloignèrent rapidement après quelques railleries pour sauver la face.

*

Luo Binghe et Ning Yingying fouillaient le tapis de feuilles à la recherche du pendentif, mais il était accroché au-dessus de leurs têtes dans le bosquet de bambous. Shěn Qīngqiū plissa les yeux, pensif, et prit une feuille entre ses doigts. Jugeant prudemment le timing, il l’envoya silencieusement couper la ficelle. Il tomba, rebondissant sur la tête de Luo Binghe, puis de Ning Yingying, avant de tomber sur le sol. Les deux enfants étaient bouche-bée.

[Moins 10 points !] Dit le système avec désapprobation.

{Ça valait complètement le coup. Je les ai eu tous les deux ! Tu as vu leurs têtes ?}

[… Image sauvegardée dans l’album Souvenirs.]

Shěn Qīngqiū partit vers la réunion des Maîtres des Pics le cœur léger. Ming Fan pouvait attendre.

Chapter 7: Réunion des Maîtres des Pics

Les maîtres des pics entrèrent dans la salle de réunion un par un. Shěn Qīngqiū était arrivé tôt, et était déjà dans son siège. Dans sa vie précédente, il était arrivé délibérément en retard à sa première réunion pour éviter de prendre la mauvaise chaise.

Qi Qingqi entra. « Shěn-shixiong, j’ai entendu dire que tu n’étais pas toi-même. »

« Le soi est une construction sociale, » Répondit Shěn Qīngqiū sans lever les yeux de ses notes.

Qi Qingqi leva ses sourcils élégants en se dirigeant vers son siège. « Je ne vois pas de différence, » Murmura-t-elle en passant derrière Mu Qingfang.

[+1 point de personnage ! + 10 de profondeur littéraire et philosophique dans le rôle de Shěn Qīngqiū !] Gazouilla le système.

*

Shěn Qīngqiū regarda l’assemblée des Seigneurs des pics. Presque tout le monde était là, même s’ils avaient laissé leurs disciples derrière eux. Wei Qingwei, qui avait l’air de souhaiter déjà rentrer. L’ascète Gao Qinggao du Pic Ku Xing, qui malgré les apparences appréciait ce verre d’eau. Le maître brasseur Ruan Qingruan, dont l’apparence de moine rieur cachait un esprit analytique brillant. Qi Qingqi, la plus vieille des maîtres de pic, à la fois en âge et en expérience en dehors de la secte. Elle avait été l’une des sœurs disciples de la maîtresse précédente de son pic, et avait voyagé dans le monde entier avant de revenir enseigner. Les rumeurs au sujet de son histoire personnelle allaient de reine pirate à impératrice consort. Shěn Qīngqiū avait 200 pierres spirituelles  sur ‘les deux’. Duan Qingze, réservé autour des humains, mais confiant autour des animaux les plus féroces. Le maître du Feng shui Lin Qingshui – aveugle, mais ça ne semblait pas le ralentir. Liǔ Qīnggē, aussi neutre qu’un mur en pierre. Et bien sûr Shang Qinghua, pour qui Shěn Qīngqiū avait des plans .

Le seul manquant était le Seigneur des Pics responsable des artéfacts, qui était en cultivation isolée. C’était inhabituel de voir autant de maîtres des pics dans la même réunion, mais l’agenda était parfaitement ordinaire. Les conflits des élèves entre les pics furent résolus, le climat politique toujours changeant résumé, et les maîtres des pics discutèrent de leurs projets de voyages prochains. Cette fois-là, c’était le groupe de Shěn Qīngqiū partant pour sa première mission d’entraînement extérieur.

« Est-ce que Shěn-shidi a prévu d’accompagner le groupe ? S’il y a un problème, l’un de nos chefs de section sénior peut les accompagner à ta place. » Yue Qīngyuán l’observa, l’évaluant du regard.

« Ce shidi va mieux, Dirigeant. J’aimerais évaluer les élèves personnellement ; le curriculum de Qing Jing semble avoir besoin de certains ajustements. »

« Des ajustements, Shěn-shixiong ? » Demanda nonchalamment Lin Qingshui.

« Plus d’exercices pratiques, » Répondit Shěn Qīngqiū. Liǔ Qīnggē ricana. « L’opinion de Lui-shidi est, comme toujours, estimée, » Répondit-il, doucereux. La discussion changea.

Shěn Qīngqiū pensait s’être bien débrouillé pour calmer les inévitables peurs de possession, mais la fin de la réunion amena un autre test.

Yue Qīngyuán aplatit un morceau de papier, un geste étrangement nerveux. « Une dernière chose. Shěn-shidi, nous envoyons un petit groupe d’élèves à l’anniversaire d’un officier qui nous a bien aidé. Il apprécie beaucoup l’art. Peut-être que Shěn-shidi pourrait offrir une petite peinture pour l’ajouter au cadeau ? »

« Certainement, j’ai plusieurs peintures jolies mais quelconques de paysages qui feront l’affaire. Je peux en envoyer plusieurs à Qiong Ding pour qu’un choix soit fait, ou tu peux envoyer un assistant à mon studio. »

Ruan Qingruan de Zui Xian avala sa salive de travers. « ‘Jolie mais quelconque’ ? » Répéta-t-il, incrédule.

« Je peint tous les jours, shidi. Je ne peux pas faire que des chefs-d’œuvre. »

La réunion se termina après ça, mais Shěn Qīngqiū ne put s’empêcher de penser qu’il avait fait une erreur.

Une bonne chose en sortit ; il fut capable de confirmer que Airplane n’avait pas fait un saut dans le passé similaire. Il était venu préparé.

Shěn Qīngqiū posa le portfolio devant Shang Qinghua. Il sursauta violemment et fixa Shěn Qīngqiū avait des yeux écarquillés et paniqués.

« Que - ?»

« Shang-shidi. Ma prochaine compilation poétique. »

« Et pour – comment puis-je - »

« Dans le folio. » Shěn Qīngqiū plissa les yeux. « Avec les illustrations.  S’ils ne sont pas imprimés ensembles, les poèmes n’ont aucun sens. » C’est ce qui s’était passé la dernière fois, et les réactions des littéraires xianxia avaient été prévisibles. Pire, avait été l’embarrassement des dilettantes qui n’avaient apparemment pas remarqué.

« Quoi ? Je veux dire, bien sûr que je veux aider, mais imprimer et graver – même avec les nouvelles méthodes, le temps que ça prendrait - » protesta Shang Qinghua. Shěn Qīngqiū ne vit pas de réaction au-delà du grief et de la panique de base.

Shěn Qīngqiū y réfléchit. « Alors une centaine de copies pour les clients importants, et les autres imprimés. Et - »  Il plissa les yeux. « - je vais faire les gravures moi-même. Les dernières avaient l’air d’être faites avec les pieds. »

Le regard de Shang Qinghua se vida alors qu’il comptait rapidement les profits possibles venant de gravures faites par le poète, puis ajouta quelques zéros pour des avant-premières et peut-être des enchères des plaques après les ventes. « Bien sûr ! Bien sûr. Pourquoi pas deux ou – même trois cents copies ? C’est plus économique d’en faire beaucoup avec la presse. On en voulait une deuxième, avec plus de capacité que celle de Xian Shu… » Il commença à marmonner des calculs, gribouillant dans les marges de ses notes déjà complètes avec un crayon de cire.

Chapter 8: La réunion après la réunion

Puis il y eut l’autre réunion. Les Maîtres des Pics s’installèrent dans l’une des salles d’accueil plus petites du pic Zhi Ji de Lin Qingshui. Les disciples de Qiong Ding, connaissant bien la valeur des ragots, étaient un peu trop observateurs pour garder ça sous silence. Les élèves de Lin Qingshui avaient une combinaison de respect naïf et craintif envers leur professeur qui assurerait leur discrétion.

« Alors. Qu’est-ce qu’il lui arrive ? » Commença le maître brasseur Ruan Qingruan.

« Pas de possession spirituelle, ou quoi que ce soit de démoniaque. Hong Jing l’a confirmé, » Rapporta Wei Qingwei.

« Que peux-tu nous dire, Mu-shidi ? Éthiquement, je veux dire. »

« Shěn-shixiong a eu une fièvre élevée, avec une manifestation brutale et pas de cause connue. Vu la condition de ses méridiens, je suspecte aussi une déviation du qi. Si elle était consécutive, concomitante ou une contribution je ne sais pas, tout comme la sévérité de la déviation. Cet aspect avait été résolu le temps que je l’examine. »

« Ça s'est résolu tout seul ? »

« Oui. Il n’y avait pas de traces de qi en dehors du sien et de celui de Yue-shixiong, » Répondit Mu Qingfang. « Qui était le premier arrivé et a administré les premiers soins. »

« J’ai essayé de moduler son qi au départ, mais il retournait déjà à sa place. Il n’y avait pas de signe d’une autre présence chez lui ou à son studio, » Contribua calmement Yue Qīngyuán.

Le maître dresseur Duan Qingze parla depuis sa place à côté de la porte. « A votre demande, j’ai vérifié le bâtiment et ses alentours. Les seules odeurs à l’intérieur étaient celles de Yue Qīngyuán, Mu Qingfang, et de l’un des disciples de Mu Qingfang, qui l’a aidé. »

« Il ne laisse même pas ses propres disciples passer la porte de chez lui. »

« Pareil pour le studio. »

« Je crois qu’ils lui servent du thé au pavillon. »

« Peut-être que sa personnalité était due aux irrégularités dans son qi et que ça a… supprimé le problème ? »

« Non, il a toujours été comme ça, depuis l’enfance, » Yue Qīngyuán balaya cette idée.

Les autres seigneurs des pics réfléchirent un moment, comme toujours lorsqu’on leur rappelait depuis combien de temps ces deux là se connaissaient.

« Vraiment pas de possession, Wei-shixiong ? » Demanda Liǔ Qīnggē.

Wei Qingwei leva une main ouverte. « Résonance parfaite avec son épée. Aucune copie, ombre, possession, ou marionnette n’est capable de le faire. Il est lui-même. »

« Il y a des cas documentés de grosse fièvre ou de blessure à la tête pouvant causer un changement brutal de personnalité, » Dit Mu Qingfang avec doute. « C’est généralement permanent, à moins que le patient ne réussisse à contourner le problème. »

« Cela demande de la prudence. S’il ne fait que communiquer plus librement, tant mieux. Mais s’il devient impulsif sur d’autres sujets - »

« Une raison supplémentaire pour l’empêcher de parler aux parents, » Marmonna Ruan Qingruan.

« Par pitié, oui. Je me souviens de la dernière fois. »

« Une bonne chose que cette mission l’emmène à Shuang Hu. C’est une petite ville, avec des circonstances bien contrôlées. »

Les maîtres des pics rassemblés restèrent assis en silence pendant quelques instants, ruminant.

« Peut-être qu’il a été remplacé par son soi d’un univers alternatif ? » Suggéra Shang Qinghua.

Qi Qingqi prit sa tasse et haussa les épaules. « C’est aussi logique que d’autres théories. »

Chapter 9: La réunion après la réunion après la...

Puis il y eut l’ autre , autre réunion.

« Eh bien, comment va notre intrépide dirigeant ? » Soupira Qi Qingqi.

« Inquiet - »

« Comme toujours. »

«  - et triste, et heureux, et coupable de se sentir heureux. »

« Alors pas de réel changement. » Duan Qingze supporta leurs regards sévères. « Quoi ? On le pensait tous. »

« Où est Gao-shidi ? »

« Il avait une méditation importante de prévue, » dit Qi Qingqi. Ils avaient tous les deux une amitié proche qui surprenait les observateurs depuis des années, même si elle passait surtout par des notes échangées, à cause de l’emploi du temps rigoureux de méditation de Gao Qinggao et de la capacité de Qi Qingqi à déranger sans effort l’atmosphère paisible de Ku Xing. « Il m’a donné son vote. Mais à moins que de nouvelles informations n’apparaissent, nous avons décidé ‘d'attendre et voir’. »

« Et – mince, Wei Qingwei s’est barré à nouveau. »

« Eh bien, on connaissait déjà son vote. »

« Avant de venir ici, j’ai entendu de nouvelles informations au sujet de Shěn Qīngqiū. Un de ses professeurs junior est ami avec l’un de mes disciples. Le professeur est venu le voir pour du thé et de la compassion. Apparemment, il a traîné personnellement un disciple délinquant en cours, puis est resté pour critiquer le plan de cours. »

Le maître du pic culinaire Ruan Qingruan siffla. « Ooh, ça perturberait n’importe qui. Le patron n’est pas censé savoir ce que les subordonnés font pendant la journée. »

« Alors il semblait savoir ce qu’était le plan de cours ? »

« D’une certaine manière ; il les a ramenés aux bases. Ce qui, pour les cours de musique de Qing Jing, veut dire fabriquer son instrument. Entièrement. »

Mu Qingfang tressaillit et prit une gorgée d’alcool. « Je me souviens des échardes et des blessures de fil de fer. Il y en a beaucoup moins, ces dernières années. »

« Attends, il faisait ça ? La majorité de ses élèves sont des nobles ou viennent de familles marchandes riches. »

Mu Qingfang soupira. « D’où les blessures. Vous auriez dû l'entendre. ‘Comment peux-tu t’attendre à porter une épée si tu ne peux pas utiliser une pince’. Et, ‘c’est un mauvais instrument, mais ce sont de mauvais musiciens.’ Je pense que l’idée était qu’ils s’améliorent dans les deux disciplines, mais… » Il haussa les épaules.

Shang Qinghua réfléchit, tournant son verre dans ses mains. « Peut-être qu’il a perdu ses souvenirs récents ? Et qu’il redevient son lui d’il y a des années ? »

Mu Qingfang refusa d’un geste de main Qi Qingqi qui lui montrait la bouteille d’alcool depuis l’autre côté de la table. « Non, il a toujours été assez poli pour donner des engelures. Et il n’y a rien de tout ça, actuellement. »

« Liǔ-shidi ? » Qi Qingqi le regardait, pensive. Elle avait toujours eu la capacité de couper une réunion ou une dispute.

Il soupira. « Je m’abstiens. Nous n’avons pas assez d’informations. » Il accepta la bouteille. « C’est putain de bizarre par contre. » Il passa la bouteille et se renfonça dans son siège. « Peut-être que Shang Qinghua a raison ? »

« Univers alternatif ? »

« C’est aussi logique que d’autres théories. »

Il y eut quelques rires. « Si Wei-shixiong n’avait pas vérifié - »

« Ca pourrait arriver, » Marmonna Shang Qinghua à voix basse.

Ruan Qingruan rit. « Mais ça admet l’existence de multiples Shěn Qīngqiū, et la possibilité qu’ils se rencontrent. »

Chapter 10: Sortie sur le terrain !

 

Shěn Qīngqiū  descendit les centaines de marches de l’escalier de pierre, listant mentalement ce dont il se rappelait au sujet de la mission de l'Écorcheur. En approchant du portail de la montagne, il vit que l’expédition était prête à partir. La calèche et les chevaux attendaient, et les disciples étaient répartis dans l’espace plat et pavé. Comme d’habitude, ils discutaient par groupe de deux ou trois, les groupes se rassemblant et se séparant pendant qu’ils partageaient leur excitation à l’idée d’une vraie mission.

Luo Binghe était poussiéreux à cause de ses aller-retours, remplissant la calèche. Le contraste avec les robes immaculées de Ming Fan n’était pas subtile. Shěn Qīngqiū approcha, son ouïe de cultivateur captant les insultes facilement.

« Nous n’avons pas assez de cheveux, alors nous allons devoir déranger shidi. Peut-être que l’entraînement d’endurance supplémentaire aidera à améliorer les bases médiocres de shidi. »

Luo Binghe était furieux, le visage rouge et les poings serrés. Ning Yingying tira sur la robe d’une des deux sœurs aînées apprenties de l’expédition ; la fille hocha la tête et fronça les sourcils. A cet instant, plusieurs élèves avaient vu Shěn Qīngqiū approcher et s’étaient redressés précipitamment.

« Assez. » Shěn Qīngqiū regarda les élèves tremblants. « Nous embarquons pour enquêter sur un phénomène qui a déjà pris plusieurs vies. Ce professeur s'attend à ce que vous mettiez de côté vos disputes enfantines lorsqu’il y a du travail à faire. Vérifiez l’équipement et assurez-vous qu’il n’y ait pas d’autres erreurs. »

Il y eut un flou d’activité pendant que les élèves vérifiaient les bagages. Avec Shěn Qīngqiū présent, ils étaient une merveille d’efficacité et de décorum.

Une fois le second inventaire terminé, Shěn Qīngqiū les foudroya tous du regard.

« Pas d’autre erreur ? Alors préparez-vous à partir. Luo Binghe, prend le cheval de Ming Fan. Ming Fan, dans la calèche. »

L’expression de Ming Fan était quelque chose que Shěn Qīngqiū garderait dans son cœur à jamais. Des murmures retentirent quand Shěn Qīngqiū se dirigea vers la calèche.

*

Quand ils démarrèrent, Ming Fan était assis, figé. Sur le banc, il semblait à peine respirer. Shěn Qīngqiū l’ignora avec malice. Il ouvrit le portfolio avec sa correspondance. Il avait prévu de lire le dernier volume de Poison Genius Consort, mais devait maintenant maintenir son image. Ça n'aidait pas son humeur.

*

Juste avant leur arrivée à la ville de ShuangHu, Shěn Qīngqiū arrêta la procession. Il regarda ses disciples. Ils se redressèrent nerveusement.

« C’est une mission sérieuse, et vous représentez Qing Jing et Cang Qiong. Tout acte enfantin est interdit. Ce qui est responsable de la mort de ces jeunes femmes n’est pas le seul danger. Des nouvelles de ce genre peuvent attirer d’autres prédateurs, humains ou non. Vous vous déplacerez en groupe d’au moins trois personnes. Pas d’excuses. Les disciples féminines devront être très prudentes. Vous n’êtes pas là pour faire appât ; vous êtes des cultivatrices enquêtant sur un phénomène dangereux, et vous agirez en conséquence. » Il lança un regard sévère aux trois garçons qui avaient taquiné les filles sur le chemin.

*

Après l’interview avec le Vieux Maître Chen, les élèves furent envoyés vers leurs chambres ; les trois filles dans la même chambre, et les garçons séparés en groupes de quatre et trois. Shěn Qīngqiū avait sa propre chambre, bien sûr, près de l’entrée où il pouvait garder un œil sur les allers-retours de ses élèves. Shěn Qīngqiū leur avait dit de considérer les informations qu’ils avaient, d’en discuter entre eux, et de se préparer à une réunion de groupe avant le dîner.

Ning Yingying discutait avec ses sœurs disciples dans la chambre d’amis.

Chu Ziyi frissonna. « Il était si vieux ! Et elle est si jeune et jolie ! »

Yan Yue hocha la tête en fronçant son petit nez. « Ça doit être horrible d’être concubine, encore plus d’être de bas rang. »

Ning Yingying, fille de la quatrième concubine de son père, se raidit.

Yan Yue haleta, « On ne pensait pas à toi, Ying-er ! »

Chu Ziyi lui serra la main. « Tu es si jolie ! Et tu es la meilleure musicienne de notre groupe. Tout le monde ne peut pas rentrer à Qing Jing ou à Cang Qiong, tu sais. Tu seras sûrement la femme di de quelqu’un. »

Ning Yingying sourit faiblement. « Je me fiche de ça ; je veux juste être heureuse. »

Chu Ziyi et Yan Yue échangèrent un regard, et passèrent chacune un bras autour d’elle.

« Nous allons nous en assurer, » Dit fermement Chu Ziyi.

« Et sinon, Qi-shishu le fera, » Murmura Yan Yue. Chu Ziyi hocha la tête avec sérieux.

Chapter 11: Chapitre 11

Les rues étaient étrangement silencieuses ; avec les meurtres récents, les civils ne restaient pas dehors plus que nécessaire.

[Voulez-vous acheter le Mode Facile pour cette mission ?]

Shěn Qīngqiū réfléchit. Les disciples venaient de partir, et l'Écorcheur avait aimé monologuer la dernière fois… {Pas pour le moment.}

Marchant rapidement, il suivit l’énergie démoniaque, comme une traînée de fumée huileuse, à travers les rues étrangement vides. Il la suivit jusqu’à une zone résidentielle fortifiée - le voisinage du chef, mais le côté opposé, s’il s’en rappelait correctement. Et plus proche de la maison, l'Écorcheur faisait un effort pour cacher son énergie. La piste disparut d’un coup. Shěn Qīngqiū pausa, puis poussa un peu plus de qi dans ses sens. Presque immédiatement, il sentit la petite étincelle de la cultivation prudente mais faible de Ning Yingying, et le phare qu’était le résultat des efforts de Luo Binghe avec le faux manuel de Ming Fan. Il s’améliorait lentement avec le nouveau manuel, mais ça allait prendre du temps.

Shěn Qīngqiū cacha son propre qi expertement, étouffa ses pas et sa respiration avec un sceau de main, et approcha le sous-sol dans lequel ses disciples avaient été cachés.

*

La respiration de Ning Yingying était tremblante, et son visage de poupée couvert de larmes. Mais elle continuait à pousser ses petites réserves d’énergie dans des morceaux de bois et les utilisait pour couper ses liens.

Shěn Qīngqiū l’observa depuis sa cachette se libérer de ses liens, et se diriger vers Luo Binghe. Perçu comme la plus grande menace, il avait été attaché avec les câbles d’entrave immortelle. Chers et difficiles à obtenir, ils avaient été utilisés sur Shěn Qīngqiū la dernière fois. Ning Yingying essaya de les couper, et pleura de frustration.

« Je n’arrive pas à les couper ! » Murmura-t-elle. « Je ne sais pas - »

« Ning-shijie, cours ! Je vais m’en sortir ! » La pressa Luo Binghe.

Comme attendu de la part du protagoniste, approuva Shěn Qīngqiū. Mais le geste était futile ; il ne pouvait pas sentir l'Écorcheur directement, mais il pouvait sentir le mouvement stérile de son énergie, se rapprochant.

Quand l'Écorcheur se précipita sur lui, Shěn Qīngqiū se projeta en avant et contra le coup avec Xiu Ya. Un petit bâton - l'être ne voulait pas risquer d’abîmer les peaux. Mais il y avait quelque chose ressemblant à un gros scalpel dans son autre main. Il ouvrit son éventail de l’autre main - la longueur de Xiu Ya était gênante dans un espace aussi confiné. Avec un coup rapide et renforcé par son qi, il repoussa l’être et se donna assez de place pour manœuvrer. Le scalpel vola et s’enfonça, pointe en avant, dans le mur. L’écorcheur utilisa sa main maintenant libre pour jeter de la poudre sur Shěn Qīngqiū - il l’intercepta avec son éventail et la renvoya. Pendant que l’être haletait et s’étouffait, il retourna le chemin de Xiu Ya et la chargea de qi pour une décapitation et cautérisation tout en un. Les projections artérielles n’étaient pas élégantes.

Shěn Qīngqiū fit une pause dramatique – ça ferait un fan art incroyable ! – puis se tourna vers ses disciples estomaqués. L’échange entier avait duré moins de cinq secondes.

[+ 100 points de Coolitude ! Continuez vos efforts !]

Il cacha sa joie intérieure derrière son masque de froideur, et approcha ses disciples. « Ning Yingying s’est bien débrouillée pour se libérer, » Il coupa les câbles autour de Luo Binghe. « Et pour avoir essayé d’aider son shidi, ce qui est une bonne chose. Les cordes de ce genre restreignent l’énergie spirituelle, et ne peuvent être coupées qu’avec une épée spirituelle. Il y a des moyens plus communs d’échapper à une corde, ce que vous apprendrez dans l’atelier de fuite et de survie auquel vous allez participer à la fin de cette mission. » Shen Qīngqiū mit les morceaux de câble dans sa manche. Ce n’était pas quelque chose qui devait traîner n’importe où.

Il se redressa et remit Xiu Ya dans son fourreau d’un signe de main. « Maintenant. Est-ce que nous avons besoin de récupérer d’autres disciples ? »

« N-Non Shizun, » Couina Luo Binghe.

« Vraiment ? Parce qu’il devrait y en avoir au moins un de plus. » Il leur lança un regard sévère. « ‘Vous vous déplacerez en groupe d’au moins trois personnes’ » Cita-t-il.

« Aucun des autres ne voulaient – je veux dire - »

« Pas d’excuses. »

Les disciples écarquillèrent les yeux. L’idée de faire des tours de terrain maintenant leur faisait oublier la possibilité de mourir cinq minutes plus tôt.

« C’était de la faute de ce disciple, Shizun ! J’ai demandé à A-Luo de - »

« C’était de ma faute, Shizun ! Ning-shijie voulait trouver une troisième personne. Ce disciple va accepter les tâches supplémentaires ou, ou les corrections, ou - »

« Oh, non, » Les coupa Shěn Qīngqiū sans aucune pitié. « Cela dépasse largement les corrections. Vous allez rédiger des dissertations . Maintenant, debout. Des blessures ? Non ? Alors en marche. »

Shěn Qīngqiū finit par dire au Vieux Maître Chen que l'Écorcheur avait été tué, mais pas avant de tuer sa dernière concubine. C’était techniquement vrai, et évitait le cauchemar de relations publiques qu’aurait créé le fait d’apprendre qu’un civil influent avait couché avec un être portant la peau écorchée de sa concubine. Eww.

Chapter 12: Méthodes d'enseignement

« - des changements systémiques pourraient participer - » les yeux du garçon passèrent du papier à son audience. « - précipiter l’agitation au sud-est. Cet humble disciple remercie son estimée audience pour son temps. » Il s’inclina avec raideur sous les murmures polis d’applaudissement.

« C’était un très bon travail, Li Yan, » Commença Yue Qīngyuán. Le garçon tressaillit. « Qui l’a rédigé ? » Le silence tomba sur la petite salle de classe et des regards anxieux furent échangés. C’était une classe de juniors après tout. Enfin, un autre garçon se leva nerveusement.

« C’était… Cet élève a écrit le texte, Shizun. »

« C’était très bien fait. L'Élève Jin a bien résumé les barrières sociales et politiques empêchant la réforme du système de l’utilisation des terres dans le pays X. »

Les élèves Li et Jin échangèrent un regard paniqué.

« La raison derrière la rédaction et la présentation de ces papiers n’est pas seulement de se familiariser avec des problèmes pertinents, mais de développer des talents d’analyse en les composant. Ce professeur est heureux de vous voir apprendre ensemble, mais il y a des talents que vous devez avoir tous les deux. Vous allez donc faire des recherches sur le pays Y. Élève Li, tu composeras la dissertation. Élève Jin, tu le présenteras à la classe. »

Le jeune Li se décomposa de soulagement. Le jeune Jin avait l’air, possiblement, encore plus terrifié à l’idée de parler en public.

*

Liǔ Qīnggē l’intercepta à la sortie des élèves. « Tu imites Shěn Qīngqiū et participe aux cours ? »

« C’est amusant, » Répondit brillamment Yue Qīngyuán. « J’ai déjà trouvé deux professeurs qui coupaient leur temps d’enseignement pour travailler sur leurs propres recherches. » Ils marchèrent ensemble dans les couloirs. « Comment ce shixiong peut-il aider son shidi aujourd’hui ? »

« Je voudrais entrer en cultivation isolée. »

« Ah, la compétition intersecte approche. Bien sûr, shidi. Tu seras dans les Grottes Ling Xi je suppose ? »

« Mm. » Ils atteignirent son bureau et il fit signe de s’éloigner au disciple en place. « Comment vas-tu ? » Demanda Liǔ Qīnggē.

Yue Qīngyuán attrapa un message scellé, le regarda d’un air vide, avant de le reposer. « Mu-shidi a dit que lorsqu’il a fait son avancée, il a perdu le ressentiment qui le retenait. »

« Et tu as peur que sans ce ressentiment, vous n’ayez plus de connexion, » Liǔ Qīnggē le regarda. Yue Qīngyuán rit doucement, et Liǔ Qīnggē eut l’air offensé.

Yue Qīngyuán agita une main. « Non, ta perspicacité ne m’étonne plus, Liǔ-shidi. Je ne l’avais simplement jamais dit de manière aussi brutale. » Il secoua la tête. « J’allais dire la même chose, mais avec plus de mots inutiles. »

Liǔ Qīnggē se détendit un petit peu. « Même si tu commences avec une ardoise vierge, est-ce que ce n’est pas mieux qu’avant ? Tu peux – construire une amitié. » Il semblait avoir eu besoin de se forcer à prononcer les derniers mots.

« Mais pas la même, » Dit doucement Yue Qīngyuán. Il secoua la tête et remit son masque de politesse. « Mais ce shixiong ne devrait pas embêter son shidi avec des notions sans importance. Shidi voulait - »

Liǔ Qīnggē le coupa brusquement. « Ce n’est pas sans importance si c’est important pour toi. »

Yue Qīngyuán soupira. « Liǔ-shidi ne résiste jamais à suivre un avantage, » Dit-il doucement.

« Tu ne sauras pas s’il a oublié les bonnes choses en plus du ressentiment à moins de lui parler, » Insista Liǔ Qīnggē.

Yue Qīngyuán cligna des yeux. « Oh. »

« Oui. » Liǔ Qīnggē leva les yeux au ciel, puis s’arrêtant en sortant. « J’espère qu’il est lui-même. Je sais qu’il est important pour toi. »

Yue Qīngyuán se sentit réchauffé. « Merci, Liǔ-shidi, » Dit-il sérieusement.

Liǔ Qīnggē hocha la tête et s’en alla. Yue Qīngyuán ravala un soupir. Il allait vraiment devoir faire quelque chose à ce sujet. D’autres choses avaient semblé tellement écrasantes ces dernières années. Il hésita, et alla prendre une tasse deux fois réparée sur son étagère. Mais peut-être que les choses allaient s’améliorer.

Chapter 13: Chapitre 13

La petite expédition retourna à Can Qiong dans une humeur plus sombre. Les autres disciples avaient été déçus d'apprendre que le ‘pas d’excuses’ s’appliquait aussi à eux pour les avoir laissés partir sans escorte. Luo Binghe et Ning Yingying étaient, après tout, les plus jeunes élèves. Finalement, ce fut un groupe très silencieux qui rentra à Qing Jing. Shěn Qīngqiū les laissa aux chefs de section, envoya une note à Qiong Ding, et alla se nettoyer avant de faire son propre rapport.

Il joua avec le mécanisme qui récupérait l’eau de la cascade derrière son cottage et l’amenait à sa salle de bain privée. C’était toujours minutieux. Alors qu’il l’ajustait, il se rappela soudain la promesse du Système de lui donner des marqueurs de quête.

{Système ! Tu as dit que j’avais besoin de 500 points pour avoir des marqueurs pour la quête Shěn Jiu. Combien en ai-je actuellement ?}

[L’Hôte a gagné 620 points ! S’il vous plaît continuez vos efforts !]

Fantastique ; tous ces points de personnage s’accumulaient vraiment. Le bonus de proximité avec le protagoniste, plus les récompenses de quête pour la mission de l'Écorcheur, lui avait donné une quantité confortable.

{Super, je les prends.}

[Marqueurs de quête débloqués ! Merci pour votre achat. Début de la quête : Dans Ses Pas. Début de la quête : Comme Nous Étions. Début de la quête : Souvenirs.]

Presque instantanément, quelques petites flèches en trois dimensions apparurent. Une était dans le mécanisme d’eau. Shen Qīngqiū la toucha expérimentalement ; elle ne semblait pas avoir de présence. Il la traversa pour fermer l’eau, et eut un bref souvenir d’avoir parlé au fabricant. Lui, Shěn Qīngqiū, avait été sceptique quant à l’efficacité de l’appareil, mais l’artisan avait été convaincant au sujet de ses mérites, pointant ses dessins. Shěn Qīngqiū l’avait commandé avec réticence, et était très satisfait des résultats.

{C’est tout ?} Pensa-t-il, sceptique.

Le système resta silencieux.

Il haussa les épaules, se lava, et s’habilla pour aller à Qiong Ding. En traversant le cottage de bambou, il remarqua quelques flèches flottantes. Il toucha l’une d’elles à sa table de travail et fut immergé dans le souvenir de la fabrication d’une boîte en bois. Il avait prudemment mis un talisman au fond, l’avait couvert d’un vernis de bois, et avait construit la boîte autour. Il savait, dans le souvenir, que cette boîte serait envoyée à l’un de ses disciples qui allait quitter la secte, pour qu’ils puissent rester en contact.

Ramasser Xiu Ya à nouveau lui donna un nouveau souvenir – une impression claire de la première fois qu’il l’avait brandie sur Wan Jian. Il savoura ce sentiment pendant un moment, puis se dirigea vers Qiong Ding.

Il n’avait pas vraiment apprécié voler lors de sa première incarnation – c’était, franchement, absolument ridicule de voir un homme adulte se balancer avec précaution sur une lame étroite. Il n’avait essayé que quelque fois avant que Sans-Antidote ne lui donne une excuse. Mais voir les autres cultivateurs, couplé à ses souvenirs de Marty McFly sur son hoverboard dans Retour vers le Futur, l'avait poussé à expérimenter. Un nombre embarrassant d’heures passées à quelques centimètres du sol, au cas où son qi le lâche, lui avaient donné un peu plus confiance en lui. Utilisant des astuces gagnées avec son expérience, il utilisa un sort de légèreté sur lui-même et utilisa un peu de qi pour coller ses pieds sur la lame, et s’envola à la xianxia.

*

Les disciples de Qiong Ding étaient respectueux, mais distants. Certainement, il y avait quelques visages qui étaient trop inexpressifs pour être polis. Shěn Qīngqiū devina qu’être froid envers leur professeur ne l’avait pas aidé à être apprécié. Il ricana intérieurement. Ils étaient, à côté de lui, des bambins, et il était heureux de les ignorer. Yue Qīngyuán avait reçu sa note, et Shěn Qīngqiū fut mené à son bureau où on lui demanda de patienter.

Shěn Qīngqiū parcourut le bureau en attendant. Il y avait plusieurs ornements – il reconnut l’une de ses peintures, et une autre dans le style inimitable de son professeur. Ce qui attira son attention, cependant, fut l’un des marqueurs. Il flottait au-dessus d’une tasse de thé en jade. Elle était complète, avec son couvercle, mais était sur une étagère comme si elle n’était jamais utilisée. Il la prit prudemment dans ses mains pour l’examiner de plus près, et nota qu’elle avait été brisée une fois et réparée deux fois. La première fois avec de la glue ordinaire, qui avait laissé derrière une texture différente. La seconde fois elle avait été réparée correctement, avec de la laque. Shěn Qīngqiū passa pensivement son pouce sur les feuilles gravées. Il n'y avait pas de signature ; c’était évidemment un travail d’élève. Le souvenir associé s’enfonça dans son esprit comme une pierre dans une mare. Yue Qīngyuán s’approcha derrière lui pendant qu’il l’examinait.

« Ah - »

« C’est terrible. Les détails sont grossiers et les proportions maladroites. Je peux faire bien mieux maintenant. » Il posa la tasse sur l’étagère.

« Tu t’en souviens ? »

« Je me souviens l’avoir fabriqué. Pas comment elle s’est cassée. »

« Ce shixiong est heureux de te voir de retour en sécurité. Comment ça s’est passé ? » Il prit la main droite de Shěn Qīngqiū dans la sienne et vérifia la circulation de son énergie spirituelle avec l’autre. Shěn Qīngqiū soupira mais fit avec.

« Décevant. La seule élève qui a fait quelque chose d’utile a aussi été capturée. Ils ont besoin de plus d’entraînement. »

« Ils sont encore jeunes. Pas besoin de se dépêcher. »

Ils s’assirent pour boire du thé, et Shěn Qīngqiū utilisa le temps que Yue Qīngyuán passa à donner ses instructions au disciple présent pour interroger le système.

{Combien de Souvenirs dois-je collecter avant de pouvoir améliorer mon affinité avec ‘Shěn Jiu’ ?}

[La valeur des souvenirs est variable. L’affinité actuelle avec ‘Shěn Jiu’ est de 14.7%]

Yue Qīngyuán revint. « La situation a-t-elle été résolue ? »

« Oui, mais la troisième concubine du Vieux Maître Chen était morte avant notre arrivée - depuis des semaines, en fait. Le coupable était un démon écorcheur - maintenant mort - qui prenait la place des concubines tuées. » Il fronça le nez. « Et aidait le Vieux Maître Chen à choisir de nouveaux corps, aussi, de ce que j’ai découvert plus tard. » Il soupira. « Il ne le sait pas, au fait ; je lui ai simplement dit que sa troisième et dernière concubine était morte, tout comme le démon. »

« Très diplomatique de la part de Qīngqiū-shidi. » Les sourcils de Yue Qīngyuán étaient levés.

Shěn Qīngqiū bu son thé. « Je ne voulais simplement pas supporter son hystérie. »

[+10 points de personnage ! Continuez vos efforts s'il-vous-plaît !]

Chapter 14: Chapitre 14

Les disciples les plus âgés étaient regroupés autour de la Mare de la Tranquillité pour une démonstration. Une partie des plus jeunes observaient aussi la cour. Shěn Qīngqiū et ses assistants les ignoraient - c’était une tradition de laisser les juniors espionner cette démonstration. Les années novices étaient pleines de mémorisation et de corvées ; ce cours spectaculaire leur donnait quelque chose pour inspirer leurs études.

« … peut rendre les objets plus légers que l’air, ou plus lourds que la pierre, » Dit-il, faisant simultanément flotter une pierre à la surface de l’eau et couler une fleur au fond de la mare comme une encre. Les élèves firent des ‘oooooh’ d’appréciation.

« … ajouter de l’énergie - » il fit bouillir et siffler un bol d’eau. « - ou en retirer. » Un second bol en cuivre créa un léger dôme de glace quand l’eau à l’intérieur gela.

« … peut adhérer  - » Il prit une balle aux couleurs éclatantes dans sa main, avant de la retourner. « - ou repousser. » Il plaça la balle sur la table pliante avec fausse décontraction – le talisman sur la surface de la table la fit rebondir à trente centimètres de haut et la garda là, apparemment suspendue dans les airs. Shěn Qīngqiū passa un fil de fer autour alors que les élèves laissaient échapper des ooh et aah – une petite addition qu’il avait tirée de ses souvenirs des spectacles d’illusionnistes qu’il avait regardés en tant que Shěn Yuan.

« … peut accélérer vos pas - »  il apparut de l’autre côté de la cour, avant de retourner tranquillement au milieu du groupe avec les mains dans le dos. «  - ou ralentir votre adversaire. » Il fit signe à l’un de ses assistants, qui essaya de le frapper avec un coup de pied volant. L’assistant commença à pleine vitesse, avant de ralentir abruptement en une lente glissade aérienne. Shěn Qīngqiū attendit un moment que le coup de pied ralenti l’atteigne, avant de faire un pas sur le côté pour l’éviter. Certains étudiants haletèrent, et d’autres gloussèrent, mais ils étaient tous impressionnés et inspirés. L’assistant sourit et s’inclina comme un artiste de cirque derrière Shěn Qīngqiū. Shěn Qīngqiū l’ignora.

« Maîtriser ces techniques prendra des années, si ce n’est des décennies, d’entraînement et d’études. Vous allez commencer maintenant. » Il fit signe à ses assistants et s’éloigna. Il n’allait certainement pas passer son temps à expliquer les bases des bases – c’était à ça que servaient les élèves diplomés. Il rejoignit Shang Qinghua qui était arrivé en avance et attendait à l’écart du groupe d’élèves.

« Tu es… en fait un bon professeur, » Dit Shang Qinghua, avec un silence choqué.

Shěn Qīngqiū écrasa sans pitié la chaleur créée par le compliment. « La surprise de Shang-shidi n’est pas flatteuse, » Dit-il froidement. Rappelle-toi du fertilisant chimique, Shěn Yuan , pensa-t-il. « Comment ce shixiong peut-il aider Shang-shidi aujourd’hui ? »

« Um, je voulais… j’espérais… »

Shěn Qīngqiū attendit.

« Je voulais voir comment tu t’en sortais avec les plaques gravées ? Tu sais ? Pour la euh, compilation de poèmes ? »

« Ah, bien sûr. Elles sont terminées, dans mon atelier. Je peux les donner à Shang-shidi maintenant, si c’est le plus pratique. »

« Oh ! Oh, ok, parfait. Le maître de la presse est venu me voir, tu sais, parce qu’ils ont une limite de temps et les illustrations en prennent encore plus - » Pendant que Shěn Qīngqiū s’éloignait, Shang Qinghua le suivit en parlant, trottant à côté de lui. Il continuait à lancer des regards nerveux à Shěn Qīngqiū, le regardant sous ses cils.

« - Il devient, tu sais, très bruyant , il ne crie pas il est juste bruyant. Et je lui dis, hey, je sais que tu as un emploi du temps, ok, tu devrais voir le mien, mais - »

Shěn Qīngqiū, silencieux par nécessité, regarda devant lui deux personnes assises dans la cour pavée sur leur chemin. Son ouïe de cultivateur capta – pas une conversation, un monologue.

« - je n’y arrive pas ! Je suis là depuis un an, et je n’ai pas de vrai sujet pour l’instant, je ne peux pas supprimer encore plus de mon temps de recherche pour enseigner à des enfants des caractères à trois traits - »

« Ok, respire, » Dit son amie avec gentillesse.

Shěn Qīngqiū les reconnut vaguement comme deux des professeurs juniors. L’une était un érudite en visite de l’une des sectes mineures, l’autre une disciple de Cang Qiong. Elles étaient toutes les deux en résidence à Qing Jing pour avoir un accès facile aux ressources de la bibliothèque, et enseignaient quelques cours en échange.

Sans Shang Qinghua avec lui, Shěn Qīngqiū aurait été sérieusement tenté de faire demi-tour et passer par un autre chemin. Mais là, il ne put que garder son expression froide et avancer.

« Maître Shěn, ces juniors peuvent-ils vous parler. » La jeune femme sauta sur ses pieds dès qu’elle le vit, les épaules carrées et le dos droit.

« Ce maître écoute, » Dit Shěn Qīngqiū avec dédain. La compagne de la junior était aussi debout, et se tenait très droite. Shang Qinghua, derrière lui, était figé et essayait de se fondre dans l’arrière-plan. Shěn Qīngqiū pouvait les sentir échanger des regards de sympathie par-dessus son épaule.

La junior prit une grande inspiration et commença. « Maître Shěn, cette humble élève a des difficultés à équilibrer son enseignement avec les recherches qui sont la raison pour laquelle cette élève est venue à Cang Qiong. Cette élève demande humblement une réduction de ses tâches d’assistante. »

C’était une plutôt bonne stratégie. Demander un emploi du temps plus léger pour le groupe entier, être un héros si c’est approuvé, et possiblement négocier une exception cet élève. Shěn Qīngqiū fouilla dans ses souvenirs. La personne originale – son soi original ? – avait écrasé ces rébellions en renvoyant l’élève problématique. Il n’allait certainement pas réduire le temps d’enseignement - que cet élève en parle maintenant voulait dire que le fait d’harceler les chefs de section les avait poussés à vérifier l’état des cours, plutôt que de suivre la pratique tacite de raccourcir les cours pour lui donner du temps libre. Et la diatribe stressée qu’il avait entendue à son approche suggérait un problème différent.

« Quel est le sujet d’études de cet élève ? » Demanda-il d’un ton neutre.

« Maître Shěn, cette élève étudie le développement de la faune et la flore venant des fissures entre notre monde et le monde des démons, » Répondit prudemment l’élève.

« Un sujet intéressant – et large. Est-ce que cet élève a fait un premier brouillon ? »

« ...Non, Maître Shěn. »

« Un plan ? »

« Non, Maître Shěn. » L’élève se trémoussa, mal à l’aise.

« Et cette élève est sur Qing Jing depuis un an. » Shěn Qīngqiū fit une pause pour laisser tout le monde réfléchir aux réponses possibles. « Ce professeur pense que le problème n’est pas un manque de temps, mais un sujet excessivement large, ce qui est la difficulté. »

L’élève resta silencieuse, sentant un piège. Il aimait bien ceux qui étaient intelligents.

« Ce professeur va t’aider. Chaque semaine, l’accès de cette élève à la Bibliothèque sera restreint d’une section. »

L’élève inspira brusquement.

« Cela continuera jusqu’à ce que cette élève ait produit un plan, basé sur les sections restantes. »

« … Cette élève remercie Maître Shěn, » Réussit à dire l’élève après un moment.

Shěn Qīngqiū partir vers l’atelier, Shang Qinghua derrière lui.

« Et voilà – douze plaques gravées. » Shěn Qīngqiū en sortit prudemment deux de la solution acide, les rinça, et les posa à sécher.

Chapter 15: Chapitre 15

Shěn Qīngqiū avait une autre tâche d’enseignement à accomplir.

Shěn Qīngqiū convoqua Luo Binghe dans sa salle de travail dans l’annexe de copie et de reliure de la Grande Librairie. Il envoya une grue en papier avec une note, puis fit signe à Luo Binghe de s’installer derrière le paravent. « Agenouille-toi là, et reste silencieux. »

« Ou - » Luo Binghe s’interrompit et se cacha la bouche, avant de s’agenouiller nerveusement derrière le paravent. Shěn Qīngqiū parcourut la correspondance sur son bureau – majoritairement d’autres sectes demandant si Qing Jing avait un volume en particulier, ou offrant parfois une copie d’un objet intéressant venant de leur propre collection.

Il ne fallut pas longtemps avant que les pas pressés de Ming Fan résonnent dans le couloir. Shěn Qīngqiū utilisa rapidement son éventail pour lancer un sort de silence sur le paravent – il n’avait pas confiance en les capacités de Luo Binghe à ne pas tousser ou éternuer au pire moment, comme un vrai protagoniste.

« Comment ce disciple peut-il servir Shizun ? » Dit Ming Fan.

Shěn Qīngqiū se leva de son bureau, et attrapa le manuel de cultivation modifié caché sous une feuille. « Ce disciple peut expliquer ceci. »

Ming Fan prit la couleur du mastic. Shěn Qīngqiū posa le manuel sur le bureau une nouvelle fois, doucement.

« Ce disciple – ce disciple - »

« Ce professeur écoute. »

« Shizun - » Commença Ming Fan.

« Qu’a fait Ming Fan de la copie du vrai manuel de cultivation ? »

« Ce disciple – ce disciple l’a remis avec les autres, Shizun ! » La voix de Ming Fan tremblait. L’inventaire réalisé par Shěn Qīngqiū avait déjà confirmé la présence d’une copie supplémentaire. Même les manuels les plus simples étaient surveillés de près – les connaissances étaient précieuses pour les sectes de cultivation. Mais une copie supplémentaire n’était pas aussi alarmante qu’une copie manquante.

« Mm. Et pourquoi ce disciple a-t-il choisi d’échanger un manuel approuvé avec un manuel de sa fabrication ? » L’ouïe de cultivateur de Shěn Qīngqiū capta un léger halètement derrière le paravent. Ming Fan, avec sa faible cultivation, ne l’entendit pas.

« Je pensais – ce disciple pensait – que ça marcherait mieux, Shizun. » Les yeux de Ming Fan étaient pleins de larmes, maintenant. « Il y a tellement d’exercices dans le manuel principal qui ne font rien, ce disciple pensait que ce serait plus rapide - »

Shěn Qīngqiū soupira. « Ces ‘exercices qui ne font rien’ sont pour l’équilibre et la purification des énergies. Ils réduisent les risques de déviations du qi et les blocages. »

« Je ne – je ne savais pas - »

« Tu ne savais pas, et tu n’as pas demandé. A la place, tu as caché tes fautes. »

Ming Fan était silencieux et tremblant.

Shěn Qīngqiū attendit un instant, et quand aucune nouvelle défense ne vint, dit « Ming Fan entrera en cultivation isolée pendant deux mois pour réfléchir à sa personnalité et à son jugement. Tu pourras continuer à dormir dans le dortoir, mais tes repas te seront livrés. A la fin des deux mois, tu retourneras à la maison de ton père comme prévu - »

Le visage de Ming Fan était pâle alors qu’il imaginait expliquer à son père, employé ministériel, qu’il avait été renvoyé de sa prestigieuse secte de cultivation.

« - et considèreras si tu souhaite rester sur le chemin de la cultivation. Si tu choisis de revenir, tu seras en probation pendant deux ans avant d’être même considéré pour devenir disciple en chef ou recevoir une épée. Sans que ce soit une coïncidence, ces deux années correspondent au temps de ce professeur que tu as gâché avec ce pari. »

Ming Fan vacilla, et s’agenouilla. « Oui, Shizun, » Dit-il d’une petite voix.

« Tu peux y aller. » Shěn Qīngqiū attendit de ne plus ressentir le qi de Ming Fan avant d’annuler le sort et d’appeler Luo Binghe.

Luo Binghe avait l’air déchiré et choqué. Shěn Qīngqiū lui donna un parchemin. « Va donner ça à la Chef de Section Ma. Elle est chargée des élèves séniors. » Il regarda Luo Binghe avec sévérité. « Tu n’es pas promu au rang de sénior. Tu vas dormir dans l’une de leurs chambres vides jusqu’à ce que l’histoire des dortoirs soit résolue. Cela durera environ trois mois. »

« O-Oui, Shizun. »

« Tu peux y aller, » Dit-il, retournant à son bureau. Hmm, la secte Ling Chen offrait une copie d’un lot de cartes magnifiques, en échange de l’un des bestiaires illustrés de Qing Jing... Cela lui rappela une autre tâche. Luo Binghe s’agita nerveusement un moment, n’osant pas poser de questions, avant de fuir.

Chapter 16: Chapitre 16

Shěn Qīngqiū passa quelques jours paisibles à peindre ses souvenirs récemment retrouvés et à aller voir les cours. Il retournait à son studio quand les chefs de section commençaient à s’agiter – il n’avait pas envie de former de nouveaux professeurs. Yue Qīngyuán arriva sans s’annoncer au moment où il allait faire une pause.

« Yue-shixiong, explore à ta guise. J’ai presque terminé. Oh, et j’ai préparé les peintures pour l’anniversaire. »

« Pas besoin de te dépêcher, Qīngqiū-shidi. » Yue Qīngyuán regarda autour de lui avec intérêt, les mains dans le dos. « J’ai entendu dire que tu passais beaucoup de temps ici. Tu as été productif. » Son attention fut attirée par une aquarelle colorée, en train de sécher. « C’est - »

Shěn Qīngqiū regarda par-dessus son chevalet. « Zi Dan, quand nous étions disciples. » La peinture représentait un homme en train de rire, portant un tonneau sur une épaule et laissant trois ou quatre novices pendre sur son autre bras. « Je peins mes souvenirs quand ils me reviennent. Ça semble m’aider. »

Yue Qīngyuán regarda la peinture sérieusement pendant un moment, avant de sourire d’un air neutre. « Je vois. » Il bougea pour voir la pièce que Shěn Qīngqiū était en train de compléter.

Shěn Qīngqiū ajoutait des détails au premier plan d’une peinture carrée presque terminée. C’était une tortue avec des couleurs chaudes, l’air plus qu’heureuse alors qu’elle s’apprêtait à mordre dans un morceau de melon plus gros que sa tête. Yue Qīngyuán l’étudia et sourit. « C’est vivant. Des tons plus chauds que ton travail habituel. Comment vas-tu l’appeler ? »

Shěn Qīngqiū réfléchit un instant. « ‘Tortue Heureuse Mangeant un Melon.’ » Il attrapa un morceau d’éponge naturelle. Alors que Yue Qīngyuán l’observait, il trempa un coin dans un pigment orange, et l’autre dans du jaune. L’humidifiant de l’autre côté, il l’essora quelques fois. Shěn Qīngqiū sécha l’éponge sur un morceau de papier, avant de l’appliquer sur la peinture presque terminée. Yue Qīngyuán resta silencieux pendant un moment.

« Tu n’avais pas besoin de la gâcher parce que j’ai dit que je l’aimais, » Dit-il faiblement.

Shěn Qīngqiū le regarda du coin de l’œil, puis posa l’éponge sur le plateau qu’il avait utilisé pour mélanger la peinture. « Regarde de plus près ; ce n’est pas gâché. » Il s’essuya les doigts sur un bout de tissu. « La peinture dans cette zone était sèche. Plus tôt, j’ai couvert certaines parties de la peinture avec de la cire. L’éponge a appliqué la couleur de manière sélective. Quand ce sera sec, j’enlèverais la cire avec du papier absorbant et un fer chaud. » Il regarda la peinture d’un œil critique. « Je vais peut-être laisser la cire sur la carapace, par contre. J’aime l’effet. » Il le regarda à nouveau du coin de l’œil, puis appuya son épaule contre celle de Yue Qīngyuán pour un minimum de contact physique. Ils restèrent assis silencieusement un moment pendant que Shěn Qīngqiū nettoyait ses pinceaux.

« Quand elle sera terminée, je pourrais l’avoir ? »

« Seulement  si tu peux prouver que tu aimes les tortues plus que Ruan Qingruan. »

« Un défi de taille. Allons boire un thé. »

Comme un chien très bien dressé, Luo Binghe entendit le mot ‘thé’ et voulut aider.

« Ce disciple peut le faire, Shizun ! » Dit-il, les yeux brillants.

« Ce maître va servir le thé, » Dit fermement Shěn Qīngqiū. « Binghe peut aller chercher de l’eau et le nécessaire à thé. »

Luo Binghe se dépêcha.

Yue Qīngyuán sourit. « Pourquoi ne pas le laisser essayer ? Je suis sûr qu’il s’en sortira. »

Shěn Qīngqiū renifla. « Je l’ai vu, de mes propres yeux, mettre du thé dans l’eau - » Il fit une pause, « - avant de la faire bouillir. »

Yue Qīngyuán couvrit un sourire.

« C’est de ma faute, je suppose. J’ai dit que je voulais qu'il soit fort. »

Après le départ de Luo Binghe, ils passèrent au sujet de la visite.

« Ming Fan n’est plus ton disciple en chef ? » Demanda Yue Qīngyuán d’un ton neutre. Ah, peut-être qu’une amnésie partielle suivie par le renvoi de quelqu’un de familier était un signe inquiétant.

Shěn Qīngqiū se renfrogna en regardant sa tasse de thé. « Il m’a déçu. »

« Bien sûr que tu peux le renvoyer si tu veux, mais j’ai besoin de savoir quoi dire à son père… »

« Je n’ai pas encore fait d’annonce officielle, et… ici. » Shěn Qīngqiū alla à son bureau et trouva le manuel que Ming Fan avait donné à Luo Binghe. « Il a donné un manuel de cultivation fait maison à l’un des autres élèves. » Shěn Qīngqiū se rassit alors que Yue Qīngyuán le parcourait. « A mon élève le plus jeune, qui n’avait même pas les bases pour savoir que ce n’était pas correct. »

Yue Qīngyuán ferma le manuel et le soupesa. « C’est… léger, » Dit-il avec diplomatie.

Shěn Qīngqiū soupira. « Apparemment, il a ‘coupé les parties qui ne faisaient rien’. Apparemment , il pensait que ce serait plus efficace. »

Yue Qīngyuán tressaillit. « Ah. »

Shěn Qīngqiū but son thé. « Si je pensais que c’était malicieux, je l’aurais déjà renvoyé. Du coup, je l’ai assigné à deux mois de cultivation isolée– il dort toujours dans les dortoirs – et deux années de probation. Une fois les deux mois terminés, il a une visite prévue pour l’anniversaire de sa grand-mère. Il pourra choisir s’il veut continuer ses études, en tant que disciple ordinaire. Et deux années seront suffisantes pour améliorer son comportement, s’il veut gagner son épée et redevenir disciple en chef. »

Yue Qīngyuán reprit une gorgée de thé, patient.

Shěn Qīngqiū réfléchit. « Et pour son père – c’est un officier civil. Si Ming Fan avait essayé cela au bureau – donner de fausses informations à un junior, et le cacher à son supérieur – il aurait pu être exécuté. Tu sais à quel point ils sont rigoureux. » Il prit la théière. « Je serais heureux de lui parler moi-même, si tu veux. »

« Non, non, » Dit rapidement Yue Qīngyuán. « Je pense que nous devons continuer avec notre politique actuelle là-dessus. » Shěn Qīngqiū ne doit pas parler aux parents, jamais, était la politique. C’était plus paisible comme ça, et les parents gardaient leurs désillusions au sujet des capacités, de l’attitude, et des études de leur progéniture.

Shěn Qīngqiū acquiesça. « Tang Xinran sort de cultivation isolée à la fin du mois. Elle s’était bien débrouillée en tant que disciple en chef ; je vais lui demander de reprendre ces responsabilités jusqu’à ce que je trouve un candidat. »

Yue Qīngyuán étudia son expression. « Quelque chose semble troubler Qīngqiū-shidi. »

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « J’ai le sentiment d’avoir oublié quelque chose, mais ça ne me revient pas. »

Yue Qīngyuán sourit avec nostalgie. « Qīngqiū-shidi a récupéré tellement de souvenirs ; je suis sûr que ça te reviendra bientôt. »

*

Plus tard cette nuit-là, Shěn Qīngqiū se redressa dans son lit, alors qu’il allait s’endormir. Merde, j’ai oublié Liǔ-shidi !

{Système ! Système, réveille-toi !}

[Le système ne dort pas. Le système voit tout.]

{…}

[…]

{Et pour la déviation du qi de Liǔ Qīnggē ? C’est un des scénarios ? Est-ce que je peux l’éviter ?}

[La déviation du qi de Liǔ Qīnggē est un scénario inévitable]

Shěn Qīngqiū sentit un vide terrible dans son estomac.

{… est-ce qu’elle est déjà passée ?}

[La déviation du qi de Liǔ Qīnggē n’a pas encore pris place.]

Shěn Qīngqiū se sentit tellement soulagé qu’il en eut la tête qui tourne.

{Est-ce que je peux acheter des marqueurs de quête pour ça ? Ou des notifications ?}

[Les marqueurs de quête et les notifications pour cette quête mineure sont disponibles pour 100 points.]

Shěn Qīngqiū venait d’acheter les marqueurs pour l’affinité avec ‘Shěn Jiu’, et n’avait pas vraiment fait attention à son portefeuille depuis. {Combien est-ce que j’ai de points ? }

[Hôte a encore 130 points !]

Shěn Qīngqiū inspira et expira. Trente points était suffisant.

{Ok, achète les notifications de quête.} Presque immédiatement, un compte à rebours apparut ; onze jours.

{Ok. Ok.} Alors que l’adrénaline le quittait, il se sentit incroyablement fatigué. Il s'allongea.

Onze jours pour entrer en cultivation isolée. Et pour étudier le traitement des déviations du qi, exprès cette fois.

*

Comme d’habitude, lorsque Shěn Qīngqiū faisait face à un problème, il allait à la bibliothèque. Dans ce cas-là, à la Grande Bibliothèque, l’édifice autour duquel Qing Jing était construit. Il y avait des annexes pour des sujets précis, et des collections plus petites pour le côté pratique, mais chaque parchemin et livre de Qing Jing avait son original ici.

L’approche de la Grande Librairie était toujours déconcertante. La matrice labyrinthique sur la façade donnait l’impression que les portes étaient à la fois distantes et trop proches. Les nouveaux élèves les atteignaient en fermant les yeux. Les plus âgés gardaient en général les yeux sur leurs notes, laissant leurs pieds les guider jusqu’aux portes.

Alors que Shěn Qīngqiū traversait le foyer, la grande mosaïque mandala réagit, bougeant sous ses pieds comme un chat affectueux. La première fois que Shěn-Qīngqiū-Shěn-Yuan l’avait vécu, il avait failli mourir de peur. Heureusement, personne n’avait été là. Cette fois-ci, il y avait un marqueur de souvenir au centre. Il fit un détour pour le ramasser.

Entrer dans la Grande Bibliothèque fit se concrétiser quelque chose dans l’âme de Shěn Qīngqiū. Le Vieux Maître Chen attendit un instant qu’il regagne son équilibre.

Le Vieux Maître Shěn le guida à travers, pointant les sections intéressantes. Les étagères immenses, faites de bois de charpente, semblaient tout de même peser moins que les livres. Une lumière prudemment filtrée venait des pierres luminescentes, mais il ne pouvait pas voir le bout des étagères alors qu’elles s’enfonçaient dans les ténèbres. Il avait l’impression que l’espace était plus grand que ce qu’un bâtiment devrait être capable de contenir.

Il y avait un signe à côté du bureau du Bibliothécaire avec des caractères gravés nettement dans du bronze poli.

Il était écrit :

1 – Silence

2 – Ne pas interférer avec la nature de la causalité

3 – Les livres doivent être ramenés au plus tard à la date indiquée

 

« Est-ce que c’est quelque chose dont ce disciple doit s’inquiéter ? » Demanda Shěn Qīngqiū, regardant le signe. 

« Pas encore, » temporisa le Vieux Maître Shěn. Shěn Qīngqiū décida de s’en inquiéter quand même.

Shěn Qīngqiū sentit le souvenir se mettre en place, comme une brique dans une route pavée. Il continua vers la section médicale.

Avoir la permission de rentrer en cultivation isolée avait été aussi facile que la fois précédente. Mais pendant les jours restants, Shěn Qīngqiū n’allait pas rester sans rien faire. Dans sa vie précédente, Mu Qingfang et lui avaient parcouru les archives de Qing Jing pour trouver des informations sur les poisons, après son exposition à Sans-Antidote. Leur recherche avait, au final, mené à beaucoup d’impasses, mais il y avait eu beaucoup d’informations mises de côté parce qu’elles n’étaient pas pertinentes au sujet en cours. Shěn Qīngqiū repéra l’index de techniques massif, et commença à chercher les méthodes permettant d’empêcher l’empoisonnement du qi. Il espérait éviter le coup de l’Aîné au Marteau Céleste cette fois, mais ça ne faisait pas de mal d’être préparé.

Presque en à propos, il trouva quelque chose d’intéressant. Les archives restreintes contenaient des techniques gardées secrètes de la secte. Dans l’un des sous-index, il trouva une note dans l’écriture exquise de son regretté professeur, indiquant qu’une technique spécifique avait été offerte à un étranger. Il y avait un marqueur de quête au-dessus de la page. Il nota le numéro de l’incident, et chercha la référence. Le résultat était incroyable.

Parcourant le rapport d’incident, Shěn Qīngqiū sentit un vieux souvenir se mettre en place et gagner de la couleur. Il venait de rencontrer Su Xiyan, brièvement, lors d’une mission qui s’était mal passée après que les deux sectes se soient disputées sur leur juridiction. Elle s’était donné du mal pour l’aider après qu’il ait été piégé – elle lui avait probablement sauvé la vie. Le Vieux Maître l’avait pensé alors ; ses élégants et précis caractères détaillaient qu’il lui avait donné une technique de confinement du poison, qui utilisait le qi pour retenir des substances malveillantes loin des organes vitaux. C’était une technique pour les urgences, quand le cultivateur n’avait pas accès à des anti-venins ou antidotes. Est-ce que c’était comme ça que Su Xiyan avait résisté à son avortement forcé ? Et pourquoi est-ce que le Vieux Maître Shěn avait choisi cette technique précise, utile uniquement dans des situations extrêmes, mais inutile quand le cultivateur était équipé ?

Shěn Qīngqiū étudia la technique, pensif, et réfléchit aux rumeurs persistantes comme quoi le Vieux Maître Shěn pouvait voir le futur.

Peu importe la raison, c’était un lien thématique incroyable.

[Hôte a rempli un trou dans l’intrigue ! Continuez vos efforts s’il vous plaît !]

Chapter 17: Chapitre 17

Trois jours restants. Shěn Qīngqiū avait donné ses instructions aux chefs de section et avait donné les responsabilités de disciple en chef à Tang Xinran. C’était une jeune femme intelligent qui, si tout se passait comme avant, allait se marier avec l’héritier d’une autre secte. Cette expérience de management supplémentaire allait l’aider.

Il fit partir les disciples qui l’avait accompagné à l’entrée de la cave, et entra.

{Système, comment est-ce que j’allume les – oh, je vois.}

[Ce système a activé les indices de contexte !]

Une nouvelle flèche était apparue dès qu’il était entré. Elle tournait doucement lorsqu’il bougeait. Shěn Qīngqiū prit une grande inspiration et s’enfonça dans les profondeurs du système de grottes.

Même avec ses révisions des méthodes de traitement de déviation du qi, il était inquiet. Il savait, maintenant, à quel point il avait été chanceux la dernière fois. Vivre une déviation du qi était incroyablement risqué à haut niveau. L’énorme quantité d’énergie contenue dans les méridiens d’un cultivateur de haut niveau rendait chaque défaut aussi dangereux qu’un grain de poussière dans le moteur d’une voiture de course. C’était leurs natures inhabituellement complémentaires – Shěn Qīngqiū était presque purement Yin, Liǔ Qīnggē presque purement Yang – qui lui avait permis de réussir ses premiers soins.

Et Shěn Qīngqiū ne savait pas s’il allait être capable de reproduire ce coup de chance qui avait arrêté Liǔ Qīnggē. La chance était, honnêtement, le seul avantage de Shěn Qīngqiū. Le seigneur du pic de Bai Zhan était allé au corps à corps avec le protagoniste, et avait survécu.

Mais Liǔ Qīnggē avait combattu Luo Binghe pour lui – ou tout du moins, pour son souvenir et l’espoir d’un enterrement respectable – et Shěn Qīngqiū ne pouvait pas rester tranquillement à Qing Jing en attendant sa mort.

Il parcourut prudemment les larges tunnels, remarquant des repères le long du chemin – la magnifique mare spirituelle, la chambre avec les traces grotesques d’esprit de lame. Shěn Qīngqiū passa sa main sur l’une des traces, pensif, et bougea ‘se venger de Yue Qīngyuán’ un cran plus haut sur sa liste de choses à faire.

Puis il s’installa en tailleur, garda un œil sur le compte à rebours, et attendit.

*

Shěn Qīngqiū était dans un non-temps de méditation rêveur quand le compteur sonna joyeusement. Le compteur de jours blanc devint rouge et commença à compter les minutes. Shěn Qīngqiū se leva, vérifia son équipement, et se déplaça dans les tunnels, suivant la flèche.

C’était comme la dernière fois. Liǔ Qīnggē, respirant laborieusement, clairement compromis. Cheng Luan, enfoncé jusqu’à la garde dans la pierre vivante, en sortant lentement. Des vagues d’énergie spirituelles perturbaient les sens spirituels de Shěn Qīngqiū, le rendant peu fiable.

Shěn Qīngqiū tressaillit au son du métal sur la pierre, et lança un sort de silence à l’épée, suivi par un sort de colle. Liǔ Qīnggē le fixa, complètement hostile et perdu dans sa déviation. Il attrapa la garde de Cheng Luan et tira. Incroyablement, la pierre craqua et céda. Le sort de colle avait eu juste assez de force pour garder la lame couverte de morceaux de pierre. Le Liǔ Qīnggē fou n’eut pas la présence d’esprit d’annuler le sort, mais avec sa force augmentée, il utilisa sa lame comme une batte.

Shěn Qīngqiū esquiva et recula, avant d’utiliser son éventail pour lancer un sort de légèreté sur l’épée. Il aurait pu faire l’opposé – multiplier son poids – mais il avait peur que Liǔ Qīnggē ne se déchire les tendons et se brise les os dans sa folie. A la place, l’arme plus légère que l’air souleva son bras. L’expression complètement choquée qui transperça la folie de sa déviation était quelque chose que Shěn Qīngqiū allait chérir. Pour l’instant, il utilisa son qi pour améliorer sa vitesse, et frappa de la paume le torse de Liǔ Qīnggē. Son coup de chance de la dernière fois avait frappé le centre d’énergie du cœur, et il le répéta.

Liǔ Qīnggē s’effondra. Shěn Qīngqiū s’effondra presque, de soulagement et d’adrénaline.

Ok, c’était… terrifiant. Le combattre après avoir appris ce qu’il pouvait faire était un millier de fois plus effrayant que d’y aller à l’aveugle.

Shěn Qīngqiū prit plusieurs respirations profondes, avant de se pencher doucement en avant. Il tira le qi à la base du crâne de Liǔ Qīnggē et poussa de l’énergie Yin dans le centre du cœur. Cajolant et poussant, il tira l’énergie indésirable loin des organes vitaux et vers les méridiens. Quand l’énergie recommença à couler dans la bonne direction sans son aide, il ouvrit les yeux – quand les avait-il fermés ? – et se recula.

« Est-ce que tu es en train de m’aider ? » Dit d’une voix rauque un Liǔ Qīnggē incrédule.

« N’essaye pas de penser ; ce shixiong a peur que cet effort inhabituel ne ralentisse la guérison de Liǔ-shidi. » Dit sèchement Shěn Qīngqiū.

Le joli discours de la dernière fois n’avait pas été bien reçu sur le court terme, et avait marché sur le long terme – l’esprit de Shěn Qīngqiū s’éloigna d’un précipice désagréable et ignoré – peut-être trop bien, alors…

Il y eut une pause estomaquée. « Pourquoi ? Est-ce que tu - »

« Oh, je vais me moquer de toi pendant des années . Peut-être des décennies. Je vais transmettre cette histoire à mon successeur, alors - »

Liǔ Qīnggē grimaça de rage, puis de surprise, et l’effort provoqua une autre crise de toux. Shěn Qīngqiū soupira et l’aida à se tourner sur le côté alors qu’il crachait plus de sang.

« Ou peut-être qu’un poème épique serait plus approprié. » Shěn Qīngqiū dégagea les cheveux de Liǔ Qīnggē de son visage et attrapa son épaule. « A propos du brave, courageux, humble érudit qui sauve l’imbécile qui a décidé de cultiver jusqu’à la déviation. Seul. Dans une cave. Avec littéralement des centaines de personnes dehors qui seraient heureuses de l’aider. Imbécile. »

Chapter 18: L'attaque de Sha Hualing

Shěn Qīngqiū prit un moment pour récupérer son énergie et son équilibre, puis quitta la grotte. Il avait espéré être en avance pour faire reculer l’invasion de démons, mais il arriva en plein milieu. Pas grave ; cette fois-ci, il était préparé.

« Ce maître a entendu dire que Sha Hualing avait été promue. Et la voilà, essayant de se faire un nom. La plupart des gens le font dans l’autre sens. »

Sha Hualing montra les dents, alors que les démons derrière elle sifflaient. Mais certains – les plus vieux et les plus puissants – lui prêtèrent soudainement attention. La majorité de la horde était composée de nouvelles recrues et de chair à canon. Mais certains étaient de vrais aînés puissants, et la majorité d’entre eux avait plus d’expérience au combat et à la cour que la puissante mais jeune nouvelle Sainte Démoniaque. Diriger un groupe pareil était comme chevaucher un tigre ; intimidant pour les spectateurs, mais une erreur et l’on finissait sur le menu. 

« L’Aîné Shěn a mal compris. Ling’er a entendu parler des fameux cultivateurs de Cang Qiong, et est venue avec sa famille pour échanger quelques conseils. »

« Il est courtois d’attendre une invitation avant d’arriver pour un concours. Mais Sha Hualing est jeune et sans expérience, alors peut-être qu’elle ne le sait pas. »

Cette fois, la pique gagna quelques rires du côté des démons. Ses yeux brillaient de fureur mais son sourire resta intact.

« Mais nous sommes déjà venus jusqu’ici. » Nous avons traversé des terres humaines, et allons repartir de cette manière , était la menace sous-entendue. « Par courtoisie, peut-être que la secte Cang Qiong pourrait nous donner trois combats. Si vous gagnez, nous partirons immédiatement. Si nous gagnons - » le sourire de Sha Hualing grandit. Dans ses yeux, le tigre rugit. « - nous repartirons avec votre signe comme prix. »

Même avec la cultivation puissante de Shěn Qīngqiū, vaincre la horde sans qu’aucun élève ne soit tué ou blessé était un pari risqué. Les démons étaient désorganisés, mais leurs capacités individuelles voulaient dire qu’ils étaient rapides et agiles. Juste une once de malchance pouvait rendre leurs attaques désastreuses.

« … Alors ce professeur se fera un plaisir de vous éduquer. Trois combats un contre un, les plus forts de votre groupe contre les nôtres. »

« Oui. » Les yeux de Sha Hualing brillèrent. « Un grand merci à l’Aîné Shěn, » Dit-elle d’un air aguicheur, ses manières autant un accessoire que l’éventail de Shěn Qīngqiū.

« Alors je pense que le premier duel sera Sha Hualing contre ce maître. » Snap-snap, voilà le piège.

Sha Hualing se figea un instant avant de retrouver son dédain. « L’Aîné Shěn n’a-t-il pas peur de sa réputation, à combattre une jeune fille ? » Demanda-t-elle, avant de se raidir en réalisant son erreur. Ses combattants les plus forts – et les plus précieux – les regardaient maintenant avec l’attention que les chiens donnaient à un combat de chats. Une fois qu’ils ont le goût du sang – un soupçon de faiblesse, et elle est à bas du tigre.

Shěn Qīngqiū agita tranquillement son éventail. « Ce maître sait que les apparences peuvent être trompeuses. Et Sha Hualing est la plus forte de son groupe, n’est-ce pas ? »

« Oui, » Dit fermement Sha Hualing. Elle n’avait pas d’autre choix.

« Mais puisque la Jeune Dame Sha se bat sans armure - » Pointa délicatement Shěn Qīngqiū, au milieu des gloussements des disciples de Cang Qiong rassemblés. « - ce professeur n’utilisera pas son épée. »

Voilà. C’était l’histoire qui allait se répandre, si même un démon survivait. Sha Hualing, arrogante et peu préparée, avait attaqué Cang Qiong. Les démons de bas rang murmuraient, alors que les plus puissants observaient, immobiles et silencieux.

*

Liǔ Mingyan gagna son combat contre l’Aîné à Un Bras avec des blessures mineures. Il y eut des applaudissements de la part des disciples de Cang Qiong et un murmure d’approbation de la horde de démons. Ils étaient convaincus par les démonstrations de pouvoir, et la victoire d’une petite cultivatrice humaine contre un démon aîné était impressionnante.

« Bien joué, » La complimenta Shěn Qīngqiū. « Comme attendu de l’une des disciples de Qi Qingqi. » Liǔ Mingyan maintint son calme, mais il y avait une lueur de fierté méritée dans ses yeux alors qu’elle retournait au côté de ses sœurs martiales. Sha Hualing n’avait pas détaché ses yeux d’elle depuis le début du combat. La sainte fit un pas en avant.

« Cette Sha Hualing va l’affronter ! »

Shěn Qīngqiū tapa son éventail sur ses bras croisés. « Mais la Jeune Dame Sha a déjà été défiée. Chaque participant combat une fois, c’était l’accord. »

Sha Hualing eut l’air excessivement mécontente. « La prochaine fois, nous nous affronterons. Ling’er n’ira pas doucement avec toi. » Les deux jolies jeunes femmes se regardèrent dans les yeux.

Eh bien, leur rivalité semble fonctionner cette fois, pensa Shěn Qīngqiū. Il est un peu tôt, par contre.

« Ce disciple se battra ensuite ! » Luo Binghe sortit de la foule.

« Binghe, non ! » Répondit automatiquement Shěn Qīngqiū.

[Hôte, s’il ne se bat pas il y aura une pénalité !]

{Merde, j’avais oublié. Ok, je vais être OOC et changer d’avis.}

« Ce disciple peut y arriver, Shizun ! » Il trotta vers le cercle.

Ou peut-être qu’il va complètement ignorer mes ordres. Encore. Punaise.

Trop tard pour bouger, l’Aîné au Marteau Céleste était déjà entré dans l’arène improvisée.

Chapter 19: Chapitre 19

« Je vais l’étrangler, » Dit sereinement Shěn Qīngqiū. Un groupe de disciples de Qiong Ding rassemblés près de lui laissèrent échapper sous la surprise des gloussements scandalisés, malgré ou à cause de la situation tendue.

Voir son petit mouton blanc de disciple minuscule face au démon en armure couverte de pique était éprouvant, même en se rappelant le plus vieux Luo Binghe. Il savait que Luo Binghe allait survivre. C’était, effectivement, son vrai talent. Que ce soit les eaux glacées de la rivière Luo, la pauvreté désespérée, la maltraitance et la négligence lors de son enfance, ou les horreurs de l’Abysse, Luo Binghe allait endurer, survivre, et éventuellement s’adapter. Le protagoniste était sans égal, invaincu par des forces extérieures. Les forces internes de l’autre côté…

Shěn Qīngqiū observa et réalisa, avec un peu de retard, l’autre risque du combat. Le corps doré du protagoniste pourrait sauver sa vie, mais pas sa réputation. Luo Binghe avait déjà été égratigné par les pics empoisonnés.

Heureusement, les nuages de poussière soulevés par les mouvements de leurs pieds cachaient la blessure mineure. Shěn Qīngqiū avait suspecté, en y réfléchissant, que cette blessure était ce qui avait attiré l’attention de Sha Hualing. Avait-elle enquêté elle-même, arrivant à la conclusion que quelqu’un avec du sang de démon faisait partie d’une secte respectable ? Ou est-ce qu’elle avait simplement vendu l’information à l’aîné Démon des Rêves ?

Luo Binghe prit un autre coup du marteau du démon. Shěn Qīngqiū cacha un tressaillement quand Luo Binghe se jeta au sol pour éviter un coup sur le côté. C’était, franchement, ridicule qu’un démon de cette taille et ce poids puisse bouger aussi vite. Il détourna le regard quand il sentit quelqu’un tirer sa manche. C’était Ning Yingying, le visage pâle et peiné.

« Shizun ne peut pas intervenir ? »

L’estomac de Shěn Qīngqiū se tordit. Il plaça une main rassurante sur sa petite tête.

Ning Yingying observa. « Comment peut-il encore se battre ? Il doit être si fatigué ! »

« C’est les tâches » Dit gentiment Shěn Qīngqiū. « C’est un cultivateur physique. Ils utilisent leur qi pour modifier leurs corps. Les cultivateurs spirituels utilisent leur qi pour manipuler les énergies. »

Mais alors que son attention était, brièvement, détournée, la bataille avait tourné. Il entendit le murmure des élèves s’élever. L’aîné au Marteau Céleste fut repoussé, trébucha, et se rétablit. Luo Binghe – plongea la main dans sa manche à nouveau ? Shěn Qīngqiū le regarda, choqué, sortit quelques feuilles.

Ce… Ce… Calme extérieurement, abasourdi intérieurement, Shěn Qīngqiū ne savait pas quoi penser. Je suis tellement fier. Et tellement furieux. Maintenant je sais ce que c’est de vouloir étrangler et faire un câlin à quelqu’un en même temps.

Luo Binghe esquiva les coups du marteau, gagnant du temps pour pousser du qi dans les feuilles fines. Il fit un mouvement improbable pour éviter un coup létal, et laissa les feuilles voler en un arc défiant la gravité. Une manqua complètement, l’autre s’aplatit contre le casque hérissé, et une autre vola droit dans son œil. La foule rugit, humains et démons sans distinction.

Luo Binghe utilisa cet avantage – bon garçon – en jetant une poignée de gravier ramassée rapidement, qui fut évitée par le démon abasourdi, puis deux nouvelles feuilles, qui ne le furent pas. L’une fut repoussée, mais l’autre se planta dans l’œil restant.

Shěn Qīngqiū se demanda si le démon pouvait les régénérer. Le plus vieux Luo Binghe aurait pu, bien sûr, mais c’était un démon céleste. L’aîné à un bras était la preuve que les démons ne pouvaient pas se remettre de certaines blessures.

Luo Binghe resta hors de portée, harcelant l’Aîné au Marteau Céleste malgré ses coups aveugles. Il cria, « Abandonne ! Rends-toi ! »

Comme attendu du protagoniste, pensa Shěn Qīngqiū, satisfait.

L’aîné refusa de se rendre, et Luo Binghe était dangereusement proche de la horde. Shěn Qīngqiū ne voulait pas que ça se transforme en prise d’otage.

« Binghe, revient, » Dit sèchement Shěn Qīngqiū. Merveille parmi les merveilles, le garçon écouta. L’aîné se tourna vers sa voix.

Shěn Qīngqiū tira Luo Binghe contre lui par le col – et loin des autres disciples qui pourraient remarquer les égratignures laissées par les pics empoisonnés. Il doutait que Luo Binghe ne les sente, toujours rempli d’adrénaline et distrait par les blessures de force brute du marteau.

Le disciple le regarda, les yeux brillant comme des étoiles. « Shizun, je - »

« Nous allons en parler plus tard, jeune homme, » Dit sévèrement Shěn Qīngqiū. « Sha Hualing, Cang Qiong a clairement gagné cet échange de conseils. Éloignez votre ‘famille’ de notre secte. »

Sha Hualing, furieuse, bougea pour s’énerver contre son subordonné. Il tomba à genoux. Puis, elle pausa. Et sourit. La délicate Sha Hualing murmura quelque chose dans l’oreille de l'aîné. Il sourit, son visage un masque de sang effroyable, et Shěn Qīngqiū fut aussitôt sur le qui-vive. Sha Hualing colla quelque chose sur le torse de l'Aîné, et retourna vers sa horde agitée. L’aîné se leva, tremblant. Le papier était toujours sur son torse.

… Ca ressemblait à un talisman explosif. Pas un outil démoniaque commun, mais Shěn Qīngqiū ne serait pas surpris d’apprendre qu’ils avaient volé un cultivateur.

Shěn Qīngqiū fit un rapide calcul mental du taux de victimes parmi les disciples exposés aux shrapnels empoisonnés, les ajusta avec ceux qui pouvaient élever des boucliers par réflexe, et se décida sur ‘beaucoup trop haut’.

Il utilisa son éventail pour lancer deux sorts. L’aîné repoussa le sort de multiplication de masse qui était censé le garder là où il se tenait, mais sembla perplexe face au sort de colle qui allait, avec un peu de chance, garder l’armure en un morceau.

Choisissant apparemment d’ignorer le sort de colle – ne le reconnaissait-il pas ? – le démon continua à se diriger vers les disciples. Les yeux écarquillés, ils ne semblaient pas réaliser que le danger continuait même après la fin du combat.

Shěn Qīngqiū utilisa son éventail pour lancer un sort de silence très puissant sur l’aîné aveuglé. Le démon avait perdu deux de ses sens, mais était toujours terriblement dangereux.

« Shizun ! Shizun, je peux - »

« Reste ici, Binghe. Non, mieux, va avec ta fratrie martiale. » Shěn Qīngqiū le poussa vers le groupe de Qing Jing, et regarda avec fascination la tête de l’aîné le suivre. Est-ce qu’il avait un autre sens ? Est-ce que les démons pouvaient sentir le qi démoniaque, comme les cultivateurs spirituels pouvaient sentir le qi humain ? Ou est-ce qu’il reconnaissait l’énergie de Luo Binghe comme celle de son adversaire récent ?

Peu importe la raison, l’aîné semblait avoir trouvé une cible. Il bougea vers l’avant, vacillant comme un marin retournant sur la terre ferme alors qu’il se dirigeait aveuglément vers les disciples.

« Disciples, Seconde Barrière, » Dit sèchement Shěn Qīngqiū. Les quelques séniors présents mirent en place leurs boucliers d’énergie. Les élèves les plus jeunes se dépêchèrent de se cacher derrière la protection transparente. La Seconde Barrière était censée être utile contre les projectiles, mais Shěn Qīngqiū ne savait pas si ça allait être utile contre du métal saturé de qi démoniaque.

Alors que l’aîné avançait, Shěn Qīngqiū lança un sort de refoulement sur le sol en face de lui. Dès que le démon marcha dessus, il fut projeté de quelques pas en arrière. Un sort de refoulement aurait besoin d’une quantité de pouvoir énorme pour le bouger plus loin, mais même un peu était assez pour désorienter l’Aîné aveuglé et assourdi. Shěn Qīngqiū renforça le sort de colle et se demanda combien de temps il lui restait avant que l’explosion ne se déclenche.

Une fois que c’est terminé , jura Shěn Qīngqiū , je ne quitte plus jamais mon cottage sans un sac qiankun géant. Ils n’acceptent pas les êtres vivants mais je peux juste le tuer, le mettre là-dedans, et ignorer le problème. Malheureusement, tous les qiankun avaient des limites de masse, et ceux qu’il avait avec lui étaient trop petits.

Et il ne pouvait pas couper à travers l’armure, dans le temps qu’il lui restait, pour mettre l’Aîné dans les sacs qu’il avait.

Le talisman explosif avait changé de couleur. Il lança un sort de légèreté sur le talisman lui-même, espérant le faire voler loin de l’Aîné pour défaire la menace. Mais un talisman bien fait était défendu contre les interférences de ce genre.

Je vais devoir le faire à la dure, pensa-t-il sombrement. Il dégaina Xiu Ya et se rapprocha de l’Aîné.

Le démon aveuglé était facile à éviter, mais Shěn Qīngqiū ne réussit pas à attraper le morceau de papier. La lame délicate de Xiu Ya ne pouvait pas facilement couper l’armure. Il pouvait empaler l’aîné, mais il se rappelait du résultat de la dernière fois. Le démon s’était enfoncé sur l’épée. Il poussa le plus de qi possible en lui pour augmenter sa vitesse, tourna pour s’éloigner, et frappa horizontalement les yeux ruinés de l’aîné avec Xiu Ya..

La pointe de Xiu Ya fut stoppée par son casque. Shěn Qīngqiū tint le démon soudainement immobile au bout de son épée, tendit sa main en avant, et attrapa le talisman explosif. Il inspira, et recula, laissant le corps tomber en avant et retirant Xiu Ya.

Il déchira le talisman en deux, notant la couleur rouge-orangé. C’est le genre de conneries juste-à-temps qui devraient être laissées au protagoniste , pensa-t-il avec lassitude. Puis il vit, avec horreur, une tâche de sang sur le papier. Putain, pas encore.

« L’aîné Shěn n’a-t-il pas brisé notre accord ? L’aîné au Marteau Céleste ne s’était pas rendu, mais l’aîné Shěn est intervenu. »

« Sha Hualing est intervenue, en utilisant ce talisman et en tentant de transformer son subordonné en shrapnels empoisonnés, » Rétorqua froidement Shěn Qīngqiū. Il poussa du qi dans sa main droite, repensant avec panique aux détails de la technique de confinement du poison qu’il avait lu. Il avait étudié les détails, juste au cas où, mais… « Ce professeur est déçu. Mais pas surpris. »

Les narines de Sha Hualing se dilatèrent – pouvait-elle sentir le sang ? « Ling-er pense que l’aîné Shěn est blessé » Dit-elle avec une fausse innocence.

Puis le deux ex Liǔ-shidi arriva.

Chapter 20: Chapitre 20

Yue Qīngyuán avait, bien sûr, quitté la conférence intersecte dès qu’il avait appris que Cang Qiong était attaqué. Il arriva à tout vitesse sur Xuan Su dans son fourreau, et fut presque immédiatement entouré. Il était complètement entouré par ses disciples juniors, gazouillant comme les bébés oiseaux auxquels ils ressemblaient parfois. Un disciple sénior – un petit oiseau – attendait pour lui donner un rapport préliminaire.

« Shizun, les chefs de section sont toujours en train de faire l’appel. Chez les blessés, certains sont blessés sérieusement, mais personne fatalement. Qian Cao traite les blessés et Ling You et Bai Zhan cherchent les démons restants. De ce que nous avons pu voir, seul Qiong Ding a été infiltré. » Le garçon fit une pause. « Shěn-shishu et Liǔ-shishu ont dû quitter leur séclusion pour repousser les envahisseurs. Shěn-shishu est en train d’être soigné par Mu-shishu. »

Yue Qīngyuán s’arrêta sur le chemin du hall principal. « Quelles étaient ses blessures ? »

« Shěn-shishu a été empoisonné, Shizun. »

« Je viens de le quitter, » Retentit la voix de Liǔ Qīnggē derrière lui. « Il a stoppé la propagation du poison avec une technique de méditation. Il ne peut pas parler pour le moment, mais il est assis. »

« Liǔ-shidi, ce shixiong est heureux de te voir en bonne santé. J’aimerais ton rapport de l’incident, si tu es déjà allé voir ta sœur. »

« Je l’ai vue, Dirigeant, merci. » Yue Qīngyuán envoya le disciple voir où en était l’appel. Yue Qīngyuán et Liǔ Qīnggē se dirigèrent vers l’une des alcôves de Qiong Ding, avec un sort de silence permanent. Vu l’état actuel de la secte, Yue Qīngyuán devait rester visible pour rassurer les élèves et les employés. 

“J’ai déjà eut un résumé du début de l’invasion ; est-ce que Liǔ-shidi pourrait commencer avec son arrivée sur place ? »

Liǔ Qīnggē évita le regard de Yue Qīngyuán. « Je devrais commencer plus tôt que ça. Dans les grottes, j’ai eu une déviation de qi. Une très mauvaise, je pense. »

Yue Qīngyuán leva les sourcils en attrapant l’épaule de Liǔ Qīnggē. « Est-ce que tu - »

« Je suis allé voir un des médecins de Qian Cao ; ils n’ont pas vu d’effets secondaires. » Il hésita. « Mais je ne leur ai pas dit ce qu’il s’était passé non plus. »

« Tu seras examiné par Mu Qingfang ou quelqu’un d’autre dès qu’il sera libre. » Yue Qīngyuán attendit le hochement de tête de Liǔ Qīnggē avant de demander. « Que s’est-il passé ? »

« J’ai croisé Shěn Qīngqiū. » Liǔ Qīnggē continua, ignorant l’immobilité soudaine de Yue Qīngyuán. « Je pense qu’il me cherchait. J’étais toujours dans ma chambre de méditation. Je l’ai attaqué. Il m’a désarmé et m’a aidé. » Il regarda Yue Qīngyuán dans les yeux et vit son regard incrédule. « Il m’a disputé pendant tout ce temps, en plus. »

« Avec tout mon respect, Liǔ-shidi, comment a-t-il réussi ça ? » Yue Qīngyuán fit une pause et continua, plus pensif. « Est-ce qu’il a montré des techniques inhabituelles qui pourraient mener à penser qu’il n’était pas lui-même ? »

« Non ; c’était - » Liǔ Qīnggē secoua la tête, frustré. « C’était des techniques de base. Le genre de choses qu’on apprend aux enfants qui commencent à manipuler leur énergie. Sort de légèreté, de colle, et je suis quasi sûr qu’il augmentait sa vitesse. Mais il mettait beaucoup d’énergie dedans. »

Yue Qīngyuán fit une pause, réfléchissant. « Le jour après son réveil, il a fait bouillir une théière sans se concentrer. »

« Ce n’est pas si étrange pour un cultivateur spirituel, mais ils gardent généralement leur énergie. »

« Et il t’as… soigné? »

Liǔ Qīnggē hocha la tête. « Il a fait une sorte de manipulation du qi – c’était comme s’il en retirait là où il y avait des problèmes, avant d’en ajouter là où il en fallait. Il a corrigé le déséquilibre. Il a une nature presque entièrement yin, tu le savais ? »

Yue Qīngyuán le regarda prudemment. « Je le savais, oui. »

« Une bonne chose de l’avoir caché, » Acquiesça Liǔ Qīnggē.

« Et il a été empoisonné. » Yue Qīngyuán leva une main. « Non, je m’avance trop vite. Commence à ton arrivée sur place, s’il te plaît. »

« J’ai quitté les grottes et ai pu voir grâce au qi dans l’atmosphère que quelque chose n’allait pas. Les élèves qui attendaient dehors m’ont parlé de l’invasion, et en chemin, j’en ai rencontré d’autres qui ont expliqué le - » il agita la main avec agacement. « - truc des trois matchs. Le temps que j’arrive, les trois étaient terminés. Shěn Qīngqiū… » Il fit une pause. Yue Qīngyuán retint sa respiration. Liǔ Qīnggē continua prudemment. « Shěn Qīngqiū se battait contre l’un des démons. Il avait une grosse armure, couverte de pics. Apparemment, tous les pics étaient empoisonnés – quelque chose de mortel pour les humains mais pas pour les démons. Il y avait quelque chose sur son torse. Shěn Qīngqiū l’a tué et l’a récupéré. On m’a dit plus tard que c’était un talisman explosif. Il n’avait pas l’air blessé. » Liǔ Qīnggē le regarda, puis détourna le regard. « Puis il s’est mis à parler avec leur cheffe, l’adolescente. Ils ont échangé quelques mots. Elle essayait de le pousser à l’attaquer je pense. Je suis arrivé à ce moment-là. J’ai utilisé Millier-d’Epées-Tombant-Du-Ciel pour dérouter les démons, puis Tombe Tombante pour les affaiblir assez pour que les disciples puissent les affronter. A mon retour, Shěn Qīngqiū était en train de méditer. Ses disciples m’ont dit qu’il avait une égratignure sur sa main – sa main droite. Mu Qingfang était déjà en chemin. »

Yue Qīngyuán réfléchit, le menton baissé. « Je ne savais pas qu’on pouvait contenir du poison avec de la méditation. »

« C’est nouveau pour moi aussi. Mais ça semble marcher. »

Chapter 21: Chapitre 21

Shěn Qīngqiū était assis en train de méditer paisiblement. Inspire. Expire.

Le système sonna joyeusement. [Attirer l’attention de Liǔ Mingyan : Réussi ! Attirer l’attention de Sha Hualing : Échec. Gagner de la notoriété pendant l’invasion de la secte Cang Qiong : Réussi ! Niveau de coolitude du protagoniste + 400].

Un score moins bon que la dernière fois – pourquoi est-ce que Sha Hualing n’était pas fascinée ? Elle prêtait attention aux combats – mais il allait prendre les points.

La main droite de Shěn Qīngqiū, posée sur un plateau recouvert de tissu sur la table, était couverte d’une petite forêt d’aiguilles d'acupuncture. La concentration féroce de Mu Qingfang avait bloqué la salle bruyante. Trois de ses disciples séniors regardaient avec attention.

Shěn Qīngqiū maintenait sa concentration quand il y eut du remue-ménage dans la salle d’à côté. Inspire. Expire. Peu importe ce que c’était, ça se calma rapidement. 

« Voilà, » Dit Mu Qingfang, étudiant son travail. « Shěn-shixiong, dans un moment, je vais faire une incision pour retirer le poison. A mon signal, relâche la technique de contrôle du poison. Mon acupuncture devrait empêcher le poison d’entrer dans le flux sanguin. Mais si tu sens qu’il y a un problème, sois prêt à recommencer. »

« Compris. »

Mu Qingfang vérifia son travail une dernière fois, puis fit une petite incision entre le majeur et l’annulaire de la main de Shěn Qīngqiū. Du sang coula doucement ; d’un rouge bizarrement sombre.

« D’accord… maintenant, » Ordonna Mu Qingfang.

Shěn Qīngqiū relâcha la technique. La coupure saigna plus facilement, la couleur toujours trop sombre, et Mu Qingfang l’observa intensément pendant que Shěn Qīngqiū surveillait son qi.

Quand le sang prit une couleur rouge normale, la tension dans les épaules de Mu Qingfang disparut enfin. « Superbe. Nous allons laisser ça guérir tout seul. » Il testa les méridiens de Shěn Qīngqiū, puis mit sa main sur un tissu propre et commença à enlever ses aiguilles d’acupuncture.

« Franchement, si Mu-shidi clamait être le second meilleur spécialiste médical, personne n’oserait se déclarer premier. »

Mu Qingfang lui lança un regard alors que ses doigts agiles continuaient à enlever les aiguilles. « Ne me teste pas maintenant, Shěn-shixiong. Ça n'aurait pas dû fonctionner. C’était un poison incroyablement dangereux. »

« Qu’est-ce que c’était exactement ? Elle a dit ‘Sans-Antidote’, mais… »

Mu Qingfang hocha la tête distraitement, retira la dernière aiguille, et vérifia une dernière fois les méridiens de Shěn Qīngqiū. « Un poison démoniaque. Pas quelque chose que je connais personnellement, mais je vais aller fouiller les archives. » Il retira ses mains. « Et ça aurait bien pu être ‘sans antidote’. Il attaquait tes méridiens directement. Beaucoup de nos techniques habituelles n’auraient fait que l’accélérer. Le contenir dans une seule zone était peut-être la seule solution. » Il fit partir ses assistants d’un mouvement du regard. Ils sortirent, discutant entre eux avec des murmures émerveillés.

Mu Qingfang posa un sort de silence d’un signe de la main. Bien sûr qu’un guérisseur pouvait les faire par réflexe, pour protéger la vie privée de ses patients. « Shěn-shixiong, je pense qu’il y aura des effets secondaires. Il reste des traces de poison, séquestrées dans la chair de ta main. Cela pourra affecter les techniques d’énergie réalisées avec cette main. Je pense que les effets vont être sporadiques, mais impossible de savoir à quels intervalles ou à quel point tu seras affecté. »

Shěn Qīngqiū réfléchit. « Ça pourrait être pire. S’il s’était répandu dans tout mon corps, la circulation de mon qi aurait pu être bloquée entièrement. »

Mu Qingfang laissa échapper un rire soulagé. « Oui, ça aurait été un cauchemar. » Il prépara un bol d’eau médicamenteuse pour nettoyer et envelopper la main de Shěn Qīngqiū. « Je vais devoir le dire à notre dirigeant, bien sûr - » Ses yeux se posèrent sur Shěn Qīngqiū, « - mais à part ça, le partage de cette information ne concerne que toi. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Ça ne me gêne pas que les autres Seigneurs des Pics soient au courant, mais ça serait mieux que ça ne se répande pas. Je vais en parler avec Yue-shixiong. »

Chapter 22

Yue Qīngyuán circula au-dessus du pic, vérifiant les dégâts et calmant les peurs. Mu Qingfang avait mis en place une zone de traitement temporaire, pour les disciples blessés qui n’avaient pas besoin de l’attention plus intensive de Qian Cao. Yue Qīngyuán y passait par intermittence, allant voir Shen Qīngqiū en même temps que les autres. Il ne pensait pas tromper qui que ce soit en dehors des novices les plus jeunes, mais c’était bien de rappeler aux autres les soutiens de Xiao Jiu, quand il était aussi vulnérable.

Mu Qingfang était extrêmement occupé, à la fois par la supervision de ses subordonnés et par les blessures les plus compliquées dont il s’occupait lui-même. Yue Qīngyuán était gardé au courant par des messages écrits, et avait réussi à résister à l’envie de traquer l’homme en personne avant que sa charge de travail diminue.

Mu Qingfang venait d’enfiler des robes propres et buvait une tasse de thé fortifiante quand Yue Qīngyuán le trouva. Le médecin lui lança un regard perçant et lui versa une tasse en lui faisant son rapport. Puisqu’il était une bonne personne, il commença avec sa pluls grande inquiétude.

« Shen-shixiong semble s’en remettre, Dirigeant. Les parties actives du poison ont été purgées de son système. Des portions y sont toujours, séquestrées dans la chair de sa main. Elles sont inaccessibles et dormantes pour le moment. Je vais organiser un plan de traitement, pour les retirer quand elles s’activeront plus tard. »

« Est-ce qu’il y aura des effets secondaires venant de la technique elle-même ? »

Mu Qingfang ouvrit ses mains. « Je n’ai jamais entendu parlé de la méthode qu’il a utilisé. Je vais devoir lui demander les détails plus tard. »

« Est-il possible - » Yue Qīngyuán se prépara. « Possible qu’il y ait un antidote complet que tu ne connais pas ? »

Mu Qingfang le regarda, le regard vif. « Tu as peur qu’il soit compromis ? Qu’il s’agissait d’une tactique pour gagner notre confiance ? » Il secoua la tête. « Je vais regarder, mais j’en doute. Même avec des soins experts et immédiats, le risque était significatif. » Il s’arrêta. « Même s’il ne semblait pas être en détresse. Même chez un patient moins difficile, ce niveau de confiance rendrait humble. »

Yue Qīngyuán hocha la tête après une minute. « Et les autres blessés ? Ah, et Liu-shidi devrait être venu te voir. »

« Toutes les autres blessures sont soignables. Le pire que nous avons sera quelques mois de convalescence. Liu-shixiong approcha rapidement un rétablissement complet, malgré son épuisement après sa déviation du qi. » Il ferma brièvement les yeux. « Nous avons été extrêmement chanceux. Surtout que Shen-shixiong et Liu-shixiong soient sortis de cultivation isolée à cet instant. »

Yue Qīngyuán attendit pour donner à Mu Qingfang le temps de se calmer.

« Shen-shixiong se repose dans les quartiers des invités, » Continua le médecin. « Il a besoin de sommeil plus que tout, et j’ai ordonné qu’il ne soit pas dérangé. » Mu Qingfang lui lança un regard placide.

« …Est-ce qu’il le sait ? »

Mu QIngfang était trop bien élevé pour lever les yeux au ciel, mais son expression était éloquente. « Oui. »

Yue Qīngyuán laissa Mu Qingfang profiter de son repos bien mérité. Il avait raison ; ils avaient de la chance. Pendant les efforts de récupération, Yue Qīngyuán avait entendu les murmures macabres sur à quel point ça aurait pu mal se passer. Il y avait une sorte de fascination, pour les stratégistes hautement entraînés qui évaluaient maintenant les faiblesses de leur propre maison. Les élèves étaient concentrés sur la grande place de Qiong Ding. Ils auraient pu être kidnappés, gardés otages contre les autres pics, ou – ce que Shen Qīngqiū avait évité – été tués par cette bombe empoisonnée impromptue.

Les élèves n’avaient pas évacué vers les abris comme ils auraient du le faire, mais peut-être qu’il y avait un bénéfice à ça. D’après ce qu’il entendait, les envahisseurs attendaient ça – que les élèves fuient vers les chemins indiqués pour rejoindre ce qui aurait été un lieu sécurisé.

*

Yue Qīngyuán ne dormit pas cette nuit-là, mais il changea de robes. Au matin, il n’arrêta pas de voir des petites délégations allant vers Qian Cao ; des professeurs emmenant des élèves voir des camarades blessés.

Les cuisines étaient occupées. Les cours avaient été annulés aujourd’hui, bien sûr, mais les élèves allaient quand même se rassembler pour manger. Yue Qīngyuán avait demandé à ce que de la nourriture soit servie toute la journée, plutôt qu’uniquement aux heures de repas, pour encourager les disciples à se rassembler et à se réconforter. Il ne voulait pas que qui que ce soit se sente seul et apeuré, après que la sécurité de Cang Qiong ait été violée.

Le cuisinier en chef de Qiong Ding était à l’une des tables de travail hautes, préparant personnellement un plateau généreux. Il leva les yeux quand Yue Qīngyuán approcha. Le chef – un disciple de Zui Xian – avait deux enfants sur Qiong Ding, se rappela Yue Qīngyuán. Leurs noms n’étaient pas sur la liste des blessés, mais Yue Qīngyuán demanda quand même.

« Maître chef, ce Yue Qīngyuán espère que vos enfants vont bien ? »

Le chef de cuisine hocha la tête. « Oui, Dirigeant, merci. Un peu secoués, mais ils vont bien grâce au Seigneur des Pics Shen. » Il indiqua le plateau magnifiquement arrangé. « C’est pour lui, d’ailleurs. »

« Je vais lui amener, » Dit immédiatement Yue Qīngyuán, au manque de surprise de l’homme. Quand le plateau fut terminé, une paire d’ustensiles supplémentaires fut ajoutée.

Yue Qīngyuán mis le plateau entier dans un qiankun, pour le garder en parfait état, puis se dirigea vers le quartier des invités. Sur le chemin, il réfléchit à ce qu’il avait appris de cette brève rencontre.

Le chef avait utilisé ‘Seigneur des Pics Shen’ plutôt que le techniquement correct mais moins respectueux ‘Maître Shen’ que certains disciples préféraient. Cet incident ferait beaucoup pour améliorer la réputation de Shen Qīngqiū à Cang Qiong.

Sa fratrie martiale de la génération Qing allait prendre ça comme une marque de véracité. Leurs inquiétudes quant à Shen Qīngqiū était possédé ou suborné avaient disparues ; son action dramatique pour protéger les élèves allait fermer le problème.

Mais si quelque chose n’allait pas… Xiao Jiu n’allait manquer à personne. Personne d’autre ne savait ce qu’il fallait chercher.

*

Shen Qīngqiū était déjà debout, regardant d’un sale œil le nécessaire à thé et la bouilloire dans sa suite. Pourquoi – oh.

« Laisse ce shixiong préparer le thé, » Offrit Yue Qīngyuán. Il sortit le plateau et le posa sur la table.

« Merci beaucoup, » Grommela Shen Qīngqiū. « Je n’avais pas réalisé à quel point ce sera peu pratique. » Ses cheveux étaient toujours attachés, et il portait les mêmes robes que la nuit dernière. Bien sûr – Shen Qīngqiū ne voudrait pas d’un étranger pour l’aider à s’habiller ou se coiffer. Yue Qīngyuán avait peur d’offrir – d’avoir ce moment intime avec quelqu’un qui opurrait ne pas être Xiao Jiu. Ou, peut-être, avec un Xiao Jiu qui ne réalisa pas actuellement pourquoi il refuserait normalement. Qui pourrait se souvenir plus tard que Yue Qīngyuán avait pris avantage de son état d’esprit confus.

Il y avait des traces de sang séché sur son épaule et sa manche, remarqua Yue Qīngyuán. Venant de l’attaque des démons, ou de son combat avec Liu Qīnggē dans les grottes ?

« Je dois te remercier, » Dit Yue Qīngyuán en versant le thé. Il regarde Shen Qīngqiū avec sa variante proche de la vision à distance, ses yeux semblant se concentrer sur la théière et les tasses. « Liu-shidi a dit que tu avais agi rapidement et expertement dans le traitement de sa déviation du qi. »

Shen Qīngqiū souffla. « Cet idiot. Il a dépassé ses limites. » Il s’arrêta. « Est-ce qu’il - »

« Mu-shidi s’est occupé de lui personnellement, » Affirma Yue Qīngyuán. « Il dit que ton traitement était superbe. C’était une déviation du qi sévère, d’après lui. Merci. De l’avoir aidé. »

Shen Qīngqiū se concentra sur son thé. Il avait l’air mal à l’aise. Est-ce qu’il le montrait à cause de sa familiarité avec Yue Qīngyuán ? Ou parce qu’il ne savait pas qu’il cachait habituellement ce genre d’expressions ? « C’est seulement ce que je devais faire en tant que frère martial. »

« Il ne t’a pas blessé ? »

« Je l’ai assommé assez vite. Il n’était pas en état de penser. »

Ce n’était pas un ‘non’. Yue Qīngyuán avait envie de vérifier, juste pour être sûr. Mais Mu Qingfang devait déjà l’avoir évalué.

Shen Qīngqiū le regarda. « Je ne suis pas blessé. Un peu endolori, peut-être. Rien de pire qu’un entraînement. »

Yue Qīngyuán savait à quoi ressemblait l’entraînement de Shen Qīngqiū. « Ce shixiong est soulagé de l’entendre, » Mentit-il.

« Arrête de regarder dans le vide et mange quelque chose, » Le disputa Shen Qīngqiū. Il poussa un bol de nouilles sarrasin vers Yue Qīngyuán, qui l’accepta consciencieusement. Est-ce que Shen Qīngqiū s’était rappelé que c’était l’un des favoris de Yue Qīngyuán ? Ou est-ce que c’était le plus facile à lui donner ? Le Shen Qīngqiū d’avant choisissait toujours quelqu’un chose qu’il n’aimait pas. C’était une réassurance étrange – mais il faisait toujours attention aux préférences de Yue Qīngyuán, même si ce n’était que pour les lui refuser.

Chapter 23

Shěn Qīngqiū resta dans l’une des chambres d’amis de Qiong Ding pour se reposer, et retourna à Qing Jing le lendemain matin.

Luo Binghe et Ming Fan coopéraient – plus ou moins – pour installer des écrans autour du pavillon à côté du cottage en bambou de Shěn Qīngqiū. Ils s’ignoraient, ce qui était une amélioration. Ils venaient de terminer à l’arrivée de Shěn Qīngqiū, et se tenaient debout l’un à côté de l’autre, nerveux. Il les étudia. Ming Fan, de retour de chez lui, était blême et penaud. Luo Binghe était rouge et nerveux.

« Hmm. Ming Fan, retourne à tes études. » Probation voulait dire pas de privilèges, incluant l’honneur étrange d’attendre personnellement le retour du professeur. « Luo Binghe - » Shěn Qīngqiū soupira intérieurement. Les choses qu’il faisait pour garder son décorum.  « - va chercher du thé. » Les deux élèves s’inclinèrent et partirent dans deux directions différentes. Quand Ming Fan passa à côté de lui, Shěn Qīngqiū lui tapota l’épaule.

Luo Binghe revint rapidement avec un plateau chargé de thé, et fit la procédure de fabrication de thé. Il attendit silencieusement sur le côté.

Shěn Qīngqiū avala une gorgée, et fronça les sourcils. « Ning Yingying n’a-t-elle pas appris à ce disciple comment faire du thé correctement ? »

Luo Binghe se figea, les yeux écarquillés. Shěn Qīngqiū ferma les yeux pendant un moment. « Ce professeur va te montrer. D’abord, assure-toi que les feuilles ne sont pas trop vieilles ou moisies. Sens celles-ci pour référence. De l’eau chaude , pas bouillante. Jette la première infusion, surtout dans un contexte formel ou si tu sert des invités. » Shěn Qīngqiū lui lança un regard perçant, se rappelant la première cérémonie du thé désastreuse. « La première infusion retire les impuretés. »

« Pourquoi – Shizun, ce disciple ne comprend pas pourquoi nous nous embêtons autant, quand le thé est le même ? » Son front était ridé.

« D’abord, ça n’a pas le même goût. La différence est évidente pour ceux qui ont l’habitude d’en boire. Ensuite, offrir du thé est une partie fondamentale de l’hospitalité. C’est souvent la première impression que les autres ont de toi. »

« Oui, Shizun, » Dit-il, obéissant. Shěn Qīngqiū attendit ; sa longue future familiarité avec lui lui dit que son élève avait quelque chose en tête, mais Luo Binghe avait souvent besoin d’un peu plus de temps pour mettre ses mots dans l’ordre. « Shizun – pourquoi - »

Ah.

« Ce professeur écoute. »

Les mots sortirent d’un coup. « Shizun, pourquoi est-ce que Ming Fan est de retour ? Ce disciple a demandé et il – il - »

Shizun prit une gorgée de son nouveau thé. « Ce professeur n’abandonne jamais un de ses élèves. » Il regarda Luo Binghe par-dessus sa tasse. « N’importe quel élève. »

Luo Binghe avait une expression abasourdie, se rappelant leur première rencontre post-fièvre.

Shěn Qīngqiū lui fit signe de s’asseoir. « Si ce professeur renvoyait ses élèves parce qu’ils font des erreurs, il aurait très peu d’élèves. Est-ce que Binghe comprend la plus grande erreur de Ming Fan ? »

« Il a dit - »

« Mm. »

« Il a donné - »

Shěn Qīngqiū leva un sourcil. Luo Binghe resta assis silencieusement, réfléchissant. Réussite ! pensa Shěn Qīngqiū. Houston, nous avons atteint les capacités cognitives.

« Il… il… »

Shěn Qīngqiū attendit, silencieux.

« Il… a caché… son erreur ? »

Shěn Qīngqiū hocha la tête, approbateur. « Oui. Et cacher son erreur a rendu les choses encore pires. » Il débattit intérieurement pendant un moment, puis se pencha en avant pour presser sa main intacte sur la tête de Luo Binghe. C’était si doux ! « Binghe, rappelle-toi. Tu ne feras jamais une erreur trop grave pour ne pas pouvoir venir voir ton professeur. Si tu apprends quelque chose sur Qing Jing, fait que cette chose soit que tu peux et dois demander de l’aide. »

Luo Binghe avait l’air d’avoir une expérience religieuse. Shěn Qīngqiū continua à boire son thé pour se cacher, reconnaissant pour sa poker face innée. Après une longue pause, il allégea le moment.

« Ce professeur pense que Ming Fan n’a pas apprécié cette forme d’aide en particulier - » Commença Shěn Qīngqiū. Luo Binghe gloussa avec les larmes aux yeux. « - mais c’était l’aide dont il avait besoin. Comme ça le sera pour Luo Binghe. »

Ils s’assirent silencieusement pendant plusieurs minutes, alors que Luo Binghe reprenait son calme et que Shěn Qīngqiū buvait son thé. Luo Binghe avait rapporté un léger casse-croûte avec le thé, que Shěn Qīngqiū goûta et approuva.

« Ce disciple peut faire les repas de Shizun à partir de maintenant, » Offrit timidement Luo Binghe.

Shěn Qīngqiū se concentra un instant sur sa respiration, sentant son qi passer dans ses méridiens. Il éloigna ses pensées d’un Luo Binghe plus vieux et sombre, sortant son poing sanglant de ses entrailles dans la Prison Aquatique. Un doigt coupé, une goutte de sang – ce n’était probablement pas un problème, la lignée de Luo Binghe était toujours scellée. En fait, il savait intellectuellement que c’était vrai. Mais pour apprécier les repas…

« Ce maître mange léger pour sa cultivation, » Dit Shěn Qīngqiū, dès qu’il eut assez confiance en sa voix. « Mais, Binghe aime cuisiner ? »

Luo Binghe s’était flétrit face à son refus, mais s’était égayé pour la suite de la conversation. « O-Oui, Shizun. La mère de ce disciple lui a appris. »

« Hmm. » Shěn Qīngqiū tapota son éventail. « Les talents doivent être développés. Ce professeur va y réfléchir. »

Luo Binghe le regarda. « Est-ce… Est-ce que ce disciple s’est bien battu ? »

Morveux, pensa Shěn Qīngqiū. Un novice a vaincu un aîné des démons, dans quel monde ne s’est-il pas bien battu ? Il tambourina des doigts de sa main valide. « Binghe s’est bien battu. » Luo Binghe brilla comme un petit soleil, avant que Shěn Qīngqiū ne continue sans pitié. « Binghe n’a pas bien écouté. » Il attendit alors que Luo Binghe se flétrissait. « Nous en parlerons, longuement, plus tard. »

« Ce disciple est désolé - » Commença Luo Binghe avec des larmes dans la voix.

« Si l’élève erre une fois, le professeur a erré un millier de fois, » Dit Shěn Qīngqiū. « Ce professeur va corriger ses erreurs. Pour le moment, Binghe va méditer sur ses erreurs, et écrire un essai - » Il chérirait l’horreur dans les yeux de Luo Binghe. « - de pas moins de trois mille caractères, sur ses actions et les résultats possibles. »

« … Oui, Shizun. »

« Pour dans trois jours. »

« Oui, Shizun. »

*

Shěn Qīngqiū avait ordre de se reposer, et il était plus prêt à le faire après avoir vu la vitesse et la précision de Mu Qingfang avec des aiguilles. Il avait eu une brève réunion avec ses chefs de section pour les tenir au courant, puis était retourné à son cottage. Il passa le reste de la journée à trouver et activer les marqueurs de souvenirs flottants. Certains étaient visibles, d’autres dans les tiroirs, d’autres dans ses sacs qiankun. Mené par les marqueurs, il découvrit plusieurs cachettes qu’il n’avait jamais vues lors de sa vie précédente. Elles étaient dans des objets qu’il n’aurait jamais pensé être des qiankun. Il n’y avait rien de particulièrement remarquable, de secret ou précieux. De la nourriture, prudemment emballée pour voyager. Un peu d’argent et de gemmes. Il ne semblait pas y avoir de motif particulier derrière ; les cachettes étaient aussi aléatoires que celles des écureuils. Pourquoi est-ce qu’un seigneur des pics aurait besoin de cacher de la nourriture ou des objets précieux, surtout dans des quantités aussi petites ? S’il avait besoin de rations d’urgences, ne devrait-elle pas être mieux organisées ? Un mystère.

La majorité des souvenirs étaient des choses de tous les jours. Certains étaient amusants. D’autres le laissaient haletant et grimaçant. La quête Souvenirs montrait qu’il était à 30%.

Ce soir-là, Shěn Qīngqiū regarda sa main droite bandée. « Demain, ce maître va avoir besoin de volontaires parmi les disciples pour aider avec ses papiers, et ses cheveux. »

« Je suis volontaire ! » Dirent Luo Binghe et Ning Yingying en même temps.

Shěn Qīngqiū les regarda. « Ying-er peut aider avec mes cheveux. » Luo Binghe se flétrit. « Binghe peut aider , s’il peut suivre les instructions, ce qui est un talent qu’il a besoin de travailler. »

*

Yue Qīngyuán et Mu Qingfang lui rendirent visite le lendemain matin.

A travers la porte ouverte, Luo Binghe peignait les cheveux de Shěn Qīngqiū avec une immense concentration, pendant que Ning Yingying avait trois boîtes d’accessoires ouvertes et une épingle à cheveux dans chaque main. « La carpe en jade est la meilleure, mais la gravure de plume sur celle-ci est si jolie… »

« Tu peux en choisir une, » Dit sévèrement Shěn Qīngqiū.

Les deux élèves le regardèrent avec culpabilité lorsque la porte s’ouvrit. Shěn Qīngqiū lança à ses visiteurs un regard rappelant un martyr sur le bloc d’exécution.

« Qīngqiū-shidi, » Yue Qīngyuán essaya de contrôler sa voix. « Mes excuses, ces frères sont en avance. »

« Cette disciple va faire du thé, » Dit Ning Yingying avant de partir rapidement. Luo Binghe eut l’air perturbé mais la suivit.

Shěn Qīngqiū agita sa main bandée. « En y réfléchissant, je n’aurais pas dû choisir les deux élèves les plus jeunes pour aider. » 

« Laisse ce shixiong aider Qīngqiū-shidi, » Offrit doucement Yue Qīngyuán. 

« Je vais troubler Yue-shixiong. »

Yue Qīngyuán attacha les cheveux de Shěn Qīngqiū, son expression neutre et sans mouvements superflus. Mu Qingfang regarda sa main et évalua ses méridiens.

« Nous aimerions discuter de ton pronostic et traitement. J’ai amené plusieurs références de la librairie médicale. »

Shěn Qīngqiū s’illumina. « Ah. Est-ce que ce shixiong peut faire des copies, si nous n’avons pas déjà ces volumes ? »

« Certainement – même si je sais que l’un d’entre eux a été copié d’un des volumes de Qing Jing. »

*

Une fois le thé préparé et les disciples partis, Shěn Qīngqiū, Mu Qingfang et Yue Qīngyuán s’assirent autour de la table basse. Shěn Qīngqiū regarda pensivement l’un des parchemins ouverts par Mu Qingfang.

« J’ai vu récemment quelque chose qui avait un lien avec ça. Un moment. » Shěn Qīngqiū se remit sur ses pieds en s’aidant de sa main sans bandages et de l’épaule de Yue Qīngyuán. Mu Qingfang détourna poliment son regard du visage de leur chef de secte, regardant Shěn Qīngqiū parcourir une petite étagère près de la porte.

« Je me demandais, Shěn-shixiong, pourquoi tu n’avais pas plus de livres chez toi, » Dit-il pour gagner du temps.

Shěn Qīngqiū posa le livre trouvé sur son étagère et le parcourut avec sa bonne main. « Tout ce que j’ai ici sont des copies de lecture. Tout ce qui est précieux ou inhabituel reste à la Grande Bibliothèque. Elle est protégée contre - » Il agita sa main bandée. « Les pestes, le feu, le vol, ainsi de suite. Ah, voilà. » Il fit glisser le livre sur sa main intacte et l’apporta à la table. Il le posa devant Mu Qingfang et se rassit en utilisant à nouveau l’épaule de Yue Qīngyuán comme support.

Quand le thé fut presque terminé, Yue Qīngyuán arriva à ce qui devait était le point problématique de la visite.

« Qīngqiū-shidi, jusqu’à ce que nous sachions les effets secondaires du poison, j’aimerais que tu reste à Cang Qiong, » Commença prudemment Yue Qīngyuán.

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Raisonnable. »

« Une fois que nous en saurons plus, nous pourrons réévaluer cette recommandation. »

*

Quand Mu Qingfang se prépara à partir Yue Qīngyuán resta en arrière, laissant partir Mu Qingfang avant lui avec un regard significatif. Il recommença à examiner la main bandée de Shěn Qīngqiū, la tenant comme si elle était aussi délicate qu’un papillon. « Tu n’es vraiment pas gêné ? »

« Non ; Mu-shidi est très doué. Je suspecte que les bandages ne sont là que pour me rappeler de ne pas l’utiliser. »

« Quelque chose semble troubler Qīngqiū-shidi, » Continua-t-il.

Shěn Qīngqiū ne pouvait pas lui dire qu’il parcourait les marqueurs de souvenirs. Et il suspectait que s’il disait Yue Qīngyuán qu’il était submergé par les souvenirs du cottage en bambou, il allait se retrouver coincé dans le quartier des invités de Qiong Ding.

« Ces ornements pour cheveux… » Commença doucement Yue Qīngyuán. Quand Shěn Qīngqiū avait ouvert les boîtes, il y avait eu beaucoup de souvenirs attachés. Ils étaient assez répétitifs.

« Ce shidi est simplement troublé par ce que cette invasion implique, » Se dépêcha de dire Shěn Qīngqiū.

« Une période troublée, » Dit Yue Qīngyuán pour l’apaiser.

« C’était juste tellement… enfantin. » Dit Shěn Qīngqiū avec frustration. Et ça l’avait été. Sans les blessures et la nature de la menace, ça aurait pu être une plaisanterie. « Ce shidi n’arrive pas à comprendre pourquoi ils feraient autant d’efforts, prendraient tellement de risques, pour si peu de bénéfices. C’était juste… une invasion, mais avec une cible fortifiée et puissante. Je pense que s’ils n’avaient pas perdu les trois matchs et n’avaient pas perdu la face, ils n’auraient pas essayé le talisman explosif. » C’était la différence principale avec la première fois. Ca, et le fait que Sha Hualing avait perdu son combat… Il secoua la tête. Yue Qīngyuán attendit silencieusement. « J’aimerais savoir ce qui s’est passé dans le domaine des démons pour provoquer ça. Pourquoi est-ce que Sha Hualing avait si hâte de polir sa réputation, au point de penser que c’était une bonne idée ? Et pourquoi est-ce que des combattants expérimentés la suivaient ? »

« Peut-être qu’ils devaient quelque chose à sa famille, » Suggéra Yue Qīngyuán.

« Mm. » Shěn Qīngqiū baissa la tête, fronçant les sourcils. « Je n’aime pas ne pas savoir. »

« Non, tu n’aimes pas ça, » Dit Yue Qīngyuán avec un sourire dans sa voix.

Chapter 24

 

Quand Liǔ Qīnggē alla la voir sur Xian Shu, Liǔ Mingyan avait une étincelle dans les yeux et une énergie inhabituelle dans ses pas qu’il était heureux de voir. Elle était connue comme la favorite de Qi Qingqi et probablement celle qui allait lui succéder, mais sa prudence habituelle pouvait parfois se transformer en manque de confiance en elle. Son esprit d’analyse pouvait voir toutes les manières dont le combat pouvait mal se passer, pour elle ou son adversaire – Liǔ Qīnggē était heureuse de voir que sa sœur commençait à avoir confiance en sa propre force.

Ils marchèrent vers le terrain d’entraînement public en dehors du formidable labyrinthe de Xian Shu, gardé pour que les élèves de Xian Shu puissent s’entraîner avec leurs amis des autres pics. Qi Qingqi croyait fermement en ses élèves ayant l’avantage du terrain.

Liǔ Mingyan décrivit la bataille alors qu’ils marchaient, agitant parfois les mains pour mettre l’emphase sur un point, sa voix accélérant avec l’excitation avant de revenir à ses tons normaux.

« … Et j’ai gagné, » Finit-elle avec modestie. « J’aurais aimé pouvoir combattre l’un des autres par contre. Celui qui avait l’armure empoisonnée - utiliser les feuilles comme missiles était si intelligent – ou la cheffe… »

« Celle qui avait ton âge, et ne portait presque pas de vêtements, » Répondit sèchement Liǔ Qīnggē.

Liǔ Mingyan rougit légèrement. « Elle était très douée. Imprudente et impulsive, par contre, » Dit-elle. « Oh, et j’ai vu Shěn-shibo se battre, bien sûr. Il est très rapide, » Dit-elle avec admiration.

*

Liǔ Qīnggē n’avait jamais vraiment pensé à Shěn Qīngqiū. Il était une énigme, une anomalie, eu un obstacle – mais pas le genre d’obstacle que Liǔ Qīnggē pouvait défaire. Il l’ignorait, l’évitait quand il le pouvait, et travaillait autour de lui quand il était obligé. Shěn Qīngqiū était important pour lui seulement parce qu’il était important pour Yue Qīngyuán.

Yue Qīngyuán, qui était sorti de nulle part pour monter dans les rangs des disciples comme une comète. Qui, malgré le fait qu’il était le plus fort de leur génération, était toujours gentil envers les plus faibles. Qui – ici, ses pensées trébuchaient et évitaient délicatement un endroit douloureux – qui était l’un des meilleurs hommes qu’il connaissait. Qui était l’un des rares qui s’étaient entraînés aussi intensément que Liǔ Qīnggē, jusqu’à ce qu’il ramène Shěn Qīngqiū et perde sa motivation. Qui préférait Shěn Qīngqiū de manière publique – et plus tard, l’avait douché de cadeaux – pour être repoussé, ignoré, évité.

Liǔ Qīnggē avait confronté Shěn Qīngqiū à ce sujet une fois quand ils étaient disciples – il voulait lui faire comprendre que Yue Qīngyuán avait des amis ici, qui n’allait pas le laisser prendre avantage de lui. Shěn Qīngqiū avait eu l’air si… blessé que Liǔ Qīnggē avait abandonné son plan. C’était l’une des rares fois où il avait vu derrière son masque, et cela l’avait mis si mal à l’aise qu’il avait évité Shěn Qīngqiū après ça. Il en avait parlé à son professeur, pour comprendre comment la confrontation avait mal tourné aussi vite. Shizun avait poussé le soupir le plus fatigué qu’il ait jamais entendu venant de lui, et l’avait traîné au terrain d’entraînement. D’après ce qu’il pouvait voir, cette leçon avait été là pour le faire réfléchir à ses actions.

Mais maintenant il était inévitablement, impossiblement forcé de se réconcilier avec lui.

Leur confrontation aux grottes Ling Xi était comme une écharde dont il ne pouvait pas se débarrasser. Ça l'embêtait, depuis qu’il s’était réveillé. Elle apparaissait pendant sa méditation et le distrayait pendant son entraînement. Rien dans le nouveau et étrange comportement de Shěn Qīngqiū ne l’expliquait.

Peu importe à quel point il essayait, il ne pouvait pas contextualiser la dichotomie d’une main chaude posée d’un geste protecteur sur son épaule avec la voix froide empoisonnée dans son oreille. Shěn Qīngqiū ne s’était pas adouci du tout. Chaque mot avait été provocateur. Mais il n’avait pas non plus arrêté de l’aider.

Liǔ Qīnggē avait besoin de plus d’informations, alors il alla à Qing Jing.

Un disciple le salua au bout du pont, lançant un regard curieux au sac qu’il portait, et le guida vers Shěn Qīngqiū. Sur le chemin, il garda les oreilles ouvertes. Il entendit les discussions habituelles des élèves allant des lettres pour la famille aux remarques des professeurs, et puis –

« - c’était comme si un poids s’était enlevé de mes épaules, » Liǔ Qīnggē entendit dire un disciple n’appartenant pas à Cang Qiong. « J’étais tellement stressé au début, mais j’ai juste, boom, choisi un sujet, l’ai mis sur papier, et je me sentais tellement soulagé. »

« Et tu as toujours accès à la majorité de la Bibliothèque. »

« Ugh. »

Liǔ Qīnggē leva les sourcils intérieurement et continua à suivre le disciple vers le pavillon de Shen Qīngqiū. Il pouvait entendre un sermon depuis le chemin.

« - n’ai jamais vu quelque chose d’aussi imprudent, d’aussi irresponsable - »

« Mais j’ai gagné ! » Objecta Luo Binghe.

Shěn Qīngqiū le regarda d’un air inexpressif, puis derrière lui Liǔ Qīnggē en train d’approcher. « Ah, Liǔ-shidi. Tu me dois une faveur. » Shěn Qīngqiū secoua Luo Binghe par l’épaule. « Rembourse la en prenant celui-ci sur Bai Zhan. »

L’expression de Luo Binghe passa d’une mutinerie boudeuse à l’horreur immédiatement.

« Shizun, non, j’écouterais la prochaine fois ! »

« Quoi. » Liǔ Qīnggē se renfrogna en regardant Shěn Qīngqiū.

« Il est imprudent et ridicule, mais tes élèves le sont aussi, alors il devrait bien s’intégrer. »

Luo Binghe lutta contre la main sur son épaule comme si s’échapper rapidement allait éviter la situation. Liǔ Qīnggē fronça les sourcils.

Et. Shěn Qīngqiū. Lui fit un clin d’œil.

Il expira. « Non. Tu m’as sauvé la vie. Je ne te dois pas tant que ça. »

« Pas faux. » Shěn Qīngqiū regarda le sac, qui commença à bouger. « Qu’est-ce que c’est que ça ? »

« Un monstre mangeable. Pour te remercier. » Il secoua le sac, qui bougea encore plus. « C’est en vie pour le garder frais. »

Shěn Qīngqiū lança un regard plein de jugement au sac, comme s’il savait ce qui était à l’intérieur et qu’il était déjà déçu. « Mmm. Luo Binghe. »

« Oui Shizun ! » Gazouilla le garçon.

« Emmène ça en cuisine et - » Shěn Qīngqiū agita son éventail. « - Fais… ce que tu dois faire avec. »

« Tout de suite, Shizun ! » Le garçon prit le sac et s’éloigna, aussi joyeux que s’il ne venait pas de répondre à son professeur en face d’un autre seigneur des pics.

*

Luo Binghe emmena le sac aux cuisines de Qing Jing. A l’arrière était un espace ouvert où les poulets étaient préparés, et il posa précautionneusement le sac là. La créature dans le sac sembla sentir la proximité aux cuisines, parce qu’elle redoubla d’efforts pour s’échapper. Elle avait déjà fait un petit trou sur le côté du sac.

Luo Binghe regarda le sac, et pensa à Liǔ-shishu.

Il avait entendu dire, grâce aux autres disciples, que Liǔ Qīnggē avait été prêt à l’accepter sur Bai Zhan avant que Shizun n’intervienne et ne le clame pour Qing Jing. Ca avait été une des insultes lancées par les autres élèves – qu’il n’appartenait pas vraiment au pic, qu’il devrait aller chez les guerriers. Pendant un moment, Luo Binghe l’avait vu comme une source d’espoir – Shizun l’avait choisi, Shizun avait même bafoué son frère martial pour avoir Luo Binghe à Qing Jing, il avait sûrement de la valeur ? Cet espoir avait été anéanti au fil des années. Shizun maintenant était – bon – mais avait-il assez changé pour envoyer Luo Binghe à Bai Zhan ? Luo Binghe ne voulait pas être donné à un autre pic, changer de main aussi facilement que… ce petit monstre à poils ras, qui avait passé une petite patte dans le trou en train de s’agrandir et continuait à s’agiter.

Luo Binghe secoua le sac pour calmer la créature, puis bougea le sac pour que le trou ne soit pas visible depuis la porte. Après y avoir réfléchit un instant, il ouvrit prudemment le trou. Puis il alla chercher les ustensiles dont il avait besoin, très lentement.

*

Tôt dans la matinée, Shěn Qīngqiū s’assit derrière la maison en bambou, regardant la petite créature explorer la clairière. Elle faisait la taille d’un petit chien, ressemblait un peu à un cochon poilu avec un petit museau préhensile, ou un mammouth avec un petit nez et de petites oreilles. Il reniflait paisiblement le feuillage, plus intéressé par les insectes que par les disciples. Luo Binghe portait un plateau, alors que Ning Yingying tenait ses papiers. Ils se figèrent en voyant la créature, puis continuèrent avec hésitation lorsque Shěn Qīngqiū leur fit signe d’avancer.

« Qu’est-ce que c’est Shizun ? »

« Est-ce que c’est dangereux ? »

« Puisque Liǔ-shidi a dit que c’était mangeable, c’est probablement un herbivore. Ou un insectivore. Les carnivores n’ont pas souvent bon goût. » Shěn Qīngqiū tapa son éventail. « Et pour l’espèce. Hmm. Il y a sans doute des indices à la bibliothèque, » Dit-il. La section bestiaire allait sans doute être très fréquentée dans le futur proche.

« Comment est-ce qu’un monstre sauvage peut être aussi calme, Shizun ? »

« C’est une bonne question. Si tu l’observes, tu auras la réponse. »

Ning Yingying avait déjà vu le tambour sur le côté, près de quelques parchemins. « Shizun a utilisé les techniques des maîtres des bêtes pour l’apprivoiser ! »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Bien. Oui, la musique calme et porte bien les commandes. Et cette bête était calme de base. Avec les créatures plus agressives ou complexes – y compris les humains – la difficulté de la technique augmente dramatiquement. Un spécialiste du dressage est un allié formidable, et un ennemi terrifiant. »

Le joli visage de Ning Yingying s’illumina. « Je ne savais pas que ça marchait sur les animaux mignons aussi ! »

Shěn Qīngqiū cacha un sourire derrière son éventail. « Ça fonctionne, et très bien. La plupart des cultivateurs se concentrent sur les créatures avec un potentiel combatif. Mais il y a de la place pour la subtilité aussi. Un chat, un oiseau, ou un petit chien peuvent être des amis très utiles. » Il fit une pause, pensif. « Ning Yingying peut apprendre la technique, mais il te faudra étudier dur et continuer à te concentrer sur les exercices de rassemblement du qi. »

« Cette disciple promet de travailler dur ! » Il n’avait jamais vu Ning Yingying aussi enthousiaste pour des exercices de cultivation. Ca, uniquement, valait tous les problèmes causés par la petite créature.

*

Des rumeurs de la créature se répandirent rapidement ; Shěn Qīngqiū la déplaça dans un pavillon hors du chemin, ou un groupe de disciples fascinés se rassemblèrent.

« Nous allons faire un concours de poésie à la fin du mois pour choisir le nom de la créature, » Annonça-t-il. Un quart des disciples se redressèrent. « Les droits de nominations sont transférables. » Le reste des disciples s’illuminèrent. Échanger les tâches était interdit, mais il y avait un marché pour d’autres biens.

Chapter 25

« Shěn-shidi est venu te parler ? »

Wei Qingwei hocha la tête, pensif, ses mains n’arrêtant pas de bouger sur le fourreau en cuir sur mesure qu’il terminait. « Pour quelques trucs. »

Yue Qīngyuán attendit.

Wei Qingwei continua. « D’abord, il voulait commander un éventail. Ou, tout du moins, regarder si le design qu’il voulait était possible. »

Yue Qīngyuán considéra cela alors que Wei Qingwei travaillait sur son outil.

« Mais il fait les siens. »

« C’est ce que j’ai dit. Mais il en voulait un grand – assez grand pour pouvoir voler dessus comme sur une épée. »

Yue Qīngyuán attendit à nouveau, pendant que Wei Qingwei ajoutait quelques détails sur le fourreau.

« Il a dit… que c’était pour l’esthétique. » Il regarda Yue Qīngyuán. « Ce que j’aurais bien sûr pu deviner. »

« Mais il ne l’admettrait pas en temps normal. »

« Mm. » Wei Qingwei redevint silencieux, travaillant sur une décoration compliquée. C’était un fourreau étonnamment compliqué ; Yue Qīngyuán n’avait jamais rien vu de pareil. « L’autre chose - » Wei Qingwei continua après un moment, puis fit une pause.

Yue Qīngyuán pensa, pas pour la première fois, que s’il pensait réellement que son style de management fait de compromis, communication et respect mutuel était plus efficace que les autres, le style intimidant de sa professeure qui écrasait tous ses opposants avait ses points positifs.

« L’autre chose, » Continua Wei Qingwei, « Est qu’il voulait que j’examine quelques épées spirituelles qu’il avait récupérées. Aucune n’est à nous, bien sûr. » Maintenant il avait l’attention complète de Yue Qīngyuán. « Il ne se rappelait pas d’où elles venaient, tu vois. Mais il voulait donner une de ces épées en cadeau, et voulait s’assurer qu’aucune n’avait d’histoire qui rendrait le cadeau inapproprié. »

Yue Qīngyuán réfléchit un moment pendant que Wei Qingwei travaillait. « C’est un – cadeau particulier, » Dit-il avec diplomatie.

« Et je n’ai pas reconnu les lames. Alors. Nous nous sommes mis d’accord ; je lui donne une nouvelle lame pour son cadeau, il me donne deux des siennes. »

« Intéressant, Wei-shidi. Tu as remarqué quoi que ce soit d’autre ? »

Wei Qingwei lui lança un rare sourire. « Juste une chose. Il a dit que c’était un cadeau de revanche. »

Chapter 26

Shěn Qīngqiū se fraya un chemin jusqu’à l’entrepôt de brassage de Zui Xian. Chaque barrique avait une plaque devant, sur laquelle était enregistré méticuleusement le contenu et l’historique des inspections. Il pouvait sentir l’odeur particulière du houblon, et un alcool plus fort. Un disciple le mena à travers l’entrepôt et dans la salle de test à l’arrière.

Ruan Qingruan lui lança un regard perçant et évaluateur, puis se leva. « Allons dans la cabane des élixirs. Nous faisons des choses intéressantes par là. » C’était aussi une zone restreinte aux disciples séniors de la secte.

*

Shěn Qīngqiū sirota son thé avec contentement. « Même en utilisant les mêmes feuilles, le mien n’a jamais exactement le même goût. Un problème dans ma technique, je suppose. »

« Tu devrais assister à l’une de nos classes, » Offrit malicieusement Ruan Qingruan.

« Je ne veux pas te devoir deux faveurs. »

« Quelle est la première ? »

« Qing Jing a un élève que j’aimerais envoyer ici pour des cours de cuisine. »

« Tu cherches à te débarrasser de tes disciples ? »

« Toujours, mais pas dans ce cas précis. Mais s’il veut être transféré, je ne m’y opposerai pas. C’est mon plus jeune - »

Ruan Qingruan leva les sourcils. « Celui qui - »

« Celui qui a battu un démon aîné au combat, oui. » Shěn Qīngqiū pinça les lèvres. « C’est le problème. Il a un grand potentiel combatif, et pour améliorer ça je devrais l’envoyer à Bai Zhan, mais le problème est ailleurs. Il est médiocre au niveau des quatre arts. Il a exactement une amie sur Qing Jing, et il a eu des problèmes de harcèlement sérieux. Ce professeur a été… négligent à ce sujet, et ne peut qu’espérer rectifier l’erreur maintenant. » Il détourna le regard, avant de le regarder à nouveau. « Je lui ai donné une chambre dans les quartiers des disciples séniors pour le moment, et avec un peu de chance je pourrais le renvoyer chez les juniors quand les disciples invités changeront. Et il est orphelin – aucun soutien en dehors de la secte. » Shěn Qīngqiū but une gorgée de thé. « Mais il a récemment révélé un talent et une inclinaison vers la cuisine. Je pense qu’il l’a appris de sa mère. C’est la seule chose, à part le combat, pour laquelle il est vraiment doué. Alors j’espérais - »

« Qu’il puisse se faire des amis et développer un intérêt ici. » Ruan Qingruan hocha la tête, pensif. « Eh bien, je ne suis jamais opposé à enseigner les joies de la cuisine. Tu me devras une faveur, par contre. »

Shěn Qīngqiū le salua avec sa tasse. « Ce shixiong ne pensait pas autrement. »

Chapter 27

Alors que Yue Qīngyuán passait de la salle de réunion des chefs de section à son bureau, son disciple en fonction l’intercepta. Le junior portait un message.

« Shizun, Shěn-shishu demande un rendez-vous avez vous. »

Demande ? Pensa Yue Qīngyuán. Il parcourut le parchemin. La calligraphie de Xiao Jiu était exquise, bien sûr, mais les caractères semblaient contenir une tension qui avait disparue dans leurs interactions depuis la fièvre. « Bien sûr.  Quand suis-je libre ? » Il regarda son junior – les disciples en fonction étaient chargés de surveiller l’emploi du temps de leurs séniors.

« Shizun peut voir Shěn-shishu pendant l’heure du repas, juste avant la réunion des seigneurs des pics, » Dit-il fermement.

Yue Qīngyuán était sûr d’avoir prévu de travailler pendant le repas. « Envoie-lui un message pour le confirmer, s’il te plaît. Et - »

« Ce disciple va préparer le repas, Shizun. »

Yue Qīngyuán tapota l’épaule de l’élève et continua vers son bureau. Ses disciples devenaient sournois.

*

Ruan Qingruan arriva en avance à la réunion. Un de ses meilleurs élèves avait fait des casse-croûtes supplémentaires, et il voulait s’assurer qu’ils étaient bien présentés. Mais avant de pouvoir aller aux cuisines satellites, il entendit du bruit venant du couloir.

« Comment est-ce que tu as su ? » Retentit la voix de Yue Qīngyuán.

« Eh bien, ce n’est certainement pas parce que tu me l’as dit, » Siffla Shěn Qīngqiū.

Ruan Qingruan leva les sourcils. Il enquêta.

« - arrête de geindre, ce n’est qu’un morceau de fil de fer. Le casser est trivial pour un cultivateur de ton niveau. Pour être sûr que tu ne sortes pas la mauvaise par accident. »

Yue Qīngyuán était debout sur une chaise de son bureau, son sourire diplomatique fatigué sur les bords. Shěn Qīngqiū était à côté de lui, ajustant un fourreau à l’air compliqué avec deux épées. Il reconnut la garde de Xuan Su, même s’il n’en avait jamais vu la lame. L’autre épée était l’une des créations les plus simples de Wei Qingwei, nouvelle et intacte.

Les sourcils de Ruan Qingruan étaient quelque part près de ses cheveux. « Pourquoi est-ce que Yue-shixiong ne peut pas sortir Xuan Su ? »

« Dégâts collatéraux, » Répondit brusquement Shěn Qīngqiū.

« Attends, quoi ? »

Yue Qīngyuán lui lança un sourire rassurant. « Ce n’est pas importa – ow ! »

« Je suis tellement désolé, Dirigeant, ma main a glissé. »

« Vous savez quoi, ce cuisinier va retourner en cuisine, » Dit Ruan Qingruan, avant de partir rapidement.

*

Quand les autres seigneurs des pics arrivèrent, la nourriture était magnifiquement présentée, le thé était prêt à être servi, et il manquait deux membres importants.

Par acclamation générale, Liǔ Qīnggē fut envoyé chercher leurs deux séniors en retard. A travers la porte, Shěn Qīngqiū était en plein milieu de sa morale.

«  - si tu penses que je ne vais pas me plonger dans les arts interdits juste pour te faire la morale si tu meurs de manière stupide, alors clairement tu ne me connais pas depuis assez longtemps - »

Il toqua à la porte. « Réunion. »

Shěn Qīngqiū soupira. « Bien. » Il pointa vicieusement Yue Qīngyuán du doigt, sifflant. « Ce n’est pas terminé, » Avant de sortir.

Yue Qīngyuán hésita un moment, avant de le suivre. Il avait l’air battu mais heureux, comme une jonquille après la grêle.

Liǔ Qīnggē les suivit, repassant l’incident dans son esprit.

*

Ce fut une longue réunion, comprenant un rapport des dégâts après l’attaque des démons, une liste de blessures, des choses à faire pour améliorer la sécurité, et des discussions de changements pour les prochaines épreuves d’initiation.

Yue Qīngyuán s’en occupa avec une fermeté inhabituelle, écoutant les vues individuelles tout en s’occupant de l’agenda et en programmant les problèmes les plus complexes pour une analyse future.

« Je pense que cela conclut notre réunion. Qīngqiū-shidi, reste un instant, s’il te plaît. »

*

Yue Qīngyuán les emmena vers le manoir caverneux du dirigeant de la secte, donnant l’instruction à un disciple défait de réorganiser son emploi du temps. Si Shěn Qīngqiū avait déjà été dans ce manoir, il ne s’en rappelait pas. Il n’y avait pas de marqueurs de quête sur leur chemin, alors que Yue Qīngyuán les faisait traverser une porte, puis un couloir, jusqu’à un parloir peu utilisé qu’il reconnut comme ayant des talismans de haute sécurité.

Yue Qīngyuán se redressa. « Qīngqiū-shidi, seuls la dirigeante précédente et moi étions au courant pour Xuan Su. Comment as-tu su ? »

« Je l’ai vu pendant ma déviation du qi. » Techniquement vrai, et impossible à nier.

« Tu as vu… » Yue Qīngyuán se pinça le nez. « Qu’est-ce que tu as vu. »

Shěn Qīngqiū pinça les lèvres. « Tu étais sur une montagne. Xuan Su était sortie. Tu m’as demandé de la ranger, je l’ai fait, et tu m’as tout raconté. » Il frappa Yue Qīngyuán dans les côtes. « Je. N’arrive. Pas. A. Y. Croire. »

Yue Qīngyuán s’assit, l’air défait. « Depuis ton réveil, tu es parfois comme une personne différente. Je dois le savoir. »

Shěn Qīngqiū avait pensé qu’une simple réconciliation était assez. Mais il repensa à lorsqu’il avait transmigré, sans personne qui se rappelait de la télévision, ou des trombones, ou du linoléum. Il repensa, cinq ans plus tard, au soulagement qu’il avait ressenti après avoir rencontré Airplane, juste parce que quelqu’un se rappelait. D’avoir fredonné des chansons ou cité des séries et de s’être disputé sur quel pic correspondait à quelle maison de Poudlard, parce que c’était quelque chose qu’il pensait ne plus jamais partager.

Shěn Qīngqiū s’assit, épaule contre épaule, et regarda droit devant lui. « Je me souviens t’avoir parlé à travers une porte. » Yue Qīngyuán se raidit comme si son souffle s’était gelé dans ses poumons. « Je t’ai dit que mes jambes étaient cassées. Mais ce n’était pas vrai. Je l’ai dit pour que tu t’en ailles. Nous étions tous les deux des enfants. Je ne l’ai pas réalisé pendant longtemps. Je t’ai toujours vu comme l’adulte. Mais nous étions des enfants, et nous étions des esclaves. Et tu as vécu comme ça plus longtemps que moi. Je réalise maintenant à quel point tes ressources étaient limitées, que ce n’était pas un choix et que tu as fait de ton mieux. Plus que ça, tu en as trop fait en essayant. »

« … Tu n’as jamais accepté mes excuses. »

« Je pensais que tu t’excusais de m’avoir délibérément abandonné. Ce serait impardonnable. Mais tu ne l’as pas fait. Au contraire, tu as pris un risque terrible en essayant de m’aider, et… ça n’a pas marché. »

« Tu me pardonnes ? » L’espoir de Yue Qīngyuán était tragique.

« Non , » Siffla vicieusement Shěn Qīngqiū. « Je ne vais jamais te pardonner pour t’être presque tué , espèce d’imbécile. Je peux passer outre. Mais si tu refais un truc pareil, ne pense pas t’en sortir aussi facilement. »

« Xiao - »

« Ne m’appelle pas comme ça, » Dit sèchement Shěn Qīngqiū, avec plus de véhémence que prévu. Il inspira. « Ce n’est pas mon nom. »

Yue Qīngyuán resta silencieux pendant une minute. « Shěn Qīngqiū est ton nom de courtoisie. C’est comme ça - » Il s’arrêta.

C’est comme ça que tout le monde m’appelle, réalisa Shěn Qīngqiū. Après avoir comparé les avantages et les inconvénients, il dit, prudemment, « J’ai toujours aimé le nom Yuan. »

Yue Qīngyuán leva la tête. « Yuan, comme… ? » Le caractère dans son nom de courtoisie. 

« Non, le caractère pour ‘mur’. Comme… » Il l’écrivit avec le doigt sur la table poussiéreuse. Shěn Yuan | 沈垣 . Les caractères étaient un peu penchés. Il n’avait pas écrit son nom depuis longtemps. C’était un peu compliqué à calculer avec le voyage temporel.

« Shěn Yuan, » Yue Qīngyuán testa les syllabes et sourit.

Shěn Qīngqiū détourna le regard. « Personne ne m’appelle comme ça, mais tu peux. Mais pas l’autre. »

« Je vais le faire, mais… pourquoi est-ce que tu n’aimes pas l’autre nom ? »

« Ce n’est pas un nom. C’est juste comme ça qu’on m’appelait. On ne donne pas de nom aux esclaves. »

Yue Qīngyuán attendit.

« Qiu Haitang nommait toutes ses servantes comme des fleurs. Les gens font la même chose avec leurs chiens. »

« Je ne le vois pas comme ça, mais je ne t’appellerais plus comme ça si tu ne le veux pas, » Dit doucement Yue Qīngyuán.

Shěn Qīngqiū hocha la tête avec raideur.

« Shěn Yuan – Xiao Yuan – Est-ce que je peux te prendre dans mes bras ? »

« Eh bien, si tu dois le faire, » Soupira Shěn Qīngqiū.

Le câlin était un mélange perturbant de familiarité et d’étrangeté. Le subconscient de Shěn Qīngqiū lui disait qu’il devrait être plus froid et émacié. Après un léger malaise, il se calma. Le qi dense de Yue Qīngyuán était plaisamment familier, au moins. C’était comme pousser à travers un nuage d’électrons amicaux.

Shěn Qīngqiū regarda un large miroir par-dessus l’épaule de Yue Qīngyuán. Même avec la couleur modifiée par le bronze poli, le contraste entre le noir et le verre et blanc était frappant. Il devrait l’explorer dans une peinture – peut-être une étude des couleurs ?

Il commença à s’éloigner. « Eh bien. Nous devrions - »

Yue Qīngyuán resserra ses bras, « S’il te plaît, Xiao – Xiao Yuan, donne-moi une minute. »

Shěn Qīngqiū s’appuya contre lui à nouveau alors qu’il réfléchissait. « … Je suis d’accord pour un câlin sur demande à une prochaine date, si tu me lâche maintenant. »

Il y eut une pause pensive alors que l’entraînement diplomatique de Yue Qīngyuán se déclenchait. « Un câlin, de la même durée ou d’une durée supérieure à celui-ci, dans moins d’un mois. »

« D’accord. »

Chapter 28

Un petit groupe de seigneurs des pics se dirigèrent individuellement vers Zui Xian. Qi Qingqi arriva en avance et trouva Ruan Qingruan dans la prairie clôturée derrière sa maison, utilisant un râteau solide pour gratter le dos d’un énorme sanglier spirituel. La bête – gargantuesque, avec des sabots comme des enclumes et une intelligence perturbante dans ses yeux noirs – portait des couvertures lourdes sur ses défenses faisant la longueur d’un bras, aiguisées comme des rasoirs. Les couvertures avaient des pompons. Il se pliait sous le râteau avec tous les signes de la joie.

« Est-ce que ton papa t’as manqué hein ? Est-ce que Xiao Dou est un bon cochon pour papa ? »

Le sanglier souffla joyeusement.

QI Qīngqiū approcha, faisant attention à s’essuyer les pieds sur le chemin en pierre.

« Sais-tu quand Zi-shidi va revenir ? »

« Qi-shijie, bienvenue. Est-ce que tu veux donner une pomme à Xiao Dou ? »

Les oreilles du sanglier se redressèrent.

« Eh bien, maintenant je suis obligée, » Rit-elle. Elle prit une des pommes spéciales Zui Xian faisant la taille d’un melon et l’offrit des deux mains. Le sanglier l’attrapa délicatement et dégusta la friandise.

« Dan-shixiong va bien, merci. Il devrait être assez vieux pour revenir dans quelques années. » Le visage toujours gentil de Ruan Qingruan brillait de joie.

« Je suis vraiment heureux pour toi, » Qi Qingqi lui toucha l’épaule. « Vous avez traversé beaucoup de choses. »

« Dès que je pense ça, je pense au fait que ça aurait pu être bien pire. S’il avait eu une cultivation plus basse, il aurait pu être réincarné dans plusieurs siècles. »

« Ça a marché pour Shěn-shibo, mais je suis heureux que tu n’ai pas eu à attendre aussi longtemps. »

« Moi aussi, » Sourit Ruan Qingruan. Le sanglier renifla. « Et Xiao Dou est d’accord. En parlant de Shěn… »

« Oui, qu’est-ce qui se passe avec Shěn Qīngqiū ? Pourquoi est-ce que Yue-shixiong l’a fait sortir aussi vite ? »

« J’ai peut-être des informations là-dessus… mais attendons les autres. Casse-croûte en attendant ? »

« Est-ce que tu me croirais si je répondais non ? »

*

« Est-ce que tout le monde est là ? »

« Mu-shixiong est occupé, » Dit Ruan Qingruan. « Mes élèves cuisinent pour Qian Cao. Je le tiendrai au courant quand nous apporterons la nourriture. »

« Wei Qingwei ne vient pas. »

« Quelle surprise ! »

« Ok, que s’est-il passé ? »

« Il lui criait dessus, » Dit Liǔ Qīnggē. « Mais c’était… affectueux ? Des cris affectueux. »

« Je pense, » Dit prudemment Lin Qingshui, « - que si vous avez besoin d’une faveur de notre dirigeant, c’est le bon moment. »

« Aw, punaise, » Se lamenta Shang Qinghua. « Je viens d’avoir l’approbation pour une seconde imprimante. Signée et tout. J’aurais dû attendre. »

« Ha ! » S’exclama Qi Qingqi. « Je vais peut-être gagner ce pari. »

« Pari ? »

« Le pari, tu sais, le pari. De la génération précédente. »

« Qi-shijie aura peut-être des difficultés à récupérer les gains, » Suggéra délicatement Lin Qingshui.

« Non, il continue - » La main de Qi Qingqi tenta de frapper l’épaule de Gao Qinggao, qui l’évita sans problèmes. « Dis-leur, A-Gao. Tu es le bookmaker. »

« Nos honorés prédécesseurs – et Qi-shijie – ayant depuis atteint l’ascension, ont fait un pari entre eux. Vu qu’ils sont maintenant au-dessus des considérations des mortels – nous espérons – le pari doit être payé par les maîtres des pics actuels. »

« Quels étaient les termes ? »

« Vu les personnalités impliquées, ce serait mieux de garder le secret pour empêcher les interférences. »

« Alors, tout le monde est ok au sujet de Shěn Qīngqiū ? »

« S’il voulait blesser Cang Qiong, il aurait pu simplement ne pas venir. »

« Oui, en parlant de ça, pourquoi ne pas dire à nos disciples de ne pas rester dans le coin pour observer un combat avec des démons ? »

« C’est sur la liste. Entraînements d’urgence, y compris pour les abris. »

*

Shang Qinghua se hâta vers son propre pic, utilisant son court trajet en épée pour se disputer avec son système.

< Ecoute, tu dois me donner plus d’informations que ça ! >

[…]

< Rien de toute cela n’était censé se passer ! Je ne l’ai pas écrit ! Et Cang Qiong qui gagne les trois duels ? C’est mal écrit. Ça fonctionne comme ça ; une victoire, une défaite, égalité, tensions, tout le monde attend le dernier match et BOUM, inconnu arrive. J’ai raison non ? Huh ? >

[…]

< Et qu’est-ce que c’est que ce changement de personnalité de Shěn Qīngqiū ? Tu ne peux pas changer la personnalité d’un antagoniste comme tu veux. Ça détruit l’histoire. Si tu veux un arc de rédemption, tu dois montrer tout le bazar, pas « oh la la la, je me suis réveillé bon ce matin, tapotons le héros sur la tête. » >

[…]

< Ecoute, je ne peux pas travailler dans ces condition - >

Occupé par sa dispute unilatérale avec le système, Shang Qinghua rentra dans ses quartiers – slash – bureau et s’arrêta si soudainement qu’il trébucha. « Mon - », il ferma rapidement la porte et baissa la voix. « Mon roi ! Pourquoi – pour – coooomment ce serviteur peut-il vous aider aujourd’hui ? » Il changea de question au milieu de la phrase.

Mobei-jun le regardait depuis le coin de la salle. « Tu n’es pas blessé. » Il se tourna pour repartir.

C’est une nouveauté ? Est-ce que je dois toujours être blessé ? Est-ce que j'étais censé être blessé pour aider l’attaque ?

« Mon roi, ah, ah… Est-ce que Sha Hualing était l’une de vos vassales ? Si ce serviteur avait été au courant, j’aurais, euh - » Shang Qinghua n’était pas sûr qu’il aurait pu faire quoi que ce soit pour changer l’attaque, mais sans connaître l’humeur de Mobei-jun, il n’allait pas dire ça.

A son soulagement, Mobei-jun ricana. De très bonne humeur, alors. « Si elle l’était, elle ne le serait plus après cette invasion désastreuse. Mais au moins cette humiliation a calmé les ambitions de son père, pour le moment. »

Shang Qinghua fit mentalement des notes. « C’est, euh, Sha… Jun ? Ou, non… »

Mobei-jun eut l’air d’avoir mal. « Il essaye d’unifier les terres du sud. Mais il n’en a pas la force. Cette farce le prouve. »

« Ohhh, je vois, » Dit Shang Qinghua d’un air vide. Il ne voyait pas. Il n’avait pas écrit ça. Sha Hualing qui se rebelle contre son père, avant d’aider Luo Binghe à récupérer ses terres, ok. Une construction d’empire pour quelqu’un autre que le protagoniste, non.

Beaucoup de personnes dans son livre manquaient d’ambition, en fait. S’ils ne combattaient pas le protagoniste, ils étaient juste là.

« Oh ! Oh, mon roi, j’ai des informations intéressantes pour vous. » Shang Qinghua était rempli par le sentiment de chaleur qui venait du fait d’être utile pour quelqu’un qui pouvait, littéralement, briser son crâne comme un œuf.

Mobei-jun attendit patiemment.

« Euh, euh, Shěn Qīngqiū a été empoisonné. Par le poison Sans-Antidote. »

« Il est mort ? » Le regard de Mobei-jun était soudain aussi concentré qu’une torche en acétylène.

« Non, mais il y aura peut-être des complications. Nous – Qian Cao n’en est pas encore sûr, pour le moment. »

« Sans-Antidote est mortel pour les humains, sans exception, » Dit Mobei-jun, sceptique.

« Il avait une sorte de - » Shang Qinghua agita une main, oubliant un moment sa peur habituelle en se rappelant de sa rancune d’auteur. « - une technique de merde, dont personne n’avait entendu parler, mais d’une certaine manière il savait exactement comment contrer ce poison que personne n’avait reconnu. » Mobei-jun n’avait pas l’air convaincu. « Mon roi, est-il possible qu’il ait été au courant en avance pour le poison ? Il a eu d’énormes changements de personnalité inexpliqués - est-ce qu’il pourrait être en contact avec un démon ? Quelqu’un travaillant pour Sha Hualing ? »

Mobei-jun se moqua de lui. « Si la maison de Sha avait des ressources pareilles, ils n’auraient pas de mal à garder leurs vassaux. Plus précisément, Marteau Céleste a acheté de fausses récompenses à grand prix. Il est mort de la mort des idiots. »

Shang Qinghua savait que ce n’était pas vrai, mais ce n’était pas comme s’il pouvait dire quoi que ce soit, hein ?

Chapter 29

A la fin de sa convalescence inutile, Shěn Qīngqiū avait récupéré tous les marqueurs de quête dans sa maison et la zone alentour. Mais ses balades et ses vagues souvenirs le menèrent sur un chemin un peu plus loin que les salles de classe actuelles. Il y avait quelques bâtiments presque vides, abandonnés lorsque les besoins de Qing Jing avaient changés. Presque par mémoire musculaire, ses pieds le menèrent jusqu’à une paroi de falaise. A l’intérieur, il trouva une maison, méticuleusement préservée.

Il était venu brièvement pendant sa vie précédente, mais l’avait vu plus comme un mémorial qu’autre chose. Il y était allé tous les ans pour rendre hommage, comme il l’avait fait pendant les vacances en tant que Shěn Yuan.

 Maintenant, la résidence troglodyte était remplie de marqueurs de souvenirs. Elle était étrangement vide, comme une chambre d’hôtel ou un mauvais décor de télévision. Mais même sans les marqueurs, Shěn Qīngqiū pouvait reconnaître des morceaux d’autres souvenirs. Il attrapa une peinture de la taille de la moitié de sa paume, et laissa le souvenir s’intégrer en lui. C’était l’une des siennes, une silhouette du Vieux Maître Shěn et de son mari cultivateur errant étrange, marchant sur une falaise au soleil couchant. Il avait prévu de le glisser dans le bagage de Maître Zhao lors de son départ pour l’une de ses missions d’investigation, mais avait finalement été trop gêné pour le faire. Il inspira à travers son regret. 

« Ils te manquent, n’est-ce pas ? » Retentit la voix de Yue Qīngyuán.

« Bien sûr. » Shěn Qīngqiū posa la petite peinture sur l’autel, prudemment. « Je pensais, récemment, à mon élève le plus problématique, et comment Shizun s’en serait occupé. Je n'étais pas, tu te souviens, un élève modèle à mon arrivée à Cang Qiong ou Qing Jing. »

Yue Qīngyuán approcha prudemment. « Qu’est-ce que tu fais de lui actuellement ? »

« Je lui fais faire des rédactions. C’est la seule manière de le forcer à s’asseoir et réfléchir . Sinon, ce n’est que de l’action-réaction. Et, bien sûr, ça répond parfois à la question, ‘A quoi pensait-il ?’ »

Yue Qīngyuán souffla, amusé, et vint se tenir à côté de lui. « Et ça fonctionne ? »

Shěn Qīngqiū soupira. « A un rythme glacial peut-être. »

« Et qu'aurait fait Shěn-shishu ? »

Shěn Qīngqiū pencha la tête. « Une meilleure communication, je pense. » Il grimaça. « De ce dont je me souviens, je ne lui ai jamais vraiment dit pourquoi il avait deux fois plus de tâches que les autres. »

Yue Qīngyuán dissimula un tressaillement. « Ah, » Dit-il avec diplomatie.

« Je le supervise personnellement, à présent, mais quand il agit incorrectement, je ne sais pas si c’est délibéré ou si on ne le lui a jamais enseigné. Et il prend les corrections… peut-être un peu trop à cœur. »

« Il ressemble à un nouveau disciple, même s’il est là depuis des années. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « C’est comme ça que j’ai demandé à Tang Xinran de le traiter. »

« Et tu l’envoies sur Zui Xian, de ce que j’ai entendu ? »

« Avec un peu de chance, il se fera des amis – ou en tout cas des connaissances amicales – avant l’arrivée des nouveaux disciples. Tu sais qu’ils sont toujours en clique. Ne me regarde pas comme ça, » Se renfrogna-t-il.

Yue Qīngyuán détourna rapidement son regard affectueux et cacha un sourire. « J’étais juste… »

Shěn Qīngqiū attrapa la manche de Yue Qīngyuán avec deux doigts presque instinctivement. « Bien sûr. » Il étouffa un rire. « Ou – je me demande ce que Maître Zhao aurait fait ? »

« Il lui aurait donné une épée et l’aurait lâché dans la nature, probablement. »

« Disons que c’est le plan B. »

Chapter 30

« Écoute, j’ai vraiment besoin que tu prennes une décision, Liǔ-shidi - »

« C’est la même chose ! Choisis-en un ! » Liǔ Qīnggē marchait rapidement, Shang Qinghua le suivant de près.

« Choisis ! C’est ton budget - » Shang Qinghua fut stoppé quand Liǔ Qīnggē s’arrêta abruptement devant lui. « Ow ! Tu es – solide – um. » Shang Qinghua se frotta le front. « Fais un signe de la main la prochaine fois. »

« J’y crois pas, il l’a vraiment fait. » Liǔ Qīnggē l’ignorait, regardant devant lui où le chemin faisait des lacets.

« Quoi ? » Shang Qinghua plissa les yeux. « Oh. Wow. »

Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán marchaient ensemble – vraiment ensemble, pas ensemble par coïncidence parce qu’ils allaient dans la même direction. Shěn Qīngqiū avait même – là Shang Qinghua utilisa ses talents de cultivation rouillés et améliora sa vision – avait même la tête penchée vers leur dirigeant de secte.

Mes adorables fils , pensa Shang Qinghua avec les larmes aux yeux.

Liǔ Qīnggē lui lança un regard abasourdi. Oops, les vibrations et l’ouïe des cultivateurs.

« Passons par un autre chemin, » Décida Liǔ Qīnggē.

« Oui, c’est gênant. Tu sais, je ne – je veux dire, je t’ai cru quand tu as dit qu’ils s’entendaient, mais il y a un monde entre ‘ne se battent pas’ et ‘se baladent ensemble’. »

Liǔ Qīnggē secoua la tête. « C’est incroyable. Trente, quarante ans, puis d’un coup – honnêtement, je pensais que Yue-shixiong poursuivait un mirage. »

« Oui… une idée de ce qui a pu se passer ? » Demanda Shang Qinghua.

Liǔ Qīnggē haussa les épaules. « J’ai vu des déviations du qi plus étranges. »

« J’espère juste qu’il ne va pas revenir à la normale. »

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Il n'a pas intérêt. »

« Ah-ha-ha… » Shang Qinghua se recroquevilla sous son regard noir. « Bref. Tu dois vraiment te décider pour les mannequins d’entraînement. »

Liǔ Qīnggē se concentra enfin sur les papiers que Shang Qinghua portait. « Choisis-en un. Quelle est la différence ? »

Shan Qinghua agita une lettre dans chaque main. « Je suis heureux que tu me le demande, parce que ceux-là sont plus solides mais plus chers, et ceux-là sont moins chers mais ne vont pas durer aussi longtemps. »

« Lesquels avons-nous actuellement ? »

« Euh, les plus solides, mais ils viennent d’un fournisseur différent. Ils ont perdu la charte impériale, c’est pour ça que nous avons besoin d’une nouvelle source. »

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Foutue politique. Ok, remplace-les par les plus solides. Et dans le futur, je vais obliger les élèves à fabriquer les mannequins. Ce sera un bon entraînement. »

« Ok, je peux, euh, récupérer des rondins. »

« Dis-moi quand ils seront arrivés, et mes disciples les porteront jusqu’au sommet de la montagne. Entraînement d’endurance. » Liǔ Qīnggē tourna sur le chemin qui allait le mener à Wan Jian. Shang Qinghua continua tout droit.

Tous les jours je remercie de ne pas avoir été membre de Bai Zhan , pensa-t-il avec ferveur.

Chapter 31

« Bonjour, Mu-shishu, » Dit respectueusement le disciple.

« Ce maître visite ton professeur. Si ce disciple peut me guider jusqu’à lui ? »

Le disciple s’illumina et partit immédiatement. Mu Qingfang haussa les sourcils et le suivit.

 Ils approchèrent du cottage, avant de s’arrêter. Incapable de jouer de la musique ou de tenir un pinceau avec sa main droite bandée, Shěn Qīngqiū faisait sa cultivation quotidienne en chantant. Mu Qingfang regarda l’expression émerveillée du disciple avec amusement.

*

« Quel bon thé, merci Mu-shidi. »

Luo Binghe, rôdant derrière eux, s’illumina. « Ce disciple va - »

Shěn Qīngqiū leva une main. « - va apporter le nécessaire à thé et de l’eau et observer. »

Alors que Luo Binghe s’éloignait, Mu Qingfang laissa son expression neutre se détendre et leva un sourcil interrogateur. 

« Son thé est terrible, » Expliqua Shěn Qīngqiū. « En parlant de ça, si Mu-shidi veut apprécier le thé qu’il a amené, ce shixiong va avoir besoin de ses deux mains. Sinon, j’ai un thé acceptable dans mon cabinet, et nous pouvons tenter les talents de mon disciple. »

« Mm. Eh bien, voyons ça. »

« Je vais devoir embêter Mu-shidi. » Shěn Qīngqiū tendit sa main bandée. Mu Qingfang l’observa un moment – Shěn Qīngqiū pouvait sentir le léger chatouillement d’une mystérieuse technique d’analyse médicale – avant d’agilement retirer les fins bandages avec quelques mouvements de doigts.

« Oh, comme c’est pratique ! » S’exclama Shěn Qīngqiū. « Qu’est-ce que c’est ? »

Mu Qingfang eut l’air modérément content de lui. « Paume Aiguisée – juste une technique pratique. » Il manipula les doigts de Shěn Qīngqiū, insérant son qi prudemment modelé dans les zones choisies. « Hmm. Tire un peu d’énergie de l’Etang Actif. Et maintenant de Rejoindre la Vallée. » Il observa, hocha la tête, et se rassit. « Ce shidi ne voit pas de problèmes dans la guérison de Shěn-shixiong. Tu peux commencer à utiliser des techniques spirituelles prudemment , » Le ton de Mu Qingfang indiquait qu’il savait que Shěn Qīngqiū ne suivait pas vraiment ses conseils de la dernière fois. « Les archives n’ont pas d’informations quant à la suite de la procédure. S’il te plaît souviens-toi de notre discussion précédente au sujet de ton diagnostic. »

« Je vais prendre des notes. »

Luo Binghe revint avec un plateau en bois, et la conversation bougea sur des sujets moins délicats.

Ils goûtèrent le thé – sous le regard d’aigle de Mu Qingfang, Shěn Qīngqiū laissa Luo Binghe chauffer l’eau avec un talisman – et discutèrent poliment avant de retourner avec soulagement à leurs intérêts principaux.

« Ce shidi espérait demander à Shěn-shixiong plus de détails sur la technique utilisée pour contenir Sans-Antidote. A moins que ce ne soit un secret ? »

« Ca l’est, mais je serais heureux de la partager au sein de Cang Qiong. Malheureusement elle n’est utile que dans très peu de circonstances – mais peut-être que Mu-shidi pourra en trouver d’autres. En fait, il est basé sur un exercice de contrôle du qi prévu pour les élèves en médecine. Des versions sont peut-être même dans les archives de Qian Cao. »

« Un exercice médical ? » Les sourcils ronds de Mu Qingfang se levèrent. « Si c’est vrai, il est inconnu de ce shidi. »

« Peut-être sous une forme différente… La technique la plus basique est ça - » Il choisit un bol de pigments en céramique propre parmi ceux posés sur la table de calligraphie. Celui la n’était pas tâché. Il le remplit d’eau, et poussa un peu de qi sur les doigts de sa main gauche. Mu Qingfang observa avec attention. Luo Binghe se tordit le cou pour regarder depuis sa place contre le mur.

« Maintenant… j’ai empli l’eau de mon qi. Tant que je maintiens ma concentration, je peux manipuler l’eau. » Pour le démontrer, il manipula l’eau en un dôme, puis en un puits. A côté, Luo Binghe haleta. Les novices étaient si faciles à impressionner.

« Je vois… » Dit Mu Qingfang avec neutralité.

« Et si j’ajoute quelque chose d’autre - » Shěn Qīngqiū utilisa sa main libre pour ajouter une goutte d’encre. La goutte resta sur l’eau brièvement, avant de couler. Malgré ce à quoi ils s'attendaient, elle ne se diffusa pas dans l’eau mais tourna doucement juste sous la surface. Les trois cultivateurs observèrent – Luo Binghe avec fascination, Mu Qingfang avec intérêt, et Shěn Qīngqiū avec une concentration détachée – la goutte changer lentement de forme, devenant une boule.

« Ah, je vois ! Tu ne contrôles pas le poison, mais l’environnement. C’est comme ça que l’isolement fonctionne. »

« Exactement. L’inconvénient est que ça ne fonctionne que si je suis concentré. Si je me déconcentre - » Il se détourna du bol. Presque immédiatement, l’encre se répandit dans l’eau.

« Le poison se répand. Je vois. » Mu Qingfang avait l’air sombre, mais intéressé.

Luo Binghe avait les larmes aux yeux. « Si Shizun avait été distrait - »

« Le poison se serait répandu dans le corps de ce maître, plutôt que de rester dans sa main. Mais Mu-shidi est un guérisseur incroyablement talentueux, et son professeur sait qu’il aurait réussi à limiter les dégâts. »

Mu Qingfang regarda sur le côté.

« La technique complète est plus complexe – elle est utilisée sur des veines spirituelles, bien sûr – mais c’est l’idée de base. Je serais heureux d’en parler avec toi, et de te donner les sources. Ah, les livres originaux devront rester à la Grande Bibliothèque,  j’en ai bien peur. Mais je serais heureux de faire une copie pour la librairie médicale de Qian Cao. »

« Ce shidi remercie Shěn-shixiong. » Mu Qingfang avait l’air heureux.

« Shizun, est-ce que ce disciple peut apprendre cette technique ? »

« Hmm. Il va falloir un entraînement dédié à la manipulation d’énergie. Quand Binghe pourra faire cette démonstration avec l’encre - » il tapa le bol, « - et faire une partie de jeu de qi en même temps, alors ce maître pourra t’enseigner la technique. »

*

« Je vais faire une copie des parchemins en question, et nous pourrons arranger un moment pour nous entraîner, » Dit Shěn Qīngqiū alors qu’il accompagnait Mu Qingfang jusqu’au pont.

Mu Qingfang sembla hésiter. « Shěn-shixiong semblait intéressé par la technique de la Paume Aiguisée… ? »

Shěn Qīngqiū s’égaya. « Une application très élégante et efficace, oui. Ce shixiong serait heureux de l’apprendre, mais ce n’est pas un quid pro quo. La technique d’isolement du poison est à toi dans tous les cas. »

« Je serais heureux de partager mes connaissances, » Répondit Mu Qingfang. Il semblait un peu perturbé. Est-ce que c’était une de ses techniques ? Profondeurs cachées, Mu-shidi !

Chapter 32

Debout devant la maison en bambou, Yue Qīngyuán et Luo Binghe écoutaient paisiblement les sons hantés de l’erhu. Yue Qīngyuán avait pris l’habitude d’arriver en avance, quand il pouvait attraper Shěn Qīngqiū pendant son entraînement, juste pour ça.

Brusquement, la musique se coupa. Il y eut une suggestion d’archet tremblant avant qu’il ne redevienne silencieux.

Ils se précipitèrent vers la maison pour voir Shěn Qīngqiū, avec une expression de douleur, tenir l’archet bizarrement entre son petit doigt et son annulaire, l’erhu dans l’autre main. Il baissa prudemment l’archer quand ils entrèrent.

« Ah… Binghe, prend l’erhu, s’il te plaît. Gentiment. Pose-le à sa place dans le coin. »

« Que s’est-il passé ? »

« J’ai une crampe à la main. » Il lança un regard à Yue Qīngyuán. Les cultivateurs de haut niveau n’avaient pas de crampes, la circulation du qi l’empêchait.

Sa main droite. « Disciple, du thé pour ton maître, s’il te plaît. »

Luo Bingue rechigna un instant, avant de partir en courant. Yue Qīngyuán prit prudemment la main de Shěn Qīngqiū. 

« Tu as – ah, pas de circulation du qi dans cette main, » Murmura Yue Qīngyuán. « Et les muscles se sont contractés. Je peux les détendre, et envoyer une note à Mu-shidi. »

« Oui ; il voulait observer lui-même les effets. »

Yue Qīngyuán le fixa. « Pour te soigner, Qīngqiū-shidi. »

« Il n’y a que mon énergie qui est bloquée. La circulation sanguine fonctionne parfaitement. » Il pressa sur sa peau pour le montrer ; les marques de pression reprirent immédiatement leur couleur.

« S’il te plaît ne traite pas ta santé comme une expérience médicale, shidi, » Dit Yue Qīngyuán. Il frotta le poignet de Shěn Qīngqiū alors que sa main se détendait lentement.

« Je ne vais pas le faire, mais plus nous avons d'informations, mieux c’est. »

Luo Binghe revint avec un plateau et une expression tremblante. Yue Qīngyuán le renvoya encore avec une note pour Mu Qingfang ; il revint si rapidement qu’il avait dû la donner à un autre disciple.

« Est-ce que Shizun va s’en remettre ? » Dit-il nerveusement.

« Ce professeur va s’en sortir. Ce n’est qu’une gêne mineure. »

« Si Shizun ne peut pas jouer du – du - »

« L’Ehru. Tu apprendras à en jouer l’an prochain. »

« - Ce – c’est la faute de ce disciple pour s’être battu alors que Shizun l’avait interdit ! »

Yue Qīngyuán regarda avec incrédulité Shěn Qīngqiū tapoter la tête du garçon. « Non, la faute de ce disciple est de s’être battu dangereusement, risquant sa propre vie. C’est la faute de l’Aîné au Marteau Céleste pour avoir choisi un poison mortel et avoir causé cette blessure. Mais que ce soit une leçon pour Binghe ; des choix qui n’étaient censés affecter que la personne en question peuvent avoir des effets inattendus. C’est pour ça qu’il faut écouter son professeur. »

L’arrivée de Mu Qingfang brisa le tableau.

*

« Il ne semblait pas y avoir de dégâts. Le blocage est limité et éphémère. Nous allons surveiller la durée des effets. » Mu Qingfang se rassit avec ses notes.

« Le sablier sur la table s’en charge, » Dit Shěn Qīngqiū.

« Cela ne va pas causer de dégâts permanents, si nous ne le traitons pas ? » Demanda Yue Qīngyuán, tendu, tenant la bonne main de Shěn Qīngqiū de l’autre côté.

« Ce shidi le surveille déjà, » Dit fermement Mu Qingfang. « Tout ce que nous apprenons maintenant est quelque chose que nous n’apprendrons pas par surprise pendant une urgence. »

« Et je vais bien maintenant que le spasme musculaire a – Luo Binghe, ce professeur peut te sentir observer. Va en cours. »

Il y eut un halètement et des bruits de pas rapides s’éloignant de la fenêtre. Yue Qīngyuán et Mu Qingfang échangèrent un regard par-dessus la tête de Shěn Qīngqiū.

« Pas de tours de terrain ? »

« Les tours ne fonctionnent pas, » Dit Shěn Qīngqiū, affligé. « Il s’excuse et recommence cinq minutes plus tard. »

Yue Qīngyuán tapota sa bonne main pour le consoler.

Chapter 33

Shěn Qīngqiū utilisait un stylet infusé de qi pour prudemment graver des caractères sur le mur blanc du bâtiment des activités construit entre le dortoir des juniors et la salle de repas. Il semblait copier une liste écrite sur un morceau de papier.

Liǔ Qīnggē lut l’écriture, silencieux.

Règle 1 : Les règles sont faites pour qu’on y réfléchisse avant de les briser.

Règle 2 : Faites attention dans les zones publiques.

Règle 3 : Observez avant de sauter.

« N’est-ce pas que de la logique ? » Demanda-t-il enfin.

« On pourrait penser ça, » Murmura sombrement Shěn Qīngqiū. « On pourrait vraiment penser ça. » Il terminait les derniers caractères de la Règle 4 : Les apparences peuvent être trompeuses. Liǔ Qīnggē regarda par-dessus son épaule alors qu’il passait à la Règle 5 : Ne pas spéculer sans preuves.

Shěn Qīngqiū se figea soudainement et cacha un tressaillement. Il utilisa prudemment sa main gauche pour sortir son stylet de sa main droite contractée. « J’avais presque terminé en plus. Ça arrive toujours au pire moment. »

Liǔ Qīnggē regarda de près. « Oh, alors c’est ce qui arrive. Et tu ne peux pas utiliser d’énergie spirituelle avec cette main ? »

« Ou de signes, comme tu peux le voir. Ça va passer, mais… » Il indiqua sa main.

« Nous devrions aller au terrain d’entraînement. »

« Quoi ? »

« C’est pour ça que je suis venu. Tu devrais apprendre à te battre même quand tu ne peux pas utiliser ta main. Mieux vaut s’entraîner à la maison que sur le terrain. »

« C’est vrai, mais maintenant ? »

« Il n’y a pas de meilleur moment. Comme tu viens de le dire, ça arrive toujours au pire moment. »

*

« C’est un carnage, » Dit Liǔ Qīnggē, horrifié. « Tu devrais le nettoyer. »

Shěn Qīngqiū regarda les zones d’entraînement. L’une avait un large arbre mort à moitié effondré. Un autre un bâtiment en ruine sans toit. « C’est nettoyé. » Il tapa le bâtiment avec le fourreau de son épée d’entraînement dans sa main gauche. Une partie tomba. « Mes élèves sont entraînés à utiliser et à contourner les obstacles environnementaux. »

« Ils ne peuvent pas utiliser de vrais mouvements de jambes ici. »

« Je ne les entraîne pas au duel, je leur apprends à survivre. Et combien de fois as-tu eu un vrai combat dans une zone parfaitement plate, parfaitement vide, et parfaitement ouverte ? »

Liǔ Qīnggē leva les sourcils, et haussa les épaules, admettant silencieusement que ok, tu as un point. Shěn Qīngqiū allait s’en contenter. 

« Alors, d’abord…» Shěn Qīngqiū soupira. « Apprendre à retirer le fourreau quand je ne peux utiliser qu’une main. » 

« Tu peux te procurer un nouveau fourreau que tu peux décrocher, si tu ne peux pas le sortir de la main droite, » Suggéra Liǔ Qīnggē.

Shěn Qīngqiū hocha la tête, et après quelques expériences, découvrit qu’il pouvait tenir la garde de l’épée et faire voler le fourreau avec un petit sort de refoulement. C’était un envoi de qi assez petit pour qu’il n’ait pas besoin de beaucoup de concentration, et il n’avait pas besoin de signe. Se battre avec la main gauche était un autre problème, et il passa la majorité du temps à esquiver. Chaque coup maladroit était pire que pas d’attaque du tout, puisque Liǔ Qīnggē retournait facilement ses mouvements contre lui. Shěn Qīngqiū retrouva la circulation de son qi après moins d’une demi-heure et ils s’entraînèrent normalement avant que Shěn Qīngqiū ne les arrête.

« Tu devrais t’entraîner comme ça plus souvent, » Suggéra Liǔ Qīnggē quand ils quittèrent la zone d’entraînement. « Tu ne peux pas te reposer uniquement sur des techniques spirituelles, de toute façon. »

« L’énergie spirituelle est brûlée trop rapidement en combat long, oui. C’est plus efficace d’augmenter ma vitesse, plutôt que de gâcher mon énergie si je manque mon coup. L’aide de Liǔ-shidi est appréciée. »

Liǔ Qīnggē lui lança un regard perçant et pensif, hocha la tête et s’éloigna.

Chapter 34

Ning Yingying était assise sur un banc, jouant du pipa. Les oiseaux dans les arbres derrière elle harmonisaient magnifiquement. Shěn Qīngqiū pensa, pas pour la première fois, qu’elle était une princesse Disney vivante. Il la regarda alors qu’elle complétait son entraînement quotidien.

« Sur quoi travaille-t-elle ? » Demanda Qi Qingqi, approchant derrière lui.

« Elle entraîne les oiseaux à récupérer une épingle à cheveux tombée. »

« Mm. »

Shěn Qīngqiū sourit derrière son éventail. « Quand elle sera plus avancée, elle pourra les entraîner à prendre celle de quelqu’un d’autre pour la lâcher là où elle ne devrait pas être. »

« Ooh ! »

Ning Yingying haleta. « Shizun, c’est méchant ! »

« Bien sûr, il ne faudra le faire qu’aux mauvaises personnes, » Dit aisément Shěn Qīngqiū.

« Oh ! Cette disciple comprend. » Un oiseau laissa échapper un cri fier en repérant l’épingle, et le reste de la nuée l’imita. Ning Yingying alla récompenser l’oiseau.

« Béni soit son petit cœur, » Soupira Shěn Qīngqiū.

« Elle se ferait dévorer à la cour, » Acquiesça Qi Qingqi. Ils échangèrent un regard et firent un pacte silencieux. « Bref. En parlant de petits oiseaux délicats, tu dois te sentir enfermé à Qing Jing. Mes filles vont à la chasse aux bandits ; vient servir de décoration. »

« Le souhait de Qi-shimei est l’ordre de ce shixiong. »

« Si tu sais ce qui est bon pour toi. » Elle tapa son épaule. « Le troisième jour prochain, à l’aube, au sommet de l’Escalier aux Cent marches. »

« Si je peux demander à Qi-shimei -  » Shěn Qīngqiū activa le sort de silence sur son éventail. « Est-ce qu’il y a des techniques d’énergie pour coiffer les cheveux ? Si ma main se contracte tôt le matin - »

« Oh, oui, ce serait un cauchemar d’anxiété pour toi, » Dit Qi Qingqi avec compassion. « Oui, je me souviens de quelques astuces des vieux jours. Tu ne croirais pas le temps qu’il faut pour se coiffer comme à la cour, sans astuces de cultivation. »

« Et Qi-shimei avait d’autres choses à faire de son temps, si la rumeur dit vrai. »

Elle sourit. « Les rumeurs n’en savent pas la moitié. Le patriarcat ne va pas s’effondrer de lui-même. Je pourrais te raconter certaines histoires. »

*

Shěn Qīngqiū regarda tranquillement les petites pirates de Qi Qingqi raser le camp mal fortifié des bandits. Qing Jing avait vraiment besoin de plus d’exercices pratiques. C’était bon pour le travail d’équipe, en plus.

« Périmètre sécurisé, Shizun ! » Rapporta l’une des disciples.

« D’accord, les filles, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »

« On vole les corps ! » Gazouillèrent une douzaine de voix.

« Qi-shimei penche vraiment vers les rumeurs de reine des pirates, » Murmura Shěn Qīngqiū, regardant une apprentie sénior bouger un corps pour qu’une junior puisse lui faire les poches. Qi Qingqi sourit comme un loup.

« Je te vois prendre des notes mentales. Tu prévois une sortie scolaire aussi ? »

« Oui, les miens sont trop compétitifs. Mais s’ils devaient coopérer et recevaient des remarques désagréables - »

« Carte au trésor ! » Couina l’une des disciples de Qi Qingqi. Les autres filles l’entourèrent.

Shěn Qīngqiū cacha son sourire derrière son éventail. « Vieille sentimentale, tu as salé la mine. »

« On n’est jeune qu’une fois, » Dit innocemment Qi Qingqi.

Chapter 35: Petit Neuf : Dans ses Pas

Ah, le courrier était arrivé. Shěn Qīngqiū en laissa la à ses disciples administratifs, et prit les quelques lettres personnelles chez lui.

Une lettre de l’un de ses anciens élèves, vivant maintenant dans la ville de Jianning. Au cours d’une de ses enquêtes, il avait trouvé un objet étrange. Il ne l’avait pas reconnu. Vu l’attirail ésotérique de la maison, il se demandait si c’était un artéfact de cultivateur. Il l’avait envoyé à son Shizun pour qu’il l’examine. L’objet était dans un scellé qiankun, écrit nettement sur la lettre. Shěn Qīngqiū eut un instant de fierté en voyant un élève utiliser aussi bien des techniques de cultivateur dans la vie de tous les jours. Il ouvrit le sceau.

L’objet était une boîte en bois solide, plus longue que large, trop petite pour contenir une épée. Il y avait un marqueur de quête au-dessus. Curieux, Shěn Qīngqiū l’activa.

Petit Neuf est très petit. Il est dans une salle vide. Il n’y a qu’un seul matelas, même si des traces indiquent que plusieurs personnes avaient dormi ici par le passé. Les doigts de Petit Neuf sont comme des brindilles. Il s’accroupit et trace prudemment des caractères sur le sol sale. Un… jin… sel , copie-t-il laborieusement. Dix, jin, riz… Il copie les caractères d’une liste de courses jetée. Des bruits de pas s’approchent de la porte – il efface rapidement les marques et se lève, cachant le papier dans ses vêtements.

Une femme, abîmée par le travail, mais probablement plus jeune que son apparence, apparaît. Ses yeux ne sont pas méchants, mais ils sont indifférents. « Petit Neuf, va dans l’entrepôt du nord. Le jeune maître veut te voir. »

Petit Neuf obéit – il est toujours obéissant quand observé, c’est plus facile – et il part en trottant. Le papier de morceau interdit lui rentre dans la peau, il l'ignore. 

Le Jeune Maître Qiu est déjà dans la salle. C’est un entrepôt nettoyé plusieurs mois plus tôt, après la mort de ses parents. Il y a une grande fenêtre, toujours fermée, et les murs sont très épais. Elle est peu fournie avec une table, une chaise, un brasier, et un tabouret. Aujourd’hui, il y a une nouvelle addition ; une large boîte sur le sol. 

Le Jeune Maître Qiu le regarde avec à peine plus d’intérêt que l’esclave de plus tôt. « Ah. Assieds-toi là. Bois ça. » Le Jeune Maître Qiu pointe le tabouret, lui donne un petit bol rempli de liquide marron, et se dirige vers la porte. 

Petit Neuf s'assoit sur le tabouret. Il regarde le bol. Il regarde la boîte.

Petit Neuf peut penser très vite, quand il en a besoin.

La boîte sur le sol est nouvelle. Elle est faite de pin jaune. Le pin est frais – il peut le sentir. Les panneaux sont parfaitement coupés, les angles pointus – il peut les voir. Un peu de sève s’en échappe. La boîte est fermée.

Petit Neuf  se souvient d’une boîte plus petite. Quand elle avait été ouverte, il y avait des pics dedans. Son bras lui avait fait mal pendant des semaines.

La boîte est très large. Un jeune garçon pourrait s’allonger dedans.

Petit Neuf entend le Jeune Maître Qiu fermer la verrou. Petit Neuf pense vraiment très vite.

Pendant que le Jeune Maître Qiu est à la porte, Petit Neuf verse le contenu du petit bol dans son papier. Il le tort. Ça fera l’affaire. Au retour du Jeune Maître Qiu, Petit Neuf vient de baisser le bol après l’avoir vidé.

« Fini ? » Le Jeune Maître Qiu prend le bol et le pose sur la table sans attendre de réponse. Il se penche sur la table et regarde un livre, et un morceau de papier. Il semble regarder une liste. Petit Neuf peut sentir le papier rempli de liquide devenir mouillé.

Après une minute, le Jeune Maître Qiu se redresse. Il regarde Petit Neuf.

« Tu es prêt, » Demande-t-il. C’est la première fois que son propriétaire pose une question à Petit Neuf.

« ouo – oua - » Petit Neuf fronce les sourcils. Il n’avait mis qu’un tout petit peu de liquide dans sa bouche, mais sa langue et ses joues sont engourdies.

Le Jeune Maître Qiu lui lance un sourire qui n’est pas un sourire. « Va dans la boîte. »

Petit Neuf regarde la boîte. Il pense à la porte verrouillée, aux murs épais, et au bol de liquide qui aurait engourdi sa gorge et ses cordes vocales s’il en avait bu.

Le Jeune Maître Qiu est plus large et plus vieux que Petit Neuf. Ses doigts ne sont pas comme des brindilles.

Petit Neuf fait un pas vers la boîte, mais aussi vers la table. Il saute sur la chaise, sur la table, et frappe le Jeune Maître Qiu le plus fort possible. Il vise la tête, mais le frappe à l’épaule. Le coup, et la surprise, furent assez pour le faire tourner. Le Jeune Maître Qiu essaye d’attraper Petit Neuf. Il le rate. Petit Neuf le frappe à nouveau. Cette fois, il est attrapé, par le bras. Petit Neuf attrape le bras du Jeune Maître Qiu à son tour, frappe, et court vers la boîte.

Le Jeune Maître Qiu perd l’équilibre. Sa tête frappe le coin de la boîte. Il y a du sang.

Le Jeune Maître Qiu tombe à genoux. Il ouvre la bouche pour crier. Petit Neuf prend le morceau de papier, trempé. Il met le papier dans la bouche ouverte du Jeune Maître Qiu. Il le pousse encore une fois. Sa tête frappe à nouveau la boîte. Petit Neuf monte sur la boîte, et lui frappe la tête. Le Jeune Maître Qiu se rassoit. Il a l’air confus. Un de ses yeux n’a pas l’air pareil que l’autre.

Petit Neuf recule.

Le Jeune Maître Qiu essaye de dire quelque chose. Du charabia en sort. Petit Neuf attend qu’il soit immobile.

Petit Neuf porte le tabouret jusqu’à la porte. Il l’utilise et se met sur la pointe des pieds pour bouger le verrou.

Petit Neuf marche dans le couloir. Son col déchiré. Il a le corps engourdi d’un côté, là où le papier rempli de liquide était caché entre son bras et son corps.

Petit Neuf marche vers la cuisine. Il ne croise personne sur le chemin. Il n’y a plus beaucoup de serviteurs au Manoir Qiu, plus maintenant.

Petit Neuf entre dans la cuisine. L’esclave d’âge moyen de plus tôt pétrit de la pâte pour faire des nouilles et parle à une femme plus âgée. Elle halète en le voyant.

Petit Neuf essaye d’expliquer ce qu’il s’est passé. Du charabia sort de sa bouche. Il mime avoir été forcé de boire un bol. La femme lui donne un bol de congee. Elle quitte la cuisine, marchant rapidement.

La femme plus âgée le regarda silencieusement boire son congee. Il en renverse un peu, et le liquide noir rends toujours sa bouche bizarre, mais c’est très bon.

La femme d’âge moyen revient. Elle garde la même allure jusqu’aux cuisines, avant de se dépêcher. Elle prend des choses dans les placards et les mets dans des sacs. L’autre femme l’aide. Elles ont une conversion rapide à voix basse. Elles se tournent pour regarder Petit Neuf.

La plus âgée part un moment. Celle d’âge moyen prend l’épaule de Petit Neuf, et le tire vers l’autre porte de la cuisine, puis la cour, puis la grande porte dans le mur, une des portes qu’il n’a pas le droit d’utiliser. Elle s’ouvre sur une allée. L’air est différent ici.

La femme d’âge-moyen lui donne un petit sac. Il y a un pot avec du riz cuit, et des choses huileuses dans du papier. « Continue à marcher jusqu’à être en dehors des murs de la ville. Dis aux gens que tu t’appelles autrement. » Elle le regarde à nouveau, puis pose le tissu enroulé autour de ses épaules sur lui, et ferme la porte. Petit Neuf comprend qu’elle avait été la plus gentille possible. Il part.

*

Shěn Qīngqiū se réveilla en haletant. Yue Qīngyuán était agenouillé à côté de lui, l’air désemparé.

« Que - »

« Qīngqiū-shidi, » La voix de Yue Qīngyuán était faible et tendue. « Tu t’es effondré. Reste là ; j’ai envoyé chercher Mu-shidi. »

Shěn Qīngqiū inspira profondément. «Je pense que je peux m’asseoir.»

Yue Qīngyuán eut l’air exaspéré. « Qīngqiū-shidi, s’il te plaît. »

« Non, c’est… je me suis souvenu de quelque chose. C’était un peu écrasant. Je vais bien. »

« S’il te plaît laisse ce shidi en juger, Shěn-shixiong, » Vint la voix de Mu Qingfang à travers la porte. Le visage effrayé de Luo Binghe apparut immédiatement derrière lui. La salle devint soudain très remplie.

Shěn Qīngqiū essaya de s’asseoir et sentit immédiatement une main sur son épaule. Mu Qingfang prit son pouls et soupira. Luo Binghe observa.

« Binghe, va chercher du thé, s’il te plaît, » Dit Shěn Qīngqiū, résigné.

« Oui, Shizun ! » Il partit en courant.

En voyant le sourcil levé de Mu Qingfang, il répondit sur la défensive. « Ça lui donne quelque chose à faire, et ça l’éloigne. »

« Maintenant, que s’est-il passé ? »

« Je parcourais mes correspondances, et quelque chose – a déclenché un souvenir. Ça m'a pris par surprise. »

« Je dirais ça. » Mu Qingfang regarda le bureau puis détourna poliment le regard. Il lui vint à l’esprit, peut-être trop tard, qu’un expert médecin reconnaîtrait certainement les signes de malnutrition dans l’enfance. Mu Qingfang n’avait jamais mentionné ses origines, dans cette vie ou la précédente.

Shěn Qīngqiū réfléchit à ces ‘tonics nourrissants’ que Qian Cao avait l’habitude de lui prescrire dans sa vie précédente. Hmm.

« Eh bien, » Mu Qingfang lâcha son poignet et se rassit. « La crise est passée – assieds-toi, Shěn-shixiong, jusqu’à ce que je m’assure que tu n’es pas étourdi – et il y a une bonne nouvelle. Est-ce que notre dirigeant pourrait être assez gentil pour l’aider à s’asseoir ? Merci. »

Shěn Qīngqiū sentit la large main chaude de Yue Qīngyuán lui frotter le dos. Le dirigeant n’avait pas dit un mot depuis qu’il avait parlé de son souvenir.

« Bonne nouvelle ? » Continua Shěn Qīngqiū.

Mu Qingfang eut l’air ravi. « Dans le passé, une occurrence aussi choquante aurait probablement déclenché une déviation du qi. Maintenant, les méridiens de Shěn-shixiong sont perturbés, mais stables. »

« Ah ! Un bénéfice à ma fièvre, alors. »

« Une bénédiction inattendue, » Acquiesça Mu Qingfang. « Ce qui ne veut pas dire que c’était un épisode mineur. »

« Mais il va aller mieux ? » Parla enfin Yue Qīngyuán.

« Oui. Mais ce serait mieux que Shěn-shixiong ait de la compagnie, pour s’assurer qu’il aille mieux, » Dit innocemment Mu Qingfang.

« Qīngqiū-shidi devrait rester sur Qiong Ding un moment, » Continua Yue Qīngyuán.

« Ça me semble une bonne idée. Laisse-moi m’en remettre, et je viendrais pour le repas. »

Yue Qīngyuán eut l’air surpris et heureux de son acquiescement rapide.

*

Plus tard, sur Qiong Ding, Shěn Qīngqiū prit avantage de ses quelques minutes seules pour poser des questions au Système.

{ Système, y a-t-il un moyen d’éviter de lancer les souvenirs à la seconde où je les touche ? Est-ce que je peux les collecter, et les regarder plus tard ? Comme dans un codex ?} Un autre souvenir fort pourrait l’handicaper au milieu d’un combat, et Proud Immortal Demon Way en avait beaucoup.

Le Système sembla ‘penser’ pendant une minute. [Enregistrement de la demande… Début de l’interface sorcier… Interface implémentée. Nouveau menu disponible.]

{Super. Bon système !}

[Ce système apprécie votre retour ! S’il vous plaît restez en ligne pour un petit questionnaire après votre incarnation. Aidez-nous, aidez-vous !]

Shěn Qīngqiū navigua prudemment la nouvelle interface. Les deux tiers des souvenirs étaient toujours gris, visibles uniquement floutés. D’autres étaient nets, et colorés. Il en activa un, et vécu à nouveau le souvenir d’avoir regardé, impressionné, Qi Qingqi faire des tirs élaborés avec son arc spirituel. Prétentieuse , pensa-t-il avec tendresse.

[Quête : Dans Ses Pas : 10%. Félicitations ! Félicitations ! Félicitations !]

Chapter 36

Shěn Qīngqiū fut attaqué presque immédiatement après être entré dans le monde à moitié gris du démon des rêves.

« Shizun ! » Une tête le frappa au sternum et des mains paniquées s’accrochèrent à ses robes. Shěn Qīngqiū respira prudemment, inspire, expire.

Huh. J’étais sûr que ça allait être Ning Yingying cette fois, pensa-t-il, plaçant prudemment une main sur la tête de Luo Binghe.

Alors. La dernière fois, il avait rencontré Luo Binghe. Il avait guidé le petit mouton blanc à travers ses trois épreuves – une bonne structure de conte de fée , pensa-t-il avec approbation. Une fois les épreuves passées, le Démon des Rêves était apparu. Luo Binghe l’avait confronté, et le Démon des Rêves avait envoyé Shěn Qīngqiū… ailleurs.

Shěn Qīngqiū eut une pensée horrible.

{Système ! Système, est-ce que le Démon des Rêves peut voir mes autres souvenirs ?}

[Pour protéger l’Histoire, les seuls souvenirs disponibles aux autres sont ceux de cette vie. S’il vous plaît respectez la nature de la causalité. Ne prenez que les souvenirs, laissez les points de l’Histoire,] répondit le système.

{… Qui a fait ces règles ?}

[Cette information n’est disponible que pour les utilisateurs autorisés.]

{Comment le Démon des Rêves a-t-il pu me montrer la mauvaise fin de l’original la dernière fois, s’il ne peut voir que mes souvenirs actuels ?}

[L’analyse suggère que les expériences de ‘cauchemars’ viennent des peurs, pas des souvenirs.]

Luo Binghe respirait toujours contre ses robes. « Shizun, je suis là depuis tellement longtemps, je - »

« Respire Binghe. De quoi est-ce que tu te rappelles ? »

« J’étais… ici… »

« Comment est-ce que Binghe est arrivé ici ? » Le guida tranquillement Shěn Qīngqiū.

« Je n’ai pas – ce disciple n’a pas - »

« Est-ce que tu as marché ? Est-ce que tu as passé une porte ? »

« Non… » Luo Binghe relâcha sa prise et regarda autour. « Shizun, quel est cet endroit ? »

« Réfléchis, Binghe, comment es-tu arrivé ici ? »

« Je… Ce disciple n’a pas… Est-ce que je rêve ? »

« Bien. » Shěn Qīngqiū lui tapota la tête. « Un sentiment de désorientation comme ça peut être une illusion. Pense à des choses que tu sais, ou devrais savoir, pour gagner de la clarté. »

Luo Binghe sembla réaliser, brusquement, qu’il s’accrochait à un vrai Shěn Qīngqiū. Il se recula. « Ce disciple est désolé ! »

Shěn Qīngqiū lui tapota à nouveau la tête. « Calme-toi. Nous avons été entraînés dans un royaume des rêves. Pour une illusion aussi importante, il n’y a qu’un coupable possible : Meng Mo, le Démon des Rêves. » Shěn Qīngqiū raisonna que Meng Mo les observait probablement. Ça ne ferait pas de mal de le flatter. « C’est un démon aîné vieux, puissant, et subtile. Nous devons rester calmes et alertes. »

« Oui, Shizun, » Dit Luo Binghe d’une petite voix.

« Ecoute ce professeur. Tout ce qui est fait ici, vient de ton esprit. Si tu casses une pierre, ou frappe un monstre, ou brûle une maison, tu feras des dégâts à ton propre esprit. Compris ? »

« Oui, Shizun. »

« Qu’est-ce que tu ne vas pas faire ? »

« Abîmer des objets, ou des gens, Shizun, » Dit-il avec obéissance.

« Bien. Maintenant, allons explorer. Meng Mo va peut-être finir par se montrer. » Ils traversèrent la plaine vide. Comme toujours dans les rêves, une grande ville apparut devant eux, comme si elle avait toujours été là.

« Est-ce que Shizun a déjà rencontré Meng Mo ? » Demanda Luo Binghe alors qu’ils marchaient à travers la non-foule.

« Le Démon des Rêves aîné n'apparaît qu’à très peu de gens. Binghe connait les étapes de cultivation - affinement du qi, fondation, et ainsi de suite. Un niveau plus élevé – plus élevé que celui de ce professeur – est l’étape de l'Âme Naissante. A ce niveau, un cultivateur peut vivre même si son corps est détruit. L’esprit a gagné assez de force pour exister en dehors du corps. » Et n'aurait-ce pas été plus pratique que de finir dans un corps de plante. Luo Binghe écouta avec attention, la tête levée. « Les démons ont leurs propres méthodes de cultivation – Binghe a-t-il déjà entendu parler de la cultivation démoniaque ? »

« C’est maléfique » Dit Luo Binghe avec emphase.

« Cela peut poser des problèmes si un cultivateur humain l’utilise. Notre énergie n’est pas faite pour bouger de cette manière. Mais c’est une méthode ordinaire pour les démons. En fait, utiliser les méthodes justes peut blesser les démons. »

« Oh. » Luo Binghe sembla y réfléchir alors qu’ils continuaient à marcher.

« Le Démon des Rêves aîné a atteint un niveau de cultivation démoniaque similaire à celui de l’âme naissante pour un humain. Donc, quand son corps a été détruit, il a continué à vivre. Mais être sans corps n’a pas diminué son pouvoir, ou son intelligence. Tu dois être prudent. »

« Ce disciple va l’être, Shizun ! » Luo Binghe hésita. « Mais Shizun, pourquoi est-ce que ce disciple est ici ? Ce disciple est sûrement trop petit pour que cet aîné s’occupe de lui. »

« Binghe s’est bien débrouillé pendant l’invasion de Sha Hualing, » Commença Shěn Qīngqiū. Luo Binghe scintilla littéralement ; un artéfact de ce monde projeté par son esprit. « Cette performance a pu - » Il se stoppa quand les rues semblèrent bouger autour d’eux. Brusquement, ils furent dans un terrier de murs en bois étroits et de restes d’étalages. Un petit – plus petit Luo Binghe avait des problèmes.

*

La première épreuve était, comme avant, pour Luo Binghe de voir son jeune lui battu dans la rue. Cette fois-ci, Shěn Qīngqiū regarda les environs. S’il pouvait augmenter son affinité avec ‘Shěn Jiu’ et retourner encore plus loin dans le passé, il pourrait l’éviter complètement. Il reporta son attention sur Luo Binghe quand le garçon courut vers ses anciens harceleurs.

Plutôt que de se laisser frapper – mieux vaut ne pas le laisser s’y habituer – Shěn Qīngqiū le ramassa simplement. Le garçon se figea, le choc et la gêne brisant sa vision tunnel momentanément.

« Ils étaient méchants, oui, » Dit calmement Shěn Qīngqiū. « Mais ils étaient aussi mortels. Binghe est un cultivateur maintenant, et il va vivre bien longtemps après leur prochaine étape dans le cycle de la réincarnation. »

Dans la seconde épreuve, Luo Binghe pleura sur l’ombre de sa mère. Ils étaient dans une imitation d’abri en bois – pas isolé, et horriblement froid en hiver. Il n’y avait pas d’indices sur le lieu à l’intérieur, mais Shěn Qīngqiū essaya de mémoriser le visage de la femme. C’était improbable qu’il la croise par chance, mais s’il pouvait trouver un petit Luo Binghe avant que ça n’arrive…

« Ces – j’aurais dû être là ! S’ils n’avaient pas – je vais - » La détresse émotionnelle de Luo Binghe l’éloignait de la rationalité.

Shěn Qīngqiū essaya de le calmer. « Peut-être qu’elle aurait été heureuse de les voir vaincus, mais - »

« Non ! Elle ne voudrait pas, elle ne voudrait jamais - »

Shěn Qīngqiū choisit une autre approche. « C’était une bonne mère ? »

« Oui ! » Pleura Luo Binghe.

« Alors pense à cet amour. Le chagrin s’efface au fil du temps, mais si tu t’accroches à tes bons souvenirs, ils dureront éternellement. Elle, aussi, est dans la prochaine partie du cycle de réincarnation. »

Shěn Qīngqiū réalisa que, maintenant, cela ne faisait que quelques années que Luo Binghe était devenu orphelin. La blessure était toujours fraîche, et une cible facile pour le Démon des Rêves.

La troisième épreuve était une parade de traumatismes. Il semblait que Meng Mo lançait juste tout ce à quoi il pouvait penser pour blesser Luo Binghe. Le jeune maître gâté qui renverse le congee, les disciples aînés de Qing Jing qui le harcelaient et l’isolaient, un petit Luo Binghe qui luttait avec les tâches…

La main de Luo Binghe se resserra sur la manche de Shěn Qīngqiū. « Ning-shijie… Ning-shijie a dit… »

Shěn Qīngqiū attendit.

« Ning-shijie a dit que les tâches étaient pour rendre ce disciple plus fort ? »

Ah, Shěn Qīngqiū avait presque oublié le fragment de conversation, sur le côté du combat avec le Marteau Céleste. « Binghe est fait pour être un cultivateur physique. Il a entendu dire que Liǔ-shidi était prêt à l’accepter sur Bai Zhan ? » Luo Binghe hocha la tête. Shěn Qīngqiū posa une main sur son dos, prudemment. « Les cultivateurs physiques utilisent leur qi pour changer leurs corps – leur force, endurance, résistance. Chaque fois qu’un cultivateur physique dépasse ses limites en endurance, il devient plus fort. C’est pour ça que les élèves de Bain Zhan s'entraînent autant. » Shěn Qīngqiū fit durer l’explication, sentant le cœur de Luo Binghe ralentir sous ses doigts. « Ce professeur… aurait dû être plus clair à ce sujet. Ce professeur est cultivateur spirituel, comme la majorité de Qing Jing. Ce professeur aurait dû réaliser que Binghe avait besoin de plus d’aide, de - »

« Non, ne me renvoyez pas ! » Luo Binghe s’accrocha à ses robes.

« Binghe ne se fait pas renvoyer, » Dit fermement Shěn Qīngqiū. Eh bien, l’idée était foutue. L’envoyer à Zui Xian pour des leçons de cuisine allait être quelque chose, il pouvait le voir. « Même si ce professeur envoie Binghe quelque part – temporairement – pour continuer son éducation, Binghe pourra toujours revenir. Binghe a vu les élèves les plus âgés revenir de missions, et de visites aux autres sectes. »

« Mais - »

« Et ce professeur a des élèves qui sont revenus après des années de voyage, après s’être mariés, et après avoir pris leurs retraites de la vie publique. Ce professeur n’abandonne jamais un élève, et Binghe aura toujours une maison sur Qing Jing. »

Luo Binghe sanglota - Shěn Qīngqiū espérait que c’était de soulagement. Il le supporta stoïquement, une main sur les cheveux doux de Luo Binghe. Je sais que les dortoirs utilisent tous le même savon , pensa-t-il, attendant que Luo Binghe se calme. Quelque chose sur lequel enquêter. Je vais totalement en prendre dans la réserve si –

« Aw, merde, » Dit une voix ronchonne et âgée.

Chapter 37

Meng Mo apparut, les fixant avec dégoût. « Assez de bêtises inspirantes. Ce vieil homme va laisser le gamin approcher, mais pas ce cultivateur moyen. »

« Toutes les négociations vont devoir passer par ce professeur, » Dit posément Shěn Qīngqiū.

Meng Mo le fixa, et rit. « Tu es mignon, gamin. J’ai des paires de chaussures plus vieilles que toi. Pas que j’en ai besoin ces jours-ci. » Il claqua des doigts et, pour Shěn Qīngqiū, tout devint noir.

Il se rappela – non, pensa-t-il – non, il imagina être de retour dans la Prison Aquatique, son élève favori s’approchant, comme une liste de tout ce dont il ne voulait pas pour le garçon. Il vit sa famille – sa famille en tant que Shěn Yuan – assis autour d’une coquille aux yeux vides dans un lit d’hôpital, son père laissant son entreprise couler, sa mère ignorant les appels de ses amis, ses frères commençant à doucement en vouloir au poids de son traitement sur les finances familiales, sa sœur quittant silencieusement l’université. Son professeur aux yeux doux le regardant avec déception et résignation. Il était très petit, et une porte était fermée, et le verrou trop haut pour qu’il puisse l’atteindre, et il ne pouvait pas penser assez vite –

 

Il se réveilla.

Il haleta, tellement gelé dans son lit que même sa respiration ne semblait pas être sous contrôle. Après quelques instants, il fut capable d’ouvrir les yeux, d’avaler sa salive, et de se mettre dans une autre position sous les draps. Il avait, calcula-t-il, quelques minutes de plus pour s’en remettre avant que Luo Binghe ne parte en courant vers sa maison.

Il fit circuler son énergie pour se débarrasser des derniers vestiges de son sommeil, et se leva laborieusement. La cultivation est meilleure que les boissons énergétiques, pensa-t-il en relevant ses cheveux et en enfilant quelques couches de vêtements par-dessus sa robe de nuit. Il alla trouver Luo Binghe, là où il avait senti le garçon rentrer dans sa barrière de sécurité comme un insecte sur un pare-brise. Sur le chemin, il s’arrêta et posa ses mains sur son visage. Il repartit en arrière et utilisa un mouchoir et de l’eau de la bouilloire pour s’essuyer le visage.

*

« Viens. » Shěn Qīngqiū posa une main sur la tête de Luo Binghe et vérifia ses méridiens. Comme prévu, pas de signe d’influence du Démon des Rêves. Ca viendra plus tard.

« Shizun, tout est de ma faute ! »

« Ne sois pas absurde, Binghe. Le monde ne tourne pas autour de toi. » En fait, c’était le cas, mais il n’allait pas laisser le protagoniste l’apprendre.

« Est-ce que ce disciple doit écrire un essai ? » Demanda Luo Binghe en pleurant. C’était ridicule. La majorité des gens auraient l’air rouges et bouffis en pleurant ; le protagoniste ressemblait à un modèle dans une pub coréenne pour produits de beauté.

Shěn Qīngqiū soupira. « Binghe va écrire un rapport, de tout ce qu’il a vu et vécu dans le monde des rêves. » Il allait devoir en parler au dirigeant de la secte après tout.

Luo Binghe se releva, prévoyant déjà de mentir et de cacher son accord avec Meng Mo. « Ce disciple va - »

« Ce disciple va retourner se coucher, puisqu’il est quatre heures du matin et que les attaques de démons ne sont pas une excuse pour manquer les cours. »

« Oui, Shizun, » Dit Luo Binghe avec obéissance et –

« Pas par là, Binghe, » Dit Shěn Qīngqiū, sans tourner la tête. Il pouvait sentir l’énergie de Luo Binghe s’éloigner des dortoirs.

« Ce disciple allait vers les cuisines - »

« Dors. Maintenant. » Shěn Qīngqiū alla à son bureau. Il n’allait pas dormir, mais allait écrire un rapport préliminaire pendant que l’incident était toujours frais dans son esprit. Les cuisines – ah. Je savais que c’était un pot-de-vin. Et il le fait exprès. D’abord c’est ‘Shizun j’ai dû laisser le groupe et combattre le monstre seul’, et puis c’est ‘essaye cette nouvelle garniture, Shizun –‘

Chapter 38

Shěn Qīngqiū rapporta la rencontre avec le Démon des Rêves, et Ku Xing était occupé à chercher à améliorer les défenses de Cang Qiong pour éloigner la menace. Shěn Qīngqiū n’avait jamais vu Gao Qinggao aussi heureusement occupé ; apparemment, une attaque qui avait besoin d’une défense spécifique plutôt que d’être bloquée par les défenses déjà établies de Cang Qiong était une opportunité rare. Il n’avait jamais vu le seigneur des pics ascétique comme limité dans sa créativité, mais il était sans aucune doute en train de s’épanouir.

Mais l’attaque avait mis en avant un autre problème avec lequel Shěn Qīngqiū luttait. C’était le moment d’avouer. Certaines choses. Après avoir parlé de la rencontre initiale, Shěn Qīngqiū se redressa et dit, « Ce shidi doit parler au dirigeant de secte en privé, quand le temps le permettra. »

Yue Qīngyuán fut immédiatement alarmé. « Qu’est-ce qui ne va pas ? Ta main ? »

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Non, un problème administratif. C’est important, mais pas urgent. »

*

Il avait originellement prévu d’avoir cette discussion après la Conférence Inter-Sectes, mais l’avait avancée après réflexion. Après tout, présenter un mensonge par omission seulement après le fait, quand il n’y avait pas de possibilité de rejet, serait sans aucun doute vu comme une confession sans sincérité.

Dans le parloir hautement sécurisé du manoir du dirigeant, Shěn Qīngqiū inspira, et expira. « Je t’ai caché quelque chose, Dirigeant. Luo Binghe a une lignée démoniaque scellée, et je le sais depuis son entrée dans la secte. »

Yue Qīngyuán posa la tasse de thé, très prudemment. « Tu vas devoir entrer dans les détails. »

« Pendant l’épreuve d’introduction, j’ai immédiatement vu qu’il avait un sceau. Une inspection plus poussée a révélé qu’il s’agissait du travail de Su Xiyan, la – est-ce que tu te souviens d’elle ? »

Yue Qīngyuán hocha la tête. « L’ancienne disciple en chef du Palais Huan Hua. Elle a disparu dans - » Il lança un regard perçant à Shěn Qīngqiū. « - des circonstances mystérieuses, il y a dix ou quinze ans. Je ne savais pas que tu la connaissais. »

« Nous ne nous sommes rencontrés qu’une seule fois, mais elle m’a laissé une impression. Elle m’a sauvé la vie pendant une mission désastreuse. Shizun lui a donné une de nos techniques secrètes, en récompense. Celle que j’ai utilisé pour stopper Sans-Antidote, plus précisément. » Shěn Qīngqiū tapa la tasse de thé du doigt. « Elle avait un talent remarquable. Je respectai son jugement et son caractère. Alors quand j’ai vu le sceau - »

« Tu as décidé de respecter son jugement. Je vois. Mais Huan Hua est connu pour sa position rigide contre tout ce qui n’est pas sur le chemin juste. Pourquoi est-ce que Su Xiyan scellerait un démon plutôt que de – ah… ils ne font pas attention à l’âge. »

« Luo Binghe a, environ, treize ans. » Les deux hommes se regardèrent. « L’âge n’est pas certain, parce qu’il a été adopté bébé. »

« Je vais vérifier nos archives, pour la dernière fois que Su Xiyan a été vue. Si les années correspondent… »

Shěn Qīngqiū hocha silencieusement la tête et regarda son thé. Il savait ce qui arrivait.

Yue Qīngyuán resta silencieux pendant quelques instants, puis « Pourquoi est-ce que - » Il fit une pause. « C’est pour ça que tu l’as volé à Liǔ-shidi ? »

Les mains de Shěn Qīngqiū se contractèrent autour de la tasse. Apparemment il ne savait pas où ça allait.

{Système ! Système, pourquoi est-ce qu’il spécule comme ça ? Il était clair que je l’avais choisi pour être mauvais.}

Le système ‘eut l’air’ amusé. [Ca n’a jamais été directement dit dans le texte. Le lecteur l’a peut-être assumé. Mais c’est un sujet d’interprétation à moins d’être dit directement.]

Yue Qīngyuán le regardait toujours. Shěn Qīngqiū chercha une réponse. « Je ne suggère pas que Liǔ-shidi serait injuste - »

Yue Qīngyuán soupira. « Mais il a tendance à voir les choses en noir et blanc. »

« Un certain manque de nuances, oui. »

« Mais tu aurais dû me le dire. »

Shěn Qīngqiū tressaillit. « J’aurais dû. Je suis… désolé. Je pensais m’être préparé à tous les problèmes possibles, mais cette attaque à montré une faille dans mon raisonnement. Et je – ne voulais pas prendre le temps et l’effort de m’expliquer, quand j’étais certain d’avoir raison. »

Yue Qīngyuán marmonna quelque chose. Qui sonna comme ‘tu n’as pas changé du tout.’

« Cang Qiong ne discrimine pas sur la base du passé, mais ceci – nous allons devoir être très prudents. » Il soupira. Shěn Qīngqiū se trémoussait intérieurement, la culpabilité se reflétant sur les lignes fatiguées de son visage. « Qui d’autre serait capable de voir le sceau ? »

« Un spécialiste de la cultivation spirituelle de mon niveau ou d’un niveau supérieur, qui regarde spécifiquement les méridiens. Je ne l’ai vu que parce que je le regardais de près puisqu’il était candidat potentiel. Ses veines spirituelles étaient déjà actives. »

Yue Qīngyuán hocha la tête, pensif. « Il cultive avec un manuel physique, tu as dit. Pas d’indications de maladie du qi quant à l’utilisation de techniques justes ? »

« Correct. En fait, il cultive sans blocages depuis qu’il a eu le manuel. »

« Peut-être une lignée faible, ou un ancêtre distant, » Murmura Yue Qīngyuán. Shěn Qīngqiū tressaillit intérieurement. « S’il va à Wan Jian récupérer son épée - »

« De ce que je sais, Hong Jing ne va pas réagir à une lignée scellée. » Il n’y avait pas eu de réaction la dernière fois, après tout. « Si ça peut être problématique, je peux lui trouver une épée autrement. »

Yue Qīngyuán le regarda avec une expression grave. « Je suis heureux que tu me fasses confiance avec ces informations. » Shěn Qīngqiū bougea, mal à l’aise. Une morale aurait été plus facile à supporter. C’était probablement pour ça que Yue Qīngyuán avait choisi la route Je-ne-suis-pas-en-colère-juste-déçu.

Chapter 39

Shěn Qīngqiū convoqua Luo Binghe immédiatement après le repas, alors que les autres élèves commençaient leurs tâches de l’après-midi ou leur entraînement de cultivation.

« Oui, Shizun, » Gazouilla-t-il, les yeux brillants.

« Binghe, suis-moi et souviens-toi de ce chemin. » Ils parcoururent le Pont Arc-en-Ciel. « Tu sais comment utiliser le pont ? »

« Oui, Shizun. Ce disciple peut-il demander, où allons-nous ? »

« A Zui Xian. » Les pas de Luo Binghe se stoppèrent, puis accélérèrent. « Chaque second et cinquième jour, à cette heure, tu iras prendre des cours de cuisine. L’emploi du temps pourra changer plus tard. Si cela pose un problème avec tes études sur Qing Jing, dis-le à Tang Xinran. Ces cours vont compter comme l’une de tes tâches. Ce professeur va t’emmener en cours la première fois, mais après ça, Binghe devra y aller seul. »

« Je – ce disciple n’est pas réassigné à Zui Xian ? »

« Si tu le veux - »

« Non ! »

*

Shěn Qīngqiū mena Luo Binghe au bâtiment qui abritait les cours de cuisine des juniors. Il était fait avec des portes glissantes sous un porche couvert, pour que les salles entières puissent être aérées. Il regarda une professeure stricte prendre Luo Binghe par la main, et lui souhaita intérieurement bonne chance, avant d’aller trouver Ruan Qingruan.

Le seigneur de Zui Xian était dans les vignes, abrité du soleil de l’après-midi par les treillis renforcés. Il leva les yeux des raisins quand Shěn Qīngqiū s’approcha. « Shěn Qīngqiū, bienvenue. Ton élève s’est bien installé ? »

« Le temps le dira. Il a semblé se calmer quand je lui ai dit que je ne l'échangeais pas contre une barrique de vin. »

Ruan Qingruan rit. « Une barrique entière ? S’il te plaît. Même pour un disciple qui a vaincu un démon aîné, une demi-barrique, et pas du bon vin. »

« Ça me paraît juste. Je voulais te donner ça. » Shěn Qīngqiū sortit le qiankun fait d’une enveloppe de sa manche. De l’espace qiankun, il sortit l’aquarelle qu’il avait faite de Zi Dan, maintenant sur un panneau de bois.

« C’est… »

« Je l’ai peint pour aider ma mémoire. Et je ne vais certainement pas le garder. Tu peux l’avoir. »

Ruan Qingruan contrôla son expression avec difficulté. « Merci, Shěn-shixiong. » Après un moment, il ajouta. « Tu me dois toujours cette faveur, par contre. »

« Je n’en ai jamais douté. »

Chapter 40

« Shizun est dans la galerie d’apprentissage, » Dit le disciple.

Liǔ Qīnggē lui fit signe de l’y mener, et le suivit.

C’était, pensa-t-il, le même disciple que Shěn Qīngqiū lui avait volé sans honte plusieurs années plus tôt. Il étudia ses chemins d’énergie, perplexe. Pourquoi Shěn Qīngqiū, qui avait normalement besoin que l’on lui pousse ses disciples dessus, se donnait autant de mal ? Pourquoi est-ce que lui, un cultivateur spirituel, entraînerait le garçon pour devenir un cultivateur physique ? SI c’était ce qui lui allait – et ça l’était – pourquoi ne pas l’envoyer à Bai Zhan ? Ou au moins sur le chemin de cultivation équilibré de Qiong Ding.

Ils trouvèrent Shěn Qīngqiū dans la large salle aérée d’un bâtiment qui semblait dédié à la peinture. Une demi-douzaine d’élèves avaient des tables pliantes devant eux, et étaient répartis dans la grande salle presque vide. Shěn Qīngqiū circulait entre eux. Ils semblaient – il regarda de plus prêt – ils semblaient copier les peintures déjà sur les murs ?

Alors que le disciple le guidant se dirigeait avec hésitation vers Shěn Qīngqiū, Liǔ Qīnggē pausa pour regarder un groupe de peintures sans élève à côté. Alors qu’il les étudiait, elles semblaient être – différentes versions de la même peinture ? Chacune avec un peu plus de détails… Alors qu’il scannait les panneaux de droite à gauche, il vit le motif ; chaque peinture construite sur la précédente, terminant avec… Il recula. Terminant avec une jolie, mais quelconque, image d’un ruisseau à la lumière du soleil passant à travers une jeune forêt. Des oiseaux apparurent, des fleurs aussi, et les arbres simples gagnèrent de la mousse et des détails. Hmm.

Shěn Qīngqiū l’approcha par le côté, laissant un espace confortable entre eux.

« Comment ce shixiong peut-il aider Liǔ-shidi, aujourd’hui ? » Il regarda ce que Liǔ Qīnggē étudiait. « Des leçons de peinture, peut-être ? »

Liǔ Qīnggē regarda à nouveau la progression des peintures. « Je pensais que tu - » il agita une main, « - t’asseyais et peignais. »

Shěn Qīngqiū agita son éventail. « Parfois c’est ce que je fais. Mais une bonne peinture a de la structure ; elle est construite, couche par couche. » Ce disciple, au coude de son professeur, avait l’air parfaitement attentif. Peut-être que c’était ce que Shěn Qīngqiū avait vu – est-ce qu’un cultivateur spirituel pouvait voir le talent artistique, comme un cultivateur physique pouvait voir la proprioception ? Il allait devoir demander.

*

« Shizun, quelle est la différence entre les chemins de cultivation ? » Demanda Luo Binghe. Liǔ Qīnggē lança à Shěn Qīngqiū un regard plein de jugement.

« Les cultivateurs spirituels manipulent l’énergie. Les cultivateurs physiques changent leur corps. Les cultivateurs équilibrés, comme notre dirigeant, peuvent faire les deux. »

« C’est possible de faire les deux ? »

« C’est souvent deux manières différentes de faire la même chose. Par exemple - » Shěn Qīngqiū ramassa une petite pierre. « Si un cultivateur spirituel voulait détruire cette pierre, il la remplirait d’abord de son énergie, puis utiliserait son énergie pour la détruire. » Il fit la démonstration ; la pierre se changea en poussière dans sa main ouverte. « Mais un cultivateur physique – si Liǔ-shidi veut bien faire plaisir à ce shixiong. » Shěn Qīngqiū prit une autre pierre. Liǔ Qīnggē soupira et tendit la main. Shěn Qīngqiū plaça la pierre dedans, et Liǔ Qīnggē écrasa la pierre entre ses doigts.

« Il y un autre aspect, invisible, » Continua Shěn Qīngqiū. « Quand ce professeur a détruit la pierre, l’énergie contenue à l’intérieur a été perdue. Mais ton Liǔ-shishu a toujours sa force. »

« Et les cultivateurs physiques sont souvent des combattants de mêlée, » Contribua Liǔ Qīnggē. « Nous n’avons pas beaucoup d’attaques à distance ; c’est là que les cultivateurs spirituels ont l’avantage. »

« Liǔ-shishu a créé de l’énergie d’épée qui est tombée du ciel quand - » Commença Luo Binghe.

Liǔ Qīnggē soupira. « C’était une technique spirituelle, et tu n’es pas prêt du tout à l’apprendre. » Il lança à Shěn Qīngqiū un regard significatif.  Shěn Qīngqiū, dieu merci, compris.

« Maintenant, Binghe, tu as un cours de qin à rattraper. »

« Oui, Shizun, » Le garçon s’éloigna.

« Tu le surprotèges, » Dit Liǔ Qīnggē. « Je ne l’aurais jamais cru. Et pourquoi est-ce qu’il ne savait pas ça ? C’est une information de base. »

« Son éducation était déficiente ces dernières années, » Dit Shěn Qīngqiū en touchant son éventail.

« Tu étais celui en charge de son éducation. »

« Ce shixiong reconnaît ses erreurs, » Dit froidement Shěn Qīngqiū. « Je comble les trous dans ses connaissances quand je les trouve. Merci à Liǔ-shidi de son aide. Maintenant, comment puis-je aider Liǔ-shidi aujourd’hui ? »

Liǔ Qīnggē tira un petit parchemin de sa manche. « C’est pour toi. Un plan d’entraînement pour t’aider à apprendre à te battre de la main gauche. Tu ne deviendras pas un combattant de mêlée, mais ça t'aidera à survivre. »

Une rare expression de surprise brisa le masque de Shěn Qīngqiū. « Mille merci Liǔ-shidi. Ce shixiong apprécie le temps que cela t’as pris. »

« Je t’en devais une. »

« Je n’allais pas récupérer cette dette, mais j’accepte le geste. »

« Dis-le. »

Shěn Qīngqiū fit une minuscule suggestion cachée d’un levement d’yeux au ciel. « ‘Nous sommes quittes.’»

*

Shěn Qīngqiū marcha avec lui jusqu’au Pont Arc-en-Ciel à la fin de sa visite, et leur chemin les menèrent à la salle de repas. Liǔ Qīnggē marqua un temps d’arrêt en voyant la nouvelle addition.

« Règle Quatorze, ne pas faire de câlins à Shizun ? » Demanda-t-il avec incrédulité. « Pourquoi est-ce que tu aurais besoin de ça ? »

Shěn Qīngqiū eut l’air accablé et se cacha derrière son éventail.

Chapter 41: Shěn Qīngqiū visite la Secte Ling Chen

« J’aimerais visiter la Secte Ling Chen, » Commença Shěn Qīngqiū. Les mains de Yue Qīngyuán pausèrent brièvement dans la préparation du thé. Aha, pensa Shěn Qīngqiū. « J’ai besoin de parler à leur dirigeant. » Il regarda une partie, mais pas la totalité, de la tension disparaître. « Vu les circonstances, ce serait mieux que j’arrive sans fanfare. Pourrais-tu me donner une lettre d’introduction, pour que je puisse le rencontrer sans révéler mon nom ? »

« Si tu le veux, bien sûr. Est-ce que tu peux parler de tes affaires, ou… »

« Je crois que Qiu Haitang est disciple là-bas. » Shěn Qīngqiū regarda Yue Qīngyuán cacher un tressaillement avant de devenir immobile. Je le savais ! Dit-il, derrière son expression habituellement impassible. « Ma récente déviation du qi a apporté une certaine… clarté. Je pense que sa cultivation a les mêmes blocages que la mienne. Je ne lui parlerais pas directement, » Il regarda la tension disparaître enfin complètement des épaules de Yue Qīngyuán, « - Mais j’aimerais donner cette information à son professeur. Lu Zhiguang a une bonne réputation, et j’espère qu’il pourra l’utiliser sans la stresser inutilement. »

Yue Qīngyuán but une gorgée de thé pensivement, son calme habituel restauré. « Je t’aiderais si tu veux, bien sûr, mais une lettre ne serait-elle pas suffisante ? Tu pourrais communiquer ce dont tu as besoin, sans… risquer la confrontation. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Je préfèrerais, honnêtement, mais dans ce cas, ma présence physique m'aidera. Il y a un moment… » Il fit une pause, rassemblant ses pensées. Yue Qīngyuán attendit patiemment, son regard s’aiguisant. « Un peu plus tôt, j’ai eu la peur de ma vie. » Il inspira profondément, et continua. « Je me suis aperçu dans le miroir par accident, et j’ai cru que Qiu Jianluo était dans la pièce. » Le souvenir lui était revenu grâce à un marqueur, et il s’était senti malade et perturbé pendant des heures.

Yue Qīngyuán le fixa. « Tu… Tu penses que vous étiez de la même famille ? »

Shěn Qīngqiū hocha la tête, jouant avec le couvercle de sa tasse de thé. « Tu ne l’as jamais vu de près, je crois. La ressemblance, à cet âge, est frappante. J’ai choisi de ne pas y penser, pendant des années, mais mon avancée récente m’a permis de réfléchir à sa signification. »

« Alors Qiu Haitang serait… »

« Une sœur, demi-sœur, ou une cousine peut-être. Elle était la demi-sœur de Qiu Jianluo, tu sais. Sa mère était une concubine. » Il prit enfin une gorgée de thé. « C’est pour ça que je veux y aller en personne. Un simple prélèvement de sang peut le confirmer, et elle n’a pas besoin d’être dans la salle. »

Yue Qīngyuán eut l’air inquiet. « Je vais aider si je le peux, mais… pourquoi s’occuper de ces vieux fantômes maintenant ? »

Shěn Qīngqiū baissa les yeux. « Il y avait d’autres bizarreries dans cette maison. Je me souviens qu’il y avait des zones entières abandonnées – aucune près du quartier des femmes, où Qiu Haitang vivait, mais ailleurs. Et je me souviens l’avoir vue parler dans le vide, comme si elle entendait des réponses. »

« Sorts de mémoire. Et illusions, » Conclut sombrement Yue Qīngyuán.

« Oui. Et le savoir pourrait aider son professeur à la mener à travers les blocages dans sa cultivation. »

*

Le dirigeant de Ling Chen Lu Zhiguang eut l’air momentanément abasourdi quand Shěn Qīngqiū entra dans la salle, mais s’en remit rapidement. « Maître Ye Wenxuan, venez avec moi s’il vous plaît. Ce pauvre Daoïste a été surpris par la lettre d’introduction de Cang Qiong. »

« En fait, celui-ci est Shěn Qīngqiū du pic Qing Jing de Cang Qiong. Cet invité s’excuse humblement pour la tromperie, qui était pour éviter des difficultés pour l’une des disciples du Dirigeant Lu. »

Les yeux de Lu Zhiguang étaient très aiguisés. « En effet. C’est un honneur inattendu de rencontrer Maître Shěn Qīngqiū. S’il vous plaît, asseyez-vous, et partagez votre histoire. »

Alors que Shěn Qīngqiū était assis à table, le dirigeant de la secte Ling Chen préparait le thé. Shěn Qīngqiū ne doutait pas du fait qu’il réfléchissait furieusement. Shěn Qīngqiū prit l’opportunité de réviser son approche, une fois de plus.

Quand ils eurent terminé la première tasse de thé formelle, ils purent enfin passer à la vraie discussion.

« Ce Shěn Qīngqiū aimerait offrir des informations au Dirigeant Lu, mais ne sait pas si c’est approprié. »

« S’il vous plaît, éclairez ce pauvre daoïste. » Lu Zhiguang regarda avec attention son invité.

Shěn Qīngqiū contempla sa tasse de thé un moment. Le déni plausible serait son ami. « Le Dirigeant Lu a peut-être entendu parler de la maladie de ce Shěn Qīngqiū, il y a peu de temps ? »

Lu Zhiguang hocha la tête silencieusement. Les ragots dans le monde de la cultivation étaient une ressource précieuse.

« Avec cette maladie, un ressentiment qui bloquait la cultivation de ce daloïste a soudain été résolu. Cette avancée a permis – une grand clarté mentale, et des événements qui avaient été trop douloureux pour y penser ont soudain été ramenés au premier plan. Ce Shěn Qīngqiū a entendu parler des événements de la maison Qiu, par fragments, à travers d’autres personnes. L’histoire était qu’un esclave acheté par la maison avait été libéré, fiancé à la seule fille de la maison, avant de devenir fou et de tuer le jeune maître de la maison, avec d’autres esclaves. Le meurtrier a fui avec un cultivateur errant, et n’a jamais été retrouvé. »

« Une triste histoire, en effet, » Dit Lu Zhiguang.

« Et une histoire très dramatique. Mais alors que ce Shěn Qīngqiū repensait à ses souvenirs, les incohérences dans cette histoire ont gagné un nouveau contexte. Il n’y avait pas eu d'annonce de fiançailles – et ce serait une première de fiancer la seule fille d’une maison à un esclave, même libéré. Et Qiu Haitang était jeune, seulement quinze ans. Elle n’avait même pas eu sa cérémonie de l’épingle. Et comment un garçon sans entraînement au combat aurait-il pu tuer une douzaine d’esclaves, sans être grièvement blessé lui-même ? »

« Maître Shěn a une autre théorie ? » Demanda Lu Zhiguang avec neutralité.

« Quand ce Shěn Qīngqiū était jeune, il était un esclave appelé Jiu, dans la maison des Qiu. » Shěn Qīngqiū sentit l’énergie de Luo Zhiguang étinceler avec intérêt.

« Je vois ! Et… pardonnez ce vieux daoïste, pourquoi est-ce que Maître Shěn vient maintenant ? Ces événements se sont déroulés il y a plusieurs décennies. »

« Il y avait deux enfants survivants à la Maison Qiu ; le jeune maître, Qiu Jianluo, et sa sœur shu, Qiu Haitang. Il y avait d’autres fils, mais ils sont morts avant cette tragédie. Qiu Jianluo voulait, désespérément, être un cultivateur. Mais il était le seul fils, et ses parents voulaient qu’il apprenne à gérer les affaires familiales – ils possédaient des magasins. Ils sont morts dans un accident de calèche quand il était adolescent – un accident très pratique, pour lui. Mais à ce moment, il était trop vieux pour entrer dans une secte normalement. Il n’avait pas le talent pour entrer dans une secte décente, et la famille Qiu n’était pas assez riche pour entrer au Palais Huan Hua. »

Lu Zhiguang leva les sourcils brièvement et cacha sa bouche derrière sa tasse de thé après la petite pique envers Huan Ha, mais il ne dit rien.

« Sans professeur fiable, il a trouvé d’autres sources. Il pouvait occasionnellement acheter des manuels ou des journaux de cultivateurs errants. La majorité étaient inutiles, bien sûr, mais pouvaient être dangereux. Le Dirigeant Lu sait peut-être que certaines techniques discutables existent pour prendre le qi d’une source, pour renforcer la cultivation d’un autre. Ces techniques font partie des pires ; elles blessent la source, et n'aident pas la cible. Mais il y a des circonstances spécifiques où le transfert peut fonctionner. La source doit avoir des veines spirituelles actives, et les chances de succès sont meilleures s’il y a un lien de sang. Le plus proche possible. »

Shěn Qīngqiū inspira. « Je ne pense pas que Qiu Jianluo savait pourquoi ses expériences ont marché avec moi. Mais je l’ai réalisé plus tard, quand j’ai atteint son âge, et ai noté la ressemblance. »

Lu Zhiguang n’eut pas l’air aussi surpris que lorsque Shěn Qīngqiū lui avait donné son nom de naissance. Mais il avait l’air peiné et compatissant. « Maître Shěn n’a pas besoin d’entrer dans les détails. Ce vieux Daoïste a vu trop de personnes marcher sur le chemin sombre, cherchant à voler du pouvoir à travers le sang et d’autres fluides. »

Shěn Qīngqiū continua, heureux d’avoir une poker face sous le regard compatissant de quelqu’un qui était, après tout, assez vieux pour être son père. « Il y avait d’autres bizarreries dans la maison. Qiu Haitang et Qiu Jianluo étaient les seuls membres de leur famille. Je crois qu’aucun changement n’a été fait au niveau des conditions de vie de Qiu Haitang, mais le reste du terrain était vide et négligé. Je pense que Qiu Jianluo a vendu beaucoup des esclaves de la maison pour financer ses expériences. »

« Mm. Cela explique l’état des entrepôts familiaux. La jeune Haitang en a hérité, et l’a donné à la secte en arrivant. Il n’y avait pas de dettes, mais pas non plus d’indications de la destination des profits. »

« Et je ne pense pas qu’elle était au courant. Elle avait l’habitude de - » Shěn Qīngqiū fit une pause, repassant ses souvenirs éparpillés. « - D’agir comme si elle était en train d’avoir une conversation – courte – même si personne n’était là. Quand je regardais dans la zone plus tard, je trouvais souvent d’étranges poupées en papier. Je ne pouvais pas identifier les talismans, bien sûr… »

Lu Zhiguang ferma les yeux. « Une exposition aux sorts d’illusion, sur des années - » Marmonna-t-il. « Pas étonnant qu’elle aille mal. »

« Parfois, elle parlait comme si elle ne savait pas que son père et sa femme di étaient morts. D’autres fois, elle semblait s’en rappeler. Elle était souvent confuse ou énervée quand elle revenait à la maison après une sortie. Au final, elle ne sortait presque plus. »

Lu Zhiguang baissa la tête un instant. « Je vois. Pourriez-vous me donner les circonstances de votre départ ? »

« J’ai bien tué Qiu Jianluo, c’est vrai. Il avait fabriqué une version ambitieuse de l’appareil de drainage du qi. Je pense qu’il m’aurait tué. Je l’ai fait tomber, et il s’est cogné la tête contre le coin. » C’était une version propre de son combat sale et désespéré, mais qui couvrait les points principaux. « Je me suis échappé de la salle, et suis allé aux cuisines. Une des esclaves de la cuisine m’a fait sortir par une porte latérale. »

« … Et vous avez fui. Vous n’êtes pas allé voir le magistrat ? »

« Rien de ce qui m’est arrivé n’était illégal. Et il est illégal pour un esclave de se défendre contre son propriétaire. Les lois sont écrites par les propriétaires d’esclaves, après tout. »

Lu Zhiguang soupira. « C’est une pratique sombre. »

Shěn Qīngqiū n’avait pas arrangé cette rencontre sans enquêter sur les croyances de Lu Zhiguang, mais c’était un soulagement.

« Le feu… » Dit délicatement Lu Zhiguang.

« Je n’ai pas de connaissances particulières à ce sujet, mais je ne serais pas surpris que les autres esclaves soient derrière ça après avoir vidé la maison. Un esclave dont le maître meurt violemment n’a pas un bon avenir devant lui, même si ce n’est pas de sa faute. »

« Mm. Les magistrats ont bien tendance à mettre le blâme sur la première personne venue dans ces cas-là. Et en tant que mortels, ils sont morts depuis des décennies maintenant. Le cultivateur errant n’avait rien à voir avec ça ? »

« Il n’a pas agi directement, mais je pense qu’il était coupable, » Dit sombrement Shěn Qīngqiū. « Son nom était Wu Yanzi, et il était l’un des cultivateurs qui a vendu ces livres à Qiu Jianluo. Je ne pense pas qu’il s’attendait à ce que la technique fonctionne, ou il ne l’aurait jamais donnée. Sans connexion de sang, le taux de succès est faible. »

« Eh bien. » Lu Zhiguang resta silencieux une minute, avant de se lever. « Je pense que nous pouvons confirmer au moins un point. Maître Shěn n’est pas opposé à un test sanguin ? »

« Ce maître aimerait avoir une confirmation. »

*

Gu Yuan, l’apothicaire de Ling Chen, fut convoqué et commença à discuter avec Lu Zhiguang. A son retour, il utilisa le bureau de Lu Zhiguang comme table de travail improvisée. Shěn Qīngqiū et Lu Zhiguang observèrent avec intérêt la préparation des bols de composants, mixant et écrasant avec une précision experte. Il peignit prudemment le talisman sur une feuille de papier, utilisant un pinceau différent pour chaque mixture, avant de nettoyer ses pinceaux et de se rasseoir.

« Le premier échantillon est préparé. Maître Ye, si vous le voulez bien… ? »

« Je vais déranger Maître Gu, » Dit Shěn Qīngqiū en offrant son doigt pour prendre un échantillon de sang.

Gu Yuan ajouta quelques gouttes sur le papier, puis d’autres d’une fiole préparée. « D’accord, allons-y, » Murmura-t-il, avant d’utiliser un morceau de bois pour relier une ligne à l’autre. Quand les deux échantillons se connectèrent, il activa le talisman d’une poussée de qi. Shěn Qīngqiū regarda avec intérêt les gouttes trembler, rouler comme du mercure, puis rouler vers la même zone du diagramme.

Gu Yuan leva les sourcils. « Ah ! Frère et sœur. Je ne m’attendais à rien, honnêtement. » Il regarda Shěn Qīngqiū, et Shěn Qīngqiū, à son tour, regarda Lu Zhiguang.

« Je vais laisser ce problème entre vos mains, Dirigeant Lu. Mais j’espère que cela l’aidera à résoudre certaines difficultés. »

*

Après le départ du curieux – mais apparemment discret – Gu Yuan, Shěn Qīngqiū et Lu Zhiguang parlèrent d’une humeur plus conviviale.

Lu Zhiguang servit du thé frais, puis soupira. « Pour être honnête, nous n’avions pas besoin de test sanguin. Maître Shěn n’a pas vu Qiu Haitang depuis des années, correct ? »

« Depuis mon départ, oui. »

Lui Zhiguang hocha la tête. « Vous lui ressemblez. Quand vous êtes entré dans la salle – eh bien, je savais que quelque chose allait se passer. » Lu Zhiguang laissa échapper un rire soudain. « Hah ! Shěn Qīng qiū ! » Il secoua la tête avec amusement.

Shěn Qīngqiū sourit doucement. « C’est le même caractère. Shizun avait un sens de l’humour subtile. Et quand il m’a nommé, je n’étais même pas au courant. »

Lu Zhiguang rit et secoua la tête. « Le sujet avait toujours gêné ce vieux Daoïste. Il y avait tellement de choses qui n’avaient pas de sens. Comment est-ce qu’un maigre adolescent aurait pu surpasser des gardes armés ? Pourquoi est-ce qu’une famille noble fiancerait leur unique fille à un esclave libéré ? Pardonnez-moi, Maître Shěn, mais vous n’aviez pas encore accompli grand-chose. »

« Oh, je suis d’accord. Si c’était un livre, je demanderais à l’auteur de remplir les trous. »

« Hah, oui. Mais c’est exactement le genre de romance qu’une jeune dame couvée et romantique imaginerait. Ou serait poussée à imaginer, remplissant les trous créés par ces sorts. » L’expression de Lu Zhiguang redevint sobre. « Ah, pauvre Haitang. C’est une bonne fille, mais c’était une épine dans son cœur. Nous allons devoir être prudents, pour la retirer sans la blesser plus. » Il regarda Shěn Qīngqiū. « Il vaudrait mieux que vous ne la voyiez pas. En effet, en tant que professeur, je ne vous laisserez pas faire. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Elle a de la chance d’avoir un aussi bon professeur. »

*

Quand Shěn Qīngqiū retourna à la secte Ling Chen, il alla immédiatement à Qiong Ding sans passer par Qing Jing. Yue Qīngyuán le salua chaudement, mais avec une légère tension dans ses épaules.

« Ne t’inquiètes pas, nous sommes toujours en bons termes avec Ling Chen, » Le rassura Shěn Qīngqiū sous son éventail.

« Je n’étais pas inquiet, » Protesta faiblement Yue Qīngyuán.

« Menteur, » Répondit Shěn Qīngqiū avec affection. Il sourit. « Ça s'est bien passé. Je pense que ma visite va aider. »

« Tu as confirmé - » Yue Qīngyuán pausa quand le disciple en fonction entra avec du thé. 

« Ce disciple peut-il préparer le repas pour Shizun et Shěn-shishu ? » Demanda le disciple.

Yue Qīngyuán eut l’air surpris. « C’est déjà l’heure ? Qīngqiū-shidi - »

« Ce shidi serait heureux de rester avec Yue-shixiong s’il a le temps. Je ne me suis pas annoncé. »

« S’il te plaît, rejoins-moi. » Yue Qīngyuán hocha la tête vers le disciple qui repartit, l’air vaguement satisfait.

Yue Qīngyuán et Shěn Qīngqiū s’assirent pour boire le thé en attendant.

« Ça s'est bien passé ? »

« Oui. Ta lettre m’a permis d’entrer immédiatement – merci encore pour ça - » Yue Qīngyuán sourit et lui passa sa tasse de thé. « Lu  Zhiguang m’a écouté avec intérêt, et le test sanguin a confirmé au moins cette partie de mon histoire. » Shěn Qīngqiū prit une gorgée de thé prudemment. « Même si ce n’était apparemment pas nécessaire. Lu Zhiguang a dit que la ressemblance était remarquable. »

« Tu ne l’as pas vue ? » Demanda gentiment Yue Qīngyuán.

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Ça n'aurait pas été une bonne idée, je pense. »

Yue Qīngyuán passa son pouce sur sa tasse de thé, méditant. « Et le test sanguin a confirmé… ? »

« Frère et sœur. Ce qui est un soulagement. Je préfère être son frère plutôt que celui de Qiu Jianluo. »

*

Quand Shěn Qīngqiū repartit à Qing Jing, il fit à Yue Qīngyuán son câlin maintenant rituel. Assez doucement pour pouvoir le nier, il murmura. « Merci de m’avoir aidé, Qi-ge. » Yue Qīngyuán posa un très léger baiser sur ses cheveux. Shěn Qīngqiū sentit quelque chose en lui se dénouer.

Chapter 42

Ning Yingying jouait du pipa, demandant à un papillon de rester immobile pendant que Luo Binghe copiait prudemment les motifs et les couleurs sur ses ailes.

« Ok ; merci, Ning-shijie. »

Ning Yingying laissa le papillon s’éloigner, puis regarda l’image en train de sécher par-dessus l’épaule de Luo Binghe. « C’est super ! Nous n’avons plus que trois créatures à collecter. Lu-shidi s’améliore en dessin, aussi ! »

Luo Binghe s’égaya et regarda ses dessins avec une nouvelle appréciation. « Merci, Ning-shijie. Quand Shizun reviendra, je lui montrerai à quel point je me suis entraîné. »

Ning Yingying leva les yeux au ciel, mais seulement un petit peu, et seulement dans son cœur. Elle était heureuse de cette nouvelle harmonie sur Qing Jing, mais parfois Luo Binghe était Beaucoup. « Ça devrait être bientôt. Il a dit qu’il n’allait partir que quelques jours. » Elle fut soudain sujette à un degré d’attention perturbant. 

« Il a dit ça ? Quand ? » Luo Binghe fronça les sourcils comme s’il repassait toutes les paroles de Shěn Qīngqiū, pour trouver la source de cette nouvelle information.

« Juste avant son départ, quand il m’a emmenée avec Wei Xiaofei et Chu Ziyi et Deng Jiaran à Xian Shu. Nous avons bu du thé avec Qi-shishu. » Découvrir qu’il y avait un groupe entier de disciples du kung fu juste pour les femmes était l’une des plus belles découvertes de la jeune vie de Ning Yingying.

Luo Binghe eut l’air blessé. « Je n’ai pas pu y aller ? »

« Les garçons ne sont pas autorisés, » Dit Ning Yingying d’un air suffisant. « Même Shizun n’est pas entré. Nous avons bu du thé, et il nous a laissées avec Qi-shishu. »

Ming Fan entra dans la cour avec hésitation.

« Ming-shixiong, tu travailles sur ton projet aussi ? » Gazouilla Ning Yingying. Ming Fan était tellement incertain, maintenant ; elle essayait de l’encourager.

« Oh – oui, j’ai presque terminé. J’étais à Qiong Ding et Shizun est de retour - »

« Je ne suis pas prêt ! » Couina Luo Binghe, avant de partir en courant.

Ning Yingying le regarda partir, puis ses papiers laissés sur le sol. « Je ne vais pas faire ce rapport moi-même, » Dit-elle fermement.

« Il veut probablement préparer le dîner de Shizun. » Hésita Ming Fan. « Ning-shimei, est-ce que tu penses - »

« Quoi ? »

« Est-ce que tu penses - » Ming Fan regarda autour de lui et baissa le ton. « Est-ce que tu penses que Luo-shidi pourrait être le fils de Shizun ? »

Ning Yingying haleta, scandalisée. « Non ! Vraiment ? »

« Shh, baisse d’un ton ! Je veux dire, je ne sais pas, mais Shizun s’occupe beaucoup de lui. »

« Mais – je veux dire, il est gentil maintenant, mais avant il était… » Ning Yingying se stoppa, sa loyauté en conflit avec la réalité.

« Mais maintenant il sait - » Ming Fan se stoppa, regardant au loin. « - sais que ce n’était pas la faute de Luo-shidi. Il était dur au début, mais maintenant qu’il est meilleur en cours, il est plus gentil. »

Ça en disait plus au sujet du père de Ming Fan que Ning Yingying voulait savoir. « Mais - » Ning Yingying, qui avait deux frères dont personne ne connaissait l’existence avant que son père ne les ramène à la maison, savait qu’il ne valait mieux pas parler de l’absence de mariage de Shizun. « Mais pourquoi le cacher ? Il est tellement fier de Luo-shidi, maintenant. »

Ming Fan était solennel. « Shizun a des ennemis. C’est un seigneur des pics puissant. Et le second sénior d’une secte puissante. Si les gens étaient au courant, Luo-shidi pourrait être utilisé contre lui. Peut-être que sa réputation serait blessée, ou qu’il serait utilisé comme otage. »

Ning Yingying était toujours sceptique, mais intriguée. « Je ne sais pas, mais si quelqu’un demande - »

« Oui. » Ming Fan pausa. « S’il l’est, est-ce que tu penses que Luo-shidi est au courant ? Il est… fervent. »

Ning Yingying gloussa. « Il a fait un dessin à Shizun ! C’est une grue. Peut-être que c’est ça qu’il est allé chercher. »

Chapter 43

La réunion des maîtres des pics du mois suivant fut une petite affaire ; plusieurs seigneurs des pics prenant avantage du calme avant les épreuves d’initiation pour voyager.

Shěn Qīngqiū arriva en avance pour parler avec Yue Qīngyuán.

« C’est une de mes élèves ; je vais devoir déranger le dirigeant dans peu de temps. »

Yue Qīngyuán cacha un tressaillement grâce à son entraînement. Shěn Qīngqiū utilisant son titre voulait dire que c’était quelque chose d’officiel.

« Ma plus jeune disciple femme, Ning Yingying, a récemment découvert un talent et un intérêt pour le dressage des bêtes. Elle se débrouille très bien pour le moment. »

Yue Qīngyuán réfléchit. « La fille du Seigneur Ning. N’a-t-elle pas été acceptée comme disciple hors secte ? »

« Correct. »

« Et… tu lui enseignes des techniques de cultivation. »

« Quelques-unes. De l’auto-défense, comme pour toutes les filles, des mouvements d’énergie simples, et de la méditation. Le dressage est la première technique qu’elle travaille réellement. »

Yue Qīngyuán se pinça le nez. « S’il te plaît dis-moi qu’elle apprend aussi les quatre arts. »

Shěn Qīngqiū eut l’air moyennement offensé. « Bien sûr. C’est une de mes meilleures musiciennes, une peintre médiocre, au-dessus de la moyenne en calligraphie, et abyssale au qi. »

Yue Qīngyuán le regarda.

« Elle peut suivre les tactiques, mais n’a pas la concentration nécessaire les stratégies, » Expliqua Shěn Qīngqiū.

Yue Qīngyuán lui lança un long regard inexpressif. « Et c’est une disciple hors-secte. Ce qui veut dire qu’après sa cérémonie de l’épingle, sa famille a probablement un mariage arrangé préparé pour elle. »

« Rien de ce qu’elle apprend ne l’en empêchera. Les animaux qui l'intéressent feraient une compagnie parfaite pour une noble dame. »

« Ils ne seront pas heureux. »

« Oui, ils n’aiment pas quand la mariée peut se défendre. » Ils échangèrent un regard. « Mais j’apprends la discrétion à mes élèves. »

Chapter 44

Yue Qīngyuán regarda Shěn Qīngqiū et Liǔ Qīnggē croiser le fer dans la zone d’entraînement de Qing Jing.

Ils bougeaient si vite que leurs épées créaient un vrombissement d’abeille, fendant l’air trop rapidement pour être visibles, si ce n’est une pâle image résiduelle. Yue Qīngyuán pouvait voir que Liǔ Qīnggē ne combattait pas au maximum de sa force ou de sa vitesse, alors que Shěn Qīngqiū approchait de ses limites. Mais ses limites étaient plus hautes que l’avait réalisé Yue Qīngyuán. Il n’utilisait pas ses techniques habituelles de fléchette d’énergie et de poussière, choisissant plutôt d’augmenter sa vitesse jusqu’à paraître flou à l’œil nu.

Yue Qīngyuán regarda le garçon aux yeux brillants assis sur le côté du terrain, regardant avec fascination les deux seigneurs des pics combattre. Un des disciples de Liǔ Qīnggē était là aussi ; et avait une main tenant fermement l’uniforme du garçon, pour qu’il ne s’approche pas trop du terrain.

Il avait l’air, même aux yeux améliorés de Yue Qīngyuán, d’un jeune parfaitement normal. Un peu plus solide que la majorité, peut-être. Peu de connexions, la plus forte brisée par la mort. Une bonne graine. Yue Qīngyuán ne lui aurait donné que l’intérêt gentil mais impersonnel qu’il avait pour tous les disciples de Cang Qiong, sans la révélation de Xiao Jiu.

Et n’était-ce pas inattendu. Que Xiao Jiu aille au-delà de ses capacités, aussi extraordinaires qu’elles étaient, n’était pas un choc. Son Xiao Jiu avait toujours été prompt à prendre des risques calculés pour des récompenses remarquables, même quand il ne pouvait pas complètement articuler la réflexion derrière. Que Xiao Jiu cache sa décision était aussi, malheureusement, attendu. Il détestait devoir s’expliquer, détestait exposer son raisonnement.

Mais que Xiao Jiu prenne un risque pareil sans bénéfice direct pour lui-même ? Qu’il donne l’information plus tard, quand il aurait pu le cacher sans répercussions ? C’était un changement si dramatique que Yue Qīngyuán ne pouvait pas complètement le saisir.

Son Xiao Jiu était plus doux maintenant, plus qu’il ne l’avait jamais été même enfant. Il était comme le plus jeune fils gâté d’une famille riche ; câliné, encouragé, et surprotégé. Yue Qīngyuán pouvait presque voir la vie qu’il aurait pu vivre, comme des fils invisibles autour de lui. Des parents attentionnés, des frères aînés aimants, une petite sœur…

Mais il était toujours, sans aucun doute, son Xiao Jiu. Découvrir qu’il avait toujours des souvenirs fragmentés de leur passé commun avait été un soulagement, mais ce qui l’avait vraiment convaincu était le moment où Shěn Qīngqiū avait automatiquement accroché ses doigts dans ses robes. Comme il le faisait quand il était très petit, pour que son Qi-ge ne puisse pas bouger sans qu’il le sache. Et aussi, pensa Yue Qīngyuán avec un sourire ironique, pour pouvoir le pincer s’il ne lui donnait pas assez d’attention.

Sur le terrain, Shěn Qīngqiū fut brutalement désarmé et fut envoyé voler. Il évita quelques mouvements de plus de Liǔ Qīnggē, essayant de récupérer son épée perdue, avant de se rendre.

« C’est si frustrant, » Se renfrogna Shěn Qīngqiū lorsqu’ils s’arrêtèrent. « Je peux éviter, mais je ne suis pas assez rapide pour riposter. »

Liǔ Qīnggē soupira et s’éloigna pour calmer son esprit. Son disciple lâcha Luo Binghe, qui courut vers Shěn Qīngqiū comme une flèche décochée. L’élève de Bai Zhan prit son temps pour prendre une gourde et une serviette.

Luo Binghe offrit de l’eau à Shěn Qīngqiū. Shěn Qīngqiū le prit en lui tapotant la tête. Le sourire habituel de Yue Qīngyuán devint un peu plus réel. C’était extraordinaire, ça aussi. Mais c’était étrange que le garçon n’ai pas de peur résiduelle envers celui qui avait été aussi dur avec lui. Une particularité de son héritage ? Ou quelque chose d’autre ? Il allait avoir besoin de l’observer, surtout qu’il était très proche de Xiao Jiu.

Yue Qīngyuán fit connaître sa présence. « Ces frères martiaux travaillent dur. »

« Ce shidi a beaucoup de points à améliorer, apparemment, » Répondit Shěn Qīngqiū. « Liǔ-shidi a été généreux avec son temps. »

L’élève de Bai Zhan s’approcha prudemment de Liǔ Qīnggē, restant dans son champ de vision pour s’assurer qu’il avait quitté sa vision tunnel de combat avant de trop s’approcher. Liǔ Qīnggē prit la gourde avec un hochement de tête et approcha les autres, répondant à ce que Shěn Qīngqiū avait dit comme s’il n’y avait pas eu de pause dans leur discussion. « Ta vitesse s’est améliorée, mais ton esprit ne s’est pas encore adapté. Tu as besoin de t’améliorer pour réduire ton temps de réaction. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête, puis eut l’air pensif. « Je me demande si je peux utiliser mon énergie spirituelle pour augmenter ma vitesse de pensée. »

« Qīngqiū-shidi, sois prudent s’il te plaît, » Commença Yue Qīngyuán.

« Essaye la technique normale d’abord, » Dit sèchement Liǔ Qīnggē.

Chapter 45

En temps que pic administratif, Qiong Ding était le centre de préparation du prochain test d’initiation. Il préparait aussi la venue des examens du service civil Impérial, pour l’année suivante. A cause du volume de travail de Qiong Ding, les réunions des maîtres des pics étaient tenues à d’autres endroits. Cette fois c’était le tour de Qing Jing. Shěn Qīngqiū venait de rentrer avec Duan Qingze, et ils avaient croisé plusieurs autres arrivés en avance.

Leur progression vers le pavillon d’hospitalité fut interrompue par une petite créature sortant des buissons pour renifler leurs pieds.

« Côtelette, retourne à la maison. » Shěn Qīngqiū agita son éventail vers le monstre poilu toujours non-identifié. Il éternua et s’éloigna.

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils en regardant la bête. « Tu étais censé la manger, pas en faire un animal de compagnie. »

« Il a réussi d’une manière ou d’une autre à s’échapper du sac, et les élèves s’y sont attachés. Je suspecte que quelqu’un se sentait triste pour lui et l’a laissé sortir sans penser aux conséquences sur le long-terme. »

« Tu n’avais pas besoin de le garder. »

« Le tuer ferait pleurer trente adolescents. Ce professeur ne veut pas subir ça. Par ici. »

Les autres seigneurs des pics échangèrent un regard et ignorèrent le mouchoir vert que la créature portait, avec la broderie distinctive - et précieuse - de Shěn Qīngqiū.

*

Lin Qingshui étudia Shěn Qīngqiū quand ils furent tous assis. « Shěn-shixiong a un excès d’énergie yin, » Dit-il brusquement. « Il devrait rester plus de soleil. »

Shěn Qīngqiū y réfléchit. Le maître du feng shui ne donnait que rarement des conseils, mais quand il le faisait, ça valait toujours le coup de l’écouter. « Oh ? J’ai prévu de peindre en plein air plus souvent. En parlant d’énergie yin, ce shixiong voulait mentionner… Certains de mes élèves ont choisi de se faire une zone de rassemblement à côté de l’un des chemins de Lin-shidi, près la cascade du nord-est. C’est là depuis un moment ; je ne l’ai découvert que lorsqu’ils ont essayé d’y mettre un banc. »

Ling Qingshui soupira. « Pourquoi est-ce que c’est toujours près de l’eau. Je vais envoyer un de mes disciples évaluer les changements. »

*

Les décisions pour les épreuves d’initiation étaient finalisées depuis longtemps, et tous les pics n'envoyaient pas d’élève aux examens du service civil de l’an prochain. La réunion parla de quelques mises à jour mineures au sujet de la sécurité et des plans de voyage, mais la discussion principale se centra sur les premières préparations  de la Conférence de l’Alliance Inter sectes. Cette fois, Shěn Qīngqiū avait des suggestions.

« Vous savez que je déteste répandre des rumeurs mauvaises sur les autres sectes - » Commença Shěn Qīngqiū. Les sourcils de Ruan Qingruan firent une petite danse avant de se décider sur ‘incrédule’. « - mais j’ai entendu dire que certains groupes avaient prévu d’envoyer des disciples plus décoratifs que fonctionnels. »

« Il y en a toujours quelques-uns. Nous ne pouvons pas bloquer des participants sans énerver d’autres sectes. »

« D’accord, mais nous devons limiter les dégâts. Je recommande de mettre en place des stations d’aide, à l’intérieur de la formation de défense principale mais protégées par leurs propres cercles. »

« Évidemment tous ceux qui entreraient dedans annuleraient leur participation à la conférence… » Qi Qingqi avait l’air intéressée.

« Evidemment. Mais ça leur permettrait de survivre jusqu’à la prochaine. On ne peut pas apprendre d’une erreur fatale. »

Shang Qinghua eut l’air terriblement soulagé, et Shěn Qīngqiū pensa un peu mieux de lui. Non. Rappelle-toi du fertiliseur chimique, Shěn Yuan. Souviens-toi de Luo Binghe apprenant que tu es en vie. « Nous pouvons fournir les structures, sans problème. Les défenses, euh… »

« Mes disciples pourraient bénéficier de cet entraînement, » Suggéra Lin Qingshui. « Si Ku Xing peut nous guider sur le design de base… ? »

Gao Qinggao hocha la tête. « Nous pouvons. Nous avons plusieurs années pour nous préparer, après tout. Ca sera un bon projet de long terme. »

*

« Autre chose… » Yue Qīngyuán s’éclaircit la gorge et regarda les papiers en face de lui. « Ah… »

Qi Qingqi frappa la table du plat de la main. « Autre chose – Shěn Qīngqiū arrête de voler nos foutus disciples ! »

Shěn Qīngqiū ouvrit son éventail pour gagner du temps. « Voler ? Qi-shimei - » Il regarda son visage renfrogné et changea judicieusement sa réponse au milieu de sa phrase. «  - ce shixiong ne les vole pas, il ne fait que les emprunter. Et les rends avec, par exemple, une nouvelle appréciation pour la poésie pré-Reformation Feng. »

Liǔ Qīnggē, qui n’était à cette réunion que parce qu’il y avait été forcé, se pencha en avant. « C’est pour ça qu’ils lisaient ! » Accusa-t-il.

Shěn Qīngqiū replia son éventail et s’enfonça dans sa chaise. « Ce maître ne fait que leur donner quelque chose pour les occuper, puisqu’ils semblent avoir tellement de temps libre. Tant qu’ils viendront à Qing Jing, ce professeur continuera à les… éduquer. » Il joignit ses mains de façon menaçante.

Chapter 46

L’atmosphère habituellement paisible et solennelle de Qiong Ding était actuellement aussi agitée qu’une fourmilière retournée. Les épreuves d’initiation approchaient, ce qui voulait inévitablement dire que les parents des potentiels élèves allaient arriver aussi. Ils ne pouvaient pas rester à Cang Qiong – dieux merci – mais ils allaient remplir toutes les auberges des environs. Certaines familles riches avaient des manoirs aux alentours, qu’ils pouvaient prêter à leurs amis. Et chaque famille, et leurs représentants, voulait visiter Cang Qiong.

Shěn Qīngqiū retourna à Qing Jing, pensif. Il regarda le tableau de service des tâches, puis alla vers la cour où beaucoup d’élèves passaient leurs après-midi. Il scanna les élèves se trouvant là. Choisissant les trois ayant les meilleurs talents de calligraphie, il dit, « Chen Jinhua. Yu Xinxin. Lin Xian. Allez chercher vos kits de calligraphie, et retrouvez ce professeur au Pont Arc-en-Ciel dans dix minutes. »

Les trois élèves se dirigèrent vers les dortoirs, échangeant des murmures excités.

Depuis le pont, Shěn Qīngqiū mena les élèves à Qiong Ding, puis aux salles dédiées aux correspondances sortantes. Il y avait un système mis en place ; les tables avaient organisé des boîtes d’invitations, de refus, de rappels et de demandes polies qui allaient toutes devoir recevoir des réponses appropriées, et qui étaient toutes pressantes.

Un disciple de Qiong Ding débordé le salua. « Comment cette disciple peut-elle aider Shěn-shishu ? » Demanda-t-elle. Elle donnait l’impression que si elle allait devoir faire une chose de plus, elle descendrait de la montagne et ne reviendrait jamais.

Shěn Qīngqiū désigna la salle occupée avec son éventail. « Ces trois disciples de Qing Jing bénéficieraient d’un entraînement de calligraphie. »

La disciple écarquilla les yeux. « Oui, Shěn-shishu. »

Les trois élèves de Shěn Qīngqiū furent rapidement entraînés dans une ligne d’assemblage de courrier ; un petit groupe d’élèves de Qiong Ding composaient une réponse, un brouillon était créé, et un disciple de Qing Jing copiait le message final avec une belle calligraphie. Shěn Qīngqiū ressortit.

*

Quand Shěn Qīngqiū rentra ce soir-là, il découvrit que ses élèves étaient restés manger plutôt que de rentrer à Qing Jing. Les repas étaient toujours plus détendus à Qiong Ding lors de la saison de rush. Pendant les périodes les plus occupées, la salle de repas de Qiong Ding avait toutes ses portes ouvertes, lumières allumées avec les élèves fatigués mangeant à l’intérieur et à l’extérieur. Shěn Qīngqiū vit l’un de ses élèves parler avec enthousiasme à un disciple de Qiong Ding de son âge, et les deux autres jouer à une sorte de carte de puzzle avec un groupe. Les voyant occupés, il continua.

Chapter 47: Epreuve d'initiation

Shěn Qīngqiū entra dans la salle de classe. Les élèves se bousculèrent lorsqu’ils virent Xiu Ya dans son fourreau. « Luo Binghe. Avec moi, » Dit-il sèchement. Shěn Qīngqiū échangea quelques mots avec le chef de section pendant que Luo Binghe se levait précipitamment. Maladroit. Sa poussée de croissance est venue plus tôt, cette fois , pensa-t-il. Est-ce que c’est la nourriture spirituelle de Zui Xian ? Quelque chose à garder à l’esprit lors de ma prochaine vie. Shěn Qīngqiū prévoyait déjà quoi faire après avoir atteint les 80% d’affinité.

*

Yue Qīngyuán le salua avec une surprise ravie. « Qīngqiū-shidi ! Tu participes à la sélection de cette année ? »

« Oui. Celui-ci a pris du temps à bien commencer, mais il cultive bien depuis une année maintenant. » Shěn Qīngqiū prit Luo Binghe par le col et le posa sur le sol, le poussant vers les autres disciples en train d’attendre. Il approcha le groupe de seigneurs des pics, rangeant Xiu Ya avec un signe de main en marchant.

Yue Qīngyuán regarda Luo Binghe se redresser, replacer ses manches, et joindre la discussion du groupe de disciples.

« Hm, il commence à progresser. » Il hésita pendant un moment, puis continua. « Mais pourquoi est-ce que tu continues à le manipuler comme ça ? »

« Je l’ai entendu de Duan-shidi. Tu les attrapes quand ils sont petits, et quand ils grandissent, ils pensent toujours que tu es plus grand qu’eux. »

Duan Qingze, approchant derrière eux, bégaya. « C’est pour les animaux spirituels, pas les enfants. Tu ne m’écoutais pas. Tu écrivais quelque chose. »

« J’écoutais. C’est juste que ce que tu disais ne demandait pas mon attention complète. »

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*

Le groupe était le mélange habituel de candidats. Des nobles mineurs, des seconds fils de marchands – et très peu de filles – et des jeunes d’origine plus humble, la plupart venant de villes alentour. Cang Qiong recrutait des novices sans faire attention au passé, mais les plus pauvres étaient quand même une minorité distincte. C’était difficile et cher de voyager aussi loin. Shěn Qīngqiū nota avec curiosité que l’un des garçons était étrangement vieux pour être un nouveau candidat. Il avait l’air en fin d’adolescence ou au début de la vingtaine. Il avait l’apparence d’un fermier, bronzé et élancé.

Luo Binghe regarda le groupe en train de creuser avec curiosité, peut-être se rappelant sa propre épreuve. Shěn Qīngqiū se tourna vers lui.

« Shizun va choisir un nouveau disciple ? » Demanda Luo Binghe. Il essayait clairement de le cacher, mais il ne semblait pas enchanté par cette idée. C’était, en fait, la raison de cette tradition. Si le disciple le plus récent aidait à choisir le nouveau, et était assigné à les aider, à s’intégrer, à “créer de l’achat lors du processus,” comme l’aurait dit le frère aîné de Shen Yuan, dans une autre vie dans un autre monde.

« Binghe va choisir un nouveau disciple. »

« Oh. »

« Avec l’aide de ce professeur. Maintenant. Observe les candidats. Qu’est-ce que tu vois ? »

« Ils sont en train de fatiguer. »

« Vrai. Quoi d’autre ? » 

« Certains ne s’attendaient pas à travailler ; ils sont bien habillés. »

« Vrai. Quoi d’autre ? »

« Pourquoi est-ce qu’il est là ? N’est-il pas trop vieux pour cultiver ? » Demanda Luo Binghe. C’était le candidat étrangement vieux. Shěn Qīngqiū vit les épaules du jeune homme se raidir alors qu’il continuait à creuser.

« En fait, non. On n’est jamais trop vieux pour commencer à cultiver. Le niveau de cultivation est porté jusqu’à la prochaine incarnation, sous la forme de veines spirituelles plus fortes et d’un nombre moins important de blocages du qi. Bien sûr, il est aussi possible d’avoir de nouveaux blocages venant d’expériences dans cette vie et la suivante. »

« Alors pourquoi est-ce que la majorité des disciples sont aussi jeunes ? »

« Parce que la majorité des professeurs veulent voir leur disciples passer au moins le stage de Formation du Noyau, quand ils arrêtent de vieillir. Et ça prend du temps. C’est difficile de perdre un élève à cause de sa vieillesse, surtout en sachant qu’un autre professeur dans une autre vie pourra être celui qui les mènera à la Formation de leur Noyau, et peut-être même à l’Ascension. C’est pour ça que les professeurs posent une marque spirituelle sur leurs successeurs. S’ils meurent prématurément, au combat ou par mésaventure, le professeur peut les trouver après leur réincarnation. »

« Est-ce que Shizun a un disciple successeur ? » Luo Binghe avait ce regard.

« Ce professeur n’a pas besoin d’y penser avant plusieurs centaines d’années, » Répondit sèchement Shěn Qīngqiū. « Regarde à nouveau les candidats. Qui s’intègrerait bien à Qing Jing ? »

« Euh… Ils ont tous l’air bien… »

« Hmm. Lequel serait le meilleur poète ? Ne réfléchis pas trop, donne juste tes impressions. »

« Celui… Celui en bleu et vert, avec l’épingle à cheveux en bois ? »

« Et pourquoi est-ce que Binghe pense ça ? »

« Cette – cette manche est du même genre que celles portées par les érudits ? Peut-être que sa famille est érudite ? »

Vrai,  mais Luo Binghe commençait à se raccrocher au moindre espoir. Il y avait une ligne fine entre l’intuition et les tentatives faites dans la frustration. Il avait fallu des années à Shěn Qīngqiū pour l’apprendre avec son propre professeur. C’était assez pour aujourd’hui.

« Ferme les yeux, » Dit Shěn Qīngqiū, plaçant le bout de ses doigts sur les tempes de Luo Binghe. Il forma un fil de qi et l’envoya prudemment dans son troisième œil. « Ouvre-les. Maintenant qu’est-ce que tu vois ? »

« Oh ! » Il haleta en regardant la foule, fasciné. « Est-ce que c’est ce que Shizun voit tout le temps ? »

« Concentre-toi, Binghe. Regarde les candidats. Tu peux voir qui a des veines spirituelles ouvertes. Compare ça à ton impression de celui que tu pensais être bon pour Qing Jing. »

*

Il fallut le pousser un peu, mais Luo Binghe finit par choisir un nouvel élève. Shěn Qīngqiū en choisit un autre, et les deux garçons furent placés sur le côté.

Shěn Qīngqiū dirigea ses deux élèves vers le disciple de Qiong Ding qui allait noter leurs noms, origines, et le pic qui les avait choisis. Luo Binghe, heureux maintenant qu’il avait été présenté comme leur nouveau Luo-shixiong, alla avec eux. Alors que Shěn Qīngqiū se tournait pour le suivre, le candidat étrangement vieux s’avança et s’inclina respectueusement.

« Celui-ci, » Le jeune homme lutta avec la manière formelle de parler. « Celui-ci demande au maître immortel, qu’était la vue spirituelle utilisée pour aider son disciple ? »

Shěn Qīngqiū le regarda, pensif. « C’est un talent que les cultivateurs apprennent avec du temps et de l’entraînement. Ce maître a temporairement amélioré la vision de son disciple, comme un outil d’éducation. »

« Est-ce que vous – Est-ce que ce maître peut regarder cette humble personne, pour voir s’il a des veines spirituelles ? »

Shěn Qīngqiū avait déjà regardé bien sûr, en observant tous les candidats. Mais il hocha la tête solennellement, et regarda de près le jeune homme à nouveau. Après un moment – il pouvait voir l’énergie naissante du jeune homme se resserrer d’espoir – il parla à nouveau. « Ce maître peut voir que ce candidat pratique la méditation. Ce candidat n’a pas de veines spirituelles ouvertes. En continuant à s’entraîner continuellement, ce jeune homme pourra lentement les renforcer. C’est peu probable qu’il devienne un cultivateur dans cette vie. Mais les bénéfices de l’entraînement se répercuteront sur sa prochaine vie. »

Le jeune homme s’inclina avec raideur. « Cette humble personne remercie le maître immortel. »

« Hmm. Est-ce que ce candidat aimerait utiliser la même technique ? L’effet est bref, mais guidera votre cultivation. » Ca allait limiter la déception et l’inspirer à continuer à s’entraîner, avec un peu de chance.

« Oui , cette humble personne en serait très heureuse, » Dit le jeune homme, les yeux brillants.

Shěn Qīngqiū lui indiqua qu’il devait se tourner vers les disciples de Cang Qiong – et tourner le dos aux candidats toujours occupés – avec un signe de tête. Il était compatissant, pas idiot. « Fermez les yeux, » Dit-il. Quand le jeune homme le fit, Shěn Qīngqiū plaça son doigt sur ses tempes, et plaça le fil le plus fin possible de qi dans ses veines spirituelles toujours inactives. « Et ouvrez-les. »

Le jeune homme – presque toujours un garçon, vraiment – ouvrit les yeux. « Oh ! C’est - » Il tourna soudain la tête, pour regarder la foule toujours en train de travailler sur leurs trous. Shěn Qīngqiū retira sa main rapidement, coupant le flot d’énergie qui améliorait sa vue. L’expression du jeune homme s’affaissa. Shěn Qīngqiū le regarda pensivement, avec un peu plus de réserve que plus tôt.

« Celui-ci remercie le maître immortel, » Dit rapidement le jeune homme.

« Partez et vivez bien. » Répondit Shěn Qīngqiū, avant de retourner vers ses nouveaux élèves.

Chapter 48

Luo Binghe mena avec reluctance les novices tout aussi reluctants vers le bâtiment des quartier-maîtres. Ils étaient défaits derrière lui, comme s’ils allaient se faire punir.

« Wang-shidi et Zhang-shidi vont aimer être sur Qing Jing, » Dit-il avec une fausse joie. « Shizun est un immortel sans égal, comme dans les histoires. »

« Ouais. »

« … Ouais. »

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » Demanda Luo Binghe. « Tant que vous travaillez dur - »

« C’est juste que… Je n’ai jamais voulu apprendre à peindre. Ou à jouer de la musique. »

« Mon père veut que je sois un érudit, mais je veux être un soldat comme mon père, » Dit sombrement l’autre.

Le premier novice regarda le second, un intérêt partagé brillant dans ses yeux. « J’espérais être choisi pour Bai Zhan. »

« Moi aussi ! Le pic des guerriers. » Ils regardèrent tous les deux Luo Binghe, qui avait arrêté de marcher.

« Je veux dire, ça me va aussi. »

« Vous savez, » Commença lentement Luo Binghe. « Bai Zhan ne choisit pas vraiment ses disciples. Les nouveaux candidats doivent passer par le terrain d’épreuves. »

« Ils ne choisissent pas ? Il y avait un membre de Bai Zhan à l’épreuve. »

« Juste pour garder un œil sur tout le monde. Le terrain est près de Bai Zhan. Pendant l’épreuve, ils mettent des matrices pour vous faire vous sentir plus lourd que vous ne l’êtes quand vous marchez sur le sentier. C’est pour tester votre persévérance. Puis au sommet, vous devez grimper une falaise. Une petite, » Ajouta-t-il.

Pendant un moment, les deux garçons eurent une lueur d’espoir dans leurs yeux.

« Je parie que j’en serais capable, » Dit lentement le petit frère du soldat. « J’avais l’habitude de grimper des murs avec mon frère. »

L’autre disciple eut l'air envieux. « Je n’ai jamais rien fait du genre. »

« Eh bien… si vous voulez vraiment essayer… » Commença Luo Binghe.

Ils seront plus heureux là-bas, pensa-t-il vertueusement. Et Shizun n’aura pas à passer son temps sur des élèves qui ne veulent pas être là.

Chapter 49

Les parents des élèves futurs et actuels avaient hâte de visiter Cang Qiong. Pendant les jours autour des épreuves, la secte organisa des petits rassemblement pour s’occuper des visiteurs – et empêcher les ennemis de se rassembler. Cet événement de soirée était l’un d’eux. Shěn Qīngqiū ne pouvait pas éviter le rassemblement avec tact, mais un disciple de Qiong Ding était à proximité. Le disciple était, théoriquement, là pour faire des courses. Shěn Qīngqiū suspectait fortement qu’il avait aussi ordre d’intervenir et de distraire si nécessaire. Shěn Qīngqiū ressentait certainement le besoin d’une distraction maintenant ; il était piégé dans une conversation avec un noble mineur, portant les robes sévèrement austères que beaucoup semblaient trouver appropriées lorsqu’ils visitaient une secte de cultivation.

« … un plaisir de rencontrer Maître Shěn. Le maison de celui-ci bénéficie de votre poésie depuis des années. » Le visage de l’homme était un peu brillant à cause de l’excitation. « Nous allions envoyer notre fille à Qing Jing, mais elle a été un peu obstinée dernièrement – nous l’envoyons à Xian Shu à la place. »

« Xian Shu donnera une éducation splendide à votre fille. Vous serez stupéfaits des changements en elle, » Répondit poliment Shěn Qīngqiū. C’était vrai. Les disciples de Qi Qingqi faisaient de superbes imitations de docilité, quand elles quittaient sa tutelle. Shěn Qīngqiū écouta d’une oreille le père continuer la conversation. Après que le disciple ai redirigé l’attention de l’homme sur un autre invité, il croisa le regard d’une femme qu’il reconnu vaguement comme l’une des anciennes élèves de Qi Qingqi. Il pensait l’avoir vu dans ses cours de pipa. Ils échangèrent un regard qui voulait dire ‘Est-ce que tu arrives à croire ce qu’on vient d’entendre ?’ et ‘Je sais, franchement’, avant de se séparer dans la foule.

*

Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán marchaient lentement vers le Pont Arc-en-Ciel après le rassemblement, lorsqu’ils virent un petit nœud de disciples nerveux en vêtements de ville, essayant et ratant de marcher nonchalamment dans la petite ville au pied de Can Qiong.

« Ah… ce sont les tiens, je pense, shidi ? »

Shěn Qīngqiū soupira. « Malheureusement, oui. »

« Tu ne vas pas aller les chercher ? »

« La ville est très occupée cette semaine, et le conseil a mis plus de gardes. Et ils sont en groupe. Ils ne rencontreront rien sortant de l’ordinaire. Ce sera une expérience d’apprentissage. » Ils continuèrent à marcher, et Shěn Qīngqiū ajouta, « Ils apprendront plus si je les attrape sur le retour . » Il baissa la tête pour cacher son sourire en entendant un ricanement qui ne ressemblait pas à Yue Qīngyuán.

L’idée d’une nuit tranquille avec un livre suivie d’une embuscade plaisante tôt le matin pour ses disciples de sortie ne dura que jusqu’à leur arrivée à Qing Jing. Là, la vue de Ning Yingying et de sa disciple en chef Tang Xinran fit se tordre son estomac d’inquiétude. Elles se dépêchèrent de l’approcher quand il arriva.

« Shizun, certains de nos frères apprentis sont partis en ville, euh… » Ning Yingying se tordit les mains, une habitude nerveuse qu’elle avait presque brisée.

Shěn Qīngqiū prit un air rassurant. « Ce professeur les disputera à leur retour. Est-ce que vous avez une raison spécifique de vous inquiéter ? » Demanda-t-il.

« Nous sommes inquiètes parce qu’ils sont partis en deux groupes, » Continua Tang Xinran. « Luo-shidi est parti en premier, seul. Les autres sont partis séparément. Ils ont été surpris à parler de vouloir causer des problèmes à leur shidi. »

Shěn Qīngqiū écouta et échangea un regard avec Ning Yingying. « Pourquoi est-ce que c’est toujours lui ? » Demanda-t-il rhétoriquement.

« Cette disciple ne sait pas, Shizun, » Répondit Ning Yingying avec emphase.

« Je vais les suivre, et m’assurer que rien ne lui arrivera. Vous deux allez vous reposer. Vous avez bien fait de prévenir ce professeur, mais vous êtes toujours attendues en cours demain matin. »

« Oui, Shizun ! » Répondirent-elles en cœur avant de partir, à son soulagement. Il aimerait pouvoir oublier ses inquiétudes aussi facilement. « Événement de quête du protagoniste » était inscrit partout. En fait…

{Système ! Système, est-ce que c’est une quête ?}

[Correct, hôte ! Quête : Le Petit Agneau Perdu, lancée.]

{Combien pour des marqueurs de quête ?} Il était presque minuit, et il était fatigué. Pourquoi est-ce que ses élèves ne pouvaient pas garder leurs histoires aux heures de journées ?

[Cent points, Hôte. Votre porte-monnaie est plus qu’assez rempli.]

{Super, je les prends.} Il entra dans la maison et changea rapidement de robes pour mettre quelque chose de moins voyant. Il prit aussi son épée secondaire. Xiu Ya était bien trop reconnaissable. Après avoir choisi quelques sacs qiankun remplis de fournitures d’urgence, il descendit de la montagne. En voyageant par épée, il allait probablement arriver avant ses disciples nerveux.

Chapter 50

Sans surprise, l’atmosphère de la ville en fête avait distrait les disciples de leurs plans. L’un d’entre eux essayait de la nourriture d’un des vendeurs.

Les lumières brillantes du bordel les avaient attirés comme des papillons de nuit à une lanterne. Shěn Qīngqiū vit le videur amusé observer son petit groupe d’élèves de l’autre côté de la rue. Shěn Qīngqiū croisa son regard, et ils s’arrêtèrent derrière un étalage de poches d’encens pour parler.

« Venu récupérer vos moutons égarés, Professeur ? »

« Ce maître ne rêverait pas de les priver d’une chance de s’éduquer seuls. Particulièrement sur les vues de Madame sur les crédits. » Le videur ricana et se frotta le nez. « Mais j’apprécierais que tu gardes un œil sur eux pour moi. » Shěn Qīngqiū offrit un peu d’argent, qui fut accepté joyeusement. « J’en ai un autre qui s’est séparé des autres. » Il soupira. « Et celui-là attire les problèmes comme le tanghulu attire les peluches. »

Le videur sourit et rangea l’argent dans ses poches. « Allez trouver votre petit agneau, Professeur. Ce serviteur va s’assurer que les autres n’aient pas de problème dont ils ne pourront pas se sortir en payant. » Il leva un sourcil. « Ils peuvent payer, hein ? »

« Leurs familles peuvent, en tout cas, » Répondit sèchement Shěn Qīngqiū. « Et si je me souviens bien de notre liste d’invités, ils pourraient rencontrer certains de leurs pères ici. » Les deux hommes échangèrent des hochements de têtes et partirent accomplir leurs tâches respectives.

*

Shěn Qīngqiū suivit le marqueur de quête jusqu’à un étalage de thé, en train de fermer, puis jusqu’à une zone un peu plus loin qui était, en journée, la zone de vente de fruits et légumes. La zone était couverte d’empreintes partielles et de produits abandonnés, mais sa vision nocturne de cultivateur lui permit de trouver deux traces de talons traînées dans la rue sale. Avec sa lignée scellée, Luo Binghe était toujours susceptible à certaines drogues. Le fait qu’il soit immunisé contre Sans-Antidote mais pas contre les produits les plus faibles était ridicule, mais c’était nécessaire à l’histoire. Shěn Qīngqiū n’eut pas besoin d’aller très loin – il savait que Luo Binghe était plus lourd qu’il en avait l’air.

Il surveilla prudemment la zone de cabanes en bois, poussant ses sens pour trouver son élève égaré, ou ses kidnappeurs. Le qi de Luo Binghe était le seul activé de la zone – le départ tôt et bruyant des marchands de légumes rendait la zone peu populaire pour le sommeil.

Il regarda la porte fine de la cabane, et approcha par l’arrière. Même sous la lumière de la lune, le bois était fin et abîmé par des années d’utilisation. Elle avait probablement été réparée, plusieurs fois. Il trouva un bon point de vue pour apercevoir Luo Binghe sur le sol à travers un trou entre les planches, puis l’élargit prudemment avec la technique de Paume Aiguisée de Mu Qingfang. Éloigner le plus gros morceau de bois lui permit de voir que son élève était au sol, attaché mais reprenant conscience.

Shěn Qīngqiū attendit quelques minutes, laissant Luo Binghe se réveiller, lutter contre ses liens, et commencer à paniquer. Voyant que ses efforts inefficaces pour se libérer devenaient de plus en plus désorganisés, Shěn Qīngqiū parla enfin, utilisant le talisman de son dans son éventail pour projeter sa voix dans la salle.

« Jeune homme, tu es dans une position difficile. »

« Shizun ! » Le changement d’humeur instantané de Luo Binghe, de la panique misérable à l’espoir émerveillé, aurait été satisfaisant s’il n’était pas deux putain d’heures du matin.

« Sortir après le couvre-feu, quitter la secte, boire à l’excès - »

Luo Binghe regarda autour de lui, toujours lié, paniqué. « Shizun, ce disciple ne ferait jamais ça ! Il y avait cette note - » Il se coupa instantanément et bégaya. « - et, le thé était drogué, et - »

Shěn Qīngqiū était à peine curieux quant à ce qui l’avait amené ici. « Et regarde où ça t’as mené. Règles Trois et Quatre, Binghe. »

« ‘Observez avant de sauter’, ‘Les apparences peuvent être trompeuses.’ » Récita-t-il avec obéissance.

« Ah, alors ce disciple m’a bien écouté. Maintenant. Comment vas-tu t’échapper ? »

Luo Binghe lutta contre les cordes. « La corde est trop épaisse. Ce disciple demande de l’aide à Shizun. »

« Ce professeur ne sera pas toujours là. Tu dois apprendre comment te sauver toi-même si cela arrive à nouveau.

Luo Binghe avait l’air d’être à la limite de retomber dans la panique et ses yeux se remplirent de larmes à nouveau. Non, pas les larmes !

« Du calme, Binghe. Rappelle-toi que ce professeur est là, et t’aidera si tu n’arrives pas à te libérer. Tu as le droit d’être effrayé, mais maintenant tu dois mettre ça de côté et réfléchir. Prends une grande inspiration. » Shěn Qīngqiū le regarda faire prudemment. « Maintenant, pense à ce que tu dois faire. »

« Me libérer des cordes. »

« Et ? »

« Sortir de la pièce. »

« Bien. Et ? »

« Retourner à Cang Qiong. »

« D’accord. Est-ce qu’il y a quelque chose que tu peux utiliser pour les cordes ? »

Luo Binghe regarda autour de lui, se soulevant légèrement du sol. Son kidnappeur n’avait pas laissé d’outil de ferme, de clou, ou de pierre aiguisée – un potentiel super vilain dans ce monde.

« … Non… » Sa voix était à nouveau tremblante.

« Respire. La peur ne va pas t’aider maintenant. Mets là de côté et ressent la plus tard. »

« Est-ce que Shizun - » Luo Binghe respira nerveusement. « Est-ce que quelque chose de semblable est déjà arrivé à Shizun ? »

Shěn Qīngqiū resta silencieux une minute, repensant au bruit incessant de l’eau dans la Prison Aquatique, son qi lié par les câbles liants immortels, la petite maîtresse du palais avançant avec son fouet barbelé, un Luo Binghe plus vieux avec des yeux froids et un faux sourire. « Quelque chose du genre. C’est pour ça que ce vieux professeur peut te conseiller maintenant. »

« … Est-ce que Shizun - » Commença Luo Binghe.

« Concentre toi Binghe. Tu ne peux pas te défaire de tes liens. Qu’est-ce que tu peux faire ? »

« Sortir… sortir de la pièce ? »

« Bien. Essaye. »

Luo Binghe se leva en appuyant ses épaules contre le mur. « Ok – je peux - » Il sautilla vers la porte. Shěn Qīngqiū le perdit de vue à travers la fissure élargie et se prépara à bouger vers la porte. « Hey ! »

Shěn Qīngqiū se figea, inquiet de ne pas tout avoir anticipé.

« Il y a un vieux clou dans le mur ! Je pense – ce disciple pense pouvoir couper ses cordes. » Dieu merci pour l’intelligence des vilains de ce monde.

« Bien, Binghe. Essaye ça. »

Il y eut des bruits de mouvement alors que Luo Binghe bougeait pour utiliser le clou sur la corde autour de ses poignets. Shěn Qīngqiū fixa la lune et pensa avec envie à une tasse de thé et à son canapé confortable.

Après quelques minutes d’activité, Luo Binghe dit, « Ça marche, Shizun ! Ce disciple peut sentir les cordes céder. »

« Bien. » Shěn Qīngqiū pensa à son thé. « Tu sais comment faire maintenant ? »

« Oui, Shizun ! » Gazouilla-t-il, avec l’énergie de la jeunesse. « … Ça pourrait prendre du temps. Ce disciple va essayer de se dépêcher. »

« Tant que tu comprends le principe, » Shěn Qīngqiū pensa, Tant pis, il est tard, et utilisa la Paume Aiguisée pour couper les panneaux de bois horizontalement, puis verticalement. Il enleva la planche entière, avant de la faire pivoter pour qu’elle soutienne la structure quand elle bougea de manière menaçante. Oh, je suppose que c’était un mur porteur. Qu’est-ce que je raconte, ce sont tous des murs porteurs. Luo Binghe le regarda hébété, gelé.

Shěn Qīngqiū était protégé par sa dignité. « Maintenant que tu as une idée de quoi faire, tu seras plus rapide la prochaine fois. Ce professeur espère que tu ne te feras plus prendre du tout. » Il coupa les cordes avec sa Paume Aiguisée – de la corde normale, qui ne restreignait pas la cultivation – et les ramassa. « Nous allons partir par l’arrière, pour ne pas montrer que nous sommes partis. Mais d’abord, nous allons poser un piège. Observe. »

Luo Binghe le suivit docilement jusqu’à l’endroit où il s’était réveillé. Shěn Qīngqiū choisit plusieurs sacs qiankun dans sa manche et fit la morale en même temps. « Il est possible de créer un mannequin, ou une poupée, très réaliste à l’aide de talismans. » Il en choisit un. « Ils sont utiles pour faire semblant d’être blessé ou mort pour tromper l’ennemi. Il faut un peu de matière organique, de la même masse environ de ce que tu veux imiter. Je porte en général un peu de bois de chauffage dans mes réserves d’urgence – nous utiliserons ça. » Tout en parlant, il sortit douze morceaux de bois, approximant le poids de Luo Binghe. « Approche. » Il tendit une main à Luo Binghe, puis pressa un talisman entre sa main et le bois. Une poussée de qi activa le talisman et changea le bois en un mannequin assez réaliste de Luo Binghe.

Luo Binghe le toucha, fasciné. « On dirait quand même du bois. »

« C’est surtout une illusion. Changer du bois en chair et en sang demanderait une quantité d’énergie exorbitante. » Il était possible d’utiliser un cadavre pour ça, mais Shěn Qīngqiū ne le mentionna pas. « Ça durera un jour ou deux, et trompera tes kidnappeurs s’ils regardent de loin. Viens. » Il mena Luo Binghe vers l’ouverture qu’il avait faite à l’arrière de la cabane, puis remit prudemment le morceau de bois en place. La cabane était plus ou moins stable – il espérait juste qu’il n’y aurait pas de tempête dans la soirée.

Alors que Shěn Qīngqiū le ramenait à Cang Qiong, Luo Binghe avait des questions. « Shizun, pourquoi ne sommes-nous pas passés par l’entrée ? »

« Parfois un kidnappeur garde la porte d’entrée, ou la piège d’une manière ou d’une autre. De cette manière, avec un peu de chance, ils ne sauront pas que tu t’es enfui avant leur capture. Maintenant, qui es tu allé voir, Binghe ? »

Les yeux de Luo Binghe étaient écarquillés et offensés. « Shizun, c’était l’homme de l’épreuve d’initiation ! Celui qui était trop vieux pour être candidat ! »

« Mmm. Et il t’a envoyé une note… »

Luo Binghe était silencieux.

« Et tu es parti sans en parler à personne. »

« … Oui, Shizun, » Dit Luo Binghe.

« Et quand tu l’as vu, il t’a donné du thé… »

« … Oui, Shizun. » La voix de Luo Binghe était très faible.

« Que tu as bu. »

« … Oui, » Couina-t-il. Ah, sa voix était en train de changer.

« Et qu’avons-nous appris ? Non, ne me le dis pas maintenant, réfléchis-y. Tu écriras un essai sur le sujet. »

Chapter 51

Yue Qīngyuán écouta le disciple qui était resté avec Shěn Qīngqiū. « - Il ne semblait pas affecté. A part ça, il n’y a pas eu de problèmes, Shizun. »

« Bien joué. Va te reposer, disciple. » L’élève partit. Yue Qīngyuán suspecta qu’il allait, à la place, rejoindre les autres disciples séniors et profiter du vin et de la nourriture restants. Une tradition inoffensive.

Yue Qīngyuán regarda rapidement ses papiers, les organisa pour le lendemain – eh bien, il devrait probablement écrire une réponse pour ça maintenant – et –

Il entendit la voix de Shěn Qīngqiū et s’arrêta. Devinant qu’elle venait de la véranda, il posa son pinceau et alla enquêter.

Shěn Qīngqiū parlait à l’un des chef de section de Qiong Ding, qui était de corvée nocturne cette semaine. Il tenait un Luo Binghe désolé par le col – une vue amusante, maintenant que le garçon atteignait son épaule.

« - Devrait être dans la cabane. Je ne voulais pas impliquer les gardes de la ville sans raison. »

« Bien sûr, Maître Shěn. Je vais envoyer des disciples faire la surveillance. Ils le traiteront comme une petite mission d’enquête. »

« Fais leur bien comprendre que ce n’est pas un cultivateur, » Dit fermement Shěn Qīngqiū. « Je l’ai inspecté cet après-midi. Une blessure accidentelle pourrait rendre les choses plus compliquées. »

Le disciple hocha la tête, puis vit Yue Qīngyuán approcher. « Dirigeant. »

« Que s'est-il passé ? »

« Celui là - » Shěn Qīngqiū secoua légèrement Luo Binghe. « S’est fait kidnapper. Le coupable était l’un des candidats de cet après-midi. »

Yue Qīngyuán leva les sourcils. « Un subterfuge ? »

« L’homme était ce qu’il apparaissait être ; je l’ai regardé de près pendant l’épreuve. Pas de veines spirituelles actives, pas d’historique de cultivation. Sa motivation m’échappe. »

« Hmm. Peut-être que cela nous sera révélé plus tard. Eh bien - » Il regarda Luo Binghe avec un amusement caché. « Ce disciple a été très chanceux. »

*

La raison fut connue le lendemain matin. Le kidnappeur avait été attrapé lorsqu’il était allé voir comment Luo Binghe allait. Il apportait de la nourriture au garçon – et une autre boisson droguée, prévoyant probablement de le garder calme une fois la ville réveillée. Le maire et le vice-capitaine de la garde avaient été heureux de le leur donner – l’homme ne vivait pas dans la ville, ne connaissait personne, et n’avait de problèmes qu’avec Cang Qiong. L’homme avait été amené sur la montagne, mais il n’avait pas été nécessaire de lui demander la raison de ce plan. La raison était arrivée par la poste.

Un des disciples de Qiong Ding apporta l’indice à Shěn Qīngqiū. « Ça a été laissé à la porte hier, Shěn-shishu. C’était juste dans une boîte ; personne n’a rien vu de particulier. » La lettre, sur du papier normal, était une note de rançon. Un disciple en échange de deux manuels de cultivation et d’un peu d’argent.

« C’est mieux que ce à quoi ce maître pensait, » Dit sérieusement Shěn Qīngqiū. « J’avais peur qu’il n'essaie de prélever sa cultivation. »

« Ce disciple a entendu dire qu’il y avait des cultivateurs démoniaques qui se baignaient dans le sang de cultivateurs justes pour gagner leur pouvoir, » Dit solennellement l’élève.

« Pas que les cultivateurs démoniaques, » Dit Shěn Qīngqiū, regardant par-dessus la note. « Des humains ordinaires aussi. »

« C’est vrai ? » Demanda le disciple avec une fascination horrifiée.

« Ce n’est pas vrai dans le sens où ça fonctionne, » Dit prudemment Shěn Qīngqiū. « C’est vrai dans le sens que des gens le font quand même. » Devant les yeux écarquillés de l’élève, il continua. « Pas parce qu’ils sont intéressés par la cultivation, tu comprends. Mais parce que les cultivateurs sont sans âge et ont une bonne santé. »

L’élève eut l’air horrifié.

« C’est pour ça que les élèves sont toujours envoyés en groupe, et toujours avec un cultivateur de haut niveau avant l’obtention d’une épée, » Ajouta Shěn Qīngqiū. « Même les non cultivateurs peuvent être dangereux, si leurs mauvaises intentions sont combinées avec de la ruse. »

Chapter 52

Shěn Qīngqiū était dans l’un des pavillons ouverts de Qing Jing, peignant prudemment une tasse de thé.

« Shěn Qīngqiū, nous avons besoin de parler de ton disciple, » Dit Liǔ Qīnggē en approchant.

« Je n’ai même pas besoin de demander lequel, » Shěn Qīngqiū avait l’air résigné. Il tourna la tasse de thé et peignit un petit éventail en dessous. « Qu’a-t-il fait ? »

« Je me suis réveillé avec deux nouveaux disciples ce matin. »

« Mes condoléances ? » Shěn Qīngqiū le regarda avec incompréhension.

« Tes disciples. Ceux que tu as choisi hier. »

Shěn Qīngqiū eut l’air abasourdi et posa enfin la tasse. « De quoi est-ce que tu parles ? Ce sont des cultivateurs spirituels. Tu as ton - » Il agita la main, puis toucha la table pour trouver son éventail. « Truc de test, d’installé. »

« Quand j’ai demandé à mes chefs de section, ils ont dit qu’il les avait portés à travers les matrices de masse et jusqu’en haut de la falaise. »

Le masque calme de Shěn Qīngqiū se changeait lentement en stupéfaction.

« Techniquement ils ont passé le test, » Ajouta Liǔ Qīnggē.

Shěn Qīngqiū commença à sourire, et le cacha rapidement avec son éventail. « Ah, mes excuses, Liǔ-shidi. Je savais que mon disciple était jaloux de ses nouveaux juniors mais je n’avais jamais imaginé qu’il pourrait aller aussi loin. »

Liǔ Qīnggē agita une main. « Je me fiche de ça. Tu dois les récupérer. »

« Tu as dis que tes chefs de section ont vu – est-ce qu’ils étaient conscient du fait qu’ils se faisaient porter ? »

« Ils ont dit que oui. » Liǔ Qīnggē lança un regard méfiant à Shěn Qīngqiū. A quoi est-ce qu’il s’attendait ? A ce que Luo Binghe assomme les gamins et les jette sur Bai Zhan ?

« Alors ce shixiong recommande de les laisser là où ils sont. Au moins pendant quelques jours. »

« Shěn Qīngqiū, ce sont clairement des cultivateurs spirituels, » Dit Liǔ Qīnggē, exaspéré. « Même les exercices du matin vont… » Il s’arrêta. Il échangea un regard avec Shěn Qīngqiū, dont les yeux brillaient par-dessus son éventail. « Huh. »

« Ce sera une expérience éducative, » Dit Shěn Qīngqiū, son sourire caché apparaissant dans sa voix.

« Quelques jours. Pas plus longtemps. »

« Certainement. Ce shixiong remercie Liǔ-shidi pour sa considération. Ce sera plus facile de leur enseigner s’ils veulent être ici. »

« Qu’est-ce que tu faisais avec cette tasse ? » Demanda Liǔ Qīnggē.

Shěn Qīngqiū ferma son éventail. « Un de mes élèves a demandé des leçons de poterie, alors je rafraîchis mes capacités. »

« ‘a demandé des leçons ?’ »

Shěn Qīngqiū sourit de manière peu convaincante. « Il a détruit un service à thé dans une crise de colère. »

« C’est pour ça que tu as réquisitionné les droits de minage de l’argile, » Réalisa Liǔ Qīnggē. 

« C’est incroyable tout le travail nécessaire pour faire quelque chose d’aussi petit, non ? » Dit Shěn Qīngqiū avec sérénité. « Cela, aussi, sera une expérience éducative. »

Chapter 53

Shěn Qīngqiū attendit à Bai Zhan, examinant l’éventail ouvert entre ses mains. Les deux délinquants entrèrent, suivis par un maître à l’air impassible. Ils avaient tous les deux des bleus, et l’un d’eux avait un bras en écharpe.

« Et qu’avons-nous appris ? » Demanda innocemment Shěn Qīngqiū.

Un élève resta silencieux. L’autre marmonna, « Ne faire confiance à personne. »

Shěn Qīngqiū cacha un sourire. « Une bonne chose à apprendre tôt dans la vie. Venez. » Il fit un signe de tête poli au chef de section et mena les élèves à Qing Jing.

Les élèves le suivirent. Quand ils quittèrent Bai Zhan et approchèrent du Pont Arc-en-Ciel, Shěn Qīngqiū dit nonchalamment, « Un autre élève de Qing Jing a aidé ces novices à entrer à Bai Zhan. » Il sentit leur qi naissant s’agiter. Bien, ils étaient fatigués, mais pas brisés. « Ces novices ne vont pas le voir la semaine prochaine. Il a été envoyé à Bai Zhan pour s’entraîner, pour la même durée de temps que vous. » Il fit une pause pour qu’ils enregistrent ce qu’il venait de dire. « Comme vous êtes restés trois jours, il sera là six jours. »

« Bien, » Entendit-il l’un d’eux marmonner, et il vit l’autre hocher la tête dans sa vision périphérique.

Luo Binghe allait sans aucun doute adorer ses cours, et rentrer avec un mouvement surpuissant, mais ça serait satisfaisant pour les novices. Le protagoniste avait boudé en apprenant qu’il était banni de Qing Jing pendant cette période. Shěn Qīngqiū allait devoir s’en souvenir.

*

Quand Liǔ Qīnggē chercha Shěn Qīngqiū la fois suivante, il le trouva dans l’une des cours pavées de Qing Jing.

Cinq élèves – quatre filles et un garçon – étaient sur des bancs autour de l’arbre central, les têtes penchées sur leurs travaux de broderie. Shěn Qīngqiū alternait entre circuler entre eux et modifier sa propre peinture. Il leva les yeux quand Liǔ Qīnggē arriva.

« Comment ce shixiong peut-il aider Liǔ-shidi aujourd’hui ? »

« Je ne savais pas que tu enseignais la broderie. En quoi cela aide-t-il à la cultivation ? »

« C’est ma classe avancée. Ils font des pochettes qiankun. »

« On dirait les sachets d’encens portés par les nobles. »

Shěn Qīngqiū se frappa le menton avec son éventail. « Élèves. Règle 4. »

« Les apparences peuvent être trompeuses ! » Dirent-ils en chœur.

« Bien. Continuez. » Shěn Qīngqiū se dirigea vers le bord de la cour et activa le sort de silence sur son éventail. « Et comment va notre petit fauteur de troubles ? » Demanda-t-il.

« Boudeur, » Dit Liǔ Qīnggē, impassible. « Et pas une cible facile pour les autres élèves. »

« Les deux novices égarés s’en sont remis – ils se débrouillent plutôt bien en défense, sans doute grâce à leur entraînement à l’esquive. Et comment puis-je t’aider ? »

« Ton garçon s’est enfui. Je suppose qu’il va venir droit vers toi. »

Shěn Qīngqiū cacha un sourire derrière son éventail. « Ah, Liǔ-shidi l’attend à l’arrivée. »

« ‘Ne frappe pas là où ta cible est ; frappe là où elle va être.’ » Cita Liǔ Qīnggē.

« Très bien ; ce shixiong va rester ici et visible. » Il se tourna vers ses élèves.

« Et - »

« Et, je ne vais pas lui parler, comme prévu. »

Chapter 54

La structure de Cang Qiong était plus compliquée qu’elle n’y paraissait. Tout le monde savait pour les douze pics bien sûr ; des écoles semi-indépendantes qui coopèrent et agissent en tant qu’unité lorsqu’ils interagissent avec le monde de la cultivation.

Mais les pics coopéraient aussi énormément au niveau de l’éducation des élèves. La majorité des pics enseignaient la calligraphie, plusieurs la musique ou la poésie, mais les élèves avancés dans ces sujets étaient envoyés à Qing Jing pour suivre des cours. Qing Jing envoyait ses bons joueurs d'échecs à Qiong Ding pour des cours de stratégies supplémentaires. Beaucoup d’élèves étaient envoyés à Qiong Ding pour des cours d’étiquette, selon leur éducation et le chemin qu’ils voulaient suivre. Des élèves de tous les pics étaient amicalement - même joyeusement -  acceptés aux entraînements de Bai Zhan.

En effet, c’était en partie la source de la force de Cang Qiong. Ce n’était pas une secte, mais douze alliées. Individuellement, certaines seraient peut-être trop petites pour tenir seules. Ku Xing était la plus petite, avec seulement une douzaine de disciples en résidence, et quelques-uns de plus en cultivation fermée. Avec près de quatre cents élèves, Xian Shu était le pic le plus peuplé et de loin, en partie à cause du recrutement agressif de Qi Qingqi.

Ku Xing, avec ses méditations silencieuses, son couvre-feu sévère, et son emploi du temps de méditation prescrit, était le plus prudent au niveau de l’admission des nouveaux disciples. Gao Qinggao pensait que la concentration ascétique de son pic était mauvaise pour les esprits immatures. Pour que leurs jeunes esprits puissent se développer en bonne santé, Ku Xing demandait aux autres pics ‘d’abriter’ les possibles disciples. Qing Jing, avec son atmosphère calme et érudite, était un hôte fréquent pour ces disciples. Le pic Zhi Ji de Lin Qingshui en était un autre. Shěn Qīngqiū les appréciait ; ils étaient en général de bons élèves, calmes, avec une approche logique.

Alors, en plus de ses deux nouveaux disciples, Shěn Qīngqiū s’occupait de deux disciples pour Ku Xing. Cela mena à des conversations intéressantes.

*

Pendant les ateliers de Shěn Qīngqiū, il autorisait et encourageait les élèves à parler. C’était différent des cours de calligraphie, de peinture, et de musique, où il gardait une atmosphère plus formelle.

Un des élèves avancés de Shěn Qīngqiū fronçait les sourcils. « Je pensais que Xian Shu n’autorisait que les filles, mais j’ai vu Yi Liǔ passer les portes la semaine dernière. »

« Peut-être que quelque chose ne va pas avec leur matrice ? » Les deux élèves se tournèrent vers Shěn Qīngqiū.

Shěn Qīngqiū garda les yeux sur le sac qiankun qu’il fabriquait. C’était un nouveau design compliqué, et il avait de grands espoirs. « Hmm. Ce professeur peut affirmer que la matrice fonctionne comme prévu. Alors quelle est la solution ? »

Les élèves murmurèrent entre eux, mais tombèrent rapidement dans une confusion silencieuse.

« Si votre théorie ne correspond pas aux faits, alors examinez les hypothèses qui sont rentrés dans cette théorie, » Dit-il. Les élèves se rapprochèrent.

« Est-ce que Yi Liǔ est une fille ? »

Shěn Qīngqiū regarda dans le vide pendant un moment. « Hmm. Quelle était l’autre hypothèse ? »

« Euh… »

« Oh, que Xian Shu n’autorise que les filles ! »

Un des élèves les plus calmes de Shěn Qīngqiū, qu’il s’attendait à voir partir vers Ku Xing rapidement, parla. « Il n’y a pas de garçons sur Xian Shu, mais ça ne veut pas dire que les élèves de Xian Shu sont nécessairement des filles. »

« Et qu’est-ce qui a été dit, précisément, à ces élèves à leur entrée à Cang Qiong ? »

Une autre conférence calme, puis une épiphanie. « Oh ! Xian Shu n’autorise pas les garçons ! Alors ils autorisent les filles et… » Celui qui avait posé la question originellement fronça les sourcils.

Le second élève, peut-être mieux instruit, offrit, « - et d’autres personnes qui ne sont pas des garçons. »

Tout devint plus clair

*

Shěn Qīngqiū examinait un arrivage de pinceaux, envoyés par un nouveau fournisseur. Il compara les numéros d’envoi à leur inventaire actuel et alla enquêter. S’ils usaient autant de pinceaux, ils n’étaient pas nettoyés correctement. Il passa la tête dans une salle de classe alors que les élèves en sortaient et, comme il s’y attendait, vit des pinceaux simplement posés dans le lavabo. Il ajouta mentalement ‘apprendre aux élèves à faire des pinceaux’ à la liste de ses futures cours. Mais pendant qu’il était là, Chu Ziyi le salua et lui fit part d’une de ses inquiétudes.

« Shizun, cette disciple a une question. »

« Ce professeur écoute. » Shěn Qīngqiū s’arrêta et attendit attendit.

« Shizun, pourquoi est-ce que les filles ne peuvent pas apprendre à faire des talismans ? »

Shěn Qīngqiū leva les sourcils. « Ce n’est pas vrai. Qui t’as dit ça ? »

Chu Ziyi s’arrêta, ce qu’elle avait prévu de dire volant en fumée. « Nous pouvons ? »

« Bien sûr. Pourquoi est-ce que Chu Ziyi pense autrement ? »

« Ku Xing n’autorise pas les filles… » Commença-t-elle.

« Ah. Ils font des talismans à Ku Xing, et Ku Xing n’autorise pas les disciples femmes. Eh bien. Réfléchis ; quelles sont les suppositions de cette disciple, et quels sont les faits ? »

Elle inspira. « Je peux apprendre ? »

« Certainement. Xian Shu a un très bon programme sur les talismans. Malheureusement, ce maître ne peut pas te guider sur ce sujet. Les talismans sont une spécialité complexe, et ne font pas partie des talents de ce professeur. »

Elle s’arrêta pour réfléchir ; bien. « Ce disciple a vu Shizun écrire des talismans ; quelle est la différence ? »

« Ce professeur peut copier des talismans existants et faire des petites modifications. Mais en créer de nouveaux, et faire des matrices complexes, est un art subtile et difficile. Mais si Chu Ziyi veut apprendre, ce maître lui trouvera un professeur. »

« Cette disciple remercie Shizun, » Dit-elle.

« Ce n’est que ma responsabilité de professeur. Tu peux y aller. »

Shěn Qīngqiū nota d’envoyer une demande à Qi Qingqi, et se dirigea vers son atelier. Il avait de plus en plus de questions individuelles, ces jours-ci. Peut-être qu’il allait devoir mettre en place des horaires de bureau.

Chapter 55

La première réunion des Seigneurs des Pics après l’agitation des épreuves d’initiation était toujours plus calme qu’à l’habitude. Celle-ci se déroulait, encore une fois, dans la grande salle où la première réunion après la fièvre et la renaissance de Shěn Qīngqiū s’était déroulée.

Par hasard, la réunion était prévue juste après la fin de l’exil de Luo Binghe.

« Essaye de le garder cette fois, » Dit Liǔ Qīnggē en donnant à Shěn Qīngqiū les rapports des chefs de section de Bai Zhan.

« Mille mercis à Liǔ-shidi pour s’être occupé de lui pour moi. » Shěn Qīngqiū parcourut brièvement les évaluations de son entraînement, avant de les ranger pour les lire plus tard. « Ce sera très utile. »

« Pourquoi ne pas juste adopter le garçon, si tu te démènes autant pour lui ? » Grommela Liǔ Qīnggē.

« Je ne veux pas d’enfants. C’est déjà assez compliqué avec les élèves. Eux, je peux m’en débarrasser à leur majorité. »

« Bien sûr. Toutes ces lettres veulent dire que tu te débarrasses d’eux, » Ricana Qi Qingqi en s’asseyant.

Shěn Qīngqiū ouvrit son éventail. « Ils ont souvent des informations intéressantes et précieuses à me donner. »

« Et leur trouver une position. »

« Bien sûr que je veux les mettre à un endroit utile, » Dit Shěn Qīngqiū, plissant les yeux par-dessus son éventail.

« Et les ramener en tant que chefs de section ou enseignants juniors… »  Continua-t-elle.

« Où vais-je trouver des professeurs qui peuvent correspondre à mes attentes ? Je n’aime pas la direction que prend cette discussion. »

Liǔ Qīnggē détourna le regard pour cacher son sourire.

Quand les seigneurs des pics en présence – sept, cette fois – les eurent salués et se furent assis, ils commencèrent.

Yue Qīngyuán regarda les seigneurs des pics rassemblés avec une expression satisfaite. « Bienvenue, fratrie martiale. Ce shixiong pense que notre tâche principale va être d’arranger les emplois du temps pour les examens du service civil. A moins qu’il n’y ait autre chose ? » En voyant les signes de tête négatifs, il continua. « Qiong Ding va envoyer quatorze élèves cette année, élèves invités inclus, qui sont tous actuellement des professeurs juniors. Shěn-shidi ? »

« Dix-sept, pareil. »

« Bai Zhan, deux, un qui enseigne. »

« Zhi Ji, cinq, trois professeurs. »

« An Ding, sept, quatre professeurs. »

Yue Qīngyuán continua alors que son disciple assistant notait tout. « Nous allons séparer les élèves en quatre groupes pour les ateliers, qui vont tous être tenus l’après-midi et le soir après les cours des juniors. Nous allons envoyer les emplois du temps la semaine prochaine. Avec autant de professeurs juniors préparant leurs examens, est-ce que quelqu’un a besoin d’aide pour garder les plus jeunes élèves occupés ? »

Qi Qingqi tambourina la table. « La dernière fois, nous avons fait un tournoi officieux. Il y avait des événements séparés ; du tir à l’arc, des courses, des combats. Mes disciples ont beaucoup aimé. J’aimerais recommencer cette année. »

Liǔ Qīnggē prit la parole, » Mes élèves s’en souviennent, et veulent faire quelque chose du genre, mais ils ne parlent que de combat. Nous allons avoir besoin d’un handicap pour les affrontements contre les élèves des autres pics par contre. »

Yue Qīngyuán les regarda. « Bai Zhan organise le tournoi des garçons, Xian Shu celui pour les autres, avec une compétition commune à la fin de la semaine ? »

Qi Qingqi hocha la tête. « Ce sera un bon entraînement pour eux de l’organiser. Et le faire va les garder occupés aussi. Qu’allons-nous faire pour l’évènement commun par contre ? »

La table resta silencieuse un instant. « Course d’obstacle ? » Suggéra Duan Qingze. « Nous avons des blocs et des murs utilisés pour entraîner les animaux. »

« Nous pouvons les faire participer par équipe, » Shěn Qīngqiū fit tourner son éventail entre ses doigts, pensif. « Des équipes de, disons, trois ou quatre, chronométrées, l’équipe n’a pas terminé tant que tout le monde n’a pas passé la ligne d’arrivée. »

Qi Qingqi le pointa du doigt. « Bien. J’aime ça. »

« Équipes inter pics autorisées ? Ou obligatoires ? »

« Allons avec ‘autorisé’. Laissons-les apprendre cette leçon eux-mêmes, » Dit Liǔ Qīnggē.

Chapter 56

Après le retour de Luo Binghe de Bai Zhan, il ne fit que bouder. Il suivait toujours Shěn Qīngqiū comme une ombre, mais ne l’approchait pas, le fixant plutôt avec des yeux blessés et humides. Tout ça malgré les rapports de Liǔ Qīnggē sur sa performance incroyable lors des cours orientés combat. Sa moue dura jusqu’à ce que Shěn Qīngqiū revoit avec lui les évaluations des instructeurs de Bai Zhan. Il s’entraînait toujours avec les disciples de Qing Jing, mais dépassait rapidement même les séniors. Shěn Qīngqiū mit en place une séance hebdomadaire de combat avec lui, pour combler ses points faibles.

Avec les épreuves d’initiation terminées, la prochaine crise était l’Examen du Service Civil Impérial. Ils étaient tenus tous les trois ans, et les autres événements de secte tournaient autour. Les épreuves des initiés se déroulaient tous les deux ans, la Conférence de l’Alliance Intersecte tous les quatre ans. Chacun évènement commençait à une saison différente de l’année, pour qu’ils ne tombent pas en même temps.

Cang Qiong était dans la chaîne de montagnes de Tian Gong, entouré de quatre empires différents, et plutôt paisibles. La barrière naturelle des montagnes avait été renforcée par les défenses de la secte, et la secte était scrupuleusement neutre, politiquement. Ils avaient des élèves venant des quatre empires, et quelques-uns de pays plus lointains. Pour les familles des élèves, les liens créés par leurs enfants à Cang Qiong avaient souvent plus de valeur que l’enseignement lui-même.

L’examen du service civil de chaque pays étaient tenus au même moment. Vu les périodes de voyage nécessaires, aucun élève ne pouvait en passer plus d’un. Avec des familles nobles ayant parfois des branches entières aux frontières, c’était une manière simple pour les gouvernements impériaux de s’assurer de l’allégeance des candidats. Les candidats avaient en général la vingtaine ; rarement la trentaine.

Beaucoup de professeurs juniors de Qing Jing et Qiong Ding préparaient ces examens depuis des années. Dans les mois à venir, ils n’allaient pas pouvoir enseigner, alors Shěn Qīngqiū assigna aux élèves des projets de groupe pour les garder occupés de manière productive.

Les élèves de Qing Jing allaient faire des débats et suivre des cours d’étiquette à Qiong Ding. Les élèves de Qiong Ding allaient venir travailler leurs essais à Qing Jing. Les bibliothèques de Qing Jing étaient aussi occupées, avec des élèves soudainement confrontés aux trous dans leur éducation.

*

Shěn Qīngqiū s’adressa à ses disciples candidats à l’examen de cette année. Il avait aussi invité quelques élèves plus jeunes, indécis quant à s’ils voulaient préparer l’examen suivant, dans trois ans, ou suivre le chemin de la cultivation.

« Vous êtes assez vieux pour décider de votre futur. Qing Jing a préparé plusieurs chemins pour vous. Si vous devenez un officier civil, vous aurez une vie dans le monde matériel. Si vous choisissez la voie de la cultivation, vous vous engagerez à ne pas interférer directement en politique. » Shěn Qīngqiū se demanda combien, si tôt dans leurs vies, remarquaient l’inférence délicate. « Les deux chemins ont leurs récompenses, et leurs difficultés… »

*

Tous les élèves préparant l’examen n’étaient pas exemptés d’enseignement. Certains étaient partis voir leur famille, en amont des attentes exigeantes et de la préparation pour cette épreuve difficile. Cela voulait dire une quantité de travail et de ragots à rattraper à leur retour.

« Je jure avoir vu Maître Shěn entrer dans les bureaux. »

« Je pensais l’avoir vu parler avec Shizun, hier. »

« Il n’a pas – peut-être que c’est quelqu’un qui… lui ressemble ? »

« Qui lui ressemble beaucoup. » Les deux élèves échangèrent un regard mal à l’aise.

Le mystère ne fut pas résolu quand un troisième de leurs amis arriva ; il ne fit que s’approfondir. Qu Lingbei, qui prétendait quand il le pouvait que sa famille étendue n’existait pas, était resté sur Qiong Ding pour étudier. Il avait aussi été présent pendant les créations de rumeurs entourant l’effondrement initial de Shěn Qīngqiū, son rôle dans l’affrontement avec les envahisseurs démons, et plus tard sa réconciliation avec Yue Qīngyuán.

« J’ai entendu dire qu’ils s’étaient disputés dans son bureau, avant d’agir comme s’ils avaient été amis pendant des années. »

« Alors… contrôle mental ? » Demanda le premier élève, rigolant à moitié.

Qu Lingbei le frappa. « La ferme ! Shizun ne ferait jamais ça. »

« Mieux, ou pire que de trouver un remplaçant ? »

« Pire. »

« J’ai un ami sur Qing Jing qui dit qu’il s’entraîne avec Liǔ-shishu. »

« Ils ne parlent même pas ! »

« Oh ! Peut-être que c’est pour ça qu’ils ne parlent pas ! Liǔ-shishu déteste – détestait - »

« Non ! » Vint le halètement scandalisé.

« La ferme ! » Siffla Qu Lingbei, et ils penchèrent tous la tête pour étudier leurs notes quand un enseignant sénior passa.

Chapter 57

Shěn Qīngqiū était assis devant un petit chevalet portable à la faible lumière du soleil levant. Évidemment il prenait les recommandations de Lin Qingshui sérieusement. Bien.

Mu Qingfang choisit prudemment son approche du Seigneur des Pics historiquement irritable. « Ah, Shěn-shixiong allait commencer à peindre ? »

Shěn Qīngqiū se tourna pour le regarder par-dessus son épaule. « Juste mon entraînement de cultivation matinal. Je peux le retarder, ou travailler pendant que nous parlons. »

« S’il te plaît, ne laisse pas ce shidi t’interrompre. J’ai reçu la demande de Shěn-shixiong d’envoyer des élèves à Qian Cao et j’ai quelques questions. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Choisis un animal. »

Mu Qingfang cligna des yeux, une fois. « Un cygne. »

Shěn Qīngqiū regarda sa sélection de couleurs. « Hmm ; magnifique, gracieux, peut et n’hésitera pas à te briser le bras si tu ne fais pas attention. Je peux voir ça. » Il sortit quelques touches de bleu et de vert, un petit peu de jaune, et un peu de blanc.

Mu Qingfang s’assit à côté de lui, et introduisit le sujet. « Qian Cao est toujours heureux d’accueillir des élèves appliqués, bien sûr. Si Shěn-shixiong veut bien nous donner plus de détails quant à ce qu’ils vont apprendre, nous pouvons arranger un horaire. » Et garder les élèves loin des zones délicates, était le sous-entendu.

« Bien sûr ; je veux leur faire dessiner les plantes médicinales de base. Je peux te donner une liste. » Les mains de Shěn Qīngqiū semblaient voler sur le panneau, ajoutant des touches de couleur avant de changer de zone. Quand il changea de pinceau, le retour à une vitesse normale donna l’impression que sa main était engourdie.

Mu Qingfang observa avec intérêt. « Shěn-shixiong utilise son énergie spirituelle pour augmenter sa vitesse ? »

« Oui ; c’est quelque chose que je fais fréquemment pour les peintures relativement simples. Ou, bien sûr, pour celles qui ont besoin de beaucoup de détails répétitifs, comme une scène de rue. Peindre les lignes des pavés est affreusement long. »

« Ah. »

« Et il y a une autre astuce - » Il posa son pinceau sur le pupitre et posa prudemment ses doigts sur le bord du panneau. Une poussée de qi, et la texture de la peinture sembla bouger légèrement. « Une bonne peinture a besoin de couches, mais appliquer de la couleur fraîche sur de la peinture encore humide gâche tout. En faisant attention, il est possible d’utiliser un peu d’énergie pour sécher la peinture - moins que nécessaire pour sécher les vêtements ou les cheveux. Cela donne aussi une texture intéressante mais subtile au résultat final - cette apparence est très dure à reproduire sans qi. »

Mu Qingfang cligna des yeux. « Ah, je vois, » Dit-il poliment.

« Oh, les élèves. J’aimerais les emmener par petits groupes dans tes jardins médicinaux. Je veux qu’ils dessinent les plantes. Les racines, aussi, si l’un de tes disciples peut aider. »

« Ce shidi n’est pas contre l’idée, mais pourquoi ? »

« Avant leur départ de Qing Jing, j’aimerais qu’ils aient tous un guide, en quelque sorte, avec les herbes les plus communes et utiles. Ils s’en rappelleront mieux s’ils doivent les dessiner ou les décrire eux-mêmes, qu’avec un herbier normal. J’aimerais aussi qu’ils reconnaissent les plantes à partir de spécimens, pas de dessins. »

Shěn Qīngqiū fit sécher le dernier panneau, puis l’offrit à Mu Qingfang des deux mains. C’était un cygne – un cygne vu sous l’eau, à l’envers et s’étirant pour attraper des algues au fond de la mare. Mu Qingfang rit.

Chapter 58

Yue Qīngyuán sentit quelqu’un approcher sa porte. Concentré sur son bureau, son attention n’y fit que brièvement attention.

« Juste… un instant, » Murmura Yue Qīngyuán d’un air absent, lisant l’une des dernières lettres de sa pile. Ce moment s’allongea, et quand il tendit la main pour attraper le document suivant et ne trouva rien, il se redressa en tressaillant. Il posa prudemment le pinceau fin qu’il utilisait pour prendre des notes, et se tourna vers la porte. Personne. Puis il vit Xiao Jiu, assis sur l’une des chaises pour les invités – la plus confortable – lisant un livre.

« Qīngqiū-shidi, tu aurais dû me dire que tu étais là, » Protesta-t-il.

Xiao Jiu leva les yeux et marqua sa page d’un doigt. « Ton disciple en fonction voulait que je te rappelle de manger. Je peux maintenant voir la raison de son inquiétude. »

« Rien de grave, j’espère ? »

« Je ne… pense pas. » Xiao Jiu fronça les sourcils. « J’étais en train de terminer les emplois du temps pour nos ateliers d’écriture communs, mais un de tes disciples m’a interpellé, et j’ai fini ici. Ils sont très doués. »

Yue Qīngyuán sourit. « La promotion actuelle se débrouille bien, oui. Peut-être que je devrais leur donner plus de choses à faire. » Il plia ses doigts et tressaillit. « Au niveau des papiers en tout cas. »

Xiao Jiu fronça les sourcils en regardant les mains de Yue Qīngyuán. « Pas étonnant. Tu devrais t’étirer les doigts. » Il tendit la main pour presser l’une de celles de Yue Qīngyuán à plat entre les siennes, puis ouvrit légèrement ses paumes. Yue Qīngyuán était figé, mais ses doigts se plièrent quand la pression fut relâchée. « Regarde ça, tes tendons se raccourcissent. Mu-shidi a de très bons exercices - je les donne aussi à mes élèves. »

« Tes - élèves musiciens ? » Demanda faiblement Yue Qīngyuán. Il se demanda s’il s’était endormi. L’arrivée de son Xiao Jiu, imprévue, pour l’éloigner de son travail était un rêve chéri. Le truc de la main était nouveau par contre. Il était sûr qu’il allait le revisiter.

« Tous, » Dit Xiao Jiu. « Calligraphie, peinture, écriture – c’est très dur pour les mains. » Il lâcha les mains de Yue Qīngyuán pour ramasser son pinceau. « Mais un pinceau plus confortable peut aussi aider. Un manche plus large, avec un endroit aplati pour tes doigts. Je t’enverrais certains des miens pour voir si tu les aimes. » Il commença à se lever.

« Mange avec moi ? » Demanda rapidement Yue Qīngyuán. « Nous pourrons parler de ces ateliers. »

« Certainement. »

Chapter 59: Un invité distingué à la bibliothèque

Luo Binghe parcourut la Grande Bibliothèque à la recherche de Shizun. Il ne l’avait pas vu depuis un moment et commençait à se sentir anxieux. Il trouva enfin son professeur dans la salle de thé et de détente connectée à la Bibliothèque, la seule pièce du bâtiment où il était acceptable de boire et manger. Il y avait un panneau à l’entrée, et une table dessous, où les élèves pouvaient laisser leurs livres.

Il entendit la voix de Shizun et – quelque chose qu’il ne reconnut pas. Luo Binghe regarda par la porte. Shizun était assis à table, élégant comme toujours. Mais en face de lui était une silhouette étrange, avec de la fourrure rouge et des proportions inhabituelles. Il tenait une tasse de thé avec ses pieds, pendant que les deux mains faisaient des gestes. Alors que Luo Binghe observait, l’être finit de parler, prit la tasse dans sa main, et la vida d’un geste étrangement délicat.

« Oook. »

« Bien sûr, il y a tellement de demandes pour ton temps. C’est toujours un plaisir de te voir, » Shizun se leva pour s’incliner poliment.

« Oook, » Dit l’orang-outan avec courtoisie, avant de s’éloigner paisiblement entre les étagères. Luo Binghe… lui ? laissa beaucoup d’espace pour passer.

Luo Binghe s’avança automatiquement pour nettoyer la table. Il y avait un panier de fruits à moitié déconstruit, avec un nœud dessus. « Shizun, » Demanda-t-il enfin, « Est-ce que c’était un démon ? »

Shizun se rassit et leva sa tasse de thé pour laisser Luo Binghe nettoyer la table. « Non, c’était un orang-outan. C’est un bibliothécaire très sénior d’une autre branche. Sois très poli si tu le vois, et trouve ce professeur. »

« Oh. » Luo Binghe réfléchit. « Est-ce que ce disciple doit attendre pour l’escorter ? »

« Non, il retourne à sa propre Bibliothèque. »

Luo Binghe rangea ça dans sa pile ‘mystères de Shizun’. « Oui, Shizun, » Dit-il avec obéissance. Il commença à charger un plateau. « C’est… Ce disciple pense qu’il est étrange d’avoir un mon - »

Shizun lui lança un regard sévère. « Qu’a appris ce professeur à Binghe au sujet des classifications taxonomiques ? »

Large… Pas de queue… « - Un… primate ? » Tenta Luo Binghe.

Shizun hocha la tête. « Bien. Règle Onze. »

« ‘La politesse ne coûte rien’ » Cita automatiquement Luo Binghe. Il continua à nettoyer la table, perdu dans ses pensées.

« Binghe a une question ? »

« Euh… Il n’était pas… humain. »

« Correct. »

« Alors… des personnes qui ne sont pas humains peuvent êtres bonnes ? »

« Bien sûr. Certaines sont bonnes, d’autres mauvaises, la majorité ne sont rien en particulier. »

« Et pour les démons ? Est-ce que Shizun pense que tous les démons sont mauvais ? »

« Est-ce que cela ressemble au genre de déclaration généralisée que ce professeur ferait ? » Shizun ouvrit son éventail. « Les démons que les cultivateurs rencontrent généralement sont des envahisseurs ou des individus criminels venant du royaume des démons. En général, ils ont besoin d’une raison pour rester de ce côté de la division. Notre monde n’est pas plus accueillant pour eux que le leur pour nous. Il est possible d’y penser comme à un autre pays le long de nos frontières. Si tu vois des gens venant de ce pays de notre côté de la frontière, tu dois penser ; est-ce que ce sont des soldats ? Des bandits ? Des marchands ? Des réfugiés ? Il est sage d’observer. »

« Oh. Des réfugiés ? » Demanda Luo Binghe avec hésitation.

« Ils ont des seigneurs en guerre et des conflits politiques, tout comme nous. » Shizun replia son éventail. « Et comme les autres pays, ils ont des coutumes et des pratiques qui nous semblent abjectes. Binghe a entendu dire qu’il y a des démons qui mangent de la chair humaine, surtout de la chair en décomposition ? »

Luo Binghe sentit son estomac se tordre. Il hocha la tête. 

« C’est vrai. Mais tous les démons ne le font pas. Et c’est une pratique qui ne sera jamais acceptable dans la société humaine. »

« Oh. Comment peut-on savoir lesquels font… ça ? »

Shizun prit la voix calme et convaincante qu’il utilisait lors de ses cours. « Certains démons sont monstrueux, et très puissants. Ils ont tendance à penser simplement. Il est difficile pour les humains de communiquer avec eux, si c’est possible. De l’autre côté du spectre, il y a des démons qui peuvent penser et planifier comme les humains. Le Démon des Rêves en fait partie. Ils sont aussi très puissants. Et il y a ceux entre les deux. Ils sont plus faibles, et peuvent avoir des traits mentaux monstrueux ou sages. Et c’est souvent ceux entre les deux que les cultivateurs humains combattent. »

Luo Binghe lutta pour s’en rappeler. C’était très différent de ce que le Démon des Rêves lui avait dit, mais certaines parties étaient pareilles. Shizun continua.

« Il y a des différences fondamentales entre les cultures. Par exemple, les démons n’entrent pas dans le cycle de la réincarnation comme les humains. Quand un démon meurt, il va directement au monde suivant. C’est pour ça qu’ils se concentrent sur leur force ; ils vont au monde suivant avec leur force actuelle. Là où un cultivateur humain ne va pas au monde suivant avant son ascension. »

« Et pour… Shizun, et pour les humains normaux ? Qui ne cultivent pas ? »

« Leurs veines spirituelles se renforcent après chaque incarnation. Cela peut être accéléré par la méditation et la cultivation, mais ce n’est pas le seul chemin. Éventuellement eux aussi auront leur ascension. Alors dans le monde suivant, les démons sont nombreux mais plus faibles. Et les humains sont puissants, mais beaucoup moins nombreux. »

Cela laissa Luo Binghe avec plus de questions qu’au départ. Etait-ce sa mère ou son père qui avait du sang de démon ? S’ils étaient morts, ils étaient certainement dans le monde suivant. Et son parent humain serait réincarné, comme sa mère adoptive. Ils ne se souviendraient plus de lui.

« Shizun, et pour les esprits ? Comme les animaux spirituels ? » Luo Binghe avait fini de nettoyer la table, mais il hésita, tenant le plateau en bois. Il fut récompensé pour sa persistance, puisque la courbe des yeux de Shizun voulait dire qu’il souriait.

« Bonne question, » Un rare compliment. « Et la réponse est, ce n’est qu’un nom. Les gens ont tendance à appeler les esprits nuisibles des démons, et les démons neutres ou inoffensifs des esprits. Binghe a entendu dire que les plantes et les animaux pouvaient parfois cultiver ? »

« Oui Shizun. » Il ne le savait pas, mais personne n’allait le savoir.

« Ces plantes et animaux spirituels peuvent tracer leur ascendance à des êtres qui ont traversé la frontière entre le monde des démons et le nôtre. Généralement à travers des fissures qui apparaissent. Ces fissures peuvent être temporaires, ou permanentes. » Il fronça les sourcils. « Un des assistants professeurs écrivait un mémoire là-dessus. Je devrais voir où il en est. »

« Ils ont… régressé ? »

« Une anguille normale avec un Poisson Sorcier Nocturne, certaines variétés d’invertébrés comme l’Herbe d’Os et de Sang – ce n’est pas vraiment de l’herbe tu sais ; c’est une sorte de ver de terre - » Luo Binghe fut momentanément ébloui par l’enthousiasme de Shizun au sujet de bêtes surnaturelles, mais il se reprit. C’était important, et la première fois qu’il avait une ouverture sans personne pour espionner.

« Shizun, est-ce qu’ils cultivent normalement, ou avec de la cultivation démoniaque ? » Il retint sa respiration.

« Une autre bonne question, » Complimenta Shizun. Luo Binghe sentit une douce chaleur dans son estomac. « Et la réponse est, je ne sais pas. Ça peut dépendre de la force de leur héritage, d’un côté ou de l’autre. De ce que ce professeur sait, il n’y a pas de documentation sur le sujet. » Shizun était soudain très sérieux, son enthousiasme de plus tôt disparu. « Tous ceux avec de l’expérience sont probablement, et sagement, restés silencieux. Suivre quelque chose d’autre que le chemin vertueux est vu comme suspicieux – pour beaucoup de raisons, certaines bonnes, et d’autres mauvaises. Les cours de Binghe lui ont appris à reconnaître les signes de la cultivation démoniaque, non ? » Il attendit le hochement de tête de Luo Binghe. « C’est ce qui arrive quand une personne suit une cultivation qui ne lui convient pas. Nous ne savons pas ce qui se passe quand un démon tente la cultivation vertueuse, mais les effets devraient être similaires. Qui sont… ? »

« Nausée, maux de tête, changements d’humeur, appétit incontrôlé, yeux injectés de sang, » Récita Luo Binghe avec obéissance.

« Bien. » Shizun lui tapota la tête et se leva de table. « Est-ce que Binghe a d’autres questions ? »

Luo Binghe avait tellement de questions qu’il ne savait pas comment les articuler. « Pas… maintenant, Shizun. »

« Eh bien. Ce professeur sera heureux d’y répondre si certaines arrivent. Mais fait attention à ne pas en parler aux mauvaises personnes. Même un intérêt académique peut être risqué pour la réputation de quelqu’un. »

« Oui Shizun ! » Dit Luo Binghe, avec sa meilleure imitation de joie.

Chapter 60

Yue Qīngyuán regarda Shěn Qīngqiū, qui avait changé son habitude de travailler dans le pavillon couvert, et était assis sous le soleil de l’après-midi. Il y avait une boîte en bois à l’air compliquée devant lui ; un tiroir à moitié ouvert montrant des outils particuliers. Avec ses robes en soie iridescentes au soleil, il ressemblait à un rêve – pas le genre de rêve que Yue Qīngyuán avait pensé possible, quand ils étaient jeunes. Sa concentration déterminée n’avait pas changé par contre. Il était tout aussi résolu maintenant, la tête penchée au-dessus de l’objet entre ses mains, comme lorsqu’il était petit et essayait de comprendre comment l’empreinte d’un coquillage avait fini dans une pierre.

Le Shěn Qīngqiū du présent tenait une tasse sur un tissu d’une main, alors que l’autre main utilisait prudemment un burin et de l’énergie spirituelle pour tailler la pierre. Il ne regarda pas Yue Qīngyuán qui s’approchait.

« Je suppose que tu me déranges pour une bonne raison ? »

Yue Qīngyuán sourit, affectueux, et s’assit à côté de lui. « Comment est-ce que tu fais ça ? »

« Deux choses. Je remplis la jade d’énergie spirituelle, pour un contrôle plus précis des zones à enlever. Et j’utilise aussi de l’énergie sur le burin, pour graver le matériau. Cela me permet d’être plus précis dans les détails. Et c’est un bon entraînement de manipulation du qi. »

« Je vois. J’ai amené l’affectation finale des salles pour tes ateliers. Dis-moi si tu as besoin de quelque chose d’autre. »

Shěn Qīngqiū regarda le parchemin roulé que Yue Qīngyuán posa. « Merci. Oh, et j’ai prévu de faire quelque chose d’un peu différent, au moins avec l’une des classes. »

« Qu’est-ce que c’est ? » Demanda Yue Qīngyuán avec neutralité.

« Au premier atelier – il devrait durer deux shichen si je me souviens bien - »

« C’est le cas. »

« Je vais leur donner un aperçu, avant de leur demander d’écrire un bref essai sur un sujet assigné, en classe. Je vais imiter l’examen, mais sans être aussi strict dans la structure ou long dans la durée. Cela devrait durer un shichen. Puis je vais les diviser en groupes et leur demander d’échanger leurs copies pour discuter des essais de leurs pairs. » Les mains de Shěn Qīngqiū étaient occupées, alors il ne pouvait pas faire les petits gestes qui voulaient dire qu’il était excité, mais ses yeux étaient brillants. Son visage était, comme d’habitude, si impassible qu’un observateur occasionnel pourrait penser qu’il n’était pas intéressé. Yue Qīngyuán n’avait jamais observé Shěn Qīngqiū de loin.

« Oh, je vois ! Leur donner l’expérience des conditions d’examens, avec des réponses immédiates sur leurs résultats. » Intéressant ! Etait-ce comme ça que Shěn Qīngqiū faisait fonctionner ses ateliers ?

« C’est improbable qu’ils puissent noter tous les essais en une session. Mais ça leur donnera une expérience d’écriture en temps limité et sur un sujet imposé. »

Yue Qīngyuán ressentit de la joie, en voyant l’esprit formidable de Shěn Qīngqiū tourné vers les techniques d’enseignement plutôt que sur ses propres projets. « S’il te plaît, transmets-moi les résultats de ce cours. Ça pourrait être une technique efficace, s’ils peuvent rester concentrés. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête, satisfait, la main toujours occupée par le burin. « Ils auront besoin de répondre à de vraies questions d’examens en conditions réelles et devront supporter mes remarques, bien sûr. Mais pour une introduction, j’ai de grands espoirs. »

Shěn Qīngqiū retourna prudemment la tasse, et grava un petit éventail dessous. Puis il posa le burin, et utilisa le tissu tenant la tasse pour essuyer la poussière sur la pièce terminée. « Hm, » Il mit le couvercle en place. « Tiens, » Il la donna à Yue Qīngyuán. « Je n’ai nulle part où la mettre. »

Yue Qīngyuán tourna la tasse entre ses mains. C’était le thème habituel de feuilles et de bambou. Les traits verts sur la jade blanche étaient expertement ajoutés dans les traits gravés. « Xiao – Yuan – c’est - »

« Ce n’est qu’une tasse. Ne nous embarrasses pas tous les deux en me remerciant, » Dit brusquement Shěn Qīngqiū. Il se détourna avec résolution en commençant à nettoyer sa zone de travail.

Quand Yue Qīngyuán retrouva le contrôle de sa voix, il demanda, « Pourquoi est-ce que tu collectes les morceaux ? »

« Les fragments, je peux les utiliser en mosaïque. La poussière sera utilisée dans mes peintures. Il est facile d’en mettre trop – mes élèves le font fréquemment – mais utiliser une simple poussière, de manière sélective, peut ajouter une jolie iridescence à… de la neige, de l’eau, de la broderie peinte. »

« Oh. Je me suis toujours demandé comment tu faisais ça. »

« La procédure est toujours moins magique que le résultat. »

Chapter 61

« Tang-shijie ? Est-ce que tu as une minute ? » Demanda Ming Fan.

Tang Xinran leva les yeux de ses notes. Elle était en train de lire en buvant du thé dans la salle de repas inoccupée. « Bien sûr, Ming-shidi. De quoi as-tu besoin ? »

Ming Fan s’assit en face d’elle, hésitant. « Tu étudies à Qing Jing depuis longtemps, non ? »

« Depuis quinze ans, oui. »

« Est-ce que Shizun… Est-ce qu’il est différent maintenant ? »

Tang Xinran rassembla et aligna ses notes du doigt, pensive. « Il a toujours été strict. Mais si tu travaillais dur, il essayait de t’enseigner. Si tu faisais n’importe quoi, eh bien… » Elle haussa les épaules et leva un sourcil qui voulait tout dire. « Trois personnes de ma cohorte ont été renvoyées, et deux sont rentrées chez elles. Au moins un se débrouille bien dans une autre secte. Je le sais parce que je lui écris toujours. »

« Est-ce que tu sais… ce qui s’est passé, pourquoi je suis en probation ? »

« Non. Quand je suis sortie de cultivation en isolation, j’ai reçu une note disant ‘Viens me voir’ et Shizun m’a demandé d’être disciple en chef à nouveau. » Elle posa les coudes sur la table et plia ses mains. « Franchement, je pensais que tu étais un peu jeune pour la position. Tu avais besoin de plus d’expérience pour être responsable d’autres élèves. Peut-être que Shizun ne voulait pas entraîner quelqu’un d’autre. Je ne sais pas. »

« Oh. »

Tang Xinran le regarda par-dessus ses mains. « Alors. Peu importe ce qui est arrivé, tu te demandes si tu devrais être un cultivateur, ou si tu devrais rentrer chez toi et – que fais ta famille ? »

« Um, mon père est au ministère des services civils. Il est chargé de l’irrigation. »

« Hmm. »

« Et nous avons des fermes. »

« Est-ce que tu veux faire du service civil ? Ou posséder une ferme ? »

« … Non. »

« D’accord. Alors la question est, peux-tu être un cultivateur ? Demande-toi ; est-ce que Shizun te laisserait rester ici, à étudier la cultivation, si tu n’avais pas le potentiel ? »

Ming Fan la fixa.

Tang Xinran leva les sourcils. « Je veux dire, est-ce qu’il semble être le genre de personne qui te laisserait rester pour ne pas te blesser ? »

L’absurdité était trop grosse pour Ming Fan. Il toussa, puis se mit à rire, puis s’effondra en un fou rire cathartique. Tang Xinran sourit et sirota son thé.

Chapter 62

En quittant le Pont Arc-en-Ciel sur Qing Jing, Yue Qīngyuán vit Liǔ Qīnggē devant lui. « Liǔ-shidi ! Tu vas voir Shěn Qīngqiū aussi ? J’espère ne pas interrompre votre entraînement. »

Liǔ Qīnggē secoua la tête. « Un de mes chefs de section veut inclure son disciple dans les entraînements. Je pensais que ça pourrait résoudre certains problèmes. »

Yue Qīngyuán sourit. « Oui, des enfants fatigués sont des enfants sages. »

Liǔ Qīnggē acquiesça et ils marchèrent ensemble sur le chemin pavé. « Je suis heureux que ça s’améliore entre vous deux » Dit-il après un moment.

Yue Qīngyuán était touché. « Merci, Liǔ-shidi. Je dois dire que je connaissais moi-même à perdre espoir. »

Liǔ Qīnggē haussa les épaules. « S’il était comme ça avant, je peux voir pourquoi tu as essayé pendant aussi longtemps. »

Yue Qīngyuán hésita, avant de continuer. « Il n’était pas comme ça. Il a eu…un début de vie difficile. » Il détourna le regard, puis le regarda à nouveau. « Eh bien, moi aussi, comme beaucoup d’entre nous, mais Qīngqiū-shidi en particulier n’a pas eu de chance. Si sa fièvre lui a permis de dénouer ce karma, je ne peux être que reconnaissant. »

« Tu sembles plus heureux. » Liǔ Qīnggē reste pensif un moment pendant qu’ils marchaient. « Vous semblez tous les deux plus heureux. Je t’ai vu, mais je n’avais pas vu à quel point il était triste avant. »

Yue Qīngyuán tourna la tête assez vite pour ébouriffer ses cheveux. « Il – quoi ? Je veux dire, je sais que quand je le regardais – il avait l’air - » Il se stoppa.

« Quand tu n’étais pas là, aussi. Il était assez misérable, je pense. Ça a empiré, les dernières années avant sa fièvre. » En voyant l’expression dévastée de Yue Qīngyuán, Liǔ Qīnggē lui frappa l’épaule pour le rassurer. « Il va mieux maintenant. »

Alors qu’ils suivaient les courbes du chemin, des morceaux de voix devinrent audibles. Ils étaient presque à l’entrée de la cour quand l’une des voix devint claire. C’était Qi Qingqi.

« … Tout ce que je lui ai dit, c’est que s’il pouvait avoir plusieurs femmes, alors je devrais pouvoir avoir plusieurs maris. Il n’a pas aimé ça pour une raison ou une autre. »

De l’autre côté de la table, Shěn Qīngqiū riait – le visage ouvert et brillant. Il se pencha en avant pour répondre. Yue Qīngyuán attrapa le bras de Liǔ Qīnggē et ils se dépêchèrent de se mettre hors de vue.

Yue Qīngyuán avait l’air un peu secoué. « Je ne l’avais pas vu rire comme ça depuis cinquante ans. »

« Je ne savais pas qu’il pouvait rire. »

Ils se fixèrent, puis décidèrent silencieusement et mutuellement de ne pas en discuter.

Chapter 63

« - tellement désolé, Shěn-shishu, mais votre cadeau s’est brisé avant que Shizun n’ait pu le voir, » Entendit Yue Qīngyuán. « Ce disciple s’excuse humblement, et commandera un substitut. »

« Peu importe, » Vint la voix désintéressée de Shěn Qīngqiū. « Ce maître va simplement en refaire une. » Ses bruits de pas s’éloignèrent. Le disciple, apparemment, resta en place. Hmm.

*

Le mystère fut résolu plus tard dans la journée, quand il vit trois disciples dans la salle des fournitures près de la cour postale. Ils étaient agglutinés autour de quelque chose, et ne le virent pas arriver.

«  - Ne savais pas qu’il l’avait faite lui-même ! Je vais avoir tellement de problèmes - »

« C’est une tasse. Shizun lui a donné au moins trois nécessaires à thé de ce que je sais. Je pensais - »

« Mon oncle a un bol à vin, et il le sort pour le montrer à tout le monde, » Dit le troisième élève d’un air sombre.

Yue Qīngyuán étouffa ses pas et approcha par derrière, choisissant un angle qui n’allait pas bloquer la lumière. Les trois disciples regardaient avec culpabilité une – tasse ? Un bol ? Quelque chose en céramique – sur un morceau de tissu, dans une boîte.

« Ah, ce professeur se demandait où c’était passé, » Dit Yue Qīngyuán sur un ton amical. Il tendit le bras et attrapa la boîte et l’objet.

Les élèves se figèrent horrifiés, les seuls mouvements visibles étant les regards paniqués échangés entre eux.

« Et vous avez tout les trois besoin d’étudier, n’est-ce pas ? » Dit-il joyeusement. « Les examens approchent, hmm ? Votre prochain atelier sera avec Maître Shěn, il me semble. »

Ce n’était pas le cas avant, mais ça l’était maintenant. Ils étaient des élèves de Qiong Ding, ils comprirent instantanément. « Oui, Shizun, » Dirent-ils en chœur.

Le cœur léger, Yue Qīngyuán prit son prix jusqu’à son bureau avant de l’examiner. Alors qu’il le tournait entre ses mains, il fut surpris. C’était une tasse de thé, certainement – il y avait même un couvercle, emballé séparément. Une unique tasse, plus large que les tasses délicates qu’il utilisait dans son bureau. Xiao Jiu les appelait ‘les tasses pour les invités, et ceux que tu ne veux pas voir rester longtemps.’ Celle-ci tenait confortablement entre ses mains. Les décorations étaient à l’encre noire simple, peintes avec un pinceau fin avant d’être vernies. Il la pencha à la lumière et essaya de deviner le dessin. Quand il compris les lignes, il dut avaler un rire. Ce qu’il avait pensé être un dessin joli mais simple d’oiseaux en vol était en fait une série de dessins à l’encre, faite avec un pinceau à pointe fine. A la place des papillons, oiseaux, ou créatures mythiques utilisées normalement en décoration, cette tasse avait des mains – des mains dessinées avec des lignes simples, élégantes, courbées, en train de faire une série d’étirements et d’exercices de mobilité. Le sens de l’humour de Xiao Jiu n’avait pas perdu son mordant.

Chapter 64

C’était très différent, d’enseigner à des élèves plus âgés.

La santé de Shěn Yuan avait rendu son expérience de l’université très différente. Il s’était quand même inscrit – c’était ce qu’il Fallait Faire vu la classe sociale de ses parents. Mais sa santé voulait dire qu’il ratait les cours pendant plusieurs semaines de suite. Ses professeurs semblaient l’apprécier, mais il était compris tacitement qu’avoir son diplôme était une histoire de chemin, plutôt qu’un but à atteindre. Sa majeure était en Histoire de l’Art – la majeure de sa mère – qu’il avait complété avec de la Littérature Classique et le minimum syndical de sciences et de maths.

Si le cours de biologie avait parlé de cochons cracheurs du feu ou de fleurs carnivores, il aurait peut-être été plus intéressé. Bref.

Ses frères avaient tout les deux étudié le commerce, bien sûr. Sa petite sœur avait commencé en finance, mais avait décidé de se transférer en média de masse et communication sans en informer leurs parents.

En tout cas – sans informer leur père. Maintenant que Shěn-Qīngqiū-Shěn-Yuan y pensait, la surprise de leur mère avait été un peu artificielle. Il souhaitait, maintenant, avoir la chance de lui demander.

Leur famille avait été confuse mais l’avait soutenue – ce n’était pas comme si elle avait besoin de travailler pour vivre après tout, fut le verdict – et elle s’était épanouie dans sa nouvelle majeure comme si elle était née pour ça.

Penser à la famille de son incarnation précédente était toujours doux-amer. Pendant sa vie précédente, il s’était senti coupable de ne pas pouvoir rentrer, et avait peur que, dans l’autre monde, ils attendaient à côté d’un lit d’hôpital qu’il se réveille. Il avait eu l’impression qu’il devait essayer de revenir, même s’il n’y avait pas de direction à prendre, pas de moyen de commencer. Apprendre qu’il était entré dans le cycle de la réincarnation normalement, ses problèmes de mémoire à part, avait été un soulagement.

Dans tous les cas, il avait des souvenirs chaleureux d’eux. Il l’avait réalisé en consolant Luo Binghe pendant l’incident du Démon des Rêves. C'étaient les souvenirs des diatribes de sa sœur au sujet de ses cours, lors de longues sessions de révisions et de bubble tea, que Shěn Qīngqiū utilisait maintenant. Plus un petit peu des ‘séances de brainstorming’ des cours de business que ses frères décrivaient.

*

Les tâches actuelles de Shěn Qīngqiū étaient doubles. D’abord, il menait les ateliers pour garder les plus jeunes élèves occupés productivement pendant que les professeurs qui enseignaient normalement étudiaient pour leurs propres examens. Ensuite, il devait guider ces professeurs lors de leurs propres ateliers, généralement sur le sujet de la construction d’essai sur un sujet imposé.

Les candidats d’examen avaient tous entre vingt et trente ans – les plus vieux candidats étant ceux qui avaient suivi le chemin de la cultivation, mais choisi de ne pas demander d’épée et le vœu de non-interférence politique allant avec. Ils étaient aussi tous des hommes, de ce que Shěn Qīngqiū savait. Le Service Civil Impérial n’avait jamais mis de condition de genre pour les examens, parce qu’il était inconcevable qu’une femme soit candidate. Shěn Qīngqiū savait que Xian Shu avait réussi à envoyer des élèves à l’examen auparavant, mais Qi Qingqi se basait sur la règle que le seul secret était celui que personne ne connaissait.

Shěn Qīngqiū observa le petit groupe de disciples de près. Ils étaient dix dans cet atelier là, un des groupes qui allait être mené à préparer les examens dans les mois suivants. Les classes étaient un mélange de différentes éducations ; des disciples de Qing Jing, de Qiong Ding, et d’autres qui étudiaient à Cang Qiong en tant qu’invités. Ils étaient tous nerveux, mais il y avait trois disciples de Qiong Ding qui avaient l’air particulièrement nerveux.

« Vous avez tous mémorisé des faits et appris des idées à Cang Qiong. Il reste à voir si vous êtes capables de les mettre en contexte. Pour cet exercice, vous aurez tous un sujet. Répondez-y dans le temps imparti, vous avez environ un shichen. L’étiquette des examens n’est pas demandée ; vous pouvez parler entre vous. »

Shěn Qīngqiū circula entre les élèves, s’arrêtant pour parler doucement à ceux qui avaient un air vide et paniqué qui voulait dire qu’ils étaient bloqués.

Chapter 65

Ce fut quand Liǔ Qīnggē eut perdu le compte de leurs sessions d’entraînement qu’il demanda quelque chose qui l’embêtait depuis un moment.

« Que s’est-il passé exactement dans les grottes Ling Xi ? Ce dont je me souviens du combat n’a pas de sens. Je pense qu’il me manque du temps. »

« Oh. C’était assez rapide, » Autorisa Shěn Qīngqiū. « Quand je suis entré dans ta chambre de méditation - »

« Attends, comment est-ce que tu as su que j’étais en train d’avoir une déviation du qi ? »

Shěn Qīngqiū le regarda par-dessus son éventail. « Je t’ai entendu. Et j’ai senti ton énergie déchaînée. »

Liǔ Qīnggē était certain que Shěn Qīngqiū lui cachait quelque chose. Quoi et pourquoi, il ne savait pas. « Huh, » Dit-il d’un ton nonchalant.

« Bref. Je suis entré dans la salle et Cheng Luan était dans le mur. Elle tremblait et essayait d’en sortir. Quand tu m’as vu tu - attends, laisse-moi revenir en arrière. Je t’ai vu et ai vu l’épée. J’ai jeté un sort de colle dessus, et un sort de silence - elle faisait un bruit affreux, je ne pouvais pas m’entendre penser. Quand tu m’as vu, tu as attrapé ton épée, et tu l’a sortie du mur. »

« Avec le sort de colle. »

« Oui, une partie du mur est venue avec. Elle était couverte de gravier. Tu as essayé de me frapper, et j’ai touché l’épée avec un sort de plume fort - » Shěn Qīngqiū plia son éventail pour faire signe avec.

« Ok, voyons ça. » Liǔ Qīnggē fit signe à Shěn Qīngqiū de s’avancer, et se mit en position de combat. « J’ai sorti l’épée – main droite. » Liǔ Qīnggē mima l’action.

Shěn Qīngqiū l’imita. « Oui. J’ai lancé le sort de légèreté - »

« J’ai essayé de te frapper – je pensais sûrement que j’allais pouvoir te toucher. »

« J’étais… environ ici. Je me suis reculé pour esquiver. » Shěn Qīngqiū mima son esquive. « Puis j’ai lancé le sort de légèreté - » Il avança sa main, comme s’il tenait son éventail. « Ça a soulevé ton bras entier, le bras droit. » Shěn Qīngqiū attendit alors que Liǔ Qīnggē suivait le mouvement. « Puis je me suis avancé et t’ai frappé au centre du cœur avec une forte attaque spirituelle. » Il mima l’attaque avec sa main droite, mais resta en place.

« Avec de l’énergie yin, qui – tu t’es avancé ? Et si je t’avais attrapé ? »

« Tu n’étais pas en état de former la plus basique des stratégies. Je suis honnêtement surpris que tu aies pensé à attraper ton épée plutôt que d’utiliser tes poings. »

« Ok, Ok. Tu t’es approché - » Liǔ Qīnggē lui fit signe de s’avancer. Shěn Qīngqiū refit le mouvement – approchant par l’avant, pied droit en avant, coup de paume au sternum. Liǔ Qīnggē sentit son estomac se retourner à cause du bref contact et de la proximité inhabituelle, et l’ignora. « - m’a frappé, et je suis tombé. »

« Et j’ai commencé à redistribuer ton énergie.  Tu étais inconscient, ou tout du moins tu ne répondais plus. »

« C’était… très stupide, Shěn Qīngqiū. »

Un léger rougissement se répandit sur les joues de Shěn Qīngqiū, trahissant son visage froidement impassible. « Que se serait-il passé à ton avis si tu étais mort pendant que j’étais dans les grottes ? J’ai pris la meilleure décision possible au vu des circonstances. »

« Oui, tes plans maléfiques nous dépassent tous, » Répondit Liǔ Qīnggē avec ironie.

Chapter 66

Une mélodie magnifique retentit dans les couloirs, les notes scintillant comme des perles dans les airs. Quelques disciples curieux regardèrent par la porte et virent Shěn Qīngqiū assis avec un pipa, Yue Qīngyuán l’écoutant avec attention assis à son bureau. Ils repartirent avec hâte, conversant avec des signes de main rapides en s’éloignant.

« C’est un instrument superbe » Dit Shěn Qīngqiū, les mains toujours au-dessus des fils.

Yue Qīngyuán leva son menton de sa main. « Si tu le veux, il est à toi. »

Shěn Qīngqiū secouait déjà la tête. « Tu sais que je fabrique les miens. Mais ça ferait un bon cadeau pour l’un de tes élèves. Il est de très bonne qualité. »

« Pas pour l’un de tes élèves ? »

Shěn Qīngqiū renifla. « Ils font aussi les leurs. Au moins une fois par an, le suivant toujours meilleur que le précédent. » Il soupira. « J’aimerais qu’ils continuent une fois leur diplôme en poche, mais que puis-je faire ? » Il haussa les épaules et posa le pipa.

« En parlant de diplômés, » Commença prudemment Yue Qīngyuán. « Ce shixiong croit se souvenir que certains des meilleurs élèves de Qīngqiū-shidi sont bien placés au Pays de Qin ? »

« Hmm… Oui, Chu Nanshan, qui et maintenant Chu-wang, et Hai Quancai qui est… Quelque chose dans l’armée ? Un général je crois. » Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. « Il n’écrit jamais, je sais ça. »

« L’Impératrice Douairière a invité Cang Qiong à son anniversaire ; est-ce que Qīngqiū-shidi voudrais m’y accompagner ? » En voyant l’hésitation de Shěn Qīngqiū, il continua avec hâte, « J’emmène certains de mes élèves - pas au banquet, bien sûr, mais ils tireront avantage des petits rassemblements dans les autres maisons. »

« J’en serais ravi. Mais, avec mes souvenirs toujours incomplets - »

« Ce shixiong va rester à proximité, pour aider si nécessaire, » Dit tranquillement Yue Qīngyuán.

La ride sur le front de Shěn Qīngqiū disparut. « Très bien. Quelques-uns de mes élèves aussi ? Même si - » Il fronça les sourcils. « S’ils viennent, ils vont devoir revoir leurs manières. Je vais, moi aussi, devoir y réfléchir. »

« Fais une liste de ceux qui pourraient en bénéficier. Nous avons huit mois avant le départ. Nous pouvons les ajouter aux leçons d’étiquette de Qiong Ding. Et peut-être aux dîners une fois par semaine, pour les manières de table. » Il hésita. « Il y a une chose. Ta main - tu vas probablement devoir performer. »

Shěn Qīngqiū tambourina pensivement la table du bout des doigts. « Je n’ai pas besoin de qi pour jouer, mais avoir une crampe en public serait – peu optimal. Mu-shidi est quasiment certain, maintenant, que les métabolites du poison s’accumulent au fil du temps. Dès que j’ai une crampe, et que je les nettoie, le risque est minimal pendant plusieurs semaines. »

Yue Qīngyuán changea de siège pour examiner à nouveau la main de Shěn Qīngqiū. « J’aimerais qu’il y ait un moyen de te soigner complètement. »

« Mu-shidi pense que nous pouvons trouver un moyen de déclencher le poison manuellement - » Il tapa Yue Qīngyuán de sa main droite quand la prise du dirigeant se resserra. « - juste pour qu’elles n’arrivent pas au pire moment, arrête de t’inquiéter. Mieux vaut que ça arrive dans un environnement contrôlé. »

« C’est vrai, c’est vrai. » Yue Qīngyuán avait toujours l’air inquiet. Il examina la paume de Shěn Qīngqiū, puis ses doigts. Sa voix changea de ton. « Est-ce que… Mu-shidi t’as prescrit de la pommade ? »

« De l’huile de noix de coco, » Dit Shěn Qīngqiū d’un air suffisant. « Pas une prescription, je l’utilise quand j’exerce ma main. » Il pinça le bras de Yue Qīngyuán. « Je serais ravi de t’en donner, si tu les réalisais . »

« Je le fais ! Ta, ah, tasse de thé était très utile, une fois récupérée des mains de mes élèves. » Yue Qīngyuán sourit.

Shěn Qīngqiū le poussa. « Reparlons du voyage, pendant une seconde – est-ce que je peux demander aux maîtres d’étiquette de Qiong Ding de s’occuper des vêtements de ce shidi ? Les exigences -»

« - sont complexes. » Yue Qīngyuán brillait de joie. « Ce shixiong s’en occupera personnellement. »

Chapter 67

L’auteur anciennement connu comme Airplane-Shooting-Towards-The-Sky avait vu sa vie être retournée tellement de fois qu’il investirait dans l’un de ces stylos pour astronautes qui écrivent dans l’espace, si sa vie actuelle ne rendait pas ça impossible. Et oh, combien les stylos à bille lui manquaient. Pas chère, disponibles partout, un flot d’encre sans efforts, sans tâches, sans flou, portable facilement dans une poche ou un sac - il n’avait pas su à quel point il avait de la chance.

L’auteur maintenant connu comme Shang Qinghua était sur Zui Xian quand sa vie fut retournée à nouveau. Il surveillait la livraison de barriques - les disciples essayaient toujours de les chevaucher, et non, on ne faisait pas ça avec du chêne âgé payé au jin ayant poussé dans la forêt spirituelle de l’Est de Qunnan, merci – quand il le vit. Le Protagoniste. Traversant le Pont Arc-en-Ciel et parcourant les marches de pierre menant aux salles de classe.

Shang Qinghua regarda bouche ouverte le dos en train de s’éloigner, oubliant complètement les nombres de l’inventaire. C’est la fin. Je suis devenu fou. Je suis dans l’UA d’un UA, et le protagoniste est à Zui Xian et pas à Qing Jing et dans pas longtemps il y aura un crossover, et Luo Binghe nous mangera tous avec des fèves.

« Shang Qinghua ? Est-ce que ça va ? » Dit la voix inquiète de Ruan Qingruan. Shang Qinghua sortit de sa torpeur, voyant le visage normalement joyeux de Ruan Qingruan inquiet.

« Ou-Ouiiiiii. Je pensais juste avoir vu un des disciples de Qing Jing. Tu sais à quel point Shěn, euh, shixiong peut être strict. »

« Oh ! Oui, le jeune Luo Binghe. En fait, c’est Shěn Qīngqiū qui l’a envoyé ici. »

« Il l’a transféré ? » Shang Qinghua sentit sa gorge se serrer à nouveau. C’était une manière de mourir, mais il aimait Ruan Qingruan, qui le saluait toujours joyeusement et lui amenait toujours des gâteaux quand il avait besoin d’une faveur. Là où Shěn Qīngqiū était… eh bien, un antagoniste mineur.

« Non, non. Il ne fait que prendre quelques cours, » Dit Ruan Qingruan d’un ton apaisant. « Et il se débrouille bien à ma surprise. Shěn Qīngqiū avait peur qu’il ne se fasse pas d’amis sur Qing Jing, alors il l’a envoyé ici pour élargir son cercle social. »

« Shěn Qīngqiū. »

Ruan Qingruan rit. « Ça m'a surpris aussi. Mais il semble apprécier le garçon. Pas qu’il soit plus indulgent envers lui. »

La tête de Shang Qinghua tournait. Il allait devoir remettre l’histoire en place avant qu’elle ne s’effondre totalement. Et la source de cette folie semblait être Shěn Qīngqiū.

Chapter 68

Liu Qīnggē rentra à Cang Qiong sur son épée très tôt le matin. Il passa par-dessus les autres pics pour approcher Bai Zhan. Puis, un changement du sens du vent apporta une odeur de fumée. Regardant autour, il vit une lumière jaune-orangée briller sur Qing Jing. Il changea rapidement de direction pour aller enquêter.

Un Shěn Qīngqiū surpris le regarda, assis à côté du brasier de l’un des pavillons ouverts de Qing Jing. Le brasier brûlait la brume matinale, mais rendait quand même la scène brumeuse dans la lumière d’avant l’aube. Shěn Qīngqiū, toujours légèrement éphémère, avait l’air de partie de la brume lui-même, comme s’il allait se dissiper avec un toucher. Liǔ Qīnggē cligna des yeux, et la pensée disparut.

« Tu es debout tôt, » Dit-il en atterrissant.

« J’ai perdu la notion du temps à la Bibliothèque. C’était plus facile de ne pas dormir. » Shěn Qīngqiū avait ce qui ressemblait à des essais d’élèves sur la table et sur les genoux.

Liǔ Qīnggē les regarda ; les questions d’examen d’entraînement des élèves sur le départ. « Tu les lis vraiment ? »

« Eh bien, je les parcours, » Admis Shěn Qīngqiū. « On peut en apprendre beaucoup en regardant. » Il en ramassa un. « Par exemple, cet élève ne savait pas comment répondre à la question au début, et il remplissait simplement l’espace – tu vois les caractères larges et les marges ? Mais vers la fin, il a eu une idée, et l’écriture est plus bâclée pendant qu’il essaie de l’écrire. »

« Oh. »

« Ils auront besoin de s’entraîner en conditions réelles d’examen, bien sûr, mais ça viendra plus tard. Du thé ? » Shěn Qīngqiū avait déjà sorti une tasse de – sa manche ? 

« D’où est-ce que ça vient ? »

Shěn Qīngqiū replia le bord de sa manche ; il y avait un ruban, accroché à un bouton gravé et tenant une ligne de sacs qiankun. « Je garde toujours les objets nécessaires sur moi. Un as dans ma manche, si tu veux. »

Liǔ Qīnggē ricana en s’asseyant. « Ça te correspond. Alors, quelles sont les  ‘vraies conditions d’examen’ pour les érudits ? »

Shěn Qīngqiū versa une tasse de théière et lui donna, sans cérémonie. « Il y a trois épreuves – au moins, au niveau de ces élèves. Les élèves sans références ont des examens supplémentaires, plus tôt et moins strictes. Chaque examen – local, régional, national – dure un à trois jours. Et les examens sont faits en solitaire pour éviter la triche. Chaque élève est envoyé dans une salle privée, et reste là pendant toute la durée.

« Pendant un à trois jours. »

« Exact. »

« Comment est-ce qu’ils… euh - »

Shěn Qīngqiū cacha un sourire dans sa tasse. « Ils ont un pot de chambre, mais j’imagine que ce doit être déplaisant. Un régime, avant l’examen, est l’un des conseils donnés aux élèves. » Il fronça les sourcils. « C’est l’une des petites choses qui rendent l’examen moins égalitaire que prévu. En théorie, le plus simple des paysans peut étudier et entrer dans l’un des ministères. En pratique, le prix des livres, et la connaissance des procédures d’examen, rendent les succès distinctement inégaux. »

« Huh. Est-ce que tu as déjà passé les examens ? »

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Je n’ai jamais été intéressé par une carrière politique. J’ai déjà subi les préparations d’examens, plusieurs fois, en tant que successeur. Le Vieux Maître Shěn me l’a conseillé, pour que je puisse guider mes futurs élèves. »

Chapter 69

Ruan Qingruan fut mené à travers Qing Ding par un disciple. Il trouva Shěn Qīngqiū en train de jouer du qin, dans un silence complet et inquiétant. Shěn Qīngqiū leva les yeux quand il approcha, et plaça une main sur les cordes en train de vibrer silencieusement. Il brisa le sort de silence d’un signe de main.

« Une technique expérimentale ? De la musique sans son ? »

« Une pensée intéressante. En fait, j’utilise ce sort de silence pour pouvoir répéter des chansons tristes sans inquiéter mes disciples. » Il joua une mélodie plus joyeuse. « Comment est-ce que ce shixiong peut aider Ruan-shidi aujourd’hui ? »

« Je voulais parler - »

« Ce disciple a préparé du thé ! » Annonça fièrement Luo Binghe.

Les deux seigneurs des pics se tournèrent vers lui. Shěn Qīngqiū, résigné, se leva. « Eh bien, alors, allons parler à l’intérieur. »

*

Ruan Qingruan but son thé, fit une pause, et le posa. « Je vais juste le laisser refroidir, » Dit-il avec diplomatie.

« Il essaie si fort, » Dit Shěn Qīngqiū, cachant un sourire. « J’ai un autre nécessaire à thé - »

« S’il te plaît. »

Avec du thé frais - pour les hauts standards de Ruan Qingruan, il prépara le thé lui-même en contradiction avec les règles d’hospitalité habituelles - ils s’assirent pour discuter.

« Je suis venu récupérer cette faveur… »

« Ah. Oui, Binghe semble plus heureux ces temps-ci. Parle, je t’en prie. »

« Zi Dan est prêt à revenir à Cang Qiong - »

« Oh, félicitations ! »

Un sourire apparut sur le visage de Ruan Qingruan. « Ça faisait si longtemps. Les lettres ne sont pas la même chose. Bref, je vais aller le voir et l’escorter jusqu’à la maison. Est-ce que je peux demander à Shěn-shixiong de garder mes disciples sénior occupés ? »

« Tant que je ne dois pas cuisiner. »

« Ce shidi promet que ça ne sera pas le cas, » Acquiesça tranquillement Ruan Qingruan.

« Je pourrais leur apprendre comment faire des objets qiankun ? Ce serait utile pour n’importe quel brasseur ou cuisinier. » »

« Ce serait parfait. Juste quelque chose pour les empêcher de faire des expériences, pendant que je ne suis pas là pour limiter les dégâts. »

« Je me souviens de l’Incident des Nouilles. D’accord, ça me fait plaisir. Est-ce que ce serait possible… » Un sourire apparut et disparut tout aussi vite sur le visage de Shěn Qīngqiū. « - de ne pas leur dire que je serais leur professeur ? »

Un sourire vicieux remplaça brièvement la joie de Ruan Qingruan. « Bien sûr. Ça leur fera les pieds. »

Chapter 70

Shen Qīngqiū arriva à la salle de musique des juniors juste avant la fin du cours, et avant le repas. Les élèves se figèrent comme des lapins quand les yeux de Shěn Qīngqiū parcoururent la salle. « Zhao Xihe. Teng Yao. Lin Xian. Et Luo Binghe. Rejoignez-moi dans le pavillon sud-ouest. » Il sortit en faisant un signe de tête au chef de section. Les élèves murmurèrent, les yeux écarquillés, se demandant ce que ces élèves pouvaient avoir en commun. Les trois premiers avaient quelques années de plus que Luo Binghe. Les élèves choisis saluèrent le professeur et se dirigèrent vers la zone indiquée.

*

Shěn Qīngqiū regarda les disciples agenouillés avec un air évaluateur. « Le Pays Qin organise une célébration pour l’anniversaire de l’Impératrice Douairière. Vous quatre allez m’accompagner ainsi que le dirigeant de notre secte, et quatre élèves de Qiong Ding. Vous n’allez pas venir au banquet, mais participerez aux rassemblements en dehors. Nous partons dans huit mois. A partir de la semaine prochaine, vous aurez des cours d’étiquette à Qiong Ding le deuxième et le quatrième jour, et mangerez à la table des maîtres le sixième. Les vêtements appropriés seront fournis. Vous pouvez poser vos questions. »

Teng Yao hésita, puis demanda, « Shizun, pourquoi est-ce que ces disciples n'assisteront pas au banquet ? »

« Parce que le palais impérial est un piège mortel, ce qui demande un entraînement spécial pour y survivre. Zhao Xihe. »

« Si nous avons déjà eu des cours d’étiquette - » Commença le disciple né noble.

Shěn Qīngqiū le fit taire d’un geste d’éventail. « Insuffisant. Faire des erreurs dans ce milieu est inévitable. Vos cours vous apprendront à faire le genre d’erreurs dont vous pourrez vous remettre »

« Pourquoi est-ce que Shizun a choisi ces disciples ? » Demanda Lin Xian.

« Parce que vous êtes ceux qui bénéficieront le plus de cette expérience. »

*

« Celui-là - » Yue Qīngyuán tapa le nom de Luo Binghe dans la liste. « Je ne m’y oppose pas, bien sûr, mais… pourquoi veux-tu l'emmener ? Il est plutôt jeune. »

« Sa jeunesse lui donnera un peu plus d’indulgence. Il est impulsif. J’espère le tempérer. » Shěn Qīngqiū cacha un soupir. « Si c’est possible. »

Yue Qīngyuán leva les sourcils, cherchant plus.

« Il a beaucoup de potentiel – c’est évident vu son combat contre l’Ainé au Marteau Céleste. Mais la prouesse au combat et les mouvements audacieux n’aideront pas à la capitale. J’aimerais qu’il apprenne d’autres stratégies de résolution de conflit, à part… ‘sois le plus fort, bats tout le monde’. Ce qui est, apparemment, tout ce qu’il sait actuellement. »

« Mm. ‘Si ton seul outil est un marteau, tu vois tous les problèmes comme des clous.’ » Cita Yue Qīngyuán.

« Oui ; je veux lui donner plus d’outils. Ce voyage pourra, j’espère, lui montrer qu’il en a besoin avant qu’il ne doive l’apprendre à la dure. Et - » Shěn Qīngqiū fit une pause, ses yeux se posant un instant sur Yue Qīngyuán.

« Et ? » L’encouragea Yue Qīngyuán.

« Et il agit toujours comme un serviteur, pas un cultivateur. Est-ce que je t’ai dit qu’il voulait me cuisiner mes repas ? »

« Eh bien – c’est quelque chose qu’un disciple dévoué peut faire. »

« Mm. Eh bien, je préfèrerais qu’il se concentre sur sa cultivation. Ou ses quatre arts. Qui sont horribles. Nous nous attendons à ce que les disciples aient des tâches manuelles, mais je préfèrerais qu’il le fasse par devoir, plutôt que par habitude. »

Après un moment pensif, Yue Qīngyuán hocha la tête. « A l’intérieur de la secte, ça va. Mais en dehors, s’il rentre dans ce rôle par habitude - »

« Certaines personnes vont l’utiliser oui. »

Yue Qīngyuán fit tourner sa tasse entre ses mains. « Peut-être que ce n’est qu’avec toi ? Est-ce que tu as demandé à Ruan-shidi, ou aux chefs de section de Bai Zhan ? »

« Je… Eh bien, non. » Shěn Qīngqiū regarda Yue Qīngyuán, son expression s’éclaircissant. « C’est une bonne idée. Je vais faire ça. Les chefs de section d’abord, puis Ruan Qingruan à son retour. »

Chapter 71: Prendre le thé avec Shang Qinghua

Shang Qinghua avait essayé, les premières années, de recréer la magie qui lui avait permis de générer ce monde élaboré, défiant la raison. Sans y arriver.

Apprendre qu’il avait été réincarné dans sa propre histoire avait été un enfer. Découvrir que le monde était basé sur ses notes originales avait aidé. Mais tous ces changements étaient perturbants de la pire manière possible. Il avait besoin de plus d’informations. Shang Qinghua fit en sorte de croiser Shěn Qīngqiū à son retour sur Qing Jing, près du Pont Arc-en-Ciel.

« Shěn-shixiong ! » Dit Shang Qinghua avec un sourire doucereux. « Quelle heureuse coïncidence de te croiser. Ce shidi espérait parler de la mise en place de notre nouvelle imprimerie. »

Shěn Qīngqiū déplia son éventail, lentement. Shang Qinghua réprima un frisson, son geste lui rappelant un cobra étendant sa collerette. Shěn Qīngqiū le regarda silencieusement un moment, puis lui fit signe de le suivre d’un geste brusque.

Shang Qinghua suivit Shěn Qīngqiū jusqu’au pavillon d’hospitalité qui avait tenu la réunion des Seigneurs des Pics, plusieurs mois plus tôt. Puis, sorti de nulle part, un Luo Binghe sauvage apparut.

Oh, non ! Le Protagoniste ! Shang Qinghua essaya d’avoir l’air inapte et fade. Personnage secondaire. Je suis un personnage secondaire.

Le Protagoniste suivait Shěn Qīngqiū avec des yeux fervents, comme le labrador de l’enfance de Shang Qinghua quand quelqu’un tenait une tranche de bacon. C’est… tellement bizarre. Tellement bizarre. Ce n’était pas qu’il voulait voir son petit lotus blanc se faire tabasser. Mais où était l’histoire ?

« Binghe, » Dit prudemment Shěn Qīngqiū. « Prépare-nous du thé. »

« Oui, Shizun ! » Gazouilla le futur colosse conquérant de Shang Qinghua.

Shěn Qīngqiū s’assit, regardant Shang Qinghua par-dessus son éventail avec le jugement froid d’une belle-mère lors de la première rencontre avec la famille.

Shang Qinghua essaya de remplir le silence avec un bavardage nerveux. Souvent, les gens parlaient juste pour qu’il se taise. « Alors. J’ai entendu dire que Ruan Qingruan était parti chercher Zi Dan. Ça va être agréable de l’avoir à nouveau à la maison, non ? »

Pas de chance cette fois. Luo Binghe revint trop vite pour ne pas avoir couru sur une partie du chemin. Il s’assit à côté de la table et commença à préparer le thé avec une concentration extrême. Shang Qinghua  essaya de supprimer son mélange de peur et d’indignation en voyant son protagoniste accomplir une tâche pareille.

C’était très perturbant, d’être aussi proche de lui. Il avait essayé d’éviter Le Protagoniste pendant ses années sur Qing Jing. Le personnage Shang Qinghua avait réussi à éviter sa rage vindicative - et créative, et le Shang Qinghua actuel aimerait faire la même chose. Sous le regard brillant et attentif de Luo Binghe, il attrapa son thé. Il but une gorgée.

Ce n’était… pas le pire thé qu’il ait jamais bu. Ce n’était pas… grand-chose. Il avait un goût bizarre, comme s’il avait infusé trop longtemps mais n’était pas assez fort. Il y avait un… arrière-goût. Quelque chose qu’il n’arrivait pas à placer – de la menthe ? Camomille ? Genévrier ?

Il ne pouvait pas dire au Protagoniste que son thé était affreux – il en mourrait ! Il serait probablement bouilli vivant dans du thé. Ou forcé de boire du thé jusqu’à l’explosion. Quelque chose lié au thé en tout cas.

« Très bon, » Mentit-il, réussissant à sourire.

Le Protagoniste sourit largement et regarda Shěn Qīngqiū plein d’espoir.

« Il s’entraîne, » Dit Shěn Qīngqiū. « Bien joué, Binghe. » Shang Qinghua crut que Luo Binghe allait exploser à cause du compliment. Que. Se. Passait-il ?

« Reprends-en, » Dit Shěn Qīngqiū. Il n’avait pas pris, remarqua Shang Qinghua, plus d’une gorgée de thé. « Que fait Shang-shidi ces jours-ci ? Le fertilisant chimique mentionné à la dernière réunion ? »

Shang Qinghua était heureux de parler, pour éviter de boire plus de ce thé. « Ah, oui, il est très prometteur. Nous avons presque terminé la phase de récolte des données. L’augmentation de la récolte est vraiment quelque chose. Ca s’est apparemment arrêté à un taux de succès de soixante-dix pourcents, mais la taille des terrains compense largement. »

« Un taux de succès de soixante-dix pourcent. Et qu’arrive-t-il aux échecs ? »

« Oh, environ deux tiers de ceux-là ne grandissent pas aussi vite ou ne sont pas aussi fournis. »

« Ah. »

« Le tiers restant se transforme en substance gluante. Dégoûtant, mais inoffensif. »

Shěn Qīngqiū le regarda par-dessus son éventail. C’était bien plus perturbant dans la vraie vie que sur papier. « Reprends du thé. »

Chapter 72

Shěn Qīngqiū n’avait pas vraiment fait attention à ce qu’il se passait niveau tournois. Il savait vaguement, grâce aux rumeurs, qu’il y avait des rivalités en train de se régler. Des alliances désespérées étaient créées, des amitiés nées ou compromises, et il y avait des problèmes lorsque les élèves essayaient d’espionner quelqu’un. Il voyait toujours de petits groupes d’élèves courir entre les pics. C’était probablement éducatif, si on regardait ça de loin, et ça les gardait occupés. C’était incroyable de voir le sérieux des juniors au sujet des événements, alors que les professeurs n’avaient inventé ces activités que pour garder les élèves occupés.

Pendant ce temps, Luo Binghe le suivit avant et après les ateliers sur Qiong Ding. Shěn Qīngqiū ne l’en avait pas empêché, parce que lorsqu’il enseignait, Luo Binghe parlait avec les juniors de Qiong Ding, qui avaient du temps libre pour leurs propres projets de groupe.

Il avait essayé de le suivre aux cours du soir une fois ; Shěn Qīngqiū l’avait disputé et renvoyé au dortoir avant le couvre-feu.

Lors de l’une de leurs marches vers Qing Jing, Luo Binghe avait bégayé, avant de demander nerveusement, « Si ce disciple arrive à atteindre la finale du tournoi, Shizun viendra-t-il le voir ? »

Shěn Qīngqiū fut brutalement rappelé de la Conférence de l’Alliance Intersecte, dans trois ou quatre ans. Il n’avait jamais découvert ce dont Luo Binghe voulait lui parler. « Ce professeur viendra voir l’un des combats de Binghe, finale ou non. Choisis-en un, et préviens ce professeur un jour à l’avance. » Il tapota la tête de Luo Binghe. En plein milieu de son geste, il dut s’ajuster à sa poussée de croissance récente. « Binghe n’a pas besoin d’aller en finale pour rendre ce professeur fier. »

Ils continuèrent à marcher, Shěn Qīngqiū réfléchissant et Luo Binghe rayonnant.

« Est-ce que Binghe participe aussi à la course d’obstacle ? »

« Oui, Shizun ! »

« Est-ce que tu as réfléchi à qui tu veux dans ton équipe ? »

« … Non, Shizun. »

« Eh bien, tu as du temps. » Shěn Qīngqiū n’était pas allé voir si Luo Binghe se faisait des amis sur Zui Xian, ou pendant ses entraînements sur Bai Zhan. Mais c’était difficile.

Chapter 73

Shěn Qīngqiū regarda pensivement le groupe de disciples junior anormalement large. Ils étaient dans l’une des plus grandes cour de Qing Jing, et de ce qu’il entendait, ils échangeaient avec entrain des stratégies pour la course d’obstacle. Il était heureux de voir que les nobles, les enfants de marchands et les disciples de naissance plus humble étaient mélangés. Qing Jing était une méritocratie stricte – très stricte parfois -et ce n’était pas inhabituel de voir un élève de basse-naissance être de facto le chef d’un groupe. Normalement, Shěn Qīngqiū ressentait une étincelle de fierté et passait à autre chose. Mais sa conversation avec Liǔ Qīnggē quelques jours plus tôt lui avait fait penser à ce qu’il manquait peut-être.

Les disciples étaient tous habillés des mêmes robes d’uniforme de Qing Jing. L’uniforme n’était obligatoire qu’en cours, mais la plupart l’adoptait comme tenue de tous les jours. Les nouveaux élèves, peu importe leur éducation, recevaient leurs robes à leur entrée à la secte, et en recevaient de nouvelles chaque année. Certains élèves portaient des accessoires en plus de leurs robes de disciple. La qualité des ornements pour cheveux était différente, bien sûr.

L’ornementation était, strictement parlant, triviale. Et des élèves qui portaient leurs robes de Cang Qiong en visitant la petite ville sous la secte attirait plus le respect que le ridicule.

Mais que faisaient-ils ensuite en ville ? Tout à part parcourir les étals coûtait de l’argent. Il pouvait nommer quelques élèves qui quittaient à peine la secte, alors que leurs pairs allaient aux marchés et aux festivals pour dépenser leur argent de poche. Est-ce que certains élèves étaient désavantagés, puisqu’ils ne pouvaient pas développer les mêmes liens que leurs pairs plus riches ? Quelque chose sur lequel réfléchir.

Shěn Qīngqiū sortit de ses pensées en entendant des bruits de pas s’approcher.

« Shizun, est-ce que ce disciple peut vous parler ? »

C’était Tang Xinran, qui ne lui faisait jamais perdre son temps. « Parle ; ce professeur écoute. »

Tang Xinran plia ses mains modestement. « Cette disciple est à un niveau compliqué de sa recherche. Il serait utile d’avoir un assistant pour les tâches de disciple en chef. »

« C’est acceptable. Est-ce que Tang Xinran a une préférence ? »

« Ming Fan a été consistant et diligent avec ses études pendant que cette Tang Xinran était disciple en chef, » Dit-elle habilement.

Shěn Qīngqiū hocha la tête. Eh bien, pourquoi pas. « Tang Xinran a toujours eu un bon jugement. Approuvé. »

« Cette disciple remercie Shizun. »

*

Luo Binghe avait l’impression d’être le roi du monde. Il avait atteint la demi-finale du tournoi, il avait une équipe pour la course d’obstacle, et après son tour, Shizun l’avait ramené sur Qing Jing.

Le temps passé seul avec Shizun était à chérir. Shizun ne prenait pas autant de temps avec les autres disciples juniors ; Luo Binghe avait vérifié. Lors de ces balades, Shizun répondait à toutes ses questions, et parfois racontait des choses intéressantes à Luo Binghe. Il ne parlait jamais de son passé par contre. Luo Binghe avait beaucoup réfléchi après son embarrassant sauvetage des mains du candidat non-cultivateur. C’était la première fois qu’il avait entendu une suggestion de la vie de Shizun avant qu’il ne devienne un puissant seigneur des pics. Luo Binghe avait demandé aux autres disciples – certains levaient les yeux au ciel, maintenant, quand il demandait – mais personne ne savait de quelle province il venait, ou ne connaissait sa famille. La seule chose qu’il avait appris, était que ‘Shěn’ était un nom de courtoisie, donné par son propre professeur, le Vieux Maître Shěn associé au sanctuaire dans la montagne.

Le cœur de Luo Binghe tremblait à l’idée de demander directement à Shizun. Mais Shizun répondait à ses autres questions. « Shizun, quel genre de cultivateur est Shang-shishu ? »

« C’est un cultivateur physique. Il se spécialise dans la défense. Il est très résistant. »

« Oh. »

Shizun lui lança un regard perçant. « Est-ce qu’il t’embête ? »

« Non, Shizun ! Ce disciple était simplement curieux. Ce disciple est allé avec plusieurs élèves de Zui Xian écouter les histoires de Shang-shishu. »

« Ah. » Le voix de Shizun était calme et Luo Binghe lui lança un regard. Son cœur s’agita. Shizun souriait ! Avec un vrai sourire ! Un petit sourire, mais il était là !

Luo Binghe continua vite à parler, voulant garder le sourire en place. « Shang-shishu raconte des histoires géniales. Il y en a une - » Il pouvait sentir sa voix accélérer avec l’excitation, et ralentit. « - A propos d’un esprit renard maléfique qui attaque un village, avant d’être scellé dans un bébé, et il grandit avec l’esprit à l’intérieur de lui mais apprend quand même à devenir un cultivateur et devient le chef de son village. »

Shizun couvrit son visage avec son éventail. « Ça ressemble à une bonne histoire. » Un miracle ! Il avait l’air heureux. Il avait rendu Shizun heureux ! La joie de Luo Binghe dura la journée entière.

Chapter 74

Liǔ Qīnggē subissait un débat unilatéral avec l’un de ses chefs de sections alors qu’ils se dirigeaient vers Wan Jian.

« Est-ce que Shizun pourrait approuver le transfert ? » Continua le chef de section. « Il a tellement de potentiel. »

Liǔ Qīnggē soupira lourdement. « Shěn Qīngqiū ne sera d’accord que s’il veut changer de pic. Tu vas devoir convaincre le garçon. »

« Il ne m’écoute pas. Ce serait un gâchis de le laisser sur Qing Jing. »

« Même s’il voulait partir, il ne viendrait pas forcément chez nous. Il prend aussi des cours sur Zui Xian, tu sais. »

Le chef de section eut l’air momentanément perturbé. C’était une mode malheureuse, dans cette génération d’élèves, de regarder de haut les spécialités des autres pics. Peut-être que Shěn Qīngqiū avait eu une bonne idée, en prêtant certains disciples. Liǔ Qīnggē regarda soudain le chef de section avec un regard évaluateur. L’homme, sagement, eut l’air inquiet. « Shizun ? »

« Peut-être que nous pouvons arranger un échange. Temporaire. Certains de nos élèves bénéficieraient des apprentissages des autres pics. »

« Notre emploi du temps… euh… »

« L’après-midi peut-être. »

« Euh… »

« J’en parlerai à la prochaine réunion. »

« Oui Shizun. »

Si Liǔ Qīnggē devait en juger, l’homme serait rapide à répandre l’information parmi ses pairs. Il fit une pause, alors que le sol semblait trembler sous ses pieds.

Ruan Qingruan apparut au loin, arrivant de l’Escalier aux Cent Marches. Il souriait, et courait après un jeune homme en train de rire. Liǔ Qīnggē redressa un disciple junior de Zhi Ji qui avait trébuché lorsque le sol avait commencé à trembler.

Leurs têtes se tournèrent quand ils entendirent un mugissement heureux venant de Ling You. Le tremblement s’intensifia quand la source approcha. Xiao Dou apparut, courant plus vite qu’un sanglier aussi large devrait être capable de bouger. Les trois sautèrent pour éviter le sanglier en train de galoper. Il n’allait probablement pas piétiner quelqu’un, mais il valait mieux être prudent. Alors que Xiao Dou disparaissait au loin, ils regagnèrent le chemin.

« Um. »

Liǔ Qīnggē lâcha l’épaule du jeune de Zhi Ji. « Au repos. »

« Um. Liǔ-shibo, qu’est-ce que c’était ? »

« Le sanglier appartient à un cultivateur Ling You qui a été absent des pics pendant un certain temps, » Répondit Liǔ Qīnggē.

Le junior et le chef de section de Bai Zhan échangèrent un regard abasourdi, brièvement unis malgré leurs âges et leurs pics. Quand Liǔ Qīnggē partit, il put les entendre parler doucement.

« … Ça ne répond à rien, » Entendit-il.

Chapter 75

Shěn Qīngqiū donnait des instructions de dernière minute à une élève extérieure qui rentrait chez elle pour un mariage arrangé. Il y en avait toujours qui trouvaient pratique de rentrer à cette époque de l’année, accompagnées par leurs frères destinés aux examens. Shěn Qīngqiū avait une cérémonie du thé de départ avec chacune d’entre elles, et leur donnait des conseils. Yue Qīngyuán arriva tôt pour une réunion, et attendit avec considération un peu plus loin qu’ils terminent.

«  - Sois diligente lors de tes exercices de méditation. »

« Oui, Shizun. »

« Et pratique le pipa et ta calligraphie tous les jours. »

« Oui, Shizun. »

« Et qu’est-ce que tu fais si ton mari te maltraite ? »

« Je le poignarde, empoisonne les gardes, et mets le feu à la maison en partant, » Récita Yan Yue avec obéissance.

« Bien. Va, et vis bien. » Il lui toucha le front pour lui donner sa bénédiction avant qu’elle ne parte avec ses sœurs apprenties, pour attendre son escorte.

Shěn Qīngqiū se tourna vers son audience.

« Empoisonner les gardes, shidi ? » Demanda Yue Qīngyuán en approchant.

« Pour retarder la poursuite. »

« Ah. »

Ils furent interrompus par un tremblement lointain, et un mugissement qui retentit dans tous les pics.

Au loin, ils virent deux points de taille dramatiquement différente se rencontrer. Un autre petit point suivait, mais attendit un peu un arrière. Sa vue améliorée lui donna plus de détails ; Yue Qīngyuán et Shěn Qīngqiū regardèrent le jeune homme et le gigantesque sanglier se rencontrer dans la prairie au pied de Ling You.

« C’est réconfortant, » Dit Shěn Qīngqiū. « Je devrais y ajouter de la musique. Peut-être un morceau orchestral sentimental. »

« Ah… »

« Oh, oui, ta peinture. Tu peux parcourir ce que j’ai. Je ne sais pas si j’ai quelque chose pouvant plaire à l’Impératrice Douairière par contre. » Ils marchèrent vers le bâtiment d’art, qui contenait aussi le studio privé de Shěn Qīngqiū.

« Elle aime les scènes sentimentales, et les paysages doux et fleuris. »

« J’ai quelques paysages – mais il n’y a pas de personnages dedans. » Pensa Shěn Qīngqiū. « Je suppose que je peux les rajouter, ce serait un exercice plutôt simple. »

« Oh ? J’ai toujours pensé qu’une fois une peinture terminée, elle était terminée. » Yue Qīngyuán attendit que Shěn Qīngqiū ouvre son studio – il était toujours gardé fermé pour que les élèves curieux ne puissent pas entrer.

« Elles ne sont jamais vraiment terminées ; j’arrête simplement d’ajouter. Imiter un style vieux de plusieurs années peut être difficile mais si j’ajoute quelque chose de différent – des silhouettes plutôt que du feuillage – ça ne serait pas moche. » Shěn Qīngqiū se dirigea vers un grand, large, mais peu profond placard. Les panneaux comportaient des rangs entiers de sac qiankun, sur des crochets, et un index. Chaque sac, et crochet, avait une étiquette.

« Oh, c’est là que tu gardes tes travaux ? »

« Oui ; ça prend moins de place. Et ça les protège des accidents. Je te laisse regarder autour pendant que je sors les bonnes peintures. » Dit Shěn Qīngqiū, ouvrant son livre d’inventaire.

Yue Qīngyuán regarda les peintures à moitié terminées et les dessins de références déjà accrochés. Shěn Qīngqiū choisissait les bons objets qiankun quand il entendit un halètement. Yue Qīngyuán était figé, regardant un panneau de la taille de sa paume.

« Que – Qīngqiū-shidi, qu’est-ce que c’est ? » Réussit-il à dire.

Shěn Qīngqiū regarda par-dessus son épaule. C’était une combinaison abstraite de couleurs dans de grands arcs et blocs – noir, vert pâle, un peu de  doré, un rose pêche dont il était fier et avait noté les références. « Oh, une étude de couleurs. C’était la meilleure, mais je ne sais pas quoi en faire. Je pensais que c’était une bonne manière d’expérimenter sur la manière dont l’art non-représentatif peut toujours créer une communication artistique – mais elle n’a pas bien pris forme. » Il l’étudia de plus près. « Mais si elle peut provoquer une réaction pareille, peut-être que je n’étais pas loin de quelque chose. »

« Est-ce que quelqu’un d’autre l’a vu ? » Demanda Yue Qīngyuán d’un ton tendu. Puis, avec plus de décorum, « Est-ce que je peux l’avoir ? »

« Bien sûr ; j’ai pris des notes. » Shěn Qīngqiū était abasourdi.

Yue Qīngyuán rangea la pièce dans son propre anneau qiankun, regagna son calme, et regarda le livre que Shěn Qīngqiū tenait avec son expression calme habituelle. « Ah, ton inventaire ? »

« Oui ; mes peintures terminées, leurs sujets et média, et mes notes sur la technique. Pour pouvoir les recréer plus tard. » Shěn Qīngqiū était toujours confus, mais heureux de parler du procédé. « Alors, ceux-là – ils sont faits sur de la soie, avec l’effet d’huile translucide tellement populaire ces jours-ci… »

Chapter 76

Shěn Qīngqiū essayait de recréer l’intro instrumentale de « Telephone » quand Qi Qingqi approcha le pavillon. Elle n’avait pas, évidemment, utilisé le chemin.

Elle pencha la tête en écoutant la musique, pensive. « Tu sais, je n’ai jamais vraiment cru que Shěn Qīngqiū allait aux bordels pour leur musique. Mais je n’ai jamais rien entendu de la sorte. »

« La musique et les ragots, merci bien. » Shěn Qīngqiū improvisa tranquillement quelques mesures. Il n’était pas surpris qu’elle aime Beyoncé et Lady Gaga. « Qi-shimei devrait venir avec moi, la prochaine fois. Madame serait ravie de te voir. »

« Elle me rappelle tellement ma mère, » Dit tristement Qi Qingqi, s’asseyant.

« Est-ce que Qi-shimei veut quelque chose de précis aujourd’hui, ou est-ce que le doux son de la voix de cet érudit lui manquait ? »

Qi Qingqi s’installa confortablement et sourit. « La deuxième. Je me cache. »

Shěn Qīngqiū leva un sourcil, jouant une petite musique de suspense sur le Qin.

« Mes disciples organisent leur tournoi, et veulent toujours me demander de prendre des décisions. Elles devraient s’en sortir seules. »

« Elles se concentrent sur les courses et les talents d’armes, de ce que j’ai entendu ? »

Qi Qingqi hocha la tête. « Oui ; elles prévoient tellement d’évènements en même temps que je ne sais pas comment elles vont avoir assez de participants. Elles ont entendu parler du tournoi de Bai Zhan, et certaines y participent aussi. »

Shěn Qīngqiū passa à l’une des ballades sentimentales que Qi Qingqi appréciait. Il dirait que c’était l’un de ses plaisirs coupables, mais si la femme avait déjà ressenti de la honte dans sa vie, c’était avant sa naissance. Quand il approcha de la fin, il parla.

« Est-ce que Qi-shimei est proche de Shang Qinghua ? »

Elle leva la tête avec intérêt. « Pas plus que certains de nos frères martiaux. Pourquoi ? »

« Il me visite beaucoup ces temps-ci. Je me demandais pourquoi. »

« C’est ton charme, » Dit immédiatement Qi Qingqi. Shěn Qīngqiū rit, et elle continua. « Est-ce qu’il semble chercher quelque chose en particulier ? »

« Non. Et c’est ce qui est étrange. Il ne semble pas vouloir demander une faveur. »

Ils échangèrent un regard.

« Mes sens d’intrigue du palais sonnent, » Dit Qi Qingqi, impassible.

Chapter 77

La préparation des examens se calmait, et le mois suivant les élèves seraient envoyés parcourir le long chemin vers leurs examens respectifs. Comme d’habitude, les contacts de Shang Qinghua avaient choisi cette période pour envoyer les morceaux d’informations qu’il pouvait utiliser. Utilisant cette opportunité, Shang Qinghua mis son plan en action. Il fit le premier pas lors de la réunion des Maîtres des Pics suivante.

« Ah une… autre chose, Dirigeant, » Commença Shang Qinghua, alors que les autres commençaient à bouger dans leurs chaises et à ramasser leurs notes.

Yue Qīngyuán le regarda avec un intérêt satisfait. Il aimait quand ils participaient aux réunions. « Oui, Shang-shidi ? »

« Il y a une grosse vente aux enchères à Qunnan le mois prochain. Si quelqu’un veut faire une liste de souhaits avec vos prix, je garderai un œil dessus. La vente n’est que l’événement principal ; beaucoup d’autres marchands seront là aussi. » Il fit semblant de vérifier ses notes. « J’ai entendu dire que la bibliothèque d’une secte mineure, maintenant disparue, ferait partie des lots. J’aimerais la permission de faire une offre dessus. »

Comme prévu, Yue Qīngyuán regarda immédiatement Shěn Qīngqiū, qui lui… regardait Shang Qinghua ? C’est quoi ce bordel ? « Qīngqiū-shidi, est-ce que c’est quelque chose qui t’intéresserais ? » Sa voix passa de ‘gentil mais juste dirigeant’ à ‘shixiong aimant’. Éhonté.

Le regard de Shěn Qīngqiū passa de Shang Qinghua à Yue Qīngyuán. « Ça pourrait avoir de la valeur, si des écrits personnels et des journaux sont inclus. Je doute qu’ils aient quoi que ce soit que nous n'ayons pas au niveau des références et des classiques. »

« Oh, » Dit Shang Qinghua dans ce qu’il espérait être un ton de déception réaliste. « J’allais juste faire une offre sur le lot entier. Mais si c’est du gâchis… » Mord à l’hameçon, mord à l’hameçon, mord à l’hameçon…

« Eh bien, » Dit Shěn Qīngqiū après une longue pause, « Si Shang-shidi veut bien de la compagnie, ce shixiong peut regarder les livres lui-même. »

Oui , Shang Qinghua leva le poing intérieurement. « Si Shěn-shixiong a le temps de voyager, son expertise serait inestimable. »

« Excellent, » Sourit Yue Qīngyuán. Il était toujours tellement heureux de voir les Seigneurs des Pics s’entendre. « Tous les deux, dites-moi quand vous aurez prévu votre date de départ. »

* 

« Combien de temps ? » S’exclama Yue Qīngyuán le jour suivant.

« Shang Qinghua préfère y aller en calèche. Pour une raison ou une autre. »

« En calèche ? » Demanda Yue Qīngyuán avec un froncement de sourcils. « Cela va ajouter des semaines à votre voyage. »

« Je ne sais pas pourquoi. Pour le retour peut-être, s’il achète une grande quantité de livres. Mais j’ai des qiankun qui devraient être plus que suffisants. Je ne sais pas ce qu’il a prévu d’acheter qui prendrait plus de place que ça. »

« Est-ce que tu as essayé de le raisonner ? » Yue Qīngyuán fronça les sourcils.

« Nous avons atteint un compromis. Nous allons voler jusqu’à la Cité X, en s’arrêtant si nécessaire. Puis à partir de la Cité X nous allons prendre une calèche. Ce qui est logique. Les calèches autour de Qunnan vont toutes être occupées si la vente est si grosse que ça. »

« Ça va quand même ajouter des semaines à votre voyage. »

« Au sien peut-être, » Grommela Shěn Qīngqiū. « J’ai prévu de rentrer de Qunnan en volant, qu’il m’accompagne ou non. »

« Est-ce que ça ira ? » S’inquiéta Yue Qīngyuán. « Avec ta main - »

Shěn Qīngqiū fit un signe d’agacement. « Arrête de t’inquiéter. Ça n'affecte pas mon vol. J’ai testé. »

« Tu l’as testé - » Répéta Yue Qīngyuán, fermant les yeux.

« D’une hauteur très faible. Et j’ai des talismans de légèreté prêts à être utilisés. Je peux les activer avec mon autre main. » Shěn Qīngqiū replia sa manche pour montrer la ligne de sacs qiankun accrochés au ruban à l’intérieur.

Yue Qīngyuán jeta un regard à son poignet pâle, puis une seconde, avant de détourner le regard. « Tant que tu es prudent… Combien de temps vas-tu être parti ? »

« Quatorze jours, si tout se passe bien. Trois semaines, si ce que Shang Qinghua a prévu nous force à voyager sur le sol. »

« Viens me voir avant ton départ. Tu vas tout de même partir plusieurs semaines. »

« Comme tu veux, mais nous partons très tôt, dès qu’il fait jour. »

« Au petit-déjeuner, alors. Je me lève tôt. Oh, attends – ça voudrait dire que tu dois te lever encore plus tôt. Tu ne peux pas être fatigué si tu voyages… » Il se tut, tripotant la manche de ses robes.

« Je peux utiliser l’une de tes chambres d’amis, » Suggéra Shěn Qīngqiū. « Puis petit-déjeuner, et départ de Qiong Ding. »

« Parfait, » Dit instantanément Yue Qīngyuán.

Chapter 78

La courbe d’obstacle inter pics allait durer un mois avant d’être complétée – il y avait une certaine quantité de reconstruction à faire après chaque groupe. Pour le rendre plus excitant pour les enfants – et les spectateurs – il y avait deux courses, identiques, complètement visibles depuis les gradins, et elles terminaient dans la même zone ouverte.

Shěn Qīngqiū assista à l’un des premiers tours.

Il y avait des murs à escalader, des ponts de corde au-dessus de la ‘lave’ à traverser et… « Qu'est-ce que c’est que ces sacs ? » Demanda Shěn Qīngqiū avec curiosité.

« Euh, des haches en train de se balancer, » Répondit Shang Qinghua, qui l’avait approché à son arrivée. « Tu ne peux plus voir la hache, la peinture a disparu. Il y a un système de contrepoids pour les faire se balancer. »

Shěn Qīngqiū était impressionné, et le dit. « Les disciples de An Ding se sont surpassés. »

Shang Qinghua soupira profondément. « Trop – est-ce que tu savais qu’ils voulaient utiliser des sacs de sable au départ ? Parce que ça aurait été plus réaliste. J’ai dû les raisonner. Ils sont remplis de torchons et de paille. »

« Je peux voir les médecins de Qian Cao sur le côté, au cas où. »

Shang Qinghua, d’un ton nonchalant, dit « Alors tu es là pour observer– oh, regarde ça, je dois y aller. »

Devant un Shěn Qīngqiū abasourdi, il sauta et s’éloigna. Shěn Qīngqiū le regardait, quand Yue Qīngyuán s’assit dans la place vide à côté de lui.

Shěn Qīngqiū ignora le comportement excentrique de Shang Qinghua et se tourna pour le saluer. « Yue-shixiong, je suis surpris que tu aies le temps d’observer. »

« C’est un moment de camaraderie précieux entre les pics. Si ça fonctionne, nous pourrons organiser ce genre d’événements plus fréquemment. »

« Ça a l’air drôle, » Dit Shěn Qīngqiū. « L’équipe ‘gagnante’ est la première à avoir ses quatre membres derrière la ligne d’arrivée. Avec un peu de chance, les élèves verront rapidement qu’il est inutile de courir devant ses coéquipiers. »

Yue Qīngyuán hocha la tête, satisfait. « Un de mes disciples garde un œil sur les listes d’inscription. Beaucoup d’équipes ont des membres venant de plusieurs pics, plus que ce à quoi je m’attendais. »

« Tu as eu une bonne idée, en proposant cette option spécifiquement. »

Yue Qīngyuán secoua la tête avec affection. « Ils ont une vision tunnel, n’est-ce pas ? »

*

Ning Yingying avait choisi de ne pas participer, et avait eu l’air horrifiée à l’idée qu’elle pouvait vouloir y participer. Elle était là pour encourager ses amis par contre. Puisqu’elle avait beaucoup d’amis, sur plusieurs pics, elle allait être une spectatrice fréquente.

Luo Binghe était dans un groupe avec un disciple plus âgé de Zui Xian, un de son âge venant de Bai Zhan et, de manière surprenante, avec Wang Hu, qui était l’un des nouveaux novices qu’il avait introduit à Bai Zhan. Shěn Qīngqiū voulait lui demander comment c’était arrivé, mais pas s’en mêler. Son équipe s’en était bien sortie, bien sûr – qui avait entendu parler d’un protagoniste éliminé au premier tour ? – et avança au tour suivant.

Tout de suite après l’enregistrement de son temps, Luo Binghe courut vers le siège de Shěn Qīngqiū. Shěn Qīngqiū lui tapota la tête comme prévu. « Tu t’es bien débrouillé. » Il inclut aussi le reste de l’équipe, qui approchait à un rythme plus lent, dans le compliment. « Vous vous êtes tous bien débrouillés. »

« Un excellent travail d’équipe, » Acquiesça Yue Qīngyuán.

Les autres élèves remercièrent le dirigeant, l’air nerveux. Le disciple de Bai Zhan commença à parler, regardant Luo Binghe. « Ma sœur a dit qu’elle allait nous faire à manger. Est-ce que - »

« Profites-en, Binghe. Rappelle-toi juste qu’il y a un couvre-feu. »

« Oui, Shizun ! » Le groupe partit en s’inclinant respectueusement. Luo Binghe n’était pas le plus vieux, et il n’y avait pas de chef officiel pour les courses d’obstacle, mais Shěn Qīngqiū pouvait les voir orbiter autour de lui.

« Une bonne graine, » Dit Yue Qīngyuán, utilisant une main sur son dos pour faire reculer Shěn Qīngqiū de quelques pas. Juste à temps ; un autre groupe de disciples couru près de la zone de préparation. « Tu lui as dit que tu allais voyager ? »

Shěn Qīngqiū grimaça. « Ah, non. Je vais le noter. »

« Peut-être que tu devrais lui donner un petit travail à faire, pendant que tu n’es pas là. »

Chapter 79

Puisque les élèves passaient les examens du Service Civil Impérial à plusieurs endroits, ils partaient en différé pour faire le long voyage jusqu’aux différents lieux de test. Ceux qui allaient atteindre le niveau le plus élevé de test, les Tests du Palais, avaient des mois d’examens difficiles devant eux.

Les ateliers, cependant, se terminaient la même semaine. C’était une partie de la neutralité prudente de Cang Qiong ; aucune considération spéciale n’était donnée aux citoyens des quatre empires alentour.

Yue Qīngyuán invita Shěn Qīngqiū à dîner sur Qiong Ding, ostensiblement pour célébrer la fin de la période de préparation. Mais Shěn Qīngqiū suspectait que l’invitation était au moins partiellement provoquée par son voyage prochain avec Shang Qinghua.

Ses suspicions furent prouvées valides. Le dîner était plaisant, mais Yue Qīngyuán semblait alterner entre être loin et être intense au point d’être perturbant. Après le repas, Shěn Qīngqiū sortit l’un de ses projets de long terme, dans l’idée de le distraire.

« Quelque chose sur lequel je travaille, » Expliqua Shěn Qīngqiū. Il prit un message jeté qu’il avait utilisé comme brouillon, et le mis dans un sac. Puis, avec un mouvement de poignet, il le retira d’un autre sac.

Yue Qīngyuán était impressionné. « Qu’est-ce que c’est ? C’est trop petit pour être une matrice de téléportation. »

« Objets qiankun, » Dit Shěn Qīngqiū avec fierté. « Deux objets qiankun liés, qui partagent le même espace. »

« C’est remarquable ! Je ne savais pas que c’était possible. »

Shěn Qīngqiū baignait dans la chaleur de la réussite. « C’est plutôt bien, oui. Ça ne résout pas nos problèmes de ravitaillement ; la masse est strictement limitée, et je dois toujours voir si la connexion se détruit sur longue distance. Mais contrairement aux matrices de téléportation, pas besoin de les recharger avec du qi. »

« Quelle est la limite de masse actuellement ? »

« Environ un quart de jin. L’espace ne veut rien de plus grand. Et je les fais moi-même. Pour référence, le plus grand objet qiankun traditionnel que je peux faire est de la taille d’un placard, contenant 250 jin. Le talent du cultivateur détermine la capacité. »

Yue Qīngyuán leva les sourcils. « Est-ce que tu en as un ? »

« Quelques-uns. Des objets de cette taille ne sont pas efficaces à faire. Et quand en avons-nous réellement besoin, franchement ? Les objets les plus petits sont les plus pratiques. » Shěn Qīngqiū toucha un sac. « Je ne suis pas sûr de trouver une utilité à un objet pareil, mais la construction est tellement intéressante que j’aimerais l’approfondir. »

« Ça pourrait remplacer une boîte aux lettres. Les matrices de téléportation miniatures doivent être rechargées toutes les quelques utilisations. Mais échanger des lettres à travers un espace qiankun – même un non-cultivateur pourrait l’utiliser. » Yue Qīngyuán désigna l’un des sacs avec intérêt, et Shěn Qīngqiū lui donna.

« J’ai testé la connexion à l’intérieur de Cang Qiong, même entre les pics, » Expliqua Shěn Qīngqiū pendant que Yue Qīngyuán l’examinait. « Je veux être sûr de sa stabilité sur de grandes distances. J’espère le tester pendant ce voyage. Je vais en laisser un avec l’un de mes disciples, et lui envoyer une note tous les jours. Nous serons capables de tester la connexion sur une certaine distance. »

« Je peux aider avec ça, » Dit rapidement Yue Qīngyuán.

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Merci. Je vais aussi emmener une boîte aux lettres, bien sûr. C’est dommage qu’elles ne puissent pas entrer dans des objets qiankun. »

« Si ça fonctionne vraiment, est-ce que tu enseigneras la méthode de fabrication à tes élèves ? Ou est-ce que tu vas le garder comme technique secrète ? » Demanda Yue Qīngyuán avec intérêt.

« L’effet doit être ajouté aux objets lors de leur création, et ils doivent être faits simultanément. C’est une technique compliquée. Je serais heureux de l’enseigner à Cang Qiong, mais j’ai peur qu’ils restent rares. Le temps qu’ils soient prêts à quitter la secte, mes élèves peuvent faire un objet qiankun traditionnel qui contient, peut-être, 10 jin. S’ils réussissaient à en créer un – et ce n’est pas trivial, la technique est compliquée - ça ne contiendrait que dix pièces. »

« Ou un peu de papier. »

« Exactement. »

Si c’était stable sur de longues distances, il trouverait les déchirures entre les mondes humains et démoniaques, pour voir si les objets pouvaient être transférés à travers les frontières dimensionnelles. Les matrices de téléportation ne fonctionnaient pas au-delà de la frontière, il le savait. S’il pouvait trouver un moyen de donner des vivres à Luo Binghe pendant ses années dans l’Abysse – eh bien, beaucoup de ses inquiétudes seraient résolues.

Chapter 80

Shěn Qīngqiū parcourait sa liste de choses à emmener lors du voyage avec Shang Qinghua. Les objets qiankun rendaient les voyages plus faciles, mais ne résolvaient pas le problème de quoi emmener. Invariablement le livre spécifique ou le projet en cours qu’il voulait n’était jamais inclus.

Ning Yingying approcha, l’air nerveuse.

« Shizun, cette disciple aimerait demander… » Ning Yingying avait l’air mal à l’aise. « Il y a quelque chose que nous avons appris sur Xian Shu… » Elle s’assit en serrant ses mains. « Comment faire une, une - »

« Ah, la potion de cinabre. »

Elle haleta. « Shizun sait ? Mais c’est censé être un secret ! »

« C’est un secret, mais un secret qui a été confié à ce professeur. Ning Yingying fait bien d’être prudente, » Dit Shěn Qīngqiū avec approbation. Apparemment ses leçons sur l’information avaient eu du succès. Ning Yingying devenait une vraie héroïne, même si elle restait du type Disney.

« Mais ma mère a dit – euh… c’est… »

Shěn Qīngqiū garda les yeux sur sa liste. Éviter le contact visuel rendrait cette conversation plus facile, pour tous les deux. « Hmm. Ning Yingying pense que c’est un tour sans scrupules ? »

« Eh bien… je veux dire… si… » Elle se tordit les mains de gêne.

Shěn Qīngqiū réfléchit. « Ning Yingying ne le fera peut-être jamais, mais c’est une bonne connaissance à avoir en réserve. Et si elle a des filles, elle pourra leur apprendre, même si elles n’étudient pas à Cang Qiong. Ning Yingying sait que certaines de ses sœurs martiales ne viennent pas de familles nobles ? »

Ning Yingying hocha la tête.

« Et leurs familles peuvent ne pas leur avoir donné la potion lorsqu’elles étaient jeunes. Être élève à Cang Qiong leur donne un statut respectable. Et avoir une marque de cinabre est informellement demandé quand une jeune femme se marie dans une famille noble. »

« Oh… » Le front de Ning Yingying se dérida.

« Ce professeur sait aussi, que les garçons n’utilisent pas la potion du tout. »

Ning Yingying haleta. « Ce n’est pas juste ! » Il pouvait toujours compter sur Qi Qingqi pour inculquer cette étincelle chez ses élèves.

« Non, ce n’est pas juste, » Dit tranquillement Shěn Qīngqiū. « Alors c’est bien que les filles aient un choix aussi. Ning Yingying ferait bien de ne pas faire confiance aux gens qui veulent lui retirer ses choix. »

Chapter 81

Shěn Qīngqiū eut une brève réunion avec ses chefs de section pour parler des inquiétudes de dernière minute, mais il n’y eut pas de changements au niveau des instructions de la dernière réunion. Il prit ses bagages – les qiankun étaient tellement pratiques – et alla vers Qiong Ding. Il mangea avec Yue Qīngyuán, avant de se faire pousser vers la chambre d’amis qu’il avait utilisé auparavant, avec le raisonnement qu’il ‘devait être bien reposé pour son voyage’.

*

Yue Qīngyuán essaya et échoua à calmer son esprit pour son habituelle méditation d’avant-sommeil. Des scénarios terribles continuaient à perturber son calme. Xiao Jiu n’avait jamais été aussi loin de la secte pendant aussi longtemps depuis son empoisonnement. Est-ce que le poison pouvait s’étendre plus loin que sa main ? Est-ce qu’il le réaliserait ? S’il devait chercher un abri, est-ce qu'il y aurait une secte amicale à proximité ? Avait-il perdu sa méfiance réflexe jusqu’à faire confiance à n’importe qui ? Xiao Jiu avait dit qu’il avait considéré les cultivateurs errants, mais est-ce qu’il avait pensé à la faune et la flore dangereuse entre ici et Qunnan ?

Yue Qīngyuán s’étira la nuque et les mains, puis essaya une nouvelle fois de méditer. Mais c’était inutile. Et si ce qui avait causé son amnésie partielle revenait ? Et si c’était plus complet cette fois ? Et si l’inverse arrivait, et Xiao Jiu redevenait l’ancien lui ? Yue Qīngyuán savait que son Xiao Jiu serait mortifié en se souvenant de son comportement actuel, chaleureux. Il pourrait refuser de revenir à la secte. Il pourrait disparaître pour une quantité de raisons, et Yue Qīngyuán ne saurait jamais ce qui lui était arrivé.

Yue Qīngyuán ouvrit les yeux. Le sentiment tremblant, vide dans son estomac ne voulait pas disparaître.

Incapable de se calmer, Yue Qīngyuán alla voir Xiao Jiu. Juste brièvement, pour être sûr qu’il allait bien. Il fit attention à baisser la luminosité de sa perle de nuit ; si Xiao Jiu n’était pas reposé au début du voyage –

Il ouvrit la porte presque silencieusement, mais ne le fut pas assez. Xiao Jiu tourna la tête, plissant les yeux avec la candeur que son masque élégant ne montrait jamais, plus maintenant.

« Quelque chose ne va pas ? » Demanda-t-il, la voix pleine de sommeil.

« Non, je venais juste… voir comment tu allais, » Murmura Yue Qīngyuán.

Shěn Qīngqiū se releva sur un bras. « Tu as l’air inquiet. »

« Non, ne te lèves pas ; je ne voulais pas te réveiller, » Dit Yue Qīngyuán, entrant dans la chambre.

« Tu ne m’as pas réveillé. Qu’est-ce qui ne va pas ? » Shěn Qīngqiū s’assit et tendit une main.

Yue Qīngyuán s’approcha et s’assit au bord du lit. « C’est juste… un très long voyage. »

« Seulement… quatre fois plus long que celui pour Ling Chen. Rappelle-toi, je vole au retour, peu importe ce que décide de faire Shang Qinghua. »

Yue Qīngyuán hocha la tête distraitement, son esprit parcourant une fois de plus les chemins usés de l’inquiétude. « Si ta main se contracte sur le chemin du retour, quand tu es seul - »

Shěn Qīngqiū bougea et appuya son épaule contre la sienne. Yue Qīngyuán sentit le nœud dans son estomac se défaire à son contact facile, toujours nouveau après deux années de réconciliation.

Shěn Qīngqiū parla. « Grâce à l’aide de Liǔ-shidi, je peux me défendre contre n’importe qui à part un cultivateur de haut niveau. Et je peux voler loin de ceux-là. »

« Il y a beaucoup de bêtes spirituelles entre ici et Qunnan - » S’inquiéta Yue Qīngyuán.

« Uh-huh, » Shěn Qīngqiū le regarda du coin de l’œil.

« Et nous n’avons jamais trouvé la cause de ta déviation du qi et de ta fièvre - »

« Viens – allonge toi. »

« Quoi ? » Le train de pensée de Yue Qīngyuán s’éparpilla.

« Sur le côté. Allez. » Shěn Qīngqiū tira sur sa manche.

Il le fit avec hésitation. Xiao Jiu se recroquevilla juste derrière lui, comme il en avait l’habitude, quand il se coinçait entre Yue Qīngyuán et le mur pour que personne ne puisse le kidnapper pendant qu’ils dormaient. Le front de Xiao Jiu étaient entre ses épaules, et son souffle créait une zone chaude qui était si familière et chérie qu’il en eut les larmes aux yeux.

Après plusieurs respirations calmes, Yue Qīngyuán dit à voix basse. « Est-ce que c’est… inconfortable pour toi ? Je peux partir, maintenant. »

« Non, » Dit Shěn Qīngqiū, la voix endormie. « Je me réveille et tu me manques aussi, parfois. Dors. »

Comme s’il pouvait sentir ses émotions grandissantes, Xiao Jiu lui pinça le côté, puis passa un bras autour de son torse. Il était assez grand pour aller jusqu’au bout, maintenant. « Va te coucher Qi-ge. Arrête de penser. »

Yue Qīngyuán ne le fit pas exprès – il avait voulu rester réveillé, pressant la main de Xiao Jiu sous la sienne. Mais savoir, avec certitude, que Xiao Jiu était là en sécurité, son souffle rassurant contre son dos, c’était trop pour lui. Il eut sa meilleure nuit de sommeil depuis des années.

Chapter 82: L’excellente aventure de Qīngqiū et Qinghua

Shěn Qīngqiū et Shang Qinghua partirent avant l’aube le lendemain matin. Ils avaient prévu de partir de la large place de Qiong Ding ; feraient la première partie du voyage par épée, dormiraient à la ville X, avant de continuer dans une calèche arrangée par Shang Qinghua.

Shang Qinghua arriva rapidement, remettant correctement les manches de ses robes et avec un pain de viande coincé dans sa bouche par l’un de ses disciples. Peu importe à quel point il se levait tôt, il était toujours un peu en retard.

En entrant dans la grande cour, il ralentit. Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán étaient déjà là. Shěn Qīngqiū était habillé pour voyager par épée, portant un pantalon avec ses robes, les cheveux bien attachés, et des brassards en cuir pour empêcher ses manches de voler. Yue Qīngyuán, vu sa posture, lui donnait des conseils de dernière minute. Shěn Qīngqiū, en contraste avec les quarante dernières années, écoutait avec une exaspération indulgente plutôt que de regarder dans le vide ou de trouver une excuse pour s’éloigner.

Yue Qīngyuán en profitait aussi. Shang Qinghua s’arrêta au bord de la cour, mâchonnant son pain de viande et brûlant d’envie de prendre un crayon. Son auteur intérieur prenait des notes avec joie. Une autre partie, qui était restée dans ce monde de fiction trop longtemps, soupira avec jugement. Il lui avait fallu du temps pour comprendre toutes les règles sociales d’ici, mais il s’y était habitué. Cette main sur l’épaule était acceptable. Vu la blessure récente de Shěn Qīngqiū et leur longue relation, être proche de l’autre pourrait, possiblement, être excusé. Mais les deux à la fois ? En public ? Quelle honte, Dirigeant !

Shang Qinghua recula, et fit beaucoup de bruit en rentrant une nouvelle fois dans la cour. « Désolé désolé désolé, mon disciple n’arrivait pas à trouver mes notes, et la salle du dîner était fermée - »

Shěn Qīngqiū lui lança un regard froid plein de jugement – est-ce qu’il pouvait en lancer d’autres ? – et Shang Qinghua était heureux qu’il ait rangé son éventail pour son voyage. Shang Qinghua savait exactement ce qu’il pouvait faire avec – il l’avait écrit, après tout – et le voir l’agiter était comme quelqu’un qui utilisait un taser comme pointeur laser.

Yue Qīngyuán le prit à part et le regarda avec sérieux. « Shang-shidi, prends soin de lui lors de votre voyage. Le poison est toujours dans son corps, il faut lui prêter une attention particulière. » Shang Qinghua nota que Shěn Qīngqiū, qui fouillait l’un de ses nombreux sacs, ne semblait pas réagir. Yue Qīngyuán avait dû lancer un petit sceau de silence.

« Dirigeant peut compter sur ce shidi, » Dit Shang Qinghua avec enthousiasme. « Ce shidi va le garder de sa vie. » Yue Qīngyuán lui lança un regard perçant. Oops, c’est trop, je reprends. «  - au moins tant que nous voyageons ensemble. Shěn-shixiong a ses propres plans pour la deuxième moitié du voyage. »

Yue Qīngyuán eut l’air presque rassuré. « Oui, il m’en a parlé. Eh bien, si tu n’as pas besoin de prendre la calèche sur le retour, ce shixiong préfèrerait que vous voyagiez ensemble. » Son ton impliquait qu'ils n’avaient pas intérêt à prendre le chemin lent au retour.

« O-Oui, Dirigeant ! C’est compris ! » Ils se tournèrent pour saluer un Shěn Qīngqiū en train de s’approcher.

Chapter 83

Après avoir regardé Shěn Qīngqiū et Shang Qinghua s’évanouir plus loin que le champ de vision d’un cultivateur, Yue Qīngyuán se tourna vers l’autre occupant de la cour. Il bougea rapidement pour intercepter Luo Binghe avant que le garçon ne puisse partir. Il ne semblait pas avoir prévu de le faire cependant, regardant dans la direction de Shěn Qīngqiū avec des yeux abattus. Il avait l’air misérable, et très jeune et… glacé, en fait, puisque ses robes de novices n’étaient rien face au froid d’avant l’aube. Il n’avait même pas de cape. Yue Qīngyuán abandonna son approche initiale - 'soit à l’heure pour la méditation du matin et nous n’en reparlerons pas, jeune homme’ – et en choisit une nouvelle.

« Il reviendra vite, jeune homme. Étudie avec assiduité, pour avoir quelque chose à lui montrer, » Dit gentiment Yue Qīngyuán. Il supprima ses propres appréhensions. Il avait appris tôt qu’il était plus facile de réconforter les autres que lui-même.

Luo Binghe se redressa assez pour saluer le Dirigeant de sa secte, ayant toujours l’air misérable. « Oui, Dirigeant. »

« Viens prendre ton petit-déjeuner à Qiong Ding. Puis tu pourras retourner étudier. » Ce serait une bonne opportunité de découvrir le jeune qui était si attaché à Xiao Jiu.

*

Dans la salle de repas – celle des séniors était la plus proche, et très calme à cette heure – Luo Binghe regarda la sélection de nourriture avec des yeux écarquillés. Il commença à parler, puis lança un regard nerveux à Yue Qīngyuán.

« N’hésite pas à parler, » Dit Yue Qīngyuán, en prenant un bol pour lui-même. Il avait mangé avec Xiao Jiu, bien sûr, mais partager un repas était l’une des manières les plus simples de créer un rapport. Quelques élèves lève-tôt de Qiong Ding les remarquèrent, mais ignorèrent poliment leur présence. Ses élèves actuels étaient vraiment prometteurs.

« C’est différent de la nourriture de Qing Jing, » Dit prudemment Luo Binghe.

« La majorité des élèves de Qing Jing sont des cultivateurs spirituels. Ils ont besoin de manger léger. De la nourriture lourde peut les gêner. » Il emmena Luo Binghe s’asseoir près d’un brasier, et nota de suggérer à Xiao Jiu d’augmenter la sélection à Qing Jing, vu la prédisposition de son élève. Xiao Jiu était intelligent, mais il pouvait parfois manquer les choses les plus simples.

« Oh. » Pensa Luo Binghe. « Est-ce que c’est pour ça.. Ce disciple voulait cuisiner pour Shizun - »

Yue Qīngyuán hocha la tête, prenant une gorgée de son bouillon pour que Luo Binghe puisse commencer à manger aussi. « Exact. A cause de sa cultivation, ton professeur est plus prudent au sujet de son régime alimentaire que les autres cultivateurs spirituels. Et ses veines spirituelles se sont ouvertes très tôt ; il est comme ça depuis l’enfance. » Il attendit. Comme prévu, Luo Binghe mordit à l’hameçon.

« Dirigeant connait Shizun depuis très longtemps ? » Demanda-t-il timidement.

« Nous avons grandi ensemble, oui, » Continua Yue Qīngyuán.

Luo Binghe le regarda à travers ses cils. Il était adorable, mais ça ne pouvait pas être la raison pour laquelle Xiao Jiu l’appréciait. « Comment, euh, comment était Shizun lorsqu’il avait l’âge de ce disciple ? »

Yue Qīngyuán se rappela des membres trop fins de Shěn Qīngqiū, de son masque prudemment neutre, et de ses yeux méfiants et blessés. Il garda son propre masque prudemment neutre avec l’aise des années d’expérience. « Il voulait apprendre, plus que tout. Même plus qu’il ne voulait manger, parfois. »

Luo Binghe le regarda à nouveau. Aha. Ce n’était pas de la timidité, c’était de la duperie. Yue Qīngyuán garda une expression plaisante.

« Quelle est, euh, la nourriture préférée de Shizun ? »

Yue Qīngyuán n’allait pas encourager les pots de vin, et la faiblesse de Xiao Jiu pour les bonbons était quelque chose qu’il gardait pour lui. « Hmm. Il aime les tangyuan, mais uniquement de temps en temps. »

Luo Binghe hocha sérieusement la tête.

« Ah, c’est vrai, ton professeur t’as arrangé des leçons de cuisine. Tu apprends beaucoup de choses ? » L’amadoua Yue Qīngyuán.

« Oui… mais - » Luo Binghe hésita, et Yue Qīngyuán hocha la tête pour l’encourager. « - mais ce disciple souhaiterait pouvoir suivre les cours avec Shizun. »

« Ton professeur parle bien de toi. Il dit que tu travailles avec assiduité. » Yue Qīngyuán attendit pendant que Luo Binghe brillait grâce au compliment. Il baissa le ton. « Ton professeur est doué dans de nombreux domaines, mais il ne peut pas cuisiner. » Luo Binghe eut l’air scandalisé. Yue Qīngyuán pouvait le voir commencer à se fermer, simplement parce qu’il avait suggéré que Shěn Qīngqiū n’était pas parfait. Hmm. « Ton professeur veut le meilleur pour toi, alors il t’a envoyé ailleurs pour que tu puisses apprendre ce qu’il ne peut pas t’enseigner. »

Luo Binghe se détendit à nouveau, son front se déridant.

« Personne, peu importe son niveau, n’est bon dans tous les domaines. Une personne sage connaît ses limites. »

Reparler du problème pour montrer Shěn Qīngqiū d’une manière positive était apparemment assez pour gagner l’acceptation de Luo Binghe. Ils passèrent à une conversation de base sur les différences entre les cours de Qiong Ding, Qing Jing et Zui Xian. Yue Qīngyuán nota mentalement qu’au retour de Shěn Qīngqiū, il allait proposer d’inclure Luo Binghe dans l’un des groupes sociaux de Qiong Ding. Ils étaient prévus pour que les élèves s’entraînent à converser fluidement, et il pouvait voir que la maigre socialisation de Luo Binghe l’avait retardé à ce niveau.

Luo Binghe avala son repas, et Yue Qīngyuán le renvoya à Qing Jing – où il aurait probablement un second petit-déjeuner, comme tous les adolescents en pleine croissance.

« D’autres questions ? » Demanda Yue Qīngyuán au Pont Arc-en-Ciel.

« Comment… euh, comment est-ce que Dirigeant fait ça avec sa voix ? »

Ah, et il avait remarqué la technique calmante utilisée par Yue Qīngyuán. « Beaucoup d’années d’entraînement. C’est quelque chose que toi aussi tu peux apprendre, en étudiant. »

Chapter 84

Shěn Qīngqiū et Shang Qinghua ne voyageaient que depuis quelques heures – le soleil était toujours bas sur l’horizon – quand ils durent s’arrêter sans que cela soit prévu.

Ils tressaillirent presque simultanément quand la brise leur apporta une odeur fétide. Ils volèrent jusqu’à pouvoir respirer normalement, puis Shěn Qīngqiū fit signe qu’ils allaient faire une pause. « Nous sommes à proximité des routes commerciales… » Spécula-t-il. Ils échangèrent un regard. « Shang-shidi devrait rester ici. Ce shixiong va aller voir. » Shang Qinghua avait l’air déchiré entre vouloir éviter la vue indiquée par cette odeur, et éviter d’être blâmer si Shěn Qīngqiū se blessait. Sans attendre, Shěn Qīngqiū s’éloigna.

Il revint dix minutes plus tard, plus détendu. « Pas de massacre. Des fleurs cadavres. »

Shang Qinghua eut l’air abasourdi. « Des fleurs… »

« Une plante qui émet l’odeur de la chair en décomposition. Déplaisant, mais inoffensif. De manière intéressante, les fruits ont une vague forme de cadavre. Ils ont ces grands lobes irréguliers - » Shěn Qīngqiū se calma quand Shang Qinghua le dévisagea. « Bref. J’ai pris quelques graines. »

« Pourquoi faire ? Pourquoi en vouloir plus ? » Demanda Shang Qinghua, tellement incrédule qu’il oublia sa prudence habituelle face à Shěn Qīngqiū.

« Je pensais aux échanges commerciaux. Il y a un grand nombre de démons mineurs inoffensifs. Cette odeur pourrait leur plaire. »

« Comme une bougie au bacon, » Marmonna Shang Qinghua.

« Exactement. » Shěn Qīngqiū ajusta ses manches pendant qu’ils étaient à l’arrêt. « Je ne connais pas d’espèce qui a besoin de chair humaine, spécifiquement, pour survivre. Un régime alimentaire pareil n’est pas un trait de survie. Peut-être qu’ils seraient plus paisibles s’ils pouvaient, ah, satisfaire leurs envies d’une autre manière. » Il s’égaya. « Oh, je me demande s’ils peuvent manger le fruit - »

« Nourrir des démons avec du tofu, » Marmonna Shang Qinghua, incrédule.

*

Voyager avec Shěn Qīngqiū était bizarre. Shang Qinghua s’était habitué au fait qu’il n’avait jamais d’expression sur le visage, mais leur proximité constante lui avait permis de voir différents visages indifférents.

Ils volèrent toute la journée, puis s’arrêtèrent comme prévu à une auberge pour la nuit. Shang Qinghua avait prudemment choisi les lieux de repos pour éviter des éléments du récit.

Sur le chemin, Shang Qinghua essaya de récupérer sans résultats des informations.

Il vit Shěn Qīngqiū écrire quelque chose après manger.

« Alooooors… Comment vont tes élèves ? Est-ce qu’il y en a un qui sort du lot ? » Demanda Shang Qinghua.

« Ils sont tous également horribles, » Répondit Shěn Qīngqiū, son pinceau de calligraphie ne s’arrêtant pas un instant.

« Sur quoi est-ce que tu travailles ? »

« J’écris à Yue-shixiong. » Il pointa la boîte aux lettres avec son pinceau.

« Notre dirigeant et toi vous entendez mieux maintenant, hein ? Qu’est-ce que c’était que ça au fait ? »

Shěn Qīngqiū le regarda, les yeux plissés. « Nous avons eu un malentendu. Il a été résolu. »

« Un sacré malentendu, » Dit Shang Qinghua, sotto voce, espérant provoquer une explication plus longue.

« Oui. Ça l'était. Il aurait été résolu plus rapidement si certaines personnes avaient partagé leurs informations plus tôt. » Il lança un autre regard froid à Shang Qinghua et retourna à sa lettre.

Eeeeek. Ce voyage avait été une mauvaise idée. Shang Qinghua n’avait pas besoin de se peindre une autre cible sur le dos.

*

Aussi froid qu’il l’était, être proche de Shěn Qīngqiū rendait plus difficile de le voir comme un vilain NPC secondaire. Shang Qinghua n’arrêtait pas de remarquer des détails humanisants. Shěn Qīngqiū avait un talisman chauffant cousu dans ses robes de nuit, par exemple – une bonne idée, d’ailleurs. Il en avait un autre dans une couverture légère qu’il avait emmené. Shang Qinghua allait garder un œil sur ses prochaines demandes, pour en commander une lui-même.

Pendant leurs arrêts en auberge, Shang Qinghua essaya de voir si Shěn Qīngqiū avait eu des cauchemars prophétiques qui étaient dans ses notes originelles, mais n’avait pas été retenus dans la dernière version. Ca aurait été bien de savoir dans quelle version il avait été réincarné. Sa vie en tant que ‘Shang Qinghua’ n’avait pas répondu à sa question. Peut-être que maintenant qu’ils avaient atteint l’origine du protagoniste, il aurait plus de chance.

Chapter 85

Ils arrivèrent à la capitale de la Province Qunnan – appelée, avec la créativité typique de Proud Immortal Demon Way, Qunnan – sans que Shang Qinghua ne récupère d’informations utiles de la part de Shěn Qīngqiū. Comme prévu, la ville était remplie de marchands, de clients, et d’hommes confiants visant les deux.

Ils étaient chanceux d’avoir la calèche. Ils avaient pu entrer plus vite que la ligne de voyageurs à pied, et le voyage à l’auberge fut lent mais sans surprises. Shang Qinghua avait tout arrangé à l’avance. Il entendit que d’autres voyageurs n’avaient pas été aussi chanceux et cherchaient un bout de sol libre et gratuit dans les auberges. Ou plutôt, un bout de sol très cher, à cette époque de l’année.

Leur lieu de repos sécurisé, Shang Qinghua et Shěn Qīngqiū se reposèrent brièvement, puis firent le tour de la zone avant de manger. La ville avait une atmosphère festive, avec apparemment tous les citoyens vendant quelque chose. Et pas juste les citoyens. L'événement principal était, bien sûr, la vente aux enchères. Mais avec autant de voyageurs, beaucoup d’autres marchands étaient venus. Shang Qinghua les regarda avec un œil las. « Je n’ai rien vu de vendu à moins de quatre fois le prix initial. »

« C’est un festival. Nous achetons l’expérience. » Les doigts de Shěn Qīngqiū jouaient avec sa manche. Il était, globalement, ‘incognito’, ne portant pas son vert favori ou son éventail habituel. A la recommandation de Shang Qinghua, il portait aussi l’un de ces chapeaux voilés utilisés par les jeunes nobles errant dans des endroits qu’ils considéraient inférieurs. Shěn Qīngqiū avait des ennemis, et la dernière chose que Shang Qinghua voulait était que le vilain ait des problèmes quand Yue Qīngyuán avait rendu Shang Qinghua responsable de lui.

« Nous n’achèterons rien sur ce marché, » Dit Shang Qinghua avec dédain.

*

La salle d’enchères avait ouvert l’inspection des objets sélectionnés à leurs clients favoris. Shang Qinghua de la secte Cang Qiong en était un. Il avait amené Shěn Qīngqiū sous un pseudonyme.

La vente elle-même aurait lieu sur une scène construite exprès, mais la visite VIP avait lieu dans un magnifique manoir. Il avait autrefois appartenu à une famille noble, et avait été richement rempli. Maintenant, il avait le sentiment sans âme d’une maison qui n’accueillait plus personne. Tous les objets prévus à la vente n’étaient pas montrés là ; la majorité était dans l’entrepôt, sous surveillance. Mais les plus belles peintures, livres, ornements et poèmes écrits dans une calligraphie exquise étaient exposés.

Beaucoup des participants étaient là incognito. Les voiles et les masques étaient communs. Shěn Qīngqiū avait échangé ses robes vertes pour des robes bleu pâle, et portait un chapeau voilé. C’était une pratique commune, pour que personne ne sache qui allait faire une offre. Les enchères majeures étaient parfaites pour les ragots – qui avait de l’argent prêt, qui faisait semblant, et qui n’était pas venu du tout. Comme pour la majorité des maisons d’enchères, celle-ci offrait une petite sélection de trésors de cultivation. Rien de très précieux pour une secte déjà établie, mais ils pouvaient attirer les riches dilettantes.

Shěn Qīngqiū, bien sûr, se dirigea directement vers l’art. Malgré son voile, Shang Qinghua pouvait voir son expression de dédain alors qu’il examinait une peinture.

« C’est affreux, » Déclara-t-il.

« Il est écrit qu’elle est de toi. »

« Seulement si je l’avais peinte avec les pieds. Et encore. Regarde ce coup de pinceau. Bâclé. Et mal structuré. Pourquoi est-ce que cet arbre est là ? Il doit couvrir une erreur. »

Shang Qinghua vit une opportunité. Il baissa le ton. « Nous pouvons avertir les managers. S’ils peuvent la retirer avant qu’elle ne passe, ça leur sauvera la face. Nous pourrons avoir une remise. »

Shěn Qīngqiū eut l’air intrigué. « Je vais devoir embêter Shang-shidi alors. »

*

Plus tard, de retour à l’auberge, Shang Qinghua tripota sa manche. « Ils se demandent si, euh… »

Shěn Qīngqiū leva lentement un sourcil.

« Tu vois, la peinture a déjà été annoncée. S’ils la retirent maintenant, ils perdront la face. »

« Ils penseront simplement qu’il y a eu une vente privée. Ça arrive tout le temps, » Dit Shěn Qīngqiū.

« Ah, mais, euh… » Shang Qinghua se recroquevilla sous le regard froid de Shěn Qīngqiū. « Ils-ont-demandé-si-tu-pouvais-leur-donner-une-peinture ? Peut-être ? Pour qu’ils puissent les échanger ? Ils ont dit qu’ils allaient nous laisser entrer dans les entrepôts avant les enchères. Ce n’est pas un cadeau, nous allons quand même devoir payer, mais - » Shang Qinghua se coupa quand ses mots commencèrent à se mélanger.

« Hmm. » Shěn Qīngqiū pencha la tête, ses cils se baissant alors qu’il réfléchissait. Il était si joli, d’une manière idiot-tu-devrais-te-sentir-chanceux. Même s’il était un peu un bâtard froid. Oh mon dieu, il avait un type.

Shěn Qīngqiū le regarda. Est-ce qu’il l’avait dit à voix haute ? Qu’avait-il dit ?

« Si je peux examiner l’entrepôt, d’accord. » Shěn Qīngqiū plissa les yeux et le pointa de son éventail. « Et je veux la fausse peinture, ou qu’ils la détruisent en ma présence. Et celle que je ferais n’aura pas le même sujet. Et bien sûr, ils devront payer. La moitié de son prix de vente. »

« Ok ! Ok, on peut faire ça. Je vais leur dire. » Rabais !

*

Shěn Qīngqiū était assis à côté de la fenêtre, travaillant sur une peinture. C’était… un village, placé dans une vallée. A l’aube ou au crépuscule, pensa Shang Qinghua. Pendant qu’il observait, Shěn Qīngqiū ajouta une couche de couleur translucide aux quelques fenêtres allumées, déjà tellement détaillées que la peinture semblait créer un halo chaleureux. Puis, il changea de pinceau et ajouta de la profondeur à la brume.

« Wow. C’est… incroyable. »

Shěn Qīngqiū renifla. « Trop sentimental. » Il attrapa un pinceau qui avait, genre, trois poils dessus, et ajouta quelques lignes lavande dans l’herbe poussant dans la petite arrière-cour de l’une des maisons. Elle semblait refléter la lumière de la fenêtre.

« Euh, comment est-ce que tu as peint aussi vite ? »

« Oh, je voyage toujours avec quelques travaux en cours, » Répondit Shěn Qīngqiū d’un air absent. « Tu ne sais jamais sur quoi tu vas devoir travailler pour gagner un peu d’argent. »

Shang Qinghua assuma que ‘quelques’ voulait dire trois, minimum, et multiplié par le prix de réserve posé pour la fausse peinture plus, oh, disons un pourcentage de vingt-cinq pourcents si les enchères montaient. « Tu sais, » Dit-il lentement, « La maison d’enchères serait plus qu’heureuse de - » Il se mordit la langue quand Shěn Qīngqiū lui lança un regard mordant.

« Ils peuvent en avoir une , » Dit sévèrement Shang Qīngqiū. Il se tourna vers la peinture. Après quelques instants, il parla à nouveau. « Mais tu peux négocier une livraison de, disons, deux peintures de plus sur l’année qui arrive. »

« Super ! Ok, génial ! » Shang Qinghua alla vers la table de pour rédiger une offre. « Super. Euh, que vas-tu faire de l’argent ? »

« Certains de mes élèves viennent de familles sans moyens. Je vais leur donner de l’argent de poche. » Il se rapprocha de la peinture pour ajouter quelques détails. Shang Qinghua le fixa, les mains figées.

« Euh… c’est… inhabituel. »

« Ça les aidera à gérer leur argent de manière responsable. »

C’est quoi ce bordel. Et ensuite ? Il allait ouvrir un orphelinat ? S’il ouvrait un orphelinat, Shang Qinghua allait démissionner.

*

La peinture était finie, et exquise. La brume froide le long de la vallée, combinée avec les fenêtres émettant une lumière chaleureuse, donnait une impression de bienvenue indéfinissable. Il y avait quelques étoiles pâles dans le ciel et une teinte lavande à l’horizon.

Après le regard choqué du manager de la vente, il était parti examiner la peinture avec attention. S’ils avaient été aussi prudents avec la première, cette opportunité ne serait pas arrivée. Il se redressa enfin, et fit un signe de tête à Shang Qinghua.

« Superbe. La maison Niu Jia est heureuse d’avoir l’opportunité de travailler avec Cang Qiong. Ah, quel est le titre de cette pièce ? »

« Retour à la maison, » Dit fermement Shang Qinghua. Shěn Qīngqiū, lorsqu’il lui avait demandé, avait dit ‘village de montagne au crépuscule’, et ce n’était pas un nom qu’on pouvait vraiment utiliser. Shěn Qīngqiū, pensa-t-il et pas pour la première fois, avait besoin d’un bon manager.

*

Shěn Qīngqiū erra dans l’entrepôt, suivi par un employé obséquieux. Shang Qinghua resta à l’avant, parlant affaires avec le responsable de l’inventaire. Il fallut une heure avant que Shěn Qīngqiū ne revienne, portant la version ‘satisfaite’ de son masque inexpressif. Shang Qinghua attendit qu’ils soient dans la calèche pour rentrer à l’auberge pour poser des questions.

« Est-ce qu’il y a quelque chose d’intéressant au niveau des livres ? »

« Oui, quelques journaux, » Dit Shěn Qīngqiū distraitement. Il regardait une liste qu’il avait sortie de sa manche.

« Des journaux ? Ils sont utiles ? »

« De voyage. Un cultivateur de la secte qui a beaucoup voyagé, et gardé un journal. Un rapport contemporain des personnes et des endroits qu’il a rencontrés. Avec ce que nous avons déjà à la Bibliothèque, ça pourra être utile. » Il regarda Shang Qinghua et rangea la liste. « Je voulais emmener mes élèves en sortie éducative. Ils ont besoin de plus d’expérience pratique. »

« Oh. Euh. » Shang Qinghua réfléchit une minute. « Cette vieille secte n’a pas été active pendant vingt ans. Ce que cette personne a dit pourrait être obsolète. »

« Ce sera une partie de leur apprentissage. Comment reconnaître un site, et le découvrir de manière responsable. Puis ils pourront faire des dessins et prendre des échantillons. Je ne les enverrais pas apprendre des choses que nous ne connaissons pas, et rien de nouveau ne sera à découvert. »

Shang Qinghua, les yeux écarquillés, se couvrit la bouche avant de pouvoir dire ‘Indiana Jones !’. Ce serait incompréhensible dans le monde de la cultivation, bien sûr.

Et, bordel de merde, il n’avait jamais entendu Shěn Qīngqiū prononcer autant de mots, en dehors d’une leçon préparée ou d’une attaque acerbe sur un poème ou œuvre de littérature.

Chapter 86

Le manager de la vente, même s’il était sans doute extrêmement occupé, vint les saluer. Il les laissa entre les mains d’un subordonné, qui les guida jusqu’à une salle privée avec une bonne vue de la scène. La maison d’enchères était un théâtre, habituellement, se dit Shěn Qīngqiū. Le subordonné leur apporta du thé, des rafraîchissements… et deux jeunes femmes très jolies, très élégamment habillées. Shěn Qīngqiū lança à Shang Qinghua un regard plein de jugement.

« Pas mon idée ! Ça fait partie de tout le truc ! »

« Hmm. »

Une des jeunes femmes avait l’air de vouloir empêcher son sourire amical-mais-pas-trop de se transformer en rire. L’autre prétendait être sourde. Elles étaient, devina Shěn Qīngqiū, là non seulement pour charmer et occuper – et encourager doucement les achats alcoolisés – mais pour informer leurs employés de ce qui intéressaient leurs clients les plus riches.

*

Les enchères commencèrent – un programme très professionnel. Le commissaire-priseur fit bouger les ventes ; les mains sur scène montrèrent les objets rapidement, et la nature des objets vendus changeait assez souvent pour les garder intéressés. Ces enchères étaient partiellement une forme de divertissement, mais Shěn Qīngqiū était sûr que plusieurs personnes qui étaient venues en tant que spectateurs allaient dépenser plus d’argent que prévu.

Les ‘trésors’ de cultivation – rien de spectaculaire, d’un point de vue de cultivateur - reçurent le plus d’attention. Shěn Qīngqiū regarda une petite boîte d’octarine spirituelle être vendue pour un prix exorbitant. Un talisman de refroidissement sur une petite pochette était vendu comme un ‘sac de vent inépuisable’… jusqu’à ce qu’il doive être rechargé par un cultivateur. La majorité des objets allaient être achetés comme symboles de statut. Les quelques sacs qiankun en vente partirent pour un bon prix – les élèves les plus mauvais de Shěn Qīngqiū seraient capable de vivre en les fabriquant, après leur départ de la secte.

Shang Qinghua leva les sourcils en écoutant la description imagée de l’objet suivant. « Wow, une… source inépuisable d’eau ? Ça brise tellement de lois de la physique. La conservation de la masse… » Il s’arrêta.

Shěn Qīngqiū leva les yeux de ses notes. « Oh, une Aiguière Sans Fond. C’est une sorte de qiankun, qui ne contient que de l’eau, mais de très grandes quantités. Ils sont très utiles, mais ne sont pas rares. » Il renifla. « Ça ne vaut pas les prix que j’entends en tout cas. »

Shang Qinghua tourna lentement la tête vers lui. « Est-ce que tu peux en faire ? »

Shěn Qīngqiū leva les sourcils. « Bien sûr. La technique n’est pas très complexe. »

« Quelle capacité ? »

« Ça dépend du talent du cultivateur. Plusieurs centaines de dǒu, facilement. Ils sont en fait plus utiles pour vider des mares… oh, et pour voyager bien sûr. » Il nota d’en ajouter dans les rations de survie de Luo Binghe. Il collectait des objets nécessaires pour la quête de l’Abysse. Oh, et une épée spirituelle supplémentaire aussi. Zheng Yang allait probablement se briser à nouveau. Il nota un petit rappel, codé, dans la marge de ses notes.

Shang Qinghua le fixait toujours. « Est-ce que tu sais - »  Il s’étouffa. « - est-ce que tu sais tous les problèmes de ravitaillement que ça résoudrait ? »

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. « Eh bien. Tu n’as pas demandé. » Prends ça, M. Tellement de Fleurs Millénaires que J’ai Perdu le Compte.

Chapter 87

La peinture de Shěn Qīngqiū fut vendue pour une large somme satisfaisante. Lui, en retour, laissa un pourboire généreux aux jeunes femmes. Il laissa Shang Qinghua à la maison d’enchères ; le seigneur d’An Ding avait été invité à prendre le thé par le manager des enchères, sans doute pour discuterde la future livraison des deux autres peintures. Shěn Qīngqiū rentra à l’auberge seul, en calèche. Comment dans les vastes paysages urbains dont se rappelait Shěn Qīngqiū en tant que Shěn Yuan, personne d’importance ne marchait.

Le voyage lui avait ramené des souvenirs – pas des souvenirs de quête, mais la nostalgie plus douce de sa vie en tant que Shěn Yuan. Surtout marcher dans le vieux et grand manoir, et plus tard dans l’entrepôt, observant l’art accroché sur les murs.

Shěn Qīngqiū pouvait se rappeler avoir fait la même chose avec sa mère – la mère de Shěn Yuan. Elle avait étudié l’histoire de l’art à l’université, même si comme beaucoup de jeunes femmes de bonne famille elle n’avait jamais rien fait avec son diplôme avant de se marier avec le père de Shěn Yuan. Il se rappelait lorsqu’elle lui tenait la main dans les musées. Ses deux frères aînés accompagnaient leur père en visite d’entreprise, mais Shěn Yuan – plus jeune, et même délicat – en était exempt. Sa mère évitait les tours guidés bruyants et le menait dans les salles elle-même. Il y avait eu une pause de plusieurs années, après la naissance de sa petite sœur, mais c’était une tradition qu’ils avaient gardée, tous les deux. Il se souvenait avoir supplié, et avoir reçu un kit de peinture de la boutique du musée – même s’il avait des fournitures bien meilleures à la maison.

Shěn Qīngqiū était distrait en arrivant à l’auberge, mais il fut ramené à la réalité en sentant un être dans le parloir loué. Pas un cultivateur. Rien qu’il ne reconnaissait immédiatement. Mais une forte présence, bridée pour ne pas alerter tous les cultivateurs du voisinage.

C’était Mobei-jun, venant sans aucun doute voir Shang Qinghua, et ne s’attendant pas à un deuxième seigneur des pics. Shěn Qīngqiū le regarda, le visage inexpressif. Il avait eu beaucoup de temps pour réfléchir à Shang Qinghua et Mobei-jun. Pas pendant qu’il était en cavale lors de sa première vie, bien sûr – il avait  des inquiétudes plus pressantes – mais plus tard. Shang Qinghua avait vendu son plan d’échappatoire à Luo Binghe, c’était vrai. Mais il n’avait pas de raison de donner cette information comme ça – personne ne savait qu’il existait donc on ne pouvait pas lui faire de chantage. La seule raison de le révéler, était de l’utiliser en échange d’informations.

Shěn Qīngqiū avait toutes les pièces, mais ne les avait pas assemblées avant de se plonger dans les archives de Qing Jing pour trouver le peu d’information qu’ils avaient sur la culture des hauts démons. Il cherchait la raison de la fascination de Sha Hualing envers Luo Binghe, contrairement à la dernière fois. Mais en fait, il avait déjà l’information qu’il cherchait. Dans sa vie précédente, le contexte de l’intérêt hypothétique de Sha Hualing envers Luo Binghe, il avait pensé ‘pour une démone, la personne qu’elle aime sera provoquée et harcelée vicieusement.’ Une fois appliqué à Shang Qinghua et Mobei-jun… eh bien. Certaines choses étaient plus logiques. Et à en juger de leurs conversations dans sa vie précédente, Airplane-Shooting-Towards-The-Sky était complètement inconscient.

Shěn Qīngqiū entra, et ferma la porte. « Ah. L’ami de Shang-shidi. Ce Shěn Qīngqiū est heureux de faire votre connaissance. » Se retourner et partir, même s’il le voulait, était hors de question. Ce serait montrer une faiblesse, et Shěn Qīngqiū ne voulait pas provoquer une autre attaque contre Cang Qiong. C’était l’heure de bluffer. Shěn Jiu. Je te choisis ! pensa-t-il.

Mobei-jun était complètement immobile dans le coin de la salle. « Il a parlé de moi, » Dit-il, sans aucun ton.

« Non, mais on peut apprendre beaucoup de ce qui n’est pas dit. Assieds-toi s’il te plaît. »

Shěn Qīngqiū fit les gestes rituels de la préparation du thé. « Celui-ci est, bien sûr, le frère martial sénior de Shang Qinghua. Les seigneurs des pics de Cang Qiong se voient comme une famille, alors ce maître est curieux de vos intentions envers mon petit frère. »

Mobei-jun resta silencieux.

« Vu les circonstances, ce Shěn Qīngqiū comprend pourquoi une présentation formelle n’a pas été faite. » Shěn Qīngqiū chauffa la bouilloire d’un toucher. Mobei-jun était assis, le visage fermé. Shěn Qīngqiū infusa le thé, puis s’arrêta. « Ah, mais du thé chaud n’est pas une bonne idée dans ce climat n’est-ce pas ? Cet automne est affreusement humide. » Il retira la chaleur du thé dans la tasse de Mobei-jun d’un toucher de la porcelaine. Il refroidit immédiatement, la vapeur disparaissant, remplacée par des cristaux de glace fondant rapidement. Le déplacement d’énergie rendit la salle un peu plus chaude.

« La maison de Sha a souffert pour son attaque sur Cang Qiong, » Commença Mobei-jun.

Shěn Qīngqiū hocha la tête, tapant sa tasse de thé du doigt. « Les élèves se sont bien débrouillés. En tant que professeurs, nous sommes heureux. »

« Vous… essayez de les rendre plus forts ? » La voix de Mobei-jun était légèrement incrédule.

« Bien sûr. C’est le but de l’école. Vous ne faites pas ça avec vos jeunes ? »

« Avec notre propre lignée, oui, mais… Ils ne sont pas tous vos enfants, n’est-ce pas ? » Mobei-jun avait l’air horrifié face à cette idée.

« Aucun d’eux ne le sont, » Corrigea Shěn Qīngqiū. « En majorité, leurs parents nous les envoient pour qu’ils soient éduqués. Le monde démoniaque n’a pas d’écoles du genre ? »

« C’est inconcevable. Un vassal puissant peut se rebeller contre son seigneur ; c’est la loi de la nature. »

« C’est fascinant. Nous avons tellement de choses à apprendre l’un de l’autre. Continue, s’il te plaît. » Shěn Qīngqiū prenait des notes mentales à ajouter aux notes tragiquement vides de Qing Jing à ce sujet. Il était sûr que Shang Qinghua allait être occupé pendant des heures.

Chapter 88

Liǔ Qīnggē rentra de son voyage juste à temps pour participer à la réunion mensuelle des Maîtres des Pics. Il ne vit pas Shěn Qīngqiū – ou Shang Qinghua d’ailleurs – mais n’en pensa rien. Peu de seigneurs venaient à chaque réunion ; il savait que Yue Qīngyuán demandait à Ruan Qingruan de s’occuper des rafraîchissements, quand il avait besoin d’un peu de participation.

Yue Qīngyuán avait l’air stressé, mais c’était attendu – il avait des élèves passant l’examen du service civil impérial, et leur performance reflétait la secte.

Liǔ Qīnggē nota cependant le changement, quand il alla sur Qing Jing quelques jours plus tard. L’aura habituellement calme et légèrement répressive de Shěn Qīngqiū était absente. Il pensa qu’il visitait simplement un autre pic, et décida de revenir plus tard.

Ce ne fut que lorsqu’il croisa Yue Qīngyuán la semaine suivante, et vit le dirigeant de la secte encore plus tendu, qu’il réalisa que quelque chose n’allait pas.

« Il est en voyage avec Shang Qinghua, » Explique Yue Qīngyuán. « Ils sont allés à une enchère. Shang-shidi voulait y aller en calèche, pour je ne sais quelle raison. » Sa mâchoire serrée suggérait que le budget de Shang Qinghua allait être scruté de très près.

« Une calèche ? Je n’arrive pas à voir Shěn Qīngqiū supporter Shang Qinghua aussi longtemps. »

« En effet, » Dit Yue Qīngyuán avec un petit sourire. « Il a prévu de rentrer seul en volant. »

Ah ha. « Où sont-ils allés ? »

« Qunnan – la capitale. »

Ils marchèrent en silence pendant une minute, avant de parler en même temps. 

« Je sais qu’il - »

« Est-ce que tu veux que je - »

Ils s’arrêtèrent. Yue Qīngyuán parla en premier, prudemment. « Je sais qu’il peut prendre soin de lui. Il me l’a prouvé. Et ce serait insultant d’envoyer quelqu’un le chercher. Surtout qu’il sera avec un autre Seigneur des Pics pendant la majorité du voyage. »

« C’est vrai. » La conversation changea de sujet.

Quelques jours plus tard, Liǔ Qīnggē partit à nouveau. Il y avait une rumeur d’un monstre de rivière là où la Rivière Ru coulait à travers la Province Qunnan, et il pouvait aller voir. En plus, Mu Qingfang et Lin Qingshui lui avaient assuré que les eaux riches en yin seraient bonnes pour sa cultivation.

Chapter 89

Ce ne fut pas difficile pour Liǔ Qīnggē de trouver Shang Qinghua et Shěn Qīngqiū. Comme prévu, Shang Qinghua avait choisi la meilleure auberge possible pour éviter les risques de conflit avec Shěn Qīngqiū.

Dans la salle de repas de Re He, il les retrouva – en train de se disputer. Ça avait l’air d’être une dispute amicale par contre. Il ralentit son approche pour écouter sans aucune honte.

« C’est ridicule, » Disait Shěn Qīngqiū. « Gu Beiyue est évidemment, de toutes les manières, un meilleur intérêt amoureux que Long Feiye. »

« Eh bien, tu sais, le personnage principal est pour l’héroïne, le personnage secondaire est pour les lecteurs, » Dit sagement Shang Qinghua. Shěn Qīngqiū souffla avec mépris. Shang Qinghua continua. « La disciple qui me l’a conseillé - c'est publié dans sa ville natale - aime bien Gu Qishao. »

« Quoi ? Mais c’est évidemment son frère ! Demi-frère, bref. »

« Tu vois, elle pense que c’est une fausse piste - » Suggéra Shang Qinghua.

« C’est sous-entendu trop subtilement pour que ce soit une tentative de tromperie… » Shěn Qīngqiū fronça les sourcils, y réfléchissant quand même.

« Oui, elle essaye de trouver son père biologique et le père de Gu Qishao n’est jamais apparu. Je ne pense pas qu’il a été nommé ? Mais il a évidemment eu un grand impact sur lui. Je pensais que ça allait être résolu quand ils ont trouvé le serviteur qui est devenu muet après avoir été empoisonné - »

« Pfft. »

« Ouais, deux cents chapitres, puis rien. L’auteur semble essayer de construire quelque chose par contre. On ne doit pas être loin de la grande révélation. »

« Ah ! C’est courageux de ta part d’assumer ça, » Souffla Shěn Qīngqiū.

Liǔ Qīnggē avait atteint leur table, et ils le regardèrent. Shang Qinghua était figé – est-ce que c’était de la culpabilité ? Shěn Qīngqiū était froidement inscrutable, comme d’habitude.

« Liǔ-shidi. Quelle bonne surprise. Qu’est-ce qui t'amène ici ? »

« Anguille Empoisonnée à tête de Lion, » Dit-il. « Dans la Ru Shui. »

Shěn Qīngqiū s’égaya. « Oh. Est-ce qu’elle a tué quelqu’un ? »

Liǔ Qīnggē et Shang Qinghua lui lancèrent des regards pleins de jugement, cette remarque ayant vaincue même la timidité de Shang Qinghua. « Shěn Qīngqiū. »

L’éventail apparut. « Je veux dire, ils sont plus dangereux quand ils ont été nourris. Même s’il leur faut du temps pour absorber leur, euh, plat apparemment. »

Liǔ Qīnggē était intéressé. « Combien de temps ? »

« Ça n'a jamais été déterminé précisément, pour des raisons évidentes. Plusieurs heures, au moins. »

« Tu peux venir aider, si tu veux, » Offrit généreusement Liǔ Qīnggē.

Shěn Qīngqiū eut l’air tenté. « Hmm. Est-ce que les morceaux sont déjà réservés ? »

« Personne n’a fait de requête spécifique. Si tu as des qiankun avec toi - »

« Toujours. Très bien. Shang-shidi, est-ce que tu es intéressé ? »

Shang Qinghua secoua immédiatement la tête, faisant voler sa frange. « Non, non, pas ma tasse de thé. »

Shěn Qīngqiū le regarda par-dessus son éventail, les yeux brillants. « Mais tu voulais passer du temps avec ce shixiong. Ce sera une bonne expérience. »

Alors que Shang Qinghua protestait, et que Shěn Qīngqiū refusait durement ses excuses, Liǔ Qīnggē regarda à nouveau le seigneur d’An Ding. Quelle était sa motivation ?

*

Sur le chemin, Liǔ Qīnggē les avertit. « Nous ne savons pas si elle a tué des humains ou non. Il y a eu des morts, et un nombre important de disparitions, mais la rivière Ru est froide et rapide. Ce sont peut-être des morts naturelles. Nous suspectons que c’est une Anguille à tête de Lion, parce qu’une secte en amont à rapporté en avoir vu une. Mais il y a eu une fissure dans la zone, à la même période. »

Shěn Qīngqiū parla. Il suivait Liǔ Qīnggē, avec Shang Qinghua derrière eux. « Les disparitions sont un signe plus probable que les morts. L’Anguille mange la chair, pas le qi ou le sang. C’est un signe impossible à manquer. Contrairement à la Palourde Vampire d’Eau Douce, dont la proie peut être confondue avec une victime en train de se noyer. »

« A quoi est-ce que je pensais, » Marmonna Shang Qinghua derrière lui.

Shěn Qīngqiū cacha un sourire et continua comme s’il n’avait rien entendu, surveillant la forêt. Sombre, dense et froide, elle couvrait l’ouest des collines. « Hmm. Les Anguilles ne vont pas aussi loin à l’est normalement, mais vu l’environnement, je ne suis plus surpris. Je me demande si ces collines sont d’anciens cimetières. » Des tombes augmenteraient l’énergie yin.

« Ca vaut le coup de vérifier, » Suggéra Liǔ Qīnggē.

« Peut-être pas maintenant. Qui est censé s’occuper de la zone ? » Demanda-t-il.

« Huan Hua, mais rien de formel. »

« A quoi est-ce qu’ils pouvaient bien penser ? » Shěn Qīngqiū fronça les sourcils.

Shang Qinghua prit la parole. « Ils peuvent être, euh, en train de laisser les choses s’accumuler pour avoir un grand esprit plutôt que des petits ? »

Liǔ Qīnggē ricana. « Irréfléchi. » Il nota que Shěn Qīngqiū lançait à Shang Qinghua un regard pensif, et se demanda pourquoi.

« Hmm. Quelque chose à méditer. Eh bien, commençons. »

*

Quand ils la trouvèrent, la créature était heureusement dans une mare profonde séparée des eaux rapides et mortelles de la Ru par un barrage naturel. Ce n’était pas une Aiguille à Tête de Lion.

« Ah, un Poulpe de Lac Empoisonné à Dix Bouches, » Dit Shěn Qīngqiū, les yeux brillants. « Il me faut des échantillons. »

« Pas une Anguille à Tête de Lion. »

« Non, mais toujours venimeux. Ils n’ont pas vraiment dix bouches, bien sûr ; ce serait ridicule. »

« Bien sûr. »

« Mais ils ont deux cœurs ; un à l’intérieur du corps principal, l’autre gardé à l’extérieur, » Continua Shěn Qīngqiū.

« Euh. »

« Mais toujours attaché. C’est comme un sac de chair. » Shěn Qīngqiū utilisa sa main et son éventail fermé pour indiquer quelque chose de la taille d’un melon. « Ils le gardent au fond de la rivière, quand c’est possible. Ils finissent par mourir si l’un d’eux est détruit. Mais pour le tuer vite, il faut s’occuper des deux. »

« Est-ce que c’est dangereux ? »

« Définitivement.  Est-ce que tu vois les reflets lumineux juste sous la surface de l’eau ? C’est de la phosphorescence. C’est un appât, pour les poissons, animaux, et humains. » Il le pointa avec son éventail. « Regarde les nénuphars. Certains sont d’une espèce différente des autres. Ils ont une substance paralysante sur le dessous et des racines qui traînent dans l’eau. L’appât attire les curieux, ils sont paralysés par la substance, et le Poulpe attend qu’ils se noient. Très efficace. » Son éventail pointa vers le bas. « Et à moins que je ne me trompe, celui-ci l’a déjà fait. C’est une côte humaine. »

« Comment… Comment est-ce que tu sais que c’est humain ? » Shang Qinghua laissa échapper un cri aigu. « Ça pourrait être, un, un cerf ou quelque chose. »

« La forme. Les humains se tiennent debout, alors nos côtes sont courbées pour tenir nos organes, comme un bol. Alors qu’un cerf est un quadrupède, et ses côtes sont plus plates. Et en plus, ça c’est définitivement une botte avec un pied dedans. Il a dû être perturbé par le cuir. »

Liǔ Qīnggē tapota la garde de Cheng Luan. « Très bien. Shěn Qīngqiū, est-ce que tes fléchettes d’énergie utilisent beaucoup de ta force ? »

« Très peu. »

« Alors envoie-les à la surface de l’eau, près des nénuphars piégés. S’il pense avoir attrapé quelque chose, nous pouvons l’attirer. Je m’en occuperais à ce moment-là. Shang Qinghua - » Liǔ Qīnggē regarda le Seigneur d’An Ding avec méfiance. « Une fois hors de l’eau, je vais l’éloigner. Mets-toi entre lui et l’eau, et campe. Pas besoin de l’affronter, il faut juste que tu aies l'air assez formidable pour qu’il choisisse de m’affronter. »

« Euh… »

« Ton armure fera l’affaire, » Dit fermement Liǔ Qīnggē.

*

Shěn Qīngqiū utilisa son éventail pour lancer une fléchette d’énergie vers l’eau, pour tester. En ajouter une autre n'eut pas d’effet. Il tenta des fléchettes qui se brisèrent à la surface, envoyant des rides sur la surface. Là - un mouvement dans l’eau, trop large pour venir de l’une des fléchettes. Après un moment de réflexion, Shěn Qīngqiū lança un sort de signal flottant au-dessus. Ils étaient habituellement utilisés comme lumière portative - il les avait bien utilisés dans les caves de la Fleur de Rosée du Soleil et de la Lune. Mais ils créaient une trace de chaleur. Ah, là ! Le poulpe sortit de sa cachette, ses tentacules fines se tendant vers ce qu’il pensait être sa proie. Fascinant ; les ‘nénuphars’ étaient sensibles au mouvement et à la chaleur. Shěn Qīngqiū allait devoir le noter.

Lorsqu’il tendit la tentacule et ne trouva rien, mais sentant toujours la chaleur des signaux, le poulpe alla au bord de l’eau pour trouver sa proie. Liǔ Qīnggē joua à l’appât, et le combat commença.

*

Liǔ Qīnggē éloigna le poulpe de l’eau avant de faire sa première attaque sérieuse. Il vit, du coin de l’œil, Shang Qinghua se mettre en position entre la créature et l’eau. Son armure spirituelle était si lourde qu’il avait l’air flou.

Le poulpe avait dix membres - huit tentacules longues et fines, et deux bras de chair, plus courts qu’il utilisait pour bouger dans les bas-fonds. Liǔ Qīnggē coupa proprement une tentacule, et utilisa le mouvement de recul du poulpe pour attaquer son corps. Les tentacules lui donnaient une grande manœuvrabilité, même sur terre ; il évita un coup venant d'au-dessus et de derrière lui. Celle qu’il avait amputée tressaillait toujours, mais était beaucoup plus lente que les autres. En l’examinant en passant, il pouvait voir que l’intérieur de la surface des tentacules avait des petites ventouses en forme de bouche avec des protrusions. Probablement d’où venait le poison.

Peu importe ; c’était un ennemi tellement basique qu’un de ses élèves aurait pu s’en occuper, ce n’était rien pour trois seigneurs des pics. Liǔ Qīnggē se concentra sur la tâche de couper les tentacules, une à la fois, pour que la créature ne puisse pas retourner à l’eau. Il lui fallut moins d’une minute pour en avoir six. Il essaya de diriger les tentacules dans la même zone, pour réduire les risques de quelqu’un se faisant toucher par accident. C’était rendu facile par le fait que les tentacules attrapaient par réflexe tout ce qui était à proximité ; elles s’accrochaient entre elles.

La créature essaya de retourner à l’eau avec une tentacule et deux bras. Une des attaques de Shěn Qīngqiū – une version plus forte de sa fléchette – frappa un bras, et la créature trébucha brièvement avant de continuer. Puis – il y eut une vague de qi démoniaque. Intéressant. Il avait apparemment des capacités de manipulation d’énergie. Liǔ Qīnggē regarda l’eau bouger ; apparemment la créature rassemblait une vague, pour que le retour du courant le ramène au fond de la rivière. Liǔ Qīnggē prit l’opportunité pour s’élancer et poignarder le corps de la créature là où le cœur principal devrait être, n’étant plus protégé par la surface empoisonnée de la demi-douzaine de tentacules.

Shang Qinghua évita facilement la vague. Mais Shěn Qīngqiū choisit évidemment de se reposer sur un sort de barrière. La première vague se brisa sur sa barrière, mais quand l’eau revint, il se tendit et le bouclier se brisa. Il fut trempé par le flot. Il changea Xiu Ya de main. Liǔ Qīnggē l’entendit jurer – il dut mal entendre. Scène forcée ? Pas d’importance. Il bougeait déjà sans y réfléchir, coupant le second cœur de la créature. Elle s’effondra sur la rive.

Shang Qinghua était abasourdi, regardant un Shěn Qīngqiū trempé et décoiffé alors qu’il regardait ses cheveux emmêlés avec dégoût. Liǔ Qīnggē regarda Shang Qinghua, puis Shěn Qīngqiū à nouveau. Ses nombreuses couches, volumineuses quand sèches, perdaient de leur taille une fois mouillées.

« Ugh. Eh bien, puisque je suis déjà trempé, je vais découper la créature. » Il tapota ses manches trempées pour trouver ses sacs qiankun.

*

Shěn Qīngqiū emballa rapidement la créature. Le fait que les tentacules avaient déjà été retirées aidait. Apparemment, il n’avait pas besoin de toucher les tentacules pour les emballer ; il fit une légère morale agacée au sujet des gens qui le faisaient. Il fit quelque chose avec une technique d’énergie, qui évapora l’eau de ses robes en vapeur – ou en brouillard – et l’envoya flotter au loin. Ça ne restaura pas son apparence, par contre. Durant tout le procédé, Shang Qinghua lui lança des regards nerveux et coupables. Shěn Qīngqiū ne sembla pas le remarquer.

Le voyage retour jusqu’à l’auberge qu’ils utilisaient comme campement fut silencieux, et court. Liǔ Qīnggē, à l’avant parce que Shěn Qīngqiū voulait rentrer rapidement se laver et se changer, remarqua que Shang Qinghua le fixait encore, moins subtilement.

Pendant que Shěn Qīngqiū partait faire ce qu’il fallait pour se rendre présentable à nouveau, Liǔ Qīnggē fixa Shang Qinghua. « N’y penses même pas. »

« Je sais ! » Siffla Shang Qinghua. « Je ne peux pas m’en empêcher ! Je suis très gay et très faible ! »

Liǔ Qīnggē secoua la tête avec une fausse sympathie. « Alors, qu’est-ce qu’il se passe ? Tu as trouvé une excuse - » Il nota l’immobilité de Shang Qinghua. « - pour aller en voyage seul avec lui, puis a changé de plans pour qu’il revienne avec toi plutôt que de partir devant, tu fais un détour vers la belle Vallée de la Rivière Ru - »

Shang Qinghua secoua la tête si fort que sa queue de cheval lui tapa le visage. Il était l’un des quelques seigneurs des pics qui ne gardait pas ses cheveux détachés, utilisant plutôt un ornement quand il avait besoin de s’habiller formellement. « Non ! C’est ce que le dirigeant pense ? Il va me tuer, je vais mourir. » Sa voix était passée de la panique à la certitude, et Liǔ Qīnggē nota le changement.

« Je ne pense pas que notre dirigeant te tueras. »

« Ils me tueraient tous les deux ! Je le sais ! »

« Tu devrais être prudent au niveau de ton budget, par contre. »

*

« Qu’est-ce que tu dessines ? » Demanda Liǔ Qīnggē. Shěn Qīngqiū était à nouveau sec, ses cheveux peignés et propres, portant de nouvelles robes, parce qu’apparemment il avait emballé la moitié de ses possessions dans ses qiankun pour un voyage de deux semaines.

Shěn Qīngqiū leva brièvement les yeux de son travail. « Le Poulpe de Lac Empoisonné à Dix Bouches. C’est utile de les dessiner pour les bestiaires. Un cadavre n’aide pas les cultivateurs à savoir ce qu’ils vont devoir affronter. »

« Ah. »

Comme prévu, Shěn Qīngqiū n’eut pas besoin d’encouragement pour continuer sur son sujet favori. « Les nénuphars ne font pas partie de la créature, tu sais. Ils les font pousser, et appliquent le paralysant quand ils sont matures. On peut souvent donner l’origine de la créature en identifiant la plante ; ils les emmènent lorsqu’ils se déplacent. »

« Qu’est-ce que ça veut dire pour nous ? »

« Que nous devrions contacter la petite secte familiale de la vallée de la rivière Xue. Elle est en amont d’ici, et cette variété de nénuphars y est commune. Soit il y a tout un groupe dans la rivière, soit il y a un prédateur plus impressionnant qui est arrivé et qui l’a effrayé. »

Liǔ Qīnggē s’illumina. « Je devrais y aller. »

Shěn Qīngqiū secoua la tête avec une fausse désapprobation. « Tu as les hobbies les plus étranges. »

Chapter 90

Quand Shěn Qīngqiū rentra sur Qing Jing, il fut pris en embuscade.

« Shizun ! »

Shěn Qīngqiū l’évita proprement d’un pas sur le côté. « Règle quatorze ! » Luo Binghe vola à côté de lui et fit tourner ses bras pour s’arrêter.

*

Yue Qīngyuán portait son sourire le plus gentil et amical, et Shang Qinghua savait ce que ça voulait dire.

« Est-ce que Shang-shidi a trouvé ce qu’il voulait pendant ce voyage ? » Demanda-t-il tranquillement.

« Oui ! Rien à dire ! » Couina Shang Qinghua.

« Et qu’avait prévu d’acheter Shang-shidi, exactement ? »

Shang Qinghua avait préparé plusieurs raisons pour le voyage, à sortir au cas où il était confronté, mais il y eut un vide soudain là où son esprit était censé être. « Je… euh… »

« Shang-shidi a déclaré vouloir son expertise sur une collection de livres. Il a dit ignorer son contenu. Mais ce shixiong a découvert que Shang-shidi a fait des demandes détaillées, il y a plusieurs mois, pour chercher des informations liées aux livres ou aux créatures surnaturelles. Et, ensuite, sur les objets en vente lors de cette vente en particulier. Alors, vu que Shang-shidi savait exactement ce qui était disponible, ce shixiong voudrait savoir pourquoi il a invité Shěn Qīngqiū à l’accompagner. » Le fait que son regard n’avait pas changé du tout était très inquiétant.

« Je voulais… Je voulais lui demander… » L’esprit de Shang Qinghua tournait à toute allure, mais ses roues mentales étaient embourbées. Il n’y avait pas de traction, pas d’espoir de s’échapper.

« Ce shixiong écoute, » Dit Yue Qīngyuán. C’était une menace. C’était une menace évidente, et il avait beaucoup été menacé dans sa vie, ok ?

« Je voulais… lui… » Quelque chose apparut, une idée récente. « Je-voulais-le-convaincre-de-me-laisse-être-son-manager, » Sorti d’un coup Shang Qinghua en inspirant.

Yue Qīngyuán eut l’air dérouté. Pas qu’il ait eu l’air routé auparavant. « Son… quoi ? »

« Il a toutes ces peintures ! Et ses autres œuvres, la, la poterie, et les sculptures de jade et tout. Et il n’en fait rien ! J’ai pensé, j’ai des contacts, je pourrais être intermédiaire et… trouver un marché. Il y a des collecteurs très sérieux tu sais. On dirait qu’à chaque fois que je voyage, quelqu'un me demande de lui passer une requête. »

« Je vois. J’en ai eu quelques-unes aussi. » Le front de Yue Qīngyuán avait une très légère ride. « Pourquoi… est-ce que tu ne lui a pas juste demandé ? »

« Tu sais comment il est au sujet de son art. C’est toujours ‘pas terminé’ et ‘pas représentatif’, ou alors il s’est amélioré… Il a des standards très hauts. Trop haut. Et pas que pour ses élèves. » Shang Qinghua sentit que son mensonge avait tapé juste.

« C’est… vrai. » Yue Qīngyuán le regardait avec les yeux plissés, maintenant.

« Alors j’ai pensé, que s’il pouvait voyager un peu, voir ce qui était considéré comme un chef d’œuvre en dehors de Cang Qiong et Qing Jing… »

« - Il gagnerait de la perspective. Je vois. » Yue Qīngyuán eut l’air pensif. Shang Qinghua eut l’impression d’éviter l’exécution à un fil. Comme s’il était tombé d’une falaise et, par chance, avait été attrapé par un pin poussant sur la paroi.

Chapter 91

Shěn Qīngqiū retourna à son cottage, et commença la tâche ardue du déballage. Pourquoi est-ce qu’il avait emmené autant de choses ? Il avait à peine utilisé quoi que ce soit. Il se décida à moins emporter dans le futur. Il se disait toujours ça.

*

Shěn Qīngqiū était allé à Qiong Ding à son retour, bien sûr, mais sa conversation avec Yue Qīngyuán n’avait couvert que les dangers de voyage non-existants, ainsi que la rencontre avec le Poulpe de Lac Empoisonné à Dix Bouches à la fin du voyage. Liǔ Qīnggē était resté derrière pour aller en reconnaissance dans la zone, alors Shěn Qīngqiū avait ramené le rapport du seigneur de Bai Zhan et avait offert une description plus détaillée quand son rapport s’était révélé très court. Yue Qīngyuán avait eu l’air momentanément surpris en apprenant leur rencontre chanceuse, mais Shěn Qīngqiū pensait qu’il était satisfait de leur coopération impromptue.

Un jour après leur retour, un disciple de Qiong Ding amena une invitation pour une visite plus longue.

« Ce shixiong a entendu parler de l’excitation à la fin du voyage, mais Qīngqiū-shidi n’a pas mentionné la vente en elle-même, » Dit Yue Qīngyuán lorsqu’ils s’assirent autour d’une table.

« Oh - oui, la bibliothèque avait des objets intéressants. » Shěn Qīngqiū accepta une tasse de thé. « Merci. La collection avait des journaux de voyage… Je les ai parcourus sur le chemin du retour, et l’auteur a dessiné quelques cartes. Rien d’élaboré, mais certainement intéressant. »

Yue Qīngyuán s’égaya en entendant le mot ‘maison’. « Ah, je suis heureux que ça ait été un voyage intéressant. Tu n’as pas ramené de peintures, ou de sculptures ? Niu Jia est censé être un pourvoyeur fiable. »

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « C’est ce que j’ai entendu dire, mais leurs offres manquaient de ce côté. C’était un assortiment peu remarquable. Il y avait des morceaux d’ivoire intéressants, utilisant cette technique de l’empire des îles – mais c’était une imitation locale, de moindre qualité. Le reste des offres étaient de seconde classe – y compris une peinture étant étiquetée comme l’une des miennes. Apparemment, ils l’avaient eu dans une collection privée, et ils n’ont pas vérifié la provenance. »

Yue Qīngyuán leva les sourcils. « Une contrefaçon ? Est-ce que tu as reconnu l’artiste ? »

Shěn Qīngqiū secouait la tête en terminant. « Non ; pas l’un de mes élèves en tout cas. C’était définitivement quelqu’un qui a vu mes peintures terminées, mais pas le procédé. C’était affreux. » Shěn Qīngqiū grimaça dans son thé. « Des couleurs mal mélangées, une composition terrible – tu aurais ris. Mais Shang Qinghua l’a utilisé comme avantage pour avoir accès à l’entrepôt – et une réduction, je crois. »

Yue Qīngyuán poussa une assiette vers lui. « Alors il a parlé aux managers de ta part ? »

« Après en avoir parlé avec moi, oui. Par chance, j’avais quelques travaux en progrès avec moi - »

Yue Qīngyuán sourit sans pouvoir s’en empêcher. « Bien sûr que tu en avais. »

Shěn Qīngqiū plissa les yeux. « - parce qu’on ne sait jamais quand on sera inspiré. J’ai perfectionné l’un d’entre eux, et ils ont retiré le faux. » Il fronça les sourcils. « Une de mes conditions était de me donner la contrefaçon, ou de la détruire – ils me l’ont donnée. Je pensais qu’elle couvrait peut-être quelque chose de valeur – pourquoi faire quelque chose d’aussi mal fait sinon ? – mais il n’y avait rien, même quand je suis arrivé au panneau de base. »

« Est-ce que ça arrive souvent ? » Demanda Yue Qīngyuán avec intérêt.

« Assez souvent, de ce que j’ai entendu dire. L’argent change de main, sous le couvert de ‘l’art’, mais des informations sont cachées dessous ou à l’intérieur. »

« Huh. »

« Il faudrait un meilleur artiste pour que ça soit crédible par contre, pas juste un nom connu. »

« C’était assez bon pour que Niu Jia le mette en vente. »

Shěn Qīngqiū souffla. « Ça en dit très peu, de ce que je vois. » Il sirota son thé. Yue Qīngyuán cacha un sourire.

*

Yue Qīngyuán et Liǔ Qīnggē s’entraînaient, bougeant prudemment aux trois-quarts de leur vitesse maximale. L’exécution parfaite techniquement et délibérée de Yue Qīngyuán était un contraste évident contre la technique fluide et pratiquée de Liǔ Qīnggē. Ils avaient des styles très différents ; les tactiques prudentes de Yue Qīngyuán étaient dures à éviter complètement, puisque les esquives menaient à un autre piège. Le style fluide de Liǔ Qīnggē, créé par des décennies d’entraînement, rendaient l’évasion et la contre-attaque instinctives, sans avoir besoin d’y réfléchir. Ça rendait les entraînements compliqués, mais gratifiants pour eux deux.

« Est-ce que tu penses qu’il disait la vérité ? » Demanda Liǔ Qīnggē quand ils firent une pause.

« Je pense que c’était une vérité, » Dit prudemment Yue Qīngyuán. « J’en ai confirmé une partie avec Qīngqiū-shidi. Mais je pense aussi qu’il cache quelque chose. »

Liǔ Qīnggē pesa les dangers et les bénéfices de la spéculation, et décida sur la discrétion. Il resta silencieux.

Chapter 92

Alors qu’ils étaient assis dans la salle de réunion de ce mois-ci, Shěn Qīngqiū discutait avec Mu Qingfang en buvant du thé.

« … Mais je préfère en fait le pipa. »

« Mais Shěn-shixiong enseigne le qin à ses élèves ? »

Shěn Qīngqiū haussa les épaules. « C’est l’instrument classique le plus respecté. Et, plus important, il est silencieux. » En voyant les sourcils levés de Mu Qingfang il élabora. « Les novices n’ont pas encore appris à faire des sceaux de silence. Trente amateurs répétant sur le pipa tueraient le peu de patience que ce professeur possède. »

Mu Qingfang acquiesça en le saluant avec sa tasse, puis regarda derrière Shěn Qīngqiū Liǔ Qīnggē qui approchait. « Liǔ-shixiong, bienvenu. »

Liǔ Qīnggē hocha poliment la tête. « Tiens, » Dit Liǔ Qīnggē, donnant un éventail à Shěn Qīngqiū par-dessus son épaule. 

« Oh, » Dit Shěn Qīngqiū en le prenant. « Merci Liǔ-shidi. »

Liǔ Qīnggē s’assit à sa place. « Arrête de les laisser traîner partout. »

Shěn Qīngqiū examina l’éventail, le compara à celui qu’il avait, et les échangea avant de mettre l’actuel dans sa manche. « Peut-être que je devrais mettre un ruban, comme les enfants et les mitaines. »

Zi Dan qui venait de revenir, et qui était là en tant qu’invité de Ruan Qingruan, était figé, sa tasse de thé dans les airs. Il fixa son mari. Je te l’avais dit , articula silencieusement Ruan Qingruan.

*

Plus tard, à la maison, Zi Dan reprit leur conversation. « Tu me l’avais dit, mais rien n’aurait pu me préparer à ça. » Il secoua la tête, incrédule. « Tu l’as décrit dans tes lettres, mais voir les changements - »

Ruan Qingruan poussa le plateau vers lui et Zi Dan prit une tartelette automatiquement. « Ça défie la description. »

« Ce n’est pas juste qu’il est gentil - »

« - une version de gentillesse, » Interrompit Ruan Qingruan.

« Hah, oui. Mais il est aussi plus… présent. Comme s’il était intéressé par ce qu’il se passait autour de lui, plutôt que de faire les gestes automatiquement. »

Ruan Qingruan sourit. « Il m’a donné cette peinture de toi, tu sais. Celle que j’ai dans la cuisine. De nulle part, il y a quelques années. »

Zi Dan le prit dans ses bras, et ils restèrent ensemble en silence pendant un moment. Peu après, ZI Dan dit, « Et celle de la tortue, dans le couloir, je l’ai vue. »

Ruan Qingruan lui versa plus de thé, souriant. « C’était pour mon anniversaire par contre. Tout le monde a apporté un cadeau. »

« Et tout le monde sait que tu adores les tortues, » Zi Dan secoua la tête avec affection.

« Elles emportent leurs maisons avec elles, » Dit Ruan Qingruan avec sentiment.

Chapter 93

Zi Dan resta calme lorsque Shěn Qīngqiū vint lui rendre visite. Shěn Qīngqiū avait envoyé une note avant – comme la majorité de leurs frères et sœurs martiaux, en respect de sa longue absence – et arriva avec un cadeau.

Il salua Zi Dan poliment, avec un peu de la gêne de leurs années de disciples qu’il n’avait jamais vraiment oublié. Zi Dan pensait parfois qu’il était presque autant un ermite que Wei Qingwei. Sa conversation avec Ruan Qingruan était surtout centrée sur l’un de ses disciples qui était envoyé sur son pic pour suivre quelques cours.

C’était rare qu’un disciple d’un autre pic soit envoyé à Zui Xian, et quand ça arrivait, c’était généralement un disciple de Qian Cao qui voulait tenter les nourritures médicinales. Ça polissait la réputation de Zui Xian, de recevoir un disciple du deuxième pic.

«  - Je sais qu’on a eu un mal de chien à faire en sorte qu’il exprime son opinion. Il essayait toujours de deviner la réponse que l’on attendait. » Ruan Qingruan secoua la tête et rafraîchit le thé de Shěn Qīngqiū. « Mais il s’améliore depuis. Il s’est disputé avec un de mes disciples internes la dernière fois. »

La tasse de thé de Shěn Qīngqiū s’arrêta à mi-chemin de sa bouche. « Ah - »

Ruan Qingruan ignora son inquiétude. « Oh, les cuisiniers se disputent tout le temps. C’était pour savoir si on avait vraiment besoin de vin de cuisine en faisant du poisson, ou si du jus oignon gingembre était un substitut acceptable. Pour certaines choses, il faut faire des expériences. »

« Ah, » Répéta poliment Shěn Qīngqiū.

*

« Pourquoi est-ce qu’il est aussi inquiet pour cet élève ? » Demanda Zi Dan après le départ de Shěn Qīngqiū. Ruan Qingruan resta silencieux quelques instants. Zi Dan lui donna le temps de choisir ses mots. Il savait que malgré leur longue relation, il y avait des choses que Ruan Qingruan ne pouvait pas lui dire, parce qu’il n’était pas seigneur des pics.

Après la pause, Ruan Qingruan dit prudemment. « De la culpabilité je pense. » Zi Dan leva les sourcils. Il ne s’attendait pas à ça. Ruan Qingruan continua. « Le garçon est évidemment un cultivateur physique, mais Shěn Qīngqiū l’a emmené à Qing Jing. Peut-être pour l’une de ses expériences, ou peut-être – de ce que j’ai entendu – pour énerver Liǔ Qīnggē. Alors, il n’était pas fait pour le pic – et pire, Shěn Qīngqiū m’a dit qu’il y avait eu du harcèlement. Le jeune a lutté pendant deux ans, avant que Shěn Qīngqiū ne remarque que quelque chose n’allait pas. »

Zi Dan tressaillit. « A cet âge… Shěn Qīngqiū n’a jamais été doué au niveau humain. »

Ruan Qingruan hocha la tête. « Tu te souviens de comment il était, mais pendant les quelques années avant sa fièvre, c’était… pire. Il quittait rarement son pic, il parlait à peine aux réunions, il n’enseignait pas – mais c’était progressif, alors nous n’avons pas remarqué. Il semblait vouloir être seul, alors nous l’avons laissé seul. » Il soupira et haussa les épaules. « Tu sais comment Shěn Qīngqiū est quand il doit admettre ses erreurs. Je pense qu’il essaye de se rattraper. Et peut-être qu’il a réalisé qu’il aurait pu ruiner un cultivateur prometteur par négligence. Plus qu’un, si ce que j’ai entendu dire de son ancien disciple en chef est vrai. »

« Quoi, la jeune Tang-shizi ? » Zi Dan eut l’air abasourdi.

Ruan Qingruan secoua la tête. « Non, non, il a promu un jeune quand elle est allée en cultivation fermée. Mais elle est à nouveau en poste, alors… »

« Ah. »

Chapter 94

« D’accord, Binghe. Montre à ce professeur ta progression sur le morceau qui t’as été assigné. »

Luo Binghe hocha sérieusement la tête et commença prudemment la mélodie sur le pipa. C’était une pièce lente, choisie pour qu’il puisse travailler sur sa technique à une vitesse confortable.

Shěn Qīngqiū le regarda jouer la pièce avec assiduité – il pouvait voir qu’il avait répété – mais fut distrait par les lignes d’inconfort sur son visage. Quand Luo Binghe finit la chanson, il lâcha son instrument et replia ses mains. Shěn Qīngqiū le stoppa d’un geste.

« Laisse ce professeur voir tes mains. »

Luo Binghe eut l’air en détresse. « Shizun, elles sont moches maintenant. »

Shěn Qīngqiū claqua des doigts avec impatience. Luo Binghe ouvrit ses mains avec réluctance. Shěn Qīngqiū en prit une et étudia la paume et l’intérieur des doigts prudemment. C’était mieux que ce qu’il pensait ; il avait des cals déchirés, pas des blessures.

« Hmm. Ce professeur peut voir que Binghe fait ses exercices de mains ; c’est bien, » Dit Shěn Qīngqiū. Luo Binghe s’agita avec joie. « Mais ces cals doivent être mieux soignés. »

Luo Binghe était en détresse. « Ce disciple s’entraîne à Bai Zhan, et l’instructeur ne laisse pas les élèves porter de gants. »

« C’est correct. Tu dois avoir des cals. Mais si tu les laisses comme ça, ils se déchirent et font mal. » Il fit une pause, se rappelant les petits encouragements de Yue Qīngyuán hier. Une meilleure communication. C’est vrai. Il continua. « Ils ne sont pas censés faire mal. Utilise de l’huile pour les ramollir, puis une surface rugueuse pour les lisser. Comme ça. » Il toucha les doigts de Luo Binghe avec ses propres cals ; sa peau gardée lisse par-dessus les couches de protection qui avaient pris plusieurs décennies. Les oreilles du garçon étaient rouges. « Ce professeur va le faire pour toi une fois, puis tu devras le faire toi-même. Binghe est à la fois un artiste et un guerrier, et ces deux vocations veulent dire que tu dois prendre soin de tes mains. »

Il posa le pipa, et choisit un de ses qiankun. Il contenait une petite jarre d’huile de coco – solide, à cette température – et une petite lime. « Pour l’instant, laisse les cals déchirés. Lisse les plus tard, une fois guéris. Binghe peut utiliser cette lime et cette pommade, et en demander plus au quartier-maître plus tard. Après chaque utilisation, nettoie la lime avec de l’eau bouillante et un peu de savon. »

Shěn Qīngqiū frotta l’huile sur la main de Luo Binghe, prenant l’opportunité de lui poser des questions. « Comment se passent les études de Binghe sur Bai Zhan et Zui Xian ? »

« Euh, ce, ce disciple apprend beaucoup, » Répondit automatiquement Luo Binghe, rouge et agité.

« Des détails s’il te plaît, » Dit Shěn Qīngqiū. Luo Binghe commença à réciter les techniques qu’il apprenait, passant sans motifs de la cuisine de Zui Xian au combat de Bai Zhan.

Il n’avait fait qu’une partie d’une main quand Luo Binghe commença à se trémousser. « Shizun, ce disciple – ce disciple peut faire le reste. » Il avait vraiment l’air embarrassé.

« Tu peux ? Montre-le à ce professeur. »

Luo Binghe était rouge et gêné, mais réussit à faire un bon travail sur le cal suivant.

« Très bien. Occupes-t'en aujourd’hui. Et souviens-toi, ne touche pas aux cals déchirés pour le moment. »

« Oui, Shizun, » Couina Luo Binghe.

Shěn Qīngqiū lui tapota la tête et partit vers la classe qu’il allait observer. Il ne pensait pas que Luo Binghe avait eu ce problème dans sa vie précédente – mais Shěn Qīngqiū ne l’avait pas poussé à poursuivre les arts. Et il était possible que Luo Binghe ait simplement ignoré la petite douleur des cals déchirés, comme celui-ci l’aurait fait si Shěn Qīngqiū n’en avait pas parlé. Quelque chose à méditer.

Chapter 95

De retour de son voyage, ses étudiants pour l’Examen du Service Civil partis, Shěn Qīngqiū se tourna vers ses disciples les plus jeunes. Pendant que leurs professeurs assistants étudiaient pour leurs propres examens, la génération d’après était occupée dans les ateliers. Ils avaient de l’aide pour trouver un sujet, l’analyser, et utiliser la bibliothèque de Qing Jing pour faire des recherches. Shěn Qīngqiū les avait mis en petits groupes pour le premier projet, et chaque groupe avait écrit un essai. La longueur du papier et la profondeur de l’analyse dépendait de l’âge des élèves – généralement, deux pages par an à Qing Jing.

Shěn Qīngqiū lisaient leurs rédactions pour la première fois. Il prenait des notes pour chacune, posant ses premières impressions pour les noter plus tard. Il était tard le soir, et la montagne était d’un silence rassurant.  Il travailla un moment avant qu’un son au loin n’attire son attention. Il pencha la tête, essayant d’identifier la source. Sa matrice de sécurité n’avait pas été touchée, mais peu importe ce que c’était, c’était proche.

Le bruit retentit à nouveau. Ça ressemblait à… un reniflement ? Il était bien trop tard dans l’année pour que les nouveaux disciples aient le mal du pays. Est-ce qu’il y avait un genre de fête familiale ? Shěn Qīngqiū ne s’en préoccupait jamais.

Il alla enquêter.

*

C’était Luo Binghe, qui tentait et n’arrivait pas à rester silencieux alors qu’il appliquait de la pommade sur ses côtés et ses épaules. Son haut d’uniforme était sur un banc à côté de lui. Il y avait des bleus récents sur ses bras et son dos. Ils étaient déjà gonflés, malgré sa cultivation plus rapide que la normale. Il tressaillit en appliquant la pommade.

« Qu’est-ce que c’est ? » Dit Shěn Qīngqiū, surpris.

Luo Binghe sursauta violemment, tressaillit quand ça aggrava ses blessures, et lâcha la pommade. Shěn Qīngqiū attrapa la petite jarre avant qu’elle ne touche le sol.

« Qu’est-ce que c’est ? » Répéta-t-il. « Pourquoi est-ce que tu es blessé ? T’entraîner ne devrait pas te laisser aussi mal en point. » Il avait pensé que Luo Binghe s’entendait mieux avec les disciples de Bai Zhan. Ils partageaient leurs cours de combat pour construire des rapports. Au moins un des chefs de section le surveillait de près.

Luo Binghe eut l’air paniqué. « Ce disciple – euh - » Sa bouche travaillait sans laisser échapper de son.

Shěn Qīngqiū soupira. « Ce professeur n’a-t-il pas dit que tu devrais demander de l’aide quand nécessaire ? Assieds-toi, et pense à l’aide dont tu as besoin. » Il tourna Luo Binghe en lui attrapant l’épaule et s’assit derrière lui sur le banc, tenant la pommade dans l’autre main. Soupirant en voyant les bleus, il appliqua la pommade et l’énergie spirituelle prudemment.

Luo Binghe tressaillit. « Ce disciple peut le faire ! Ce disciple ne veut pas gêner Shizun ! » Dit-il nerveusement.

Shěn Qīngqiū tapa l’arrière de sa tête avec ses phalanges. « Pour aggraver tes blessures en te tordant ? Et voir où les mettre sur ton dos ? » Le réprimanda-t-il.

« Ce disciple va juste en mettre partout ! »

Shěn Qīngqiū le tapa à l’arrière de la tête une fois de plus. « Ne gâche pas de médecine. Qian Cao a passé des heures pour faire ça. En parlant de ça, pourquoi est-ce que tu es blessé assez souvent pour avoir ta propre jarre ? »

« Euh… » La voix de Luo Binghe était très faible.

« Binghe, » Dit sévèrement Luo Binghe. « Pourquoi est-ce que tu es blessé ? »

« Ce disciple… ce disciple… est… tombé… dans les escaliers ? »

Là, Shěn Qīngqiū fit une erreur. Il enleva ses mains pour refermer la jarre, pour qu’elle ne sèche pas. Luo Binghe partit en courant.

Pas encore ! Shěn Qīngqiū regarda brièvement les cieux, puis soupira et rangea la jarre dans sa manche, alors qu’il partait à la recherche de son mouton perdu. C’était l’hiver, il faisait nuit noire, et il pourrait tomber de la montagne.

Il était trop tard pour être subtil ; les bruits de course paniqués de Luo Binghe avaient fait sortir plusieurs élèves, malgré l’heure tardive.

« Ne le poursuivez pas, » Dit sèchement Shěn Qīngqiū. « Vous allez tomber de la falaise dans le noir - » Il y eut un bruit d’éclaboussures soudain. Il soupira lourdement. Il y eut des rires nerveux venant des élèves assez loin pour rester anonyme.

*

Debout au bord de la Mare de la Tranquillité, Shěn Qīngqiū en eut assez. « Jeune homme, sors d’ici immédiatement ! » Ordonna-t-il sèchement. Luo Binghe s’enfonça plus dans la mare, les yeux écarquillés et horrifiés.

Les disciples sortaient de leurs dortoirs en paires et en petits groupes, murmurant avec excitation. Quelques-uns des plus grégaires rejoignaient leurs amis dans d’autres groupes. Ok, c’était assez. S’ils s’excitaient, ils seraient incapables d’aller se coucher. Et plus de témoins voulait dire plus de gens se demandant pourquoi la mare gelée ne donnait pas d’hypothermie à Luo Binghe. Être un cultivateur physique excusait beaucoup, mais il ne voulait pas qu’ils réfléchissent à la constitution unique de Luo Binghe.

Shěn Qīngqiū appliqua un sceau de légèreté sur lui-même, marcha sur l’eau la mare, poussa le sceau pour inclure Luo Binghe, et le sortit de l’eau par la peau du coup. Il pendit, défait et trempé, pendant que Shěn Qīngqiū le ramenait à la rive.

« Les élèves doivent se rappeler que les cours commencent tôt demain. Pas d’excuses. » Les murmures se turent à une vitesse gratifiante, alors que Shěn Qīngqiū portait un Luo Binghe très léger vers les bains.

Dès que la porte se referma derrière lui, il se détendit assez pour lever les yeux au ciel. La lueur des perles de nuit éclairait la salle, mais le rayon des talismans de chaleur était vide. Shěn Qīngqiū regarda les emplacements vides. Et puis merde, pensa-t-il, injectant de l’énergie spirituelle dans l’un des bains à moitié remplis. L’eau chauffa rapidement, et il laissa tomber Luo Binghe à l’intérieur.

« Signes vitaux, » Murmura-t-il, faisant les signes médicaux. « Diagnostic. » Shěn Qīngqiū regarda les informations résultantes alors que la porte derrière lui s’ouvrait doucement. Il sentit le qi de Ning Yingying avant qu’elle ne parle.

« Shizun ? Est-ce que Luo-shidi va bien  ? »

« Eh bien, sa température est plus basse que je ne le souhaiterais, mais il n’est pas en hypothermie, » Shěn Qīngqiū fronça les sourcils, puis se tourna pour lui tapoter la tête. « Il va peut-être attraper un rhume, mais ça ira. Il se réchauffe maintenant. Je vais demander à Maître Jiang de venir le voir dans la matinée. »

« Ok. » Elle se pencha en avant pour voir Luo Binghe, qui s’endormait après la poussée d’adrénaline et les changements de température.

« Ning Yingying, il a des bleus. Est-ce qu’il se fait harceler à nouveau ? »

Ning Yingying eut l’air horrifiée. « Je ne pense pas ! Il n’a rien dit à ce sujet. »

« Hmm. Garde les yeux ouverts, s’il te plaît. Et demande à certaines de tes sœurs martiales de faire la même chose. Je peux le renvoyer au quartier des séniors si nécessaire. »

Elle fronça son petit nez. « C’est tellement loin de tout. »

« Eh bien, c’est ce que les séniors veulent. Pour une raison quelconque, ils n’aiment pas être réveillés à minuit par leurs juniors sautant dans la mare. »

Elle gloussa, et Shěn Qīngqiū alla voir Luo Binghe. « Ok. Va chercher quelques-unes des grosses serviettes, s’il te plaît. »

Elle obéit alors qu’il ramassait Luo Binghe à nouveau. « Mais Shizun, ses vêtements sont aussi tout mouillés ! »

« Observe de près, et tu apprendras beaucoup, » Dit-il avec sa voix de professeur. Elle regarda avec attention alors qu’il poussait son énergie spirituelle, et que l’eau trempant Luo Binghe se transformait en nuage, avant de retomber dans le bain.

Elle haleta. « Wow ! C’est comme ça que Shizun se lave les cheveux ? » Il leva un sourcil et elle baissa la tête. « Certaines de mes sœurs disciples se posaient la question. »

« Oui, ce n’est pratique qu’avec des techniques d’énergie. Ou beaucoup de serviteurs. » Il enroula une serviette autour des épaules de Luo Binghe et laissa Ning Yingying en ajouter une autre avant de quitter les bains. Comme il l’espérait, une de ses chefs de section attendait dehors. Ca avait été une bénédiction quand Maître Ma et sa partenaire de cultivation étaient revenues à Qing Jing pour enseigner. Il lui laissa Luo Binghe alors que Ning Yingying était ramenée aux dortoirs par une Tang Xinran ensommeillée.

*

Tôt le lendemain matin, il passa les dortoirs agités et les salles de classe vides jusqu’à la limite des zones d’habitation de Qing Jing. Maître Jiang Ling était un des anciens disciples de Mu Qingfang, maintenant revenu pour prendre sa retraite à Cang Qiong. Shěn Qīngqiū l’avait récupéré pour qu’il soit son médecin d’urgence pour toutes les petites maladies qui ne nécessitaient pas un voyage à Qian Cao.

Il sonna la petite cloche en bronze au portail et salua le médecin aux cheveux gris avec courtoisie. « Ce maître s’excuse de déranger Maître Jiang si tôt. Rien d’urgent ; c’est juste qu’un des élèves est tombé dans la Mare de la Tranquillité la nuit dernière, et ce maître espérait que Maître Jiang pouvait venir le voir. »

« Bien sûr ! Combien de temps le jeune est-il resté dans l’eau ? » 

« Incertain, » Mentit Shěn Qīngqiū. « Sa température n’était pas si basse que ça quand je l’en ai sorti. Je l’ai mis dans un bain chaud immédiatement, et ses signes vitaux semblaient revenus à la normale. Il est avec Maître Ma et sa femme. Et, » Il prit un moment pour croiser le regard de Jiang Ling. « Il avait des bleus sur son dos. Il a dit qu’il était tombé dans les escaliers, mais il a eu des problèmes de harcèlement. »

« Ah. Je vais demander discrètement. Merci, Maître Shěn. » Ils échangèrent un au revoir et Shěn Qīngqiū s’en alla. Jiang Ling retourna à la table du petit-déjeuner, et à son invité, avec une expression pensive.

Mu Qingfang se versa une tasse de thé et ils échangèrent un regard. « Remarquable, n’est-ce pas ? »

« Je n’aurais jamais cru à ce changement. Une fièvre et une déviation du qi ? »

« De ce qu’on sait. »

Chapter 96

Shěn Qīngqiū tria sa collection d’instruments pour le banquet d’anniversaire de l’Impératrice Douairière. La majorité, il les avait fabriqués. Il donnait ou vendait rarement ses vieux instruments, les stockant plutôt dans un espace qiankun. Il avait besoin d’instruments de bonne qualité pour honorer ses hôtes, mais il ne prendrait pas ses favoris. Il n’allait pas perdre son meilleur travail par accident. Et un instrument inférieur pourrait être offert en cadeau, ce qui était approprié.

Il en prit un et joua quelques notes, pensif. La chose merveilleuse avec les espaces qiankun, c’était que l’instrument était toujours accordé, ne se déformait jamais. Il effleura les cordes du bout des doigts, et y inséra un peu de qi. Les notes suivantes retentirent dans les airs, les cordes vibrant plus longtemps que la normale. Il aimait son qin et son pipa, bien sûr, mais parfois son piano lui manquait.

« Comment est-ce que tu fais ça ? » Retentit une voix derrière lui. Shěn Qīngqiū regarda par-dessus son épaule. C’était Liǔ Qīnggē, portant un long paquet.

« Qi. J’en mets dans les cordes, pour allonger la vibration. »

« Ça doit… Tu dois perdre du qi dès que tu enlèves tes mains de la corde, alors, » Liǔ Qīnggē fronça les sourcils.

« Eh bien, oui. »

« C’est du gâchis, même pour tes réserves d’énergie, » Critique Liǔ Qīnggē.

« J’ai autant de qi parce que je le dépense, »  Répondit sèchement Shěn Qīngqiū. « C’est comme… » Il agita une main. « Ta force. Quand tu t’entraines, tu ne gâches pas ton énergie, tu entraîne tes muscles. »

« Oh, » Liǔ Qīnggē resta debout, y réfléchissant.

« Bref. Qu’est-ce que c’est ? » Shěn Qīngqiū désigna le paquet d’un signe de tête.

« Des épées. De Wan Jian. »

« Oh, Wei-shidi a terminé ! Merveilleux. Pose les – attends, non, pas ici. » Shěn Qīngqiū regarda autour de lui. Il y avait des instruments partout. « Eh bien, je suppose que le sol ira. »

Liǔ Qīnggē leva les yeux au ciel et posa son paquet. « Pourquoi est-ce que tu en as besoin ? »

« Ce sont des épées spirituelles, faites par les apprentis de Wei-shidi. Basiques, mais utiles. Pour les disciples qui vont à la capitale. Ils n’ont pas encore leurs propres épées. »

« Ils ne peuvent pas emmener leurs lames d’entraînement ? » Demanda Liǔ Qīnggē, sceptique.

« Elles ne sont pas actives spirituellement. Ils vont les utiliser pour voler – sur de courtes distances, pour traverser les rivières et raccourcir un peu le voyage. Et ils ont besoin de s’entraîner. »

« Hmm. » Liǔ Qīnggē tapa la garde de Chen Luan, pensif. « Tu emmènes le jeune Luo Binghe, non ? » En voyant le hochement de tête de Shěn Qīngqiū, il continua. « Fais attention à ce qu’il n’amène pas la nouvelle épée à Bai Zhan. »

Shěn Qīngqiū souffla. « Est-ce que je ressemble à un idiot ? Non, elles seront en possession de ce professeur quand ils ne s’entraîneront pas. Avec de la supervision. »

« Oh, alors tu as retenu quelque chose de la dernière fois, » Dit Liǔ Qīnggē, l’air impassible.

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils et lui tapa le bras avec irritation. Liǔ Qīnggē attrapa son poignet automatiquement. Ils se figèrent.

« Ce shixiong s’excuse Liǔ-shidi ; c’était trop familier, » Dit Shěn Qīngqiū avec raideur.

« Non, ce n’est… pas grave, » Dit Liǔ Qīnggē en ouvrant la main. « C’était juste inattendu. »

Chapter 97

Shen Qīngqiū avait aligné les quatre disciples de Qing Jing qui allaient l’accompagner à la capitale Impériale. Chacun avait une épée spirituelle basique et sans lien. 

« Pendant ce voyage, nous allons voler sur de courtes distances pour survoler les rivières ou éviter des grands détours de route. Vous devez tous vous entraîner à voler. Pas plus haut qu’à hauteur de genoux, et seulement dans cette clairière. »

Ils se levèrent, en équilibre sur leurs lames rangées dans leurs fourreaux, les bras tendus pour garder l’équilibre. Ils avaient chacun un espace d’entraînement généreux, pour éviter l’effet domino. La partie difficile était de garder sa concentration sur le flot de qi continu dans la lame. Une fois capables de garder cette concentration et leur équilibre en même temps, il les fit flotter d’un bout de la clairière à l’autre.

Shěn Qīngqiū les regarda s’entraîner. Ils eurent du mal à démarrer. Les tournants étaient, de manière prévisible, le plus gros problème.

« D’accord, » Dit-il, quand leurs réserves de qi commencèrent à se vider. « Nous allons nous entraîner à la même heure - » Ses instructions furent interrompues quand Luo Binghe tomba. Il retournait vers Shěn Qīngqiū à leur point de départ, et partager son attention entre le vol et les instructions avait été trop dur. Il vacilla et tomba sur Shěn Qīngqiū.

Il se releva immédiatement, comme s’il était repoussé par un aimant. « Ce disciple est désolé ! »

Shěn Qīngqiū resta parfaitement immobile. Il ne savait pas pourquoi Luo Binghe avait soudain peur de lui à nouveau, après plusieurs années de gentillesse. Il devrait demander à Yue Qīngyuán. « C’est pour ça qu’on s’entraîne, » Dit-il calmement, avant de se tourner vers le groupe entier. « Vous reviendrez ici à la même heure, les deuxièmes, quatrièmes et sixièmes jours. Quand vous aurez assez d’expérience pour ne pas tomber, nous commencerons à voler plus longtemps en dehors de la clairière. » Il rassembla les épées.

« Est-ce que ces disciples peuvent garder leurs épées pour s’entraîner ? » Demanda Zhao Xihe, comme s’il n’avait jamais eu de pensée fourbe de sa vie.

« Poser la question est recevoir la réponse, » Dit Shěn Qīngqiū. « Vous pouvez y aller. » Luo Binghe s’enfuit ; les autres élèves suivirent à un rythme plus lent.

Chapter 98

Les nombreux morceaux de la tenue de banquet de Shěn Qīngqiū étaient enfin arrivés. Il alla à Qiong Ding les essayer. Les nombreuses couches et attaches voulaient dire qu’il n’avait pas besoin de les ajuster, heureusement, mais il devait vérifier plusieurs fois que tout était bien accroché et qu’il n’allait pas trébucher dessus.

Yue Qīngyuán avait tout arrangé pour qu’il l’essaye en privé. Il n’aimait pas l’idée du tailleur et de ses assistants entrant et sortant de la salle. Même si, en tant que Shěn Yuan, il était allé chez le tailleur d’innombrables fois, sous l’œil exact de sa mère.

Yue Qīngyuán l’aida avec les couches extérieures les plus compliquées. Shěn Qīngqiū essaya de retenir les accroches des différents morceaux. Il allait devoir en faire la majorité par lui-même avec le banquet, ou faire confiance à l’un des serviteurs de leur hôte pour l’aider. Yue Qīngyuán serait occupé par sa propre tenue. Heureusement, le tailleur avait inclus des instructions et des dessins en référence.

Yue Qīngyuán parla en continu au début, donnant quelques anecdotes plaisantes au sujet d’anciens banquets. Alors que la tenue était construite, couche par couche, il devint de plus en plus distrait. Éventuellement, la conversation s’arrêta ; il était concentré sur les attaches et les pliages, comme s’il participait à un rituel secret. Shěn Qīngqiū n’interrompit pas le silence, respectant la signification secrète que cela avait pour lui.

Quand la dernière pièce fut terminée, Shěn Qīngqiū eut l’impression d’être l’une de ces poupées russes élaborées. Le visage de Yue Qīngyuán était impassible, de manière habituelle, sans même son sourire habituel. Shěn Qīngqiū attendit, puis offrit, « Tu as besoin d’un câlin ? »

Ça le sortit de sa torpeur. Il rit doucement. « Oui, oui, j’ai besoin d’un câlin. » En faisant attention aux nombreuses couches, ils s’étreignirent pendant quelques instants, avant que Yue Qīngyuán ne parle à nouveau. « D’accord, maintenant la partie compliquée. Tu dois t’entraîner à bouger dedans. Puisque, ah, nous n’avons pas de partenaires, nous allons aller au banquet ensemble - »

Shěn Qīngqiū fit les mouvements de la marche, seul et avec Yue Qīngyuán imitant sa posture en robes formelles, s’assit, se leva, but et mangea – avec des ustensiles vides – et joua du qin et du pipa. Il y aurait des musiciens, bien sûr, mais ce serait surprenant que l’Impératrice Douairière ne lui demande pas de jouer un morceau. La seule action compliquée était de sortir et d’entrer dans la calèche, et un sort de légèreté aidait.

Chapter 99

Il y avait des élèves complètement dédiés aux arts érudits de Qing Jing, et d’autres qui pensaient que peindre, dessiner et jouer de la musique était une perte de temps quand ils pouvaient étudier des créatures étranges et des civilisations perdues. Shěn Qīngqiū lui-même aurait fait partie de la deuxième partie, s’il n’avait pas été aussi talentueux en musique et peinture. Les gens ont tendance à apprécier les activités dans lesquelles ils sont doués.

Par sympathie pour les deux factions, et pour leur donner de l’enthousiasme, les projets de groupes de Shěn Qīngqiū combinaient les deux disciplines. Pour le travail suivant, les élèves devaient écrire un rapport sur un sujet, mais le résultat final devait inclure des dessins de bâtiments et d’animaux. Les groupes étaient prédéfinis – il s’amusa de leurs visages horrifiés en réalisant qu’ils allaient devoir travailler avec des gens en dehors de leur cercle d'amis. Il mélangea aussi les âges, en espérant que les plus jeunes apprennent les bases de la recherche avec leurs aînés. Ça marchait, en général. Là encore, il y avait des groupes où une personnalité prenait le contrôle, et embarquait tout ceux qui doutaient.

Shěn Qīngqiū regarda le papier posé sur son bureau. Il le tapota des doigts. Les quatre élèves en face de lui attendaient nerveusement.

« Alors, » Commença-t-il. Ils tressaillirent. « Ces disciples ont reçu plusieurs choses. Trois témoignages oculaires. Une plume de la créature. Et une moulure d’empreinte, notée comme ayant été trouvée dans la zone. Vous les avez bien reçus ? » Leur demanda-t-il.

« Oui, Shizun, » Répondirent deux d’entre eux. Les deux plus jeunes hochèrent la tête.

« Et de ces objets, vous étiez censés dessiner la créature, faire une tentative d’identification, et les donner à ce professeur. Puis, une fois l’analyse vérifiée, vous étiez chargés de faire un rapport sur les habitudes, habitats et traits de la créature. » Il tapa le papier sur son bureau. « Ces élèves ont pensé avoir identifié la créature, et ont fait le rapport immédiatement. »

« Nous pensions que ce serait plus efficace, Shizun, » Offrit le chef, le deuxième élève le plus âgé. Un des autres lui marcha sur le pied, à en croire le mouvement caché par le bureau.

« Le rapport est décent, mais le sujet n’est pas la bonne créature, » Dit Shěn Qīngqiū. Il leva une page. « Et ce professeur ne sait pas comment vous avez pu identifier un élan à tête d’anguille, quand l’élan à tête d’anguilles à des sabots, pas des pattes. »

« Nous pensions que l’empreinte trouvée était une coïncidence, et n’avait pas été correctement attribuée, Shizun, » Dit le chef.

« Ce qui arrive parfois, » Acquiesça Shěn Qīngqiū. « Mais si c’était le cas, il y aurait deux larges créatures dans la zone. Avez-vous tenté d’identifier l’empreinte ? »

Le chef et le plus âgé s’agitèrent, coupables. L’un des plus jeunes avait une expression mécontente qui indiquait qu’il l’avait suggéré, et que ça avait été refusé. Shěn Qīngqiū referma les pages. Il regarda les élèves pendant une minute. « Au cours d’une enquête, vous allez souvent avoir tort. Vous devez faire une analyse pour progresser, mais les conclusions seront peut-être basées sur des informations fausses ou incomplètes. Être capable de reconnaître ses erreurs et de faire machine arrière est le signe d’un esprit flexible. » Ses yeux se posèrent sur le chef, qui avait l’air buté. Le plus jeune n’avait pas l’air convaincu. « Refuser de le faire peut mener à la mort de ceux qui utilisent ces informations. Dans ce cas - » Il toucha le papier. « Les précautions à prendre contre un élan à tête d’anguille n’auraient rien fait contre la véritable et très dangereuse créature. Maintenant - » Il les regarda prudemment. Le plus vieux avait l’air contrarié – il n’avait pas encore réalisé. Le chef avait l’air amer. Les deux plus jeunes commençaient à s’inquiéter de leur future punition. « Chacun de vous, individuellement, va tenter d’identifier la créature. Rendez vos arguments et hypothèses séparément. Votre hypothèse est à rendre pour dans trois jours, avant la méditation du soir. Nous reparlerons du projet de groupe à ce moment. Vous pouvez y aller. »

Ils partirent – silencieusement, mais Shěn Qīngqiū suspectait qu’il y aurait une dispute dès qu’il ne pourrait plus les entendre.

Chapter 100

C’était l’heure du récital semi-annuel des juniors, où ils recevaient une évaluation formelle de leurs professeurs. Shěn Qīngqiū prit part à celui-ci, prenant ses propres notes.

Luo Binghe joua prudemment le morceau que Shěn Qīngqiū lui avait assigné pendant son voyage avec Shang Qinghua, à l’approbation générale de ses évaluateurs. Il faisait des progrès dans les arts, cette fois.

Le récital était, strictement parlant, un outil d’enseignement uniquement. Mais les élèves invitaient souvent leurs amis. Une douzaine de disciples de Xian Shu, et tout autant venant des autres pics, vinrent au récital de Ning Yingying. Elle joua ‘Lever du jour en Mai’, une composition magnifique mais difficile au pipa – d’abord en solo, puis en duo avec l’accompagnateur sénior.

Elle fut la dernière à passer, et après ça elle fut submergée par les compliments.

C’était une combinaison de la célébration pour sa superbe performance, et une fête d’au revoir. La semaine suivante, Ning Yingying rentrait chez elle pour une visite arrangée à l’avance. C’était pour l’anniversaire de son père, et aussi pour la célébration des cent jours de son nouveau petit frère. Elle avait préparé un cadeau pour chacun d’entre eux ; une magnifique aquarelle pour son père, et un joli tambour peint à la main pour son frère. Elle avait fait les deux elle-même, et Shěn Qīngqiū espérait qu’elle ne serait pas déçue par leur réception. Elle avait aussi demandé des conseils sur ses techniques de broderie, qu’il pensait destinées à sa mère.

Elle allait quitter Cang Qiong avec une escorte arrangée par son père – et deux servantes, soi-disant à elle, qu’elle n’avait certainement pas à Qing Jing. Shěn Qīngqiū suspectait l’influence de Qi Qingqi.

Le matin suivant, Shěn Qīngqiū s’assit avec ses chefs de section musiciens pour discuter des progrès de ses élèves.

« Le jeune Luo est toujours en retard par rapport aux élèves de son âge, » Risqua l’un des chef de section, « Mais son rythme s’est amélioré depuis qu’il a commencé à étudier à Bai Zhan. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Ils ont leur propre entraînement de cadence, pour les jeux de jambes. L’apprentissage physique semble lui convenir. »

Un autre chef de section, qui était distrait depuis le début de la discussion, parla, « Est-ce qu’on pourrait s’assurer que Ning Yingying passe deux années de plus ici ? J’aimerais m’assurer qu’elle commence à composer. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Ce professeur ne sait pas si un arrangement formel a été fait. Je discute avec Qi Qingqi à ce sujet. Je suis d’accord, son talent doit être développé. »

Le chef de section eut l’air rassuré en entendant que Qi Qingqi était impliquée. Elle avait une réputation formidable, à l’intérieur et à l’extérieur des pics. Plus d’une de ses élèves étudiaient sous un faux nom, une fois la pression familiale devenue insurmontable.

Chapter 101

 

Liǔ Qīnggē frappa à la porte du cottage de Shěn Qīngqiū et attendit.

Après quelques longs instants, la voix de Shěn Qīngqiū retentit, légèrement creuse à cause de l’effet d’un de ses sorts de manipulation du son. « Bienvenu, Liǔ-shidi. Tu peux entrer, mais il me faudra un instant pour te saluer, » Sa voix avait, en effet, l’air distraite.

Liǔ Qīnggē entra et chercha Shěn Qīngqiū du regard. Il le trouva assis près d’une fenêtre, une bande de soie pâle sur les genoux. Il – brodait ? C’était de la soie très fine. Probablement l’une des couches que le seigneur de Qing Jing trouvait nécessaire. C’était… très fin. Liǔ Qīnggē pouvait voir la main de Shěn Qīngqiū bouger dessous alors qu’il ajoutait un dessin de tige et feuilles bambou sur – un ourlet ? Une manche ?

« Pourquoi est-ce que tu te donnes autant de problèmes pour quelque chose que personne ne verra ? » Liǔ Qīnggē avait l’impression de perdre pieds, et il ne savait pas pourquoi. Ça le rendait agressif.

« Je saurais que c’est là. Et ça a une utilité ; c’est un espace qiankun supplémentaire. »

« Sur un vêtement ? Est-ce que tu sais à quel point c’est extravagant ? »

« Ce n’est pas extravagant si tu peux les faire toi-même, » Répondit Shěn Qīngqiū d’un air suffisant.

« Pourquoi est-ce que tu aurais besoin - »

« Parce qu’on ne sait jamais. Fini. » Pendant qu’ils parlaient, Shěn Qīngqiū avait fait quelque chose de compliqué avec le fil. Il coupa la fin du fil du bout du doigt, et posa la robe sur le côté.

« Qu’est-ce que c’était que cette technique ? Pour la découpe. »

« Paume aiguisée ; quelque chose que Mu-shidi a été assez gentil pour me partager. C’est très pratique. Du thé ? »

Liǔ Qīnggē secoua automatiquement la tête. « Je ne peux pas rester. » Il avait prévu de le faire, mais il avait soudain envie de bouger.

« Oh, alors je suis désolé de te faire attendre. De quoi as-tu besoin ? »

« J’ai posé quelques questions à mes chefs de section, pour voir si l’un des disciples se disputait avec ton garçon, » Commença Liǔ Qīnggē. Il eut immédiatement toute l’attention de Shěn Qīngqiū. « Il n’y avait pas de disputes, mais certains élèves arrivaient avec les mêmes bleus. Quand nous avons enquêté, il a été révélé qu’ils avaient mis en place ce - » Il agita la main « - club de combat, en dehors des heures d’entraînement supervisées. »

« Oh ! » Shěn Qīngqiū avait les yeux écarquillés, sa surprise filtrant à travers son masque.

Liǔ Qīnggē détourna le regard. « Bref, nous n’avons pas encore décidé quoi faire, mais je me suis dit que j’allais te prévenir que ce n’était pas du harcèlement. »

Les yeux de Shěn Qīngqiū étaient un peu brillants. « Il a des amis ! »

« C’est ça que tu retiens ? » Demanda Liǔ Qīnggē avec incrédulité.

« C’est une grosse étape, » Dit Shěn Qīngqiū en clignant des yeux et en se détournant, comme s’il était gêné par ses émotions. C’était un véritable torrent par rapport à son calme habituel.

Liǔ Qīnggē bougea, son énergie nerveuse le faisant s’agiter. « Je t’informerai de notre décision, » Dit-il en se tournant vers la porte.

« Bien sûr ; ne me laisse pas te mettre en retard. Merci de me l’avoir dit. »

Liǔ Qīnggē s’échappa.

Chapter 102

Shěn Qīngqiū travaillait prudemment sur un bloc de jadéite trouvé près de la Ru Shui, quand Luo Binghe l’approcha nerveusement. Il agissait étrangement depuis le retour de Shěn Qīngqiū ; l’observant de loin au lieu de le coller, volontaire pour l’aider et fuyant immédiatement après.

« Est-ce que ce disciple peut aider Shizun ? »

« Pas pour le moment, Binghe, » Répondit Shěn Qīngqiū d’un ton absent. « Oh. Un moment. » Il posa ses outils, et tint la jade pure. « Tiens ça un instant. Tu devrais avoir commencé à developper tes sens maintenant. Dirige les vers la pierre. Qu’est-ce que tu ressens ? »

Luo Binghe prit la pierre, les yeux fermés. « C’est… ce disciple pense que ça tremble, un peu. » Il ouvrit les yeux et regarda la pierre. C’était évidemment immobile.

Shěn Qīngqiū hocha la tête et la reprit. « Bien. C’est de la jade pure. Ce maître l’a trouvé lors de son voyage avec Shang Qinghua. La vibration que tu as sentie est le potentiel spirituel de la pierre. Plus la vibration est forte, plus le dépôt de jade est large. Plus la fréquence de vibration est haute, plus la jade est de bonne qualité. Si Luo Binghe trouve plus de pierres du genre, il doit les soulever. Il n’est jamais trop tôt pour penser au futur. »

« Oui, Shizun, » Dit Luo Binghe avec obéissance. Il toucha par réflexe le pendentif caché sous son collier, les yeux vers le sol.

« Qu’est-ce qui dérange ce disciple ? » Demanda Shěn Qīngqiū, arrêtant de ramasser ses outils.

« Ce disciple a un pendentif en jade de sa mère mais… il n’est pas très bon. » Le visage de Luo Binghe était rouge de gêne. 

« Hmm. Un cadeau de ta mère. L’échangerais-tu pour un autre ? Pour de l’or ? Pour un manuel de cultivation ? »

Luo Binghe eut l’air horrifié. « Non ! Je veux dire, non, Shizun. »

« Alors il est précieux, et Binghe devrait le chérir. » Shěn Qīngqiū retourna à son travail.

*

Plus tard, Shěn Qīngqiū mangeait seul et pensait à sa journée. Sur la table était un programme de révisions pour les élèves qui allaient venir à la cité impériale. Quelque chose lui vint à l’esprit.

{Système, pourquoi est-ce que le pendentif Guanyin n’a pas fonctionné sur la Crête Maigu ?}

Il y eut une longue pause qu’il interpréta comme ‘embarrassée’. [Les objets importants à l’histoire qui ne sont pas utilisés sont compressés pour garder  de l’espace de stockage. S’il vous plaît prévenez à l’avance lorsque vous voulez récupérer des objets stockés depuis longtemps.]

{Explique ‘espace de stockage’, } Dit Shěn Qīngqiū avec méfiance.

[De l’espace supplémentaire peut être acheté avec des points,] Dit prudemment le Système.

{Est-ce que j’ai des objets stockés actuellement ?}

[Le stockage est actuellement vide, hôte !] Gazouilla le Système. C’était peut-être l’imagination de Shěn Qīngqiū, mais le système avait l’air d’avoir envie de le distraire de son erreur précédente.

{Est-ce que je peux mettre… ce bol en stockage ?} Demanda-t-il, regardant son congee presque terminé.

[Seuls les objets importants pour l’histoire peuvent être ajoutés.] Répondit le Système.

Shěn Qīngqiū réfléchit un instant. {Tu as eu le pendentif en stockage pendant un moment. Est-ce que tu as toujours ses données ? Les mesures ?}

[Mes excuses, hôte ; le cache a été nettoyé avec votre renaissance.]

Hmm.

*

Alors que les disciples quittaient leur cours de méditation du soir, Shěn Qīngqiū appela Luo Binghe. « Binghe a mentionné un pendentif. Ce professeur peut-il l’emprunter quelques jours ? »

« Euh… » Luo Binghe était bizarrement indécis, une main pressée nerveusement sur le pendentif sous sa chemise.

Shěn Qīngqiū parla prudemment. « Ce professeur veut simplement faire quelques dessins. Mais c’est le choix de Binghe. »

« Euh, ok Shizun » Après une brève hésitation, il sortit le pendentif et l’offrit à Shěn Qīngqiū.

Shěn Qīngqiū lui tapota la tête. « Ce professeur promet de te le rendre rapidement. »

*

« Shěn Qīngqiū ? » Appela Liǔ Qīnggē.

« Entre. Juste un instant. »

Le cottage de bambou était légèrement éclairé par une petite lampe, mais Shěn Qīngqiū travaillait à la lumière plus brillante d’une perle de nuit. Elle était accrochée dans une espèce d’enclos, avec un dos en métal poli qui concentrait et redirigeait la lumière.

Shěn Qīngqiū était penché sur sa table à dessin, faisant des esquisses. Il y avait des morceaux d’argile dans un plat sur le bureau, et un pendentif Guanyin en pierre.

Liǔ Qīnggē regarda prudemment ce dernier. « J’espère que tu n’as pas payé pour ça. »

Shěn Qīngqiū secoua la tête, les mains occupées. « Il appartient à un élève ; un souvenir. Je ne fais que l’emprunter. » Après un moment de distraction, il cligna des yeux. « Oh. Je suis heureux que tu sois passé ; attends un instant. »

Il termina le dessin de quelques lignes, et se leva pour aller vers un autre placard. Il sortit une boîte plate, couverte, et un portfolio en cuir.

« Un de mes élèves m’a rapporté des rumeurs d’un Loup Tufté à la Crinière Piquante à Luodai - » Dit Shěn Qīngqiū.

Liǔ Qīnggē hocha la tête, tendant la main vers le portfolio. « Je vais envoyer certains de mes disciples les plus âgés. »

« - Mais vu la description, » Continua Shěn Qīngqiū comme s’il n’avait pas entendu. « Je suspecte qu’il s’agit en fait d’un Loup Araignée Ecarlate. »

Liǔ Qīnggē s’égaya. « Je pensais qu’ils avaient disparus. »

« Ils sont juste très rares, de ce côté de la frontière. Leurs poumons ne s’adaptent pas bien à notre atmosphère – ils se nourrissent des miasmes des failles de l’Abysse. » Il éloigna le portfolio d’une main, et lui tendit la boîte de l’autre. « La localisation du Loup Araignée et ses caractéristiques sont à toi – si tu me ramènes des échantillons. »

Liǔ Qīnggē le fixa. Shěn Qīngqiū agita la boîte.

« Bien. »

« Parfait, » Shěn Qīngqiū lui donna les deux objets. « Les étiquettes en cuir dans la boîte sont des qiankun. Elles sont déjà étiquetées. J’ai aussi un tableau de ce que je veux. »

« Tu aurais pu simplement demander, » Dit Liǔ Qīnggē, amusé.

« Tu as tes passe-temps, j’ai les miens, » Renifla Shěn Qīngqiū. « Bref. De quoi avais-tu besoin ? »

*

Shěn Qīngqiū appela Luo Binghe le lendemain matin sur le chemin du petit-déjeuner, et lui rendit le pendentif. Le garçon eut l’air incroyablement soulagé de le récupérer. Il se dépêcha de le rentrer sous sa chemise.

*

Plusieurs semaines plus tard, Shěn Qīngqiū fit venir Luo Binghe dans son atelier. Il arriva en courant, les cheveux en bataille à cause de l’entraînement.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? Ce n’est pas une urgence, ne cours pas comme une créature sauvage. » Il recoiffa Luo Binghe sans y penser.

« Oui, Shizun, » Dit-il avec obéissance, le souffle coupé, rouge à cause de la course.

Shěn Qīngqiū savait que sa remontrance était entrée par une oreille et ressortie par l’autre. « Eh bien. Est-ce que Binghe peut remontrer son pendentif à ce professeur ? »

Sans hésitation cette fois, Luo Binghe le fit. Shěn Qīngqiū sortit son propre projet ; une monture plate, en jadéite. L’arrière avait l’emblème du bambou et de la feuille de Qing Jing ; l’avant avait une niche qui tiendrait parfaitement le Guanyin. Il mit le pendentif à l’intérieur. Il examina le résultat avec satisfaction, et rendit la combinaison à Luo Binghe.

« Mets un peu de qi dedans. »

Les yeux écarquillés, Luo Binghe obéit.

« Bien. Maintenant ils ne se sépareront pas accidentellement. Tu peux les séparer en absorbant le qi ; ça fonctionne comme un livre de jade. »

Luo Binghe le fixa, silencieux.

« C’est aussi un objet qiankun. » Shěn Qīngqiū lui tapota la tête. « Maintenant, vas - » Il fut coupé par un câlin serré. « Règle Quatorze ! »

« Règle Une, » Contra Luo Binghe, la voix pleine d’émotions.

Chapter 103

Quand l’un des plus jeunes élèves de Ruan Qingruan l’informa d’un ‘incident de cuisine stressée’ dans l’une des cuisines des juniors, il s’attendait à voir l’un de ses disciples. Il tomba à la place sur celui de Shěn Qīngqiū.

Ruan Qingruan regarda le bordel, pensif. Utiliser l’espace était ok. Les cuisines étaient faites pour permettre aux élèves de faire des expériences. Ils encourageaient les élèves à travailler sur des petites fournées, pour ne pas gâcher d’ingrédients – mais c’est ce qui avait été fait. Beaucoup, beaucoup de petites fournées de… petites boulettes de riz gluant. Il y avait une jarre de farine quasi vide sur le plan de travail, plus encore sur le comptoir, et une douzaine de petits bols remplis de garniture. Ruan Qingruan regarda le jeune Luo Binghe, qui ne l'avait pas encore vu, utiliser prudemment une cuillère pour sortir une boulette du pot.

« Tu dois cuisiner pour une armée, » Commença Ruan Qingruan. Luo Binghe sursauta violemment et projeta la boulette hors du bol. Plus rapide que la lumière, Ruan Qingruan l’attrapa avec un bol vide.

Le visage de Luo Binghe se décomposait déjà en voyant un travail gâché – un signe de stress excessif, d’être déraillé par quelque chose d’aussi petit. Son expression devint impressionnée lorsque Ruan Qingruan lui tendit le bol et la boulette sauvée. « Wow ! »

« Beaucoup d’entraînement, » Ruan Qingruan lui fit un clin d’œil. « Maintenant, as-tu retiré le pot du feu ? Rien n'attend d’être cuit ? Alors pourquoi ne pas dire à ce vieil homme pourquoi tu fais autant de tangyuan ? »

Luo Binghe se trémoussa et se recroquevilla. « C’est pour… un cadeau. »

« Ah, » Ruan Qingruan hocha la tête pour l’encourager. « Ton ami doit avoir un gros appétit, alors. » Luo Binghe regarda la cuisine avec désarroi, comme s’il venait de réaliser tout son travail. « Non, c’est juste… ils doivent être parfaits. »

« Hmm. Est-ce que tu es, peut-être, nerveux au sujet de ton voyage vers la capitale ? » Il ne connaissait pas la situation familiale de Luo Binghe, après tout. Ruan Qingruan attendit, mais Luo Binghe regarda ses pieds. « Eh bien, ramenons ces tangyuan à Qing Jing – ou Bai Zhan, tu étudies aussi là-bas non ? Prends-en une demi-douzaine pour ton ami, et mets-les de côté. »

Luo Binghe secoua la tête d’un air abattu. « Ils ne sont pas assez bons. »

« Hmm. Eh bien, avec tout cet entraînement, les suivants seront encore mieux. »

Luo Binghe s’égaya légèrement.

Ruan Qingruan aida Luo Binghe à empaqueter les douzaines de tangyuan, puis à nettoyer la cuisine. Luo Binghe eut l’air ébahi en regardant Ruan Qingruan chauffer l’eau de vaisselle avec son qi. Quand ils partirent – Ruan Qingruan utilisa l’excuse d’aller voir Shěn Qīngqiū – Luo Binghe lui posa la question. « Je n’avais vu que Shizun chauffer de l’eau comme ça. »

« C’est quelque chose que tous les cultivateurs peuvent faire – mais ça demande de l’énergie. La plupart préfèrent garder leur énergie pour autre chose. Mais j’aime l’utiliser de manière pratique. Et Shěn Qīngqiū l’utilise pour tout, pour augmenter ses réserves de qi.»

Ils s’arrêtèrent à l’une des petites salles de repas pour voler des cuillères et des bols, que Ruan Qingruan rangea dans ses sacs qiankun, avant de partir. Ils étaient à mi-chemin de Qing Jing quand ils entendirent la voix de Shěn Qīngqiū retentir.

« Regardez. Quand le glacier s’est retiré, la végétation a commencé à envahir l’espace nouvellement ouvert. Les arbres matures de la vallée furent les premiers à pousser, » Dit Shěn Qīngqiū, sa voix aussi douce et froide qu’une pierre polie par la rivière. « Ici, le chemin du glacier a ouvert un espace pour les feuillages. La combinaison de l’air fin en haute altitude et de la couche de sédiment riche en calcium rend favorable la pousse de certaines fleurs médicinales - »

Luo Binghe s’égaya et pressa le pas, avant de regarder la nourriture qu’il transportait avec détresse et de ralentir. Ruan Qingruan baissa le ton et dit, « Ne sois pas surpris si ton professeur n’en prend pas. Il est très difficile niveau nourriture. Mais je les ai vus ; tu les as réussis. »

Luo Binghe eut l’air encore plus en détresse après cet avertissement. Ils continuèrent à marcher pour trouver Shěn Qīngqiū avec un petit groupe mélangé de disciples ; la majorité venant de Qing Jing, quelques-uns de Qian Cao, et deux élèves de Xian Shu avec une amie de Qing Jing.

« Nous allons arrêter un instant, » Disait Shěn Qīngqiū. « Vous avez tous vos carnets ; notez la flore et les formations de roche dans la zone. » Shěn Qīngqiū se tourna pour saluer Ruan Qingruan et Luo Binghe alors que les élèves se répartissaient autour de la petite vallée glaciaire. « Ruan-shidi. » Il regarda les bols de tangyuan. « Cantine ? »

Ruan Qingruan poussa Luo Binghe vers l’avant d’un coup d’épaule. « Le jeune Luo avait un projet tangyuan ; il amenait les résultats aux autres disciples. » Les élèves, qui dessinaient et faisaient semblant de ne pas écouter, se redressèrent et se rapprochèrent légèrement.

« C’est très attentionné de votre part, » Approuva Shěn Qīngqiū, appelant les élèves d’un geste. Ils descendirent comme des locustes très polis, remerciant tous Ruan Qingruan et Luo Binghe.

Ruan Qingruan répondit aux questions sur la fabrication des tangyuan – ils étaient impressionnés par des choses si simples ! N’avaient-ils jamais appris à cuisiner ? Il regarda du coin de l’œil Luo Binghe offrir timidement un bol à Shěn Qīngqiū. Il était prêt à intervenir, mais à son étonnement, Shěn Qīngqiū prit l’une des boulettes. Il la goûta, et fit un commentaire à Luo Binghe qui le fit briller.

Les élèves se répartirent pour déguster leur collation. Un des élèves, au bord du groupe, regarda en contrebas et haleta. « Shizun, il y a des gens morts ! »

Shěn Qīngqiū se dirigea et regarda l’endroit indiqué par l’élève. « S’ils étaient morts, on le sentirait. Ce sont des élèves de Bai Zhan. Ils se remettent de leur entraînement de conditionnement. » Les disciples de Bai Zhan étaient effondrés avec différents niveaux de fatigue, autour d’un tronc énorme. L’écorce était déchirée à plusieurs endroits, là où ils l’avaient attrapée. Les disciples respiraient difficilement. L’un d’entre eux, probablement celui de plus haut niveau, se releva en tremblant.

« Ce – disciple salue – Shěn-shibo, » Dit-il prudemment, toujours haletant.

« Repos, » Dit Shěn Qīngqiū. L’élève s’effondra à nouveau sur le sol. « Est-ce que ces élèves ont besoin d’aide ? »

« Merci à Shěn-shibo, mais ces disciples sont en plein entraînement d’endurance. » Plusieurs disciples de Bai Zhan roulaient et se redressaient en position assise. Un groupe grandissant de disciples de Qing Jing se rassemblait derrière Shěn Qīngqiū, bouche-bée devant les élèves de Bai Zhan. Les deux disciples de Qian Cao qui avaient rejoint Shěn Qīngqiū descendirent pour aller voir les élèves.

« Est-ce qu’on a toujours des tangyuan ? » Demanda l’un des élèves de Qing Jing.

« J’en ai fait beaucoup , » Dit Luo Binghe avec satisfaction. Une petite délégation apporta la nourriture aux disciples de Bai Zhan épuisés.

« Pourquoi est-ce qu’ils portent le tronc ? Pourquoi est-ce qu’ils font ça ? » Se demanda à voix haute l’un des élèves de Qing Jing, abasourdi.

« Ça les rends plus forts, » Répondit Zhang Ping, l’un des deux novices de Qing Jing qui avait passé quelques jours à Bai Zhan.

« Ça ne fonctionne pas pour les cultivateurs spirituels, » Dit l’autre, Wang Hu, renfrogné. Un des disciples de Bai Zhan lui sourit, toujours allongé, la respiration saccadée. Wang Hu se renfrogna et lui lança un caillou.

Chapter 104: Voyage à la Capitale Impériale de Qin

Ca avait été une mauvaise idée, pensa Yue Qīngyuán. Il avait imaginé un voyage plaisant, sans problèmes. Des petits sauts en volant allaient raccourcir le voyage et donner une bonne expérience de vol aux disciples. Voyager sur les routes en calèche allait leur permettre de se reposer et d’étudier. Lui et Shěn Qīngqiū discuteraient dans leur propre calèche. Yue Qīngyuán avait imaginé une intervalle agréable entre les notes de rapport et les lettres, levant les yeux occasionnellement pour voir Shěn Qīngqiū lire un livre ou parcourir sa propre correspondance. Peut-être que Shěn Qīngqiū allait faire une sieste sur son épaule. Il avait amené un petit coussin, juste au cas où.

La réalité était très différente. Les élèves, qui devraient être assez vieux pour prendre soin d’eux, étaient retournés en enfance à cause de l’excitation du voyage. Deux de ses élèves avaient, sans raison, développé une rivalité amère. Ils la résolvaient comme des disciples de Qiong Ding, avec des conversations passives-agressives et une guerre froide de politesse parfaite. Un autre de ses élève connaissait un élève de Shěn Qīngqiū, et il ne savait pas s’il avait un crush, ou s’il l’admirait juste amicalement. Son embarras voulait dire qu’il ignorait complètement l’élève de Qing Jing, ce qui mettait les autres élèves de Qing Jing sur la défensive.

Les courtes périodes de vol étaient le seul point positif ; les disciples pouvaient dépenser leur énergie, et ils étaient bien plus supportables quand ils étaient fatigués.

Ils passaient la nuit dans toute une variété d’endroits ; des petits cités, des villes, des villages ruraux. Dans les plus petits lieux, ils avaient campés, en s’arrangeant avec les chefs des villages. Ca n’utilisait pas les ressources des lieux, et c’était un bon entraînement pour eux. L’expérience dans des petits villages était aussi important d’une autre manière ; les élèves avaient des circonstances familiales différentes, mais aucun ne venait de zone rurale. C’était bien pour eux de voir une manière de vivre différente.

Et l’échange culturel allait dans les deux sens. Dans un petit village, Yue Qīngyuán perdit Shěn Qīngqiū. Il le trouva en train de montrer très sérieusement à un garçon de dix ou douze ans comment fabriquer un instrument simple, en utilisant du bois et du fil.

« - Les chevilles sont un peu dures à faire, mais ne sont pas nécessaires pour les débutants. Mon instrument utilise différentes épaisseurs de corde pour faire des notes différentes, mais si tu n’as qu’un type de corde, tu peux avoir le même effet en utilisant des longueurs différentes.

Yue Qīngyuán observa, caché, Shěn Qīngqiū utiliser des clous, une bobine de fil, et un morceau de bois plat pour faire un instrument basique. Les clous étaient dans le bois, le fil tiré entre les deux. Il joua un petit air pour le montrer au jeune ébahi.

« Il est possible de faire un instrument avec les outils et matériaux les plus simples. Ca n’a pas besoin d’être joli pour faire un son plaisant. Cet instrument sera très silencieux. C’est pour les répétitions. Mais quand tu veux que d’autres entendent, il faut mettre une caisse de résonnance, comme ça - » Shěn Qīngqiū posa un morceau de bois – avec un trou au milieu, vit Yue Qīngyuán – sur une fine boîte en bois. Il joua à nouveau, c’était bien plus fort. « La boîte vide amplifie le son. » Il sépara à nouveau les deux parties. « Maintenant, essaie. »

L’enfant le fit, et eut l’air déçu de ne pas faire les mêmes notes. Shěn Qīngqiū le guida, aussi brusque qu’avec ses propres élèves. « Plus longue corde – troisième – seconde. » Bien. Enlève vite tes doigts. La vitesse vient avec l’entraînement. Prétends que les cordes sont couvertes de miel, et que tu ne veux pas que tes doigts collent. Tu peux utiliser un morceau de bois si tu commences à avoir mal aux doigts – mais ils finiront pas durcir. »

L’enfant hocha sérieusement la tête, et essaya à nouveau.

Le chef du village – grand-père, arrière-grand-père ou grand-oncle de la majorité des villageois – vit Yue Qīngyuán immobile, observateur. Le fermier l’approcha avec un air interrogateur. Yue Qīngyuán leva une main et se recula pour lui parler doucement.

Le chef se tordit le cou pour observer la leçon. « Ah, Petit Li. Il a toujours été curieux. Pourrait-il devenir un cultivateur ? » Demanda-t-il. Il semblait ne pas savoir quoi en penser.

« Devenir un cultivateur demande des veines spirituelles ouvertes. Ce Yue Qīngyuán peut demander à Shěn Qīngqiū de regarder. Mais la musique et l’artisanat n’ont pas de prérequis. »

*

Changer d’accommodations veut aussi dire un changement d’arrangement pour la nuit. Dans les plus petits villages, les deux Seigneurs des Pics méditaient pendant que les disciples dormaient. Quand ils restaient dans une petite ville, l’auberge avait assez de salles pour que les quatre disciples de Qiong Ding en aient une pour eux. Ce qui voulaient dire qu’ils pouvaient enfin échanger des ragots sans être vus.

= Tu penses qu’ils sont de la même famille ? = Signa l’un des élèves de Qiong Ding.

Il y eut une pause.

= Ils ne se ressemblent pas du tout, = Répondit un autre élève. Il fit le signe signalant une pause quand le premier élève commença à signer son argument. = Il ressemble un peu à Shizun. =

Cette pause fut plus active que la dernière, alors que les élèves échangeaient des regards.

= Ils se sont réconciliés quelques années après qu’il ait rejoint la secte. =

= Il a rejoint la secte en tant qu’orphelin, = Continua un autre.

*

Shěn Qīngqiū regarda les élèves le lendemain matin avec confusion. Il semblait y avoir une sorte de guerre subtile pour attirer l’attention de Luo Binghe. Les élèves de Qiong Ding, plus expérimentés en tactiques sociales, gagnaient. Les élèves de Qing Jing n’étaient pas heureux de voir un autre pic voler leur shidi.

Il entendit un morceau de conversation, quand Yue Qīngyuán était partit parler avec le colosse local.

«  - Il avait une peinture, mais il l’a tourné pour que je ne puisse pas la voir, » Dit l’un des élèves de Qiong Ding alors qu’ils préparaient la calèche. Les ragots étaient une commodité dans le monde de la cultivation, et les disciples de Qiong Ding l’apprenaient tôt. « Je l’ai aperçue plus tôt, mais c’était juste des tâches de couleur. »

« Bizarre, » Dit son frère martial avec intérêt.

Alors qu’ils continuaient leur voyage, les élèves se mélangeaient en choisissant leurs sièges.

Dans une calèche, Lin Xian lisait un livre alors que Teng Yao parlait à l’un des disciples de Qiong Ding. « Qu-shixiong, je pensais que tu te préparais pour les examens du Service Civil Impérial ? »

« Oui, mais j’ai décidé de ne pas les passer. Je veux être un cultivateur. »

« Euh, ta famille est d’accord avec ça ? »

Qu Lingbei tressaillit. « Je leur ai envoyé une lettre, mais je n’ai pas eu de réponse. Je pense que c’est pour ça que Shizun m’a emmené. »

« Eh bien, le pays Qin est le plus loin possible du pays Wei, lorsqu’on reste dans les Quatre Empires. »

« Tu vas participer à la Conférence de l’Alliance Intersecte, alors ? » Demanda l’autre disciple de Qiong Ding.

« Euh… je suppose que je pourrais ? Si j’ai mon épée à temps. Shizun a dit qu’il allait y réfléchir, après ce voyage, » Répondit Qu Lingbei.

« Chanceux ! » Dirent en cœur le seconde élève de Qiong Ding et Teng Yao.

« La Conférence de l’Alliance Intersecte ? » Demanda Luo Binghe.

Qu Lingbei se tourna vers lui, heureux de ne plus être au centre de l’attention. « Ouais ; c’est dans des années, mais si tu veux participer, tu devrais commencer à t’entraîner maintenant. Tu combats à Bai Zhan, non ? » Il attendit le hochement de tête de Luo Binghe. « Ils font quelque chose à ce sujet en général. »

En voyant Luo Binghe toujours confus, Lin Xian pris la parole. « C’est un concours ; des cultivateurs des quatre grandes sectes - »

« Et d’autres - »

« Oui, et d’autres – se rassemblent dans une matrice de sécurité fermée. C’est une zone remplie de monstres. Et tu y restes la semaine entière, en campant. Les participants sont classés par le nombre de monstres tués pendant la période. »

« C’est très compétitif, » Interrompit Teng Yao. « J’ai entendu des histoires sur des gens qui attaquent d’autres cultivateurs là-dedans. »

Qu Lingbei hocha la tête. « C’est arrivé quand j’étais disciple junior. L’élève a été renvoyé. Il ne savait pas que les maîtres observaient. »

« J’ai entendu dire qu’il y avait un Lézard Hérisson Géant à Crête Ecarlate lors de la dernière ! »

Les yeux de Luo Binghe brillaient alors que ses aînés échangeaient des histoires et des rumeurs.

*

Ils devaient traverser une rivière large et rapide aujourd’hui ; les réserves de qi des élèves toujours en développement rendaient ça dangereux. Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán accompagnèrent les élèves un part un, prêt à les rattraper si besoin. Luo Binghe, le plus jeune, fut le seul à avoir besoin d’aide, mais les autres étaient épuisés par le voyage. Ils prirent une longue pause déjeuner de l’autre côté de la rivière.

Luo Binghe, qui était rouge et embarrassé depuis que Shěn Qīngqiū l’avait posé sur la berge opposée, jouait avec sa nourriture.

Qu Lingbei le rassura. « C’est parce que shidi est jeune. Tes réserves vont s’améliorer en t’entraînant. »

Luo Binghe cacha son visage avec sa manche. Se faire porter sur l’épée de Shěn Qīngqiū, et voir Shěn Qīngqiū porter sans aucun effort sa propre lame d’un signe de la main, avait été embarrassant.

« Les réserves de qi de Binghe sont plus grandes que celles des élèves de son âge, ou son professeur ne l’aurait pas emmené, » Dit Shěn Qīngqiū depuis son siège. « A notre retour à Qing Jing, Binghe pourra continuer à s’entraîner à faire des pierres spirituelles. Cela fera grandir ses réserves plus vite. »

Le plan nébuleux de Luo Binghe de participer à la Conférence de l’Alliance Intersecte gagna une force nouvelle. Une chance pour ses capacités au combat de briller, avec Shizun en train de l’observer ! Il allait s’entraîner dur, et prouver sa valeur.

Chapter 105

Le groupe de Cang Qiong fut accueilli par l’un des disciples extérieurs les plus distingués de Yue Qīngyuán, le Ministre du Personnel du Pays de Qin. Depuis sa position hautement respectable et responsable, le Ministre Xiu s’occupe des promotions, rétrogradations, mérites et démérites de l’administration.

Les élèves étaient le plus préparé possible pour l’examen rigoureux auquel ils allaient être soumis. Leur jeunesse allait aider à pardonner les plus petites gaffes. Aussi en leur faveur, était la paix actuelle de Qin, et la relation plutôt bonne entre l’administration Impériale et les chefs de Cang Qiong. Cette relation était entretenue par des voyages comme celui-ci. L’Impératrice Douairière serait flattée de voir des invités aussi importants, et par le cadeau éblouissant qu’ils apportaient. En tant que trésor de cultivation, ce n’était rien d’inestimable – mais dans le monde matériel, ce serait un trésor.

Yue Qīngyuán avait passé la majorité du voyage à informer Shěn Qīngqiū des ragots sur les maisons qui allaient assister à l’évènement. Dans la dernière vie de Shěn Qīngqiū, il avait été surpris par certains changements sociaux qu’il avait rencontrés. La possession légale – ou en tout cas pas criminelle – d’esclaves en était un. La pratique commune de garder des concubines en était une autre – une que Shěn Qīngqiū pensait en privé comme liée inextricablement à la première. Mais c’était assez typique dans les romans qu’il avait lus, et apparaissait en particulier dans Proud Demon Immortal Way. D’autres changements l’avaient pris par surprise. L’un d’entre eux le plus surprenant, mais aussi le plus plaisant, était l’absence totale d’homophobie. Même le plus respectable, et rabat-joie des bureaucrates pouvait présenter joyeusement son mari, marié lors de la même cérémonie en plusieurs étapes connue par tous les lecteurs de romans historiques. Il pouvait y avoir des concubines mâles dans la même maison que des concubines femelles – mais leurs cours étaient strictement séparés. Il était plus rare que des femmes épousent des femmes, simplement parce que peu de femmes avaient les moyens de vivre sans un homme. Mais ce n’était pas rare pour une veuve de se remarier avec une amie d’enfance. Parfois en s’assurant de devenir veuves tôt. Parce que, si le manque d’homophobie enlevait beaucoup de restrictions, cela ajoutait aussi des nouvelles complications, alors que les mêmes affaires, jalousies, et guerres de cour gagnaient une nouvelle couche de complexité.

*

La cité impériale était énorme ; une douzaine de fois plus large que Qunnan, et bien plus peuplée. En cette période de gouvernement centralisé, tout le monde voulait être à proximité du pouvoir. La combinaison de leurs calèches, des références de Cang Qiong, et de leur lettre d’invitation leur fit passer les portes facilement, mais la longue ligne de personnes à pied prendrait des jours à rentrer dans la ville.

Luo Binghe partageait une calèche avec plusieurs autres disciples. Pendant le voyage, la tendance initiale des élèves à rester entre pics avait évoluée pour finir par se mélanger. Cette calèche contenait Luo Binghe, un autre disciple de Qing Jing, et deux de Qiong Ding. Luo Binghe regardait par la fenêtre avec curiosité alors que les calèches dépassaient lentement les files de personnes.

« Qu-shixiong, pourquoi est-ce qu’autant de gens essaient d’entrer ? Ils ne peuvent pas tous être là pour l’Impératrice Douairière. »

Le disciple de Qiong Ding ne leva pas les yeux de son livre – ils étaient habitués aux questions de Luo Binghe maintenant. « Il y a aussi des cadeaux pour la population, pour célébrer la santé de l’Impératrice Douairière. Il y a généralement un festival, associé à quelque chose du genre. »

« A moins qu’il n’y ait eu une mort récente dans la famille, » Ajouta Zhao Xihe.

Qu Lingbei leva un sourcil agacé, mais ne leva pas les yeux de sa page. « A moins qu’il y ait une période de deuil, oui. »

« Oh, » Dit Luo Binghe. « Est-ce qu’on va réussir à aller au festival ? »

« Il sera énorme, nous ne pourrons pas le manquer. »

« Il prend la ville entière, » Acquiesça Zhao Xihe.

*

Ils rencontrèrent l’élève de Yue Qīngyuán et furent gracieusement accueillis dans sa maison. Après la cérémonie d’accueil du thé, Yue Qīngyuán et son élève allèrent vers son bureau alors que les autres étaient amenés à la cour préparée pour eux.

« C’est une chance pour ce disciple d’offrir son hospitalité à Shizun, » Dit le Ministre Xiu, une ride inquiète sur le front. « Ce disciple souhaite confirmer la requête de Shizun au sujet des quartiers des invités. Ce ne serait pas un problème d’assigner des serviteurs à vos chambres, pour assurer votre confort. »

« Ton Shěn-shishu est une personne très privée, » Dit tranquillement Yue Qīngyuán. « Il vit simplement sur Qing Jing, et ce professeur craint qu’il ne soit mis mal à l’aise par les allers retours des serviteurs. » Et Yue Qīngyuán ne savait pas comment il allait réagir en voyant les serviteurs de la maison – leurs contrats de vie et de mort faisaient souvent d’eux, en action, des esclaves. Mieux valait ne pas prendre de risque, quand Shěn Qīngqiū n’avait pas son pic pour s’isoler. « Bien sûr, des problèmes comme le chauffage de l’eau n’en sont pas pour un cultivateur de son niveau. »

Le front du Ministre Xiu se dérida. « Ah. Et les artistes ont besoin de leur solitude, bien sûr. »

Yue Qīngyuán pencha la tête. « Nous aurons sans doute besoin de l’hospitalité de Madame Xiu pour nous fournir des serviteurs pour nous aider à nous habiller pour le banquet, cependant. »

Chapter 106

Pendant la journée, les deux seigneurs des pics avaient escorté leurs élèves dans l’un des larges marchés dans la ville, jusqu’à un magasin privé de bonne réputation. Pour éviter les conflits, les disciples avaient pour instruction de ne rien acheter, mais seulement d’observer et de prendre des notes. Le but était de leur faire voir comment les trésors de cultivation étaient vus dans le monde matériel ; en vivant à Cang Qiong depuis l’enfance, les cultivateurs pouvaient parfois développer des angles morts.

Quand ils retournèrent chez leur hôte, les élèves furent envoyés étudier. Yue Qīngyuán eut une réunion privée à l’extérieur. Quand il rentra, Shěn Qīngqiū était dans la cour, assis devant un panneau de soie faisant un chi de largeur. Yue Qīngyuán l’observa pendant un instant. Il n’était pas le seul ; les serviteurs du manoir faisaient souvent un détour pour regarder par-dessus son épaule, de loin. Personne ne l’approcha, même pour offrir des rafraîchissements. De toute évidence, quelqu’un avait rencontré la réaction brusque habituelle de Shěn Qīngqiū lorsque son travail était interrompu.

Quand Shěn Qīngqiū s’arrêta et posa son pinceau, Yue Qīngyuán approcha. « C’est un panneau plus large que pour tes travaux récents, » Dit-il prudemment.

« C’est pour notre hôte. Ou est-ce que c’est inapproprié ? »

Yue Qīngyuán sourit. « Non, c’est une idée merveilleuse. Il la chérira. » Ca deviendrait sans doute un trésor familial. Yue Qīngyuán regarda de plus près la peinture, qui était passée de l’étape des blocs des peintures à l’ajout des lignes. « C’est – oh, c’est la cour familiale. »

« Oui ; elle est très similaire à celle-ci. »

La forme basique de la cour était complète. Yue Qīngyuán pouvait voir les formes qui allaient devenir des silhouettes. Shěn Qīngqiū travaillait toujours comme ça ; le décor avant d’ajouter des gens.

*

Après le dîner le soir-même, Luo Binghe eut une question.

« Shizun, est-ce qu’on pourrait voir Ning-shijie pendant qu’on est là ? »

« Hmm. » Shěn Qīngqiū réfléchit un instant, puis regarda les trois disciples de Qiong Ding à proximité. « Elèves. Pop quiz. Comment arranger un rendez-vous avec une jeune fille d’une maison noble, sans lui causer de problèmes. »

Les élèves furent instantanément attentifs. Les disciples de Qiong Ding avaient tendance à en faire trop. Ils échangèrent quelques murmures et signes de main, avant de demander, « Quelles ressources avons-nous, Shěn-shishu ? »

« Ce maître, son professeur, et la capacité de l’élève à utiliser des techniques de dressage. »

Ils se rapprochèrent pour réfléchir à nouveau. Luo Binghe avait l’air abasourdi. 

« Une jeune dame non mariée d’une maison noble ne reçoit pas en général de visiteurs qui ne connaissent pas sa famille, » Expliqua Shěn Qīngqiū. « Ce vieux professeur ne veut pas lui causer d’ennuis. »

*

Malgré les conseils de prudence de Shěn Qīngqiū à Luo Binghe, il ne fut pas difficile de rencontrer Ning Yingying à une lecture de poésie organisée par son père. En partie parce qu’il était son professeur et qu’elle était toujours jeune. Et en partie – ici, il fronça le nez intérieurement méprisant, derrière la porte en fer de sa poker face intégrée – parce que son père et sa di-femme serait enchantés d’avoir un cultivateur estimé dans la famille.

Ning Yingying était misérable. « Shizun, je ne comprends pas pourquoi ils sont si horribles. Je veux juste qu’on soit une famille. Ce sont mes sœurs . » Elle était au bord des larmes. Une servante s’occupait silencieusement à proximité. Shěn Qīngqiū était presque, mais pas complètement, certain qu’elle était l’une des élèves de Qi Qingqi. C’était certainement une cultivatrice.

« Ce professeur ne peut pas te faire de câlin, Ning Yingying, » Dit-il, essayant d’adoucir son ton.

« Mais Lin-shimei est - » Ning Yingying regarda la ‘servante’, qui leva un sourcil.

« Oui, mais il y a toujours la possibilité d’un autre regard. Ce professeur ne veut pas causer de problèmes à Ning Yingying. »

Ning Yingying renifla. « Je veux juste retourner à Cang Qiong. »

*

Lord Ning était heureux de parler avec Shěn Qīngqiū.

« Elle a un grand potentiel de musicienne, » Complimenta Shěn Qīngqiū. « Trop souvent, ce professeur voit les talents des femmes nobles négligés. Ning Yingying a de la chance d’être née dans une maison qui apprécie les arts. »

Lord Ning rougit fièrement. « Oui, notre petite Ying-er est notre trésor. »

Shěn Qīngqiū savait qu’il ne fallait pas lui faire confiance. Peu importe à quel point elles étaient gâtées, les filles de familles nobles étaient élevées pour être échangées comme mariées. Une fois mariées, elles étaient comme du lait renversé – la famille ne ferait rien pour les protéger directement. S’ils s’en souciaient même.

« Bien sûr elle doit se marier… » Continua Lord Ning.

« Bien sûr, » Interrompit nonchalamment Yue Qīngyuán, arrivant derrière lui. « Mais certaines maisons marient leurs filles trop tôt, coupant leur éducation avant qu’elles ne puissent atteindre leur plein potentiel. »

*

Lord Ning présenta joyeusement les deux Seigneurs des Pics aux autres invités, améliorant sa réputation avec des invités aussi prestigieux. Ils étaient assez gentils pour mentionner que Ying-er était élève à Cang Qiong, et il savait que ses prochains rassemblements ne manqueraient pas de participants.

Il avait entendu des rumeurs sur le Seigneur des Pics de Qiong Jing, mais ne l’avait jamais rencontré. N’avait jamais voulu, en fait ; ses essais critiques étaient agréables à lire mais il ne voulait pas que sa langue acérée se retourne contre lui. Mais l’homme lui-même était beaucoup moins intimidant que dans les rumeurs. Froid, oui, donnant la forte impression qu’il avait trop de choses à l’esprit et que vous n’étiez pas l’une d’entre elles. Mais peut-être qu’il fallait s’y attendre de la part d’un maître immortel. Aussi…

Lord Ning avait vu comme Yue Qīngyuán s’assurait du confort de son collègue, bloquant un de ses angles d’approche pour qu’il ne soit pas entouré, intervenant quand il commençait à être agacé. Une connexion à entretenir.

*

Shěn Qīngqiū résista en partie au flot des petits groupes de conversation. Il resta où il était, et prenait part aux discussions se formant autour de lui. Il y avait un mouvement infini de personnes à ces fêtes, des groupes se formant et se dispersant.

Le flot de personnes lui amena quelqu’un. Un jeune homme en robes riches avec les yeux d’un requin.

Le jeune homme s’inclina. « Cette humble personne salue l’illustre Maître Shěn. Le petit frère de cette humble personne est un disciple de cet estimé Maître. »

Shěn Qīngqiū nota la ressemblance, et renforça sa poker face. « Ming Fan a du potentiel en tant que cultivateur. Ce jeune homme est… ? »

« Ming Wen, représentant notre père. Il n’a pas pu assister à l’évènement de Lord Ning, et a envoyé ce pauvre substitut à la place. »

Plus probable, le Député-Ministre Ming ne voulait pas être vu comme proche de la maison de Lord Ning, qui s’était alignée avec… quel candidat princier ? Shěn Qīngqiū ne pouvait pas se souvenir de ce genre de choses. Il nota de demander à Yue Qīngyuán, au cas où cela devenait important pour plus tard.

La conversation continua, pleine de questions subtiles et d’allusions cachées. Shěn Qīngqiū sentit le qi de Luo Binghe approcher sur le côté, mais le garçon resta hors de vue. Il décida d’être plus brusque que prévu avec Ming Wen. La dernière chose qu’il voulait était que Luo Binghe donne une chance à cet ambitieux jeune homme de prendre avantage.

« Si l’estimé Maître Shěn pouvait guider Ming Fan sur le chemin de la cultivation - » Continua Ming Wen.

« Les élèves de Qing Jing apprennent beaucoup de choses, » Répondit Shěn Qīngqiū sans faire de pause. « Parmi elles, comment choisir leurs mots. »

La bouche de Ming Wen se ferma sur la fin de sa phrase, et il rougit. Il était très, très jeune.

*

Quand leur groupe revint à la maison de leur hôte, il était tard. Yue Qīngyuán prit ses élèves à part pour un débrief. Les élèves de Qing Jing allèrent retirer leurs robes formelles. Avant que Shěn Qīngqiū ne puisse faire la même chose, Luo Binghe l’approcha. « Shizun, est-ce que c’était le frère de Ming Fan ? » Demanda-t-il avec hésitation.

Shěn Qīngqiū agita son éventail tranquillement en lui répondant. « Son grand frère, oui. Qu’a Luo Binghe appris de cette conversation ? »

Luo Binghe réfléchit, la tête baissée. « Il ne l’aime pas beaucoup. »

« Si Ming Fan ne devient pas cultivateur, il rentrera chez lui et sera en compétition avec ses frères. Ça créera des tensions. »

« Ce disciple pensait que Ming Fan venait d’une famille riche. »

« C’est le cas, » Confirma Shěn Qīngqiū. « Ils sont assez riches pour que chaque membre de la famille puisse vivre confortablement. Mais parfois, plus une famille est riche, plus les membres se battent pour cette richesse. »

Luo Binghe le regarda. « Shizun, est-ce que c’est pour ça que Ming Fan - »

« Les élèves peuvent apprendre beaucoup de choses à Qing Jing. C’est l’erreur de ce professeur que Ming Fan n’ait pas appris que tout le monde n’est pas un rival. »

« Mais il a des amis ! »

« Hmm. Ces garçons étaient ses amis quand il était disciple en chef. Est-ce que ce sont ses amis maintenant ? » Shěn Qīngqiū attendit que Luo Binghe réfléchisse, et continua quand il écarquilla les yeux. « Exactement. Ca, aussi, est quelque chose que Ming Fan a appris à Qing Jing. »

*

« Est-ce que tu penses que ça a marché ? » Demanda plus tard Shěn Qīngqiū, quand ils furent seuls dans leur parloir partagé. Sur le conseil de Yue Qīngyuán, Shěn Qīngqiū avait réalisé un duo avec Ning Yingying ; le même morceau que lors de son récital. Il fut merveilleusement reçu par l’audience sophistiquée, et Lord Ning baigna dans la gloire. Au moins, le statut de Ning Yingying dans sa maison allait augmenter pendant un moment.

« Ça devrait, » Lui assura Yue Qīngyuán. « Lord Ning n’est peut-être pas capable de s’occuper de son arrière-cour, mais il n’a pas gagné sa position actuelle en étant stupide. Et l’avidité est facile à provoquer. Il cherchait déjà un mariage avantageux pour elle. La laisser étudier plus longtemps ne lui donne que plus de valeur. Il ne prendra pas de décision tant que le prince héritier n’est pas décidé. »

« Je déteste élever des élèves pour les utiliser comme monnaie d’échange, » Shěn Qīngqiū fronça les sourcils.

Yue Qīngyuán lui serra les mains. « Je sais. Penses-y comme a un effet de levier. »

Chapter 107

Le banquet d’anniversaire voulait dire un afflux de citoyens importants à la capitale impériale de Qin. Beaucoup de maisons nobles et de familles marchandes avaient arrangé des rassemblements pour créer des relations utiles et renouveler les liens avec les alliés existants. Des invités illustres amélioreraient la réputation de l’hôte.

Avant l'événement principal du banquet, la délégation de Cang Qiong avait un emploi du temps rempli.

La majorité des fêtes était ce que la mère de Shěn Yuan aurait appelé ‘juste un petit rassemblement pour cent ou deux cents de ses amis les plus proches’. Il y avait beaucoup trop d’invités pour une vraie intimité, et la majorité ne venait que pour être vue. Les discussions n’étaient pas sur le travail, et les politiques évitées rigoureusement. A la place, la plupart des habitués parlaient de leurs enfants, et regardaient ce que les autres portaient. Chaque mot, geste, et ornementation étaient choisis prudemment pour être montrés.

Shěn-Qīngqiū-Shěn-Yuan était allé à un grand nombre de ces fêtes – évènements de travail, anniversaires innombrables, fêtes d’accueil pour les connaissances de sa mère. En tant que plus jeune fils, et le plus malade, il ne devait pas faire plus que s’habiller correctement et être poli. S’il le fallait, c’est tout ce qu’il avait vraiment besoin de faire maintenant, en tant que Shěn Qīngqiū. Yue Qīngyuán et lui se relayaient pour voir si les disciples allaient bien, qui avaient pour instruction de rester en groupes de deux ou trois, et de rester dans la foule.

Il y avait un magnifique bassin ornemental dans la cour, presque rouge avec les pavés. Des bougies flottaient à la surface, et une carpe nageait en dessous. Shěn Qīngqiū devina que c’était pour un divertissement lorsque les invités bourrés ou distraits essayaient de l’utiliser comme raccourci.

Il repéra Yue Qīngyuán et le Ministre Xiu de l’autre côté de la cour. Ils lui firent signe. Shěn Qīngqiū regarda la foule dense et se dirigea vers eux en utilisant un sort de légèreté pour traverser le bassin. Les invités, peu habitués à la cultivation, murmurèrent derrière lui.

Yue Qīngyuán cacha ce qu’il considérait probablement comme un sourire ne convenant pas à sa personnalité, mais Shěn Qīngqiū pouvait le voir du coin de l’œil. « Tu sais, nous ne cherchons pas de disciples, » Murmura-t-il.

« Ça ne fait pas de mal d’améliorer la réputation de nos élèves, par contre. »

« En effet. » Yue Qīngyuán lui attrapa doucement le bras et l’éloigna du bassin, bloquant un invité qui approchait pour le saluer avec un peu trop d’enthousiasme.

*

Les deux seigneurs des pics se séparèrent à nouveau pour aider leurs élèves à montrer leurs meilleurs avantages. Teng Yao et l’un des disciples de Qiong Ding jouaient à un jeu de qi devant une audience intéressée. Un autre disciple de Qiong Ding, et Zhao Xihe de Qing Jing, discutaient poésie avec un groupe d’érudits dilettantes. Lin Xian était l’un des meilleurs élèves en calligraphie de Shěn Qīngqiū, mais il ne pouvait pas montrer ses capacités sans papier et encre. A la place, Luo Binghe et lui étaient dans un coin plus calme, échangeant des mélodies sur un qin. Lin Xian jouait une petite mélodie, Luo Binghe la copiait prudemment, et Lin Xian la transformait en une chanson plus élaborée. La majorité de leur audience était des mères en train de s’extasier sur leur adorable plus jeune disciple.

*

La fête déclinait déjà quand une dispute vicieuse éclata entre deux femmes nobles. Elles étaient debout, sourire en place, leurs voix un murmure poli, se lançant des piques à tout va. Une audience se forma rapidement, faisant des petites conversations innocentes dans leurs propres groupes en restant à portée de voix. Prenant avantage du changement d’attention de la fête, Shěn Qīngqiū se dirigea vers une zone plus calme.

Là, il rencontra un noble, la cinquantaine, avec des cheveux gris et une silhouette qui pouvait être décrite comme ‘fringante’.

Le vieil homme leva les yeux de sa coupe de vin avec émerveillement. « Shizun ! » Il s’inclina rapidement. « Quelle surprise ! Quelle bonne surprise, » Ajouta-t-il rapidement. C’était Chu Nanshan, maintenant Chu-wang, l’un des anciens élèves de Shěn Qīngqiū.

« Chu Nanshan, » Le salua poliment Shěn Qīngqiū. « Ce vieux professeur est surpris de ne pas te voir au milieu de la commotion. »

« Entre ces deux ? Trop risqué. » La dispute semblait commencer à chauffer.

Shěn Qīngqiū regarda la foule avec désapprobation par-dessus son éventail. « S’ils étaient les élèves de ce professeur, ils feraient des tours de terrain. Les enfants fatigués sont des enfants sages. »

Chu-wang grimaça et sourit en même temps. « Je m’en souviens. »

« Je parie que oui. »

*

Luo Binghe, Teng Yao, et Lin Xian observaient la commotion grandissante avec intérêt – à distance – quand Yue Qīngyuán les approcha.

Yue Qīngyuán les fit reculer alors que les deux invités lançaient des accusations, que leurs proches choisissaient leur côté, et que l’hôte essayait de les calmer.

« Il vaudrait mieux que les élèves rentrent, » Dit Yue Qīngyuán.

Teng Yao et Lin Xian eurent l’air réprimandés ; Luo Binghe demanda, « Est-ce que Shizun est à l’intérieur ? »

« Ce maître pense que oui, » Dit Yue Qīngyuán. Il les fit partir.

*

Shěn Qīngqiū et Chu-wang étaient dans une cour intérieure calme, à distance de la fête.

«  - disputés pour s’être battus. » Disait Shěn Qīngqiū, assis à une table avec Chu-wang.

Chu-wang sourit et s’enfonça dans son siège. « Je déteste devoir te dire ça, Shizun, mais ils ne se battaient pas. » Il sourit, et attendit. Shěn Qīngqiū lui sourit par-dessus une tasse de thé, et après un moment, Chu-wang eut une expression abasourdie. « Tu savais ? »

« Si je les avais puni pour ce qu’ils faisaient, ça aurait pu envoyer le mauvais message. Leurs maisons n’étaient pas amies, si je me souviens bien. »

Chu-wang ne dit rien, ayant apparemment perdu ses mots.

« Ma partie favorite était de les menacer de les mettre dans la même chambre s’ils ne pouvaient pas s’entendre, » Continua sereinement Shěn Qīngqiū. Il se tourna alors que les élèves arrivaient, annulant le sort de silence d’un signe. Shěn Qīngqiū leur présenta Chu-wang, puis ajouta « Un problème ? »

« Des dames étaient en train de se disputer, Shizun, » Expliqua Teng Yao.

« Yue-shibo nous a envoyés ici, » Ajouta Lin Xian. Luo Binghe alla au côté de Shěn Qīngqiū, comme s’il était attiré par un fil.

« Il n’est jamais sage d’intervenir dans les confrontations de dames, » Acquiesça Chu-wang.

Chapter 108

« Ah, c’est là qu’il y a de l’action ! » Ricana Meng Mo le lendemain soir, se frottant les mains avec joie. « La capitale impériale ! Lumières ! Action ! Si tu peux réussir ici, tu peux réussir partout. »

Luo Binghe attendit patiemment que le Démon Aîné des Rêves termine son monologue. Il avait appris qu’il fallait juste le laisser faire.

« Ok, » Continua Meng Mo. « Tu as un peu de temps avant que ces foutus cultivateurs ne reviennent. Les banquets de palace durent des jours. Parfois des semaines. »

« Shizun a dit qu’ils reviendraient ce soir ! » Protesta Luo Binghe.

Meng Mo leva les yeux au ciel mais ne commenta pas. « Bien, bien. Ok, gamin, tu sais quoi faire. Mais ne touche pas les cultivateurs. Tu n’es pas encore prêt pour ça. »

*

Luo Binghe se retira du monde des rêves de sa cible, rouge et outré. « Il – pensait à des choses ! A propos de Shizun ! »

« Ça ? Ce n’est rien. Nous avons besoin d’élargir tes horizons, si tu es scandalisé par un truc pareil. »

« Ne dis pas des choses comme ça ! »

« Garde ton calme, » Conseilla Meng Mo. « Ne gâche pas cette opportunité en étant pudique. La capitale est le lieu du vrai pouvoir. Les gens dans le coin savent où les secrets sont cachés, et où les corps sont enterrés. Tu dois entrer dans leurs rêves pour trouver des informations, et tu ne peux pas fuir quand les choses deviennent embarrassantes. Réessaye. »

*

Il était très tard quand Shizun et Yue Qīngyuán rentrèrent du banquet de l’Impératrice Douairière, mais Luo Binghe était toujours debout. Il était assis hors de vue de la porte, essayant de ne pas s’endormir. Un des disciples plus âgés l’avait surveillé pendant un moment, mais ils étaient tous partis se coucher depuis longtemps.

Luo Binghe se réveilla en entendant un mouvement de robes.

«  - était incroyablement ennuyant, » La voix de Shizun flotta dans la cour, avec un ton plaintif que Luo Binghe n’avait jamais entendu auparavant.

« C’est une bonne chose que ça ait été aussi ennuyant, » Répondit Yue Qīngyuán, le ton indulgent. Sa voix contenait la même chaleur que Luo Binghe ressentait autour de Shizun. « Les plus excitants ne sont pas agréables du tout. Si personne n’est assassiné, c’est un évènement réussi. »

« Pas étonnant, ces coiffes pousseraient n’importe qui au meurtre. Merci de m’avoir aidé à l’enlever dans la calèche. »

Il y eut une longue pause, puis Yue Qīngyuán inspira et dit, « Xiao Y - »

Soudain, de nulle part, sans aucun chatouillement d’avertissement, Luo Binghe éternua.

Il entendit des bruits de pas rapides approcher et se précipita vers les chambres.

*

« Un des disciples est resté debout, » Dit Yue Qīngyuán à son retour.

« Nous saurons lequel demain matin, grâce aux cernes sous ses yeux. »

Chapter 109

Le jour suivant le banquet de l’Impératrice Douairière, Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán escortèrent leurs élèves au festival en cours.

Alors que le soleil se couchait, les rues en train de s’assombrir rapidement s’illuminèrent de lanternes. Les lumières élaborées créaient des piscines d’illumination qui rendaient les ombres encore plus sombres. La délégation de Cang Qiong parcourut les rues en petits groupes, des paires et des trios se formant et se séparant pour voir les étals intéressants et les performances de rue.

Un groupe d’étalages semblait appartenir à une famille ; ils étaient décorés de manière similaire, et partageaient des affichages. Ils vendaient des desserts, et en faisaient plusieurs devant les clients. Des noix grillées au sucre, des boulettes remplies de sucreries, et une quantité de bonbons sur des bâtons qui parfumaient l’air d’une odeur de caramel.

Yue Qīngyuán pouvait voir que Shěn Qīngqiū avait remarqué les tanghulu en vente grâce au fait qu’il ignorait complètement cette zone de la rue. Il se rapprocha pour lui proposer, « Je peux distraire les élèves si tu veux en acheter un peu. »

« Pas pratique, » Dit Shěn Qīngqiū après une pause qui voulait tout dire. « C’est impossible à manger proprement. » Après une autre pause, il continua. « Je reviendrais plus tard, et utiliserais un qiankun. »

Yue Qīngyuán avala un rire qui lui aurait valu d’être pincé.

*

Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán parcoururent la rue. Luo Binghe, avec les autres élèves, se tordit le cou pour les garder dans son champ de vision. Il ne savait pas pourquoi, mais ne plus voir Shizun le stressait. Les autres élèves ne manquèrent pas son inconfort.

« Je suis absolument sûr qu’ils ne vont pas nous laisser, shidi, » Dit sèchement l’un d’eux. Luo Binghe fronça les sourcils. Il ne devrait même pas faire de blagues à ce sujet. Les autres étaient distraits par un étalage de jouets en bois élaboré.

Luo Binghe sentit – quelque chose. Rien à voir avec ses sens de cultivateur en train de se développer. Rien avec ses sens démoniaques en train de grandir encore plus vite, non plus. Mais quelque chose, un instinct, l’appela à aller voir une ruelle noire et étroite. Elle menait à une cour vide, entourée par des résidences dans l’ombre. C’était… bizarrement vide, considérant que le festival était rempli quelques mètres plus loin. Les apparences peuvent être trompeuses, récita Luo Binghe pour lui-même. Regarde avant de sauter. Shizun était sage. Parfois, quand Luo Binghe ne savait pas quoi faire, il se répétait Les Règles. Sois prudent dans les zones publiques. Eh bien, c’était théoriquement public, mais si personne n’était – là , du mouvement dans l’ombre d’une grande maison. Luo Binghe bougea pour courir en avant.

Il fut stoppé par l’apparition d’un des autres élèves. Un autre apparut derrière lui. « Luo-shidi, qu’est-ce qu’il se passe ? » Murmura Teng Yao. Zhao Xihe observait la zone avec les yeux plissés, une main dans sa manche, sur la garde d’un couteau qu’il n’avait pas montré plus tôt. Beaucoup de séniors avaient des qiankun qu’ils avaient faits eux-mêmes. Et d’autres objets – Teng Yao sortit un talisman de silence et l’activa d’un souffle. 

« Quelqu’un a des problèmes ! » Murmura Luo Binghe.

« Nous ! » Siffla Zhao Xihe. « Il y a des gens gardant l’entrée de la rue ; si nous n’étions pas des cultivateurs, nous ne les aurions pas dépassés. Je ne sais pas comment tu as fait. »

Teng Yao avait l’air inquiet maintenant. « Est-ce que nous devrions appeler Shizun ? »

Avec un timing magnifiquement dramatique, des feux d’artifices furent lancés dans une rue voisine. Les trois élèves se fixèrent dans le bruit et les lumières colorées.

« C’est une embuscade, » Dit le noble né Zhao Xihe. « Mais pas pour nous. Nous sommes déjà là. Attendons. Nous pouvons aider la personne qu’ils essaient de capturer, et Shizun remarquera bientôt notre absence. »

« Avec Luo-shidi ici, il le remarquera vite, » Sourit Teng Yao, malgré les problèmes dans lesquels ils s’étaient fourrés. 

« Arrête ça ! » Luo Binghe lui donna un coup de coude.

Ils luttèrent silencieusement, avant de se recroqueviller ensemble pour attendre.

*

Il ne fallut pas longtemps pour qu’un palanquin arrive – et pour que les porteurs s’en aillent. Ils posèrent le convoi au bord de la cour et partirent sans un mot, disparaissant dans les rues sombres. Soudoyés, sans aucun doute. Il fallut une minute pour qu’une tête voilée sorte avec curiosité. Le palanquin était simple et sévère – un des véhicules loués disponibles dans la ville qui régulait les chevaux à l’intérieur des murs de la cité. La jeune femme – une fille, vraiment – qui le quitta prudemment était habillée simplement, mais n’était pas sévère du tout. Il y avait une méfiance dans son mouvement de tête, et l’immobilité prudente de sa posture disait ‘maison noble’.

« Ah, » Dit Zhao Xihe. « Je connais celui-là. Jeune fille noble, séparée de son escorte. Quelqu’un essaie de ruiner sa réputation. Ou de la forcer à se marier. »

« Nous devons l’aider ! » Dit résolument Luo Binghe.

« Laisse-la se faire attaquer d’abord, » Dit sagement Teng Yao. « Sinon, elle pourrait penser que nous sommes les méchants. »

Zhao Xihe le regarda avec une nouvelle appréciation. Luo Binghe avait l’air abasourdi que quiconque puisse penser qu’il était le vilain. Ils attendirent.

La fille resta où elle était et regarda le demi-cercle de résidences – de vieux manoirs qui avaient été séparés en appartements lors de la croissance de la ville. Puis, elle se tourna et retourna d’où venait le palanquin, vers le bruit du festival.

L’embuscade frappa, depuis l’ombre des bâtiments. Les trois disciples de Cang Qiong se précipitèrent pour les intercepter. Zhao Xihe garda son couteau dans son fourreau, mais ils avaient tous les trois été entraînés au corps à corps. Aucun de ces hommes n’étaient des cultivateurs, et le peu de protections qu’ils avaient étaient faites pour des combats de rue.

Les trois élèves évitèrent les coups dans les parties et les coups de pieds et utilisèrent les coups fortifiés par le qi aux articulations appris lors des cours de défense sur Qing Jing. Luo Binghe avait, de loin, le plus d’entraînement au combat, avec ses cours à Bai Zhan. Mais les deux autres étaient plus vieux, et avaient plus d’années d’entraînement. Les cours de défense de Qing Jing commençaient par assumer que l’adversaire ne vous laisserait pas l’occasion de sortir votre épée. Ils étaient moins nombreux, mais avaient l’avantage de leur cultivation - une vitesse et endurance supérieure. Il ne leur fallut que quelques minutes pour que la douzaine d’attaquants soit au sol.

Zhao Xihe attrapa l’épaule de Teng Yao. « Toi et moi, après les deux qui montent la garde. Luo-shidi, reste avec la fille. » Ils partirent en courant. Luo Binghe regarda la fille, qui n’avait pas pris la fuite, mais n’avait pas l’air de leur faire plus confiance.

*

Zhao Xihe et Teng Yao en attrapèrent un, mais l’autre était parti. Ils se regardèrent. « Je vais le porter vers les autres, » Offrit Teng Yao. « Tu vas chercher Shizun ? »

« Echange, » Dit fermement Zhao Xihe. « Je suis ton sénior. »

Teng Yao soupira.

« Shizun ne peut pas te faire faire de tours de terrain quand tu es en ville, » Dit joyeusement Zhao Xihe, ramassant le guetteur inconscient.

« Tu paries ? »

*

Quand Teng Yao – ébouriffé et essoufflé à cause du combat – trouva le reste du groupe, Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán étaient déjà en train de chercher leurs disciples perdus. Teng Yao les guida vers la ruelle, maintenant bien plus brillante que dans sa description. Une sorte de sort de diversion pour le public non-cultivateur, peut-être.

Quand ils arrivèrent sur place, les ‘brigands’ – des soldats en vêtements civils, devina Shěn Qīngqiū – avaient déjà été vaincus. Ils étaient inconscients, ou en tout cas le prétendaient.

« Est-ce que vous êtes blessés ? »

« Non, Shizun ! » Gazouilla Luo Binghe. Il était juste sale à cause du combat dans l’allée.

« Et ton amie ? » Demanda Shěn Qīngqiū en regardant la jeune femme, qui s’était redressée et les regardait avec méfiance. Elle était plus jeune que ce à quoi il s’attendait ; peut-être douze ou treize ans.

« Ils n’ont eu aucune chance ! » S’exclama Luo Binghe, toujours rempli d’énergie.

« Tu t’es bien débrouillé, » Dit Shěn Qīngqiū en lui tapotant la tête comme prévu. Luo Binghe s’illumina.

[ + 100 points de coolitude ! S’il vous plaît continuez vos efforts !]

Yue Qīngyuán le suivit plus lentement. Sur le chemin, il avait croisé quelqu’un – une jeune femme, la vingtaine, visiblement bouleversée. Elle courut vers l’adolescente, ignorant Shěn Qīngqiū et Luo Binghe, murmurant furieusement.

Shěn Qīngqiū regarda Yue Qīngyuán, qui plaça une main sur son bras. Ils échangèrent un regard. Les yeux de Yue Qīngyuán étaient sérieux quand ils rencontrèrent ceux de Shěn Qīngqiū. Shěn Qīngqiū hocha la tête, et laissa Yue Qīngyuán prendre les choses en main.

*

La jeune femme et la fille partirent ensemble, avec un remerciement poli pour la délégation de Cang Qiong. Le retour du groupe chez leur hôte fut silencieux et sans nouvelles péripéties. Quand Luo Binghe fut parti se laver, Shěn Qīngqiū eut une explication.

Yue Qīngyuán avait l’air tendu. « C’était l’une des filles de l’Empereur. Je ne me souviens pas de laquelle, de mémoire. Je ne sais pas pourquoi elle était dehors sans escorte. »

« Au moins elle était déguisée ? » Suggéra Shěn Qīngqiū.

Yue Qīngyuán se frotta les tempes.

*

Ce ne fut pas une surprise quand, le jour suivant, la délégation de Cang Qiong fut invitée au palais. Le groupe entier, incluant en particulier les élèves.

Yue Qīngyuán et Shěn Qīngqiū se retirèrent pour discuter de l’invitation.

« Nous devons y aller, » Dit sérieusement Yue Qīngyuán. « Est-ce que tu peux faire comprendre à tes élèves qu’ils ne doivent pas parler à moins qu’on ne leur adresse la parole ? »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Je vais le faire. A quel point est-ce inquiétant ? »

« Pas trop, » Dit Yue Qīngyuán, même s’il fronçait les sourcils. « C’est probablement une formalité. Il ne peut pas admettre notre aide sans parler du problème, mais l’ignorer peut causer une fracture. Une invitation informelle est un terrain d’entente acceptable. »

*

Quand ils se préparèrent pour le départ, Yue Qīngyuán parla sérieusement aux élèves. « Assumez que les observateurs du palais connaissent nos signaux. Communiquez uniquement ce qui peut être entendu. » Les élèves de Qiong Ding hochèrent solennellement la tête, alors que Shěn Qīngqiū pressait ses propres élèves. Les huit disciples furent pomponnés dans les couleurs de Cang Qiong. Heureusement, personne ne s’attendait à ce que des cultivateurs s’habillent de manière élaborée. Ils étaient censés être au-dessus de ce genre de choses.

Sur le chemin du palais, Shěn Qīngqiū utilisa le temps de calèche pour donner des conseils de dernière minute. Il avait peur que Luo Binghe oublie ce qu’il avait dit plus tôt. « C’est un jeu en politique de tout faire pour provoquer son adversaire et le faire parler. C’est pour ça que les élèves vont s’asseoir et observer silencieusement. Quelqu’un va peut-être essayer de vous faire parler. Ne sautez pas dans une conversation, mais attendez que le Dirigeant ou moi-même vous invitent à parler. »

Teng Yao prit la parole. « Shizun, et si quelqu’un nous pose une question directe ? »

« Ce serait inhabituel – et peut-être malpoli – de leur part, quand vos aînés vous représentent. Mais s’ils le font, et qu’ils ont un rang suffisant pour vous faire répondre, faites-le brièvement et droit au but. Moins vous parlez, moins vos ennemis ont d’informations sur vous. »

« Pouvons-nous… nous attendre à rencontrer des ennemis au palais ? » Demanda prudemment Lin Xian.

« Nous sommes en bons termes avec l’administration actuelle ; sinon nous n'emmènerions pas de disciples. Mais le palais a ses propres politiques, et même des alliés peuvent vouloir des éléments de chantage contre un autre. Cang Qiong ne s’implique pas en politique, mais certains partis peuvent essayer de nous utiliser quand même. »

« Shizun, euh… » Luo Binghe hésita. Shěn Qīngqiū hocha la tête pour le laisser parler. « Si Cang Qiong est neutre, pourquoi est-ce que ce que l’empire pense est important ? »

« Parce que les citoyens de l’empire peuvent prendre des décisions en accord avec ce qu’ils pensent être les vœux de l’Empereur. Certains élèves viennent de Qin. Si leurs familles ont peur des apparences, ils devront peut-être rentrer chez eux. Certains ne rentreraient pas dans une bonne situation. »

Luo Binghe hocha la tête, pensif.

*

L’audience en elle-même fut calme, grâce aux nombreux avertissements. La délégation de Cang Qiong fut accueillie dans un magnifique jardin immaculé. Yue Qīngyuán et Shěn Qīngqiū furent invités à prendre le thé ; les huit élèves debout silencieusement à leur côté. La conversation était légère et inoffensive, ne touchant rien de plus controversé que la météo. Des compliments moyens sur Cang Qiong furent acceptés avec une humilité égale.

Ils furent gracieusement renvoyés après une demi-heure ; moins d’un quart du temps qu’il leur avait fallu pour venir jusqu’à leur hôte.

Ils furent escortés à leurs calèches – Shěn Qīngqiū vérifia deux fois que Luo Binghe n’avait pas activé une autre histoire – et retourna à leur point d’origine. La brève visite avait pris la majorité de la journée. Shěn Qīngqiū était heureux d’avoir sa constitution de cultivateur, les élèves étaient fatigués.

Quand ils arrivèrent à la maison de leur hôte, les élèves furent envoyés se préparer pour le dîner. L’élève de Yue Qīngyuán était toujours au Département des Officiers, mais Madame Xiu était venue les saluer avec une inquiétude bien cachée. Yue Qīngyuán lui partagea quelques mots rassurants, et retourna à la cour des invités avec Shěn Qīngqiū.

Une fois derrière des portes fermées, le masque tomba et Shěn Qīngqiū put voir la tension que le dirigeant de leur secte avait subie toute la journée. Pas d'inquiétude, bien sûr, souffla-t-il intérieurement, tirant Yue Qīngyuán pour qu’il s’appuie contre lui. Il le répéta à voix haute, alors que Yue Qīngyuán se détendait en soufflant.

« Je me suis inquiété quand même, » Répondit Yue Qīngyuán, la voix légèrement étouffée contre l’épaule de Shěn Qīngqiū.

« Oui, tu fais ça, » Acquiesça Shěn Qīngqiū, frottant son dos. « Est-ce que j’imaginais des choses, ou est-ce que tu as sous-entendu… ? » Même dans leur cour, il ne le dit pas à voix haute. Pendant la prise de thé, Yue Qīngyuán avait délicatement sous-entendu, sans rien dire de concret, que ‘Luo Binghe’ était un pseudonyme pour un élève dont l’identité devait rester secrète pour des raisons politiques.

Yue Qīngyuán leva légèrement la tête. « Tu l’as compris ? »

« Bien sûr. C’était une allusion littéraire. »

« Mm. Eh bien, c’est vrai. »

« Je n’y aurais jamais pensé comme ça, mais oui. Allons-nous changer, et avant manger tu me diras ce que j’ai manqué. »

[Quête Complétée : Couteaux dans le Noir. Sauvetage de la Princesse Xinxin : Réussi ! Attirer l’attention de la Princesse Xinxin : Réussi ! Gagner l’approbation de l’Empereur : Réussi ! Découvrir la conspiration royale : Échec. Niveau de coolitude du protagoniste + 300. S’il vous plaît continuez vos efforts !]

Chapter 110

Après l’excitation de la visite au palais des élèves, ils passèrent l’après-midi et la soirée tranquillement. Shěn Qīngqiū compléta sa peinture pendant la journée. Il bougea à l’intérieur de leur parloir quand il commença à faire sombre.

Plus tard dans la soirée, la maison était calme. Occasionnellement, les sons du festival en cours étaient audibles, mais même ça était étouffé par les hauts murs. Il n’y avait plus de feux d'artifice, observa Shěn Qīngqiū. Quand Shěn Qīngqiū leva enfin les yeux de sa peinture, il vit que Yue Qīngyuán s’était endormi sur son livre. Il avait dû s'endormir tôt, il n’avait pas lu grand-chose. Shěn Qīngqiū secoua la tête et lava ses pinceaux. Se levant, il ferma le livre abandonné autour d’un marque page brodé, et le posa sur le côté.

Utilisant un sort de légèreté, il souleva Yue Qīngyuán et le porta jusqu’à sa chambre. Il se figea un moment lorsque Yue Qīngyuán bougea, mais continua lorsque sa respiration redevint paisible. Le sort lui permettait de bouger  l’homme bien plus lourd sans efforts, mais leur différence de taille rendait les choses gênantes. Il dut asseoir Yue Qīngyuán à côté de lui sur le lit et l’allonger contre son épaule pour détacher ses cheveux. Il équilibra prudemment leurs positions en posant la couronne et l’épingle sur la table de chevet, puis fit un mouvement compliqué et maladroit en retenant l’épaule de Yue Qīngyuán, pour mettre ses pieds sur le lit sans lui tordre le dos. Ca fait, il bougea prudemment les cheveux de Yue Qīngyuán sur le côté pour qu’il ne soit pas allongé dessus. Une fois Yue Qīngyuán dans une position plus ou moins confortable, il prit un instant pour retirer le sort de légèreté, et vit le visage de son ami.

Est-ce que c’était des larmes sur ses cils ? Honnêtement ! Comme c’était embarrassant que le chef de la plus forte des sectes soit un pleurnicheur. Si les autres sectes le découvraient, que feraient-ils ? Au moins il souriait un peu. Shěn Qīngqiū se demanda ce à quoi il rêvait.

Shěn Qīngqiū se surprit à bouger doucement - ce qui n’était pas nécessaire ! - une mèche de cheveux, comme une aide aimante dans un mauvais drama. Il retira brusquement sa main et se força à bouger. Parce que je vis dans une histoire clichée ne veut pas dire que je dois être un personnage cliché , pensa-t-il fermement.

*

Tôt le lendemain matin, ils étaient à table dans la large cour que leur hôte leur avait prêtée. Le matin était frais ; il y avait peu de bruit à part les oiseaux de la ville et les sons de céramique dans la cuisine.

« C’est agréable, » Dit Yue Qīngyuán, après une longue période de silence.

« Oui, ça l’est, » Répondit Shěn Qīngqiū, levant brièvement les yeux de ses notes. « Très paisible. Je parie dix minutes avant que les élèves n’arrivent et ne ruinent tout. »

Yue Qīngyuán hésita. « Je voulais dire… prendre le petit-déjeuner avec toi. » Il attendit.

« Ah, » Shěn Qīngqiū sourit. « Oui, ça aussi. Nous devrions faire ça à la maison. »

Les épaules de Yue Qīngyuán se détendirent légèrement, avant de se redresser. Il prit une grande inspiration, mais fut distrait de ce qu’il allait dire par le son des élèves à l’approche - se disputant doucement, apparemment. La proximité renforcée du voyage commençait à peser. Ça leur ferait du bien de rentrer.

Chapter 111: Retour à Cang Qiong depuis la Capitale de Qin

A la fin de la visite d’une semaine, les disciples étaient plus que prêts à partir ; la capitale était divertissante, mais fatigante. Ils rangèrent le soir, prêts à partir tôt le lendemain matin.

Avant leur repas de départ avec la famille, Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán avaient prévu de présenter leur cadeau au Ministre Xiu. La peinture était magnifique ; une scène paisible de la cour familiale, avec quelques membres de la famille du Ministre en plus représentés avec des détails exquis.

Deux des plus jeunes petits enfants du Ministre Xiu jouaient sous un arbre – au même jeu de cartes auxquels ils jouaient à Qiong Ding. La fille et belle-fille du Ministre gardaient un œil sur les enfants alors qu’elles discutaient de leurs travaux de broderie. Un autre petit-enfant plus âgé était penché sur un qin, sa tête penchée et le placement de ses doigts sous-entendant sa concentration.

« C’est… spectaculaire. Un trésor, » Dit Yue Qīngyuán. Le niveau de détails, et la personnalisation des silhouettes, rendait clair que c’était un cadeau personnel pour une maison spécifique. C’était une vue flatteuse de la famille – Yue Qīngyuán n’avait jamais vu la cour familiale sans au moins un enfant en pleurs – et le Ministre Xiu allait la montrer à chaque visiteur.

Shěn Qīngqiū avait l’air satisfait. « Elle est plutôt bien. Pour le temps que j’avais. » Il fronça les sourcils. « Comment s’appellent les enfants déjà ? Au cas où le sujet survient lorsque je la présenterais. »

*

Et ils partirent.

Le retour à la maison fut plus rapide que l’aller. Les talents de vol des élèves s’étaient considérablement améliorés pendant leur court voyage. Leurs réserves de qi avaient peu grandies, mais ils étaient plus entraînés et efficaces dans la manipulation du qi pour voler. Donc, lors du dernier morceau de chemin, l’attention de Shěn Qīngqiū fut immédiatement attirée lorsque Luo Binghe commença à flancher.

Shěn Qīngqiū accéléra rapidement et se mit à côté de lui. Il avait une main prête à tirer Luo Binghe sur Xiu Ya si son qi lâchait, mais un autre regard lui suggéra que le manque d’énergie n’était pas le problème. Luo Binghe avait les larmes aux yeux, mais il ne pleurait pas.

Abasourdi, Shěn Qīngqiū en chercha la cause. Puis il réalisa. Ils pouvaient apercevoir Cang Qiong, haut dans la chaîne de Tian Gong, brillant dans la lumière matinale. C’était la première fois que Luo Binghe s’éloignait pendant longtemps de Cang Qiong depuis son arrivée. Alors c’était la première fois qu’il rentrait à la maison.

Shěn Qīngqiū vola silencieusement à côté et derrière lui pendant un moment, pour s’assurer qu’il n’y aurait pas d’autres… fluctuations d’énergie inattendues.

Chapter 112

« Qīngqiū-shidi ! J’ai entendu dire que tu étais là, » Dit Yue Qīngyuán, parlant avant même d’entrer dans la salle. A la surprise de Shěn Qīngqiū, il le prit dans ses bras immédiatement. Le disciple suivant Yue Qīngyuán sursauta et recula de quelques pas, prétendant être plus loin.

Yue Qīngyuán avait l’air – éreinté. Il portait aussi des robes plus formelles qu’à l’habitude – le tissu lourd était raide sous les mains de Shěn Qīngqiū. « Est-ce que nous sommes attaqués à nouveau ? » Lui demanda Shěn Qīngqiū, ne blaguant qu’à moitié. La tentative d’attaque de Sha Hualing à part, un mouvement contre Cang Qiong serait présagé par des feintes diplomatiques.

Yue Qīngyuán soupira et se détendit. « Non, juste moi, j’en ai bien peur. » Il frotta l’épaule de Shěn Qīngqiū, comme une pierre anti-stresse, et le lâcha. « Le chef de famille de Qu Lingbei est arrivé, avec son entourage. »

« Je vois. » Shěn Qīngqiū réfléchit un instant. « Devrais-je leur parler ? »

« Ah… » Hésita Yue Qīngyuán.

« Après m’avoir supporté pendant cinq minutes, ils seront heureux de te parler. »

Yue Qīngyuán cacha un sourire. « En fait, tu as enseigné la majorité de ses ateliers d’écriture. Ça pourrait être utile. »

Yue Qīngyuán le met au courant alors qu’ils se dirigeaient vers la salle de réception. Il se pencha vers lui pour lui donner les informations nécessaires. Alors qu’il écoutait, la tête penchée, Shěn Qīngqiū se demanda pourquoi parler en murmurant de cette manière ressemblait plus à un complot que l’utilisation d’un sort de silence. 

*

Le patriarche de la famille de Qu Lingbei venait d’une famille de marchands. Il était le père adoptif de Qu Lingbei, et aussi un cousin de la branche sénior de la famille – une de ces situations familiales compliquées. Le chef de famille lança un regard perçant à Shěn Qīngqiū lorsqu’il entra avec Yue Qīngyuán, mesurant probablement son importance en regardant ses vêtements et ornements. Eh bien. Qu’il le fasse. Shěn Qīngqiū ne s’était pas attendu à devoir s’habiller pour impressionner, mais il avait fait ou détaillé la majorité de ce qu’il portait, et savait que son propre travail était inestimable.

Yue Qīngyuán présenta gracieusement Shěn Qīngqiū, en tant que seigneur de Qing Jing et professeur qui avait dirigé les ateliers de préparation aux examens de Qu Lingbei.

Il apparut rapidement que le patriarche de la famille Qu pensait que le jeune Lingbei avait été encouragé à ne pas passer les examens à cause de ses performances. « Après toutes ces années d’études, pourquoi est-ce qu’il ne réussirait pas ? » Demanda-t-il d’un ton contrôlé mais mécontent.

Shěn Qīngqiū fit tourner son éventail fermé entre ses doigts. « Qu Lingbei a un esprit original et intelligent. Il se serait bien débrouillé aux examens. Ses rédactions montrent une subtilité de pensée qui lui aurait servi en tant qu’officier. »

L’homme fronça les sourcils, puis se détendit. « Alors pourquoi - »

« Mais il fera un meilleur cultivateur. Une fois les examens passés, son futur est déterminé ; il lui faudrait une bonne excuse pour quitter le service impérial. De plus, s’il se dédie au chemin de la cultivation, sa vie se mesurera en siècles, pas en décennies. »

Le patriarche Qu, bien préservé mais visiblement dans la soixantaine, fit une pause. « Une vie plus longue – c’est vrai ? »

« Le professeur de ce maître avait huit cents ans lorsqu’il a cultivé jusqu’à l’ascension, » Confirma Shěn Qīngqiū. « Son partenaire de cultivation en avait plus de quatre cents, avant qu’ils ne partent ensemble. »

Le patriarche se rassit dans sa chaise. Cela semblait changer la donne pour lui – il n’aurait pas adopté un cousin, peu importe son talent, s’il avait lui-même eu des enfants. Cependant, un des jeunes hommes l’accompagnant aplatissait délibérément ses mains sur ses genoux pour ne pas serrer les poings.

Yue Qīngyuán intervint rapidement - ou ajouta de l’huile sur le feu. « La professeure de ce maître, l’ancienne dirigeante de la secte, était dans son cinquième siècle lors de son ascension avec sa fratrie martiale. Certains de ses plusieurs fois arrière petits enfants sont maintenant disciples de la secte. »

« Alors, vous - » Le patriarche hésita délicatement. Il n’y avait pas de manière polie de demander à des étrangers s’ils pouvaient avoir des enfants.

« Certains cultivateurs se dédient au chemin ascétique, mais la plupart ne le font pas, » Lui assura Yue Qīngyuán. « Quand une personne se promets à un chemin de cultivation, le seul sacrifice à faire est la possibilité de s’impliquer directement dans la politique. »

*

« Je serais toujours impressionné par le manque de connaissances des non-pratiquants au sujet de la cultivation, » Soupira Shěn Qīngqiū.

Yue Qīngyuán le guida dans une salle d’hospitalité avec une main sur le bras. « Ils savent, mais pensent que c’est de la mythologie. Tu as vu à quel point ils sont enthousiastes au sujet des objets les plus simples. Prenons le thé ici ; nous avons moins de chances d’être dérangés que dans mon bureau. »

Une fois à l’intérieur, ils se firent un câlin. Yue Qīngyuán murmura, « Depuis notre retour, je t’ai à peine vu. »

Shěn Qīngqiū s’appuya contre lui. « Nous nous sommes vu toute la journée, tous les jours, pendant presque un mois. »

« Mais jamais assez, » Dit galamment Yue Qīngyuán. Shěn Qīngqiū le tapa doucement, et ils allèrent à la table de thé.

« Qu’est-ce qui t’as rendu aussi occupé ? » Demanda Shěn Qīngqiū. « Est-ce qu’il y a eu un problème lors de notre absence ? »

« Non – mes disciples s’en sont bien sortis, pendant mon absence, mais ils veulent être rassurés. Sur tout. » Yue Qīngyuán fit une pause pour boire une gorgée de thé. « Une chose est apparue ; ils l’ont mise de côté pour moi. Huan Hua et Zhao Hua veulent une autre réunion de planification pour la Conférence de l’Alliance Intersecte. » Yue Qīngyuán fronça les sourcils, un indice inhabituel de son agacement. Ils devaient vraiment lui taper sur les nerfs. « C’est excessif, selon moi. Je pense que Huan Hua utilise ces réunions comme excuse pour créer un réseau. »

« Ce doit être encore plus gênant pour les plus petites sectes. Le temps de trajet - »

« Oui ; la Conférence aura moins de participants lors des prochaines années, si ça continue. » Yue Qīngyuán tapa sa tasse, pensif. « Ils essayent d’insister pour qu’une ‘personne de rang suffisant’ vienne à la réunion. Ils me veulent, mais… » Yue Qīngyuán commença à sourire. « Peut-être que tu peux y aller à ma place. »

Shěn Qīngqiū répondit lentement, peu convaincu. « Eh bien, si tu le demandes, mais je ne peux pas promettre qu’il n’y aura pas de dégâts. »

« Je pensais aussi envoyer Liǔ-shidi. » Yue Qīngyuán souriait maintenant.

Shěn Qīngqiū lui lança un regard impassible. « Est-ce que notre Dirigeant essaye de provoquer une guerre ? Parce qu’on devrait en discuter. »

Yue Qīngyuán pencha la tête pour cacher son sourire. « Entre vous deux, je suis sûr que ça ne va pas en arriver là. »

Shěn Qīngqiū réfléchit, puis suggéra, « Est-ce qu’on pourrait ne pas leur dire qui va venir ? » 

« Oh, oui. Ils vont juste penser que je repousse ma réponse. » Ils échangèrent un sourire conspirateur.

*

Quand Yue Qīngyuán parla du voyage à Liǔ Qīnggē, il accepta facilement.

« Tant que je n’ai pas à faire de discours, » Dit-il.

« Qīngqiū-shidis’en occuperas, s’il le faut. Juste – s’il rencontre quelqu’un de déplaisant - »

« Je vais m’occuper de lui pour toi, » Accepta Liǔ Qīnggē.

« Alors ce shixiong est rassuré, » Sourit Yue Qīngyuán.

Chapter 113

Assis à la large table de conférence de Qiong Ding avant la réunion des Seigneurs des Pics, Shang Qinghua essayait et n’arrivait pas à négocier avec Shěn Qīngqiū.

« Pourquoi pas un, un tableau d’affichage pour les travaux ? » Suggéra désespérément Shang Qinghua.

« Un… » Shěn Qīngqiū lui lança un regard par-dessus son éventail.

« Comme, comme un tableau. Pour des emplois. Disponible pour tous les disciples. » Shang Qinghua fit un geste vague, comme s’il essayait de former le concept à partir du rien. « On dit – je dis – nous avons besoin de dix de ces Aiguières Sans Fond, et nous payons une certaine quantité pour, et ils peuvent prendre le travail – complètement volontairement - » Il leva le ton quand Shěn Qīngqiū fut sur le point de parler. « Et nous – je – les payons en tant qu’individus. » Il retint sa respiration et attendit, regardant Shěn Qīngqiū avec espoir. Il y eut une longue pause.

« Ce… serait acceptable, » Dit Shěn Qīngqiū, enfin.

Shang Qinghua laissa échapper le souffle qu’il retenait, d’un seul coup. Sa suggestion de fabriquer des objets pouvant compter comme projet de cours n’était pas bien passée ; la conversation entière s’était dégradée à partir de ce moment.

Il était prêt à laisser la discussion s’arrêter, au cas où Shěn Qīngqiū changeait d’avis. Mais Ruan Qingruan et Duan Qingze étaient arrivés pendant leurs négociations, et avaient l’air intéressés.

« Qu’est-ce que c’est ? » Demanda curieusement Duan Qingze.

Shěn Qīngqiū agita son éventail. « Certains de mes élèves peuvent produire des artéfacts utiles pour An Ding. Des qiankun par exemple. Nous mettons en place un système pour qu’ils soient payés pour leur artisanat. »

« Nous mettons en place un système ? Je mets en place un système, » Marmonna Shang Qinghua. Les autres l’ignorèrent.

Les sourcils de Ruan Qingruan se levèrent alors qu’il s’asseyait. « Huh. Ce n’est pas une mauvaise idée. »

« Vos pics peuvent participer si vous voulez. »

« J’en parlerais à mes disciples, pour voir ce qu’ils peuvent offrir. Mais est-ce que tes élèves seront intéressés, Shěn-shixiong ? La majorité ont de l’argent de poche. »

« Certains n’en ont pas. Ça les désavantage au niveau de l’utilisation responsable de leur budget. Et on m’a dit que simplement leur donner de l’argent pourrait être mal pris. »

« On t’as dit ? » Répéta Duan Qingze incrédule. « Qui aurait - »

Depuis la porte, Yue Qīngyuán les observait avec une expression satisfaite et brumeuse.

*

Après la réunion, Shěn Qīngqiū parcourut les chemins précis et élégants de Zhi Ji. Un disciple poli le mena jusqu’à un petit lac décoratif, où Lin Qingshui était assis dans un pavillon ouvert sur l’eau. Shěn Qīngqiū le salua poliment.

« Ce shidi espère que Shěn Qīngqiū a apprécié le chemin jusqu’ici, » Dit gracieusement Lin Qingshui.

« C’est magnifique, mais j’ai toujours peur de toucher quoi que ce soit, » Dit Shěn Qīngqiū en s’asseyant.

« Les changements imprévus sont une partie du motif, » Répondit Lin Qingshui sereinement.

« En parlant de changements, Ning Yingying est sur le chemin du retour, » Dit Qi Qingqi en arrivant. « Son père refuse des fiançailles à droite à gauche. Peu importe ce que tu as fait, bien joué. » Elle frappa l’épaule de Shěn Qīngqiū en passant à côté de lui, Shěn Qīngqiū se pencha pour l’éviter.

« C’était surtout Yue-shixiong, » Admit-il. « Il connaît la situation politique, et a fait quelques commentaires à son père. »

Qi QIngqi hocha la tête, satisfaite, et s’assit alors que Duan Qingze et Liǔ Qīnggē approchaient. « Et sur le sujet des situations politiques… Je suis allée au bordel lors de ton absence. Est-ce que tu as entendu - ? »

Duan Qingze tressaillit lorsque Liǔ Qīnggē salua Lin Qingshui. « Qi-shijie - »

« - les dernières nouvelles de la ville de Jing ? » Continua-t-elle comme si elle n’avait pas entendu. « Apparemment , Li Feiyan et Yang Jun ont passé la nuit ensemble dans un établissement de spectacle. »

« Non ! » Dit Shěn Qīngqiū, scandalisé. Lin Qingshui pencha la tête avec curiosité.

« Je l’ai entendu d’une source sûre, » Dit fièrement Qi Qingqi.

« Pourquoi est-ce que c’est aussi important ? » Soupira Liǔ Qīnggē en s’asseyant.

Shěn Qīngqiū le regarda par-dessus son éventail. « Li Feiyan est l’amant du citoyen le plus important de Jing, Ye Liǔ. Yang Jun est – était ? – le bras droit de Ye Liǔ. »

Qi Qingqi hocha la tête, se penchant légèrement en avant. « Était. Jusqu’à ce qu’il perde en duel contre le fils de Ye Liǔ - »

« C’était un scandale ; évidemment mis en scène par Li Feiyan, » Contribua Lin Qingshui.

Qi Qingqi eut l’air heureuse. « Ye Liǔ a renié son propre fils pour le petit amant. Mais le fils s’est rapproché du commandant militaire de Jing City… Oh, Liǔ-shidi, tu le connais ? Qin Shiyue. »

Liǔ Qīnggē hocha la tête, abasourdi. « Une bonne personne. La tête sur les épaules. Alors si l’amant prends l’avantage sur, euh, Ye Liǔ - »

« - Alors la ville de Jing est entre les mains de Qin Shiyue. Et donc, dans celles de Ye Sinian. Ye Sinian est le fils. »

Liǔ Qīnggē eut à nouveau l’air perdu. « Pourquoi est-ce qu’on a besoin de savoir ça ? »

Qi Qīngqiū soupira. « Tu n’as pas de drame dans l’âme. »

« Tu en as assez pour nous tous, et encore plus. »

Shěn Qīngqiū se dépêcha de cacher un sourire derrière son éventail.

*

Shěn Qīngqiū retourna seul à Qing Jing, fatigué par l'événement social inhabituellement long – la réunion des seigneurs des pics, plus la session officieuse de ragots, s’était étirée tard dans l’après-midi. Il était plus que prêt à retourner la solitude de son cottage.

Il était arrivé à pied, via le Pont Arc-en-Ciel, et faisait maintenant le chemin inverse. En entendant des voix devant, il quitta le pont un peu tôt, heureux d’éviter plus de social quand il était déjà à bout.

Alors qu’il parcourait les chemins vides et paisibles, il ne pensa à rien de particulier. Ses sens subtils étaient activés, par contre, pour l’aider à éviter les gens. Alors il sentit le changement de qi, formé délibérément mais sans expérience. Un élève s’entraînant en privé, sans doute. Shěn Qīngqiū rendit ses pas silencieux, et se prépara à le dépasser.

Il fit une pause quand il vit ce que l’élève était en train de faire, par contre. Ce n’était pas l’un des siens – le jeune était un disciple de Lin Qingshui, et pas l’un des quelques séniors que Shěn Qīngqiū pouvait reconnaître. Il avait environ quinze ans. L’adolescent essayait, et n’arrivait pas, à utiliser la technique des Feuilles Volantes. Shěn Qīngqiū pouvait voir un panneau en bois appuyé contre l’un des arbres comme cible, avec des marques et des restes de feuilles mortes dessus.

Shěn Qīngqiū lutta intérieurement – il n’était pas assez poli pour interférer avec les élèves d’autres pics, et il n’y arrivait sur Qing Jin que grâce à son influence. Ils étaient, techniquement, dans un no man’s land entre les pics…

Shěn Qīngqiū hésita trop longtemps, et l’élève regarda autour de lui. Il se leva immédiatement. « Ce disciple salue Shěn-shibo, » Dit-il nerveusement.

« Repos, » Dit immédiatement Shěn Qīngqiū. « Continue à t’entraîner. » Il fit une pause, puis continua. « En utilisant une feuille fraîche, la technique est plus simple. » Voilà. Une correction, mais avec un déni plausible. Shěn Qīngqiū se félicita intérieurement.

« Oui, Shěn-shibo, » Dit le disciple. Quand Shěn Qīngqiū se tourna pour partir, il rassemblait déjà des feuilles. Une demi-douzaine vola vers la cible, la majorité ne l’atteignant pas. C’était le sentiment d’intention mais de technique incontrôlée qu’il avait ressenti auparavant.

Merde. « Aussi, » Ajouta Shěn Qīngqiū, se tournant. « Entraîne-toi avec une seule feuille, jusqu’à pouvoir la contrôler constamment, puis ajoutes-en une autre. Et ainsi de suite. »

Le disciple regarda les feuilles dans ses mains. « Luo-shixiong peut frapper la cible avec dix feuilles à la fois, » Dit-il avec hésitation.

« Oui, et il a commencé avec une feuille. Et il était très mauvais. »

Le disciple avait les yeux écarquillés. « Shěn-shibo est le professeur de Luo-shixiong » dit-il, sur le ton de la réalisation.

C’est exactement le genre de choses qui auraient fait grincer des dents le protagoniste – qui m’aurait fait grincer – des dents, pensa Shěn Qīngqiū. Il regarda l’élève froidement. Le disciple de Zhi Ji était attentif, maintenant que Shěn Qīngqiū était associé avec son idole. « C’est naturel de penser que, pour faire comme les élèves avancés, il faut imiter leur entraînement. Mais pour les élèves avancés, tu ne vois pas le travail qu’il leur a fallu pour atteindre ce niveau. Se dépêcher serait frustrant au mieux, dangereux au pire. » Il regarda les feuilles mortes. « Ce disciple s’est entraîné tout l’après-midi ? »

« Oui, Shěn-shibo. Ce disciple travaille très dur. »

Oh non. Il y avait un début de tremblement de lèvre. « S’entraîner en étant fatigué crée de mauvaises habitudes. Entraîne-toi sur de courtes périodes, et prends des pauses fréquemment. Cela t’aidera à t’améliorer. »

« Oui, Shěn-shibo. »

« Mais, si tu as réussi à t’entraîner aussi longtemps, tes réserves de qi sont avancées pour ton âge. Tu peux utiliser ça, mais toujours conserver tes ressources. »

« Ce disciple va essayer, Shěn-shibo » Dit le disciple de Zhi Ji avec enthousiasme.

Shěn Qīngqiū n’aurait pas pu s’en empêcher même contre une montagne d’or et un accès illimité à Wikipédia. « Fais-le ou ne le fais pas, ne te contente pas d’essayer, » Dit-t-il solennellement. Le disciple eut l’air impressionné par la sagesse empruntée.

Chapter 114

Yue Qīngyuán rêva de poser ses lèvres sur le poignet de Xiao Jiu. Il se réveilla alors qu’il était sur le point de remonter la manche de Xiao Jiu de quelques centimètres de plus.

Il se réveilla au son des cloches, et se renfrogna en regardant l’horloge à eau dans sa chambre. D’une utilité irremplaçable et pourtant détestée, l’un des cadeaux à double tranchant de son professeur. Ses rêves de Shěn Qīngqiū semblaient toujours apparaître peu avant son réveil.

Il se prépara pour la journée – ou en tout cas, se prépara pour se préparer, se rendant présentable pour écouter son emploi du temps et en parler en mangeant.

Mais il avait quelques minutes.

L’anneau qiankun de Yue Qīngyuán, peu le savaient, était fait de deux morceaux de métal, et contenait deux espaces qiankun. Un pour les objets de tous les jours. L’autre, lié à son énergie spirituelle, était prévu pour les informations sensibles ou dangereuses. Yue Qīngyuán sortit l’étude de couleurs de Xiao Jiu du compartiment secret. C’était uniquement des couleurs et des formes, sans détails. Ça ne ressemblait à rien, vraiment, mais lors de sa première impression, quand il y avait juste jeté un coup d'œil… C’était définitivement le vert pâle favori de Xiao Jiu. Le noir – des cheveux, ou les robes de Yue Qīngyuán ? La touche de doré suggérait la deuxième option. Ou peut-être un ornement pour cheveux. Et la touche pêche, avec un peu de rose… Une épaule ? Une main ? Yue Qīngyuán rangea rapidement la petite peinture.

Il prit un instant dans le couloir pour s’assurer qu’il était présentable avant de quitter ses chambres. Ce miroir, en fait, était celui qu’il avait retiré de la chambre d’amis que Xiao Jiu utilisait parfois. Après l’histoire de la peur créée par le miroir de Xiao Jiu, menant à la révélation qu’il était lié à Qiu Jianluo, Yue Qīngyuán faisait attention à ne pas rouvrir la blessure.

Des décennies plus tôt, quand il avait vu Xiao Jiu dans ses robes austères et propres de Qing Jing et l’avait désiré , il s’était senti coupable et horrifié. Il avait juré de garder Xiao Jiu en sécurité, et n’ayant pas réussi à le faire, il n’avait pas le droit de vouloir plus. Après ça, du deuil ,et le vide en sachant qu’il était destiné à une vie de dévotion unilatérale. Des décennies – des siècles même, vu la durée de vie des cultivateurs – l’attendaient. Son Xiao Jiu ne supportait plus d’être dans la même pièce que lui, et encore moins de le laisser toucher ses mains, ses cheveux.

Quand il avait vu Shěn Qīngqiū effondré sur le sol de son studio, pâle et immobile après une déviation du qi, il avait vu la possibilité de quelque chose de pire. Une vie sans l’apercevoir le long d’un chemin, sans le voir de l’autre côté de la table lors des réunions, un monde où son Xiao Jiu n’existait pas du tout. La possibilité avait presque déclenché une déviation du qi ; et seul son habitude de contrôler Xuan Su lui permit de l’éviter.

Alors il avait ignoré les sourcils pleins de jugement de Mu Qingfang pour tenir la main molle de Xiao Jiu, et avait changé sa décision de donner l’espace qu’il voulait à Xiao Jiu.

Ce ne fut pas avant le chemin du retour du banquet de l’Impératrice Douairière qu’il réalisa que, maintenant, un autre futur était possible. Dans l’intimité temporaire et fragile de leur calèche, avec le bout de ses doigts caressant les doux cheveux de Xiao Jiu alors qu’il retirait prudemment la coiffe lourde, avec la tête de Xiao Jiu penchée avec confiance entre ses mains dans la semi-pénombre, l’épiphanie avait été si soudaine que ses mains avaient tremblé et sa bouche était devenue sèche.

Ses quelques tentatives de s’exprimer furent interrompues – et maintenant qu’il pouvait y réfléchir, il en était heureux. Son Xiao Jiu méritait mieux qu’une confession soudaine et impulsive. Il méritait une cour sérieuse et élaborée, pour qu’il sache à quel point Yue Qīngyuán était sérieux, à quel point il était important pour lui. Ça devait être parfait.

Il avait gardé les épingles à cheveux. Pendant des années. Yue Qīngyuán avait été si sûr qu’il les avait jetés, ou détruits, ou vendus, et il ne lui en aurait pas voulu. Avait-il gardé ses autres cadeaux ? Son cottage était si petit que Yue Qīngyuán, en ne les voyant pas, avait supposé que non. Mais il avait oublié le talent de Xiao Jiu avec les objets qiankun. Peut-être que Xiao Jiu les avait rangés, hors de vue, ne voulant pas les jeter ou les utiliser.

Chapter 115

Liǔ Qīnggē trouva Shěn Qīngqiū dans son atelier, dans un bâtiment près de la Grande Bibliothèque. Un disciple – pas Luo Binghe, qui était actuellement en cours sur Bai Zhan – l’avait mené jusque là.

Le bâtiment sentait la colle, le papier et l’huile. Liǔ Qīnggē pouvait voir des livres à différents niveaux de construction, certains dans des étaux de bois comme pour les empêcher de s’échapper. Vu les livres que la Grande Bibliothèque contenait, Liǔ Qīnggē ne serait pas étonné si c’était le cas. Shěn Qīngqiū était dans les dernières étapes d’assemblage d’un volume, en utilisant une aiguille courbe et une longueur de Fil d’Araignée à Tête Fantôme. Liǔ Qīnggē pouvait voir le reste de la bobine sur le bureau. Shěn Qīngqiū leva les yeux en entendant l’annonce nerveuse de son disciple, et hocha la tête. « Liǔ-shidi. Tu peux attendre un moment, le temps que je termine ça ? »

« Prends ton temps. »

Le disciple fut envoyé préparer des rafraîchissements alors que Shěn Qīngqiū retournait à sa tâche. Il attachait prudemment les pages cousues ensembles à une couverture en cuir. Liǔ Qīnggē prit l’opportunité d’admirer la ligne élégante de son dos, les mouvements agiles de ses mains. Il ne pouvait pas se mettre entre Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán – ne le ferait pas même s’il le pouvait – mais il pouvait regarder.

« Fini. » Shěn Qīngqiū aplatit la couverture avec ses mains et se leva. Il fit signe à Liǔ Qīnggē de l’accompagner dans la salle d’hospitalité.

« Joli livre. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Un bestiaire ; il va à la secte Ling Chen pour un échange. Ils nous envoient de très belles cartes. »

« Tu fais ça souvent ? » Demanda Liǔ Qīnggē avec intérêt. « Échanger des livres ? »

« Bien sûr. Tant que l’échange est égal. Des prêts, aussi, si l’autre bibliothèque est fiable. Nous avons un système de prêts inter bibliothèque assez robuste avec Tian Yi et Zhao Hua, par exemple. »

« Pas Huan Hua, » Nota Liǔ Qīnggē. Le dédain de Shěn Qīngqiū envers Huan Hua était amusant. Il ne fut pas déçu cette fois.

« Non, » Renifla Shěn Qīngqiū avec dérision. « Ils ont une superbe collection, bien sûr, mais ils ont refusé - » Il s’arrêta, en milieu de phrase et de pas, comme s’il venait de se rappeler de quelque chose.

Liǔ Qīnggē s’arrêta aussi. « Shěn Qīngqiū ? »

Shěn Qīngqiū secoua la tête et continua, dépassant Liǔ Qīnggē. « Juste une pensée. Quelque chose à suivre. » En montrant son siège à Liǔ Qīnggē, il fit littéralement une note, sortant un petit morceau de papier de sa manche.

*

« Alors, des voyages scolaires ? » Demanda Liǔ Qīnggē, ajoutant le message qu’il avait reçu de Shěn Qīngqiū.

Shěn Qīngqiū s’égaya. « Ah, oui. J’ai prévu quelques petits voyages avec des petits groupes de disciples. Courts ; ils n’ont pas encore leurs épées. Je peux te donner une liste de lieux. Si certains de tes élèves veulent venir - »

« Tu veux juste que ton garçon puisse emmener ses amis, » Accusa Liǔ Qīnggē.

L’éventail apparut. « - les relations inter-pics doivent être encouragées. »

« Alors tu vas inviter des disciples d’autres pics ? » Demanda Liǔ Qīnggē, sceptique.

Shěn Qīngqiū plissa les yeux par-dessus son éventail. « En fait, oui. Deux élèves en phytothérapie de Qian Cao - »

« Et de Zui Xian ? Son âge ? » 

« …Quelques-uns, » Admis Shěn Qīngqiū. « Aucun de ces sites ne devrait être dangereux, et ils voulaient essayer de trouver leurs ingrédients eux-mêmes. »

« Uh huh. »

« Et certains de Ling You ; ils voulaient s’entraîner à appeler des bêtes sauvages. »

*

Plus tard, Shěn Qīngqiū pensa à Huan Hua. Le Palais avait été radin au niveau des prêts depuis son réveil dans ce monde – et, ses souvenirs lui disaient, même avant ça. C’était bizarre. Cela méritait une enquête plus poussée.

Shěn Qīngqiū alla vers la Grande Bibliothèque, et la salle qui contenait leur documentation sur leurs prêts, pendant des années.Là, il confirma son hypothèse - Huan Hua avait prêté des morceaux de leur collection impressionnante, pendant des années. En fait, quand la pratique établie s’était arrêtée, il y avait quelques objets de Qing Jing qui n’avaient jamais été rendus ; Huan Hua avait payé une compensation. Quand le Maître du Palais actuel avait pris sa position, tôt dans la prise de fonction de son professeur, la coopération s’était abruptement stoppée. Pourquoi ? C’était un moyen relativement simple et sans risque d’étendre son influence, et Huan Hua adore l’influence. Aucune bibliothèque ne prêtait de volume irremplaçable ; Shěn Qīngqiū savait que toute copie ayant quitté sa bibliothèque avait un original, en sécurité dans les archives.

Les mesures de sécurité, pensa-t-il.

Chapter 116

Shěn Qīngqiū tenait un atelier informel. Il quittait Qiong Ding, quand il avait été intercepté par plusieurs des disciples du voyage à la capitale impériale. Ils se rappelaient de la référence de Shěn Qīngqiū aux pierres spirituelles, et avaient demandé à participer.

Alors Shěn Qīngqiū était maintenant en train d’enseigner à un petit groupe d’élèves intéressés, d’âges mélangés et de différents pics. Il y avait plus d’intéressés que prévu. Le tableau d’emploi de Shang Qinghua – posé sur le Pont Arc-en-Ciel pour que tous les élèves y aient accès – était un succès. Des disciples de tout âge postaient même leur propres travaux, créant un hub d’économie d’échange inter pic informel. Les élèves de l’atelier voulaient apprendre à créer des pierres spirituelles pour les échanger contre des biens et de l’argent.

Luo Binghe avait commencé lentement – le contrôle délicat nécessaire pour mettre de l’énergie dans les cristaux de quartz était difficile, et il n’avait pas beaucoup d’entraînement avec le mouvement d’énergie. Il était le plus jeune élève de la classe. Il avait semblé s’y habituer, mais sa technique avait raté alors que la classe continuait.

D’ailleurs, le cristal était opaque et fissuré quand Shěn Qīngqiū passa par sa table. « Ne te décourage pas, Binghe. Calme ton esprit et recommence. »

« Est-ce que Shizun peut montrer à nouveau comment faire à ce disciple ? » Demanda Luo Binghe.

« Tu connais la technique ; tu as rempli plusieurs cristaux avec succès. » Tout de même, Shěn Qīngqiū s’arrêta et posa le bout de ses doigts sur les mains de Luo Binghe, pressant des fils de qi à travers ses points d'acupuncture pour lui montrer comment pousser l’énergie dans le cristal. Plusieurs élèves à la table d’à côté gloussèrent et se donnèrent des coups de coude ; Shěn Qīngqiū fronça les sourcils intérieurement. Qu’un élève soit un peu lent n’était pas une raison pour se moquer.

« Ce disciple va s’entraîner dur, » Promis Luo Binghe, les oreilles roses à cause de la gêne.

« Fais de ton mieux, » Dit Shěn Qīngqiū en se dirigeant vers l’élève suivant.

*

Shěn Qīngqiū avait prudemment parcouru chacun des journaux achetés à la vente aux enchères de Niu Jia. Il lista les sites potentiellement intéressants pour une analyse plus poussée. Il alla aussi aux archives de Qing Jing pour trouver ses propres rapports, donnés au Vieux Maître Shěn quand Shěn Qīngqiū lui-même était disciple. Il allait choisir les sites pour les voyages pour le bénéfice des élèves, mais ça ne ferait pas de mal de récupérer quelques marqueurs de souvenirs sur le chemin. Il avait parcouru tout Qing Jing et Cang Qiong, et son progrès n’avait pas atteint les quarante pourcents.

Luo Binghe passait de plus en plus de temps à Bai Zhan, au point où Shěn Qīngqiū ne le voyait presque plus. Certains des professeurs de Qing Jing s’en étaient plaints, en privé. Puisque Shěn Qīngqiū l’avait encouragé à s’éloigner, il ne pouvait rien dire. Il avait dit aux professeurs de lui faire un rapport si Luo Binghe commençait à manquer ses cours de musique et d’arts pour aller s’entraîner.

Shěn Qīngqiū avait aussi peur de la réaction de Luo Binghe en apprenant que Ming Fan allait à nouveau être disciple en chef. Mais la probation du garçon était bientôt terminée. Il avait rempli sa fonction d’assistant admirablement, et Shěn Qīngqiū était heureux de la nouvelle maturité de son caractère. Et Tang Xinran montrait une rapidité pour récupérer ses lettres qui faisait penser à Shěn Qīngqiū qu’il allait bientôt perdre sa disciple en chef actuelle.

Shěn Qīngqiū donnait des cours supplémentaires à Luo Binghe sur l’identification et l’affrontement de créatures dangereuses. Il aurait pu le faire sous prétexte de cours pour les élèves ; ils en bénéficieraient tous. Shěn Qīngqiū donnait des conseils à tous les élèves pour leur futur – parfois, bien sûr, c’était limité à ‘tu n’es pas fait pour ça, trouve quelque chose d’autre.’ Il pouvait aider Luo Binghe à se préparer pour l’Abysse, sous couverture d’orientation.

Tous les disciples n’auraient pas besoin de ces cours particuliers, mais Shěn Qīngqiū avait rendu la classe optionnelle ouverte pour tous. Les élèves se concentrant sur l’art étaient intéressés par les cours supplémentaires en physiologie des créatures, et par les exercices de dessin lors des voyages sur Ling You. Ceux qui voulaient être des érudits chercheurs étaient encouragés à participer au moins aux plus basiques des voyages scolaires, pour avoir une idée des conditions de travail de leurs sources. Certains avaient l’ambition de devenir chercheurs de terrain ou enquêteurs – surtout des élèves venant de familles de cultivateurs, ou sans riche famille avec des plans pour leur futur.

Les élèves commençaient avec de courts voyages, campant dans la sécurité relative de Tian Gong. Ils commençaient tous avec enthousiasme, mais la réalité d’un camp froid et inconfortable en dissuadait plusieurs de suivre leurs rêves de recherche sur le terrain. Shěn Qīngqiū leur rappelait simplement que des sites intéressants ne seraient pas toujours à proximité d’un village ou d’une auberge. Mais il donna aussi des exemples de sites anciens avec des villes construites autour avant d’être oubliés. C’était instructif, et ça faisait de bonnes histoires autour du feu.

Shěn Qīngqiū arrangea aussi une série de courtes visites au Pic Ling You, avec la coopération de Duan Qingze. Les élèves apprenaient à classifier les genres de créatures par leurs empreintes, avec les bêtes résidant sur Ling You comme guides. Il ne s’attendait pas à ce qu’ils en mémorisent beaucoup – il y avait trop de bêtes, trop de variétés, pour que quelqu’un autre qu’un spécialiste en soit capable. Mais ils pouvaient avoir une idée de si la créature était démoniaque ou naturelle, et de quel niveau de danger elles posaient. Ça aidait aussi les élèves à faire le saut mental entre l’identification d’une empreinte réelle et la collection de moulages de Qing Jing.

Les voyages à Ling You, pour étudier les bêtes spirituelles, les projets de recherche pour que Luo Binghe apprenne les habitudes et faiblesse des êtres qu’il allait rencontrer dans l’Abysse, comment mettre en place un camp sécurisé, les premiers soins… Il y avait beaucoup à faire, lors de l’année à venir.

*

Cet après-midi, Shěn Qīngqiū avait pris rendez-vous avec Wei Qingwei. Il avait envoyé un mot, et était parti par épée. A son arrivée, Wei Qingwei était déjà dans la zone de forge, dans l’une des petites cours que les disciples de Wan Jian utilisaient pour tester leurs nouvelles créations.

Wei Qingwei était en train de tester une lame, maintenant. Un disciple attendait respectueusement alors que son professeur examinait une épée terminée. Une lame terminée plutôt ; la garde ressemblait à une mesure temporaire même aux yeux moins expérimentés de Shěn Qīngqiū. Wei Qingwei équilibra prudemment l’épée dans sa main, puis fit un coup facile vers trois morceaux de bois superposés, de l’autre côté de la cour. Il n’y eut pas de changement apparent, mais Shěn Qīngqiū entendit un léger crack. Wei Qingwei hocha la tête avec approbation, et rendit la lame à l’élève. Le disciple rayonnait comme s’il avait reçu le plus beau des compliments, s’inclina respectueusement, et enveloppa prudemment la lame dans du tissu. Wei Qingwei se tourna vers Shěn Qīngqiū. « Alors. Combien d’élèves est-ce que tu envoies ? »

« Six, » Lui répondit Shěn Qīngqiū.

« Y compris ton garçon, » Dit Wei Qingwei. Ce n’était pas une question mais un fait. « Il cultive bien ? » Derrière lui, Shěn Qīngqiū pouvait voir le disciple démonter la cible en bois. Le panneau central avait été nettement coupé, alors que l’avant et l’arrière étaient intacts.

« Depuis des années, oui, » Dit prudemment Shěn Qīngqiū. Il était soudain sur ses gardes. Wei Qingwei ne faisait jamais la conversation.

« Il s’entend bien avec les autres élèves, apparemment. » Wei Qingwei fit une pause, puis sembla se décider. « D’accord, envoie-le avec les autres. »

Ils échangèrent des civilités – le plus court était le mieux, pour Wei Qingwei – et Shěn Qīngqiū s’en alla.

Chapter 117: Le moulin à rumeurs tourne à pleine vitesse

Sur Qian Cao un petit groupe de disciples junior de Zui Xian vivaient leur première expérience de courses en dehors de leur pic. Un disciple sénior les surveillait patiemment alors que les novices étaient guidés à travers le processus de réquisition. Qian Cao se donnait du mal pour s’assurer que des novices confus ne soient pas perdus sur leur pic.

« Attention avec ça » Dit le disciple de Qian Cao en lui donnant un panier en bambou bien emballé à un novice de Zui Xian. 

« Je vais essayer, » Dit sérieusement le disciple.

« Fais-le ou ne le fais pas, ne te contente pas d’essayer, » Dit son frère martial, portant une petite caisse en bois.

Le disciple superviseur de Zui Xian fit un signe de tête poli à l’apothicaire, puis regarda les novices. « Tout le monde a une bonne prise ? Rentrons. Ne vous dépêchez pas, et regardez devant vous. » Il mena le groupe vers l’extérieur.

L’apothicaire de Qian Cao regarda les élèves en train de partir. « C’est nouveau. »

« Pour moi aussi, » Dit le disciple de Bai Zhan qui ramassait les commandes de son propre pic. « Ils ont dû le trouver dans un roman. »

« Voyons voir ; dix quart de jin de pommade contre les bleus, et deux kits médicaux de base - »

*

Ming Fan faisait une course pour Tang Xinran, déposant des papiers à Qiong Ding, quand l’un des disciples les plus âgés sortit la tête de son alcôve de travail pour lui faire signe.

« Ming-shidi. Est-ce que tu vas quelque part ? Nous nous demandions… » ‘Nous’ était un groupe de disciples de Qiong Ding un peu plus vieux que Ming Fan. «  - Tu venais d’être fait disciple en chef actif quand Luo Binghe a été initié, non ? »

‘Actif’ était une manière diplomatique de le dire, mais… « Oui, shixiong, » Répondit Ming Fan avec méfiance.

Le disciple de Qiong Ding se pencha en avant. « Est-ce que shidi se rappelle, si Shěn-shishu semblait déjà le connaître ? Ou le reconnaître ? »

Oh non ! « Non, shixiong, c’était la même chose que pour les autres initiés, » Dit fermement Ming Fan.

Le disciple de Qiong Ding hocha la tête. « Oh, ok. On se demandait juste. Désolé de t’avoir dérangé, shidi. »

Ming Fan s’éloigna rapidement.

*

En partant, les disciples de Qiong Ding échangèrent un regard. = Tu as vu son visage ? = Signa l’un d’eux.

= C’est presque une confirmation, = répondit un autre.

« Ecoute, c’est un bon gamin, » Dit un autre disciple à voix haute, mal à l’aise. Il était l’un des disciples qui avait participé au voyage jusqu’à la capitale impériale.

« Eh bien, bien sûr que oui, » Souffla le premier disciple.

= Pourquoi est-ce qu’il ne serait pas élevé sur Qiong Ding ? = demanda l’un d’eux.

= Shizun a des ennemis, = signa solennellement un autre.

= Nous ne pouvons pas laisser ça se répandre, = fut la réponse sérieuse.

= Nous devons être prudents. Il y a beaucoup d’élèves en visite d’autres sectes, = acquiesça le premier.

= Il devrait passer plus de temps ici, par contre, = suggéra un autre. = Pour faire des connexions. =

Ils se rapprochèrent pour planifier, pleins de bonnes intentions.

*

Luo Binghe s’entraînait à Bai Zhan. Les cours pour la préparation à la Conférence de l’Alliance Intersecte étaient bien plus durs que les cours normaux. Les instructeurs faisaient leur possible pour montrer que combattre un humanoïde était très différent de combattre un monstre de type bestial. Certains disciples de Ling You amenaient leurs animaux spirituels pour s’entraîner, avec des armes matelassées et des sorts de protection, ce qui était utile. Mais même les bêtes dressées les plus agitées n’étaient pas comparables à la férocité de la Conférence.

Le jour précédent, Maître Zi Dan avait amené son énorme sanglier spirituel au pic. Le terrain d’entraînement le plus large avait été rempli de mannequins tellement battus qu’ils étaient prêts à être jetés. Ils avaient regardé avec désarroi l’énorme sanglier spirituel dévaster le terrain, éventrant des mannequins et frappant les cibles de ses sabots de la taille d’une enclume. Quand Xiao Dou avait trotté vers le fier Zi Dan, joueur comme un porcinet, il avait toujours un mannequin empalé sur sa défense. C’était facile d’imaginer un humain à la place des membres en train de pendre mollement.

Aujourd’hui, ils s’entraînaient à des tactiques de groupe contre un ennemi gigantesque. Un sac faisant la taille de trois hommes, rempli de paille et attaché avec une corde et une grue, était leur cible.

« Non, c’est… là, je vais te montrer. » Luo Binghe utilisa un morceau de papier et un crayon de cire pour dessiner la séquence des mouvements qu’il essayait et n’arrivait pas à décrire verbalement. Deux disciples de Bai Zhan regardaient par-dessus ses épaules, observant avec intérêt les dessins prendre forme.

« Oh, je vois ce que tu veux dire, » Dit l’un. « Ok, essayons ça. Les dessins de Luo-shixiong sont très pratiques. J’aimerais bien que les diagrammes dans nos manuels soient aussi clairs. » Il ébouriffa les cheveux de Luo Binghe et se leva. Son frère junior frappa l’épaule de Luo Binghe alors qu’ils se mettaient en position. Luo Binghe rougit du compliment et de l’affection physique simple qui faisait partie de la culture de Bai Zhan, si différente du décorum de Qing Jing.

*

Luo Binghe arriva en réponse à la convocation de Shěn Qīngqiū, les cheveux ébouriffés – probablement sortant juste de son entraînement à Bai Zhan. Shěn Qīngqiū s’adressa à lui. « Ce professeur prévoit des voyages éducatifs pour les élèves. Cela te donnera de l’expérience sur le terrain. »

« Oui, Shizun, » Dit joyeusement Luo Binghe.

« Il est temps de parler de ce que Binghe souhaite faire après son diplôme, » Dit Shěn Qīngqiū.

« Ce disciple veut seulement rester aux côtés de Shizun à jamais, » Dit Luo Binghe sérieusement.

« Si c’était vrai, alors ce professeur aurait grandement échoué, » Continua Shěn Qīngqiū, ignorant le halètement scandalisé de Luo Binghe. « Les disciples étudient pour amener ce qu’ils ont appris au reste du monde. Les élèves apprennent grâce au monde et, parfois, reviennent pour partager ce qu’ils ont appris avec la secte. »

« C’est ce que Shizun a fait ? »

« Oui. Même si Qing Jing n’a pas eu d’équipe de terrain dédiée depuis l’ascension de Maître Zhao. »

« Le Maître Zhao du sanctuaire de la montagne ? »

« Oui, le mari du précédent Seigneur de Qing Jing. Il était maître du feng shui et disciple de Zhi Ji. Il faisait du travail de terrain et des enquêtes spéciales au nom de la précédente dirigeante de la secte. » Il était soulagé d’avoir enfin attiré l’attention de Luo Binghe ; comme ça lui ressemblait de choisir Zhao Yunlan comme modèle. Eh bien, il pouvait faire pire.

*

Luo Binghe erra en rêvant vers le Pont Arc-en-ciel et son entraînement à Bai Zhan, avant de se rappeler qu’il y était déjà allé. Il se dirigea vers la plus petite zone d’entraînement de Qing Jing. Sa tête et son cœur étaient pleins de visions du futur. Sortir et combattre des monstres comme Maître Zhao – il allait devoir se renseigner dans les archives de Qing Jing – pour sauver des gens et se faire un nom, et puis… et puis… rentrer retrouver Shizun et lui parler de ses aventures. Il avait vu Shizun prendre le thé tranquillement avec le Dirigeant de la Secte et Liǔ-shishu et, moins souvent, avec les disciples diplômés qui revenaient de temps en temps. Certains étaient devenus des cultivateurs errants. A la prochaine visite, il essaierait de poser des questions sur leurs voyages. Imaginez, pouvoir parler à Shizun comme – pas un égal, bien sûr, se rappela précipitamment Luo Binghe. Mais comme adulte, sans la formalité distante que Shizun gardait avec ses disciples. Et peut-être… s’il se débrouillait vraiment bien à la Conférence…

Luo Binghe fut distrait de leurs futures conversations par le son de pas approchant rapidement. Ming Fan entra dans la zone d’entraînement, regarda autour, et approcha Luo Binghe avec hâte.

« Luo-shidi - » Mu-shidi regarda autour de lui, nerveusement, puis utilisa un talisman de silence sortit de sa manche. Luo Binghe fut immédiatement sur ses gardes. Ming Fan et lui avaient une trêve, mais il se rappelait de leurs années de novice. Mais maintenant, le visage de Ming Fan ne contenait que de l’inquiétude.

« Luo-shidi, » Commença à nouveau Ming Fan. « Les gens commencent à parler de toi et Shizun. »

Luo Binghe haleta et se toucha le torse au niveau du cœur. « Mais j’ai été si prudent ! »

Ming Fan leva la tête, les yeux comiquement larges. « C’est… c’est vrai ? »

Luo Binghe hésita, puis leva le menton. « Je n’ai pas honte. Un jour, quand je me serais fait un nom - » Il se coupa. Ses plans étaient trop nouveaux, trop délicats à partager.

Ming Fan resta figé une minute avant de s’en remettre. « Je suppose – Je pensais – Je n’étais pas sûr. Je veux dire, c’est logique, mais… » Il secoua la tête comme pour retirer des toiles d’araignées. « C’est un secret ? Eh bien, personne ne le saura venant de moi. Les disciples de Qiong Ding m’ont demandé, par contre, et - » il s’arrêta. « Oh non. J’ai posé la question à Ning Yingying il y a des mois. »

« C’est pas grave, » Dit Luo Binghe. « Je lui en ai aussi parlé. Elle a de bonnes idées. »

Chapter 118

Shěn Qīngqiū devait aller à Bai Zhan pour planifier le voyage scolaire commun avec Liǔ Qīnggē. Il emballait des cartes, des emplois du temps et des notes.

« Est-ce que ce disciple peut aider Shizun ? »

« Binghe peut porter ça. » Shěn Qīngqiū désigna une boîte de matériaux. Il pouvait tout mettre dans un qiankun, bien sûr, mais Luo Binghe semblait aimer aider. Et il allait probablement suivre Shěn Qīngqiū dans tous les cas.

« Oui, Shizun ! » Luo Binghe le suivit joyeusement avec la boîte.

Quand ils arrivèrent à Bai Zhan un disciple les dirigea vers l’un des terrains les plus petits. Le disciple portait des épées d’entraînement, alors ils ne le retinrent pas. Ils se dirigèrent vers les terrains sans escorte, Luo Binghe ouvrant la voie grâce à sa familiarité grandissante avec Bai Zhan.

Liǔ Qīnggē était au milieu d’une magnifique séquence d’escrime, qui contenait beaucoup de mouvements aériens. Ils attendirent au bord du terrain qu’il ait terminé. Shěn Qīngqiū l’observa avec admiration. Liǔ Qīnggē maîtrisait vraiment ses gestes, aussi talentueux que Shěn Qīngqiū avec ses instruments et pinceaux. Il apprécia la série de coups extraordinaires et compliqués, chacun menant fluidement au suivant.

« Oh, non ! » Entendit-il Luo Binghe dire doucement.

Shěn Qīngqiū fut immédiatement compatissant. « Binghe, pose ça là et va trouver une salle de réunion ouverte, s’il te plaît. »

« Oui, Shizun, » Dit rapidement Luo Binghe, avant de fuir.

Liǔ Qīnggē finit la séquence et approcha, rangeant Cheng Luan en marchant. Il se défoulait toujours dans l’air frais du matin. « Où est ton garçon ? » Demanda-t-il.

« Je l’ai envoyé faire une course, » Sourit Shěn Qīngqiū. « Il devrait revenir rapidement. »

*

Luo Binghe était embarrassé – et horrifié de lui-même. Ce sentiment n’était que pour Shizun ! Il pressa son front contre la porte de la salle d’équipement.

« Un problème, shizhi ? » Luo Binghe se retourna. C’était Professeur Huo, un des chefs de section de Bai Zhan. Il était très strict, mais un instructeur populaire parce que ses élèves s’amélioraient rapidement. Luo Binghe l’aimait parce que –

« Ce disciple va bien, Professeur Huo. Ce disciple est simplement inquiet de ne pas être prêt à temps pour la Conférence. »

« Tu t’entraînes dur, et a plus d’une année pour te préparer. »

Luo Binghe le salua respectueusement. « Ce disciple va continuer à travailler dur. » Il essaya d’avoir l’air brillant et assidu. Ça aidait avec les professeurs.

Professeur Huo l’étudia. Luo Binghe attendit. « Hmm. Il y a certaines nouvelles techniques que tu pourrais apprendre. Ce professeur en discutera avec Shizun. »

« Merci à Professeur Huo, » Gazouilla Luo Binghe. C’est pour ça que Luo Binghe l’aimait bien. Professeur Huo pouvait parfois être charmé pour enseigner des techniques à Luo Binghe qu’il n’était pas encore censé apprendre. C’était vrai pour plusieurs chefs de section qui essayaient de le pousser à rejoindre Bai Zhan. Pas que Luo Binghe l’ai déjà considéré, pensa-t-il vertueusement.

*

Luo Binghe avait recherché Maître Zhao après que Shizun l’ai mentionné. Il y avait une section entière de la bibliothèque qui archivait les rapports non classifiés ; Luo Binghe y avait trouvé beaucoup d’informations. Zhao Yunlan avait eu des aventures incroyables, et ses rapports étaient bien plus excitants que les exemples étudiés en classe. Mais Luo Binghe était surtout intéressé par son historique. Zhao Yunlan avait été disciple de Zhi Ji, et avait mené l’équipe spéciale d’Enquête de Cang Qiong, obéissant directement à la dirigeante. Et – là, Luo Binghe couvrit les rapports et fut heureux de faire ses recherches seul - il était considérablement plus jeune que le Seigneur de Qing Jing qu’il avait épousé.

Et Zhao Yunlan et le Vieux Maître Shěn avaient souvent voyagé ensemble. Luo Binghe se rappela les fois où ils avaient campé lors du voyage à la capitale impériale. Les disciples s’étaient souvent réveillés pour trouver Yue Qīngyuán en train de partager une tasse de thé matinale avec Shizun. Ils avaient l’air si paisibles ensemble. Les autres disciples lui avaient dit qu’il était poli de prétendre être endormis jusqu’à ce qu’ils finissent leur thé. Luo Binghe s’était demandé ce que ça ferait, de s’asseoir avec Shizun et de boire du thé dans le calme du matin, loin de Cang Qiong.

Les disciples de Qiong Ding connaissaient plein de petites informations comme ça. Ils étaient très gentils, même une fois rentrés à Cang Qiong. Ils répondaient toujours aux questions de Luo Binghe, et même le reste de leur fratrie martiale avait commencé à faire la même chose. Et ils avaient immédiatement remarqué que Luo Binghe n’aimait pas les sucreries proposées, lui donnant des gâteaux salés lors de ses visites.

Lors de l’une de ses visites, il avait demandé quoi faire au sujet de Ming Fan – sans mentionner de nom, bien sûr. Une des choses enseignées par les disciples de Qiong Ding était de ne pas donner de nom à moins que ça ne soit vraiment utile.

Après le voyage à la capitale impériale, Luo Binghe avait réfléchi à ce qu’il avait appris au sujet des familles de Ming Fan et de Ning Yingying. Ming Fan ne lui parlait pas beaucoup, mais Luo Binghe avait entendu beaucoup de ‘mon père’ et de ‘mes frères’. Il n’avait pas mentionné ce que Shizun avait découvert à la capitale Impériale.

Ning Yingying parlait rarement de sa famille aussi, même si Luo Binghe savait qu’elle recevait des lettres de sa mère régulièrement.

Chapter 119

Qi Qingqi resta à la fin de la réunion des seigneurs des pics, pour parler avec Yue Qīngyuán. « J’ai pensé devoir te prévenir d’une rumeur que j’ai entendue. »

« Une rumeur ? »

« Elles passent d’abord par toi en général, mais celle là je pense qu’ils ont assumé que tu la connaissais déjà. La rumeur est que toi et Shěn Qīngqiū vous êtes rapprochés - » Elle attendit alors qu’il s’égayait visiblement, puis continua sans aucune pitié avec, « - parce qu’il élève ton fils secret. »

« Quoi ? »

« C’est très romantique, » Continua-t-elle jovialement. « Apparemment, vous étiez des amoureux de jeunesse, mais cette maîtresse a créé une fissure entre vous - »

« Quoi ? »

« Mais après sa mort – tragique, sans doute – ton fils est venu à Cang Qiong - »

« Attends - »

« Et Shěn Qīngqiū s’est interposé pour l’élever - » Qi Qingqi persévérait comme une machine de siège.

« Non - »

« Et maintenant, une seconde chance à l’amour, avec votre co-parentage maladroit -»

« Luo Binghe, » Dit Yue Qīngyuán d’un ton catégorique.

« C’est vrai ? » S’exclama Qi Qingqi avec une joie scandalisée, puis fronça les sourcils. « Ce n’est pas vrai ; je serais au courant. Et il n’y a pas vraiment de ressemblance, si on observe. »

« Une ressemb - » Yue Qīngyuán se pinça l’arête du nez. « Non, ce n’est pas vrai. Comment est-ce que ça a commencé ? Il est le projet de Shěn Qīngqiū, pas le mien. »

Qi Qingqi eut l’air vaguement compatissante, comme quelqu’un regardant une pièce de théâtre triste. « Apparemment certains enfants se demandaient pourquoi Shěn Qīngqiū le traitait aussi bien, et ne pouvaient pas dire qu’il était son fils parce qu’ils ne se ressemblent pas du tout… »

« Ca ne veut pas  - » Yue Qīngyuán se figea. « Le petit-déjeuner. »

Qi Qingqi leva les sourcils. « Le… ? »

« Quand Shěn-shidi et Shang Qinghua sont partis en voyage. Luo Binghe broyait du noir. Je l’ai emmené prendre le petit-déjeuner dans la salle des séniors. »

« Ah, un tendre moment père-fils, » Sourit Qi Qingqi. Yue Qīngyuán soupira. « Je voulais juste te prévenir. Il y aura sans doute une nouvelle rumeur dans peu de temps. »

« Elle sera pire, » Prédit sombrement Yue Qīngyuán.

C’était pire.

*

«  - et maintenant, Luo Binghe est tombé amoureux de l’amant de son père, et essaye de les séparer ! » Murmura une autre disciple de Xian Shu à Liǔ Mingyan.

Liǔ Mingyan fronça les sourcils. « Ça n'a pas l’air vrai… » Elle haussa les épaules. « Mais je ne les connais pas assez pour le réfuter. » Elle s’égaya. « Ça fait une bonne histoire par contre ! »

« Dans tous les cas, oui ! Nous devrions la noter pour Le Truc. » Le Truc était la semi-officielle compilation de lettres, histoires courtes et essais publiée par les disciples de Xian Shu sur leur propre presse non surveillée. Plusieurs élèves prenaient des cours de gravures sur Qing Jing, et une chose menant à une autre… Qi Qingqi n’était définitivement pas au courant, et n’avait définitivement pas donné les composés.

« Nous allons changer les noms. »

« Et inventer une nouvelle secte. »

« Oh, nous pouvons utiliser celle de l’histoire de Deng Jiaran ! »

« Continuité ! » Dirent-elles en harmonie.

Une des novices arriva en courant, le souffle court et le visage rouge. « Liǔ-shijie, ton frère est là ! »

Liǔ Mingyan s’illumina et se leva. « Merci, meimei. Shu-shimei, à plus tard ? »

« Je vais travailler dessus, oui. Sois prudente ! » La disciple tourna une nouvelle page de son carnet à dessin. Liǔ Mingyan mit son voile, attrapa l’épée spirituelle qu’elle avait récupéré à Xian Shu dans la journée, et alla vers la porte principale.

Son frère attendait dans le pavillon d’hospitalité juste devant la matrice labyrinthique de Xian Shu. « Prêt ? Tu as ton encens ? »

Liǔ Mingyan tapota son sac à la hanche. « Tout est prêt. »

Ils partirent, leur destination un petit temple à une demi-journée de Cang Qiong. Là, ils rendirent hommage au petit sanctuaire familial, Liǔ Mingyan demandant leur bénédiction en se préparant au voyage à Wan Jian pour son épée.

« Nerveuse ? »

Liǔ Mingyan pencha la tête, évaluant son état d’esprit, puis haussa les épaules. « Non, pas vraiment. L’épée que j’aurais sera la bonne. »

« Wei-shixiong approuverait. »

*

Ils mangèrent sur le sol plaisant du temple avant de rentrer à Cang Qiong. En mangeant, Liǔ Qīnggē avait mentionné nonchalamment le futur voyage à Zhao Hua pour la réunion de planification de la Conférence.

« Avec Shěn-shibo ? » Liǔ Mingyan se tourna vers lui, les yeux brillants et spéculatifs.

Liǔ Qīnggē écrasa sa propre incertitude. Sa sœur pouvait sentir les histoires à des kilomètres. « Il va prendre la tête ; je suis là pour que personne n’essaye de le frapper. »

Elle l’ignora. « Est-ce que tu sais ce qui se passe entre lui et le Dirigeant ? » Elle fit une pause pendant une minute. « Je veux dire, tu peux me le dire. Est-ce qu’ils se connaissaient vraiment avant Cang Qiong ? »

« Ouais ; ce n’est pas un secret. Ils ont grandi ensemble. »

Liǔ Mingyan haleta et posa la main sur son cœur. « Non ! Dis m’en plus. »

« En fait, Yue-shixiong est arrivé en premier, et quelques années plus tard il a ramené Shěn Qīngqiū à la secte, » continua Liǔ Qīnggē. « C’était avant ton temps. Il devait être un disciple extérieur, mais Shěn-shibo l’a récupéré. »

« C’est juste… wow. » Liǔ Mingyan fit tourner ses mains, apparemment dépassée.

« Pourquoi ? » Demanda Liǔ Qīnggē, méfiant.

« Oh, tu sais, on en parlait juste. » Liǔ Mingyan pris son bras en partant – moins un geste mignon de petite sœur et plutôt une assurance qu’il n’allait pas pouvoir s’échapper. Elle apprenait beaucoup de Qi Qingqi. « Alors… est-ce qu’ils ont déjà été colocataires ? »

Chapter 120: Le retour du Loup Araignée Écarlate

Shěn Qīngqiū visitait le Pic Ling You aujourd’hui ; il avait un rendez-vous avec Duan Qingze, pour travailler sur un projet. Il vit Zi Dan, montant son énorme sanglier spirituel, alors que la paire enseignait à rassembler un troupeau à des disciples de Ling You plus âgés.

Duan Qingze lui fit signe alors qu’il passait devant un énorme enclos couvert. « Shěn-shixiong ! Je t’avais bien senti arriver. »

Shěn Qīngqiū le salua poliment, et ils se dirigèrent vers la structure type grange au bord des bâtiments occupés de Ling You. Il y avait une odeur chimique déplaisante qui expliquait pourquoi les bâtiments étaient loin des zones d’habitation. « Je voulais te demander – ça ne gêne pas les animaux spirituels d’avoir une zone de taxidermie ici ? »

« Ils détestent l’odeur, bien sûr, » Dit Duan Qingze. « Comme nous tous. Mais en pratique, non, en fait. Ils ont majoritairement des relations proie-prédateur. Même les presque conscient, comme le vieux Xiao Dou, ont une vue très différente. C’est quelque chose que j’essaie de faire intégrer à mes élèves ; on ne peut pas voir les démons et les esprits comme des humains avec une forme bizarre. Ils pensent très différemment de nous. C’est quand leur perspective n’est pas prise en compte que les problèmes commencent. »

« Ah. Ce shixiong a été éclairé. » La collection étendue d’histoire naturelle de Ling You, avec une emphase sur la zoologie, avait été un plaisir à visiter. C’était une archive, pas un musée, mais une expérience tout aussi fascinante. Le voyage scolaire des élèves de Qing Jing pour observer les spécimens de taxidermie prudemment préservés et exposés avaient inspiré ce projet.

« Si cette expérience fonctionne, ce sera un entraînement très excitant. Pour les élèves, et pour leurs bêtes. »

« Ça ne sera que des mannequins, » Rappela Shěn Qīngqiū.

« Mais toujours mieux que ce que nous avons actuellement. »

« Avec un mannequin de ‘référence’, il devrait être possible de faire un grand nombre de copies. »

« Possible pour toi, peut-être. Certains d’entre nous ont des réserves de qi normales. » Duan Qingze ouvrit la porte. « Nous en avons terminé un. Les tentacules du Poulpe de Lac Empoisonné n'arrêtent pas de se replier.

Ils entrèrent dans l’énorme structure, Shěn Qīngqiū sortit le chapeau voilé qu’il utilisait lorsqu’il gravait du métal. Le sort dans le voile était efficace contre les vapeurs d’acides – maintenant, ça allait aider à diminuer les odeurs des conservateurs.

Le bâtiment ressemblait à une grange, son intérieur caverneux divisé par des murs amovibles en bois. Dans le plus grand espace se trouvait un grand sac en cuir rempli de poussière de bois, et un corps complet terminé de bête empaillée, l’air à la fois effrayante et pathétique dans son cadre en bois.

« Un Loup Araignée Ecarlate, » Soupira Duan Qingze. « J’en ai vu un, en vie, il y a des années. Mais il était déjà en mauvais état, et boitait vers la Faille dont il venait. »

« Une bête aussi féroce, mais qui a besoin d’un environnement tellement spécifique, » Se lamenta Shěn Qīngqiū.

« Un jour, j’aimerais mener une expédition dans l’Abysse, » Dit Duan Qingze d’un ton rêveur. « Il faudrait des protections spéciales, bien sûr. Mais il doit y avoir tellement d’espèces dont nous n’avons jamais entendu parler, parce qu’elles ne peuvent pas survivre en dehors de cet environnement. »

Shěn Qīngqiū vit une opportunité. « Retrouvons-nous plus tard pour discuter des équipements et provisions nécessaires. » Il agita une main quand Duan Qingze le regarda avec un air légèrement alerté et inquiet. « Ce ne fait pas de mal d’y réfléchir. Ce sera un bon exercice intellectuel, et ça pourrait finir par donner quelque chose d’utile. »

Duan Qingze hocha la tête, pensif. « Personne ne se prépare par accident. Mais pour le moment, voyons si cette expérience-là fonctionne. » Il fit un pas en arrière alors que Shěn Qīngqiū sortait un talisman de sa manche.

Shěn Qīngqiū avait prudemment préservé ses réserves de qi ces derniers jours – il utilisait même des talismans pour chauffer l’eau, comme un novice. En résultat, il débordait presque d’énergie. Il pressa le talisman entre le Loup Araignée Ecarlate et le sac en cuir, se mit en place, inspira, se concentra… et poussa presque tout ce qi à travers le talisman. Il sentit le petit clic interne signifiant une technique réussie et fit un pas en arrière, se sentant étourdi, pour voir deux Loups Araignée Ecarlate. C’était le même talisman utilisé pour faire le faux Luo Binghe, quand le garçon avait été kidnappé un an auparavant.

Duan Qingze fit un pas en avant et toucha le nouveau mannequin curieusement. « Wow. Et ça a la même texture qu’un gros sac de poussière. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête, puis dut s'appuyer contre un tréteau. Duan Qingze détourna poliment le regard quand Shěn Qīngqiū absorba l’énergie d’une pierre spirituelle. Même pour un spécialiste du mouvement d’énergie, c’était beaucoup d’énergie pour une technique. « Ça ne durera que quelques jours, » Avertit-il, regagnant son équilibre. « Mais ça serait assez de temps pour s’entraîner avec. »

Duan Qingze hocha la tête. « J’ai vu comment les disciples de Bai Zhan traitent leurs outils d’entraînement ; il ne durerait pas plus. » Quand Shěn Qīngqiū ouvrit la bouche, il continua. « Et je vais inviter les tiens, aussi. Je me souviens de notre accord. » Il fit le tour du second mannequin, le touchant curieusement. « Nous allons mettre un signe sur l’original, pour que personne n’essaie de l’utiliser pour s’entraîner. Et tu peux vraiment en faire plus ? »

« Autant de copies que nécessaire, oui, » Confirma Shěn Qīngqiū. « Même si c’est une dépense d’énergie conséquente pour chaque. Ce sera moins pour les bêtes plus petites. Si Liǔ-shidi et toi pouvez arranger un emploi du temps pour vous entraîner contre des bêtes en particulier avec des manoeuvres de combat précises, ce shixiong activera les talismans. »

Duan Qingze hocha la tête, puis se figea. « Oh mer – oh, non, » Dit-il, d’un ton horrifié. Shěn Qīngqiū se tourna vers lui. « Comment allons-nous l’emmener à Bai Zhan ? »

Les deux regardèrent le large et lourd mannequin en silence.

*

En marchant vers le terrain d’entraînement des séniors, Professeur Huo parla à Liǔ Qīnggē. « Il s'entraîne sérieusement, et s’améliore rapidement. Ce disciple pense toujours qu’il serait mieux qu’il soit formellement admis à Bai Zhan - »

« Et sous la tutelle de Shěn Qīngqiū, il a vaincu un démon aîné avec à peine deux années d’entraînement au combat, » Contra sèchement Liǔ Qīnggē. « Avec - » Il secoua la tête, « des foutus feuilles . Quand il s’agit de travailler avec ce qu’on a sous la main, il n’y a pas meilleur. »

« Jeune Luo Binghe apprend ça aussi. Ce disciple a récemment appris qu’il se débrouillait pour extorquer des techniques avancées aux enseignants. » Professeur Huo baissa la tête. « Je me suis fait avoir aussi. »

Liǔ Qīnggē laissa échapper un rire. « Présente-lui les techniques secrètes de rang un alors. Mais viens me voir avant de lui dire qu’il y en a plus. »

« Oui, Shizun. » Professeur Huo avait l’air satisfait. Il n’y avait pas de meilleure nouvelle pour un professeur qu’un élève réellement talentueux et dédié.

Puis, quelque chose d’étrange flotta d’un chemin adjacent. Les deux hommes s’arrêtèrent, les mains se posant immédiatement sur leurs armes. Mais la longue tête plate ne tourna pas ses paires d’yeux vers eux. Et d’à côté de la créature venaient des voix humaines – pas paniquées ou blessées, mais avec une nuance d’exaspération venant d’une coopération pour une tâche frustrante pendant longtemps.

« Ok, à gauche dans trente pas – côté gauche, ralentissez un peu - »

Liǔ Qīnggē et Professeur Huo fixèrent la demi-douzaine de cultivateurs de Ling You en train d’approcher. Ils tenaient des cordes tendues, tirant ce qui ressemblait à une Loup Araignée Écarlate, qui flottait entre eux comme une lanterne. Le mannequin glissait au-dessus du sol, mais son inertie était un gros problème pour les cultivateurs. Surtout lors des virages apparemment.

« Est-ce que vous – voulez de l’aide ? »

Duan Qingze, organisant apparemment la parade depuis l’arrière, les regarda avec soulagement. « Liǔ-shixiong ! Et Huo-shizhi. Oui, ça serait bien. C’est pour vous, en fait. Pour vos entraînements. »

Liǔ Qīnggē et Professeur Huo s’avancèrent immédiatement pour stabiliser le mannequin flottant. Un des porteurs utilisa cette opportunité pour se frotter les épaules en grimaçant. « Pour nos entraînements ? » Demanda Liǔ Qīnggē avec incrédulité. « Nous apprécions, mais – tu sais comment sont mes élèves avec leur équipement. »

Duan Qingze sourit. « C’est remplaçable ! Le talisman ne va durer que quelques jours de toute façon ; après il va redevenir un sac de sciure. »

« Un talisman ? » Liǔ Qīnggē toucha le mannequin dubitativement. Il avait, en effet, la consistance des mannequins en cuir remplis de sciure utilisés pour les entraînements au combat désarmé.

« Shěn Qīngqiū l’a suggéré. Il est copié de l’un de nos spécimens. Nous ne pouvons en faire qu’un par semaine par contre. Ca a vidé ses réserves, » Dit Duan Qingze, alors qu’ils manœuvraient le mannequin flottant dans le dernier virage avant le terrain d’entraînement des séniors. Liǔ Qīnggē leva les sourcils avec surprise, et nota mentalement d’aller à Qing Jing plus tard. Duan Qingze continua. « Nous avons beaucoup d’autres créatures complètes empaillées, aussi. Des plus petites et plus efficaces niveau qi, apparemment. Nous pouvons mettre en place un emploi du temps. »

Liǔ Qīnggē secoua la tête,incrédule . « Je ne savais même pas qu’il travaillait là-dessus. » Ils posèrent le mannequin sur le sol et retirèrent le sort de légèreté. Les disciples de Ling You et Professeur Huo restèrent pour collaborer à la mise en place du nouveau scénario d’entraînement.

« Il avait une condition, par contre, » Dit Quan Qingze, alors que Liǔ Qīnggē et lui marchaient vers le bâtiment d’équipement des séniors. « Il a dit qu’il voulait qu’un de ses disciples participe à l’entraînement. »

« Luo Binghe, » Dit Liǔ Qīnggē, secouant la tête. « C’est pour ça qu’il nous a sorti ça d’un coup. »

« Pas d’objections alors ? »

Liǔ Qīnggē leva les yeux au ciel. « Il est déjà dans le groupe d’entraînement pour la Conférence depuis des mois de toute façon. »

Chapter 121

Quand Liǔ Qīnggē s’arrêta à Qing Jing, il n’était pas le seul visiteur. Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán étaient à côté de l’un des pavillons, en train de discuter.

Liǔ Qīnggē s’était attendu à un annoncement à leur retour de la capitale de Qin. Heureusement, il n’avait pas participé aux paris, parce qu’il aurait perdu. Il se demanda ce que Yue Qīngyuán attendait.

Le temps qu’il arrive au pavillon, ils étaient au milieu d’une dispute.

« Arrête de me faire des cadeaux ! » Siffla Shěn Qīngqiū. « Je n’ai pas la place. » Il coupa sans aucune pitié la première réponse de Yue Qīngyuán dès qu’il ouvrit la bouche. « Je n’ai pas besoin d’une maison plus grande ; j’aime ma maison. » Shěn Qīngqiū regarda Liǔ Qīnggē approcher. « Liǔ-shidi. »

Yue Qīngyuán se tourna pour le saluer à son tour, souriant, avec toujours de l’affection dans le regard après avoir parlé à Shěn Qīngqiū. Liǔ Qīnggē sentit son cœur battre plus vite, et peut-être que c’est ce qui lança son impulsion enfantine.

« Je suis juste venu voir si Shěn-shixiong se sentait bien, » Commença-t-il. Shěn Qīngqiū plissa les yeux. Liǔ Qīnggē ne l’appelait jamais ‘shixiong’ ; c’était apparemment un point d’agacement pour lui.

… Peut-être que c’est pour ça qu’il le fait. Ou en tout cas, qu’il le fait maintenant.

Yue Qīngyuán se tourna immédiatement vers Shěn Qīngqiū. « Qīngqiū-shidi, tu es malade ? » Il s’avança pour aider Shěn Qīngqiū – inutilement, puisque la colonne vertébrale de l’homme était droite comme un bâton.

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. « Je vais bien. » Il n’éloigna pas la main de Yue Qīngyuán, nota Liǔ Qīnggē avec une satisfaction secrète.

« Mais pourquoi - ? » Yue Qīngyuán se tourna avec un air interrogateur vers Liǔ Qīnggē, qui lui répondit.

« Duan Qingze et lui ont fait une sorte d’expérience, utiliser un talisman pour faire une copie d’un des spécimens de taxidermie. Pour faire un mannequin d’entraînement. Un travail superbe, nous allons certainement l’utiliser – mais nous avions peur qu’il ait vraiment vidé les réserves de qi de Shěn-shixiong. »

Yue Qīngyuán eut l’air sincèrement alarmé, assez pour faire Liǔ Qīnggē se sentir un peu coupable, même s’il parlait avec un Shěn Qīngqiū clairement en bonne santé. Il glissa ses mains dans les manches de Shěn Qīngqiū pour vérifier son qi. Liǔ Qīnggē leva intérieurement un sourcil devant leur familiarité. Il se rappela la manche brodée sur une couche intérieure sur laquelle il avait vu Shěn Qīngqiū travailler, il y a quelque temps. Le bout de ses doigts picotèrent alors qu’il imaginait Yue Qīngyuán trouver ces petits détails. Il calma délibérément sa respiration.

« Tes réserves sont basses, » S’inquiéta Yue Qīngyuán. « Je ne les avais pas vues aussi basses depuis longtemps. »

Les mains de Shěn Qīngqiū tressaillirent, voulant probablement la couverture de son éventail. « Je m’en remets déjà. Et j’ai des pierres spirituelles que j’ai remplies moi-même, juste au cas où. »

« J’ai entendu dire que tu enseignais aux juniors. » Dit Liǔ Qīnggē avec intérêt. Shěn Qīngqiū lui lança un regard envenimé. Liǔ Qīnggē riposta immédiatement. « Tu as l’air un peu pâle. Peut-être que quelqu’un devrait rester avec toi, juste au cas où. »

Yue Qīngyuán mordit à l’hameçon comme un tigre affamé. « C’est une très bonne idée. Qīngqiū-shidi, viens à Qiong Ding avec moi. Ou je peux faire ma correspondance ici - » Il fronça les sourcils, pensif, repensant à son agenda du jour.

Shěn Qīngqiū se rendit avec grâce. « Bien. Je vais y aller. Je dois revoir les rapports des chefs de section de toute façon. »

Ayant atteint son but – voir comment allait Shěn Qīngqiū – plus un bonus, Liǔ Qīnggē s’en alla. Le regard froid de Shěn Qīngqiū promettait une rétribution future. Yue Qīngyuán n’était probablement pas réellement inconscient, mais était assez heureux pour ne pas pousser. En partant, Liǔ Qīnggē vit Shěn Qīngqiū taper le bras de Yue Qīngyuán avec agacement en réponse à quelque chose qu’il avait dit. Yue Qīngyuán sourit et utilisa cette opportunité pour lui attraper le bras, aussi facilement que s’il l’avait prévu – et peut-être que c’était le cas. Cela ravivait le souvenir de Shěn Qīngqiū tapant Liǔ Qīnggē de la même manière, quelques mois plus tôt.

Chapter 122

Luo Binghe entendit une magnifique mélodie jouée au qin, et s'approcha silencieusement du pavillon. Avec la cascade précise et complexe de la mélodie, et la résonance délicate des notes indiquant que du qi était utilisé, ça ne pouvait être que Shizun. Mais la chanson était douce, une ballade romantique, ne ressemblant pas à ce que Shizun jouait habituellement. Luo Binghe se rapprocha doucement, espérant l’apercevoir.

Shizun était assis seul dans le pavillon, les mains flottant au-dessus des cordes du qin. Son visage était serein. Ça avait l’air si facile de jouer quand on l’observait. Et – Luo Binghe utilisa prudemment ses mouvements d’énergie en train de s’améliorer pour améliorer sa vision – il avait un très léger sourire pendant qu’il jouait. Luo Binghe étouffa un halètement. Le nombre de fois où il avait vu Shizun sourire – vraiment sourire, pas juste la courbe de ses yeux voulant dire joie – pouvait être compté sur une seule main. Il essaya de mémoriser celle-là.

« Luo Binghe. »

Luo Binghe sursauta.

« Ce professeur peut te sentir. Viens me dire ce qu’il y a. » Les mains de Shizun ne s’arrêtèrent ni ne ralentirent la mélodie.

Luo Binghe s’avança rapidement et s’agenouilla avec respect. « Ce disciple ne veut qu’entendre la chanson. C’est magnifique. »

Shizun hocha la tête, le léger sourire gagnant de la profondeur. Luo Binghe soupira intérieurement. « Ca l’est. Elle a été écrite par le professeur de ce professeur, le précédent seigneur de Qing Jing. Les paroles ont été écrites par son mari. »

« Il y a des paroles ? » Luo Binghe prit sa meilleure expression de supplication. Ça marchait souvent avec Shizun. « Est-ce que ce disciple peut être irrespectueux et demander à les entendre ? » S’il pouvait entendre Shizun chanter une ballade romantique, il pourrait mourir heureux.

« Hmm. » Incroyable, Shizun semblait le considérer ! Luo Binghe sentit son cœur battre plus vite. « Cela fait longtemps que ce professeur n’a pas joué pour ses élèves. Avant que Binghe ne rejoigne Qing Jing, d’ailleurs. Ce professeur y pensera. »

*

Shěn Qīngqiū avait l’habitude de jouer une chanson ou deux pour ses élèves, mais c’était une habitude abandonnée des années avant sa fièvre. Peut-être qu’il était temps de renouer avec la tradition, pendant qu’il y avait toujours quelques élèves qui s’en rappelaient. Shěn Qīngqiū alla aux cuisines. Il trouva le chef cuisinier, un ancien disciple de Zui Xian, tenant salon avec les cuisiniers moins importants.

« Maître Chef, ce professeur aimerait arranger un dîner extérieur pour les élèves. Est-ce qu’après-demain serait trop tôt ? »

Le chef cuisinier ignora les regards des cuisiniers curieux. « Pour quelque chose de simple, nous pouvons le faire. Est-ce que Shěn-shibo va jouer ? »

« Ainsi que plusieurs élèves, probablement. Ton équipe et toi êtes les bienvenus ainsi que vos familles. Cela fait longtemps que certains élèves n’ont pas vu d’enfants en bas âge. Et la nouvelle parviendra sans aucun doute aux autres pics. »

« Nous en serons très heureux. »

Shěn Qīngqiū lui donna de l’argent pour les provisions supplémentaires, puis alla à sa destination suivante. Le chef de section en charge des élèves les plus âgés avait été surpris de l’évènement inattendu, mais heureux de désigner les élèves qui voulaient performer pour leurs juniors.

*

Les disciples prenaient leur petit-déjeuner quand Shizun entra dans la salle de repas. Le cœur de Luo Binghe se tordit ; il était soudain intensément complexé. Shizun passa son regard sur les élèves alors que les conversations se taisaient et que les têtes se tournaient.

« Ce soir, le dîner sera servi à l’extérieur. Plusieurs élèves vont présenter leurs compositions musicales. Ce maître va aussi jouer deux chansons. Ces disciples peuvent choisir celles qu’ils veulent entendre. » Il y eut un des chuchotements excités. « Décidez-en ensemble, puis amenez les résultats à Tang Xinran. ‘Un millier d’années’ a déjà été demandé. » Il sortit. Un brouhaha de spéculation le suivit.

Luo Binghe regarda la porte, au cas où il allait revenir, puis se tourna vers le reste de la salle.

« Nous allons pouvoir entendre Shizun ! » Disait Chu Ziyi depuis la table des filles.

« Je me demande si les élèves vont jouer avec Shizun ? » Réfléchit Ning Yingying. « C’était une expérience incroyable. »

« Tu nous l’a déjà dit, une centaine de fois, » Soupira Deng Jiaran, touchant son épaule avec amusement.

« J’aimerais l’entendre à nouveau, » Dit Luo Binghe, de l’autre côté de l’allée depuis la table des garçons.

« Ming-shixiong, tu es celui qui est là depuis le plus longtemps. Tu penses que ça va arriver ? » Demanda Ning Yingying.

« Je ne sais pas, » Dit prudemment Ming Fan, à droite de Luo Binghe. Ning Yingying avait insisté pour qu’il s’assoie à côté d’eux. « Je me souviens qu’il l’a fait une fois, quand j’étais novice. Mais c’était un solo. »

« Est-ce que ‘Un millier d’années’ est vraiment connu ? » Demanda Luo Binghe.

Ning Yingying et Deng Jiaran soupirèrent presque en cœur. « C’est la chanson la plus romantique du monde, » Dit Ning Yingying.

« C’est si magnifique, » Ajouta Deng Jiaran. « Je vais devoir en parler dans ma prochaine lettre à ma famille. Ils vont être tellement jaloux. »

« Il va faire sombre, » Dit Chu Ziyi, pensive. « Je parie qu’on peut introduire nos amis d’autres pics. »

*

Après le dîner en plein air et le concert, Shěn Qīngqiū avait échangé son qin contre un livre. Il n’allait pas se retirer tout de suite à son cottage ; la socialisation inter-pic allait durer bien après le couvre-feu. A la place, il se posa dans un des pavillons, dans une matrice. Le sort s’assurait qu’il puisse voir et entendre ce qu’il se passait à l’extérieur, mais lui-même était caché des yeux et des oreilles. C’était une matrice de bas niveau - les séniors et, bien sûr, les chefs de section, savaient où il était, et pouvaient le trouver facilement si nécessaire. Il leva les yeux pour voir Yue Qīngyuán approcher. « Yue-shixiong, bienvenue. J’ai cru t’avoir senti plus tôt. »

« Puis-je - ? » Yue Qīngyuán désigna la zone où Shěn Qīngqiū s’était installé.

« Bien sûr. »

« Tu ne rejoins pas la fête ? » Demanda Yue Qīngyuán en s’asseyant.

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Non, mais je vais rester debout tant que la foule est là. Mais je ne m’attends pas à un vrai problème. Mes chefs de section circulent, et mes élèves sont en général calmes – mais au moins une fois, quelqu’un a essayé de se débarrasser d’une bouteille d’alcool en la jetant dans le feu. »

Yue Qīngyuán rit. « Si intelligents, et pourtant - »

Shěn Qīngqiū cacha un sourire. « Shizun avait l’habitude de dire, ‘les esprits les plus brillants de leur génération font les choses les plus stupides.’ »

Yue Qīngyuán baissa la tête. « Ca, ah, lui ressemble bien. » Après une pause, il appuya son épaule contre celle de Shěn Qīngqiū.

« Oh, j’ai apporté - » Shěn Qīngqiū fouilla dans l’un de ses qiankun, sortant enfin une cape bordée de douce fourrure blanche. « Il fait froid, n’est-ce pas. »

Yue Qīngyuán toucha la fourrure douce quand Shěn Qīngqiū la posa sur ses genoux. « Tu – tu l’as gardée. »

« Quoi ? » Shěn Qīngqiū était honnêtement perdu.

Yue Qīngyuán le regarda, les yeux remplis de larmes. « Je te l’ai donnée. Tu ne t’en souviens pas ? »

Shěn Qīngqiū secoua la tête, avec un sentiment d’incertitude. Il se rappelait vaguement avoir vu un marqueur de souvenir, mais il l’avait récupéré sans y penser. Il allait vraiment devoir parcourir son codex pour s’assurer de n’avoir rien manqué d’autre.

Yue Qīngyuán avait un sourire tremblant, mais ses yeux étaient toujours humides. Il secoua la tête. « Oublie ; ça n’a pas d’importance. Je suis juste heureux que tu l’ai toujours. »

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. « Bien sûr que c’est important. » Il hésita, puis continua. « Dis-moi. »

Yue Qīngyuán cligna des yeux.

« Je ne m’en souviens pas, alors dis-moi. »

Yue Qīngyuán secoua la tête. « Ce… ce n’est pas un bon souvenir. Celui-là est meilleur. » Il s’appuya contre Shěn Qīngqiū, passant un bras chaud derrière lui.

Shěn Qīngqiū acquiesça avec un soupir et s’appuya contre lui. « D’accord. » Après une pause, il continua. « Je l’utilise comme couverture, quand je lis. »

Yue Qīngyuán pressa un sourire contre les cheveux de Shěn Qīngqiū.

Chapter 123

La réunion de planification de la Conférence de l’Alliance Intersecte allait être tenue par Zhao Hua, comme d’habitude. C’était un voyage tranquille par épée. Le voyage allait prendre trois jours ; un pour voyager et saluer, un pour la réunion en elle-même, et le troisième pour rentrer à Cang Qiong. Shěn Qīngqiū et Liǔ Qīnggē avaient prévu de partir tôt le matin, se retrouvant et partant de Qiong Ding.

Shěn Qīngqiū était habillé pour voyager, dans des tissus lourds et des cheveux bien attachés. Liǔ Qīnggē était habitué à le voir dans tellement de couches volantes de robes en soie – parfois en coton, s’il peignait ou faisait de la calligraphie. Maintenant, dans des robes extérieures noires et raides, avec des brassards en cuir à la place de ses manches lâches d’érudit, il avait l’air différent. Plus froid, plus austère, plus droit au but – quelqu’un aux côtés de qui Liǔ Qīnggē aurait aimé se battre, en fait, même s’il n’avait pas connu l’ingéniosité audacieuse de Shěn Qīngqiū.

C’était une tenue appropriée pour le seigneur froid de Qing Jing, et Liǔ Qīnggē se demanda s’il allait jouer un rôle pour la réunion.

« Tu es bien plus calme que la dernière fois, » Dit Shěn Qīngqiū à Yue Qīngyuán.

« Je ne serais pas inquiet tant que Liǔ-shidi est avec toi, » Répondit Yue Qīngyuán.

Liǔ Qīnggē, surprenant leur conversation, continua à vérifier la liste d’inventaire. Que Yue Qīngyuán lui fasse confiance, sans réserve, avec quelqu’un qu’il aimait autant, lui faisait se sentir bien.

*

Parler dans les airs était difficile, mais Liǔ Qīnggē et Shěn Qīngqiū eurent la chance de parler quand ils s’arrêtèrent pour manger. Liǔ Qīnggē était toujours sur le sujet des mannequins d’entraînements.

« C’est une dépense d’énergie ridicule pour quelque chose de temporaire. »

« Mon énergie se remplit toute seule au fil du temps. En plus, ces derniers mois, cette utilisation massive a augmenté mes réserves de qi. Et je ne pensais pas que c’était possible à mon niveau, sans cultivation isolée. »

« Est-ce que tu ne peux pas – et je n’arrive pas à croire que je dis ça – utiliser un millier de pierres spirituelles pour activer le talisman ? »

Shěn Qīngqiū secouait la tête avant même que Liǔ Qīnggē ne finisse sa phrase. « Ça doit être une unique poussée de qi. Les pierres spirituelles, même utilisées au même instant, donnent une énergie fragmentée. »

« Hmm. » Liǔ Qīnggē resta silencieux une seconde en y pensant. Shěn Qīngqiū joua avec son repas, puis l’ignora pour boire son thé. Ce ne fut que lorsqu’ils furent prêts à repartir que Liǔ Qīnggē parla à nouveau. « Tu utilises habituellement beaucoup d’énergie, mais par petits coups dans la journée. Là c’est un flot bref et fort. Et maintenant tes réserves de qi s’agrandissent à nouveau. C’est similaire à notre entraînement physique. Des petits efforts fréquents, entrecoupés de rares efforts maximaux. »

Shěn Qīngqiū y réfléchit par-dessus son thé. « Un point intéressant. Effort maximal contre effort d’endurance. »

« La troisième manière est de faire un effort faible sur le long terme, » Contribua Liǔ Qīnggē. « Ces talismans de multiplication de masse que tu peux voir mes disciples porter. »

« Oh, je vois. Je me demande si je peux obtenir le même effet en maintenant une technique – une sorte de sort, peut-être. »

« Tu dois quand même prendre des pauses, » Prévint Liǔ Qīnggē. « Mais ça vaut le coup de se renseigner. »

Ils en parlèrent en sortant du restaurant.

Chapter 124: Réunion de Planification de la Conférence de l’Alliance Intersecte

La réunion était tenue par le Temple Zhao Hua, et prenait place dans leur magnifique complexe de temple. Ils avaient un tout nouveau hall, fait exprès pour ce genre de réunions, que l’Aîné Wu Wang montra avec fierté aux deux Seigneurs de Cang Qiong.

« Nous avons eu de la chance avec nos bienfaiteurs, » Dit-il. « Nous espérons voir ce bâtiment bien utilisé. Le mois dernier, nous avons réussi à arbitrer entre la Maison Di et la Maison Hai. »

« Zhao Hua est correctement connu pour son aide à créer des solutions aussi paisibles, » Murmura Shěn Qīngqiū. Alors qu’il écoutait poliment l’Aîné Wu, Liǔ Qīnggē regarda autour de lui. Après qu’on leur ait montré leurs chambres – des cellules de moine austères mais privées, parfaites pour un ordre ascétique – Shěn Qīngqiū lui demanda ce qui avait attiré son attention.

« Les carreaux des bienfaiteurs, » Répondit Liǔ Qīnggē, de manière inattendue. « Les noms de famille. Beaucoup sont associés avec le Palais Huan Hua. Ils envoient leurs enfants ici. »

Shěn Qīngqiū s’arrêta alors qu’il préparait son encre. « Ils – huh. » Il cligna des yeux, pensif. Eh bien. Ca expliquait certaines choses de sa vie précédente.

*

En prenant le thé avec le Grand Aîné Wu Chen avant la réunion, le Vieux Maître du Palais entendit des nouvelles surprenantes.

« Shěn Qīngqiū est ici ? » Répéta-t-il, son esprit fonctionnant furieusement.

« A la place de Yue Qīngyuán, oui, » Confirma Wu Chen rafraîchissant leur thé. « Nous nous attendions au Dirigeant de la Secte, bien sûr, mais Shěn Qīngqiū est second en séniorité. Ce pauvre Daoïste pense que c’est parfaitement approprié. »

« Il est seul ? » Demanda le Vieux Maître du palais, le cou rentré pensivement sous sa barbe blanche.

Le Grand Aîné Wu leva les yeux. « Ah, non ; Liǔ Qīnggē est avec lui. J’ai été surpris. Tu sais qu’ils sont - »

« - comme chat et rat, oui, » Répondit le Vieux Maître du Palais d’un ton absent. « Shěn Qīngqiū ne quitte que rarement Cang Qiong. »

« J’ai aussi été surpris. Peut-être qu’il aura un rôle plus public dans le futur. »

Le Vieux Maître du Palais inclina la tête un moment, puis se tourna vers Wu Chen. « Confrère Daoïste, ce vieux maître aimerait parler lors de la réunion ; si c’est approprié. »

*

La réunion fut tenue cet après-midi, programmée pour continuer le jour suivant avec le départ des participants le matin d’après. Dans la nouvelle salle de réunion, la majorité des invités restèrent près de leurs sièges assignés. Après l’observation de Liǔ Qīnggē, Shěn Qīngqiū avait prêté attention à quelles sectes étaient placées ensemble – et à celles qui avaient été séparées. Il y avait un murmure général poli de conversation ; ces réunions étaient assez régulières pour qu’il y ait peu à dire. Liǔ Qīnggē et Shěn Qīngqiū saluèrent la Dirigeante du Belvédère Tian Yi. L’Abbesse montrait une teinte de frustration sur son front serein, mais leur parla poliment. Shěn Qīngqiū pouvait parier que lors de la réunion suivante, elle enverrait elle aussi un subordonné de haut rang. Quelle intelligence de la part de Yue Qīngyuán de saper l’insignifiante influence de Huan Hua et Zhao Hua, tout en restant impeccablement poli.

Après avoir salué l’Abbesse, Shěn Qīngqiū et Liǔ Qīnggē se séparèrent pour circuler dans le reste de la salle. Liǔ Qīnggē fut salué par des représentants des sectes martiales, dont il semblait connaître beaucoup personnellement. Shěn Qīngqiū reçut un certain degré de politesse méfiante, et il garda ses salutations aux riens les plus civils et inoffensifs possibles. Les nouvelles de sa déviation du qi, de sa fièvre, et de son changement de personnalité étaient vieilles maintenant, mais c’était la première fois que ces cultivateurs interagissaient avec lui en personne depuis. La secte Ling Chen avait envoyé un représentant que Shěn Qīngqiū ne reconnut pas, et Shěn Qīngqiū eut avec lui la même mini-conversation polie qu’avec tout le monde.

L’Aîné Wu Wang circulait parmi les invités, acceptant les compliments polis au sujet du nouveau bâtiment. Le Grand Aîné Wu Chen et le Vieux Maître du Palais n’étaient pas encore présents, un fait qui agaçait les représentants des sectes. Les plus petites sectes ressentaient le déséquilibre de pouvoir, et les garder en attente ne faisait qu’exacerber ce mécontentement.

Shěn Qīngqiū sentit le pilier dense et incandescent du niveau de cultivation de l'Âme Naissante du Vieux Maître du Palais approcher, avec celui de Formation du Noyau du Grand Aîné Wu Chen derrière lui. Il donna un coup de coude à Liǔ Qīnggē – gagnant quelques regards abasourdis des autres représentants – et ils retournèrent à leurs sièges.

Shěn Qīngqiū nota, avec intérêt, que le Vieux Maître du Palais semblait ouvrir la voie. Mais il s’arrêta juste devant la porte, laissant le Grand Aîné Wu Chen, en tant qu’hôte, entrer en premier. Hmm. Notant quelques poker face, Shěn Qīngqiū suspecta que plusieurs cultivateurs de haut niveau avaient remarqué la même chose.

Le Grand Aîné Wu Chen salua gracieusement la foule, calmant les plumes ébouriffées. Zhao Hua était connu pour ses talents de médiation, après tout. Il fit une blague moyenne, qui récolta des rires tout aussi moyens, et le groupe se lança dans ce qui semblait être une réunion de planification aussi ennuyeuse que les autres.

Puis, avec un regard au Vieux Maître du Palais, Wu Chen changea de script. « Le Palais Huan Hua a demandé à parler à ces estimés confrères Daoïste ; cet humble Wu Chen supplie votre indulgence. »

Il s’assit, et le Vieux Maître du Palais se leva. Avec sa barbe et ses sourcils blanc, et le rayonnement tranquille de son Âme Naissante, il ressemblait à une illustration d’un livre d’histoire. « Estimés pairs, cet humble Daoïste a reçu une information inquiétante. Cet humble Daoïste va la présenter devant les estimés cultivateurs présents, et supplie leur jugement - »

*

Alors que le Vieux Maître du Palais montait son affaire contre Shěn Qīngqiū, l’objet des accusations resta silencieux. Liǔ Qīnggē garda un œil sur lui, et un sur les cultivateurs rassemblés. Les observateurs semblaient abasourdis ; au moins ce n’était pas une embuscade. Shěn Qīngqiū resta assis avec le menton baissé. Les années de familiarité de Liǔ Qīnggē avec le seigneur de Qing Jing lui disait qu’il réfléchissait furieusement.

« A mon avis, » Conclut le Vieux Maître du Palais. « Il vaudrait mieux que Shěn Qīngqiū soit amené au Palais Huan Hua pour le moment. En attendant d’avoir découvert la vérité avant de prendre une décision – alors ? »

Wu Chen et Wu Wang avaient échangé plusieurs regards inquiets lors de son discours. Wu Chen avait tenté d’attirer le Maître du Palais Huan Hua dans une conférence privée, et avait été repoussé. Poliment, mais ouvertement, devant les représentants de l’Alliance Intersecte, et dans leur propre bâtiment. La tension s’éleva de plusieurs degrés.

Shěn Qīngqiū se leva et resta silencieux quelques instants, le visage neutre. Liǔ Qīnggē regarda son visage de pierre et attendit de voir dans quelle direction il allait sauter.

« Depuis quand les autres sectes sautent-elles aux conclusions basées sur de simples rumeurs ? » Demanda Shěn Qīngqiū, enfin.

Le Vieux Maître du Palais répondit sans hésitation. « Si ce n’était que des rumeurs, alors naturellement nous ne l’aurions pas cru aussi facilement. C’est simplement que ces mots ont été répandus par des gens de sectes respectables. La vôtre inclue. »

Le représentant de Ling Chen se leva, prudent dans l’atmosphère chargée. « Qiu Haitang vient de la secte de cet humble cultivateur. Ce maître n’en a pas entendu parler. »

« Mademoiselle Qiu est venue parler directement au Palais Huan Hua, » Contra le Vieux Maître du Palais. « Elle n’est pas présente, mais ce vieux Daoiste est certain qu’elle parlera. »

Le représentant de Ling Chen rougit ; un murmure spéculatif s’éleva des cultivateurs.

Shěn Qīngqiū fit une pause, puis, au grand étonnement de Liǔ Qīnggē, montra la légère relaxation de ses lèvres qu’il faisait passer pour un sourire. « Ce genre d’accusations ne peuvent pas être soutenues par de simples mots, » Dit-il prudemment.

Le Vieux Maître du Palais rit. « Ce que je veux dire, Seigneur des Pics Shěn, vous le savez déjà. Ceux ici avec l’esprit libéré comprendront aussi. »

« En discuter plus longtemps est inutile. Je me rends librement. »

Les yeux de Vieux Maître du Palais brillèrent avec triomphe.

« Cependant, » Continua Shěn Qīngqiū, posant le mot dans le silence comme un joueur de qi posant une pierre. « Le Temple Zhao Hua est sûrement plus approprié que le Palais Huan Hua, » Dit-il tranquillement. « Nous sommes déjà ici, et Zhao Hua est digne de confiance. »

Il y eut un brouhaha de spéculation venant des cultivateurs assemblés. Beaucoup d’yeux étaient posés sur le Vieux Maître du Palais, et avaient vu le flash de triomphe inconvenant, et la frustration suivant l’offre de Shěn Qīngqiū. Plusieurs quittèrent leurs sièges pour aller voir des collègues d’autres sectes. Au moins un écrivait ouvertement et rapidement une note – sans doute un rapport à sa secte.

Le Vieux Maître du Palais essaya de regagner le contrôle de la situation et, en essayant, le perdit. Il tendit les mains. « Ce vieux Daoïste pense - »

Le Grand Aîné Wu Chen lui coupa la parole, utilisant un sort pour projeter sa voix. « Cet humble Wu Chen pense que nous devrions considérer le sujet prudemment avant de faire autre chose. Seigneur Shěn est déjà censé rester à Zhao Hua pendant quelques jours, pour la réunion. Zhao Hua accueillera Maître Shěn pendant la suite de l’enquête. » Il se tourna vers Wu Wang pour donner des instructions, ne voyant apparemment pas le Vieux Maître du Palais s’avancer vers lui pour lui parler.

En attendant, Shěn Qīngqiū se tourna vers Liǔ Qīnggē. « Si Liǔ-shidi veut bien prendre soin de Xiu Ya pour ce shixiong, » Dit-il, lui donnant l’épée et le fourreau. « Et de ceux-là - » Il défit le ruban d’une demi-douzaine de petits sacs qiankun de sa manche. « Et de ceux-là, » Termina-t-il, sortant deux qiankun de plus de son autre manche.

Liǔ Qīnggē les attrapa, le visage impassible. Il pensa, abruptement, à Shěn Qīngqiū dans son cottage, en train de coudre un sceau qiankun dans la manche de l’une de ses robes intérieures. Shěn Qīngqiū, espèce de fils de pute sournois, pensa-t-il avec admiration. Ca ne ressemblait pas à des mauvais tours quand c’était de votre côté.

Les cultivateurs assemblés parlaient – se disputaient, même – et plusieurs avaient approché le Grand Maître Wu Chen. Le Vieux Maître du Palais, visiblement frustré, fut largement évité.

*

Zhao Hua n’essaya pas de mettre Shěn Qīngqiū en prison ; ils n’avaient pas ce qu’il fallait pour ça de toute façon. A la place, il fut confiné à la cour où leurs chambres assignées se trouvaient. Tant qu’il n’essayait pas de partir, tout le monde pouvait maintenir le prétexte de l’hospitalité. Shěn Qīngqiū s’était retiré à leurs cellules de moines pour être en privé. Liǔ Qīnggē resta dans la cour semi-publique à l’extérieur, visible, et parla aux quelques dirigeants des sectes mineures l’ayant approché. La majorité des représentants étaient occupés à écrire à leur secte ou à organiser leur retour, cherchant des informations et des conseils. Liǔ Qīnggē lui-même allait attendre les ordres de Yue Qīngyuán avant d’agir.

Un membre de la délégation du Palais Huan Hua l’avait déjà approché, un disciple sénior de la secte.

« Maître Liǔ veut sûrement rentrer rapporter les nouvelles à sa secte immédiatement ? » Suggéra le disciple. Il essayait probablement d’avoir la faveur de son professeur, pour améliorer ses chances d’être nommé successeur. Un espoir futile. Le Vieux Maître du Palais n’avait pas l’air de vouloir se retirer ou cultiver jusqu’à l’Ascension.

Liǔ Qīnggē s’enfonça dans son siège et croisa les bras, le visage fermé. « Je vais envoyer un message. » En fait, il l’avait déjà fait, utilisant sa boîte aux lettres pour envoyer un rapport rapide à Cang Qiong et une autre note personnelle à Yue Qīngyuán. Sans instructions spécifiques, Liǔ Qīnggē ne ferait rien ; il ne faisait pas assez confiance à Huan Hua pour penser qu’ils n’essayeraient pas de récupérer Shěn Qīngqiū. Sa présence seule faisait qu’ils n’essaieraient pas le ‘il essayait de s’échapper’ et ‘nous n’avions pas d’autre choix que de l’envoyer dans une zone plus sécurisée’.

Le disciple du Palais Huan Hua n’avait pas vraiment envie d’harceler le fameux Liǔ Qīnggē, et partit.

*

Dans l’intimité de sa chambre austère, Shěn Qīngqiū écrit un mot à Yue Qīngyuán, éclairant la situation. Il posa les complaintes de Huan Hua, et les preuves du contraire qu’il avait déjà récoltées. Lu Zhiguang de la secte Ling Chen serait son meilleur témoin. Il n’avait pas vu Qiu Haitang ; il espérait que le Vieux Maître du Palais n’avait pas sa garde.

Réfléchissant à l’étrange tension entre le Vieux Maître du Palais et les aînés de Zhao Hua, il essaya de résumer leurs réactions. Il du abandonner la tentative, incapable de nommer leurs expressions. Il finit par inclure des dessins de leurs visages à différents moments de la confrontation.

C’était trop tôt. Shěn Qīngqiū avait pensé que c’était voir Luo Binghe à la conférence qui avait précipité la surveillance du Vieux Maître du Palais. Mais s’il avait déjà rencontré Qiu Haitang, et la gardait en réserve – que cherchait-il ?

Chapter 125

Shang Qinghua traversa Ling You, essayant de trouver le disciple de Duan Qingze en charge des envois de provisions. Il était déjà allé au pâturage est, à la volière, l’autre volière, et la salle des séniors, et à chaque fois on lui avait dit qu’il venait de le manquer.

Il regarda dans l’une des salles ouvertes. Celle-là contenait une large mare en pierre.

« La Myxine de Nuit n’a pas beaucoup de force, mais ne vous faites pas berner, » Disait Duan Qingze à ses disciples junior. « Quand elle est menacée, elle sécrète une substance visqueuse qui rend les manœuvres très difficiles. » Il enfonça un trident émoussé dans la mare ; un mouvement furieux indiqua la Myxine de Nuit agacée, alors qu’elle fuyait vers l’autre côté de l’enclos. Duan Qingze agita un peu le trident, puis le sortit de l’eau. Un gel clair et dense s’était formé autour.

« Eeew, » Dirent les élèves en cœur. Ils se rapprochèrent pour regarder. Duan Qingze rapprocha la trident.

« Ce n’est pas corrosif ou toxique, juste dégoûtant. Vous pouvez l’examiner, mais faites attention à ne pas en mettre sur vos manches. »

Une douzaine de petites mains touchèrent la substance gluante. « Wow, c’est vraiment épais, » S’étonna un élève.

« Oui, en avoir autour des chevilles ou des genoux peut rendre un combat vraiment difficile. Il sèche rapidement à l’air libre, alors – Zhao Long, ne taquine pas ton shidi, » Dit sèchement Duan Qingze. Un enfant qui menaçait un élève plus petit avec une poignée de la substance sursauta avec un air coupable.

Son objectif n’étant pas là non plus, Shang Qinghua s’éloigna. Il était sur le chemin du bâtiment vétérinaire des herbivores, quand il entendit un disciple parler à son junior.

« Fais-le ou ne le fais pas, » Dit sérieusement le disciple. « Ne te contente pas d’essayer. » Le disciple junior hocha solennellement la tête, et ils couinèrent tous les deux quand Shang Qinghua fondit sur eux.

« Où est-ce que tu as entendu ça ? » Demanda-t-il. Les deux disciples le regardèrent bouche ouverte, figés par le choc. L’un d’eux commença à reculer ; Shang Qinghua s’empêcha à peine d’attraper les disciples pour les interroger.

« C’est juste… c’est juste un koan, » Répondit en bégayant le plus âgé. « Tout le monde le dit. »

« Où - »

« Shang-shibo, » Retentit une voix derrière lui. « Ce disciple a entendu dire que vous le cherchiez. » C’était le disciple sénior qu’il cherchait, arrivé avec un timing étrangement précis.

Shang Qinghua fixa les juniors en train de s’éloigner rapidement. Il pouvait sentir un tressaillement sous son œil. Il le frotta et se tourna vers le disciple sénior, essayant de prendre son attitude mielleuse habituelle. « Oui. Oui. Ces, euh - » Shang Qinghua dut regarder le portfolio dans ses mains pour se rappeler de sa tâche. « Les manifestes de l’expédition. »

Le disciple sénior tendit une main méfiante. Shang Qinghua lui donna. Un message volant arriva pour Shang Qinghua ; il l’ouvrit alors que le disciple parcourait les listes.

« Euh, envoie ça à An Ding rapidement, d’accord ? » Shang Qinghua agita le message. « Je dois y aller. » Son chemin vers Qiong Ding croisa celui de Duan Qingze.

« Est-ce que tu sais de quoi on va parler ? » Demanda Duan Qingze.

« Pas plus que toi, » Répondit Shang Qinghua, les sourcils froncés. « Est-ce que – Est-ce que tu as déjà entendu l’expression ‘Fais-le ou ne le fais pas –‘ »

« - ‘ne te contente pas d’essayer’. C’est juste un de ces trucs. Mes disciples l’utilisent ; peut-être que ça vient d’une pièce de théâtre ? »

*

Quand ils arrivèrent à Qiong Ding, Qi Qingqi et Lin Qingshui étaient déjà en train de parler avec Yue Qīngyuán. A en juger par les notes sur la table, ils étaient là depuis un moment. Un problème diplomatique alors, ou en tout cas qui commençait ainsi. Yue Qīngyuán, Qi Qingqi, et Lin Qingshui étaient les Seigneurs des Pics les plus ouverts vers l’extérieur, et les plus impliqués dans les problèmes diplomatiques. Quelque chose de sérieux, vu la mâchoire serrée de Qi Qingqi. L’expert de divination Lin Qingshui était aussi imperturbable que jamais. Shang Qinghua et Duan Qingze prirent leurs sièges ; Wei Qingwei était devant eux et Mu Qingfang derrière eux. Ruan Qingruan entra rapidement et, remarquable, Gao Qinggao compléta le groupe.

Yue Qīngyuán se leva. Shang Qinghua fut abasourdi quand le Dirigeant commença à parler – n’allaient-ils pas attendre –

« Fratrie martiale, Shěn Qīngqiū et Liǔ Qīnggē sont partis nous représenter lors d’une réunion pour la planification de la Conférence de l’Alliance Inter secte - »

Alors que Yue Qīngyuán présentait les accusations et le contexte, Shang Qinghua sentit sa peau s’engourdir, un bourdonnement remplissant son crâne. Ça ne peut pas être en train d’arriver. C’est trop tôt. Il va se faire exécuter. Est-ce que je vais devoir pousser Luo Binghe moi-même ? Son cœur tremblait en y pensant. < Système. Système, qu’est-ce qui se passe ? Ce n’est dans aucune version de mon livre. >

« Où est Shěn Qīngqiū pour le moment ? » Demanda Ruan Qingruan d’un air sombre.

« Toujours au Temple Zhao Hua. Ils ne le laissent pas partir. Cependant, Huan Hua voulait l’emmener à leur Prison Aquatique - » Il y eut des murmures choqués venant de l’assemblée des Seigneurs des Pics – la Prison Aquatique n’était en général utilisée que pour les criminels désespérés, ceux attrapés pratiquement la main dans la sac, pour qui un procès n’était qu’une formalité. Mu Qingfang avait l’air particulièrement horrifié - sa série d’écrits sur le traitement éthique des prisonniers était actuellement une lecture obligatoire pour tous les Collèges Médicaux Impériaux.

Yue Qīngyuán leva une main pour faire taire le groupe. « Je suis familier avec le contexte de ces accusations - » Quoi ? pensa Shang Qinghua. «  - et je suis sûre qu’elles vont être réfutées en public. » Quoi ? Pensa à nouveau Shang Qinghua, avec une hystérie grandissante. « J’ai déjà envoyé un message au Dirigeant de la Secte Ling Chen Lu Zhiguang, qui connaît lui aussi les circonstances. Je vous ai appelés ici pour vous donner ce contexte, pour que vous ne soyez pas pris au dépourvu. » Il fit une pause pour prendre une grande inspiration. « Je pense que Shěn-shidi préférerait que cette information reste privée, mais ces accusations ont été faites en public. Je sais que je peux faire confiance à votre jugement. »

Il raconta ensuite prudemment, méticuleusement, une histoire qui détruisit les trois vues de Shang Qinghua.

Chapter 126

A Cang Qiong, Yue Qīngyuán s’occupait d’une tentative de fuite. Luo Binghe, belliqueux et agressif, avait été intercepté en essayant de voyager jusqu’au Temple Zhao Hua. Yue Qīngyuán était à contre-cœur impressionné par son talent ; sans la haute sécurité mise en place quand Shěn Qīngqiū avait été arrêté, il aurait peut-être réussi.

« On doit aller le sauver ! » Dit Luo Binghe avec véhémence. « Si vous ne faites rien, alors, alors ce disciple - » Ses yeux étaient perdus au loin. Yue Qīngyuán devina qu’il imaginait ses actions héroïques pour sauver son professeur.

« Et si tu avais été attrapé, ton professeur aurait été blâmé pour tes actions, » Dit fermement Yue Qīngyuán. Cela fit enfin, enfin, s’arrêter Luo Binghe. 

« Je ne me ferais pas - »

« Tu en es sûr ? Parce que la sécurité de Cang Qiong t’as attrapé facilement. » Yue Qīngyuán attendit qu’il le réalise. « Ton professeur est en sécurité. Ton Liǔ-shishu est avec lui au temple. Et nous allons le ramener à la maison, sans une tâche sur sa réputation, en - »

« En négociant ? » Demanda Luo Binghe, avec le mépris adolescent.

Yue Qīngyuán se demanda s’il avait été aussi jeune. « En révélant des faits prudemment vérifiés au public, qui nettoieront la réputation de ton professeur et blesseront les personnes qui ont essayé de l’avoir. »

Luo Binghe s’arrêta. « Oh. »

« Oui, ‘oh’, » Répéta sèchement Yue Qīngyuán. « Règle - » pensa-t-il, c’était quoi déjà ? « - Deux. »

« ‘Faites attention dans les zones publiques’ » Récita Luo Binghe automatiquement.

Oh. Il pensait à ‘Observe avant de sauter’, mais… « Exact. Cette accusation a été faite en public. La réputation de ton professeur a été menacée. Ce Dirigeant est en contact avec lui. Il a hâte d’utiliser cette opportunité pour se venger des gens qui l’ont blessé. »

« Oh, » Répéta Luo Binghe. Il n’avait pas l’air contrit – ça aurait été trop demander – mais il avait l’air pensif, enfin. Pas étonnant que Xiao Jiu ait parfois l'air aussi frustré. Yue Qīngyuán attendit alors que Luo Binghe respire et continue avec un ton plus respectueux. « Ce disciple a entendu dire… que c’était, sa fiancée qui l’accusait ? »

Ah. « La dame en question est sa sœur. Elle a été gravement induite en erreur. Elle a vécu les événements en question sous l’influence d’une classe de sorts très dangereuses, les sorts de mémoire. Ceux qui ont accusé ton professeur l’ont utilisé à leur avantage. » Yue Qīngyuán vit Luo Binghe commencer à serrer les poings, et ajouta, « Elle est maintenant prise en charge par sa secte. Ton professeur était très inquiet pour elle ; elle est le seul membre restant de sa famille. » De ce qu’ils savaient, et Yue Qīngyuán était heureux de laisser les choses comme ça.

« Oh, » Dit encore Luo Binghe. En se calmant, il semblait, avec du retard, réfléchir à ses actions récentes. Yue Qīngyuán vit l’horreur s’afficher sur son visage. Les sources d’amusement étaient rares ces deux dernières semaines. « Ce disciple, euh, s’excuse humblement - »

« Est-ce que ce disciple sait pourquoi son professeur lui assigne des rédactions ? » Demanda Yue Qīngyuán. Il attendit, alors que Luo Binghe le regardait. « Parce que son professeur veut qu’il pense avant d’agir. C’est le genre exact de situation qui le nécessite. Ce Dirigeant sait que Luo Binghe est inquiet pour son professeur. Mais pour des problèmes difficiles comme celui là, il devrait - »

« - Demander de l’aide, » Termina doucement Luo Binghe.

Eh bien. Ce n’est pas là qu’il voulait en venir, mais c’était une bonne leçon, qui semblait avoir une signification spéciale pour le garçon.

« Tu iras en cours sur Qiong Ding et tu resteras dans nos dortoirs en attendant. Ta punition pour tes trois tentatives de départ sera laissée à ton professeur - » Luo Binghe pâlit visiblement, en réalisant que Shěn Qīngqiū allait être mis au courant. « - Mais cet oncle martial te recommande de commencer à rédiger dès maintenant. »

Chapter 127

« Fiancée ? » Demanda Liǔ Qīnggē.

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Sœur. »

« Sœur ? » Répéta-t-il.

« Ça a été confirmé avec un test sanguin. »

Liǔ Qīnggē le regarda d’un air impassible. « Tu vois, je ne savais pas que tu avais ne serait-ce qu’une de ces deux choses. »

« J’ai déjà parlé au Dirigeant de la Secte Ling Chen Lu Zhiguang. Et Yue-shixiong connaît le contexte entier, évidemment. »

Liǔ Qīnggē fixa le plafond pendant une minute. « Ok, » Dit-il lentement. « Maintenant, est-ce que tu peux me donner le contexte complet ? Tu sais, puisque je suis là de toute façon. »

« Ce que je sais n’est pas si compliqué, mais je n’ai moi-même pas l’histoire complète. J’ai été abandonné bébé, et ai grandi comme esclave - »

Liǔ Qīnggē se redressa abruptement. Shěn Qīngqiū lui fit signe de se taire. « - J’ai été acheté par la Maison Qiu quand j’avais… dix ans, je dirais. J’avais encore des dents de lait. Après la mort des parents de Qiu Jianluo, il a commencé à faire des expériences peu judicieuses sur la récolte d’énergie spirituelle ; j’étais l’un de ses sujets de test. » Il leva une main pour empêcher Liǔ Qīnggē de l’interrompre. « Je l’ai tué et - »

« Alors tu l’as bien tué, » Dit Liǔ Qīnggē, impassible.

« C’était de l’auto-défense, mais les esclaves n’ont pas le droit de se défendre de leurs propriétaires. Alors, oui, » Shěn Qīngqiū s’éclaircit la gorge, et continua. « Comme je le disais. Je me suis enfui et ai fini par atteindre Cang Qiong. Après ma déviation du qi il y a quelques années, j’ai rassemblé les indices, et ait parlé au Dirigeant de Ling Chen Lu Zhiguang. Un test sanguin a confirmé que Qiu Haitang est ma sœur – ma soeur de sang - ce qui veut dire que Qiu Jianluo était mon, notre demi-frère. Qiu Haitang était la fille d’une concubine. Je suppose que j’étais une victime des politiques de harem – un fils dont on s’est débarrassé avant qu’il ne puisse rivaliser avec le fils di. Mais ce n’est qu’une supposition. »

Liǔ Qīnggē agita les mains silencieusement, apparemment incapable de former des mots.

« Oh, et en comparant nos notes avec Lu Zhiguang, nous avons confirmé que Qiu Haitang avait été exposée à des sorts de mémoire, pendant des années, à l’intérieur de la maisonnée, » Continua Shěn Qīngqiū. « Qiu Jianluo est le coupable le plus probable. Même s’il les a probablement achetés à un cultivateur errant. Avec ce nouveau contexte, sa secte essaye de réparer les dégâts. Je ne connais pas les détails, vu que c’est une information privée. »

« Shěn Qīngqiū - » Liǔ Qīnggē s’arrêta, perdu.

« Est-ce que tu veux un peu de calme pour y réfléchir ? » Demanda Shěn Qīngqiū avec obligeance. « Nous avons du temps. »

*

Le confinement de Shěn Qīngqiū au complexe du Temple Zhao Hua était très différent de son séjour dans la Prison Aquatique de sa dernière vie. Déjà, il pouvait présenter des informations pour se défendre.

L’Aîné Wu Wang vint lui rendre visite au début de son séjour ; Shěn Qīngqiū se demanda ce qu’il s’était passé pour qu’ils se restreignent. Autour d’un thé formel très civilisé, l’Aîné lui posa prudemment des questions au sujet des accusations.

« Ce pauvre Daoïste souhaiterait connaître le contexte des problèmes en question, » Dit l’Aîné Wu Wang.

Les problèmes, désormais, pas les accusations. Le Palais Huan Hua allait bientôt se retrouver à occuper un terrain très solitaire. Shěn Qīngqiū plia les mains élégamment. « Ce Shěn Qīngqiū serait heureux d’en discuter. »

« Une chose ; il y a une rumeur comme quoi Maître Shěn a envoyé un jeune disciple combattre un démon aîné, durant l’attaque de Cang Qiong ? »

« Il s’est envoyé tout seul. » Le front de Shěn Qīngqiū se rida en y repensant. « Et n’est pas revenu quand je le lui ai ordonné. Mais si le crime est d’avoir un disciple désobéissant, ce maître suspecte que nous en sommes tous coupables. »

L’Aîné Wu lâcha presque un sourire. « Exact. Mais il semble étrange qu’un jeune prenne de tels risques quand ses aînés sont là. »

« Une disciple de Xian Shu venait de gagner son combat contre un autre aîné, juste avant. Ce professeur pense qu’il voulait l’impressionner. »

L’Aîné Wu toussa. « Ah. Eh bien, ça… Eh bien. Autre chose, une rumeur comme quoi l’un des disciples de Maître Shěn l’a fuit, si effrayé qu’il a sauté dans la mare en plein hiver pour lui échapper ? »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « C’était la Mare de la Tranquillité, et le même disciple. Je l’ai trouvé en train de s’appliquer une pommade en pleine nuit. Il ne voulait pas expliquer pourquoi il était blessé. Ou pourquoi c’était assez régulier pour qu’il ait sa propre jarre. Il a préféré fuir plutôt qu’expliquer. » Shěn Qīngqiū pinça les lèvres en s’en rappelant. « En fait, il avait une sorte de… club de combat avec des disciples de Bai Zhan. Ils ne sont pas censés combattre sans la supervision d’un chef de section, mais… » Il leva une main ouverte.

L’Aîné Wu le regarda. « Le même disciple ? » Demanda-t-il délicatement.

« Il travaille dur, » Dit Shěn Qīngqiū sur la défensive. « Les élèves les plus prometteurs sont souvent les plus problématiques. » Il se dépêcha d’ajouter, « Le médecin Jiang Lin l’a examiné le jour suivant et a découvert les détails. Liǔ Qīnggē s’est occupé de l’enquête du côté de Bai Zhan ; il peut vous donner plus de détails. »

« Mmm hmm. » L’Aîné Wu avait l’air dubitatif. « Le problème avec Qiu Haitang… »

« Ce Shěn Qīngqiū suppose que l’Aîné Wu a déjà écrit au Dirigeant de Ling Chen Lu Zhiguang ? »

« Ah, oui. »

« Ce maître imagine qu’il n’est pas heureux que l’une de ses disciples soit impliquée. »

Aîné Wu hocha la tête, les sourcils froncés. « Les problèmes semblent… peu réfléchis. »

Les doigts de Shěn Qīngqiū voulaient son éventail. Son inventaire de gestes dramatiques était sévèrement réduit sans. « Comme si quelqu’un avait agi avec hâte, ne s’attendant pas à ce que les accusations soient questionnées. » Il échangea un long regard avec l’Aîné Wu. « Le Vieux Maître du Palais avait très envie d’emmener ce Shěn Qīngqiū à Huan Hua. Ce maître pense que le Vieux Maître du Palais souhaite connaître des détails sur la bibliothèque de Qing Jing. »

« La… bibliothèque ? » Répéta l’Aîné Wu, surpris.

« En particulier leurs défenses. » Quand l’Aîné Wu sursauta, Shěn Qīngqiū continua, prudemment. « Ce maître ne suggère pas que Huan Hua souhaite voler Qing Jing. Mais plutôt, que Huan Hua n’a pas de vrai bibliothécaire en chef depuis quelque temps. Le précédent a refusé de travailler sous le Maître du Palais, quand il a atteint sa position actuelle. Sur le chemin de sa retraite, il a rencontré de la malchance. Son successeur n’était auparavant qu’un archiviste de niveau intermédiaire. » Il regarda l’Aîné Wu dans les yeux. « Ce maître suspecte qu’une portion significative de la collection de Huan Hua est actuellement inaccessible. »

Ils se turent. Shěn Qīngqiū espéra que l’Aîné Wu utilisait ce silence pour repenser aux requêtes que le Vieux Maître du Palais lui avait faites, au fil des années.

« Nous avons emprunté des livres de Huan Hua occasionnellement… » Dit prudemment Wu Wang.

« Mais pas tout ce que vous avez demandé, pas depuis un certain temps ? Certains vous sont toujours indisponibles ? »

L’Aîné Wu avait l’air troublé, mais n'admit rien. Il se redressa de la position conspiratrice dans laquelle il était tombé inconsciemment. « Eh bien. Plusieurs partis devraient être capables de confirmer le témoignage de Maître Shěn. Nous allons enquêter. Ce vieux Daoïste sera très heureux de résoudre ces horribles problèmes paisiblement. Nous espérons que nos estimés cultivateurs de Cang Qiong ne vont pas être offensés… ? » Tenta-t-il.

« Ce Shěn Qīngqiū n’est qu’un humble érudit. Ce Shěn Qīngqiū ne va pas décider pour Cang Qiong. »

Ils s’assirent en silence pendant un instant, considérant qui allait être responsable de choisir d’être offensé, ou de laisser passer. Shěn Qīngqiū sirota son thé.

*

Quand Yue Qīngyuán arriva pour la réunion – ‘procès’ était un mot trop fort pour la réunion prudemment structurée – Liǔ Qīnggē l’attendait. L’expression de Yue Qīngyuán et son langage corporel étaient parfaitement neutres, ne trahissant rien. Alors qu’ils marchaient vers le bâtiment, ils se réunirent sous l’un des sorts de silences de Yue Qīngyuán.

« Ils ne te laisseront pas lui parler, » L’avertit Liǔ Qīnggē.

Yue Qīngyuán hocha la tête, l’air impassible. « Ils ont sévèrement ignoré la prudence en faisant ces accusations, aussi publiquement et sans preuves. Ils veulent nous provoquer pour que nous soyons tout aussi imprudents, pour leur donner un effet de levier. »

« Et tu ne vas pas leur donner ça, » Dit prudemment Liǔ Qīnggē.

Cela fit enfin apparaître une expression, une très légère tentative de sourire. « Qīngqiū-shidi serait énervé d’être dérangé pour rien, » Répondit Yue Qīngyuán. Liǔ Qīnggē sentit une partie de la tension se défaire. « Et pour le désagrément de Liǔ-shidi, » Continua Yue Qīngyuán après un moment. « Merci d’être resté avec lui. » Il n’était pas tout à fait capable d’avoir l’air sincère, toujours concentré sur Shěn Qīngqiū, mais Liǔ Qīnggē était surpris qu’il soit même capable d’y penser, vu les circonstances.

Liǔ Qīnggē baissa la tête. « C’est seulement ce que je devais faire. »

Yue Qīngyuán lui serra brièvement l’épaule en entrant dans le bâtiment.

*

Les représentants concernés de la Conférence de l’Alliance Intersecte étaient rassemblés dans une large salle d’accueil avec du thé, plutôt que dans la salle de médiation. Liǔ Qīnggē avait vu des novices de Zhao Hua bouger des sièges en dehors de l’espace préparé. Il suspectait que c’était une partie de l’effort pour faire désescalader les accusations contre Shěn Qīngqiū, puisqu’il était clair que les preuves étaient minces. Il détecta le travail de Qi Qingqi et Yue Qīngyuán, dans la vitesse de la diffusion de l’information entre les sectes mineures.

De manière révélatrice, ce Vieux Maître du Palais n’était pas présent. Citant des problèmes administratifs à Huan Hua, il avait envoyé l’un de ses chefs de section à la place. L’homme avait un visage de pierre. Sans doute, un autre disciple voulant des faveurs et une promotion.

L’Aîné Wu Wang, le visage solennel, présenta les accusations – les désignant délicatement comme des rumeurs – et les réponses reçues de la part de Shěn Qīngqiū. « Maintenant… l’incident du novice combattant un démon aîné est connu. Ce pauvre Daoïste croit que le garçon n’a pas été blessé pendant le combat ? » Il regarda la délégation de Cang Qiong. Yue Qīngyuán fit un signe de tête à Liǔ Qīnggē pour qu’il réponde.

Liǔ Qīnggē se leva pour parler. « Il va bien. Et les autres disciples présents peuvent confirmer qu’il a ignoré les ordres du Seigneur des Pics Lord Shěn de ne pas combattre. Vous avez déjà dû recevoir les rapports des témoins, des disciples présents lors de l’invasion et des matchs. »

« Oui, nous les avons reçus. Les représentants assemblés de l’Alliance peuvent les voir s’ils le veulent. Eh bien, c’est réglé. » L’Aîné Wu Wang avait l’air soulagé. « Ensuite… c’était le même novice qui a apparemment été jeté dans une mare ? »

Liǔ Qīnggē soupira. « Le même. Vous devriez avoir une lettre du Médecin Divin Jiang Ling, anciennement du Collège Médical Impérial du pays de Wei. »

L’Aîné Wu hocha la tête et Liǔ Qīnggē se rassit alors que la lettre était montrée aux maîtres assemblées. Alors que Wu Wang la lisait au groupe, ils commencèrent à avoir l’air nerveux. Un murmure agacé commença.

« Eh bien, ça semble être résolu, » Confirma l’Aîné Wu Wang. « Ah, la troisième rumeur et la plus sérieuse, que Shěn Qīngqiū, ah, en tant qu’enfant esclave, a assassiné un citoyen libre et brûlé sa maison… » Il attrapa un autre tas de papiers, alors que les maîtres assemblés se redressaient. Les conversations de fond se turent. C’était le problème le plus important. « Il y a un témoin en vie, » Continua l’Aîné Wu Wang, « - une fille de cette maison. C’est une jeune Daoïste actuellement de la secte Ling Chen, nommée Qiu Haitang. Est-ce que la secte Ling Chen peut commenter ? »

A ça, les maîtres assemblés se tournèrent, un par un, pour regarder avec intérêt Lu Zhiguang. Il se leva, plus rieur du tout. « Ce pauvre Daoïste est au courant. Notre secte a déjà parlé avec Maître Shěn, il y a plusieurs années, et a confirmé son témoignage. Nous avons caché cette information à la Disciple Qiu parce qu’elle a besoin de plus de préparation pour l’entendre. Elle a passé au moins une année avant l’incident sous l’influence de sorts de mémoire. Nous avions peur que la révélation ne cause une déviation de son qi. » Il pinça les lèvres. « Ce qui, au final, a été le cas. Elle s’en remet maintenant, dans notre temple. Et nous n’apprécions pas l'interférence de Huan Hua dans les affaires d’autres sectes, » Finit-il, le ton sévère.

Il y eut un brouhaha de spéculation des maîtres assemblés. Personne n’était heureux de la main de plus en plus lourde de Huan Hua.

L’Aîné Wu Wang attendit un moment les commentaires supplémentaires, puis continua. « Et pour les preuves, ah, les documents parlant du jeune Shěn Qīngqiū ou des fiançailles auraient été stockées dans la maison Qiu. Alors nous ne pouvons ni confirmer ni nier l’histoire sans preuves objectives. » L’Aîné Wu s’inclina devant le groupe. « Cet Aîné pense qu’il n’y a pas besoin d’une enquête supplémentaire. »

Le vote, à main levée, était assez clair pour qu’il n’y ait pas besoin de plus. Yue Qīngyuán, qui était resté silencieux à côté de Liǔ Qīnggē, se leva et parla pour la première fois. « Maintenant que c’est réglé, nous aimerions parler avec notre frère martial. » Il y avait une certaine quantité de tension dans l’audience quand il se leva, mais la tension disparut quand il n’y eut pas de représailles immédiates.

Yue Qīngyuán et Liǔ Qīnggē furent rapidement menés à Shěn Qīngqiū, qui attendait tranquillement dans une salle à proximité.

La tension froide qui propulsait Yue Qīngyuán depuis le début du voyage disparut immédiatement. « Qīngqiū-shidi. »

Liǔ Qīnggē se tourna avec aisance et bloqua la porte pour que personne ne puisse entrer.

Après un moment, Yue Qīngyuán dit, « Qīngqiū-shidi. Rentrons à la maison. »

« Tu ne dois pas rester ? » Demanda Shěn Qīngqiū. « Pour t’occuper des opinions des autres représentants après ça ? »

« Qīngqiū-shidi - » Commença Yue Qīngyuán, la voix tendue. Il inspira. Liǔ Qīnggē pouvait le souffle rauque dans sa gorge. « J’ai amené une partie de mon équipe, et Qi Qingqi est en route. »

« Oooh, » La voix de Shěn Qīngqiū était impressionnée et compatissante.

« Ils vont s’en occuper, » Dit fermement Yue Qīngyuán. « Liǔ-shidi et moi-même devons te ramener à la maison sans incidents. »

« Tu t’es vraiment préparé au pire, » Dit doucement Liǔ Qīnggē alors qu’ils partaient.

Le visage de Yue Qīngyuán était sombre. « Beaucoup de petites sectes ont des histoires au sujet de Huan Hua, une fois qu’elles se savent écoutées. » Shěn Qīngqiū le regarda, les yeux brillants de curiosité. « Plus tard, Qīngqiū-shidi, » Dit-il sérieusement. « Je… ne veux pas y penser tout de suite. »

Chapter 128: Retour à Cang Qiong

Sur le chemin de la réunion, Liǔ Qīnggē et Shěn Qīngqiū s’étaient arrêtés pour manger. Au retour, Yue Qīngyuán, Shěn Qīngqiū et Liǔ Qīnggē s’étaient arrêtés brièvement, et seulement dans des zones inoccupées.

Liǔ Qīnggē était heureux d’être là pour rester sur ses gardes ; Yue Qīngyuán et Shěn Qīngqiū étaient dans leur monde bâti pour deux, et ils aurait pu être pris en embuscade s’il n’avait pas été là pour surveiller leurs arrières. Littéralement surveiller leurs arrières ; il était resté derrière et au-dessus d’eux, gardant ses sens améliorés en l’air pour qu’ils ne soient pas pris par surprise. Il avait essayé de leur donner leur intimité, mais le vent lui amenait parfois des fragments de conversation.

« - Jamais douté de toi, » Entendit-il dire doucement Shěn Qīngqiū. « Plutôt, j’avais peur que tu en fasses trop. »

« Ton disciple a essayé de s’enfuir trois fois. Au final, j’ai dû l'assigner aux cours de Qiong Ding pour garder un œil sur lui.

Shěn Qīngqiū avait l’air affligé. « Ce shidi va essayer de lui faire comprendre que les ordres du Dirigeant ne sont pas des suggestions. »

*

Quand ils arrivèrent à Cang Qiong, Gao Qinggao attendait à Qiong Ding. Si ça avait été quelqu’un d’autre que le seigneur des pics ascète, Liǔ Qīnggē aurait dit qu’il attendait sur des aiguilles.

« Shěn Qīngqiū ! » Dit-il à son atterrissage. « Pendant que c’est frais dans ton esprit, ce shidi aimerait tes observations sur les matrices de Zhao Hua. »

Shěn Qīngqiū sortait déjà un parchemin de sa manche. « J’ai pris des notes détaillées . »

« Excellent. » Gao Qinggao attrapa les notes sans faire semblant, les ouvrant et les parcourant immédiatement. Il repartit immédiatement vers son pic, comme un écureuil cachant une noix chérie. « Content de te revoir, » Dit-il par-dessus son épaule.

Qiong Ding était silencieux ; Yue Qīngyuán devait avoir choisi d’arriver pendant que les disciples étaient occupés. Ou peut-être qu’il avait assigné des activités intérieures supplémentaires, pour éviter les observateurs curieux.

« Ca va faire du bien d’être de retour dans mon propre studio, » Dit Shěn Qīngqiū alors qu’ils marchaient.

« Beaucoup des élèves de Qīngqiū-shidi viennent de maisons nobles, » Dit Yue Qīngyuán avec aisance. « Ils vont envoyer des lettres à leurs parents. Ce shixiong serait plus à l’aise si Qīngqiū-shidi pouvait rester quelques jours à Qiong Ding, le temps que nos messages correspondent. »

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils, et Liǔ Qīnggē était soudainement au courant et inquiet du fait que Yue Qīngyuán n’avait pas lâché Shěn Qīngqiū depuis qu’il l’avait vu au Temple Zhao Hua. Il avait même volé à côté de lui, sa main près de son bras comme s’il surveillait un élève.

« Nous pouvons faire venir les peintures et matériels de Qīngqiū-shidi, bien sûr » Continua Yue Qīngyuán.

Le visage de Shěn Qīngqiū s’éclaircit. « J’apprécie. Je n’avais rien que de l’encre noire et du papier pendant que j’étais confiné. Ils peuvent créer un effet intéressant, mais c’était fatiguant au bout d’un moment. »

Crise évitée. Liǔ Qīnggē se détendit.

… Il devrait probablement parler à Mu Qingfang quand il aura un moment.

*

« Shizun ! » Un missile Shizun-guidé se jeta sur Shěn Qīngqiū.

« Règle - » Shěn Qīngqiū n’eut pas le temps de prononcer la phrase entière avant que Luo Binghe ne s’attache à lui. Shěn Qīngqiū trébucha sous l’impact ; Liǔ Qīnggē le stabilisa automatiquement avec une main sur son dos. Yue Qīngyuán fit la même chose, et leurs mains se touchèrent. Liǔ Qīnggē se figea un instant, puis la retira rapidement.

« Ce professeur a entendu dire que Binghe avait dû être empêché de mal agir, » Dit Shěn Qīngqiū avec une réprimande peu convaincante. Il passa une main sur la tête du garçon ; il pensait probablement qu’il était subtile.

« Ce disciple est désolé, » Dit Luo Binghe avec un remords tout aussi peu convaincant. « Ce disciple sera plus réfléchi à l’avenir. »

Liǔ Qīnggē lança un regard à Yue Qīngyuán. Yue Qīngyuán était bon avec les gens à un niveau presque surnaturel, alors pour qu’il ait des problèmes avec un disciple adolescent – il devait y avoir une histoire, et il avait hâte de l’entendre.

*

Yue Qīngyuán emmena Shěn Qīngqiū au manoir du Dirigeant pour faire son rapport, plutôt qu’au bureau des bâtiments administratifs de Qiong Ding. Une fois à l’intérieur, Yue Qīngyuán le prit dans ses bras. Shěn Qīngqiū enfonça son visage contre l’épaule offerte, heureux de savoir que les problèmes diplomatiques prochains allaient être le problème de quelqu’un d’autre.

Yue Qīngyuán se recula et lissa les cheveux de Shěn Qīngqiū. « Tu vas vraiment bien ? Ils t’ont bien traité ? »

« Oui ; je suis même resté dans les quartiers des invités que nous avions eus pour la réunion. »

Yue Qīngyuán vérifia à nouveau ses méridiens, et son front se dérida. Il devait avoir peur que le stress, et la révélation publique de ses origines, ne déclenche une déviation du qi. Je vais juste devoir supporter son inquiétude un moment, pensa Shěn Qīngqiū avec contentement.

Après avoir vérifié qu’il allait bien, Yue Qīngyuán pencha la tête de Shěn Qīngqiū avec ses mains, comme s’il essayait de mémoriser son visage. Il le regarda d’un air intense, puis se pensa en avant pour poser un baiser sur le front de Shěn Qīngqiū. « Je suis heureux que tu sois en sécurité, » Entendit Shěn Qīngqiū, murmuré dans ses cheveux. « Nous devrions parler de ton expérience, » Continua Yue Qīngyuán à contre-cœur, s’éloignant. « A moins que tu ne sois trop fatigué. »

« Bien sûr. Je suis intéressé de savoir ce que Huan Hua fait avec les sectes mineures qui peut t’inquiéter autant. »

Shěn Qīngqiū fut guidé dans le parloir sécurisé qu’il avait vu lors de sa première visite au manoir, il y a plusieurs années. Il avait été rangé cette fois, vit-il, et quelques meubles avaient été enlevés. Le large miroir poli dont il se souvenait était l’un des changements. Un joli paysage de montagne – pas un de ses siens – était à sa place. Les coussins fins du canapé avaient été remplacés par des coussins plus doux et épais. Yue Qīngyuán le guida pour qu’il s’assoie et mis une petite couverture sur ses genoux – une avec un talisman de chaleur cousu dedans.

Yue Qīngyuán lui servit le thé au lait que Shěn Qīngqiū appréciait secrètement ; du lait de soja mousseux, sucré, avec du thé noir et fort. Il ne le buvait jamais quand cela pouvait brouiller son image. Yue Qīngyuán le préparait lui-même ; Shěn Qīngqiū n’avait pas vu de disciple ou de membre de son personnel, et l’air était celui étrangement étouffé dont il se souvenait dans les karaokés et les salles de musique en tant que Shěn Yuan. Pas seulement les sceaux d’intimité du parloir, mais la matrice de sécurité du manoir aussi, alors. Yue Qīngyuán prenait cette intimité très au sérieux.

« J’aimerais surveiller de près les informations que nous allons rendre disponibles, en tout cas jusqu’à ce que nous sachions ce qui se passe chez les sectes mineures, » Expliqua Yue Qīngyuán quand Shěn Qīngqiū le mentionna. Il n’avait pas lâché Shěn Qīngqiū depuis qu’ils s’étaient assis.

« Je pourrais aller en cultivation isolée - » Commença Shěn Qīngqiū.

« Non , » Dit automatiquement Yue Qīngyuán. Sa main sur celle de Shěn Qīngqiū se serra ; Shěn Qīngqiū serra en retour par réflexe. « Non. Si c’est nécessaire, tu peux toujours… rester ici. »

Pendant les heures suivantes, Yue Qīngyuán prit le rapport des événements de Shěn Qīngqiū lors de la réunion de planification, et ses suites. Qui était là, ce qui avait été dit, qui avait parlé à qui - l'interrogation patiente de Yue Qīngyuán faisait sortir les détails que Shěn Qīngqiū avait remarqué sans le savoir. Shěn Qīngqiū lui avait déjà envoyé une esquisse de l’arrangement des sièges, notant quelles sectes avaient été placées ensembles, et quelles sectes avaient été séparées. Yue Qīngyuán avait été particulièrement intéressé de savoir qui avait parlé à qui juste après l’annonce du Vieux Maître du Palais. Ils prirent plusieurs pauses, pendant que Yue Qīngyuán racontait à Shěn Qīngqiū ce qu’il s’était passé à Cang Qiong en son absence. Y compris les tentatives répétées de sauvetage Luo Binghe.

« - sur le toit, » Dit Yue Qīngyuán, affligé. « Il ne s’est pas arrêté quand nous l’avons vu et lui avons demandé de descendre. Il a fallu trois chefs de section pour l’attraper. J’ai cru que nous allions devoir aller chercher un filet. »

Shěn Qīngqiū cacha un sourire derrière une main et ses yeux avec l’autre.

*

« Je suis surtout inquiet pour mes élèves, » Dit Shěn Qīngqiū plus tard, les sourcils froncés. « Si ceux avec une famille importante sont retirés tôt de Qing Jing – eh bien, c’est malheureux, mais ils s’en sortiront. Mais pour ceux avec des origines plus humbles – cela affectera fortement leurs futurs. »

« Tes anciens élèves se sont toujours bien débrouillés lors des examens du service civil impérial, » Dit Yue Qīngyuán. « Beaucoup sont bien placés au sein de leurs ministères. Des rivaux peuvent essayer de l’utiliser contre eux, mais ils sont préparés à se défendre. »

« Mes élèves travaillent bien sous pression, » Dit Shěn Qīngqiū avec une certaine satisfaction.

Yue Qīngyuán resta silencieux avec tact.

« Que font-ils aux sectes mineures, pour que tu sois aussi énervé ? » Demanda Shěn Qīngqiū.

« Ils agissent indépendamment, pour accuser et condamner les pratiquants. Peut-être que certains ont vraiment mal agi. Mais dans au moins un des cas, un homme a été accusé de ne pas avoir tué un démon, quand il l’a croisé lors d’une enquête n’ayant pas de rapport. »

« Tout ceux qui ne rentrent pas dans leur définition stricte de cultivateur juste, alors, » Shěn Qīngqiū fronça les sourcils.

Yue Qīngyuán hocha la tête, sirotant son propre thé sans sucre. « De manière intéressante, aucune des sectes mineures en question ne savait que les autres avaient les mêmes problèmes. Les cibles n’ont pas parlé ouvertement des accusations ; même un murmure de Huan Hua a du poids. S’ils partageaient l’information, c’était avec des sectes liées par le sang ou avec un passé commun. Maintenant que des accusations aussi importantes ont été réfutées publiquement, toutes les accusations futures seront suspectes. » Il fronça les sourcils. « Mais il y aura des effets secondaires. Dans au moins un des cas, Huan Hua a envoyé une lettre de menaces à une secte, et le cultivateur a disparu ensuite. Peut-être qu’il a rencontré un danger pendant leur enquête. Il n’y a pas d’indication que Huan Hua était impliqué. Mais… »

« Les rumeurs ont une vie propre. »

Yue Qīngyuán passa un pouce sur les phalanges de la main de Shěn Qīngqiū. « Je me pose des questions sur le timing. Clairement c’était opportuniste ; tu ne viens que rarement à ce genre de réunions. Mais Qiu Haitang n’était pas là ; il a dû la rencontrer précédemment. Elle n’a pas fait d’enquête sur ce sujet depuis des années. Mais si elle a parlé à l’un de ses chefs de section, il l’a peut-être vue - »

Shěn Qīngqiū pencha la tête, pensif. « A-t-elle participé à l’une des Conférences ? Peut-être que là - »

Yue Qīngyuán hocha la tête. « Ou à une autre réunion. Si la ressemblance entre vous deux est aussi forte que ce qu’a sous-entendu Lu Zhiguang - »

« - le Vieux Maître du Palais aurait pu poser des questions à son sujet, et obtenu des informations supplémentaires auprès du chef de section auquel elle a parlé, » Termina Shěn Qīngqiū.

« Avoir un élément de chantage au sujet du second sénior de Cang Qiong… eh bien, c’est une information importante. Il l’aurait gardée en réserve, ça peut être utile. »

Shěn Qīngqiū baissa la tête, pensif. « Mais pourquoi l’utiliser maintenant ? Et avec autant de hâte ? Ce ne pouvait pas être prévu ; même s’il s’attendait à te voir toi, il aurait eu Qiu Haitang prête. Elle aurait fait un bon témoin. »

« Il a pris un grand risque, » Acquiesça Yue Qīngyuán. « Même vu les circonstances. »

« Qu’est-ce qu’il voulait ? » Hésita Shěn Qīngqiū. « Est-ce que je l’ai déjà rencontré ? Je ne me souviens pas. »

Yue Qīngyuán lui serra la main. « Oui, tu l’as rencontré. En accompagnant ton professeur à la Conférence. Mais je ne suis pas au courant d’une inimitié en particulier entre vous deux. » Il fronça les sourcils. « En fait… Il t’a invité à donner un cours à Huan Hua. Des invitations qui sont maintenant suspectes. Huan Hua n’envoie pas de disciples comme élèves invités, et n’invite que rarement des étrangers. Cela semblait être de la flatterie. Tu as toujours refusé par principe. »

« Ils ne semblent pas vouloir quoi que ce soit. Ils ne manquent pas d’argent ou d’influence. Le Vieux Maître du Palais est proche de l’ascension, mais n’a pas nommé d’héritier. »

Yue Qīngyuán s’arrêta, et une expression complexe s’afficha sur son visage. Shěn Qīngqiū le regarda avec les sourcils levés. Yue Qīngyuán secoua la tête. « Juste une pensée. » Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. Yue Qīngyuán sourit. « Je vais te dire mes conjectures. Mais fais ton enquête en premier. Je ne veux pas compromettre ton objectivité. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête, approuvant cette prudence. Shěn Qīngqiū avait ses propres théories – est-ce que la bibliothèque de Huan Hua contenait des détails sur l’emprisonnement de Tianlang-jun ? L’emplacement d’autres démons, autorisés à faire augmenter leur pouvoir pour qu’une seule entité puissante puisse être liée, comme Shang Qinghua l’avait sous-entendu ?

Comme… Shěn Qīngqiū s’arrêta alors qu’une idée se créait. Comme, pourquoi est-ce que Su Xiyan ne s’était pas réincarnée ? Considérant l’obsession du Vieux Maître du Palais envers elle, il avait dû appliquer une empreinte spirituelle.

Est-ce qu’elle l’avait enlevée ? Est-ce qu’elle pouvait l’enlever ? Il allait devoir vérifier à la Grande Bibliothèque.

Avec le niveau de cultivation de Su Xiyan, elle devrait déjà être réincarnée. Combien de temps avait-il fallu à Zi Dan ? Pas plus de dix ans, certainement. Et Luo Binghe avait presque dix-sept ans, maintenant. Le Vieux Maître du Palais aurait dû chercher sa nouvelle incarnation.

Alors que les années passaient, il a dû se poser des questions. Devenir désespéré. Est-ce qu’il y avait quelque chose dans la Bibliothèque de Huan Hua qui pouvait répondre à ses questions ?

*

Shěn Qīngqiū était sûr que Yue Qīngyuán avait un million de choses à faire, mais il ne montrait pas de signes de départ, et Shěn Qīngqiū dut le lui rappeler à contre-cœur. Des heures après le retour de Shěn Qīngqiū, après qu’ils aient parlé en détails des accusations, de son confinement, et de l’abandon des accusations. Parler du futur allait devoir attendre l’analyse de la réunion par Qi Qingqi. Cette conversation comportait maintenant de longues pauses, mais aucun d’eux ne voulait partir tout suite..

Yue Qīngyuán semblait avoir quelque chose de plus en tête, et en parla enfin.

« Et - » Yue Qīngyuán, qui avait gardé une prise sur la main, le bras ou les robes de Shěn Qīngqiū quand c’était possible depuis qu’il l’avait retrouvé, le lâcha avec réluctance et se rassit. « - J’ai dit à notre fratrie martiale ton passé, et ce qui a été révélé lors de ta visite à la secte Ling Chen. » Sa colonne vertébrale était droite, mais ses épaules étaient tendues. « Je pensais – il valait mieux qu’ils sachent, plutôt qu’ils ne le découvrent de la bouche de quelqu’un d’autre. » Il commença à ajouter quelque chose de plus, puis ferma la bouche et resta immobile, tendu comme s’il attendait un coup.

Shěn Qīngqiū cligna des yeux et attrapa à nouveau sa main. « Je n’ai pas honte d’avoir été esclave, » Dit-il prudemment. « Mais c’est… personnel. Je ne voulais pas en parler à qui que ce soit. Mais je comprends qu’une fois l’information disponible, il valait mieux que les seigneurs des pics soient au courant de tout. » Il fit une pause, puis continua. « Et toi ? » Demanda-t-il doucement. « Ça doit être difficile, sans que personne ne connaisse tes origines. »

Yue Qīngyuán cligna des yeux. « Oh. Je n’avais pas réfléchi à cet aspect. »

Eh bien, c’était… étrange. Vu les circonstances. Shěn Qīngqiū voulait lui demander – s’il connaissait les origines de Yue Qīngyuán, il les avait oubliées – mais cela semblait inapproprié. Quand il activerait new game plus une nouvelle fois, il aurait cette connaissance, avec un Yue Qīngyuán qui ne lui avait pas encore donnée.

*

Yue Qīngyuán partit enfin recevoir les informations arrivées depuis la fin de la réunion. A moins que quelque chose ne se soit mal passé, Qi Qingqi devait être sur le chemin du retour. Avant de partir, il avait rassuré Shěn Qīngqiū quant à son intimité totale ici ; personne ne pouvait entrer avec la matrice de sécurité activée.

Shěn Qīngqiū était dans la même chambre d’amis que la fois d’avant. Les coussins et les couvertures étaient dans les couleurs froides et pâles qu’il préférait. C’était agréable. Il se rassit.

Shěn Qīngqiū se retrouva dans une solitude complète pour la première fois depuis plusieurs semaines.

Shěn Qīngqiū ne savait pas quoi penser de ses origines. Dans le monde réel – dans le monde de Shěn Yuan, se corrigea-t-il rapidement – l’esclavage était un crime et les esclaves des victimes. Ici, c’était une partie fondamentale de la société, et les esclaves étaient à peine considérés comme des personnes.

Il ne faut pas s’inquiéter, se répéta-t-il fermement. Je connais ces gens. Je sais comment ils vont réagir. Et même s’ils ne – réagissent pas comme je m’y attends, je sais que Qi-ge – Yue-shixiong – est de mon côté.

Il se leva et commença à trier son matériel de peinture.

Le pire qui puisse arriver est un éloignement temporaire de Qing Jing. Ce serait comme des vacances. Ou une année sabbatique. Je peux faire des recherches de terrain. Je suis en retard au niveau des marqueurs de souvenirs, en plus. Vraiment, c’est une excellente opportunité. Peut-être la meilleure chose qui ait pu se passer.

Il prit une note, pour se rappeler de demander à Yue Qīngyuán d’envoyer quelqu’un chercher son équipement de gravure.

Mes chefs de section sont capables de s’occuper du management au jour le jour. Ce sera une bonne expérience pour eux. Il fit une pause, pensant à Tang Xinran, qu’il avait vu broder des mouchoirs pour son trousseau de mariage. Il espérait que ça n’allait pas affecter ses plans. Et Ning Yingying, dont le père la gardait dans une secte prestigieuse précisément pour améliorer ses possibilités de mariage. Une dégradation du statut de son professeur affecterait son futur.

Au moins, Qi Qingqi s’occupera de toutes les filles , se rassura-t-il. Et j’aimerais voir quelqu’un essayer de les récupérer chez elle .

Et… , il fit une pause dans sa recherche des pigments disponibles. Quand une fois le game plus relancé, rien de tout cela ne se sera passé. De cette perspective, c’est une bonne expérience. Je peux voir les réactions. Pour la prochaine fois.

Ca fait, il rangea à nouveau ses instruments de peinture, et essaya de se rappeler de l’emplacement des notes de terrain sur lesquelles il travaillait. Il allait faire une liste, des endroits contenant probablement des marqueurs, et de leur proximité. Il pourrait peut-être en récupérer plusieurs d’un coup.

Chapter 129

< Système, que se passe-t-il ? D’abord Shěn Qīngqiū devient une personne normale, et maintenant ça ? Enfant esclave maltraité devient un vilain mineur, ok. Mais le fils de la concubine éliminé par la femme di ? Vivre en tant qu’esclave dans sa maison de naissance ? Fuir jusqu’à une secte de cultivation pour gagner des pouvoirs ? C’était dangereusement proche d’un passé de protagoniste. Quelque chose ne va vraiment, vraiment pas ici. Vérifie les virus ! Vérifie le statut ! Vérifie, vérifie ! >

Le Système répondit enfin. [Intégrité de l’environnement… normale. Déviation de la lignée temporelle… normal. Latence du script… normale. L’Histoire opère dans les paramètres acceptables.]

Est-ce que ça veut dire… Shang Qinghua fit une pause, horrifié. Est-ce que ça veut dire que quand Qiu Haitang a rejoint le harem dans l’original… Wow, tu parles d’une revanche.

*

Alors que Shang Qinghua passait par Bai Zhan, il poussa son ouïe au maximum, fouillant le bruit de fond pour trouver des indices. C’était surtout des ragots, et surtout concentrés sur les révélations au sujet de Shěn Qīngqiū.

« - ne peut pas être si horrible, » Entendit-il. « Je sais que j’ai été battu plus sévèrement ici que nos esclaves. »

Il entendit un bruit sourd et des bruits de pas ; au loin, il vit un disciple la tête coincée sous le bras d’un autre.

« Nous avons le droit de nous défendre. On nous apprend même à le faire. Ne prétends pas que c’est la même chose, » Fut la réponse légèrement essoufflée.

« Huh. Ok, bon point. » Il y eut quelques bruits sourds alors que l’autre disciple tapait le sol pour être lâché. Les disciples de Bai Zhan étaient très physiques dans leurs débats.

« Est-ce que ce disciple peut aider Shang-shibo ? » Entendit Shang Qinghua derrière lui.

Shang Qinghua se tourna ; c’était l’un des professeurs juniors de Bai Zhan. Parfait. Assez vieux pour bouger sans restriction, mais pas assez pour questionner la présence de Shang Qinghua. « J’ai besoin de vérifier votre inventaire de bandages pour les mains, » Dit-il brusquement. « Il y a eu un problème de papiers, et nous voulions nous assurer que vous en avez assez. Où est-ce que vous les gardez ? »

En allant vérifier les provisions, Shang Qinghua récupéra subtilement des informations.

« Vous coopérez avec Ling You de ce que j’ai entendu dire. »

« Oui, Shang-shibo. Nous mettons en place des scénarios d’entraînement pour la Conférence. »

« Il y a une phrase, je pense qu’elle vient de vous. ‘Fais-le ou ne le fais pas - ’ »

« - ne te contente pas d’essayer. Oui, elle est bien. Elle a l’air impressionnante, fait réfléchir les enfants. »

« Est-ce que c’est un aphorisme du précédent Seigneur de Bai Zhan ? On dirait quelque chose que le Vieux Maître Feng aurait pu, euh, écrire. »

« Oh. Ça ressemble bien à Feng-shigong, mais non. Ce disciple l’a entendu utilisé autour de Qian Cao ; peut-être que ça vient de leur Fondateur ? »

« Oh ! Qian Cao. C’est logique. »

*

C’était beaucoup plus difficile d’écouter ‘nonchalamment’ les ragots sur Qian Cao. Les disciples apprennent les sorts de silence lors de leur entraînement le plus basique, et les utilisent régulièrement.

Il y avait beaucoup d'activités dans l’une des cours que les élèves utilisaient pour leurs pauses ; apparemment des disciples de Xian Shu voulaient des conseils sur les premiers soins d’urgence pour l’hypothermie. Qi Qingqi devait faire un atelier de survie. C’était devenu plus un rassemblement social qu’une session de révisions apparemment. Les élèves se turent abruptement quand Shang Qinghua arriva.

Ils étaient prêts à aider par contre, et Shang Qinghua apprit facilement que Qian Cao avait entendu cette phrase sur Zui Xian.

*

Bien plus tard, Shang Qinghua avait une tentative de logigramme.

Voyons voir, pensa Shang Qinghua. La première utilisation confirmée était il y a quatre mois. Je l’ai entendu sur Ling You. Les disciples de Ling You l’ont entendu sur Bai Zhan. Bai Zhan l’a entendu sur Qian Cao. Qian Cao disent qu’ils l’ont entendu sur Zui Xian… Shang Qinghua fit une pause, ses doigts arrêtant leur tapotement nerveux. Zui Xian.

*

Shang Qinghua approcha l’un des cuisines de test de Zui Xian, suivant un disciple confus. A travers les portes ouvertes, il entendit la voix inquiète de Ruan Qingruan.

« Comment est-ce que je peux réconforter quelqu’un si je ne peux pas cuisiner pour eux ? » S’inquiétait le Seigneur de Zui Xian.

« Pourquoi est-ce que tu ne peux pas cuisiner pour lui ? » Demanda la voix de Zi Dan.

« Il mange à peine de toute façon. »

« Ruan-shidi ! Et - » Là, il fit une pause, et lança un regard soudainement méfiant à Zi Dan. « - Et Zi-shidi. Zi-shidi, tu n’étais pas là pendant un moment, n’est-ce pas ? Tu t’installes correctement ? Ça fait presque un an maintenant, non ? »

Zi Dan décroisa ses bras, abasourdi. « Ou-uuuuui, merci à Shang-shixiong. »

« Bien, bien. Oh, j’ai entendu un koan qui m’a fait pensé à toi. »  Il se rapprocha, et murmura d’un air conspirateur. « ‘Il n’y a pas de cuillère.’ »

« Quoi ? »

Est-ce que c’est aussi simple que ça ? pensa Shang Qinghua. Il regarda Zi Dan, qui l’observait avec inquiétude.

« Shang-shixiong, est-ce que tu vas bien ? Est-ce que tu veux aller à Qian Cao ? »

« Qian Cao ! Oui. C’est ce que je devrais faire. » Shang Qinghua retourna abruptement vers la porte.

« … Je vais y aller avec toi. » Zi Dan et Ruan Qingruan échangèrent un regard inquiet, et Zi Dan suivit Shang Qinghua.

*

Liǔ Qīnggē parla sérieusement à Mu Qingfang, dans son grand bureau/salle de travail aéré sur Qian Cao. « - j’ai peur qu’il ne garde Shěn Qīngqiū là-bas pour le ‘protéger’, et que Shěn Qīngqiū ne le remarque pas parce qu’il est trop occupé à peindre. »

« Ça n'aurait pas été une inquiétude auparavant… mais tu as raison. Shěn-shixiong a, euh - » Mu Qingfang fit une pause pour choisir ses mots prudemment. « - une certaine tendance à éviter les sujets difficiles. Comme tu as pu le remarquer. » Ses yeux ne manquèrent pas le rougissement de Liǔ Qīnggē. « Et Yue-shixiong est plus qu’heureux d’aider cette habitude. »

Mu Qingfang pencha la tête un moment, puis hocha la tête fermement. « Je vais lui en parler. Ce devrait être assez rapide ; les évènements récents augmentent ses chances d’avoir une déviation du qi liée au stress. »

Liǔ Qīnggē se figea alors qu’il se levait. « Attends, c’est pour ça qu’il avait toutes ces déviations du qi ? »

« Tu sais aussi bien que moi que c’est plus compliqué que ça. »

*

Alors que Mu Qingfang et Liǔ Qīnggē quittaient le bureau, ils croisèrent Shang Qinghua, qui s’arrêta et les regarda avec un air vide. Zi Dan, derrière lui, répondit au regard interrogateur de Liǔ Qīnggē avec un haussement d’épaules.

« Est-ce que ce shidi peut aider Shang-shixiong ? » Demanda Mu Qingfang avec inquiétude. Shang Qinghua avait l’air épuisé.

« Non… ah, oui, » Dit Shang Qinghua, tressaillant comme s’il se nourrissait uniquement de thé et d’inquiétude. « Ce shixiong se demandait – est-ce que certains disciples ont eu des blessures à la tête récemment ? Ou des grosses fièvres ? Ces derniers mois ? »

Mu Qingfang le regarda, abasourdi. « Quelques-uns. Rien de bien sérieux. Pourquoi ? »

« Ah, euh… est-ce que certains ont semblé… désorientés à leur réveil ? Posant beaucoup de questions ? »

« Non… » Mu Qingfang commença à froncer les sourcils.

« Peut-être qu’ils ne reconnaissaient pas leurs amis ? »

« Non… » Mu Qingfang prit gentiment mais fermement le bras de Shang Qinghua. « Liǔ-shidi, vient avec nous à l’infirmerie, s’il te plaît ? »

« Bien sûr. »

*

« Est-ce qu’on a tout le monde ? »

« Shang Qinghua ne vient pas ? » Demanda Duan Qingze.

« Il se repose, » Dit Mu Qingfang en arrivant. « Le stress était un peu trop pour lui. Je lui ai donné un thé calmant et l’ai renvoyé à An Ding avec l’un de ses disciples séniors. »

Duan Qingze leva les sourcils. Le thé calmant de Mu Qingfang n’aidait pas à oublier vos problèmes, mais pouvait vous faire penser que des petites fées allaient en prendre soin pour vous.

« Je ne pensais pas qu’ils étaient aussi proches, » Dit Liǔ Qīnggē, pensif.

« Qi Qingqi est toujours à la réunion, » Contribua Ruan Qingruan. « Gao Qinggao n’a pas répondu à mon message ; il doit être en train de méditer. Wei Qingwei a reçu le message, au moins. »

« Où est Shěn-shixiong maintenant ? » Demanda Lin Qingshui.

« Yue-shixiong l’a ramené au manoir sur Qiong Ding dès leur arrivée. »

« J’ai été heureux de le connaître, » Dit philosophiquement Duan Qingze.

« Je veux dire, si ça n’avait été que nous, tout se serait bien passé. Nous décidons de prétendre ne l’avoir jamais découvert, et tout le monde est heureux. »

« Pourquoi ne pas juste lui dire que nous sommes avec lui, et qu’il n’a pas à en parler s’il ne veut pas le faire ? On le soutient bien, non ? »

« Bien sûr. »

« Ouais. »

« Pas de sa faute. »

Lin Qingshui hocha simplement la tête. « Ca explique beaucoup de choses au sujet de son karma. »

« J’ai prévu d’aller voir Shěn Qīngqiū pour m’assurer de sa santé, » Dit délicatement Mu Qingfang. « Peut-être un message écrit, transmis à ce moment, pour que, ah… »

« Pour qu’il n’ait pas à se montrer reconnaissant. »

« Exactement. »

Chapter 130

Après avoir quitté Shěn Qīngqiū, Yue Qīngyuán dut prendre un instant. Je l’ai sauvé , pensa-t-il. Cette fois, j’étais là à temps. Il pressa une main sur ses yeux. Il était même habillé pour voyager. Comme s’il ne doutait pas que j’allais venir le chercher. Une partie plus pratique de Yue Qīngyuán admettait que Xiao Jiu était peut-être, plutôt, préparé à combattre pour en sortir. Ce serait bien lui de préparer son combat, pour ne pas salir ses robes ou cheveux. Yue Qīngyuán était certainement préparé au combat, si des méthodes plus paisibles avaient échoué. C’est pour ça que Qi Qingqi était arrivé derrière-lui, plutôt que le plus calme Lin Qingshui.

Rester à Cang Qiong, envoyer des messages, avait été un exercice de déni. Il avait de la compassion envers les tentatives de Luo Binghe de partir et sauver Shěn Qīngqiū par la force. Si Liǔ Qīnggē n’avait pas été là, Yue Qīngyuán ne savait pas s’il aurait été capable de se retenir. Et pour une bonne raison. Sans la présence menaçante de Liǔ Qīnggē, le Palais Huan Hua aurait peut-être réussi à ramener Shěn Qīngqiū à leur secte. Ca aurait été beaucoup plus difficile de le récupérer, dans ce cas. Cela aurait été possible – Huan Hua s’inclinait devant la pression. Mais ça aurait pris plus longtemps. Des mois.

Le danger que Shěn Qīngqiū lui soit enlevé – leur soit enlevé – était passé. Le point de friction était maintenant de s’assurer que Shěn Qīngqiū puisse retourner à la petite niche qu’il s’était créée. Dès qu’il en aurait l’opportunité, Shěn Qīngqiū retournerait à son cottage, sa cultivation, son atelier et son studio. Certains maîtres immortels passaient leurs vies entières comme ça, n’enseignant qu’au travers de leurs disciples personnels. Une partie – il espérait que c’était une petite partie – de Yue Qīngyuán voulait ça. Garder Shěn Qīngqiū en sécurité, comme un joyau, loin de la malchance et des mauvaises intentions. Mais Yue Qīngyuán avait vu Xiao Jiu s’ouvrir ces dernières années, et ne voulait pas qu’il s’isole à nouveau.

Avec la large gamme de milieu des élèves de Qing Jing – les enfants de nobles, les érudits en visite, les membres de secte familiales, de clans de marchands et de gens du peuple – il était impossible de limiter les informations reçues par les élèves. Alors à la place, ils devaient gérer la présentation de l‘information. Et pour ça, il avait besoin d’utiliser toutes les ressources disponibles. Et il connaissait le messager pour cette tâche.

*

« Luo Binghe, » Dit Yue Qīngyuán, modulant prudemment sa voix pour utiliser le ton inquiet, ferme-mais-juste et autoritaire qui était une seconde nature avec ses propres disciples.

Luo Binghe, qui broyait du noir sur un banc, sauta sur ses pieds et le salua. « Respect, Dirigeant. » Il attendit, les yeux brillant et vibrant d’anticipation, espérant clairement voir son professeur. C’était bien.

« Ton professeur va bien, mais se repose après les évènements, » Dit gentiment Yue Qīngyuán. « Tu as le droit de retourner à Qing Jing, et de lui rendre visite plus tard. Avant de partir, cet oncle martial croit que tu as des questions. Tu as eu une dispute avec d’autres élèves, de ce que j’ai entendu dire. »

Luo Binghe bougea avec inconfort. « Ils disent des choses qui ne sont pas vraies. »

« Il y a beaucoup de désinformation et d’informations partielles se répandant actuellement. Si tu veux, cet oncle martial peux te dire ce que nous savons être vrai. Peut-être que cela rassurera Luo Binghe. » Il désigna le banc. Ils s’assirent tous les deux.

« Est-ce que Shizun a des ennuis ? »

« Plus maintenant. Les accusations contre lui ont été prouvées comme sans aucun mérite. » Yue Qīngyuán laissa apparaître son inquiétude ; Luo Binghe avait l’air sur le qui-vive.

« Dirigeant, quelque chose ne va pas ? »

Yue Qīngyuán hocha solennellement la tête. « Ton professeur a été victime d’une injustice. En essayant d’amener ces accusations contre lui, ses accusateurs ont fait remonter des souvenirs très personnels et douloureux. Quand il était jeune, ton professeur était esclave -»

Luo Binghe l’interrompit. « Ca ne peut pas - »

« Ca l’est, » Dit fermement Yue Qīngyuán. « C’est très personnel, et pas quelque chose qu’il souhaitait garder à l’esprit. Mais c’est maintenant une information publique. »

« Mais comment – Shizun est tellement - »

« Il était le fils d’une concubine, de la maison Qiu, » Explique prudemment Yue Qīngyuán, utilisant les informations qu’ils avaient rassemblé. « Il n’a jamais été enregistré dans le registre familial ; le seul enfant officiel de la concubine était Qiu Haitang. La femme principale ne voulait pas de rival pour son propre fils. Alors elle s’est débarrassé de lui, en secret. C’est comme ça qu’il est devenu esclave. »

« Il est comme moi, » murmura Luo Binghe, probablement sans vouloir être entendu.

Hmm. « Peut-être qu’il se reconnaît en toi. Et il sait que les enfants venant d’une famille humble peuvent s’élever au plus haut niveau, parce qu’il l’a fait lui-même. »

Luo Binghe était silencieux. Yue Qīngyuán continua. Il parla avec Luo Binghe pendant un moment, lui donnant les informations prudemment sélectionnées, sorties des rapports de Shěn Qīngqiū et de leurs discussions avec les sectes mineures. Chaque morceau pouvait être vérifié indépendamment des autres, et serait soutenu par les informations des lettres reçues par les élèves. Avec chaque pièce confirmée, l’histoire serait renforcée, et renforçant aussi subtilement les histoires que les élèves transmettraient ensuite à leurs parents. Puis il envoya Luo Binghe, comme un pigeon voyageur rempli de propagande.

*

« Bien joué, » Dit Qi Qingqi, sortant de son point d’observation.

« Oui, il aime beaucoup Qīngqiū-shidi, » Dit Yue Qīngyuán en se tournant vers lui. « Il sera un bon messager. Merci Qi-shimei d’avoir attendu. Tu dois être fatiguée. Pourquoi ne pas aller te reposer, pour faire ton rapport demain ? »

Qi Qingqi hocha la tête. Elle avait, en effet, l’air épuisée. « Merci Yue-shixiong ; je vais faire ça. Je peux te faire un résumé maintenant, par contre, si tu as quelques minutes. » Yue Qīngyuán hocha la tête, et mit en place un sceau de silence.

Qi Qingqi lui transmit les résultats de la réunion sans formalités. « Ok, alors la majorité des sectes mineures sont, si elles ne sont pas de notre côté, au moins opposées à Huan Hua. Elles sont heureuses d’avoir une opportunité de se plaindre des excès de Huan Hua – qui sont nombreux, grands et petits d’ailleurs. »

« Mm. » Yue Qīngyuán hocha la tête, à l’écoute.

« Ils ne sont pas prêts à faire quoi que ce soit actuellement, par contre. Ils voient les charges comme quelque chose de fabriqué par Huan Hua. Les origines de Shěn Qīngqiū sont – eh bien, un peu scandaleuses. Mais c’est un scandale intéressant. C’était il y a cinquante ans après tout. La Secte Ling Chen reçoit beaucoup de visiteurs, mais Lu Zhiguang semble bien se débrouiller. Il est en bon termes avec Shěn-shibo, apparemment, et a eu une très bonne impression de Shěn-shixiong, alors je ne vois pas de problèmes de ce côté. »

Yue Qīngyuán hocha la tête. « C’était aussi mon impression. Un dirigeant de secte très responsable. »

« J’ai bien écouté, avant et pendant le chemin du retour. Les maisons nobles voient les charges comme un problème de cultivateurs. Ils se fichent de savoir si elles sont réelles ou pas. Pour eux, le problème vient de ses origines. Ils ne sont pas encore décidés. J’ai envoyé des propositions d’achats de ses peintures, à travers des intermédiaires ; je n’ai eu que quelques réponses, et les deux venaient de famille ayant besoin de l’argent. »

« Merci Qi-shimei ; je te rembourserais, » Offrit immédiatement Yue Qīngyuán.

« Trouves-en toi-même, elles sont à moi, » Rétorqua Qi Qingqi. « Bref. On dirait que les maisons nobles vont attendre de voir ce que font les autres. Comme d’habitude. Ça pourrait être - » Elle hésita, fronça les sourcils, et continua. « Ça pourrait aider d’appuyer sa connexion avec la maison Qiu. Cela rendrait son statut actuel et ses accomplissements plus digérables pour les différentes maisons nobles. »

Yue Qīngyuán fronça les sourcils. « Tu veux dire, que ce serait plus facile pour eux de croire que ses talents viennent du sang aristocrate. »

« Ouais. La Maison Qiu était une maison mineure, mais toujours ‘l’un des nôtres’ plutôt que ‘l’un d’eux’. Certains n’aiment vraiment, vraiment pas l’idée d’un esclave réussissant aussi bien. Personne ne le dit, mais ils font des blagues. »

« Des blagues ? » Demanda Yue Qīngyuán d’un ton impassible.

« Genre, qu’ils pourraient se faire une fortune en apprenant la poésie à leurs esclaves. Ce genre de choses. Des mauvaises blagues, mais on peut apprendre beaucoup en regardant qui rit. S’il était un officier civil, il aurait eu de gros problèmes. En tant que cultivateur - » Elle haussa les épaules. « Tout le monde sait que les cultivateurs sont un peu bizarres et obéissent à leurs propres lois. Et il n’a jamais été intéressé par la politique, depuis que je le connais. Certains parents vont questionner leurs enfants à leur retour à la maison. Je ne sais pas ce que Qing Jing enseigne en cours de sciences politiques. »

« Ils, euh. N’en ont pas. »

« Tu te fous de moi. »

« Comme tu l’as dit, Qīngqiū-shidi n’est pas intéressé par la politique. Il envoie les élèves à Qiong Ding quand ce genre de choses est nécessaire. »

« Et tu es toujours très prudent. » Qi Qingqi fronça les sourcils. « Ok, bien. Tu sais, » Dit-elle en se levant. « - Ils y auraient pensé à deux fois s’ils avaient essayé d’accuser le mari du Dirigeant de la Secte. »

Yue Qīngyuán rougit. « Qi-shimei doit avoir un pari en cours. »

« Je ne peux ni confirmer ni nier. »

Chapter 131: Quand Luo Binghe retourna à son dortoir temporaire, les disciples de Qiong Ding étaient en cours

Quand Luo Binghe retourna à son dortoir temporaire, les disciples de Qiong Ding étaient en cours. Luo Binghe avait emballé les quelques trucs qu’il avait amené – les autres disciples avaient été très gentils en lui donnant ce dont il avait besoin – et avait laissé un mot pour ses camarades de dortoirs. Il retourna à Qing Jing, hébété. Il répondit automatiquement aux salutations des autres disciples qu’il croisa, mais il était perdu dans ses pensées.

Shizun avait été esclave.

Shizun – le maître parfait, intouchable, immortel et puissant – avait été autrefois au bas de la chaîne. Si pauvre qu’il ne se possédait même pas. Si impuissant qu’il avait dû fuir au milieu de la nuit.

Luo Binghe avait cherché des indices du passé de son professeur, mais il n’avait jamais imaginé ça. Luo Binghe avait pensé qu’il était peut-être le fils d’une maison noble, possiblement déshérité – injustement, bien sûr. Ou un cousin de l’une des familles Impériales, gardant son identité secrète pour des raisons politiques. Ou – Luo Binghe aimait beaucoup cette théorie – une fée, venant du prochain monde. Mais maintenant, il savait que ce n’était pas vrai. Shizun était un orphelin, abandonné. Il avait été jeté.

Il est comme moi, pensa Luo Binghe, émerveillé. L’admiration qu’il ressentait pour Shizun, brûlant toujours comme un charbon dans son cœur, avait grandie jusqu’à qu’il ait l’impression qu’il allait être immolé. Luo Binghe agrippa son pendentif Guanyin, son pendentif que Shizun avait modifié pour lui. Le pendentif qui avait été une source de réconfort, puis un symbole de honte quand il avait réalisé que les autres le verraient comme sans aucune valeur. Le pendentif que Shizun avait dit qu’il devrait chérir malgré son matériau humble, parce que c’était un symbole de l’amour de sa mère.

Luo Binghe aimait tellement Shizun qu’il ne pouvait pas le supporter.

Il renouvela son vœu de faire quelque chose de digne de Shizun. Être premier lors de la Conférence ne semblait plus assez. Montrer à tout le monde que Shizun était le meilleur professeur, avec l’élève le plus fort, était un début, mais… ce n’était pas assez.

*

Luo Binghe arriva à Qing Jin et rejoignit un groupe d’autres disciples qui bavardaient nerveusement. Certains avaient peur que leurs parents ne les fassent rentrer chez eux.

« Mon père dit que si Cang Qiong peut faire d’un esclave un érudit, alors je n’ai pas d’excuses, » Dit Wang Hu avec morosité. Zhang Ping lui tapota l’épaule pour le rassurer.

Ning Yingying s’égaya en voyant Luo Binghe ; elle était entre Liǔ Mingyan et Shu Xiaoyan, de Xian Shu. « Luo-shidi, tu es de retour ! Est-ce que Shizun rentre aussi ? » Elle le regarda avec espoir.

Luo Binghe hocha la tête et s’assit avec eux, ignorant les autres disciples de Qing Jing se taisant pour écouter. « Il est de retour ! Il va bien ; je l’ai vu. » Ning Yingying lui donna une tasse de thé, servi dans le service à thé déformé que le dortoir des filles appréciait.

Les autres disciples s'approchèrent pour écouter, ne faisant plus semblant d’être désintéressés.

« Il va vraiment bien ? J’ai entendu dire que le Palais Huan Hua torture les gens, » Dit un élève, inquiet.

Un autre élève le poussa. « Ils n’ont pas le droit de faire ce genre de chose. Ce sont des cultivateurs justes. »

« Shizun ne les laisserait pas faire de toute façon. »

« Il n’est pas blessé, » Dit fermement Luo Binghe. « Mais il ne reviendra pas aujourd’hui. Le Dirigeant de la Secte lui fait un debrief. Ça pourrait prendre la journée. »

Les doigts de Liǔ Mingyan tressaillirent en direction de son bracelet qiankun. « Oui, ça… ça a l’air correct. »

Ning Yingying couvrit un gloussement avec sa manche. « Mais, il va vraiment bien ? Il ne doit pas s’en aller ? »

Luo Binghe hocha la tête sérieusement. Le Dirigeant de la Secte avait été très clair à ce sujet. « Le Dirigeant de la Secte a dit… » Il fit une pause pour se rappeler ses mots exacts. « Il a dit que, ‘Les accusations contre lui ont été prouvées comme sans aucun mérite’. »

Un élève d’une famille marchande se pencha en avant. « C’était vraiment un esclave ? » Demanda-t-il avec un ton fasciné. « Je ne savais pas que les esclaves pouvaient lire. »

« Ils peuvent apprendre ! » Protesta un autre élève. « Ma famille en a qui font l’inventaire. »

« J’ai entendu dire qu’il avait des sœurs ? Est-ce qu’elles vont venir le voir ? »

Luo Binghe parla avec autorité. « Il n’a qu’une seule sœur. Il était le fils d’une concubine de la Maison Qiu, et elle n’avait qu’une seule fille dans le registre familial. »

Ning Yingying haleta. « Oh ! La femme di ne voulait pas de rival pour ses propres fils ! »

Liǔ Mingyan avait sorti un crayon et du papier de son bracelet qiankun ; elle utilisait son genou pour écrire. Elle avait déjà rempli une page de son carnet ; elle se tourna vers une autre. « Maison Qiu – quel caractère ? Celui de son nom de courtoisie ? »

Un autre élève haleta. « Tout est connecté ! »

« C’est ton professeur qui doit te donner ton nom de courtoisie ; est-ce que ça veut dire que Shěn-shigong était au courant ? »

« Pourquoi est-ce que le Palais Huan Hua ciblerait Shizun ? »

« Peut-être pour faire pression sur le Dirigeant de la Secte, » Dit sagement un disciple. « Tout le monde sait qu’ils sont - »

« De très bon amis, » Dit Liǔ Mingyan avec emphase, rappelant à tout le monde d’être prudent avec leurs mots.

« Pourquoi se donner tant de mal ? Cang Qiong a toujours coopéré avec Huan Hua. »

« Trop coopéré, » Marmonna sombrement un des disciples en visite. Quelques têtes se tournèrent vers lui. « Mon oncle dit que Huan Hua n’aurait pas autant d’influence, si Cang Qiong s’opposait à eux de temps en temps. »

« Eh bien, ça va changer. »

« Je suis sûr que nos voyages vont être annulés, » Se lamenta un élève.

*

Quand Liǔ Mingyan retourna à Xian Shu, il était tard. Elle vit Qi Qingqi discuter avec certaines de ses cheffes de section, autour de l’une des tables en pierre de la grande cour centrale. Qi Qingqi leva les yeux en remarquant la présence de sa disciple favorite. = Cinq minutes, viens me voir, =  Signa Qi Qingqi d’une main. Liǔ Mingyan la salua respectueusement et alla faire un tour en cuisine.

Plus tard, en parlant avec Qi Qingqi en privé, Liǔ Mingyan rapporta ce qu’elle avait appris sur Qing Jing. « Le sentiment est positif, Shizun. Les élèves se rassemblent plutôt que de critiquer Cang Qiong. »

« Mm. Bien. Garde les yeux ouverts. Normalement tu devrais commencer à enseigner, maintenant que tu as ton épée. Mais nous allons retarder ça un peu, pour que tu aies le temps pour ça. »

« Oui, Shizun. »

« Aussi, considère ceci – et s’ils devaient prétendre être mariés. »

Liǔ Mingyan haleta.

Chapter 132: Le temps passé au Temple Zhao Hua avait donné le temps à Liǔ Qīnggē de réfléchir à ces révélations, mais pas de digérer l’information

Le temps passé au Temple Zhao Hua avait donné le temps à Liǔ Qīnggē de réfléchir à ces révélations, mais pas de digérer l’information. Quand il retourna à Bai Zhan, des réalisations n’arrêtaient pas de le prendre en embuscade aux moments les plus étranges.

Liǔ Qīnggē y réfléchit en s’entraînant. Les mouvements familiers l'aidaient à réfléchir. Les origines humbles de Shěn Qīngqiū étaient-elles la source de son style de combat inhabituel ? Ses disciples étaient entraînés, Liǔ Qīnggē se rappelait l’avoir entendu dire, à utiliser leur environnement. Pour survivre, pas se battre en duel. Les esclaves n’avaient pas le droit aux armes. Alors il utilisait des feuilles. Shěn Qīngqiū entraînait ses disciples au corps à corps en premier – quelque chose qui avait agacé ses chefs de section quand le changement avait été opéré. Liǔ Qīnggē se rappelait des plaintes.

Cela n’avait jamais été un problème, parce que Qing Jing se spécialisait dans les quatre arts ; personne ne s’attendait à ce qu’un érudit combatte. Liǔ Qīnggē rit et fut forcé de recommencer sa séquence. Personne ne s’attendait à ce qu’un érudit combatte, et encore moins qu’il combatte en faisant des coups bas. Personne ne s’attendait à ce que des feuilles soient des armes. Personne ne s’attendait à ce que le froid Shěn Qīngqiū ait les origines les plus basses parmi tous les Seigneurs des Pics. Personne ne s’attendait à ce qu’une poche d’encens – ou une sous-couche de vêtement – soit un qiankun. ‘Les apparences peuvent être trompeuses’, effectivement.

Est-ce que c’était pour ça qu’il portait autant de couches ? Est-ce qu’il… dissimulait une vieille blessure ? Ou est-ce que c’était le luxe de pouvoir porter plus que les une ou deux couches fines des esclaves ?

‘Un début de vie difficile’ avait dit Yue Qīngyuán. Quel talent pour les euphémismes ! Pas étonnant qu’il soit aussi protecteur. Liǔ Qīnggē se demanda comment ils s’étaient rencontrés.

Shěn Qīngqiū était plein de ressources, capable d’utiliser les techniques de base et les talismans les plus communs d’une manière à laquelle les cultivateurs traditionnels n’auraient jamais pensé.

Shěn Qīngqiū l’avait aidé dans les Grottes Ling Xi, alors qu’il cultivait jusqu’à la déviation. Pas étonnant qu’il ait été aussi dur – soit toujours aussi dur – même si ses actions trahissaient sa langue empoisonnée. Un ancien esclave n’aurait entendu que peu de mots doux en grandissant. Même les disciples qu’il aimait clairement étaient toujours disputés, même lorsqu’il leur caressait la tête et corrigeait leurs erreurs de novices. Avant sa fièvre il ne faisait même pas ça, leur donnant des corrections froides et détachées, comme s’il se fichait de leur réussite.

Même après la fièvre, la seule personne autour de qui Shěn Qīngqiū utilisait des mots gentils était… Yue Qīngyuán, et c’était rare. Plus fréquemment, il rendait les compliments avec des remarques acides, éloignant les gestes amicaux avec son éventail. Mais très occasionnellement, il acceptait – enfin, ignorait – ces gestes. Et une fois, Liǔ Qīnggē l’avait vu tirer sur la manche de Yue Qīngyuán pour attirer son attention.

Il se demanda s’ils étaient différents, quand ils étaient en privé.

C’était, pensa Liǔ Qīnggē, un très mauvais moment pour avoir un crush. A cette période de sa vie, il aurait dû être au-dessus de ça de toute façon. Et de toutes les personnes du monde, pourquoi la personne que le Dirigeant avait regardé avec autant de dévotion, pendant tellement d’années ?

*

Liǔ Qīnggē alla voir Yue Qīngyuán le jour suivant, pour parler de son propre rapport. La confrontation à la réunion avait déjà été examinée ; Yue Qīngyuán était maintenant surtout intéressé par ses conversations avec les différents membres des sectes martiales après les accusations. Et, bien sûr, avec Shěn Qīngqiū.

« Et comment l’ont-ils traité ? » Demanda Yue Qīngyuán.

« Bien, même s’il ne pouvait pas partir. Nous sommes restés dans nos quartiers assignés – assez austères, mais c’est une secte ascète. Les Aînés n’ont pas la belle vie non plus. »

« Comment était-il au Temple ? » Demanda Yue Qīngyuán, fronçant les sourcils. 

« Calme, » Répondit Liǔ Qīnggē. « Un peu trop calme. J’étais inquiet. Je veux dire, tu sais comment il peut être. » Yue Qīngyuán hocha la tête, silencieusement mais avec emphase. « Susceptible. Il n’agissait pas comme s’il était menacé – pas par les accusations. Je suppose qu’il était déjà préparé au cas où quelque chose du genre arriverait. Mais il n’a rien mentionné par rapport au fait que son passé personnel a été révélé. Il - » Liǔ Qīnggē secoua la tête, incrédule. « Il m’a demandé si je voulais du temps pour y réfléchir. »

« Hm. »

« Tu savais ? » Demanda Liǔ Qīnggē à Yue Qīngyuán après un moment.

Yue Qīngyuán le regarda, prudemment. « Je le savais, oui. » Liǔ Qīnggē se rappela de la prudence de Yue Qīngyuán lorsqu’il avait parlé de la nature Yin de Shěn Qīngqiū, après l’attaque de Sha Hualing. Une nature Yin – pas étonnant que ces expériences aient fonctionné.

« Si c’était un secret, ça ne le sera plus. »

« Tu penses que ça sera un problème ? » Demanda Yue Qīngyuán d’un ton neutre.

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Pas pour la secte. Ou Tian Yi ou Zhao Hua. Pour les familles séculaires peut-être. Mais beaucoup de familles puissantes ont des œuvres de Shěn Qīngqiū. S’ils l’évitent, elles perdront de leur valeur. »

Les épaules de Yue Qīngyuán se détendirent légèrement, et il sourit faiblement. « On peut toujours compter sur les intérêts personnels. » Ils restèrent silencieux un moment avant que Yue Qīngyuán ne parle à nouveau. « Liǔ-shidi, merci, » Dit-il sérieusement.

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Je ne faisais que mon devoir en tant que frère martial. »

Yue Qīngyuán secoua la tête. « Non, merci – d’avoir été là pour lui, quand je ne pouvais pas. Pour ne pas l’avoir laissé seul. Si tu n’avais pas été là – j’aurais peut-être fait quelque chose de stupide. » Yue Qīngyuán avait toujours l’air tendu, mais l’expression de vide maussade qu’il avait à son arrivée à Zhao Hua avait disparue.

Liǔ Qīnggē le regarda pendant une minute. « Ok, je vais te faire un câlin. »

« Quoi ? »

« Je vais te faire un câlin. Ne bouge pas. » Il le fit, serrant le Yue Qīngyuán abasourdi brièvement avant de le lâcher. Il garda une main stabilisante sur son épaule. « Ça a été dur pour toi. »

Liǔ Qīnggē sentit Yue Qīngyuán se raidir sous sa main. « Il n’est pas un fardeau, » Dit Yue Qīngyuán avec une certaine véhémence.

Liǔ Qīnggē soupira. « Non, il n’est pas un fardeau, mais c’était quand même dur pour toi. »

Yue Qīngyuán fit une pause, puis expira. « Merci, » Dit-il à nouveau. Il serra la main sur son épaule un moment avant qu’ils ne bougent mutuellement et ne regagnent leur décorum.

*

Quand Liǔ Qīnggē fut sur le départ, il posa enfin la question qui le dérangeait.

« C’est pour ça que tu n’as pas confessé tes sentiments ? » Demanda Liǔ Qīnggē d’un coup. « A cause de son passé ? Parce que - » Même en posant la question, il n’arrivait pas à y croire. Yue Qīngyuán était l’une des personnes les plus gentilles et justes que Liǔ Qīnggē ait jamais rencontré. De manière presque excessive.

« Non ! » Protesta Yue Qīngyuán, devenant rouge. « Au début nous avions nos… difficultés, puis… nous étions en train de reconstruire notre amitié, et… »

« Ca fait presque quatre ans, » Dit sèchement Liǔ Qīnggē. « Il n’a peut-être pas de famille pour le soutenir, mais ses propres accomplissements sont plus qu’assez - »

« Ce n’est pas ça, » Interrompit Yue Qīngyuán, anormalement malpoli. « Il… J’ai essayé… » Ses mots ne sortaient pas.

Liǔ Qīnggē leva les sourcils devant le spectacle rare – presque inconnu – d’un Yue Qīngyuán ne trouvant pas ses mots. Il attendit.

Enfin, Yue Qīngyuán soupira. « Tout ce que je peux faire pour… montrer mon affection, je l’ai déjà… déjà… »

« … tu le faisais déjà, » Réalisa Liǔ Qīnggē. Il cacha un sourire derrière une main. Il savait que la partialité de Yue Qīngyuán allait lui causer des problèmes, mais il ne s’attendait pas à ce que ce soit sous cette forme. Yue Qīngyuán n’avait pas fait de déclaration parce qu’il faisait toujours une déclaration. Les cadeaux, l’attention, les faveurs publiques et évidentes… comment escalader ça ?

« Il est… » Yue Qīngyuán rougit. « Toutes les choses à faire pour une cour formelle. Je l’ai déjà fait. »

« Les… cadeaux, dîners et autres. »

« Oui. »

« Est-ce qu’il a - »

« Il me donne des cadeaux en retour, ces dernières années. Depuis sa fièvre. Mais - »

« Tu ne penses pas qu’il s’agit de cadeaux romantiques. » Ils restèrent silencieux un moment. « Peut-être qu’il n’a pas remarqué, parce que tu l’as toujours traité comme ça ? » Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Tu es – avec tout mon respect, Dirigeant – facile à lire. »

« Qīngqiū-shidi est très intelligent, » Dit Yue Qīngyuán sur la défensive. « Il ne semble pas… avoir beaucoup d’expérience avec ce genre de choses. »

Oui, Liǔ Qīnggē pouvait parier que Yue Qīngyuán l’avait observé de près. Eh bien… « Est-ce que tu as essayé – je sais que ce n’est pas orthodoxe – de lui dire avec de vrais mots ? De juste dire, ‘Notre amitié à beaucoup de valeur à mes yeux. J’aimerais la transformer en une relation romantique ?’ » Même s’il ne parlait pas pour lui, Liǔ Qīnggē devait lutter pour ne pas rougir. Il était heureux d’avoir sa cultivation de haut niveau, et de parler sous un sort de silence puissant. Et qu’ils ne se trouvent pas dans un mauvais roman, où le fragment de conversation pouvait être surpris et mal interprété.

… Il était très heureux d’avoir ce sort de silence.

Chapter 133: Mu Qingfang suivit Yue Qīngyuán dans le manoir, son comportement neutre et professionnel bien en place

Mu Qingfang suivit Yue Qīngyuán dans le manoir, son comportement neutre et professionnel bien en place. Il ne leva pas un sourcil en voyant les matrices de sécurité activées, et ne fronça pas les sourcils avec inquiétude en notant la fine couche de poussière accumulée, montrant que même le personnel et les serviteurs n’avaient pas le droit d’entrer. Lors des décennies depuis leur rencontre, il était devenu convaincu que Yue Qīngyuán avait des yeux derrière la tête – ou en tout cas une technique de visionnage à distance très subtile. Sans doute inestimable lors des négociations de haut niveau, mais difficile à supporter dans ce genre de situations.

Yue Qīngyuán le mena à un large parloir, où Shěn Qīngqiū lisait apparemment. Il se leva pour les saluer.

« Mu-shidi. » Shěn Qīngqiū était plus fermé que Mu Qingfang l’avait vu ces dernières années. Son masque froid était en place, comme une couche de porcelaine entre lui et le monde.

« Shěn-shixiong. Ce shidi est heureux de voir que tu vas bien. »

Alors qu’ils échangeaient leurs salutations, Mu Qingfang l’examinait avec sa propre vision spécialisée.

*

Après avoir parlé à Shěn Qīngqiū, Mu Qingfang parla en privé à Yue Qīngyuán.

« Je suis inquiet par la possibilité d’une déviation de son qi, s’il est plus contrarié, » Dit Yue Qīngyuán. « Tu te souviens - »

« Oui. Ce shidi n’a pas vu de signe d’irrégularité du qi cette fois. Shěn-shixiong est plus résistant, depuis sa fièvre. La détresse a moins de chance de faire des dégâts durables, et il regagne son équilibre plus vite. Mais j’aimerais quand même qu’il évite d’être plus stressé. »

« Bien sûr. Il peut rester ici indéfiniment, » Dit Yue Qīngyuán.

« Certainement, » Répondit Mu Qingfang, aussi calmement que si ce n’était pas une idée complètement folle. « Ce serait bon pour sa santé d’être avec quelqu’un en qui il a confiance. Il peut faire de courtes visites à Qing Jing d’abord, et revenir ici pour se reposer et s’assurer qu’il est stable. La chose importante est de lui donner un environnement calme. »

« Ce shixiong ne veut pas que quelqu’un prenne avantage de sa vulnérabilité, » Dit Yue Qīngyuán, le visage inquiet.

« Ce serait terrible, » Acquiesça Mu Qingfang d’un ton plat. « Notre fratrie martiale est très inquiète à son sujet. Ruan-shidi n’arrive pas à décider quelle nourriture lui envoyer. »

« Il mange si peu, » Se tracassa Yue Qīngyuán. « Si Ruan-shidi a besoin d’ingrédients spéciaux - »

« Ce shidi passera le message. Même si je crois que le problème de Ruan-shidi est de lier les goûts de Shěn-shixiong à de la bonne nourriture spirituelle. Je sais qu’il préfère manger léger, mais après une période stressante, un repas avec un ami ne peut être qu’une bonne chose. » Yue Qīngyuán partageait la mauvaise habitude de Shěn Qīngqiū de ne pas manger en faveur de thé et de l’inedia ; Mu Qingfang pouvait régler les deux problèmes d’un coup.

Yue Qīngyuán hésita. Mu Qingfang insista. « En fait, même quand il sera de retour à Qing Jing, ce serait bien qu’il quitte Cang Qiong pour de courtes sorties – avec un ami, bien sûr. Portant un chapeau voilé, et incognito. Être entouré de personnes sans ressentir la pression des observateurs. Peut-être dans une maison de thé, dans une salle privée. »

Comme prévu, Yue Qīngyuán mordit à l’hameçon. Il était facilement manipulé quand il s’agissait du bien être de Shěn Qīngqiū. Mu Qingfang se demanda si c’était la motivation principale du Vieux Maître du Palais ; Shěn Qīngqiū ferait un otage inestimable contre leur dirigeant. « C’est vrai qu’il aime observer les gens, » Dit Yue Qīngyuán, pensif.

*

Yue Qīngyuán raccompagna Mu Qingfang, puis réinstalla la matrice de sécurité. Pensif, il retourna voir Xiao Jiu.

Xiao Jiu était déjà retourné à sa peinture, totalement absorbé. Il était beaucoup plus détendu que lors de la visite de Mu Qingfang. Yue Qīngyuán le regarda un moment, puis regarda la peinture.

Elle n’était pas encore finie ; les visages étaient toujours flous. Xiao Jiu ajoutait toujours les détails des visages en dernier ; s’il ne terminait pas la peinture, il laissait parfois les visages blancs, pour un effet inquiétant. Mais Yue Qīngyuán pouvait voir avec les proportions que les habitants de la peinture étaient des enfants, et d’après leur langage corporel qu’ils s’apprêtaient à faire des bêtises. Il était toujours étonné que Xiao Jiu puisse peindre des expressions et des manières aussi précises, mais qu’il ne semble pas capable de les interpréter pour lui-même.

Les enfants de la peinture – des disciples juniors de Qing Jing, d’après leurs tenues – se faufilaient sur le côté d’un bâtiment. Deux d’entre eux regardaient prudemment un autre groupe d’enfants, qui ne semblaient pas les voir. L’un d’eux portait – Yue Qīngyuán sourit – le monstre à fourrure courte que Qing Jing semblait avoir adopté comme mascotte. Il pouvait voir la confusion de la créature alors qu’elle était portée par un enfant sans expérience qui ne s’attendait pas à ce qu’elle soit aussi lourde. Un autre enfant était à l’arrière, portant ce qui ressemblait à une couverture usée et une boîte vide – le lit de la créature. Les disciples étaient clairement en train de voler le monstre, probablement une guerre entre les dortoirs des juniors quant à la garde de la bête. 

« Ils te manquent ? » Demanda Yue Qīngyuán quand Xiao Jiu fit une pause.

« Pas du tout, » Répondit immédiatement Xiao Jiu. Il avait dû sentir Yue Qīngyuán. « J’apprécie le calme. »

C’était réglé. C’était tentant – c’était toujours tentant – de garder Xiao Jiu ici, en sécurité loin des blessures et des affronts sociaux. Être honnête envers soi-même était le trait le plus important pour un bon dirigeant, avait l’habitude de dire son honorée professeure. Mais il voulait qu’il soit heureux, plus qu’autre chose.

Chapter 134: Yue Qīngyuán parla avec Luo Binghe, qui était venu à Qiong Ding dans l’espoir de voir son professeur.

Yue Qīngyuán parla avec Luo Binghe, qui était venu à Qiong Ding dans l’espoir de voir son professeur.

Les rumeurs autour de sa parenté s’étaient étendues pour inclure la famille impériale de Qin, la génération précédente des Seigneurs des Pics, la génération des fondateurs, et plusieurs figures mythologiques. Assez amusant, une rumeur qui avait pris de l’importance était une relation avec l’ancienne Dirigeante de la Secte, la professeure de Yue Qīngyuán, ayant atteint l’ascension. Probablement un élève écoutant sa conversation avec le patriarche de la famille de Qu Lingbei.

Mais cette première rumeur le connectant à Yue Qīngyuán était toujours en circulation. Les ragots étaient une chose, mais si Luo Binghe était vu comme un enfant abandonné, ou un disciple non sollicité, ce serait très dur pour lui. Yue Qīngyuán faisait l’effort d’être gentil avec lui, et pas seulement pour Xiao Jiu.

« Ce disciple est très filial pour être aussi inquiet pour son professeur. Tu peux aider en écoutant les autres élèves de Qing Jing. Leurs parents leur ont peut-être écrit au sujet de leurs inquiétudes. »

Luo Binghe fronça les sourcils. « Pour répondre au Dirigeant, certains élèves ont peur d’être forcés de rentrer. »

« Et ils ne le veulent pas ? » Poussa légèrement Yue Qīngyuán pour avoir plus d’informations.

Luo Binghe hocha solennellement la tête. « Certains ne sont pas rentrés depuis des années. »

*

Yue Qīngyuán rentra chez lui et prit un instant juste pour observer Shěn Qīngqiū, qui lisait tranquillement. Yue Qīngyuán sourit en voyant les miettes d’un plateau de youtiao à proximité, des restes du petit-déjeuner. Même des décennies après leur enfance partagée, Xiao Jiu aimait toujours la nourriture de rue qu’il avait mangé en grandissant. Pour les disciples nobles, leur nourriture de réconfort pouvait être le congee de poisson comme le préparait leur nourrice, ou des côtes de porc bien grasses. Mais pour Xiao Jiu, c’était la nourriture parfois offerte par les vendeurs de rue au cœur tendre.

Yue Qīngyuán savait que Xiao Jiu prenait parfois du congee le matin sur Qing Jing, quand il prenait un petit-déjeuner. Peut-être que la présence de Yue Qīngyuán lui donnait l’excuse pour manger sa nourriture favorite. Ou peut-être qu’il essayait de garder les apparences, même en privé.
Après quelques instants Shěn Qīngqiū marqua sa page du doigt et le regarda en clignant des yeux. « Oh, j’étais distrait. » Il fronça les sourcils. « Tu as l’air inquiet. »

« Vraiment ? Je ne le suis pas ; ce sont des bonnes nouvelles. » Yue Qīngyuán s’assit à côté de lui. Shěn Qīngqiū posa son livre. « Plusieurs de tes élèves au service impérial ont été promus. Ca n’aurait pas été possible sans l’approbation de l’Empereur. C’est une claire indication que les administrations n’ont pas prévu de s’inquiéter de tes origines. »

« Et les maisons nobles vont l’imiter. »

« Comme les autres empires. Une éducation à Qing Jing est de grande valeur ; tes anciens élèves peuvent être récupérés par d’autres potentats s’ils ne sont pas heureux de leur traitement. »

« Alors. » Shěn Qīngqiū s’assit et réfléchit un moment. « Ils vont ignorer mes origines parce qu’y penser les rends mal à l’aise ? Peut-être que ça devrait me surprendre, mais ce n’est pas le cas. »

« Tes, euh, autres origines aident peut-être. Nous pouvons jouer la carte ‘fils shu perdu’ – si ça ne te gêne pas. »

Shěn Qīngqiū haussa les épaules. « Je te laisse t’en occuper. Il ne reste rien de la Maison Qiu, de toute façon, de ce que je sais. »

« Huan Hua a envoyé une lettre de félicitations, » dit Yue Qīngyuán. Ses yeux étaient plissés et ses lèvres pincées. « Par courrier. Elle devait être déjà prête. »

« Félicitations pour avoir évité le procès qu’ils ont demandé ? » Demanda Shěn Qīngqiū avec incrédulité.

Yue Qīngyuán sourit sans humour. « Exactement. C’était très poli. Ils ont dit, ah, ‘qu’ils ne pouvaient pas, en bonne conscience, ignorer ces rumeurs’. » Il secoua la tête. « Tian Yi est toujours juste, et Zhao Hua veut regagner son statut d’arbitre impartial. Il n’y a presque pas de problèmes entre les sectes mineures. Ca pourrait être différent si les sectes mineures n’avaient pas autant envie de se venger de Huan Hua - »

« La malveillance est une motivation puissante, » Dit Shěn Qīngqiū du ton de celui qui le savait bien.

Chapter 135

Les Seigneurs des Pics étaient rassemblés pour discuter de la situation avec le Palais Huan Hua.

« Shěn-shixiong, bon retour parmi nous. »

« Prends une tarte, » L’incita Ruan Qingruan, poussant un plateau vers lui.

« C’est une si bonne chose que Shěn-shixiong soit de retour, » dit Shang Qinghua fébrilement. « Tu as… tellement de choses à faire. Des choses importantes, critiques . » Il cligna des yeux alors que Mu Qingfang le guidait doucement vers son siège.

Shěn Qīngqiū était entré dans la salle avec son éventail déjà en main – il l’ouvrit et regarda Shang Qinghua avec méfiance.

« Nous sommes sous de forts sceaux de sécurité - » Yue Qīngyuán fit un signe de tête à Gao Qinggao, qui activa la matrice. « Alors parlez librement. »

Il y eut un moment de silence alors que les Seigneurs des Pics se regardaient.

Lin Qingshui commença. « Alors, pourquoi est-ce que le Vieux Maître du Palais a pris un risque pareil ? Des idées ? »

« Son ascension ? » Suggéra Qi Qingqi. « Sa cultivation stagne, depuis au moins l’époque où j’étais disciple en chef. Peut-être que quelque chose à l’intérieur de la Grande Librairie pourrait l’aider. »

« C’est possible, » Dit amèrement Liǔ Qīnggē. « Il ne demanderait pas d’aide s’il était en feu. »

« Et sa disciple en chef ? » Demanda Ruan Qingruan. « Celle qui a disparu ? »

« Morte, de ce que j’ai entendu dire. »

« S’il la cherche – ou s’il cherche sa nouvelle incarnation – il a peut-être besoin de plus d’informations. »

« Pourquoi est-ce qu’il en aurait besoin ? Il doit avoir mis une empreinte spirituelle sur elle. Elle était sa disciple successeur, après tout. »

« Elle devrait s’être réincarnée maintenant, non ? Cela fait presque vingt ans. Avec son niveau de cultivation - »

« Peut-être que quelque chose s’est mal passé. »

« Quelle est la probabilité, franchement, qu’ils aient perdu l’accès à leur bibliothèque ? Il doit y avoir un plan de secours, au cas où le bibliothécaire meurt soudainement. »

« Ma professeur m’a dit que Huan Hua ne retire jamais les anciennes sécurité, » Dit Qi Qingqi. « Ils ajoutent simplement une nouvelle couche par-dessus les anciennes. »

« Bâclé, » Souffla Gao Qinggao.

« Ils n’auraient pas pu cacher la perte de la bibliothèque entière ! » Objecta Ruan Qingruan.

« Si elle ressemble à la bibliothèque de Qing Jing, les volumes les plus précieux et fragiles sont gardés séparément, » Suggéra Shěn Qīngqiū. « Pour les utilisations journalières, il y a des collections satellites. Des annexes avec des copies pour les références, par praticité et pour être utilisées par les élèves. Si les usages journaliers reposent dessus - »

Qi Qingqi leva la tête de sa main. « Certains de mes contacts nobles m’ont dit qu’ils avaient offert des livres rares à Huan Hua. Rien d’inestimable, si ça circulait en dehors d’une secte établie - »

« - Mais peut-être assez pour maintenir l’illusion d’une large collection, » Termina Lin Qingshui, intéressé.

« Shang-shidi, » Dit Shěn Qīngqiū. Shang Qinghua sursauta. « Tu as mentionné tes soupçons, il y a quelque temps, que Huan Hua laissait les infestations de petits démons grandir, pour créer un démon plus fort. »

« Eh bien c’est, c’est comme ça que ça marche, non ? » Shang Qinghua avait l’air nerveux. « Tu as deux démons faibles, le plus fort mange le plus faible, tu as un démon plus fort. »

« C’est, euh, correct. » Duan Qingze avait l’air surpris.

« Shang-shidi a une connaissance impressionnante, » Dit Shěn Qīngqiū d’une voix calme. Shang Qinghua avait l’air persécuté.

« Pourquoi est-ce qu’ils voudraient un démon plus fort ? » Demanda Ruan Qingruan, abasourdi. « Pourquoi est-ce que qui que ce soit le voudrait ? »

« Un unique démon est plus facile à emprisonner, » Contribua Duan Qingze, les sourcils froncés. « Enfin, pas plus facile. Plus simple. Plutôt que beaucoup de petits sceaux, tu n’en as qu’un. »

« Nous savons que Huan Hua préfère capturer des démons puissants plutôt que de les tuer immédiatement, » Dit Shěn Qīngqiū. « Ils ont déployé beaucoup d’efforts pour capturer Tianlang-jun. »

« Au point de demander de l’aide, ce qu’ils ne font jamais, » Dit Liǔ Qīnggē.

« Est-ce que ça peut être ça ? Leur bibliothèque contient la liste des démons qu’ils ont scellés ? Ou les zones où ils laissent les infestations grandir ? » Duan Qingze tambourinait la table des doigts, pensif.

« Pourquoi ne pas juste demander de l’aide, si c’est pour quelque chose d’aussi important ? » Demanda Ruan Qingruan.

« La même question peut être posée s’il essaye de regagner accès à la bibliothèque de Huan Hua. Je suis sûr que Shěn Qīngqiū serait dur à convaincre - »

« Hmmph. »

« - mais il aiderait. Aurait aidé, » Finit Duan Qingze.

« Je le ferais. Dans les deux cas, » Dit Shěn Qīngqiū. « Mais il n’y a pas eu de requête ouverte – ou couverte. S’il y a eu une correspondance à ce sujet, c’était à l’époque de mon professeur, et il l’a détruite ou dissimulée. Huan Hua m’a déjà invité à leur rendre visite, mais j’ai toujours refusé. »

Lin Qingshui, qui avait été pensivement silencieux, tambourina la table des doigts. « Pardonne-moi, dirigeant, mais c’était peut-être une tentative de prise d’otage contre toi. »

La salle se refroidit. La partialité de Yue Qīngyuán envers Shěn Qīngqiū était en général une plaisanterie gentille, mais le fait qu’il pouvait et aurait donné les biens de Cang Qiong pour le récupérer était une réalité déplaisante.

« Nous avons coopéré avec les requêtes de Huan Hua, » Dit prudemment Yue Qīngyuán. « Ils n’ont pas fait de demandes inhabituelles. »

« A part inviter Shěn Qīngqiū à donner des cours, » Dit Lin Qingshui.

« Hmm. » Qi Qingqi avait l’air pensive. 

Yue Qīngyuán fronça les sourcils. « Je pensais que c’était de la courtoisie pro forma mais… ils ont fait des requêtes à répétition. »

« Apparemment Shěn Qīngqiū et Qiu Haitang se ressemblent grandement - » commença Gao Qinggao.

« Oh, ça je dois le voir, » Sourit Qi Qingqi.

« - Alors les charges contre lui se seraient défaites en y regardant de plus près. La ressemblance entre lui et Qiu Haitang seul aurait rendu les accusations de base suspectes. Les, euh, » Gao Qinggao s’éclaircit la gorge, inhabituellement mal à l’aise. « Les fiançailles, je veux dire. »

« Mais la ressemblance n’aurait pas été remarquée tant qu’ils n’ont pas été vus par les mêmes personnes. Si Shěn Qīngqiū avait été confiné au Palais Huan Hua - »

« C’est ce sur quoi il se concentrait, » Contribua Liǔ Qīnggē. « Il était très déçu quand Shěn Qīngqiū a réussi à rester au Temple Zhao Hua. Je dirais même que l’envoyer là-bas était leur but, qu’ils ne s’attendaient pas à ce que les accusations tiennent. »

*

Duan Qingze et Mu Qingfang raccompagnèrent Shěn Qīngqiū à Qing Jing – Duan Qingze ostensiblement pour parler de l’emploi du temps pour les mannequins d’entraînement. Mu Qingfang n’offrit pas d’excuses. Ruan Qingruan les accompagna jusqu’au Pont Arc-en-Ciel.

« Shang Qinghua - » Commença Shěn Qīngqiū.

Duan Qingze secoua la tête. « Oh, le stress l’a eu. »

« Shang-shixiong est un peu tendu, » Corrigea Mu Qingfang avec diplomatie.

« Quand il est stressé, il se concentre sur les choses les plus étranges, » Continua Duan Qingze. « Tu te souviens, quand il courait partout pour faire une charte des âges de tout le monde ? »

« Et - c'était quoi, les tomates ? Quand les tomates avaient été importées et d’où ? » Ruan Qingruan secoua la tête. « Intéressant, mais… bizarre. »

« Cette fois, il cherchait l’origine d’un koan – il va probablement venir fouiller ta Bibliothèque, Shěn-shixiong. »

« Fais-le ou ne le fais. Ne te contente pas d’essayer. Je suis sûr de l’avoir entendu quelque part auparavant, mais je ne peux pas le placer, » Dit Duan Qingze.

Ruan Qingruan regarda un groupe de disciples juniors qui étaient passés d’une course à une marche calme en voyant les quatre Seigneurs des Pics. « Oui, les miens le disent aussi. Ça a commencé il y a quelques mois. Je ne sais pas d’où ça vient ; Shang Qinghua a dû se poser la question et il est devenu… obsédé. »

*

Enfin seul, de retour dans son cottage en bambou, Shěn Qīngqiū laissa échapper un rire mauvais. Il avait réfléchi pendant un moment à ce qu’il devrait faire au sujet de Shang Qinghua. L’incident du Fertilisant mis de côté, Shang Qinghua avait révélé son plan avec la graine de la Fleur de Rosée du Soleil et de la Lune pour s’échapper, menant directement à sa capture par l’autre Luo Binghe, plus sombre. Cela, malgré leur amitié hésitante, et en sachant que Shěn Qīngqiū n’était pas ce que Shang Qinghua persistait à appeler un ‘NPC’. Enfin, il aurait sa revanche.

C’était très tentant de faire une contrefaçon. Des écritures fragmentées parlant des enseignements d’un mystérieux Maître Yo Da, par exemple, l’écrit entier perdu depuis longtemps.

Entre ses talents artistiques et son expérience avec les volumes anciens, Shěn Qīngqiū était sûr de pouvoir faire une contrefaçon convaincante.

Mais l’âme d’érudit de Shěn Qīngqiū se rebellait contre cette idée. Ce serait falsifier une référence , et il n’arrivait pas à se persuader de le faire. Même si la réaction de Shang Qinghua serait inestimable.

Cela ne voulait pas dire qu’il ne pouvait pas l’utiliser par contre. Ce serait tellement mieux que de l’embêter au sujet de ses connaissances étrangement pointues lors des réunions.

Chapter 136: Disciple en chef et disciples personnels

Quand Luo Binghe reçut la convocation de Shizun, il abandonna immédiatement son groupe de révisions – accompagné par les grognements de ses camarades de classe, et leurs menaces de ne pas nettoyer après lui cette fois – et courut vers l’annexe de reliure de la Grande Bibliothèque.

Luo Binghe s’arrêta dans le hall en dehors de l’atelier de Shizun, et prit un moment pour se rendre moins présentable. Col de travers, manche mal mise, quelques cheveux mal coiffés. Pas trop ; s’il en faisait trop, Shizun le renverrait se coiffer. Il prit une grande inspiration, ramassa à nouveau ses papiers, et entra.

Shizun le regarda, et fronça les sourcils dans ce que Luo Binghe avait classifié comme ‘grimace légèrement sérieuse’. « Qu’est-ce que tu fais à courir partout comme ça ? » Le réprimanda-t-il doucement.

Luo Binghe retint sa respiration alors que ses doigts redressaient son col, aplatissait ses cheveux, et remettaient sa manche en place. Il voulait les mordre. Ca avait été très perturbant quand il était plus jeune, mais il pensait avoir compris, maintenant.

Il le faisait le plus souvent possible. La modération était la clé. Trop, et Shizun le renverrait en lui disant de ‘se rendre présentable’. Il devait changer de tactique, aussi. Une fois, il était arrivé avec sa ceinture mal attachée, et il avait dû rater les cours d’après. Imaginer Shizun le disputer pour son retard n’avait pas aidé.

Shizun le regarda sérieusement un instant, puis parla. « Ce professeur a promu Ming Fan au rang de disciple en chef. En tant que disciple personnel, Binghe aura techniquement une autorité égale à celle de Ming Fan. Si tu as des inquiétudes au sujet de sa manière de s’occuper des autres élèves, viens parler à ce professeur en premier. Ne sape pas son autorité en face des autres élèves. »

« Disciple personnel ? » Luo Binghe se saisit du détail. 

« Oui, » Confirma Shizun. Luo Binghe avait l’impression que des feux d’artifice avaient été lancés dans son cœur. Il ne fut que brièvement déçu quand Shizun continua avec. « Comme Ming Fan. Donc tu rejoindras le groupe allant à Wan Jian pour avoir une épée - » Luo Binghe vibra d’excitation. « - Et ce professeur s'attend à ce que tu te comportes avec un décorum et une retenue appropriés. »

« Oui, Shizun ! »

« Tu es un peu jeune, mais tu étudies avec assiduité. »

« Ce disciple remercie Shizun, » Dit Luo Binghe, le souffle court.

« Hmm. » Shizun l’étudia un moment. « Binghe veut exceller ? Même si ça veut dire souffrir ? »

« Oui, Shizun ! Ce disciple s’efforcera de s’améliorer. »

Shizun resta silencieux un moment, son beau visage impassible, puis hocha la tête. « Tu peux y aller. »

Luo Binghe le salua respectueusement et partit, si heureux qu’il avait l’impression que ses pieds pouvaient quitter le sol. Shizun croyait en lui ! Il allait avoir son épée en avance, une reconnaissance claire de son potentiel ! Et il était disciple personnel, une indication publique du fait qu’il avait de la valeur pour Shizun.

Il voulait se confesser, mais –

Pas encore. Il devait faire une sorte de geste. Quelque chose d’assez impressionnant pour son Shizun. Quelque chose qui le ferait le regarder.

*

Cela fait, Shěn Qīngqiū convoqua Ming Fan à son bureau. Le jeune homme – il avait plus de vingt ans, maintenant – arriva rapidement, cachant sa nervosité.

« Salutations, Shizun, » Dit-il en le saluant.

Shěn Qīngqiū le regarda d’un air pensif. « Ce disciple a bien grandi ces dernières années. Quand Tang Xinran se mariera l’an prochain, Ming Fan deviendra Disciple en Chef. »

« Pas Luo Binghe ? » Lâcha Ming Fan.

« Luo Binghe est fait pour une autre voie, » Dit Shěn Qīngqiū avec diplomatie. Son futur de protagoniste mis de côté, il frissonna en pensant au protagoniste enseigner à ses jeunes élèves influençables sa philosophie de ‘saute de la falaise en premier, découvre la hauteur en tombant’. « Il va faire du travail de terrain. Ming Fan est plus disposé à l’enseignement. »

A sa grande surprise, Ming Fan se mit à pleurer plutôt que de se redresser fièrement. « Ce disciple n’est pas – n’a pas la capacité - »

Derrière sa poker face intégrée, Shěn Qīngqiū était pris de court. Peut-être qu’il avait été trop dur. Il n’avait pas voulu saper la confiance du garçon à ce point. Eh bien, il allait la réparer au fil du temps. « Est-ce que tu questionnes le jugement de ce professeur ? » Demanda-t-il froidement.

« … Non, Shizun. »

« Bien. Au sujet de Luo Binghe. Vous serez tous les deux mes disciples personnels ; vous serez techniquement égaux en autorité. Vu votre passé, vos tâches ne se superposeront pas. S’il y a un conflit, vient voir ce maître en premier. »

« Oui, Shizun. »

« Tu rejoindras le groupe allant à Wan Jian. Tu peux y aller. »

Ming Fan le salua et partit, l’air abasourdi.

*

Cela fait, Shěn Qīngqiū alla superviser l’atelier déstructuré de l’après-midi qu’ils avaient mis en place une fois par semaine. Cela donnait du temps aux élèves pour poser des questions et demander des conseils techniques, et l’expérience s’était bien déroulée.

Plutôt que de donner de l’argent de poche à ses élèves les moins aisés, Shěn Qīngqiū utilisait l’argent de ses peintures pour fournir des matériaux pour des qiankun et des pierres spirituelles. Les matériaux purs étaient peu chers, mais il y en avait beaucoup. Surtout en incluant ceux ruinés par les élèves en train de perfectionner leur technique.

Ça avait aussi un bénéfice inattendu. Shěn Qīngqiū avait fait ça pour les disciples venant des familles les moins riches, mais les élèves aisés prenaient aussi des emplois sur le tableau. En n’étant plus dépendants de leur argent de poche, certains réalisaient qu’ils pouvaient vivre par eux-mêmes.

Un disciple eut l’air déçu quand la poche qiankun sur laquelle il travaillait frissonna puis fit un petit pop. La technique avait raté.

« S’il y avait eu quoi que ce soit dedans, ça aurait été expulsé, » Dit Shěn Qīngqiū. « C’est pour ça que vous travaillez d’abord sur cette version, pour ne pas perdre vos objets. Respire, puis réessaye. »

« Oui, Shizun. » Le disciple ramassa son aiguille et son fil et commença à déconstruire la poche.

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. « Ce professeur a dit ‘fais une pause’. Un esprit fatigué fait des erreurs. Va faire une balade ou prendre quelque chose à manger. » Il désigna le chemin menant hors du pavillon.

« … Oui, Shizun. » Le disciple détala.

Chapter 137

A la demande de Yue Qīngyuán,et avec une tolérance admirable, Lin Qingshui avait calculé la fortune du jour et l’avait trouvée bonne. Yue Qīngyuán termina sa visite à Zhi Ji et alla vers Qing Jing.

Il entendit un reniflement, et vit un disciple assis sur un banc, l’image même de la misère.

« Qu’est-ce qui ne va pas, jeune homme ? » Demanda-t-il gentiment.

Le garçon leva le regard, les yeux remplis de larmes. Ah, c’était Luo Binghe. Il tenait quelques papiers pliés, froissés dans sa prise. « Ce disciple, euh… » Il détourna le regard. 

« Prends ton temps. »

« Ce disciple… a écrit… » Sa voix traîna alors qu’il étalait les papiers entre ses mains.

 Yue Qīngyuán parcourut les lignes. Ah, des poèmes d’amour. « Ce disciple s’améliorera avec l’entraînement, » Rassura-t-il.

« Ce disciple l’a donné à Shizun… » Rougit Luo Binghe.

Oui, maintenant que Yue Qīngyuán regardait de près, il pouvait voir les marques vertes du stylet de Shěn Qīngqiū. Il avait fait… des corrections considérables.

« Ah. Eh bien. Ton professeur a des… standards très élevés. Des poètes de la cour impériale sont tout aussi critiqués. »

Le garçon le regarda en clignant des yeux. 

« Penses-y comme ça ; si ton professeur ne pensait pas que tu pourrais t’améliorer, est-ce qu’il passerait autant de temps à te corriger ? Est-il quelqu’un qui dépenserait autant de temps juste pour être poli ? »

Le visage du garçon s’illumina comme un petit soleil. « Ce disciple comprend ! »

Les hauts et les bas de la jeunesse. Yue Qīngyuán lui fit un signe de tête et continua son chemin.

Yue Qīngyuán trouva Shěn Qīngqiū à son cottage. Shěn Qīngqiū se leva de son bureau près de la fenêtre à l’approche de Yue Qīngyuán, déjà prêt pour leur sortie. Comme demandé, ses robes extérieures n’étaient pas de son vert pâle préféré ; le bleu profond était magnifique sur lui. Yue Qīngyuán soupira intérieurement.

« Qīngqiū-shidi, » Yue Qīngyuán prit sa main. « Tu es prêt à y aller ? »

Shěn Qīngqiū vérifia automatiquement ses manches et ses sacs qiankun, puis récupéra Xiu Ya près de la porte. « Je le suis. Tu ne me l’a pas dit ; quelle est l’occasion ? »

Yue Qīngyuán le fit sortir avec une main sur son bras, et ils se dirigèrent vers l’espace ouvert de la cour du cottage en bambou qui allait leur permettre de décoller facilement. « Pas d’occasion ; ce shixiong a simplement pensé que ce serait bien de sortir de Cang Qiong pendant un moment. J’aime prendre le thé avec toi dans mon bureau, bien sûr, mais nous sommes si souvent interrompus. »

*

Dans la petite cité au pied de Cang Qiong, Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán se dirigèrent vers une élégante maison de thé. Ils portaient tous les deux des chapeaux voilés pour ne pas être remarqués, mais le léger déguisement ne trompa pas le propriétaire. Ils furent emmenés discrètement jusqu’à une salle privée que Yue Qīngyuán avait réservée et prirent le thé sur un balcon surplombant les rues de la ville. Il était protégé de la vue des passants par des rideaux diaphanes et des écrans orientés ; parfait pour observer les gens.

Yue Qīngyuán avait enlevé son chapeau en entrant dans la salle. Shěn Qīngqiū allait enlever le sien pour essayer les rafraîchissements. Yue Qīngyuán l’en empêcha.

« Laisse ce shixiong aider shidi, » Offrit Yue Qīngyuán avec hésitation.

« Je vais déranger shixiong, » Dit Shěn Qīngqiū, l’air abasourdi.

Yue Qīngyuán souleva le coin de son voile. « Ce n’est jamais un problème pour – Xiao Yuan. » Il leva prudemment le voile et le mit en arrière. Il prit, probablement, trop de temps, occupant ses mains pour résister à l’envie de toucher la joue de Shěn Qīngqiū.

« Merci à -  Qi-shixiong, » Dit Shěn Qīngqiū, après un moment. Yue Qīngyuán sentit son cœur bondir, et fut brièvement pris de vertige. Il nota, distraitement, qu’il avait probablement défait un blocage mineur dans sa cultivation. Il allait l’étudier en méditation, plus tard. Pour le moment, il allait se concentrer sur la chose la plus importante ; Xiao Jiu n’avait pas l’air sûr de lui.

« J’aime quand tu m’appelles comme ça, » Lui assura Yue Qīngyuán. Le front de Shěn Qīngqiū se dérida.

*

Shěn Qīngqiū s’était détendu dans l’anonymat de leur balcon, le flot de personnes dans la rue donnant une diversion constante. « D’ailleurs, » Dit-il, « Ta suggestion de subventionner les matériaux de fabrication des élèves a eu des bénéfices inattendus. »

« Oh ? » Yue Qīngyuán rafraichit le thé de Shěn Qīngqiū.

« Oui ; les élèves les plus riches prennent des travaux aussi. Certains ont réalisé qu’ils pouvaient vivre de leur travail, plutôt que dépendre de leurs familles. J’ai vu plus d’intérêt envers la cultivation ou la recherche, à tous les niveaux. »

Yue Qīngyuán sourit. « C’est une bonne nouvelle. Ça pourrait être un mauvais choc pour leurs familles, par contre. »

Shěn Qīngqiū avait l’air heureux. « Une solution bien plus élégante que de juste donner de l’argent de poche. » Il regarda la rue par-dessus sa tasse de thé. Quelque chose avait attiré son attention. Il fronça les sourcils, puis se tourna vers Yue Qīngyuán. « Il y a quelques années – tu m’as donné cette cape en fourrure blanche. Est-ce que c’était à cause du garçon et de sa mère que nous avions vu, quand nous étions enfants ? »

La main de Yue Qīngyuán s’arrêta au-dessus de la théière. « Ah… oui. Tu te souviens de ça ? »

« Tu es ridicule, » Souffla Shěn Qīngqiū, détournant le regard. Il rougissait légèrement. Yue Qīngyuán avait envie de le toucher – mais ils étaient pratiquement en public.

Yue Qīngyuán regarda la rue pour se distraire ; c’était la fin du printemps, et il faisait confortablement chaud. Personne ne portait de cape. « Qu’est-ce qui a fait penser Xiao Yuan à ça ? »

« Il y avait un grand-père ; ça m’a fait penser à un poème que j’ai lu récemment, comparant les saisons de la vie aux changements de végétation de la montagne. Ce qui m’a fait penser à la fourrure saisonnière des lièvres. Et la fourrure d’hiver… »

« T’as fait penser à la cape, » Yue Qīngyuán secoua la tête. « Je ne peux jamais prédire où ton esprit va aller. »

*

De retour à son cottage en bambou, plusieurs heures plus tard, Shěn Qīngqiū réfléchit à la journée plaisante qu’il venait de passer. Il s’était à moitié attendu à ce qu’une mini-quête apparaisse – c’est ce qui semblait toujours se passer dans les romans. Il n’y avait pas besoin d’inclure un interlude paisible à moins que quelque chose d’important ne se passe. Mais celui-là avait été sans incidents. Ils avaient bu du thé, parlé, et avaient fait une balade le long de la rivière. Avec plus de gens, ça aurait été un peu plus agité, et plus fatiguant. Mais juste tous les deux, c’était presque comme. Comme…

Comme… un rendez-vous.

Shěn Qīngqiū se sortit de ses pensées. C’était ridicule. Ils n’avaient pas relations amoureuses dans cette version fantasy stupide de la Chine ancienne. La majorité des mariages étaient arrangés. Si ce n’était pas un contrat formel entre deux maisons nobles, c’était au moins les parents présentant le fils des voisins. Il y réfléchissait trop. Il se réprimanda pour avoir projeté une pratique moderne sur une culture différente et se tourna résolument vers sa correspondance.

Chapter 138: Les candidats à l’épée vont au Pic Wan Jian

Shěn Qīngqiū rassembla la demi-douzaine d’élèves candidats à l’épée, le jour avant le voyage programmé à Wan Jian. Ils étaient tous excités, à des degrés différents, depuis que leur candidature avait été annoncée.

Luo Binghe et Ming Fan faisaient partie du groupe ; ils avaient dépassé leur passé compliqué et la différence d’âge de quatre ans pour atteindre un état de non-agression prudent. Shěn Qīngqiū les avaient même vu s’entraîner ensemble, une fois. Luo Binghe avait gagné en permanence, mais Shěn Qīngqiū, les observant de loin, n’avait vu aucune malice. Peut-être de la satisfaction de pouvoir battre son ancien harceleur. Ming Fan, de son côté, n’avait pas perdu son calme ou arrêté de s’entraîner. Il semblait avoir une bonne attitude et utilisait ce temps pour améliorer ses points faibles.

Il n’y avait qu’une seule élève femme de Qing Jing voulant une épée cette année ; Chen Jinhua, dont les parents étaient membres d’une secte mineure. Ils avaient envoyé leur fille talentueuse à Cang Qiong, dans l’espoir qu’elle brille sur une scène plus grande. Leurs espoirs avaient porté leurs fruits, vu qu’elle était l’une des meilleures élèves de calligraphie de Shěn Qīngqiū.

Teng Yao, qui avait été l’un des élèves participant au voyage à la Capitale Impériale de Qin, était un fils cadet d’une famille marchande. Zhao Xihe n’était pas sûr de vouloir suivre le chemin de la cultivation, et allait prendre une autre année pour se décider.

Lu Renjia était l’un des élèves de Shěn Qīngqiū venant d’une famille humble ; il avait prévu de faire des recherches sur le terrain dès le départ, et était le second élève le plus jeune après Luo Binghe.

Et, surprenant Shěn Qīngqiū, Lin Xian. Shěn Qīngqiū était sûr qu’il avait prévu de passer les prochains examens du service civil, mais le garçon silencieux avait prévu de continuer le chemin de la cultivation. Il était devenu ami avec Qu Lingbei de Qiong Ding ; peut-être que sa décision avait été influencée.

Shěn Qīngqiū regarda le groupe attentif. « Quand nous arriverons, ce professeur vous laissera avec Wei Qingwei. Ecoutez le avec attention. Le procédé d’appel de l’épée peut être dangereux même pour l’esprit le plus fort ; il vous faut être prudent. Si vous souhaitez repousser votre participation, faites-en part à ce professeur. Un délai est mieux qu’un esprit incertain, dans ce cas précis, et ne sera pas compté contre vous. »

*

Très tôt le lendemain matin, Shěn Qīngqiū prit un moment pour parler à chacun des candidats, confirmant leur vœu de continuer. Les élèves n’avaient pas mangé la veille au soir, ni pris de petit-déjeuner le matin-même ; il espérait qu’ils s’étaient reposés, mais s’attendait à ce qu’ils aient été trop excités pour bien dormir. Il n’y avait pas d’hésitations, et Shěn Qīngqiū emmena le petit groupe à Wan Jin via le Pont Arc-en-Ciel.

Shěn Qīngqiū salua Wei Qingwei respectueusement, et le maître épéiste regarda les candidats. Il portait deux épées, mais comme lors de la vie précédente de Shěn Qīngqiū, Hong Jing ne réagit pas à la présence de Luo Binghe. Le sceau sur sa lignée, affaibli par sa pratique de la cultivation démoniaque, tenait toujours. Bien.

Son inspection terminée, Wei Qingwei se tourna sans un mot. Le disciple de Wan Jian avec lui – présent autant pour aider que pour être interprète – fit signe aux disciples de les suivre. Attiré par le sérieux de l’atmosphère, aucun des élèves ne se tourna vers Shěn Qīngqiū. Ils disparurent dans le hall.

Shěn Qīngqiū se prépara à attendre.

*

Le vestibule du Hall d’Appel des Epées n’avait pas de fenêtres, mais était illuminé par une fenêtre de toit. Cela rendait le lieu dramatique. Quand les yeux de Luo Binghe s’ajustèrent, il remarqua que la lumière avait été subtilement implémentée par des perles de nuits – placées prêt des portes et des bancs, pour que les cultivateurs les plus jeunes ne soient pas désorientés dans le noir. Les cultivateurs de haut niveau comme Shizun, bien sûr, pouvaient se déplacer sans problèmes.

Luo Binghe se mit en ligne respectueusement avec les cinq autres disciples. Wei-shishu les observa à nouveau.

« Méditez. Vous serez appelés un par un. Toi en premier. » Il fit un signe de tête à Luo Binghe et partit dans un couloir sombre, sans attendre de réponse. Luo Binghe se dépêcha de le suivre, alors que les autres disciples commençaient à méditer.

Luo Binghe suivit Wei Qingwei dans le couloir sombre et étroit jusqu’à une autre salle. Celle-là était presque identique à celle qu’ils venaient de quitter ; des murs en pierre simple, un plafond haut, légèrement éclairé par une fenêtre de toit. Luo Binghe pouvait imaginer le bâtiment rempli d’une douzaine de salles semblables, chacune contenant un candidat nerveux.

Wei Qingwei alla au centre de la salle, puis se tourna vers lui, aussi expressif qu’une pierre. « Ce maître a parlé à ton professeur. »

« … Oui, Wei-shishu, » Dit Luo Binghe après un moment, quand rien d’autre ne vint. Il attendit.

Wei Qingwei tambourina des doigts sur la garde de son épée – il en portait deux, nota Luo Binghe avec intérêt – puis hocha la tête, une fois. « Assieds-toi et médite. Quand ton esprit est calme, ouvre ton cœur au Dao… »

Luo Binghe écouta attentivement les instructions.

*

Shěn Qīngqiū était assis en dehors des grottes. Extérieurement, c’était une méditation paisible. Intérieurement, il était mort d’inquiétude. Il se détendit, légèrement, en sentant l’énergie de Yue Qīngyuán approcher. Il ouvrit les yeux. Il devina que le dirigeant était là au cas où Hong Jing réagirait. Mais Wei Qingwei avait porté l’épée à proximité de Luo Binghe auparavant, sans réaction.

« Inquiet ? »

« Eh bien. Oui. »

Il y eut du mouvement à l’entrée ; Shěn Qīngqiū se tourna vers lui, se demandant quel élève avait eu son épée aussi rapidement.

C’était Luo Binghe – bien sûr que c’était lui – rayonnant de sa réussite. Il salua respectueusement Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán, avant de dire. « Ce disciple supplie respectueusement Shizun de nommer son épée. » Depuis sa position agenouillée, il offrit l’épée spirituelle de premier choix sur la paume de ses mains, la levant au niveau de ses yeux. C’était la représentation parfaite d’un disciple filial, si ce n’est la manière dont Luo Binghe lui lançait des regards avides derrière ses cils.

Shěn Qīngqiū était heureux de sa poker face. Ce n’était pas Zheng Yang. C’était une épée complètement différente, une que Shěn Qīngqiū n’avait jamais vue. Il essaya d’avoir l’air perdu dans ses pensées.

{Système. Zheng Yang n’est pas un élément clé de l’histoire ?}

[Pour répondre à l’hôte, Zheng Yang n’est pas nécessaire à l’Histoire. L’épée du Protagoniste sera brisée pendant la scène de la Chute dans l’Abysse, mais cette épée ne doit pas forcément être Zheng Yang.]

{Est-ce que… Oh ! Pour symboliser la rupture de ses liens avec le passé. Et pour être présumé mort, rendant son retour plus dramatique.}

[Points pour le style, hôte !]

Shěn Qīngqiū rassembla sa capacité pour faire passer n’importe quoi pour des grandes phrases philosophique, et regarda la lame, pensif. « L’étalon divin Huang passe à toute allure. Fei Huang. »

*

Zheng Yang fut, à la place, appelée par Ming Fan. Le garçon regardait sa nouvelle lame avec une fierté calme.

« Une épée de premier choix, » Approuva Shěn Qīngqiū. « Ce disciple a travaillé dur. Elle va bien avec ta personnalité. »

Ming Fan surpris Shěn Qīngqiū en se mettant à pleurer. « Ce disciple remercie Shizun pour son aide. »

Shěn Qīngqiū lui caressa les cheveux et mit une note sur son évaluation d’enseignement. Un plutôt bon résultat. Pas parfait. Je ferais mieux, la prochaine fois. Mais ça pourrait être pire.

Chapter 139

Liǔ Qīnggē alla à Qing Jing pour trouver Shěn Qīngqiū cette fois. Il y avait en général un disciple dans la zone près du pont Arc-en-Ciel ; leur tâche était de saluer et rediriger les visiteurs. C’était une tâche facile, qui était en général utilisée pour étudier ou travailler sur des projets. Aujourd’hui, le disciple en question était Luo Binghe, penché sur un plateau de dessin pliable.

Luo Binghe était complètement concentré sur son papier, dessinant quelque chose. Liǔ Qīnggē regarda par-dessus son épaule. C’était… Shěn Qīngqiū, combattant un démon humanoïde qui était un peu trop recouvert d’écailles et de dents pour être réaliste. Le démon avait une batte dans une main et un scalpel dans l’autre. Shěn Qīngqiū combattait à deux mains, brandissant son épée et éventail. Luo Binghe avait dessiné le moment juste avant la décapitation du démon. L’épée, le bras et dos de Shěn Qīngqiū formaient une ligne élégante, une impression de mouvement furieux, mis sur pause. C’était bien fait ; Liǔ Qīnggē pouvait même voir le mouvement des vêtements de Shěn Qīngqiū, se remettant en place après le combat.

Liǔ Qīnggē attendit que Luo Binghe ait levé son morceau de charbon pour parler. « C’est plutôt bien fait. »

Luo Binghe sursauta violemment, mais au moins il ne ruina pas le dessin. « Ce disciple salue Liǔ-shishu ! » Il sauta sur ses pieds, abandonnant ses papiers, mais Liǔ Qīnggē lui fit signe de se calmer.

« Repos, » Dit Liǔ Qīnggē. « Certains de tes frères martiaux gardent des dessins dans leurs manuels. Ce sont les tiens ? »

Luo Binghe avait l’air mal à l’aise. « Oui, Liǔ-shishu. Ils ne sont pas dans les manuels - »

« C’est bon. Ils ont l’air utiles. Où est ton professeur ? »

Luo Binghe s’égaya et abandonna ses dessins pour mener Liǔ Qīnggē à Shěn Qīngqiū.

*

Luo Binghe amena le service à thé, puis Shěn Qīngqiū lui fit signe de partir au signal de Liǔ Qīnggē. Shěn Qīngqiū prépara le thé, et Liǔ Qīnggē, n’aimant pas les cérémonies, donna la raison de sa visite. « Un de mes chefs de section prépare un voyage d’entraînement pour ceux qui veulent participer à la Conférence. Il veut aussi emmener ton disciple. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Ca me va. Maintenant qu’il a son épée, je devrais commencer à l’envoyer en mission, aussi. »

« Ils partent le troisième jour prochain ; le voyage devrait prendre une semaine. » Liǔ Qīnggē avait hésité à en parler à Shěn Qīngqiū en personne. Il aurait pu s’occuper de ce problème d’emploi du temps et de permission mineur avec un message. Mais Shěn Qīngqiū restait sur son pic, en dehors des réunions. Liǔ Qīnggē ne le rencontrait plus en passant. Ca lui rappelait, inconfortablement, l’absence de Shěn Qīngqiū dans la vie des pics avant sa fièvre.

Shěn Qīngqiū hocha la tête et nota la date et la durée du voyage. « Je voulais aussi te parler, pour arranger la supervision pour les voyages communs. Mes chefs de sections le feront, sans aucune doute. Mais puisqu’il y a des élèves de plusieurs pics, j’offre l’option aux autres chefs des pics aussi. »

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Je pensais que tu avais prévu de les surveiller toi-même. Je pensais que tu avais hâte. »

Le regard de Shěn Qīngqiū se détourna. « Vu les circonstances - »

« Shěn Qīngqiū. »

*

Quand Liǔ Qīnggē repartit, rien n’avait été résolu. Liǔ Qīnggē était inquiet, et frustré. Il n’avait jamais vu Shěn Qīngqiū aussi – eh bien, pas timide.  Liǔ Qīnggē n’était pas sûr qu’il était capable d’être timide. Mais méfiant. Que pensait-il qu’il allait se passer ? Que des non-cultivateurs allaient le pointer du doigt ? Que les disciples n’allaient pas l’écouter ? Parce que quelques tours de terrains allaient régler ça immédiatement.

Quand il arriva, Qian Cao était un centre d’activité. Les disciples occupés étaient trop concentrés sur leurs tâches pour le saluer, encore moins pour lui demander ce qu’il voulait ou s’il avait besoin d’être escorté.

Liǔ Qīnggē trouva Mu Qingfang dans la cour privée de son bureau, buvant du thé et lisant un livre.

« Quelque chose ne va pas ? » Demanda Liǔ Qīnggē, désignant le chaos en dehors de la cour.

« Inspection des plans de travail la semaine prochaine. »

« Ah. » Mu Qingfang était connu pour son approche rigoureuse de la médecine ; intelligent, dans une occupation où la vie et la mort pouvaient basculer avec un grain de médecine en trop ou manquant. « Je voulais te poser une question au sujet de Shěn Qīngqiū, » Continua Liǔ Qīnggē.

Mu Qingfang fixa brièvement le mur du jardin, trop bien élevé pour lever les yeux au ciel. « Ce shidi écoute, » Dit-il calmement.

« Est-ce qu’il aurait une raison de ne pas mener les sorties sur le terrain ? Médicalement, je veux dire. »

Maintenant il avait l’attention entière de Mu Qingfang. Le médecin le regarda avec des yeux perçants. « Ah, non. Est-ce qu’il a dit que c’était le cas ? »

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Non, mais il donne la supervision à ses chefs de section. Et aux miens. Et il ne quitte presque pas Qing Jing. »

« Hmm. » Mu Qingfang ferma son livre, l’air pensif. « Eh bien, ce n’est pas sur mon conseil. Pas qu’il m’écoute en général, » Termina-t-il, les lèvres pincées.

« Bien. Je sais quoi faire à ce sujet ; je voulais juste m’en assurer avant de commencer à pousser. »

Chapter 140

A la piscine de visionnage de Zhi Ji, Shěn Qīngqiū observait la forêt reflétée alors que les disciples exécutaient prudemment une manœuvre de recherche. Le groupe de Luo Binghe avait trouvé la créature en premier et, ignorant les instructions, étaient partis après la bête en fuite.

Shěn Qīngqiū cacha un soupir. « Mille mercis à Lin-shidi pour avoir aidé. Ce sera une bonne chose de savoir comment il se comporte avec d’autres professeurs. Même si les détails sont éprouvants. »

« Ce shidi est heureux d’aider, » Dit Lin Qingshui. « Il est inhabituellement obstiné, alors ? »

Shěn Qīngqiū était certain que Lin Qingshui savait tout ce qu’il se passait de l’autre côté de la piscine, aveugle ou non. Même, c’était une courtoisie de prétendre qu’il ne savait pas que le disciple personnel de Shěn Qīngqiū avait brisé la formation et ignoré les ordres pour partir seul. « Pas inhabituel , malheureusement. » Shěn Qīngqiū tapa son bras avec son éventail. « Huo-shizi a demandé une fois de plus à transférer Luo Binghe à Bai Zhan. Il sera peut-être moins enthousiaste. »

*

Ce soir là, Shěn Qīngqiū reporta son attention sur Shang Qinghua. Il n’allait pas falsifier de référence.

Mais il pouvait rédiger une fiction.

Bien sûr, Shěn Qīngqiū n’allait pas écrire un roman d’opéra spatial en trois volumes pour se venger. Ce serait ridicule. Mais des fragments – l’antagoniste à la cape noire et au masque en acier, les jumeaux séparés à la naissance, le duo du sage et de l’hétéro… il pouvait faire ça.

Il écrit un résumé de l’histoire, pour se rafraichir la mémoire, puis se concentra sur quelques segments. Il allait composer des pages individuelles, avec des fragments d’histoires juste assez proches de l’original pour être intrigants. Shěn Qīngqiū pouvait graver les plaques lui-même. Pour quelques pages, il n’avait pas besoin de presse, il pouvait le faire manuellement.

*

Quand Luo Binghe rentra de l’excursion, Shěn Qīngqiū le convoqua à son atelier.

Shěn Qīngqiū regarda son enfant sauvage. « Très bien. Dis à ce professeur ce qui s’est passé. »

« Ce disciple est désolé, mais - » Commença Luo Binghe. Ah, nous y voilà, pensa Shěn Qīngqiū avec méfiance. « - Mais y aller seul était la manière la plus efficace - »

Shěn Qīngqiū tapa son éventail pensivement. « Et Binghe pense-t-il que les autres élèves étaient heureux ? Qu’ils seront heureux de faire des excursions avec toi à l’avenir ? » Il coupa la réponse de Luo Binghe avec un mouvement vague. « Ils iront, bien sûr, parce que leur professeur leur demanderont. Mais plus tard, quand tu seras diplômé ? »

« Mais Shizun, nous avons tué le monstre, » protesta Luo Binghe.

Shěn Qīngqiū ferma les yeux un moment. « Tu n’apprends pas à tuer des monstres. Tu sais déjà faire. Tu apprends à travailler en équipe. »

« Oh. »

*

« Pourquoi ne pas le laisser partir seul ? » Demanda Liǔ Qīnggē le lendemain. « Pour lui faire comprendre à quel point c’est dur sans aide. »

Shěn Qīngqiū le regarda. « D’abord. Tu es mal placé pour critiquer. »

« Oui, mais je suis moi. »

« Pas faux. »

« Il est bon, mais pas assez bon. Pas encore. »

« Et… Eh bien, c’est une bonne idée. Mais je ne veux pas l’envoyer complètement seul. »

« Tu le protèges trop. »

« Il est toujours petit - »

« Plus grand que toi, » Interrompit Liǔ Qīnggē. Shěn Qīngqiū le tapa avec agacement ; Liǔ Qīnggē attrapa facilement son poignet, le tira juste assez pour lui faire perdre son équilibre, et le lâcha.

Shěn Qīngqiū remit ses manches en place, calme et composé comme si le moment d’immaturité n’était pas arrivé. « Bien, toujours jeune alors » Souffla-t-il.

Plus tard, en rentrant à Bai Zhan, Liǔ Qīnggē contracta sa main. Il devait arrêter de faire ça. C’était devenu un réflexe, mais avec la relation entre Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán toujours pas en place, ce n’était pas prudent. Liǔ Qīnggē connaissait bien la tendance de Yue Qīngyuán à se détruire quand Shěn Qīngqiū était le sujet. La dernière chose dont il avait besoin, c’était que Yue Qīngyuán le voit et ne comprenne de travers. S’il pensait que cela pouvait rendre Shěn Qīngqiū heureux, il enterrerait son propre cœur, et leur souhaiterait tout le bonheur du monde.

Ce serait un cauchemar. Yue Qīngyuán, cachant son amour sous son masque de ‘bon shixiong’. Encore. Shěn Qīngqiū, confus et blessé alors que leur cour s’arrêtait sans avertissement. Un bordel qui mettrait des années à être nettoyé.

Non, il valait mieux éviter entièrement la complication.

Et Liǔ Qīnggē ne voulait pas être du mauvais côté de la ‘conversation’.

Chapter 141

Il fallut plusieurs échanges de messages, entre Qiong Ding et Qian Cao, avant que Yue Qīngyuán et Mu Qingfang ne puissent arranger une période ininterrompue pour se voir. Quand ils le firent, ils eurent une conversation polie autour d’une tasse de thé avant que Yue Qīngyuán ne parle de sa motivation pour la réunion.

« Et comment va frère martial Shang ? » Demanda Yue Qīngyuán. « Ce shixiong peut-il faire quelque chose pour calmer ses inquiétudes ? » L’ouverture circonspecte était le résultat d’années de négociations prudentes. En théorie, le dirigeant pouvait demander une variété d’informations sensibles. En pratique, une quantité de contournements délicats rendait les affaires entre les pics plus harmonieuses. Avec des personnalités fortes, et des gens qui travaillaient ensemble pendant des décennies et des siècles, les rancunes construites sur un rapport d’autorité ou d’imprudence avec des informations personnelles pouvaient être un problème.

Mu Qingfang sirota son thé et hocha la tête pensivement. « Il va mieux. Il est bien moins anxieux depuis le retour de Shěn-shixiong. Je ne savais pas qu’ils étaient aussi proches, mais la résolution des problèmes de Shěn-shixiong ont sans aucun doute calmé l’esprit de Shang-shixiong. »

« Est-ce que ce serait trop de lui demander d’aller à la Conférence ? » Continua Yue Qīngyuán. « Il a mis tellement d’efforts dans la préparation. »

« Ce shidi a peur de placer une tâche supplémentaire sur ses épaules aussi rapidement, » dit prudemment Mu Qingfang.

Yue Qīngyuán sirota son thé, réfléchissant au problème. « L’idée ne semble pas le stresser. Il n’a pas recommandé la participation de ses propres disciples. Plusieurs sont venus voir ce shixiong, demandant une intervention. »

« Vraiment. » Mu Qingfang cligna des yeux. « Ce shidi est surpris. On pourrait penser qu’il serait heureux d’envoyer les disciples d’An Ding, pour améliorer la réputation de son pic. »

Yue Qīngyuán hocha la tête, résigné. « Il est peut-être trop prudent. C’est dommage. Ils sont capables, de ce que j’ai vu. Mais je ne peux pas ignorer ses décisions. J’espère simplement qu’il a une bonne raison, au-delà de son anxiété. »

« Eh bien, il y a toujours la Conférence suivante. »

*

Yue Qīngyuán n’invita pas Liǔ Qīnggē à boire du thé. Quand ils devaient parler de quelque chose, il l’invitait à l’entraînement, et ils réglaient le problème lors des pauses sur le terrain.

« Je n’ai pas vu de demandes de Huan Hua pour de l’aide lors de leurs enquêtes, » Dit Liǔ Qīnggē lors de l’une de ces pauses. « Est-ce que tu les ignores, ou est-ce qu’ils ne demandent pas ? »

« Nous les avons informé à l’avance que nos ressources étaient nécessaires ailleurs, » Répondit sereinement Yue Qīngyuán. « Si nous rejetions les cas au jour le jour, ils seraient capables de fabriquer une urgence. »

Les sourcils de Liǔ Qīnggē tressaillirent brièvement, puis il haussa les épaules. « Ouais. Les demandes des sectes mineures occupent assez mes disciples. »

« Zui Xian a de nouveaux clients pour la nourriture et le vin spirituels aussi. » Yue Qīngyuán secoua la tête. « C’était une relation de plusieurs décennies, durant même lors du temps de ma professeure. Je dois avouer, que j’étais tellement habitué à Huan Hua achetant du pouvoir que je n’ai pas regardé en dehors de leurs requêtes pour trouver d’autres clients. »

« C’est pour ça que nous coopérions avec eux ? »

Yue Qīngyuán sourit faiblement. « Cela ressemblait à une relation mutuellement bénéfique . Mais maintenant je me demande s’ils recherchaient juste notre influence, comme avec le Temple Zhao Hua. »

« En demandant aux familles de leurs disciples de faire des donations, » Dit Liǔ Qīnggē, pensif. « Ils ne pouvaient pas convaincre une secte ascète avec du luxe. » Il grimaça. « Je suis heureux que tu sois celui qui s’occuper de tout ça, et pas moi. »

« Je dois admettre, une approche plus directe de résolution me donne parfois envie. »

« En parler de problèmes à résoudre, » dit lentement Liǔ Qīnggē. « Shěn Qīngqiū avait des voyages communs de prévus, et il semblait avoir hâte d’y assister. Depuis son retour, il les donne à ses chefs de section. » Il regarda Yue Qīngyuán.

Yue Qīngyuán pencha la tête. « Les exercices de coopération ? Mais il assiste aux sorties. Courtes, avec les disciples qui ont une épées. »

« Juste avec les disciples de Qing Jing alors ? » Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « C’est de ça qu’il a peur ? Que les disciples des autres pics ne l’écoutent pas ? »

« C’est possible. » Yue Qīngyuán tapa son épée d’entraînement contre le sol, pensif. « Une peur infondée, de ce que j’ai vue. Mais cette inquiétude l’affecte, même infondée. » Il tourna son regard vers Liǔ Qīnggē. « Peut-être qu’avoir un autre seigneur des pics avec lui serait une bonne chose. Pour briser la glace, disons. C’était Qing Jing, Ling You et Zui Xian pour la prochaine sortie, non ? »

« Et Bai Zhan. Les miens veulent toute l’expérience de terrain possible avant la Conférence. » Liǔ Qīnggē se serait habituellement porté volontaire immédiatement ; il ne savait pas trop pourquoi il ne le faisait pas. Il se sentait mal à l’aise, de vouloir passer du temps avec Shěn Qīngqiū en parlant à quelqu’un avec une une prétention - ou du moins un intérêt - envers lui.

Yue Qīngyuán attendit un moment de trop avant de continuer. « Je vais demander à Duan-shidi. Il voyage tellement qu’une autre excursion ne sera pas trop chère. » Son ton était parfaitement aimable, mais Liǔ Qīnggē savait qu’il l’observait de près.

« Oui ; ils travaillent ensemble sur un projet. » Dit Liǔ Qīnggē. Il était à la fois soulagé et déçu. « Je les ai entendus parler de quelque chose pour qu’un cultivateur puisse respirer dans un environnement hostile. »

« D’un autre côté, » Yue Qīngyuán changea d’avis. « Peut-être qu’un autre camarade serait mieux. »

Chapter 142

Shěn Qīngqiū travaillait au bureau extérieur qu’il avait installé, dans le pavillon non loin de son cottage. C’était un compromis entre les pavillons publics et l’intimité complète de ses zones de travail. Il corrigeait toujours en privé, mais utilisait cet espace quand il relisait les papiers venant avec les grandes organisations. Avec une centaine d’élèves en comptant les disciples internes et externes, il y avait une certaine quantité de frais. Les disciples pouvaient travailler à proximité, et occasionnellement poser des questions, tant qu’ils étaient silencieux. Aujourd’hui, seul Luo Binghe était présent, rattrapant son entraînement de calligraphie.

Puisqu’il avait son épée, Luo Binghe pouvait aller en mission, pour avoir plus d’expérience pratique. Les missions disponibles étaient différentes des souvenirs de Shěn Qīngqiū, mais assez basiques pour qu’il puisse choisir les tâches qui seraient les plus utiles au développement de Luo Binghe. Même, quelques surprises survenaient toujours. Une de ces surprises venait d’arriver par courrier.

« Binghe, viens là. »

Luo Binghe, qui pratiquait sa calligraphie à proximité, arriva rapidement. Il attendit avec attention.

« Regarde ça. C’est une lettre du père d’une jeune femme que tu as rencontré lors d’une mission il y a un mois environ… »

Luo Binghe scanna la lettre, se tenant proche de lui pour lire par-dessus son épaule. Ses sourcils se froncèrent alors qu’il lisait le contenu. « Une… proposition de fiançailles ? Shizun, je ne… Ce disciple ne - »

« Ce professeur sait. Je vais refuser pour toi, mais c’est une bonne opportunité pour parler de ce à quoi tu dois t’attendre. »

« Ce disciple ne veut pas - »

« Et c’est acceptable, mais tu dois quand même apprendre à les refuser correctement. Une partie de ça, est d’avoir quelqu’un pour les refuser pour toi. Pour l’instant, c’est ce professeur. »

Luo Binghe eut l’air pensif. « Qui les accepte pour Shizun ? »

« Techniquement, ça devrait être Qi Qingqi, en tant qu’aînée de notre famille martiale. En pratique, Qi-shimei est très intimidante, alors elles sont dirigées vers le Dirigeant de la Secte. »

Le front de Luo Binghe se dérida, et il écouta attentivement la leçon d’introduction sur la cour et les propositions de fiançailles chez les nobles.

Shěn Qīngqiū lui dit de partir après la courte leçon, mais Luo Binghe hésita avant de partir. « Est-ce que ce disciple peut supplier l’indulgence de Shizun, pour qu’il revoie son entraînement de poésie ? »

« C’est bien d’avoir un entraînement supplémentaire, » Approuva Shěn Qīngqiū. Luo Binghe courut à sa table, et revint avec quelques pages prudemment écrites. « Ah, alors c’est là-dessus que tu travaillais avec autant d’assiduité. Rappelle-toi d’aussi faire ton travail quotidien. »

Shěn Qīngqiū parcourut les quelques pages que Luo Binghe lui offrit. « Ah, plus de romance. Ce professeur peut voir que Luo Binghe s’est entraîné. Tu as revu la poésie de Feng Anhu, comme l’a suggéré ce professeur ? »

« Oui Shizun. Les suggestions de Shizun étaient très utiles. Um. »

Shěn Qīngqiū attendit.

« Est-ce que le Grand-Oncle-Martial Feng était vraiment le Seigneur de Bai Zhan ? »

Shěn Qīngqiū hocha la tête, sortant son crayon vert de sa manche ; Luo Binghe le regarda avec trépidation. « Oui ; il était le professeur de ton Liǔ-shishu. Il travaillait la poésie et le combat au plus haut niveau ; Binghe ferait bien de s’inspirer de lui. »

*

Shěn Qīngqiū était l’hôte pour la réunion de préparation à la Conférence pus tard dans la matinée, avec plusieurs autres seigneurs des pics. Aujourd’hui, ils allaient se concentrer sur les provisions et la sécurité des stations d’aide à l’intérieur de la matrice de sécurité principale. Mu Qingfang et Shang Qinghua étaient arrivés tôt ; ils attendaient maintenant Liǔ Qīnggē, et bavardaient tranquillement lors de la réunion.

Quand Shang Qinghua avait confirmé sa présence à la réunion, Shěn Qīngqiū avait cédé à l’impulsion de changer les tâches des disciples. Donc, Luo Binghe était là, chargé d’aller chercher de l’encre, du papier, ou des rafraichissements si nécessaire. Quand il entra dans le pavillon, Shang Qinghua s’était figé comme un lapin qui venait de voir une ombre bougeant vite dans l’herbe. Mu Qingfang l’attira rapidement dans une conversation.

Shěn Qīngqiū arrangeait ses notes quand Luo Binghe parla, après avoir été perdu dans ses pensées.

« Que pense Shizun des harems ? » Demanda Luo Binghe. Les deux autres Seigneurs des Pics se tournèrent vers lui. Luo Binghe sembla réaliser trop tard que ce n’était pas le meilleur forum de discussion.

« Les harems ont des dynamiques de pouvoir inégales, et sont instables, » Répondit Shěn Qīngqiū d’un ton absent, toujours penché sur ses notes. « C’est vrai pour toutes les organisations hautement centralisées. C’est une situation où une personne a une autorité absolue sur les autres, et où ceux de statut inférieurs ont leurs choix restreints. Cela mène inévitablement à des conflits. »

« Oh, » Dit Luo Binghe. « Mais si ce n’est pas inégal ? Si tout le monde a un coix ? »

« Ce que Binghe décrit est un mariage polyamoureux, pas un harem, » Corrigea gentiment Shěn Qīngqiū.

« Et pour - »

Mu Qingfang s’éclaircit la gorge. « Peut-être que ce disciple peut aller chercher du thé. »

Après le hochement de tête de Shěn Qīngqiū, Luo Binghe partit.

« C’était quoi ça ? » Demanda Liǔ Qīnggē, arrivé juste avant le départ de Luo Binghe.

Shěn Qīngqiū sourit. « Il vient de recevoir une proposition de fiançailles. Je l’ai refusé pour lui, bien sûr, mais c’était un bon début de discussion au sujet de son futur. Il doit toujours l’avoir en tête. »

« … D’accord. »

« Il est très jeune, » Dit Mu Qingfang en fronçant les sourcils.

« Oui, j’étais surpris aussi. C’était une… » Shěn Qīngqiū fit un signe vague de la main. « Une mission d’enquête, il a sauvé une jeune fille qui s’est révélée être la fille d’un officier du ministère. »

« Ce gamin, » Liǔ Qīnggē secoua la tête.

« On dirait que ça sort d’un très mauvais roman. »

Shang Qinghua, qui était assis silencieusement sur le côté, laissa échapper un bruit étranglé, outré. Shěn Qīngqiū se tourna vers lui, les sourcils levés. « Shang-shidi, un commentaire ? »

« … Non, » Marmonna Shang Qinghua, après un moment.

*

Voir Shang Qinghua à la réunion avait rappelé à Shěn Qīngqiū son projet en cours. Ce soir là, dans son cottage, il sortit le plan l’histoire et les pages test. Tout le reste – le bois, l’encre, le papier de mauvaise qualité – était déjà rassemblé.

La première page écrite, Shěn Qīngqiū copia prudemment les caractères sur un morceau de bois, utilisant un style d’écriture simple. Puis, il utilisa un burin et de l’énergie spirituelle pour créer un bas-relief. Le processus était simple mais prenait du temps, même en utilisant de l’énergie spirituelle pour accélérer ses mains. Il aurait aimé pouvoir mettre de la musique ou un drama. Il ne pouvait pas s’empêcher de laisser son esprit errer ; il dut prendre quelques pauses pour noter des idées de dialogue et de descriptions de scènes. Ca s’intégrait bien à un contexte de cultivation ; intéressant.

Avec le tampon terminé, il était simple de copier une douzaine de pages. Il prit le temps de salir et froisser les pages de manière réalistes, pour qu’elles aient l’air d’être tombées d’un roman de mauvaise qualité.

Il répéta le procédé avec plusieurs fragments d’histoire différents, créant l’illusion d’un livre entier avec des pages tombées de la reliure. Il était tenté de détruire les tampons d’imprimerie, pour éviter la possibilité que les pages ne remontent jusqu’à lui… mais il avait tellement travaillé. Il les mis dans un qiankun, juste au cas où.

Il allait les distribuer prudemment. Un fragment dans les papiers usés, un autre mis ‘par erreur’ dans la paperasse d’un autre pic, un dans un buisson, un autre à moitié trempé dans une mare…

Chapter 143

Une fois de plus, il était temps de préparer la liste des participants de Qing Jing allant à la conférence. Shěn Qīngqiū fixa la liste des participants. Le nom de Luo Binghe était le premier sur la liste, les coups de pinceau larges et confiants.

{ Système. Il a besoin de tomber dans l’Abysse à la Conférence. Mais est-ce que ça doit être cette Conférence ?}

[…]

{La Conférence arrive tout les trois ans. Dans trois ans il aura vingt ans. Sûrement…}

Le Système ne répondit pas, mais un compte à rebours apparu dans le coin de la vision de Shěn Qīngqiū. Eh bien. Au moins il n’avait pas besoin de dépenser de points pour ça.

Shěn Qīngqiū prit son encrier, s’arrêta, et le reposa. Il avait une réunion de prévue avec Liǔ Qīnggē, de toute façon.

*

Quelques chefs de section de Bai Zhan faisaient une pause pour partager du thé et de la compassion. Ils étaient assis à une table extérieure dans l’un des nombreux terrains d’entraînement de leur pic.

« Tu te fous de moi, » Dit un chef de section assistant avec horreur.

Professeur Huo avait l’air à bout. « Il est juste parti ! Comme si le reste de l’équipe n’existait pas ! Il a du talent, mais il n’écoute jamais putain ! » Shěn Qīngqiū entra dans son champ de vision et il se figea, réalisant qu’il avait utilisé un langage dur pour parler du disciple favori d’un Seigneur des Pics qui pouvait l’entendre. Il inspira. « Mes excuses, Shěn-shibo. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête pensivement. « Ce professeur a eu exactement les même pensées. Exactement. » Shěn Qīngqiū échangea quelques paroles polies et continua son chemin.

Professeur Huo parla un peu plus avec ses frères disciples, mais était distrait. Quand ils partirent vers la réunion des chefs de section, Professeur Huo regarda la direction dans laquelle Shěn Qīngqiū était partie. « Je n’avais jamais beaucoup parlé à Shěn-shibo. Il est vraiment - »

« Déjà pris, » Dit un autre disciple, pas sans compassion.

*

Bien sûr, Shěn Qīngqiū n’était pas sur Bai Zhan pour déconcerter les chefs de section. Il allait voir Liǔ Qīnggē pour discuter d’une sortie prochaine.

Il passa deux disciples de Ling You, discutant avec un petit groupe de professeurs juniors de Bai Zhan. Ils étaient en pleine discussion, et ne l’avaient pas vus. « Nous avons le spécimen du Poulpe de Lac Empoisonné à Dix Bouches prêt à être montré, maintenant. Si nous pouvions faire un scénario d’entraînement aquatique - »

« Dans l’une des grandes mares ? »

« Nous avons besoin d’un matériau pour le mannequin durable dans l’eau, mais qui ne la teinte pas lorsqu’il se dissout. De la sciure ferait - »

« Ouais. Il faut quelque chose d’organique – du bois de chauffage ? Un vieil arbre ? »

C’était bien qu’’ils soient enthousiaste au sujet des scénarios. Shěn Qīngqiū continua.

*

En attendant que Liǔ Qīnggē finisse un cours, Shěn Qīngqiū observa Luo Binghe s’entraîner avec l’un des chefs de section sénior de Bai Zhan. Il était bien plus doué qu’au même âge dans son ancienne vie – sans doute grâce au temps passé à Bai Zhan en entraînement au combat spécialisé, plutôt que de s’occuper de la nourriture, lessive, et ménage de Shěn Qīngqiū. L’entraînement lui avait donné une plus large carrure, et il était plus grand, aussi. Une partie de cela était probablement du à la nourriture spirituelle de Zui Xian. Shěn Qīngqiū était confiant qu’il allait s’en sortir dans l’Abysse, cette fois. Dans l’histoire originale, il lui avait fallut cinq ans pour revenir au monde humain. Dans la vie précédente de Shěn Qīngqiū, il lui en avait fallu trois.

Malgré ça, Shěn Qīngqiū était… inquiet. Ses tests avec les qiankun liés avaient montré que, comme les boîtes aux lettres et les matrices de téléportation, le sort ne fonctionnait plus au travers d’une fissure. Quand Luo Binghe allait se retrouver dans l’Abysse, il n’aurait que les provisions fournies par Shěn Qīngqiū.

Shěn Qīngqiū avait redoublé d‘efforts pour récupérer des provisions, mais ce serait difficile de tout donner à Luo Binghe sans montrer ses connaissances du futur. Le Système était devenu vif sur ce sujet, et avait menacé de lui retirer des points.

« Inquiet ? » Dit Liǔ Qīnggē de derrière lui.

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Non. Il va se débrouiller. » Il se tourna pour regarder Liǔ Qīnggē directement. « Merci à Liǔ-shidi de prendre soin de lui. »

« Mm. » Liǔ Qīnggē l’étudia. « Eh bien, allons parler de cette sortie. »

*

Dans l’un des pavillons d’accueil solides de Bai Zhan, Shěn Qīngqiū étala ses notes et ses matériaux de référence.

« - J’ai visité la zone quand j’étais disciple, même si je n’ai fait que les deux premiers niveaux. Les gravures étaient intéressantes. Le temple principal date d’un temps ou l’alphabétisation était rare même chez les cultivateurs ; les gravures étaient utilisées pour enseigner des techniques de cultivation. Tu auras peut-être besoin d’entrer par le toit ; les bâtiments sont en pierre, mais ont été abandonnés après un glissement de terrain - » Shěn Qīngqiū indiqua une rivière sur la carte. « Les portes principales seront peut-être bloquées. Il y a des inondations saisonnières, donc la zone n’a jamais été réclamée. Puisque c’est la saison sèche, tu ne devrais pas avoir besoin de t’inquiéter. »

Liǔ Qīnggē regarda les mains élégantes de Shěn Qīngqiū indiquer les points intéressants sur la carte. « C’est un bon lieu. Et tu vas te joindre à nous. »

« Quoi. »

« Je ne vais pas te laisser me donner tout le travail. » Liǔ Qīnggē se rassit, le visage impassible, et regarda Shěn Qīngqiū se hérisser comme un chat offensé. Il était certain que même si Shěn Qīngqiū allait objecter à Yue Qīngyuán, le dirigeant de la secte allait le soutenir. Shěn Qīngqiū s’isolait trop, dernièrement.

Aussi, il avait vu les chefs de section tirer à la courte paille pour choisir qui allait devoir mener le groupe de Luo Binghe la prochaine fois.

Chapter 144

« Shizun, pourquoi est-ce que Ming Fan ne vient pas ? » Luo Binghe avait l’air de ne pas quoi savoir en penser.

« Ming Fan va être professeur, » Dit Shěn Qīngqiū d’un ton absent, vérifiant sa liste de provisions. « Il n’a aucun intérêt ou talent pour la recherche sur le terrain. Toi et les autres avez des spécialités qui rendront cette expérience précieuse. »

« Oh. »

*

Alors que les disciples montaient le camp, Shěn Qīngqiū utilisa cette opportunité pour trouver ses repères. Il était au bord d’une petite falaise surplombant le site, comparant la zone envahie par la végétation avec le dessin dans sa main.

Le vent se leva, et Shěn Qīngqiū s’éloigna du bord automatiquement. Il se cogna contre Liǔ Qīnggē, approchant par derrière. Liǔ Qīnggē le stabilisa d’une main.

« Oh ; excuse-moi, Liǔ-shidi, » Dit Shěn Qīngqiū d’un ton absent.

« Tu devrais faire plus attention, » Dit Liǔ Qīnggē.

« Je savais que c’était toi, je n’avais juste pas réalisé que tu étais aussi proche, » Grommela Shěn Qīngqiū.

« Ca ne ressemble pas à grand-chose. »

« Oui, la zone a été inondée plusieurs fois. Cette rivière - » Shěn Qīngqiū désigna l’eau visible à travers les arbres d’un signe de tête. « - a tendance à sortir de son lit. Alors de la vase a recouvert tout ce qui était là. »

Liǔ Qīnggē regarda la rivière, pensif. « Est-ce que nous devons nous inquiéter d’une crue subite ? »

« Pas à cette époque de l’année, » Répondit Shěn Qīngqiū, rangeant le dessin dans sa manche. « Mais je ne camperais pas ici au printemps ou en automne par contre. »

« Avant l’aube demain, j’emmènerais mes disciples explorer la zone. »

« Je vais faire en sorte que les miens ne restent pas debout trop tard, alors. »

Liǔ Qīnggē souffla. « Laisse-les. Ils apprendront quelque chose. » Il fronça les sourcils, venant de remarquer l’angle étrange dans lequel ils avaient leur conversation. « Est-ce que tu m’utilises comme brise-vent ? »

« Eh bien, tu es juste là. »

*

Le matin suivant, Shěn Qīngqiū et Liǔ Qīnggē firent une exploration rapide du site pour vérifier qu’il n’y avait pas de changements inattendus. Il avait déjà été vu par des disciples de Shěn Qīngqiū, tous des séniors ; faire du travail de terrain pour leur professeur était l’échange fait pour représenter Qing Jing à la conférence. La zone avait été vidée des pièges et des bandits, mais on était jamais trop prudents.

« Tu es trop prudent, » Dit Liǔ Qīnggē. Il avait fini de vérifier sa moitié des ruines, mais Shěn Qīngqiū examinait toujours la sienne avec un air médiant.

« Si l’un des élèves meurt, c’est un gâchis des années que j’ai passé à les éduquer, » Répondit sèchement Shěn Qīngqiū.

Liǔ Qīnggē souffla et le suivit jusqu’au camp.

*

Shěn Qīngqiū s’adressa au groupe attentif de disciples, qui vibraient tous d’excitation. « Nous allons commencer par une simple carte des ruines. Vous avez tous des compas, des carnets, et des bâtons de mesure. Travaillez en groupe de trois ou quatre. » Il regarda les élèves aux yeux brillants. « Soyez prudents. Si vous voyez quelque chose d’inhabituel, notez sa position, mais n’y touchez pas. Ca inclus des armes bizarres, des cristaux qui brillent, une écriture qui brille – tout ce qui brille – les autels étranges, les animaux bizarres - » Liǔ Qīnggē, observant depuis l’arrière, ne leva pas les yeux au ciel – mais presque.

*

Luo Binghe, accompagnant un disciple de Bai Zhan et un autre de Ling You, parcouru prudemment leur section des ruines. Luo Binghe dessinait la carte, alors que le disciple de Bai Zhan cherchait des pièges et les oiseaux du disciple de Ling You cherchaient dans les hauteurs.

Luo Binghe sentit une… impulsion. Ce qu’il avait senti dans la Cité Impériale, qui l’avait mené à une embuscade. Pas vraiment une compulsion, mais plus une… conscience. Il la suivit.

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Quoi ? »

« Cette pierre brille. Un peu. »

« Reculez ; je vais voir. » Luo Binghe toucha prudemment la pierre, une main sur sa nouvelle épée. Rien. Il poussa un peu ses sens toujours en développement comme Shizun lui avait montré. La pierre trembla et le mur bougea.

*

Le sol trembla, et Shěn Qīngqiū se tendit. « Elèves, restez ave le groupe. On fait l’appel. »

Quand le groupe de disciples nerveux fut rassemblé, il firent l’appel. Il n’y avait que des égratignures dues au mini tremblement de terre, mais Luo Binghe et ses deux compagnons avaient disparu.

Deux élèves de Ling You utilisaient leurs bêtes pour les chercher à l’odeur, mais les disciples n’étaient nulle part.

« Pourquoi est-ce que c’est toujours lui ? » Demanda Shěn Qīngqiū, se pinçant l’arête du nez. Le pic Ling You utilisait des talismans pour traquer leurs bêtes spirituelles ; Shěn Qīngqiū aurait aimé avoir pensé à en mettre un sur le pendentif de Luo Binghe.

« Reste avec les élèves ; je vais enquêter - » Commença Liǔ Qīnggē.

« Nous allons tout les deux enquêter, » Dit Shěn Qīngqiū avec agacement. « Les chefs de section devraient être suffisants pour les garder. » Il lança un regard perçant à celui qui était à côté d’eux, attendant leurs instructions.

« Oui, Shizun, » Affirma le disciple sénior intimidé.

Shěn Qīngqiū et Liǔ Qīnggē parcoururent les ruines rapidement, ensemble cette fois. Il ne leur fallut pas longtemps pour trouver le problème.

« Ce couloir n’était pas là avant, » Dit Shěn Qīngqiū d’un ton monotone.

« Pas une matrice – un espace dimensionnel ? » Suggéra Liǔ Qīnggē.

« Ou un pli dimensionnel. Et une matrice de téléportation, cachée à l’intérieur, » Acquiesça Shěn Qīngqiū.

« L’ouverture du pli était un coup de malchance. Et les élèves ont déclenché la matrice. » Continua Liǔ Qīnggē. En parlant, il observait déjà la zone pour plus de surprises.

« De la chance, hah, » Marmonna Shěn Qīngqiū, examinant la matrice latente. « On dirait… qu’il rassemble l’énergie des zones alentours. Il a du utiliser l’énergie accumulée pour emmener les trois élèves. »

« Une idée d’où ça va ? » Demanda Liǔ Qīnggē, retournant à ses côtés.

« Je pense que c’est, en effet, un espace dimensionnel. Le pli et l’espace sont peut-être liés. Ce serait logique, avec ces coordonnées directionnelles. » Shěn Qīngqiū se mit sur ses talons, les bras croisés, pensif.

« Combien de temps pour recharger la matrice ? »

« Je ne suis pas sûr, » Admis Shěn Qīngqiū. « Je vais devoir faire quelques calculs. La matrice de stockage d’énergie est vide, maintenant ; je vais noter sa vitesse de remplissage et faire une estimation. Cela prendrait - » Il agita une main, alors que l’autre sortait un carnet et un sablier d’une pochette qiankun. « Des heures, certainement. »

« Je vais aller installer les autres élèves alors, » Soupira Liǔ Qīnggē. « Au moins le camp est loin de ces bâtiments. »

« Mm. » Shěn Qīngqiū fronça les sourcils, puis leva une main. « Si la matrice prends un temps déraisonnable à se charger, il y a probablement une matrice retour, à l’intérieur de l’espace dimensionnel. Celle là devrait toujours être chargée. »

Liǔ Qīnggē eut l’air légèrement soulagé. « Les élèves devraient la trouver, alors. Ils sont bien entraînés. »

« Une bonne éducation, mais pas de bon sens, » Marmonna Shěn Qīngqiū.

*

Il fallut deux heures pour que les deux élèves qui étaient dans le groupe de Luo Binghe reviennent, bégayant des histoires contradictoires. Un avait rencontré une vague imbattable de monstres et d’esprits. Ils avaient épuisé son esprit combatif avant de fuir. L’autre, embarrassé, admis avoir vu une source chaude remplie de beautés. Shěn Qīngqiū vérifia qu’ils n’étaient pas soumis à des sorts actifs, puis les laissa aux disciples de Qian Cao qui les avaient accompagnés.

Shěn Qīngqiū avait prudemment observé l’évolution du niveau d’énergie dans la matrice ; un dixième était maintenant rempli, et ça ralentissait.

« Je pourrais ajouter de l’énergie moi-même, » Dit Shěn Qīngqiū pensivement, « Mais le remplir complètement est au-delà de mes forces. Entièrement rempli, il peut transporter trois individus. Il serait logique qu’un tiers de rempli puisse transporter une - »

« Tu n’y vas pas, » Dit immédiatement Liǔ Qīnggē.

Shěn Qīngqiū agita une main. « Je n’ai pas prévu d’y aller. Il faudrait envoyer au moins deux personnes, au cas où, et tant que nous ne savons pas ce qu’il se passe, je ne veux pas laisser les disciples sans un Seigneur des Pics. »

« Uh huh. » Liǔ Qīnggē avait l’air méfiant.

« Mais nous ne pouvons évidemment pas attendre une semaine ici non plus. La solution la plus efficace serait d’attendre qu’elle soit pleine aux deux tiers - »

« Tu ne - » 

« Et je pourrais remplir le reste, » Continua Shěn Qīngqiū, comme s’il n’avait pas entendu. « Puis - »

La dispute en train de se créer fut évitée quand Luo Binghe revint, ébouriffé mais en pleine forme, avec une histoire de s’être perdu dans l’espace dimensionnel, ce que Shěn Qīngqiū ne cru pas une seule seconde. L’espace, quand ils voulurent enquêter à nouveau, avait disparu comme s’il n’avait jamais existé.

*

Luo Binghe ne voulait pas mentir à Shizun, mais il n’avait pas d’autre choix. L’esprit piégé dans l’espace dimensionnel avait dit qu’il avait été éveillé par son sang de démon. L’espace dimensionnel, caché dans le cristal dissimulé dans ses vêtements, pourrait être utile plus tard.

Les autres disciples avaient été submergés par l’illusion, et Luo Binghe avait du les jeter hors de l’espace pour sauver leurs esprits. Pour quelqu’un qui avait été l’élève du Démon Aîné des Rêves, dépasser de telles illusions était trivial. Le niveau d’illusions suivant été plus détaillé, mais facile à ignorer. Un harem de centaines de beautés ? Luo Binghe ricana intérieurement. Personne ne pouvait rivaliser avec Shizun. Quand il avait enfin fait face à l’esprit confus et frustré, il avait senti, condescendant, qu’il devrait lui donner des conseils.

« Tu vas vraiment bien ? » Demanda Shizun à Luo Binghe en vérifiant ses méridiens une nouvelle fois. Luo Binghe baignait dans son attention. « Tu n’as pas rencontré quelqu’un qui t’as dit être une princesse perdue, n’est-ce pas ? »

« Non, Shizun, » Répondit Luo Binghe avec obéissance. Shizun s’inquiétait des choses les plus étranges.

« Ou une sorte d’animal ? Qui parlait peut-être ? »

« Non, Shizun. »

« Une arme étrange, dans une pierre ou de l’eau ? »

« Non, Shizun. »

*

« Une princesse perdue, » Répéta Liǔ Qīnggē, incrédule, quand Luo Binghe fut envoyé rejoindre les autres disciples.

« Je ne peux pas le laisser sans surveillance pendant cinq minutes, » Dit Shěn Qīngqiū d’un ton impassible. « La dernière fois - » Il se figea au milieu de sa phrase. « Attends. J’ai oublié de lui demandé s’il avait rencontré un mystérieux esprit piégé. »

« Shěn Qīngqiū ! »

*

Les professeurs examinèrent encore une fois les ruines, et les disciples furent menés en groupe prendre des impressions des sculptures, pour les analyser plus tard sur Qing Jing. Il n’y eut pas d’autres incidents avant leur retour à la secte, dans les temps.

Du point de vue des élèves, la sortie était réussie. Certains avaient eu une aventure intéressante, personne n’avait été blessé, et c’était une bonne histoire à raconter  à leur retour à Cang Qiong. Aucun des disciples de Qian Cao n’étaient spécialisés en médecine de terrain, mais qu’on compte sur eux sur le terrain les avait certainement rendus heureux. Les deux élèves de Zui Xian avaient rejoint le voyage pour s’entraîner à cueillir des ingrédients ; ils avaient ramené quelques objets qu’ils avaient reconnu presque-mais-pas-à-100%, pour que leurs professeurs les examinent. Les disciples de Ling You avaient appris qu’il était bien plus difficile de dresser une bête dans la nature, plutôt que les créatures déjà à moitié domestiquées traînant autour du champ spirituel de Cang Qiong. Ils avaient réussi à en charmer quelques-unes, qui rentraient avec eux. L’un d’eux, un mammifère à plumes, fut donné à Shěn Qīngqiū.

« C’est pour Ning Yingying, » Expliqua le disciple.

Shěn Qīngqiū regarda le panier avec méfiance. La créature était évidemment moins sympathique que les autres bêtes les raccompagnant.

Le disciple se dépêcha d’expliquer. « Ce n’est pas un cadeau, Shěn-shibo. C’est une partie d’un échange de - » L’élève commença à expliquer une séquence compliquée de faveurs et de réciprocité qui semblait s’étendre à au moins la moitié des pics.

« Mm, » Dit Shěn Qīngqiū sans rien laisser paraître. Il supposait que la mauvaise humeur était parce qu’elle n’était qu’à moitié dressée – si c’était celle de Ning Yingying, elle allait finir la technique elle-même. « Luo Binghe. »

« Oui, Shizun ! » Gazouilla Luo Binghe, apparaissant instantanément à côté de lui. Shěn Qīngqiū savait qu’il n’avait pas utilisé le pas éclair puisqu’il ne le lui avait pas encore enseigné.

« Occupe-toi de cette créature et livre la à Ning Yingying. »

« Oui, Shizun. » Luo Binghe prit le panier. « Oh, l’échange de Ku Xing. »

Shěn Qīngqiū, ébahi, se demanda si ça avait été une mauvaise idée d’introduire le concept d’échange à ses élèves.

Chapter 145: Préparation pour la Conférence de l’Alliance Intersecte

Shěn Qīngqiū était assis à son bureau de calligraphie quand une petite délégation déprimée approcha. C’était le disciple en chef de Qian Cao, les lèvres pincées, menant deux élèves de Qing Jing réticents. Shěn Qīngqiū posa son pinceau. « Et qu’allons nous apprendre aujourd’hui ? » Demanda-t-il sereinement.

Le plus vieux disciple de Qing Jing parla. « Um, de la poterie, Shizun. » Le plus jeune disciple baissa la tête et plia ses mains.

« Très bien. Vous savez où sont les formulaires de demande. Remplissez-en un pour les dépôts d’argiles. Vous pouvez y aller. »

Les deux élèves se dépêchèrent. Shěn Qīngqiū se tourna vers le disciple de Qian Cao. « Bien sûr, ce disciple ne s’attends pas à ce que Qian Cao utilise leurs efforts amateurs. Vous avez la facture ? »

« Oui, Shěn-shibo. » Il la sortit. Shěn Qīngqiū la parcourut, la signa avec son pinceau de calligraphie, et la rendit après avoir séché la signature avec un fil de qi. L’élève, en l’acceptant, hésita, puis demanda, « Est-ce que Shěn-shibo veut savoir ce qu’ils ont fait ? »

« Est-ce que ça changerait leur punition ? Qui sera, comme par hasard, de fabriquer trente et un récipients pour remplacer ceux qu’ils ont endommagés. »

« Ah, non, Shěn-shibo. »

« Très bien. Vous pouvez y aller. »

Il ne fallut pas longtemps avant que Shěn Qīngqiū ne reçoive un autre visiteur. Luo Binghe avait vu la liste des participants à la Conférence – une liste qui n’incluait pas son nom.

« Ce disciple veut représenter Shizun à la Conférence. »

Shěn Qīngqiū termina le caractère qu’il dessinait. « Non, Binghe, tu n’es pas prêt. Ming Fan n’y va pas non plus. »

Luo Binghe ne se retira pas. « Avec tout mon respect, Shizun, ce disciple peut battre tout les autres apprentis de Qing Jing, et même certains des disciples sénior de Bai Zhan. Ce disciple supplie Shizun de revenir sur sa décision. »

Shěn Qīngqiū leva enfin les yeux. « Tes talents au combat sont acceptables, oui. Tes talents érudits sont toujours en retard par rapport aux enfants de ton années. Peut-être parce que tu passes tout ton temps à combattre. Ce maître ne veut pas que l’on dise que Qing Jing ne donne que des combattants à une dimension. Si tu veux être transféré à Bai Zhan, ce professeur en parlera à Liǔ Qīnggē. Sinon, tu peux améliorer tes talents et te préparer pour la Conférence suivante. »

« Mais c’est dans trois ans ! » Protesta Luo Binghe.

Shěn Qīngqiū plissa les yeux. « Assez. Va t’entraîner sur tes caractères combinés ; ta calligraphie fait physiquement mal à ce professeur. »

« Oui, Shizun, » Marmonna Luo Binghe avec rancœur, et partit. Shěn Qīngqiū retourna sereinement à sa peinture.

[… Hôte, si l’évènement de l’Abysse n’est pas complété, l’hôte perdre 10 000 points ! C’est bien plus haut que votre total de points actuel !]

{Depuis quand m’écoute-t-il ? L’évènement va se dérouler comme prévu. Mais l’Histoire ne sera-t-elle pas mieux s’il s’y introduisait lui-même ?}

[…]

{Il a déjà son épée, alors il peut voyager seul. Je pense qu’il va essayer de participer en tant que cultivateur errant. Il y en avait quelques-uns, la dernière fois.}

[ Ooooh !]

{Pense au drama ! Disciple rebelle ignore les avertissements de son maître, et tombe littéralement de haut. Il fera probablement quelques rencontres aléatoires sur le chemin de la Conférence, aussi.}

[S’il vous plaît continuez vos efforts, hôte !]

Et si Luo Binghe, par miracle, l’écoutait pour une fois, Shěn Qīngqiū pouvait toujours ‘changer d’avis’, et le faire venir par lettre.

*

« Tu ne le laisses pas aller à la Conférence ? » Liǔ Qīnggē avait un air sombre sur le visage ; Shěn Qīngqiū ne l’avait pas vu réellement en colère depuis des années.

« Il n’est pas prêt, » Dit Shěn Qīngqiū, posant prudemment son pinceau.

« Il s’entraîner depuis un an – plus. Il pourrait être dans le top dix – peut-être même premier si le disciple de Huan Hua a une mauvaise journée. »

Liǔ Qīnggē essayait clairement de provoquer Shěn Qīngqiū, en parlant de Huan Hua. Shěn Qīngqiū plissa les yeux et attrapa son éventail.

« Gongyi Xiao, oui. Et Binghe pourrait le surpasser n’importe quand, » Dit Shěn Qīngqiū avec un brin de fierté.

Liǔ Qīnggē se balança sur ses talons, puis s’assit avec un soupir frustré. Shěn Qīngqiū pressa un doigt sur sa feuille de calligraphie pour qu’elle ne s’envole pas avec l’air causé par le mouvement. « Alors pourquoi est-ce que tu - »

« Parce qu’il n’est pas prêt, » Répéta Shěn Qīngqiū. « Ses capacités au combat ne sont pas en question. Son jugement l’est. »

« Il est l’un des combattants les plus talentueux que nous avons eu depuis un certain temps. »

« Il a aussi dix-sept ans. Tu connais l’attention et la notoriété que les premières places gagnent. » Shěn Qīngqiū plissa les yeux. « Tu la connais personnellement, d’ailleurs. Comment le supporterait-il, avec sa maturité actuelle ? »

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils.

Shěn Qīngqiū continua, « La Conférence suivante est dans trois ans. Il aura vingt ans – un adulte. A ce moment là - »

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Mais tu lui as dit que c’était parce que ses quatre arts ne sont pas au niveau. »

« Ils ne le sont pas. Mais si je lui avais dit qu’il n’était pas assez mature, est-ce qu’il aurait écouté ? Souviens-toi de tes dix-sept ans. »

Liǔ Qīnggē souffla, frustré. « Je ne suis pas d’accord avec ça. »

« Je lui ai déjà dit que s’il voulait être transféré à Bai Zhan, je serais d’accord. Puis il sera ton problème. »

Chapter 146

Luo Binghe était assis dans sa chambre privée, celle qui lui avait été assignée au dortoir des sénior après avoir reçu son épée. C’était la chambre qu’il avait occupée en tant que junior ; elle était libre, et il avait demandé à la récupérer. Il y avait des dessins épinglés au murs. Beaucoup étaient de Shizun ; Luo Binghe ne les avait jamais jetés. Luo Binghe les fixa et réfléchit.

Il ne pouvait pas représenter Qing Jing à la conférence ? Eh bien, pas grave. Luo Binghe était persuasif. Il avait des options.

*

Sa meilleure option était Liǔ-shishu, qu’il approcha avant son entraînement habituel. Le seigneur de Bai Zhan avait simplement froncé les sourcils et lui avait fait signe de partir. Luo Binghe savait qu’il devait aller voir Shizun dans l’après-midi, par contre. Il avait de l’espoir. Mais ça ne voulait pas dire abandonner ses autres plans.

*

Luo Binghe avait remarqué que le Dirigeant de la Secte avait l’habitude d’aller voir tout les pics chaque semaine, même brièvement. Il l’avait souvent vu sur le Pont Arc-en-Ciel. Auparavant, Luo Binghe avait utilisé cet avertissement pour aller aux cuisines avant les autres disciples. Maintenant, il utilisait cette opportunité pour parler avec le Dirigeant de la Secte.

Avec une timing prudent, il alla voir Yue Qīngyuán alors qu’il quittait Ling You. Il salua respectueusement le Dirigeant de la Secte.

« Shizun semble inquiet au sujet de quelque chose, » Commença Luo Binghe.

Il eut instantanément l’attention complète de Yue Qīngyuán. « Luo Binghe est un disciple filial s’il paie attention à la joie de son professeur, » Dit tranquillement Yue Qīngyuán, se tournant vers lui. « Sais-tu ce qui lui cause de la détresse ? »

Luo Binghe secoua la tête solennellement. « Ce disciple n’en est pas certain, mais cela semble concerner la participation de ce disciple à la Conférence. »

Le visage de Yue Qīngyuán s’éclaircit, et il sourit gentiment. « Ah, cet oncle martial comprends. Ton professeur t’aime beaucoup, tu le sais. » Luo Binghe s’égaya. Yue Qīngyuán continua. « Ce sera un temps de transition pour toi. Peu après, tu partiras apprendre ailleurs - »

Luo Binghe était en détresse. « Ce disciple veut rester avec Shizun, pour toujours ! »

Yue Qīngyuán secoua la tête. « Il aurait l’impression d’avoir échoué si tu le faisais. Les élèves ont toujours besoin de trouver leurs propres chemins dans la vie. Ton professeur le sais aussi. »

Luo Binghe inspira. C’était la partie compliquée ; Shizun et le Dirigeant parlaient souvent. « Shizun n’a pas décidé s’il voulait envoyer ce disciple à la Conférence. Shizun attache de l’importance aux opinions des autres seigneurs des pics ; ce disciple aimerait demander leur soutien. » Luo Binghe offrit prudemment la papier qu’il avait composé et copié avec sa meilleure calligraphie.

Yue Qīngyuán regarda le papier sans l’accepter et lui lança un regard perçant ; Luo Binghe avait l’impression que ses motivations étaient sur un plateau.

« Hmm, » Dit Yue Qīngyuán. « Cet oncle martial peut te dire qu’une pétition n’est pas la bonne manière de le faire. »

« Ce disciple ne souhaite que représenter Shizun. Si ce disciple se débrouille bien à la Conférence, cela aidera la réputation de Shizun, » Tenta Luo Binghe.

« Cette décision est celle de ton professeur. »

Luo Binghe s’affaissa.

*

« Tu n’y va pas ? » Duan Qingze leva les sourcils avec surprise. L’Aigle Lézard à Crête Bleue sur son bras gonfla des plumes pour refléter sa réaction et Duan Qingze le calma rapidement. « Huh. Eh bien, je pensais que tu étais jeune, mais tu t’es tellement entraîné… et ça se passait bien ? »

« Oui, Duan-shishu. Ce disciple tient tête facilement aux disciples de Bai Zhan, » Dit Luo Binghe respectueusement.

« Huh. » Duan Qingze gratta l’Aigle Lézard pensivement. « Eh bien, il n’y a pas grand-chose que cet oncle martial peut faire. Prends-le comme un entraînement supplémentaire pour la Conférence suivant ; avec toute cette préparation, tu feras certainement une impression. Peut-être que tu pourras même être premier, hein ? » Il tapota l’épaule de Luo Binghe et partit rapidement rentrer l’Aigle Lézard.

Luo Binghe regarda la pétition toujours vide et se redressa. Il allait persévérer.

*

Ruan Qingruan regarda la pétition, tenue prudemment pour que le manque de signatures ne soit pas évident, et soupira.

*

Wei Qingwei et Qi Qingqi étaient en voyage ; Luo Binghe allait devoir attendre leur retour.

Il ne réussit même pas à montrer la pétition à Mu Qingfang. Le médecin lui avait lancé un regard impassible et l’avait congédié.

Un des disciples de Zhi Ji, intrigué et amusé, dit à Luo Binghe que Lin Qingshui était en méditation et qu’il ne fallait pas le déranger.

La même explication fut donnée par l’un des disciples de Gao Qinggao, mais Luo Binghe pensait que c’était vrai cette fois. Luo Binghe n’était pas surpris ; si même les Seigneurs des Pics que Luo Binghe connaissait ne voulaient pas signer sa pétition, il n’allait probablement pas être soutenu par les autres.

Et puis il alla à An Ding.

*

« Tu n’y va pas ? » La voix de Shang Qinghua partit dans les aigus. Luo Binghe le regarda avec méfiance. Shang Qinghua, toujours nerveux, avait l’air d’être sur le point de s’évanouir. « Tu dois y – je veux dire. C’est une bonne opportunité. Une opportunité qui n’arrive qu’une fois. »

« Ce disciple doit respecter le jugement de Shizun. » Luo Binghe baissa les yeux. Il compta. Un… Deux…

« Peut-être… » Dans le mille. Shang Qinghua se lécha les lèvres. « Euh… tu as pensé à y aller indépendamment ? Il y a toujours les cultivateurs errants… »

*

Shang Qinghua n’était pas fier de la rapidité avec laquelle il avait cédé. Mais franchement, c’était Le Protagoniste ! Plus, il venait de sortir d’une réunion où Yue Qīngyuán avait gentiment mais fermement expliqué que Shang Qinghua allait rester à Cang Qiong pour la conférence, plutôt qu’accompagner le groupe comme prévu précedemment. Yue Qīngyuán avait dit que c’était parce que Shang Qinghua était stressé, dernièrement, mais Shang Qinghua connaissait la vérité. Il avait vu Shěn Qīngqiū le regarder d’un air suffisant, faisant tourner son éventail entre ses doigts. Shang Qinghua na pouvait même objecter, parce que ca ne lui ressemblerait pas.

Chapter 147

Yue Qīngyuán trouva Shěn Qīngqiū en train de pratiquer sa calligraphie. Il était stressé, alors. Shěn Qīngqiū trouvait la concentration nécessaire pour la calligraphie apaisante. Yue Qīngyuán prit quelques instants pour le regarder, sans s’annoncer.

Ce n’était pas une nouvelle pratique. Les années avant leur réconciliation, Yue Qīngyuán avait pris l’habitude – une habitude pas très saine – de l’observer comme ça. C’était les seuls moments où il pouvait voir Xiao Jiu relativement paisible. Cela ne durait que jusqu’à ce que quelqu’un l’interrompe. Parfois avant ça ; Xiao Jiu était son pire critique, et Yue Qīngyuán l’avait vu détruire des œuvres que quelqu’un d’autre aurait considéré comme une œuvre d’art, mais qui n’était pas à la hauteur de ses standards.

Parfois Yue Qīngyuán pouvait récupérer l’objet ou la peinture ruinée ; il ne savait pas si Xiao Jiu avait réalisé où elles disparaissaient. Contrairement à d’autres disciples nés nobles, Xiao Jiu ne prendrait pas comme acquis quelqu’un nettoyant derrière lui. Il ne l’avait jamais mentionné.

« Tu pourrais autant venir t’asseoir, » Dit Xiao Jiu avec une certaine irritation dans sa voix.

Yue Qīngyuán baissa la tête et entra dans la cour. « Ton disciple m’a approché, » Dit-il. « Tu ne l’envoie pas à la Conférence ? »

Shěn Qīngqiū le regarda, les yeux plissés. Yue Qīngyuán leva les mains en signe de paix. « Ta décision, bien sûr. Je ne vais pas m’en mêler. »

« Mm. » Shěn Qīngqiū se reconcentra sur son bureau pliable, lavant prudemment ses pinceaux. Trop prudemment. Xiao Jiu était vraiment inquiet au sujet du garçon. « Il est trop jeune, » Dit Shěn Qīngqiū après un moment.

« Il a… dix-sept ou dix-huit ans, je crois. La majorité des élèves que nous envoyons ont la vingtaine. » Dit Yue Qīngyuán d’un ton neutre.

« Je suis juste… inquiet de l’effet que ça aura sur lui. Sur sa personnalité. Je n’ai pas de doute quant à ses capacités au combat. »

Yue Qīngyuán resta pensivement silencieux un moment avant de continuer. « Tu, ah, devrait sauter la réunion de cet après-midi. »

Shěn Qīngqiū le regarda avec méfiance. « Pourquoi ? »

Yue Qīngyuán détourna le regarda, essayant de garder un ton calme. « Ton disciple fait le tour de notre fratrie martiale, leur demandant d’intervenir. »

Shěn Qīngqiū laissa échapper un bruit outré ; il tourna la tête. Ses cheveux, relevés pour que les pointes ne gênent pas sa calligraphie, commencèrent à se détacher. Il mis sa main dessus, puis s’éloigna de son chevalet pour se recoiffer. « Ce - »

« Oui, oui, » Dit Yue Qīngyuán pour le calmer.

*

A la réunion, la discussion fut centrée sur la Conférence à venir.

« Plusieurs des nôtres vont rester à la secte, en cas d’une nouvelle attaque. Ce shixiong croit que Gao-shidi a déjà des plans de défense supplémentaires, juste au cas où ? »

« Heh heh heh. » Gao Qinggao s’éclaircit la gorge. « Heh. Oui, Dirigeant. »

QI Qingqi sourit. « Ooh, A-Gao, tu as fait quelque chose de méchant, » Dit-elle en aparté.

Gao Qinggao essaya de ne pas sourire mais échoua. « Heh. »

*

Mu Qingfang arrêta Shěn Qīngqiū après la réunion. « Shěn-shixiong, ce shidi aimerait parler de ta main, quand tu auras quelques minutes. »

« Certainement ; est-ce que maintenant te convient ? » Répondit Shěn Qīngqiū.

Yue Qīngyuán les regarda avec attention. « Vous pouvez utiliser un parloir ici à Qiong Ding, si ça vous va. »

« Ce shidi aimerait avoir ses notes et références en main, » S’opposa Mu Qingfang. « Je crois que Shěn-shixiong garde un journal ? » Au hochement de tête de Shěn Qīngqiū, il continua. « Si Shěn-shixiong peut le ramener à Qian Cao ça serait très utile. »

*

Shěn Qīngqiū enregistrait avec précaution ses contractions de main, avec date et durée. La sévérité semblait être constante, ce qui soutenait la théorie de Mu Qingfang de la construction des métabolites de poison au fil du temps.

« Tu devrais en avoir une dans… une à deux semaines, » Dit Mu Qingfang, les sourcils froncés. « Puis, une autre, probablement pas plus d’un mois après la première. Je ne vois pas de lien entre l’utilisation du qi avec cette main, et les contractions. »

« C’était un exercice utile par contre. Mon mouvement d’énergie avec mon autre main s’est amélioré après seulement un mois. »

Chapter 148

Le jour suivant, Shěn Qīngqiū appela Luo Binghe se trouvant au milieu de la foule de disciples allant manger.

« Luo Binghe, par ici, » Dit Shěn Qīngqiū, se dirigeant vivement vers la salle de calligraphie vide à proximité. Après une pause, il entendit les pas de Luo Binghe se dépêcher derrière lui. « Assieds-toi, » Il désigna la table.

« … Est-ce que ce disciple a des problèmes ? »

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. « Pas encore. Qu’est-ce que tu as fait ? »

« Rien, Shizun ! »

« Ce professeur t’as appelé ici pour te montrer ça, » Dit Shěn Qīngqiū, mettant des papiers sur la table. « Voici ta calligraphie deux mois après tes débuts en tant que novice. Voilà l’année suivante. Il y a trois ans. Deux ans. L’an dernier. Et aujourd’hui. » Shěn Qīngqiū mit les papiers en ligne. « Ce professeur sait que Binghe est frustré par ses progrès. Mais tu t’améliores, parce que tu travailles dur. Continue à t’entraîner avec assiduité. »

Après une longue pause, Luo Binghe parla, la voix tremblante. « Shizun a gardé toutes mes feuilles d’entraînement ? »

« Ce professeur garde des travaux représentatifs de ses élèves. C’est comme ça que je vois vos progrès, et ce sur quoi vous avez besoin de travailler. »

Il y eut une autre longue pause, puis Luo Binghe dit, « Shizun, est-ce que ce disciple peut avoir un câlin ? »

Shěn Qīngqiū pesa la longueur d’un câlin contre devoir s’occuper d’un Binghe boudeur. « Un câlin. » Il avait à peine terminé sa phrase avant que Luo Binghe ne se jette sur son épaule.

« Est-ce que je suis l’élève préféré de Shizun ? » Demanda Luo Binghe. Sa voix était étouffée. Après un moment de confusion, Shěn Qīngqiū réalisa que Luo Binghe était penché pour pouvoir s’appuyer contre l’épaule de Shěn Qīngqiū, malgré sa poussée de croissance.

« Ce professeur n’a pas de favoris. Ce professeur déteste tous ses élèves de la même façon. » Shěn Qīngqiū lui caressa les cheveux. Si doux !

« Shizun, ce disciple voulait… être premier à la Conférence, pour pouvoir… parler à Shizun de quelque chose, » Réussit à dire Luo Binghe.

Ah, ça. Shěn Qīngqiū s’était demandé la dernière fois, pendant des années, quel sujet était assez important pour que Luo Binghe ressente le besoin de devoir gagner le droit même d’en discuter. Plus tard, bien sûr, c’était devenu évident.

Il voulait révéler qu’il apprenait la cultivation démoniaque avec le Démon des Rêves.

« Binghe ne sera jamais trop vieux pour pouvoir parler de ses inquiétudes à ce vieux professeur. »

« Um. »

*

Quelques jours plus tard, Ning Yingying approcha Shěn Qīngqiū pendant qu’il peignait.

« Qu’est-ce qui gêne cette disciple ? » Demanda Shěn Qīngqiū, la regardant.

Ning Yingying commença à se tordre les mains nerveusement, mais les ferma rapidement. « Shizun, cette disciple voudrait aller à la Conférence. »

Shěn Qīngqiū fut tellement surpris qu’il dut éloigner son pinceau de sa peinture. Il le posa prudemment, puis se tourna vers elle. « Ning Yingying a besoin de plus d’entraînement au combat avant… » Il s’arrêta en voyant ses mouvements de tête affolés.

« Non, Shizun, ce disciple veut y aller en tant que spectatrice. Liǔ-shimei et Shu-shimei participent. »

« Et ce sont tes amies. Hmm. » Il la regarda pensivement. Soixante pourcent de chance qu’elle veuille y aller pour donner de la nourriture et des informations sur le chemin à suivre à Luo Binghe. Eh bien, qui était-il pour s’opposer à l’Histoire ? « Ning Yingying peut venir. » Il coupa ses remerciements avec un ton d’avertissement. « Ning Yingying n’entrera pas dans la matrice sécurité. Elle restera avec les spectateurs de Cang Qiong en permanence. »

« Oui, Shizun ! »

« Ce professeur est sérieux en disant que Ning Yingying ne doit pas essayer de s’introduire dans la Conférence. C’est extrêmement dangereux. Si Ning Yingying souhaite participer, elle peut s’entraîner dur, et participer lors de la prochaine Conférence. »

« Cette disciple comprends ! Cette disciple restera avec obéissance dans la foule. »

« Mm. Tu peux y aller. »

Chapter 149

La menace de le pluie avait poussé les élèves et le personnel de Qing Jing à rester à l’intérieur. Liǔ Qīnggē trouva Shěn Qīngqiū dans son studio.

« Oh, tu es en train de peindre ? » Demanda Liǔ Qīnggē. « Je peux revenir plus tard. »

« C’est juste mon entraînement de cultivation habituel. Je peux peindre pendant que nous parlons. »

Shěn Qīngqiū avait sa palette dans une main et venait de prendre son pinceau de l’autre, quand il entendit le son d’une Petite Aide au Scénario et sentit quelque chose se briser. Il se figea avec horreur, alors que le moindre mouvement de sa tête pouvait déclencher une catastrophe. Il pouvait déjà sentir un chatouillement alors que ses cheveux bougeaient.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » Demanda Liǔ Qīnggē, alarmé.

« Mon ornement pour cheveux s’est brisé. » Le chatouillement devint un lent mouvement de glisse alors que ses cheveux se défaisaient, droit vers la peinture. Shěn Qīngqiū laissa tomber son pinceau pour attraper ses cheveux. Ce ne fut pas nécessaire ; Liǔ Qīnggē avait bougé en premier, pressant avec précaution une main sur sa tête pour les empêcher de tomber plus.

« Comment a-t-il pu se casser ? Tu ne faisais rien. »

« Je sais, mais ce n’est pas la première fois - »

« Que se passe-t-il ? » Vint le ton plaisant de Yue Qīngyuán depuis la porte. Shěn Qīngqiū supposait qu’ils avaient l’air étranges – lui assis, les cheveux ébouriffés, et Liǔ Qīnggē l’aidant à les garder en l’air.

« Son – ah, son ornement pour cheveux s’est brisé, » Dit Liǔ Qīnggē. Il avait l’air sur la défensive.

« Ah. Laisse ce shixiong aider. Si Qīngqiū-shidi est d’accord ? »

« Merci, » Dit Shěn Qīngqiū, soulagé. « Liǔ-shidi, est-ce que tu peux poser ma palette sur la table là-bas ? »

Yue Qīngyuán et Liǔ Qīnggē échangèrent leur places sans – ha ! – un cheveu de déplacé. Yue Qīngyuán sorti prudemment un morceau brisé de bois poli des cheveux de Shěn Qīngqiū, alors qu’il entendait Liǔ Qīnggē bouger sur le côté.

« Ah, je vois. Une situation délicate. Assieds-toi, Liǔ-shidi, » Dit Yue Qīngyuán, très fermement. Shěn Qīngqiū put entendre Liǔ Qīnggē s’asseoir, juste en dehors de sa vision périphérique. « Oui, il est complètement cassé. Je vais devoir lâcher tes cheveux pour récupérer les morceaux, si Qīngqiū-shidi est d’accord ? »

« Merci ; je vais devoir embêter Yue-shixiong. »

Yue Qīngyuán passa une main sur ses cheveux. « Ce n’est jamais un problème pour Qīngqiū-shidi. »

Alors que Yue Qīngyuán s’occupait de ses cheveux, Shěn Qīngqiū entendit Liǔ Qīnggē soupirer. Il devait s’ennuyer, assis là. Shěn Qīngqiū se demanda pourquoi Yue Qīngyuán avait insisté pour qu’il reste.

Yue Qīngyuán recoiffa ses cheveux et les remonta, puis fit une pause.

« J’en ai d’autres, mais je ne sais pas dans quel qiankun, » Dit Shěn Qīngqiū en fouillant ses manches. « Pour le moment, tu peux utiliser un pinceau ? » Suggéra Shěn Qīngqiū. « Un propre, sur le pupitre. »

« Tiens, j’en ai une de plus, » Dit Liǔ Qīnggē, la voix un peu rauque de ne pas avoir parlé pendant si longtemps.

« Merci, Liǔ-shidi, » Dit Yue Qīngyuán chaleureusement. Du coin de l’œil, Shěn Qīngqiū vit la main de Yue Qīngyuán serrer celle de Liǔ Qīnggē en prenant son ornement. Une excuse tacite pour s’être énervé plus tôt, peut-être.

*

Une fois de retour sur Bai Zhan, Liǔ Qīnggē alla directement aux terrains d’entraînement.

Il trouva une zone vide, un mannequin d’entraînement récent, et une épée d’entraînement lourde, et commença à répéter les Huit Cent Quatre-Vingt Coupures. Il réfléchissait toujours mieux quand il bougeait. Et il avait beaucoup de choses auxquelles penser.

Les cheveux de Shěn Qīngqiū, chauds et doux sur son poignet.

Yue Qīngyuán, d’abord figé puis lui disant de rester.

L’expression tendre et satisfaite de Yue Qīngyuán, avec les mains dans les cheveux de Shěn Qīngqiū. Shěn Qīngqiū, timidement ravi de cette attention.

Yue Qīngyuán, pressant ses doigts sur la main de Liǔ Qīnggē en récupérant l’ornement, le regard affectueux.

L’ornement pour cheveux de Liǔ Qīnggē était dans les cheveux de Shěn Qīngqiū, et Yue Qīngyuán était celui qui l’avait mis là.

Liǔ Qīnggē pouvait sentir ses attenteset  suppositions pivoter et bouger jusqu’à former une nouvelle thèse.

Ok, nouveau plan.

Chapter 150

Sur Qing Jing, Liǔ Qīnggē regarda en jugeant Shěn Qīngqiū s’entraîner avec Luo Binghe. En moins de vingt minutes, Luo Binghe avait réussi à ‘trébucher’ contre son professeur deux fois. La seconde fois, Shěn Qīngqiū demanda une pause.

Luo Binghe avait l’air désolé. « Ce disciple va s’améliorer. Peut-être avec plus d’entraînement… » Commença-t-il.

Le garçon était plus grand que son professeur, maintenant ; Shěn Qīngqiū leva le bras pour lui caresser les cheveux. Liǔ Qīnggē dut supprimer un sourire.

« Binghe a toujours peur de ce professeur. Ce n’est pas grave, » Dit gentiment Shěn Qīngqiū. « Mais les créatures à la Conférence seront plus effrayantes. Qu’est-ce que tu vas faire si tu trébuches là-bas ? Continue à cultiver, et tu pourras aller à la suivante. »

Liǔ Qīnggē prit un moment pour apprécier l’expression sur le visage du garçon en réalisant qu’il s’était fait avoir. Et ça, morveux, pensa-t-il avec amusement, - est pourquoi tu as besoin de stratégie en plus de tactiques.

*

Shěn Qīngqiū, Yue Qīngyuán, et Liǔ Qīnggē étaient en réunion pour discuter des préparations de la Conférence. Ils étaient assis autour d’une table basse carrée, dans le pavillon au bas de la colline près du cottage en bambou de Shěn Qīngqiū, une carte annotée et des notes sous la main.

Luo Binghe arriva avec un plateau de rafraichissements. Liǔ Qīnggē nota avec approbation qu’il avait réussi à aller aux cuisines, gagné le combat de domination quant à qui allait servir les trois seigneurs des pics, et à revenir avec le plateau, tout ça sans être ébouriffé ou fatigué. Il se serait vraiment bien débrouillé sur Bai Zhan.

Shěn Qīngqiū accepta le jus de melon à la place du thé, et continua. « Peu de participants vont aller aux abris immédiatement. Les mettre plus loin à l’intérieur les rendrait plus efficaces. Ici et ici - » Il fit une pause pour boire une gorgée de jus, léchant une goutte au coin de sa bouche sans réfléchir.

Il y eut un son étranglé venant du mur, et les trois seigneurs des pics regardèrent autour d’eux.

« Est-ce que ça va, Binghe ? » Demanda Shěn Qīngqiū, la voix inquiète.

« Oui, Shizun ! » Réussit à dire Luo Binghe.

« D’accord, tu peux y aller. Si tu as une crampe, marche un peu. »

Luo Binghe partit avec reluctance, et beaucoup de regards en arrière. Yue Qīngyuán et Liǔ Qīnggē partagèrent un regard au-dessus la tête de Shěn Qīngqiū.

« La question qui apparaît, est-ce que nous devons espacer les abris à des distances égales ? Ou les placer près des zones les plus dangereuses ? » Continua Yue Qīngyuán avec aisance. Avec son attention redirigée avec succès, Shěn Qīngqiū se pencha sur la carte rudimentaire. Yue Qīngyuán faisait plusieurs choses à la fois avec aise, partageant son attention entre les longs doigts pâles de Shěn Qīngqiū, et ajoutant des commentaires pertinents.

Liǔ Qīnggē s’y connaissait à la fois en stratégie et en tactiques. Attends , pensa-t-il, regardant Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán se pencher inconsciemment l’un contre l’autre par-dessus la table, aussi symétriques que des intercalaires. Laisse les se mettre ensemble. Et puis…

Chapter 151

La zone en bas de l’escalier aux cent marches était une ruche d’activité. Ceux qui participaient à la Conférence disaient leur aux revoirs nerveux ou vantards à leurs amis, les bêtes spirituelles de Ling You erraient – et parfois se bagarraient – et les chefs de section envoyaient leurs assistants récupérer des oublis de dernière minute.

Shěn Qīngqiū choisit de ne pas monter dans la calèche, cette fois. C’était trop proche du dernier voyage, avec Luo Binghe le disciple respectueux lui amenant des gâteaux et offrant des massages. Shěn Qīngqiū regarda son cheval avec méfiance. La bête attendait docilement, tournant un œil puis l’autre pour le regarder.

Les disciples de Ling You avaient pour habitude d’emmener leurs compagnons spirituels avec un haut potentiel de combat – mais Shěn Qīngqiū était heureux de voir des créatures faites pour la reconnaissance. Un élève avait un large perchoir à plusieurs branches attaché à un sac à dos. Ning Yingying saluait les petits oiseaux volant autour avec intérêt.

Qing Jing envoyait un petit groupe de disciples. Tous étaient des séniors, et avaient de l’expérience au combat et en missions d’enquête. Faire la recherche sur le terrain de Shěn Qīngqiū était le prix qu’ils avaient payé pour être inclus à la Conférence. Tang Xinran participait aussi ; elle allait utiliser l’opportunité pour créer des amitiés au sein de la secte de sa fiancée, et après la Conférence rentrerait chez elle pour préparer son mariage. Elle et Ning Yingying iraient avec le groupe de Xian Shu. Lors du voyage retour, ils auraient aussi Chen Jinhua, qui était en visite dans la secte de cultivation de sa famille.

Qian Cao envoyait un groupe d’élève, principalement pour qu’ils aient de l’expérience en tant que médecins de combat. Mu Qingfang leur avait interdit de collecter des perles dorées, pour les forcer à conserver leur énergie.

Il n’avait fallu qu’une suggestion de Yue Qīngyuán pour que Shang Qinghua soit assigné au groupe de seigneurs des pics qui allaient rester garder Cang Qiong. Dans l’histoire originale, Mobei-jun n’avait pas été vu à la Conférence. La cause de son apparition la dernière fois devait être due à la présence de Shang Qinghua. Shěn Qīngqiū suspectait que le démon était arrivé pour aider son amant involontaire, et avait intercepté Luo Binghe par accident. Moins il avait de pièces à surveiller, mieux c’était. La dernière chose dont il avait besoin était que Shang Qinghua essaye de faire avancer l’histoire et ne rallume la haine de Luo Binghe envers Cang Qiong.

En parlant de Cao Cao, Cao Cao apparait. Comme s’il avait été invoqué par ses pensées, Luo Binghe l’approcha.

« Ce disciple a préparé des rafraichissements pour Shizun. » Luo Binghe lui donna le paquet avec des yeux aussi clairs qu’une source de montagne. Même si Shěn Qīngqiū n’avait pas été au courant pour son halo de protagoniste, il aurait été méfiant. 

« Binghe est un disciple respectueux, prenant soin de ce vieux professeur. » Shěn Qīngqiū joua le jeu, échangeant le paquet contre une caresse sur la tête. Un groupe de jeunes disciples de Xian Shu, là pour voir Liǔ Mingyan et Shu Xiaoyan, gloussèrent. Shěn Qīngqiū se demanda si elles, aussi, faisaient parties de la conspiration qui allait permettre à Luo Binghe de rejoindre le site de la Conférence.

*

Shěn Qīngqiū avait utilisé un sort de légèreté, pour éviter les courbatures, et un sort de colle pour ne pas glisser. Quand le soleil se leva, il sortit un chapeau de l’un de ses sacs qiankun.

Shěn Qīngqiū regarda les élèves chevaucher. Les différents pics étaient plus mélangés que ce à quoi il s’attendait – plus que dans ses souvenirs de la dernière fois. Il lança un regard à Yue Qīngyuán, chevauchant à côté de lui. « Est-ce que j’imagine des choses, ou… »

Yue Qīngyuán lui lança un petit sourire fier. « Beaucoup de ces groupes sont ceux qui ont participé à la course d’obstacles, oui. Il y a eu une réévaluation ; il y a beaucoup plus de participants de Bai Zhan que d’autres groupes. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête avec approbation. « Une bonne stratégie. »

« C’est intéressant ; tout ces élèves n’ont pas pris part aux classes de préparation de Bai Zhan. Mais de ce que j’ai entendu, ils se sont entraînés par eux-mêmes avec leurs amis d’autres pics. »

« Superbe. Je suis heureux qu’ils voient cela plus comme une expérience d’entraînement qu’une chance de gagner des points. »

*

La caravane se dirigea lentement vers le site de la conférence. La taille du groupe rendait trouver une auberge difficile, alors ils campèrent sur le chemin. C’était moins fatigant que ça en avait l’air ; tout les seigneurs des pics et beaucoup des disciples séniors avaient des trésors de cultivations qui moquait le ‘voyage difficile’.

Shěn Qīngqiū garda un œil sur les progrès de Luo Binghe avec le Système. Il soupira de soulagement quand Luo Binghe quitta Qing Jing, ostensiblement pour un voyage personnel.

[Bien joué, hôte !]

Chapter 152

Shang Qinghua avait un rendez-vous sur Qian Cao. Il entra dans le bâtiment principal, saluant d’un mouvement de tête vague les juniors mais perdu dans ses pensées.

« Shang-shixiong, salutations. »

Shang Qinghua sursauta et se tourna pour faire face à la nouvelle voix. C’était Mu Qingfang. Shang Qinghua était tellement prit dans ses inquiétudes qu’il n’avait pas remarqué qui que ce soit d’autre dans la cour. « Mu-shidi ! » Il cligna rapidement des yeux. « Ce shixiong pensait que tu escortais tes élèves à la Conférence. »

Mu Qingfang attrapa facilement le bras de Shang Qinghua et le mena le long du chemin. Pendant qu’ils marchaient, Mu Qingfang ne dissimula pas le fait qu’il prenait son pouls. « Ce shidi a des choses à faire ici. Je vais rejoindre le groupe en volant par épée plus tard. »

Shang Qinghua sursauta. « Quelle bonne idée. Tu sais, je voulais faire un petit voyage moi-même - »

« Peut-être après le retour de notre fratrie martiale de la Conférence, » Dit fermement Mu Qingfang. « Est-ce que Shang-shixiong a prévu un autre voyage avec Shěn Qīngqiū, ? »

« Après… ? Oh, non, non, » Répondit vaguement Shang Qinghua.

*

Mu Qingfang escorta Shang Qinghua jusqu’à son bureau et espace de travail combinés et aérés, juste à côté de la cour, et prépara du thé. Shang Qinghua se remit derrière sa couverture normale, un babillement nerveux. « - Ils semblent s’être calmés, maintenant que le groupe de la Conférence est parti. Le nouvel arrivage de livres aide – il contient le nouveau volume de Poison Genius Consort, et ils essayent tous de le lire en premier. Je m’inquiète vraiment pour la prochaine génération. La moitié de mes élèves pensent que Gu Qishao est une idole. »

Mu Qingfang, versant le thé, hocha la tête. « Clairement déséquilibré. Mais Long Feiye est un sociopathe, alors - »

« Personnellement, j’espérais qu’elle allait finir avec Mu Qingwu. Mais il n’est même pas apparu dans les derniers chapitres. »

« Un gâchis d’un bon personnage. »

Shang Qinghua hocha la tête, acceptant sa tasse de thé. « Shěn Qīngqiū aime Gu Beiyue, mais il semble être marqué pour un sacrifice héroïque, alors - »

« Shěn Qīngqiū aime Gu Beiyue ? » Dit Mu Qingfang, surpris. « Mais il est tellement… »

« Gentil, je sais ! Il a en fait juste dit qu’il pensait qu’il était le meilleur intérêt amoureux mais - » Shang Qinghua s’arrêta, ses objectifs internes s’alignant sur la réalité. « Attends. Tu lis des romans aussi ? » Il eut les larmes aux yeux. « Nous aurions pu parler de tellement de choses ! J’aurais aimé le savoir ! »

« Nous pouvons toujours en parler, » Dit Mu Qingfang d’un ton apaisant. « Tu as beaucoup, beaucoup d’années devant toi. »

*

Cinq ans, de toute façon. Sur le chemin du retour à son propre pic, Shang Qinghua y réfléchit. Il avait envoyé plusieurs messages à Mobei-jun, le prévenant de ne pas venir le voir sur Cang Qiong durant la Conférence. Shang Qinghua ne voulait pas voir quelles surprises Ku Xing avait prévu. Une matrice défensive destructive était déjà un problème, mais si les intrus étaient capturés pour être interrogés – eh bien.

Mais la matrice de défense n’empêchait pas de partir ; Shang Qinghua avait vérifié, sous l’excuse de s’occuper des emplois du temps des commandes entrantes et sortantes. La caravane de Cang Qiong allait bouger à une vitesse de caravane. Si Shang Qinghua partait par épée, il serait peut-être capable de…

De faire quoi ? L’artéfact qui allait temporairement créer des fissures entre la Gorge Jue Di et l’Abysse était du côté des démons. Et est-ce qu’il pouvait même interférer avec l’Histoire ? Quand il avait essayé auparavant, les évènements avaient avancés quand même jusqu’à leur conclusion sombre et satisfaisante. Satisfaisante pour les lecteurs en tout cas ; même si Shang Qinghua avait survécu à sa revanche, être coincé dans un monde où Luo Binghe était le dirigeant indisputé serait l’opposé d’amusant.

Mais est-ce que Le Protagoniste allait raser Cang Qiong ? Pourquoi est-ce qu’il le ferait ? Il était apprécié, et populaire avec les élèves d’autres pics. Shang Qinghua pouvait comprendre pourquoi il voudrait se venger contre le professeur l’ayant poussé dans l’Abysse – mais c’était le problème, non ? Est-ce que Shěn Qīngqiū allait le pousser ? Il traitait le Protagoniste comme – ok, pas comme un fils. Comme un animal de compagnie large et énergique, peut-être.

Shang Qinghua trembla. Si Shěn Qīngqiū découvrait, d’une manière ou d’une autre, qu’il avait aidé son disciple favori à aller à la Conférence désastreuse…

Peut-être que quelques voyages seraient une bonne idée. Il pourrait aller voir plusieurs maisons de publication, pour trouver l’autre transmigrateur. Shang Qinghua n’avait pas reconnu le composé utilisé pour les quelques pages qu’il avait trouvé. Quel idiot il avait été, de fouiller Cang Qiong pour trouver le coupable ! Evidemment l’autre transmigrateur s’était éveillé quelque part, et était maintenant engagé dans la méthode traditionnelle de gagner de l’argent pour un transmigrateur – voler les propriétés intellectuelles d’autres mondes. Shang Qinghua allait le chercher. Peut-être que ça lui permettrait de trouver la raison derrière ces changements dans le monde.

Chapter 153

{Système, update de statut ?}

[Le Protagoniste a rencontré trois monstres, deux demoiselles en détresse, un héritier maudit, et un futur vilain mineur.]

{Superbe. Est-ce qu’il sera à temps sur le site de la Conférence ?}

[On dirait que oui, hôte ! L’aura du protagoniste marche parfaitement. Update ! Le Protagoniste a rencontré un poisson magique.]

{Oh, je me souviens de celui là. Le poisson est en fait une princesse sirène exilée de son royaume sous-marin.}

[…]

{C’est bon de savoir qu’il rencontre des gens. Je pense que le manque de harem lors de sa dernière vie est ce qui l’a réellement fait dévié.}

[… Ce Système ne peut pas commenter.]

Shěn Qīngqiū se sentait coupable d’être heureux de ne pas avoir assez de points pour empêcher le scénario de la Chute dans l’Abysse. Il n’avait pas une affinité assez élevée avec ‘Shěn Jiu’ pour repartir assez loin en arrière, mais il avait des plans dans cette direction. Il se promit silencieusement de trouver une manière d’aider le jeune Luo Binghe aussi.

Shěn Qīngqiū avait eu du mal à décider quoi emballer pour Luo Binghe. Ou, plutôt, pour décider quoi laisser ne pas emballer. Le Système, qui était devenu coopératif, avait été très strict à ce sujet. Il pouvait emballer des vêtements, mais pas des vêtements de la taille de Luo Binghe. Les robes n’étaient pas vraiment moulantes, mais Luo Binghe faisait une tête de plus et était plus large que Shěn Qīngqiū maintenant. Un bénéfice de la nourriture spirituelle de Zui Xian, mais un problème dans cette situation. Shěn Qīngqiū supposa que Luo Binghe n’allait pas se soucier de robes pas ajustées.

Shěn Qīngqiū avait emballé des robes en laine, des capes résistantes - une en toile, une en cuir - des chaussettes chaudes, et des ceintures en tissu et en cuir. Puis, il avait eut une épiphanie et avait inclus des provisions et outils de fabrication. Tout le monde savait que Shěn Qīngqiū avait plusieurs projets en cours en même temps, et qu’il voyageait souvent avec. Il se rappelait avoir montré ces mêmes objets à ses élèves incrédules, lors de leurs voyages. Il ne s’attendait pas à ce que Luo Binghe traite du cuir venant des bêtes rencontrées, mais il pourrait au moins réparer et modifier son équipement.

Il y avait des médicaments, bien sûr. Bois de chauffage, charbon, amadou, aiguière sans fond pleine, nourriture faite pour le camping. Des talismans, pour le chauffage, le refroidissement, et la lumière.

Shěn Qīngqiū avait aussi inclus quelques livres – les romans d’aventure que Luo Binghe appréciait. Un pipa solide, avec des cordes en plus. Une flûte, pour quand les cordes allaient finir par se casser. Un plateau à dessin pliable, des pinceaux, des bâtons d’encre, et beaucoup de papier. Des pinceaux en charbon et en cire, parce qu’il voyait souvent Luo Binghe dessiner.

*

La bonne chose lors des voyages avec les élèves séniors était qu’ils pouvaient prendre soin d’eux-mêmes. Shěn Qīngqiū alla voir son petit groupe de participants de Qing Jing, puis les laissa seuls. Ning Yingying et Tang Xinran campaient avec le groupe de Xian Shu, surveillées par Qi Qingqi. Il passa près d’elles sans s’arrêter, elles avaient l’air d’un groupe joyeux ; elles échangeaient des rumeurs, des techniques, des romans, sous la couverture d’un sort de silence faible mais large. Shěn Qīngqiū pouvait entendre des bribes de conversation, quand des petits nœuds de disciples bougeaient entre les groupes.

« - piégés dans une cave, et Zhang Daoling est blessé ! » Shěn Qīngqiū entendu l’une d’elle murmurer. L’autre cacha un halètement.

Shěn Qīngqiū les dépassa, et retourna à sa propre tente confortable. Ce n’était pas plus grand à l’intérieur qu’à l’extérieur, à sa déception, mais tout dedans – le lit de camp, la chaise, la table de thé, et l’ameublement – tout pouvait emballé en un instant. Sa tante était près du groupe de Qiong Ding, et Shěn Qīngqiū ammena sa correspondance au feu de camp partagé.

Le feu de camp n’était pas nécessaire – il faisait plutôt chaud – mais Yue Qīngyuán avait voulu créer un lieu de rassemblement informel pour les autres seigneurs des pics. Il était là maintenant, parlant tranquillement avec Mu Qingfang qui venait d’arriver sous un sceau de silence. Shěn Qīngqiū s’assit avec Duan Qingze, continuant leur discussion et spéculations sur les créatures qui seraient présentes à la Conférence. Bien sûr, Shěn Qīngqiū savait que la situation allait changer dès le premier jour de la Conférence. Peu importe la technique que Mobei-jun et Shang Qinghua avait utilisé, elle avait affaibli temporairement la barrière entre les mondes des démons et des humains. Une fois l’ouverture des fissures commencée, les créatures démoniaques agressives, menées dans la zone par les laquais de Mobei-jun, allaient débarquer.

*

Plus tard dans la soirée, le campement s’était calmé. Shěn Qīngqiū avait échangé ses lettres pour un livre ; normalement il peignait ou jouait d’un instrument à cette heure de la nuit, mais peindre demanderait plus de préparation et de nettoyage qu’il n’en voulait dans des conditions de camping, et son pipa était susceptible de rassembler une audience. Il pouvait entendre un duo improvisé – ou une compétition – près du groupe de Qing Jing de toute façon.

Yue Qīngyuán était silencieux depuis un moment. Shěn Qīngqiū le regarda, puis le regarda à nouveau en reconnaissant les pages qu’il tenait. Froissées, abimées, toutes différentes en termes de papier et de taille, étaient les pages fragmentées qu’il laissait pour Shang Qinghua. Comment Yue Qīngyuán les avait-il récupérées ? Pourquoi les collectait-il ?

Shěn Qīngqiū posa la question.

Yue Qīngyuán lui sourit avec auto-dérision. « Oh, quelque chose que j’ai ramassé en passant. C’est une plutôt bonne histoire ; je garde les yeux ouverts au cas où j’en trouve plus. Quelqu’un a du déchirer quelques copies. » Il leva une page. « Celle là était dans le papier à recycler, par exemple. »

Shěn Qīngqiū fit semblant d’examiner les pages. « Comment est-ce que tu lis ça ? Aucunes de ces pages ne sont séquentielles. »

« Eh bien, je remplis les blancs, » Admis Yue Qīngyuán. « C’est intéressant, de penser à comment l’histoire continue après ces fragments. Et comment ils sont arriver à cette situation de base. » Il regarda Shěn Qīngqiū avec espoir. « Tu ne reconnais pas l’histoire, par hasard ? »

Shěn Qīngqiū n’allait pas réécrire la trilogie entière de Star Wars juste pour faire sourire Yue Qīngyuán. Il n’allait pas le faire. « Je ne peux pas la placer. Mais si j’arrive à trouver l’original - »

… Peut-être des histoires courtes. La nature épisodique de la série correspondait bien.

*

Au site de la Conférence, le groupe attendit alors que Yue Qīngyuán et quelques disciples séniors partaient annoncer leur arrivée aux coordinateurs de la Conférence. Ils allaient être assignées une zone pour camper, choisie prudemment pour réduire les conflits entre les sectes participantes. La large délégation de Cang Qiong serait une barrière officieuse séparant les sectes familiales souvent rancunières.

Pendant qu’ils attendaient, les élèves bougèrent et se dégourdirent les jambes après la longue chevauchée. Shěn Qīngqiū et Qi Qingqi les surveillaient. Liǔ Qīnggē était parti saluer des amis d’autres sectes – et observer les compétiteurs de ses élèves.

Il rentra plus tôt que prévu. Il approcha Shěn Qīngqiū, s’arrêta, et le fixa. Anticipant son explosion, Shěn Qīngqiū utilisa son éventail pour activer un sort de silence.

« Ce morveux - » Commença Liǔ Qīnggē.

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Oui . »

« Il ignore tes ordres directs, » Dit Liǔ Qīnggē, toujours stupéfait.

« Mm hm. »

« Tu avais raison ; il n’est pas prêt. »

« Bien sûr que j’avais raison. » Shěn Qīngqiū s’éventait tranquillement, satisfait.

« Qu’est-ce que tu vas faire ? »

« Je ne vais rien faire du tout, » Dit sereinement Shěn Qīngqiū. Liǔ Qīnggē leva un sourcil et attendit. « Il va s’inscrire comme cultivateur errant, je suppose. Il va être haut dans le classement. Peut-être même premier. Et puis - » Il regarda Liǔ Qīnggē dans les yeux par-dessus son éventail.

« Il ne pourra pas t’en parler, » Réalisa Liǔ Qīnggē.

« Un expérience instructive, sans aucun doute. »

Ils regardèrent autour d’eux après un déplacement d’air soudain. Pas loin, un disciple d’une secte mineur avait l’air déçue alors que sa poche qiankun semblait avoir explosé. Une poignée de bandages, talismans, et provisions tomba à ses pieds. Certains de ses frères et sœurs disciples éprouvèrent de la compassion, et l’aidèrent à ramasser ses affaires.

« Qu’est-ce qu’il s’est passé ? » Demanda Liǔ Qīnggē.

« Une pochette qiankun mal faite, » Dit Shěn Qīngqiū, sans intérêt. « C’est ce qui arrive quand la technique est mal faite. A un moment – en général en se rapprochant de la capacité de stockage – le sceau échoue. Et le résultat est ce que tu vois. » Il replia son éventail. « Mais il y a deux types de sceaux différents. Celui là est standard – le premier que j’enseigne à mes élèves. Cela veut dire que tu ne perdras jamais ce qui est dans la pochette. L’autre technique implose, détruisant l’accès à l’espace et aux objets à l’intérieur. »

« Pourquoi est-ce que tu aurais besoin de ça ? »

« Oh, pour les objets que tu ne veux pas voir dans les mains de quelqu’un d’autre. Des lettres importantes, par exemple. Des clés de code. Un cadavre. »

« Shěn Qīngqiū ! »

Chapter 154

Laissant les disciples séniors en charge de leurs campements, les seigneurs des pics de Cang Qiong pouvaient aller saluer individuellement leurs connaissances d’autres sectes. Shěn Qīngqiū accompagna Yue Qīngyuán et Qi Qingqi, juste pour éviter le bruit des élèves en train de travailler.

Le site de la Conférence était une foule de disciples excités , la plupart ayant la vingtaine. Les cultivateurs errants étaient souvent plus vieux, mais rarement plus jeunes. En entendant les lamentations au sujet de la Conférence désastreuse de sa vie précédente, il avait appris que le nombre de disciples jeunes participant avait été inhabituel. La compétition était, essentiellement, un combat d’animaux, et les sectes désapprouvaient la participation des jeunes disciples à quelque chose d’aussi dangereux.

Il y avait très peu de participants en fin d’adolescence, mais ils étaient des prodiges, de sectes établies. Luo Binghe avait été l’un d’eux, dans la vie précédente de Shěn Qīngqiū.

En parlant de prodiges, Huan Hua avait en effet envoyé les siens. Shěn Qīngqiū vit le jeune Gongyi Xiao se figer en marchant, un pied pédalent en l’air. Vu l’angle de sa tête, il avait vu Ning Yingying et ses sœurs apprenties.

Shěn Qīngqiū plissa les yeux. « Excusez-moi, Dirigeant, Qi-shimei. » Il s’en alla.

Après une rapide discussion avec Gongyi Xiao, appuyant le fait qu’il était fier de ses petits disciples, qu’il avait pratiquement élevés depuis l’enfance, et qu’il ne s’opposerait pas à une amitié respectueuse et courtoise , il laissa le jeune homme tremblant et pâle près des arbres et retourna vers le groupe de Cang Qiong. Yue Qīngyuán et Qi Qingqi utilisaient évidemment leurs sens augmentées par le qi pour écouter ; Yue Qīngyuán combattait un sourire sentimental, alors que Qi Qingqi ne faisait rien pour cacher son amusement malicieux.

« Shixiong a été un peu dur envers un garçon en train de grandir, peut-être, » Sourit Qi Qingqi.

« Ca forme le caractère. »

« Tu sais, » Continua-t-elle avec une fausse innocence. « Si les familles font un arrangement, tes petits-enfants disciples pourraient finir à Huan Hua. »

Shěn Qīngqiū gonfla comme une aiguille de mer en colère. Les têtes se tournèrent en entendant le ricanement malfaisant de Qi Qingqi, puis se tournèrent rapidement en la reconnaissant.

*

Les participants à la Conférence de l’Alliance Intersecte incluaient non seulement les quatre sectes majeures, mais aussi d’innombrables sectes et familles mineures. Il y avait quelques cultivateurs errants sans allégeance. Certains espéraient attirer l’attention d’une secte établie, et avec ça, accéder à leurs techniques de cultivations. D’autres étaient des profiteurs joyeux ; on pouvait se faire de l’argent en utilisant les matériaux des bêtes stockées dans la Gorge Jue Di pour la Conférence.

La Conférence était plus richement fournie que dans la vie précédente de Shěn Qīngqiū. Le Palais Huan Hua avait montré sa puissance pour éblouir, utilisant des artéfacts pour fournir des accommodations riches pour les spectateurs, et donnant à chaque participant un sac généreux de pommades de guérison, de talismans utiles, et d’équipement de camping enchanté.

« Huan Hua ne s’est pas retenu niveau dépenses, » Murmura Shěn Qīngqiū à Yue Qīngyuán sous un sort de silence, et en cachant leurs visages avec son éventail pour éviter qu’on ne lise leurs lèvres.

Yue Qīngyuán se pencha pour lui répondre. « Ils essayent de regagner le soutien des sectes mineures. Et ca va marcher. Tant que leurs soutiens nobles tiennent le coup. »

Ils échangèrent un regard, et Shěn Qīngqiū pencha la tête pour cacher un sourire.

*

La meilleure partie de la conférence était les ragots.

«  - sans ses sandales, » Murmura Shěn Qīngqiū.

« Non ! »

« Ma source est complètement digne de confiance, » Dit Shěn Qīngqiū en repliant son éventail avec son sceau de silence.

Après le départ de son partenaire de conversation, Shěn Qīngqiū parcourut la foule du regard.

Luo Binghe attirait une certaine quantité d’attention, à cause de sa taille et de son niveau de cultivation. Shěn Qīngqiū prétendit ne pas le remarquer. C’était difficile, quand il faisait une tête de plus que les autres participants et qu’il portait une cape malgré le soleil. Mais il y avait aussi beaucoup de cultivateurs errants et de participants de sectes mineures. Les dirigeants de secte qui étaient intéressés par de nouvelles recrues allaient attendre de voir comment les inconnus se débrouillaient, avant de les approcher.

Il était heureux de voir que le Vieux Maître du Palais Huan Hua ait refusé de venir. Le rôle de Zhao Hua lors du confinement de Shěn Qīngqiū n’avait pas été assez pour faire oublier le rôle du Vieux Maître du Palais comme celui qui avait organisé le procès de Shěn Qīngqi. Après l’affreux nœud politique créé, les petites sectes avaient été heureuses de snober le Vieux Maître du Palais, prenant avantage de la présence protectrice des cultivateurs de haut niveau de Tian Yi et Cang Qiong.

Le Vieux Maître du Palais, qui n’était pas un idiot, avait envoyé ses regrets. Un chef de section sénior escortait les participants de Huan Hua à la place. Ils étaient toujours un grand nombre, mais moins que la dernière fois. Sans doute que Huan Hua avait envoyé les disciples les plus doués et discrets politiquement, prudemment entraînés pour éviter les conflits supplémentaires. Shěn Qīngqiū soupira de soulagement. Les disciples plus jeunes et moins expérimentés de la dernière fois n’étaient pas là. Ils avaient probablement participé la dernière fois pour créer des liens – voyant la Conférence plus comme un évènement social que comme un combat. Certains cherchaient certainement un mari plutôt que des perles dorées.

Lu Zhiguang de la secte Ling Chen était présent, cependant. Il avait amené une poignée d’élèves séniors, un groupe sérieux et très uni.

« Seigneur des Pics Shěn. »

« Dirigeant Lu. » Les deux se saluèrent respectueusement. Ils choisirent leurs mots prudemment, parfaitement conscient de la foule de cultivateurs qui faisaient très attention à ne pas regarder dans leur direction. « Est-ce que ce serait impoli de la part de ce Shěn Qīngqiū de poser des questions au sujet de la santé de sa sœur ? »

Lu Zhiguang eut l’air content. « Elle s’en remet bien. Le chemin était difficile, mais c’est une source de réconfort de savoir le problème réglé. Elle est bien plus paisible, envers elle-même et le monde. » Il regarda Shěn Qīngqiū avec des yeux brillants. « Elle a exprimé vouloir vous écrire – et peut-être, un jour, venir à Cang Qiong. »

« Ce Shěn Qīngqiū en serait ravi, » Lui assura Shěn Qīngqiū.

*

Shěn Qīngqiū finit par croiser le disciple de Huan Hua qui avait tiré à la courte paille et avait été envoyé représenter la secte.

« Ce maître a entendu dire que Seigneur Shěn avait parlé à notre jeune Gongyi Xiao, et que le garçon avait l’air en détresse, » Dit le disciple sénior de Huan Hua. « Il n’essaierait sûrement pas d’influencer le résultat de la compétition. »

Shěn Qīngqiū ouvrit son éventail. « Le Palais Huan Hua n’essaierait sûrement pas de faire des accusations sans preuves ? »

Le disciple du Palais Huan Hua plissa les yeux. Shěn Qīngqiū savait qu’il n’y avait pas de malentendus, il n’avait pas camouflé sa conversation avec Gongyi Xiao.

Quelques disciples des sectes mineures les observèrent échanger des pics avec des yeux écarquillés, à une distance de sécurité. « C’est comme regarder un Lézard Hérisson à Crête combattre un Ours Lion Cracheur de Lave, » Dit l’un. « Qui est-ce que tu soutiens ? »

« Tu espère qu’ils se blessent assez l’un l’autre pour pouvoir quitter la zone, » Dit un autre, stoïquement pratique. Elle agita ses notes. « Parce que les plumes empoisonnées volent partout , et que les Ours Lion commencent toujours des feux de forêt. »

« … Je n’arrive pas à croire que tu te sois préparée à ce scénario. »

*

Le fiancé de Tang Xinran visita le camp de Cang Qiong, avec plusieurs domestiques. Shěn Qīngqiū reçu le marié nerveux poliment. Tang Xinran allait rejoindre leur groupe à la Gorge Jue Di, pour forger les liens sur lesquels elle allait s’appuyer dans sa vie de mariée.

Plus tard, Shěn Qīngqiū s’adressa aux quelques disciples de Qing Jing qui participaient à la Conférence. « Votre place dans le classement n’a pas d’importance. Ce professeur s’attends à ce que vous travailliez ensemble, et à ce que vous soyez prudents. J’espère ne pas avoir élevé des disciples stupides. Vous êtes des érudits, pas des combattants. Si vous êtes blessés, retirez-vous à l’un des abris avant d’être immobilisés. Un coup de malchance, quand vous êtes déjà blessés, peut vous tuer. Si vous mourrez, les années passées par ce professeur à vous éduquer seront gâchées. Ne me décevez pas. »

Ses élèves écoutaient attentivement ; bien. Shěn Qīngqiū donnait sa leçon au bord du campement de Cang Qiong, dans l’espoir que les disciples des sectes mineures l’entendent et y réfléchissent. Les cultivateurs errants avaient tendance à être plus prudents que les élèves des sectes justes. Sans médecins disponibles, et sans fratrie martiale pour les aider, la prudence était une habitude bien intégrée.

Chapter 155

Après le discours d’introduction – donné par la respectable secte Gusu Lan, le résultat de négociations – les spectateurs assemblés trouvèrent leurs sièges. Les sièges de la tour d’observation étaient assignés, mais les représentants allaient bouger pour parler à leurs amis et rivaux lors de l’évènement d’une semaine. Les seigneurs de Cang Qiong étaient au niveau le plus haut, avec les autres représentants des sectes majeures.

Xiao Jiu était silencieux, et de plus en plus tendu. C’était la première fois depuis son procès qu’il était avec un groupe d’étrangers. Les autres seigneurs de Cang Qiong s’étaient, sans discussion préalable, arrangés pour qu’au moins l’un d’eux soit au même niveau que lui en permanence. Yue Qīngyuán l’accompagnait le plus souvent, et appréciait l’ébahissement rapidement caché des autres représentants quand Shěn Qīngqiū acceptait une main pour le guider sur son bras.

Yue Qīngyuán était debout à côté de lui maintenant, observant les écrans. Shěn Qīngqiū regardait ses propres élèves, bien sûr, et suivait les mésaventures des groupes pointés par les autres spectateurs. Il ne semblait pas concentré sur un groupe en particulier. La vraie action arriverait plus tard dans la Conférence, quand les participants auraient identifié des cibles à plus haute valeur pour améliorer leur classement.

Yue Qīngyuán avait été tellement occupé quand ils étaient arrivés qu’il n’avait pas fait attention aux participants des autres sectes. Un semblait avoir attiré l’attention de Shěn Qīngqiū – et des autres spectateurs, aussi. Les écrans avaient tendance à se concentrer sur les participants avec la plus grande activité, et celui là parcourait la Gorge Jue Di comme une météore.

Attendez.

Yue Qīngyuán regarda de plus près, puis se pencha pour parler à Shěn Qīngqiū sous un sort de silence. « Shidi a changé d’avis ? »

« Non, » Répondit Shěn Qīngqiū, avec un calme glacial qui était de mauvais augure pour quelqu’un.

Yue Qīngyuán se redressa, contrôlant son expression. Ca pourrait causer des problèmes. Quand ils rentreraient, peut-être qu’il pourrait trouver un projet pour le jeune homme. Son shidi était trop permissif, avec un élève aussi résolu. Plusieurs des sectes alliées accueillaient des disciples visiteurs. Peut-être un programme d’échange. Un an ou deux sans la protection de Xiao Jiu pourrait être une bonne chose pour le garçon.

Peut-être pour plus d’un élève. Luo Binghe était bien connu et apprécié sr Cang Qiong, et les autres disciples de leur groupe n’avaient pas pu le manquer, dans l’audience du discours d’introduction.

« Au moins il porte un masque ? » Suggéra Yue Qīngyuán.

« Il fait une tête de plus que les autres participants, » Répondit sèchement Shěn Qīngqiū. « Il a utilisé un pseudonyme au moins. Pas de prix pour avoir deviné lequel. »

Yue Qīngyuán regarda le tableau des scores, et cacha un sourire. « Ah, ‘Long Aotian’ a l’air d’être un favori pour le top trois. Peut-être que nous aurions du placer un pari. »

« Je ne veux pas l’encourager, » Renifla Shěn Qīngqiū.

*

La nuit était tombée quand les choses commencèrent à mal se passer. Un halètement choqué venant d’un groupe observant un écran fut imité par un autre.

« Qu’est-ce que ça fait là ? C’est bien au-delà du niveau des élèves. »

« C’est une Anguille à Tête-Fantôme ! »

« Non, c’est - »

« Là-bas, sur l’autre écran ! »

Tout les représentants des sectes étaient debout autour des écrans, comme s’ils pouvaient récupérer leurs disciples avec. Depuis la plateforme d’observation, ils pouvaient voir des signaux d’urgence apparaitre dans le ciel, envoyés depuis une douzaine de zones différentes dans la matrice de sécurité.

Yue Qīngyuán toucha automatiquement la garde de Xuan Su, sentant le pouvoir rassurant de l’épée – tout le pouvoir dont il aurait besoin, tant qu’il pouvait en payer le prix – toujours prêt au bout de ses doigts. Puis il sentit le touché froid des doigts de Xiao Jiu, alors que sa main était fermement bougée sur la garde de son autre épée. Il ne l’avait emmenée que pour que les gens se posent des questions à son sujet. Eh bien. Message reçu.

Chapter 156: La Gorge Jue Di

Shěn Qīngqiū attendit pendant que, comme la dernière fois, Yue Qīngyuán empêchait Zhao Hua de défaire la barrière. Les cultivateurs de haut niveau qui allaient entrer se dirigèrent rapidement vers la périphérie, créant un plan d’engagement sur le chemin. Ceux avec le plus haut niveau de cultivation allaient s’étendre sur un bord, montrant leurs auras en avançant. Avec un peu de chance, ça allait alarmer les démons de bas niveau et soulager un peu les disciples. Les bêtes démoniaques les plus faibles s’enfuiraient sous la pression spirituelle, et les plus fortes changeraient de cible pour des proies ayant plus de valeur. Leur but principal était de permettre aux élèves dépassés de rejoindre l’un des quatre abris d’urgence ; une fois la majorité des élèves hors de danger immédiat, ils allaient éliminer systématiquement les monstres dans la Gorge.

*

Dans la forêt, Shěn Qīngqiū entendit des bruits de combat et courut voir. Ce n’était pas Luo Binghe, mais Liǔ Mingyan. Elle était en train de combattre Sha Hualing, sans autre ennemis présents. Sha Hualing… portait plus de bijoux qu’approprié pour un combat. Liǔ Mingyan avait l’avantage, et Sha Hualing était sur la défensive. La jeune démone n’avait pas l’air paniquée, étrangement. Ses mouvements défensifs étaient plus spectaculaires que nécessaires. Même, Liǔ Mingyan semblait gagner sans problèmes, alors Shěn Qīngqiū continua.

*

Shěn Qīngqiū parcourut rapidement la forêt. Il vit des petites fissures, et les effets secondaires d’autres qui s’étaient déjà effondrées. Il croisa plusieurs disciples, seuls ou dans de petits groupes. Certains étaient blessés ; Shěn Qīngqiū leur donna un traitement d’urgence avec les provisions qu’il avait, et les envoya vers les abris. Même blessés, ils pouvaient voler vite avec leurs épées, et avec les auras des cultivateurs au niveau de la Formation de Noyau bougeant dans la Gorge, les bêtes démoniaques allaient bouger prudemment. Avec quelques arrêts, Shěn Qīngqiū s’enfonça dans la Gorge, ses sens subtiles cherchant des signes d’énergie démoniaque, ou du qi de Luo Binghe.

Puis Shěn Qīngqiū l’entendit. Le cri inimitable du Python Rhinocéros à Lune Noire. Il se mit à courir.

Il traversa la forêt sombre, utilisant l’énergie de Xiu Ya pour couper les buissons et se libérer un chemin. Il croisa un petit groupe d’Araignées à Tête Fantôme et s’en débarrassa de quelques coups d’éventail.

D’après les rapports de la Conférence de son ancienne vie, Shěn Qīngqiū savait qu’il y avait eut plusieurs rencontres d’Araignées à Tête Fantôme. Mais c’était un autre indicateur de sa proximité.

Il vit aussi ce qui les avaient attiré ; un petit groupe de participants, allongés sur le sol. Vivants, mais inconscients. Le miasme de la fissure qui avait amené les araignées était toujours dans l’air ; Shěn Qīngqiū le dispersa avec son éventail.

La manière dont ils étaient effondrés suggéraient qu’ils fuyaient quelque chose. Les araignées ? Ou… peut-être fuyaient vers quelque chose.

Ah. Shěn Qīngqiū s’en souvenait. Le Lotus Millénaire de Neige Purificatrice était dans la zone. Des disciples bien entraînés pour s’en être rappelés.

Shěn Qīngqiū hésita. Inconscients, les disciples étaient des proie faciles pour n’importe quelle créature. Il ne pouvait pas juste les laisser là. Mais il devait jouer son rôle dans la scène de l’Abysse.

Shěn Qīngqiū entendit un autre rugissement du Python Rhinocéros ; le combat avait commencé. Il réfléchit furieusement, serrant Xiu Ya. Le Corps Doré du Protagoniste allait le protéger. Mais ces disciples étaient de la chair à canon. La Conférence de son ancienne vie l’avait prouvé.

Travaillant avec ses souvenirs et ses sens, Shěn Qīngqiū repéra le lotus, pas très loin. Son éclat était probablement ce qui avait empêché les Araignées d’attaquer immédiatement. Porter le groupe entier prendrait trop de temps.

A-ha.

Shěn Qīngqiū ne pouvait pas laisser les élèves sans défense. Mais il pouvait faire quelque chose. Shěn Qīngqiū utilisa Xiu Ya et quatre entailles d’énergie pour tailler une pyramide à l’envers dans le sol autour du Lotus. Utilisant un sort de colle pour garder la terre compacte, et soulevant la fleur vivante et sa terre avec un sort de légèreté, il fit flotter la plante luminescente jusqu’au centre des élèves inconscients. Ca devrait garder les démons loin.

[Source d’énergie secondaire détectée ! Est-ce que l’hôte aimerait augmenter l’énergie du Système, O/N ?]

{Attends, attends, la fleur ? }

[Correct. Est-ce que l’hôte aimerait augmenter l’énergie du Système, O/N ?]

{Est-ce que ça empêcherait l’aura de la fleur de protéger les élèves ?}

[La fleur ne serait plus dans le monde de Proud Immortal Demon Way, mais dans l’espace de stockage du Système.]

{… Non. Je reviendrais plus tard.}

Shěn Qīngqiū regarda la clairière. Tout les élèves étaient à l’intérieur de l’aura de la fleur, et il espérait qu'ils seraient assez malins pour rester à proximité à leur réveil. Il continua.

Chapter 157

Luo Binghe frissonna sous la pire douleur qu’il ait jamais sentie. Pire que les raclées quand il était enfant dans les rues, pire que ceux qu’il avait subis en tant que novice de Qing Jing, encore plus amers avec leur formalité et le visage froidement impassible de Shizun. Pire que les blessures lors de l’attaque des démons sur Cang Qiong – les coups écrasants de l’arme massive du Démon Céleste Ainé, et les griffures empoisonnées traîtres qu’il n’avait pas remarquées au départ, avant de les cacher et de se soigner lui-même.

Il avait l’impression que du métal en fusion parcourait son corps, tordant ses muscles et os en quelque chose d’autre. Il se tordit, essayant de s’éloigner, mais il avait l’impression que ça venait de l’intérieur de lui.

Puis, un qi froid et clair était là aussi. Il ne repoussa pas la chaleur, mais la rendit supportable. L’énergie froide calmait la douleur aussi rapidement que la chaleur le déformait.

Quand l’énergie étrange et chaude ne fut plus qu’une brûlure de fond, Luo Binghe prit conscience de son environnement. Il dut cligner des yeux pour se débarrasser de ses larmes avant que ses yeux n’arrivent à faire la mise au point. Le flou pâle au-dessus de lui devint le visage de Shizun. Comme toujours, son expression était aussi distante que les nuages.

« Est-ce que ça fait toujours mal ? » Demanda Shizun. Luo Binghe cligna des yeux, l’esprit momentanément vide. Son corps était sur le sol froid, ma sa tête était surélevée. Les longs doigts de Shizun pressaient prudemment ses tempes. Alors que Luo Binghe essayait de comprendre, les mains se détendirent.

L’esprit de Luo Binghe fila et n’arriva pas à se raccrocher. Il était. Il avait. Il avait la tête sur les genoux de Shizun. Shizun le touchait. Et il l’avait manqué. Il avait été inconscient, comme un idiot, pendant que Shizun s’occupait gentiment de lui avec ses mains parfaites.

Shizun fronça les sourcils et remit ses mains sur les tempes de Luo Binghe. L’énergie froide revint et Luo Binghe se laissa dériver.

Il sentit un pincement sur l’une de ses oreilles. « Reste conscient, Binghe. Tu es en danger ; tu dois rester éveillé. »

Luo Binghe ouvrit les yeux à nouveau. « Oui, Shizun. » Ce n’était pas bon. Il ne voulait pas avoir l’air faible, mais il était faible. Qu’est-ce qui – qu’est-ce qui –

Luo Binghe se rappela. Sa main se posa sur son front et ses yeux se remplirent de larmes. « Shizun, ne regarde pas ! »

Il entendit Shizun soupirer. « Ce professeur a déjà vu. » Une main passa dans ses cheveux. Luo Binghe n’avait jamais compris pourquoi Shizun semblait croire qu’il ne le remarquait pas.

« Shizun - »

« Depuis combien de temps est-ce que tu pratiques la cultivation démoniaque, Binghe ? »

Luo Binghe se recroquevilla et se détourna. Il couvrit son visage entier, tremblant. Il se rappela soudain de Shizun confrontant Ming Fan au sujet du manuel de cultivation, il y a des années. Luo Binghe avait l’impression de se sentir comme Ming Fan à l’époque. Après l’attaque ratée de Sha Hualing, Shizun lui en avait parlé. Il avait dit… que la plus grande erreur de Ming Fan avait été de cacher son erreur.

Shizun avait dit qu’il n’y avait pas d’erreurs assez horribles pour qu’il ne puisse pas demander de l’aide. Et Ming Fan était toujours sur Qing Jing, un disciple estimé. Luo Binghe s’y accrocha.

Alors que Luo Binghe paniquait, Shizun se releva.

Luo Binghe se redressa et se mit à genoux, la tête baissée. « Depuis le Démon des Rêves, Shizun. » Luo Binghe inspira. C’était difficile avec une gorge serrée. « Ce disciple est désolé. Ce disciple aurait du en parler à Shizun. » Il y eut une longue pause. Shizun devait attendre autre chose. Luo Binghe n’osa pas lever les yeux. « Ce disciple n’aurait pas du désobéir à Shizun en essayant de rejoindre la Conférence. Ce disciple aurait du attendre d’être prêt. »

Il y eut une autre pause. Puis, Luo Binghe sentit un poids chaud et bienvenu sur le haut de sa tête – la main de Shizun. Un vent avait fait voler le miasme de l’Abysse, mais il ne lui brulait plus les yeux – Luo Binghe s’était déjà assez adapté pour l’ignorer.

« Binghe, non. Tu étais – plus que prêt. » La voix de Shizun était remplie de quelque chose. Quand Luo Binghe leva les yeux, ceux de Shizun brillaient. « Ce professeur. Ce professeur ne voulait pas te voir grandir si vite. »

« Est-ce que – Est-ce que Shizun pense que ce disciple est maléfique ? » Luo Binghe avait des larmes dans la voix.

Shizun fit une pause. « Non, » Dit-il, la voix très sérieuse. « Même quand le sceau de la lignée de Binghe s’est brisé, il a essayé d’utiliser ce pouvoir pour protéger les autres disciples. Ce professeur est très fier. »

La tête de Luo Binghe se baissa avec soulagement, et ses épaules tremblèrent.

« Même, c’est un problème très sérieux, ici. »

Luo Binghe regarda Shizun.

« Le sceau sur ta lignée est ouvert. Plus vite et plus facilement que si tu n’avais pas pratiqué la cultivation démoniaque, d’ailleurs. Ton énergie démoniaque va être évidente pour tous les cultivateurs. Tu ne peux pas quitter la zone parce que la matrice de sécurité est activée. La meilleure des options est que tu entres dans l’Abysse. » Shizun se pencha pour relever Luo Binghe.

« Quoi ? » Luo Binghe résista immédiatement. « Shizun, je vais arrêter, je vais - »

« La Conférence a été attaquée par des démons ; les aînés ne te donneront pas le bénéfice du doute. »

Binghe attrapa le poignet de Shizun, paniqué. « Je n’ai rien à voir avec ça ! »

« Bien sûr que non, mais les protestations ne vont rien faire vu les circonstances. Prends ça - » Shizun défit un ruban dans sa manche, qui contenait une longue ligne de sacs qiankun. « Des provisions d’urgence. Les provisions médicinales sont vides, mais avec un peu de chance ta régénération va s’activer. Et ça - » il défit le charme qiankun pour son épée spirituelle de rechange, sortit la lame du stockage, et accrocha le charme sur la robe de Luo Binghe. Malgré la situation sombre, Luo Binghe rougit en sentant Shizun tirer sur ses vêtements. « Ne la perds pas ; les armes en bon état sont dures à trouver dans l’Abysse. Cette gourde a beaucoup d’eau, mais cherche une source sûre rapidement. Le miasme ne devrait pas être trop dangereux vu ta constitution – Binghe ! Fais attention ! »

Luo Binghe prit l’épée, abasourdi. « Shi-Shizun est sérieux ? »

« Est-ce que ce maître a l’air de blaguer ? Ca n’aurait pas été nécessaire si tu avais écouté ce professeur. » Shizun posa une main sur son épaule, chaude et le maintenant sur terre. « Ecoute maintenant. Tu vas arriver dans l’Abysse, qui contient beaucoup de créatures dangereuses mais peu de créatures conscientes. Sois prêt à voler sur cette épée ; je ne sais pas à quelle hauteur la fissure se trouve. A partir de là, tu peux aller vers le monde des démons. Puis tu pourras atteindre les frontières. Mais – concentre-toi, Binghe ! – ne quitte pas les frontières avant d’avoir appris à cacher ton énergie démoniaque. La majorité des cultivateurs vont attaquer à vue, surtout après ce qui vient de se passer. Compris ? »

« Oui, Shizun. » Luo Binghe était enfin de retour dans sa mentalité d’élève.

« Qu’est-ce que tu vas faire ? »

« Aller dans l’Abysse, puis au monde des démons, aux frontières, mais sans rentrer dans le monde des humains jusqu’à pouvoir contrôler mon énergie démoniaque, » Récita-t-il avec obéissance.

« Bien. Et reste loin du Palais Huan Hua. Le Vieux Maître du Palais est subtile et sans pitié. »

« Oui, Shizun. »

« Et ne ramasse pas d’artéfacts démoniaques si tu peux l’éviter. Détruis-les ou jettes-les dès que possible si tu dois les utiliser. »

« Oui, Shizun. »

« Et, » Shizun s’arrêta. « Contacte-moi dès que tu le peux. Ce vieux professeur voudra savoir comment tu vas. »

Chapter 158

L’aube était arrivée quand les cultivateurs séniors furent assez confiants de leur travail pour abaisser la matrice de sécurité, faisant sortir les juniors. Les disciples ne s’étaient pas juste cachés pendant tout ce temps ; ceux qui n’étaient pas gravement blessés avaient tenu la zone autour des abris les plus petits. Ils étaient pâles et tremblants, mais s’étaient bien débrouillés vu les circonstances. La Conférence était toujours dangereuse, mais c’était la première fois que beaucoup des juniors avaient fait face à une force aussi écrasante.

Mu Qingfang était heureux de la vitesse et du professionnalisme que ses disciples avaient montrés en temps de crise. Tous ses élèves étaient entraînés à travailler sous pression ; ceux qui voulaient devenir des médecins de combat apprenaient à travailler dans des conditions chaotiques, et à improviser lorsqu’ils manquaient de matériel. Ça avait marché, vu leur réponse face à cette urgence.

Trop de disciples participants étaient morts. Il y avait toujours quelques morts, et quelques blessures, lors de cet évènement, mais c’était la pire à ce jour. Le Palais Huan Hua avait le plus grand nombre de morts, et le plus de blessés ; Mu Qingfang avait soigné le bras cassé de leur disciple en chef personnellement. Maintenant, les blessures les plus sévères et urgentes avaient été traitées, et Mu Qingfang surveillait les zones de traitement actuelles.

Mu Qingfang passait d’un groupe de médecines à l’autre quand il vit Yue Qīngyuán et Liǔ Qīnggē bouger à l’unisson vers le bord de la zone occupée. Shěn Qīngqiū devait être rentré, alors. Mu Qingfang les suivit ; il n’avait vu Shěn Qīngqiū que quelques fois, de loin, pendant que les cultivateurs de haut niveau coopéraient en nettoyant systématiquement la zone. Shěn Qīngqiū avait été sur la droite lors de la dernière offensive, et n’avait pas paru blessé, mais Mu Qingfang savait que Yue Qīngyuán allait l’appeler pour le vérifier de toute façon. Autant gagner du temps.

Quand il arriva au camp, il était clair que quelque chose n’allait pas. Yue Qīngyuán avait les mains sur les bras de Shěn Qīngqiū, mais la délicatesse de son toucher fit sonner des alarmes dans l’esprit de Mu Qingfang. Shěn Qīngqiū ne se tenait pas comme s’il avait un os brisé, mais Mu Qingfang ne voulait pas ignorer une possible blessure interne. Il accéléra. En approchant le petit groupe, il entendit Yue Qīngyuán poser des questions à voix basse.

« Ce shidi n’est pas blessé, Yue-shixiong, » Entendit-il Shěn Qīngqiū répondre, la voix sans aucune intonation.

« Shěn Qīngqiū. » Liǔ Qīnggē hésita. « Tu pleurais. »

Ça provoqua une réaction. « C’est à cause du miasme des fissures, » Dit sèchement Shěn Qīngqiū.

« Si ce shidi peut examiner Shěn-shixiong ? » Mu Qingfang s’avança avec aisance, prenant le ton calme et professionnel qui poussait à la coopération automatiquement. Shěn Qīngqiū offrit son pouls par réflexe.

Hmm. Les méridiens de son shixiong étaient perturbés, mais il n’y avait pas de signe de blocage. Un choc, alors.

Ils étaient visibles ; des têtes se tournaient pour voir ce qui avait poussé les quatre Seigneurs des Pics à se rassembler. Il ne fallait pas inquiéter les disciples, qui étaient déjà tendus et nerveux après l’attaque.

Yue Qīngyuán avait apparemment pensé la même chose. « Allons trouver un endroit où nous asseoir, » Dit-il, se mettant à côté de Shěn Qīngqiū avec une main sur le dos pour le soutenir.

Shěn Qīngqiū ne dit rien de la familiarité publique, et l’inquiétude de Mu Qingfang grandit.

*

L’Aîné Wu Wang de Zhao Hua prit enfin un moment pour se reposer, après être allé voir ses disciples. En voyant l’activité soudaine du groupe de Cang Qiong, il appela un des séniors de Zhao Hua pour lui demander ce qu’il s’était passé.

« Rapport à l’honorable aîné, le disciple personnel du Seigneur de Qing Jing est porté disparu, présumé mort, » Répondit solennellement le disciple. « Les morceaux de son épée ont été trouvés à côté du Python Rhinocéros à Lune Noire. Luo Binghe, un cultivateur jeune et talentueux. »

« Ce nom n’était pas sur le tableau, » Dit Wu Wang ahuri, intégrant la nouvelle.

« Pour répondre à l’honorable aîné, ce disciple a entendu dire qu’il était entré dans la compétition en tant que cultivateur errant, sans la connaissance de son professeur, » Répondit respectueusement le disciple.

« Luo Binghe. Je me souviens de ce nom. » Wu Wang fronça les sourcils, puis secoua la tête tristement. « Amitabha. Quel dommage. Seigneur Shěn avait dit qu’il était très prometteur. »

*

Shěn Qīngqiū fut approché par un chef de section de Bai Zhan – un de ceux qui l’embête – l’embêtait – régulièrement pour qu’il transfère Luo Binghe. A son étonnement, l’homme s’inclina complètement devant lui.

« Ce neveu martial s’est trompé. Ce neveu martial savait que Luo Binghe était à la Conférence, et a choisi de ne pas le raporter. Je demande une punition. »

Shěn Qīngqiū baissa la tête, pensant furieusement. Il réalisa, avec du retard, que le groupe entier de disciples et de chefs de section avaient ignoré la participation de Luo Binghe à la Conférence et allaient se sentir coupables. Ce serait encore pire pour ceux qui l’avaient activement aidés à venir, comme Ning Yingying. Après un moment, il parla. « Ce professeur savait aussi qu’il était là. Ce professeur pensait que cette expérience allait lui enseigner la prudence. S’il y a une erreur, c’est celle de ce professeur pour avoir été trop clément. » Il se tourna vers Yue Qīngyuán. « Dirigeant, ce shidi devrait aller voir ces disciples. »

« Bien sûr. Ce shixiong va accompagner shidi. » Yue Qīngyuán le guida.

Liǔ Qīnggē soupira et remis Huo Nan sur ses pieds. « Je l’ai vu aussi, à notre arrivée. J’en ai parlé à Shěn Qīngqiū. Ne sois pas trop dur envers toi-même. Personne ne l’a vu venir. »

*

Quand ils se préparèrent à rentrer, Shěn Qīngqiū fut forcé dans une calèche, sans aucune bonne raison. Il ne s’en plaignit pas – c’était bien plus confortable que de chevaucher – mais il aurait préféré qu’on lui demande. Les gens n’arrêtaient pas de parler autour et par-dessus lui, et il n’aimait pas ça.

Qi Qingqi entra dans la calèche. « Tiens ; je t’amène du divertissement. » Elle lui donna un petit paquet.

« Merci à Qi-shimei, » Répondit Shěn Qīngqiū, abasourdi. Il regarda le contenu. Du papier de mauvaise qualité, des impressions mal faites… « Qi-shimei, ce sont des déchets , » Dit-il avec joie.

« Les meilleur des déchets pour toi, mon chou, » Roucoula-t-elle. « Amuse-toi bien. »

« ‘T’aimer Avant Demain’ – ça existe vraiment ? Je pensais que c’était une blague. » Il ouvrit la couverture. « Même la première ligne est affreuse. »

Chapter 159

Il y avait eu plus de morts à cette Conférence qu’à n’importe quelle autre de mémoire vivante. Mais Shěn Qīngqiū se rappelait que ça avait été bien pire, la dernière fois. Grâce aux abris d’urgence, et à l’expérience moyenne plus élevée des participants, les victimes avaient été réduites à un tiers de ce qu’elles avaient été. Cang Qiong avait perdu dix disciples ; Huan Hua en avait perdu trente.

Généralement, les rares arrangements funéraires étaient faits par les pics individuellement. Mais maintenant, parce que plusieurs pics avaient perdu des disciples dans l’attaque, ils avaient organisé un mémorial combiné. Tout les visages de seigneurs des pics étaient sombres, mais Shang Qinghua avait l’air particulièrement triste. Dans la vie précédente de Shěn Qīngqiū, quand le nombre de mort avait été bien plus élevé, Shang Qinghua n’était pas venu du tout.

Après le service, les Seigneurs des Pics se rassemblèrent solennellement sur Qiong Ding.

« Wei-shidi, » Dit Shěn Qīngqiū, enfin. « Fei Huang s’est brisée après la chute de Luo Binghe dans l’Abysse. Y a-t-il un moyen, avec les fragments, de dire s’il est vivant ou mort ? »

Wei Qingwei réfléchit un instant, se refermant un instant sur lui-même, puis secoua la tête. « Une fois la lame brisée, la connexion avec son porteur est perdue. Même la reforger ne nous aiderait pas. »

« Le temps venu, ce shidi fera une divination, pour trouver où le garçon s’est réincarné, » Dit prudemment Lin Qingshui. « Il n’est pas perdu pour toujours. »

« Merci à Lin-shidi, » Dit Shěn Qīngqiū automatiquement.

*

Après la réunion, Yue Qīngyuán eut une rencontre séparée avec Mu Qingfang. Le sujet était Shang Qinghua.

« C’est étrange, » Dit Yue Qīngyuán, pensif. « Il ne voulait pas que ses élèves participent à la Conférence, mais n’a pas objecté à la présence de Shěn-shidi. Et il avait prévu d’y aller lui-même, jusqu’à être assigné ici. Il voulait vraiment y aller d’ailleurs. On s’est presque disputés à ce sujet, et c’est inhabituel pour lui. »

Mu Qingfang leva les sourcils. « Très particulier. Il voulait être présent, et il voulait Shěn-shixiong là-bas. Mais Shěn-shixiong l’a poussé à rester derrière. Est-ce qu’il a donné une raison particulière ? »

Yue Qīngyuán secoua la tête. Il a juste dit que Duan-shidi serait plus utile. Et que contrairement à Shang-shidi, il avait des élèves participant. Shang-shidi avait déjà fait sa part, lors de la planification du voyage. » Il joua avec le couvercle de sa tasse de thé. « Il a dit qu’il pensait voyager ? »

« Quand j’ai insisté, oui. Mais il a rejeté ma suggestion de voyager avec Shěn-shixiong. »

« Et cela, quelques années seulement après qu’il ait tout fait pour voyager seul avec Shěn-shidi, et en ait caché la raison. Nous n’avons jamais trouvé ce qui était derrière ça. »

« Il était grandement perturbé par les accusations de Huan Hua, et par le confinement de Shěn-shixiong, » Ajouta Mu Qingfang. « Bien plus que je ne l’aurais prévu. »

« Hmm. »

Mu Qingfang regarda la porte du parloir. « Shěn-shixiong est rentré à Qing Jing ? » Demanda-t-il délicatement.

Yue Qīngyuán fronça les sourcils. « Oui ; ses élèves sont très affectés. Il voulait être disponible pour eux. »

« Je vais aller le voir, plus tard. Il était très attaché au garçon. Nous ne pouvons qu’imaginer sa détresse. »

*

De retour à son cottage, Shěn Qīngqiū se laissa tomber sur son lit étroit, sans faire attention à ses cheveux et à ses robes. Garder son masque calme avait été épuisant.

Alors, pensa-t-il, fixant son baldaquin. Où en est la partie ?

Luo Binghe était dans l’Abysse, avec des provisions. Dans sa vie précédente, il avait fallu trois ans pour qu’il revienne. Cette fois, Shěn Qīngqiū n’allait pas essayer le pari désastreux de la Fleur de Rosée du Soleil et de la Lune. Cela voulait dire qu’il n’allait pas rencontrer Zhuzhi-lang, n’allait pas lui donner le moyen de rendre un corps à Tianlang-jun, et que Tianlang-jun n’allait pas lâcher les Semeurs sur la Cité de Jinlan. C’était un bon bénéfice. Empêcher des milliers de morts civiles allait lui faire gagner quelques points de karma.

Le Palais Huan Hua pourrait utiliser l’invasion comme excuse pour récupérer de l’influence ; c’était la secte la plus militante contre l’influence démoniaque, après tout. Au moins Luo Binghe n’allait pas rencontrer le Vieux Maître du Palais cette fois, espéra Shěn Qīngqiū.

En attendant… Shěn Qīngqiū allait continuer à collecter les marqueurs de souvenirs. Il allait mener les élèves vers leurs futures, comme toujours. Les élèves… allaient être en grande détresse. Luo Binghe était apprécié, pas seulement sur Qing Jing, mais sur tout les pics où il avait suivi des cours. Shěn Qīngqiū allait devoir s’assurer que les disciples qui l’avaient aidé à s’introduire à la Conférence ne prennent pas sa supposée mort trop durement.

Shang Qinghua avait du faire quelque chose pour limiter les dégâts, la dernière fois. Dans le roman, l’attaque avait été un bain de sang. La dernière fois, c’était simplement un massacre. Cette fois, si les morts étaient plus nombreuses que lors des Conférences passées, les pertes n’étaient pas aussi dévastatrices. Le Palais Huan Hua était toujours le plus touché, par contre. Shang Qinghua avait dit la dernière fois que c’était délibéré, que Huan Hua avait été ciblé par Mobei-jun parce qu’ils avaient tenté de le capturer quand il était adolescent. Mais il n’avait pas dit pourquoi son patron avait attendu aussi longtemps pour se venger.

Shěn Qīngqiū considéra encourager le disciple à lui donner plus d’informations, mais décida de ne pas le faire maintenant. Avec sa source d’énergie primaire dans l’Abysse, il allait devoir être prudent au niveau de ses réserves. Tant qu’il n’avait pas récupéré des sources d’énergie supplémentaires, il devait conserver son pouvoir. Il pouvait rassembler des objets utiles pour l’histoire en collectant les marqueurs de souvenirs.

*

Ming Fan approcha Ning Yingying avec un air sombre. « Ning-shimei, Shizun m’a demandé de ranger la chambre de Luo-shidi. Il va tout stocker. » Il regarda Ning Yingying. « Tu étais sa meilleure amie sur Qing Jing. Est-ce que tu veux… ? »

Ning Yingying inspira et hocha la tête. « Oui, merci à Ming-shixiong. Allons, um, allons-y maintenant. » Elle se leva.

Ils se dirigèrent vers le dortoir des séniors, et Ning Yingying attendit que Ming Fan ouvre la porte de Luo Binghe. Une fois à l’intérieur ils s’arrêtèrent, et fixèrent. Il y avait beaucoup de dessins accrochés, majoritairement de Shizun. D’autres choses aussi. Mais surtout de Shizun ; debout, marchant, lisant, combattant, jouant des instruments.

Ils restèrent un silence, pendant un moment.

« Tu sais quoi, » Dit Ning Yingying. « Faisons un pacte. »

« Ne jamais en parler. J’accepte. »

Chapter 160

Un certain nombre de disciples de Qing Jing étaient rassemblés dans une petite clairière près d’une cascade, un lieu qui avait été clamé et fourni n’importe comment par leur groupe. C’était surtout des disciples interne à la secte – plus quelques-uns qui, comme Ning Yingying, n’appartenaient à aucune des groupes.

« Ming-shixiong est avec Shizun maintenant, » Dit Teng Yao, en rejoignant le groupe et en activant le talisman de silence. « Il a dit qu’il allait l’occuper avec des papiers. Nous lui en parlerons plus tard. »

« Il ne mange pas, encore, » S’inquiéta un autre disciple.

« Il a mis les possessions de Luo-shidi en stockage, » Dit Ning Yingying d’une petite voix. « Il a dit qu’il voudrait les récupérer à son retour. » Il y eut un silence choqué des autres disciples. « Puis il a dit que c’était une partie du cycle de la réincarnation. Mais. » Elle se tut. Chu Ziyi passa un bras autour de ses épaules.

« Luo-shixiong voudrait qu’on persévère, » Dit Zhang Ping à voix basse. Wang Hu, à côté de lui, hocha la tête.

« A-Luo voudrait qu’on s’occupe de Shizun, » Dit fermement Ning Yingying. Il y eut des hochements de tête.

*

Sur Qiong Ding, une conversation similaire prenait place. Les disciples échangèrent des regards solennels.

« Nous devons nous occuper de Shizun, » Commença l’un d’eux.

« Il ne peut même pas faire son deuil correctement, » Acquiesça un autre.

« Est-ce qu’il va l’annoncer maintenant ? »

« Ça me semble improbable. Il n’a jamais indiqué quoi que ce soit de personnel, auparavant. »

« Nous devrions nous assurer qu’il passe plus de temps avec Shěn-shishu, » Suggéra un disciple. « Shěn-shishu devait être au courant. Alors Shizun n’aura pas à se cacher en face de lui. »

Le petit rassemblement de disciples hochèrent la tête, et se rapprochèrent pour s’organiser.

Chapter 161: Interlude Luo Binghe 1

La brume noire et dense de l’Abysse brûlait les yeux de Luo Binghe et lui obstruait la gorge, mais après quelques jours, l’inconfort avait diminué puis disparu. Il se demanda si c’était parce qu’il était cultivateur physique, ou si c’était son sang de démon qui devenait plus fort. Adapte, surmonte pensa-t-il. C’était le mantra officieux de Bai Zhan. Observe avant de sauter, récita-t-il prudemment, surveillant un lit de rivière apparemment vide. Les apparences peuvent être trompeuses, continua-t-il, quand sa prudence révéla que les roches couvertes de poussière étaient en fait des insectes ressemblant à des crabes, très agressifs, préparant une embuscade.

Après avoir mené les créatures à un goulet d’étranglement, il nettoya prudemment leur sang corrosif de l’épée que Shizun lui avait prêté. Shizun n’aimait pas que ses affaires soient sales. Puis, il dessina prudemment les créatures ressemblant à des crabes, enregistrant leur apparence extérieure et comportement avec des détails au sujet de leur anatomie interne. Ensuite, il s’éloigna.

Luo Binghe comprenait maintenant ce que Shizun lui avait demandé, lors de leur conversation quand Ming Fan avait été désigné disciple en chef. Shizun ne lui avait pas demandé s’il voulait bien combattre et faire de grandes choses. Il lui demandait s’il voulait bien laisser passer cette Conférence, cette chance précise d’être connu, pour améliorer sa fondation. C’est pour ça que Shizun ne l’avait pas laissé partir. Shizun pensait qu’il devait être plus calme. Et il avait raison ; Shizun était si sage. Luo Binghe l’avait déçu en allait à la Conférence par lui-même, et en y allant en secret. Luo Binghe allait y réfléchir, comme Ming Fan l’avait fait.

… Il espérait que ça n’allait pas prendre deux ans. D’après ses estimations, il devrait attendre les frontières en un an.

*

Voyager à travers l’Abysse avait été difficile, et fatiguant. Luo Binghe n’avait pas assez apprécié l’aide de sa fratrie martiale surveillant leurs arrières avant d’être seul. Il aurait été bien plus fatigué s’il n’avait pas pu se reposer dans la sécurité relative de l’espace dimensionnel qu’il avait ramassé lors de leur sortie. L’esprit à l’intérieur avait essayé de l’attaquer pendant qu’il dormait, mais il était facile à repousser. Après les blagues méchantes des disciples de Qing Jing lors de ses première années, et le bizutage gentil mais toujours agaçant de Bai Zhan ensuite, les tentatives de l’esprit n’étaient rien.

Luo Binghe parcouru ce que Shizun lui avait donné. Il essayait de faire un inventaire, mais il y avait beaucoup de petits sacs, et il était sans cesse interrompu par des monstres.

Dans l’un des sacs, il trouva un emballage familier. Il dut s’arrêter un instant pour respirer. C’était les gâteaux qu’il avait préparé pour le voyage de Shizun.

Chapter 162

Les disciples de Shěn Qīngqiū étaient particulièrement collants, ces jours-ci. Il pouvait à peine sortir de sa maison sans qu’ils ne lui posent des questions. S’il était assis dans l’un des pavillons pendant quelques minutes, au moins un élève venait lui demander de l’aide pour une technique ou un sujet d’études.

Ils étaient toujours bouleversés par la disparition de Luo Binghe. Shěn Qīngqiū ne jalousait pas le temps nécessaire pour les garder distraits. Il y avait même un petit sanctuaire dans l’une des cour près du portail du Pont Arc-en-Ciel. Probablement pour que ses amis des autres pics puissent venir aussi. Après l’avoir trouvé, Shěn Qīngqiū l’ignora prudemment. C’était probablement un mécanisme de défense sain ; Mu Qingfang l’avait dit, quand Shěn Qīngqiū avait posé la question.

Maintenant, Shěn Qīngqiū était dans le pavillon près de son cottage, travaillant sur une large peinture d’une forêt de bambou, une peinture en deux teintes, en vert et ambre. Ning Yingying apparu à son coude et il cligna des yeux ; il ne l’avait pas sentie approcher. Son petit visage était inquiet.

« Que gêne cette disciple ? » Demanda Shěn Qīngqiū, essayant de prendre un ton gentil.

« Est-ce que cette disciple peut préparer un repas pour Shizun ? » Demanda-t-elle.

Repas ? Oh, il n’avait pas vu le temps passer. Il avait prévu d’aller voir le cours de musique des juniors, aussi. Eh bien il y avait toujours la semaine suivante. « Ce n’est pas nécessaire, » Répondit-il. « Cette disciple devrait se concentrer sur son récital. »

« Oui, Shizun. » Elle gigota, se tordant les mains, une habitude nerveuse de ses premières années qui était revenue, récemment. « Est-ce que… Shizun veut parler d’A-Luo ? »

Il leva la main pour lui caresser les cheveux, puis abandonna le geste en plein vol. Quand est-ce que ses disciples devenaient trop vieux pour ça ? Il devait être prudent. Les adolescents étaient gênés facilement. « Si Ning Yingying souhaite en parler, ce vieux professeur écoutera. »

« Shizun a dit que nous reverrons A-Luo, parce que nous sommes tous dans le cycle de la réincarnation… mais… »

Oh.

« Si Ning Yingying souhaite poursuivre des études de cultivation, elle peut, » Dit prudemment Shěn Qīngqiū. « Ta Qi-shishu a suivi ce chemin ; elle a formé son noyau en vivant au palais. » Luo Binghe devrait retourner dans les trois ans, si la dernière fois était une indication. Peut-être plus tôt. Mais Shěn Qīngqiū était heureux d’encourager Ning Yingying sur le chemin de la cultivation, en attendant. Ce serait une bonne distraction.

Pour occuper Ning Yingying, et renforcer ses réserves de qi, Shěn Qīngqiū lui donna deux nouvelles techniques à travailler. Les deux utilisaient de la musique ; la première allait attirer l’attention sur le musicien, l’autre loin du musicien.

*

Il était temps de montrer des techniques avancées à certains de ses élèves.

Shěn Qīngqiū avait rassemblé ses élèves de calligraphie avancée qui étudiaient aussi la cultivation. Tous étaient en fin d’adolescence ou début vingtaine ; l’âge auquel il avait commencé les techniques avancées. A ce niveau là, ils avaient une fondation solide des bases et la maturité nécessaire pour étudier sans récompense immédiate. Chen Jinhua et Lin Xian faisaient partie de ce groupe.

Shěn Qīngqiū regarda les élèves ; ils étaient assis à la grande table, silencieux et attentifs. Shěn Qīngqiū indiqua les morceaux de papiers individuels devant eux, tous retournés avec le côté blanc vers le haut. « Aujourd’hui, vous allez commencer la calligraphie avancée. Nous allons commencer avec de l’observation, avant de commencer l’entraînement. Sans toucher ces pages, ces élèves vont utiliser leurs sens pour les examiner. Commencez. »

Les élèves se penchèrent sur leur travail.

Après une période d’un bâton d’encens, Shěn Qīngqiū les arrêta. « Qu’on observé ces élèves ? Lin Xian. »

« Cet élève sent… de la colère venant du papier. »

« Bien. Chen Jinhua. »

« Shizun, cet élève ressent du réconfort du papier. »

« Bien. Yu Xinxin. »

« Shizun, cet élève a l’impression d’une image sur le papier. C’est…des fleurs. Ou une fleur. »

Ils continuèrent jusqu’à ce que chaque élève ait donné ses impressions. Shěn Qīngqiū utilisa un stylet pour numéroter les pages en parlant. « C’est une technique de calligraphie avancée. Un cultivateur peut inscrire des émotions ou des images dans son écriture, fait pour faire une impression sur le lecteur. Ca ne marche que si les traits sont faits à la main. Echangez votre papier avec celui de votre voisin. Ecrivez vos impressions pour chaque feuille. Prenez un moment entre chaque page, avant de passer à la suivante. »

*

Dans sa lettre à Qiu Haitang – une occurrence mensuelle, maintenant – Shěn Qīngqiū parla de son cours. Qiu Haitang était professeur dans sa secte, et la majorité de leurs lettres comportaient des techniques d’enseignement et des histoires d’élèves. Ils avaient peu en commun, après tout ; cinq ans dans la même maison, dans des circonstances très différentes. Ils évitaient généralement les sujets lourds, évitant les souvenirs personnels. Shěn Qīngqiū était soulagé – le poids émotionnel des premières lettres avait rendu l’écriture compliquée. Echanger des lettres était devenu bien plus plaisant, après qu’il ait inclus des petits dessins à l’encre de ses élèves et des discussions lors de leurs leçons.

« Qīngqiū-shidi. »

Shěn Qīngqiū leva les yeux de son bureau, pour voir Yue Qīngyuán lui souriant à travers la fenêtre ouverte. « Yue-shixiong ; entre. »

Yue Qīngyuán entra, portant un paquet de thé. « J’espère ne pas interrompre. »

Shěn Qīngqiū se leva, s’essuyant les mains avec un tissu qu’il gardait exprès sur son bureau. Il avait ruiné trop de robes à cause d’une tâche d’encre. « Pas du tout. J’écrivais juste, ah, à ma sœur. Ce n’est pas urgent. »

« Ca se passe bien ? » Demanda avec hésitation Yue Qīngyuán en s’asseyant.

« Oui. Nous avons peu de choses en commun. Mais elle enseigne aussi à sa secte. Les premières lettres étaient… »

« Oui, » Yue Qīngyuán hocha la tête avec compassion.

« Mais nous partageons des techniques d’enseignement, et des histoires d’élèves, et c’est devenu bien plus plaisant. »

« L’épreuve d’initiation de cette année approche. Est-ce que tu as prévu de choisir de nouveaux élèves ? » Sonda prudemment Yue Qīngyuán.

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. « Pas cette année. Nous n’avons pas beaucoup de place. Moins d’élèves partent, pour une raison ou une autre. »

Yue Qīngyuán ne commenta pas diplomatiquement. « Ca pourrait te faire du bien d’y aller, au moins. Simplement pour que les parents ne remarquent pas ton absence. Mais tu n’as pas besoin d’aller aux rassemblements sociaux, » Se dépêcha-t-il d’ajouter.

Chapter 163

Quand Mu Qingfang entra dans la salle, il entendit Shěn Qīngqiū parler avec Liǔ Qīnggē.

« J’ai emballé ses affaires. Nous allons les garder jusqu’à son retour, » Dit Shěn Qīngqiū.

« Tu veux dire, quand il sera réincarné, n’est-ce pas ? » Demanda prudemment Liǔ Qīnggē.

Les cils de Shěn Qīngqiū tremblèrent. Il hésita une fraction de seconde de trop. « Oui, bien sûr. Lin-shidi a dit qu’il ferait une divination, le temps venu. »

Alors que Shěn Qīngqiū se tournait pour aller s’asseoir, Liǔ Qīnggē et Mu Qingfang échangèrent un regard inquiet par-dessus sa tête.

*

Tout se passa aussi bien que s’ils s’étaient entraînés. Après la réunion, Mu Qingfang s’invita à Qing Jing avec un prétexte alors que Liǔ Qīnggē parlait avec Yue Qīngyuán.

« Il pense que le garçon est peut-être en vie. Ce n’est pas sain. »

Yue Qīngyuán détourna le regard, fit une pause, puis le regarda. « C’est possible. »

Liǔ Qīnggē le fixa. « Lui faire plaisir ne va pas aider. »

Yue Qīngyuán tambourina la table un moment, puis se leva et lui fit signe. « Allons parler en privé. »

*

« Tu savais ? » Demanda Liǔ Qīnggē, les épaules tendues et les poings serrés.

« Depuis l’attaque des démons lors de sa treizième année, » Confirma Yue Qīngyuán, le regardant. « Qīngqiū-shidi me l’a dit après les faits. »

« Est-ce qu’il était impliqué ? Ou une cible ? »

« Nous n’avons pas pu le confirmer, l’un ou l’autre. »

Liǔ Qīnggē resta silencieux un moment, puis soupira. « Je veux parler à Shěn Qīngqiū, » Demanda-t-il.

« Je vais le convoquer. »

*

Shěn Qīngqiū arriva en réponse à la convocation de Yue Qīngyuán, pour trouver Liǔ Qīnggē faisant les cent pas, enragé. Yue Qīngyuán le mena à travers les sceaux de sécurité, lui donnant un résumé calme de leur conversation.

« C’est pour ça que tu l’as récupéré ? » Dit sèchement Liǔ Qīnggē en se retournant.

Shěn Qīngqiū le regarda par-dessus son éventail. « Je ne pouvais pas avec bonne conscience l’envoyer sur ton pic alors que tu ne connaissais pas son passé. »

« Tu aurais du le dire - »

« J’aurais du le dire à Yue-shixiong, » Admis Shěn Qīngqiū. « J’ai corrigé cette erreur, plus tard. »

« Shěn Qīngqiū ! »

*

Quand les émotions furent calmées, ils repassèrent les évènements de la Conférence, avec ces nouvelles informations en tête.

Liǔ Qīnggē secoua la tête. « Même si sa lignée a été descellée, sa possibilité de survie est de un contre un million. Les miasmes seuls – »

« Nous ne pouvons pas en être sûrs, » Contra Shěn Qīngqiū. « Et ça ne changerait pas notre réponse, dans tous les cas. Ce serait du suicide d’envoyer une équipe de sauvetage dans l’Abysse. Même s’il survit, il lui faudra des années pour quitter le monde des démons. Les fissures sont rares et instables. Mais si, par chance, il en trouve une - »

Liǔ Qīnggē soupira lourdement. « Il ne peut pas - » Il regarda Yue Qīngyuán, qui avait une expression sombre.

« Il ne peut pas revenir à Cang Qiong, » Acquiesça Yue Qīngyuán. « Pas avec le sceau sur sa lignée brisé. » Shěn Qīngqiū fronça les sourcils et ouvrit la bouche pour répondre. Yue Qīngyuán leva une main pour l’empêcher de protester. « Tu sais qu’il ne peut pas, Qīngqiū-shidi, » Continua-t-il d’une voix gentille. « Si quelqu’un le découvrait, tous les autres élèves seraient examinés. »

Shěn Qīngqiū hésita, puis hocha la tête. « Tu as raison, bien sûr. S’il revient vraiment, je pourrais l’envoyer à la vieille équipe de Maître Zhao. C’était mon plan de secours, avant que ça arrive. »

« Ce serait une bonne chose, » Dit Yue Qīngyuán, d’un ton apaisant. « Et il aurait pile le bon âge pour s’éloigner. Je suis sûr qu’il se développerait bien dans cet environnement. » Il se pencha en avant, parlant à Shěn Qīngqiū d’une voix basse et calme, alors que Liǔ Qīnggē s’inquiétait.

*

Plus tard, une fois Shěn Qīngqiū installé dans une autre salle pour retrouver sa stabilité, Liǔ Qīnggē retourna à son inquiétude de base.

Liǔ Qīnggē regarda Yue Qīngyuán. « Ça rend probablement les choses pires. »

Yue Qīngyuán soupira. « Juste parce qu’il y a une très petit chance, oui. » Ils restèrent silencieux quelques instants. « Et tu sais tout autant que moi, que les choses les plus improbables arrivent à ce garçon. »

Chapter 164: Interlude Luo Binghe 2

Luo Binghe dépassa la carcasse d’un Requin Arbre à Dents de Scie, tué et jeté sur le côté. Il l’examina avec méfiance, gardant un œil sur les alentours. Il avait été tué avec une arme tranchante, en quelques coups seulement. Les blessures étaient fraîches, et personne n’avait dépecé le corps non plus. Après avoir réfléchi, il suivit prudemment les traces du passage du tueur.

Au sommet de la roche volcanique, il vit une silhouette humanoïde en train de charcuter la végétation en jurant. Dès qu’il la vit, la silhouette se retourna, préparant l’épée qu’elle utilisait comme une faux improvisée.

C’était la démone qui avait mené l’attaque sur Cang Qiong, quand Luo Binghe était novice. Elle était fatiguée par le voyage, mais pas désespérée. Ils se regardèrent, renfrognés.

« Qu’est-ce que tu fais là ? »

« Ça ne te regarde pas. »

*

Après un bref combat, interrompu lorsqu’ils entrèrent dans le territoire d’un Aigle Lézard Prognathe, Luo Binghe et Sha Hualing firent une trêve prudente. Ça aidait d’avoir découvert qu’ils avaient des amis en commun.

« Elle parle de moi ? » Sha Hualing fut soudain très intense. « Qu’est-ce qu’elle a dit ? »

« Que tu étais une bonne combattante, mais trop réactive. »

« Oh. »

« Elle pense que le style couteau long et fouet que tu utilises est une bonne combinaison, » Continua généreusement Luo Binghe.

« Vraiment ? » Sha Hualing avait l’air ravie. Son épée courte n’avait pas bougée, mais Luo Binghe connaissait ce regard. Il pouvait l’utiliser.

Luo Binghe continua avec aisance. « Tout le reste – je ne suis pas à l’aise à l’idée de le partager. C’est une amie ; je respecte sa vie privée. »

Sha Hualing plissa les yeux.

Et mordit à l’hameçon.

*

« Alors, quelques jours plus tard, le couple visite la maison des parents ? » Sha Hualing fronça les sourcils. « Et si tes parents essayent de manger ton ou ta fiancé.e ? »

« Je… n’ai jamais entendu parler d’un cas pareil, » Dit Luo Binghe. « Les humains ne se mangent pas. »

« J’ai entendu - » Commença Sha Hualing.

« S’ils l’ont dit, c’est une façon de parler, » Dit fermement Luo Binghe. « Pour les humains, c’est un gros tabou de manger d’autres êtres conscients. »

« Bizarre, » Sha Hualing avait l’air intéressée, mais sceptique. « Qu’est-ce que tu fais avec cette Anguille Epineuse ? »

« Je la cuisine, » Répondit Luo Binghe. Il montra. « La cuisson lente sur le charbon va neutraliser le poison. » Sinon, eh bien il y était résistant maintenant de toute façon.

« C’est quoi ce que tu as mis dessus tout à l’heure ? »

« De l’ail, de l’huile de sésame, et du sel. Ça améliore le goût. » Luo Binghe était heureux d’avoir les épices de ses cours de Zui Xian. La viande aurait un goût horriblement fade sans.

« Oh. Est-ce que ça va être piquant comme le dîner d’hier ? C’était bon. »

« C’était du piment ; je peux essayer d’en utiliser plus, mais je n’en ai pas beaucoup. Est-ce que tu as vu une plante qui ressemble à ça ? » Luo Binghe prit un instant pour dessiner un plant de piment de cayenne, sur l’ardoise qu’il avait trouvé dans les provisions d’urgence de Shizun.

« Avec ces petits trucs qui ressemblent à des doigts ? » Sha Hualing fronça les sourcils.

« Ça peut avoir des fleurs, comme ça, » Luo Binghe ajouta un petit dessin de fleurs en forme d’étoile.

« Oh, ouais ! Elles sont méchantes ; si tu les bouges elles crachent du pollen, et ça brule. C’est ce que tu utilises ? »

« C’est peut-être un hybride. Si nous pouvons trouver la plante, je pense que je pourrais faire une épice plus forte. »

*

Ils trouvèrent la plante – le pollen était mangeable, épicé et délicieux – et trouvèrent aussi un nouveau visage.

« Oh, tu fais la cour à quelqu’un, » Dit Sha Hualing de façon détachée. Luo Binghe vit que Mobei-jun tenait la même Vipère Grimpante Epineuse que Sha Hualing cherchait quand ils s’étaient rencontrés.

Mobei-jun se redressa et la foudroya du regard. « Ce n’est pas tes affaires, » Après une pause, il ajouta. « Ne dis rien à ton père. »

« Comme si je lui disais quoi que ce soit, » Souffla-t-elle. Ils se foudroyèrent du regard avant de commencer ce que Luo Binghe reconnaissait maintenant comme un échange d’insulte traditionnel, un rituel pour montrer son statut en dehors des combats physiques.

Chapter 165

Alors que Ruan Qingruan approchait le pavillon où Shěn Qīngqiū peignait, son nez sensible repéra l’odeur de l’alcool. Il fut encore plus convaincu de son plan. « Shěn-shixiong. »

Shěn Qīngqiū leva les yeux de sa peinture ; un champ d’hautes herbes brumeux, la forêt disparaissant au loin. Les tons atténués de l’herbe et les longues ombres donnaient une impression automnale et froide. C’était un contraste avec la chaleur étouffante de l’été. « Ruan-shidi, bienvenu. »

« C’est différent. Tu utilise des couleurs plus brillantes. »

« Je fais des expériences avec une palette plus limitée. Orange et bleu, dans ce cas précis. Du thé ? La peinture doit sécher de toute façon. »

Quand lui et Shěn Qīngqiū furent installé autour du thé amené par Ruan Qingruan, le brasseur présenta la raison de sa visite. « Zi Dan et moi accompagnons Mu-shixiong à la compétition de peaufinage de pilules au Collège de Médecine Impérial de Zhou. Tu t’es intéressé aux herbes récemment ; est-ce que tu aimerais venir avec nous voir les serres ? »

Les yeux de Shěn Qīngqiū brillèrent avec intérêt. « Et il y aura un grand nombre de vendeurs, j’imagine. Oui, merci pour l’invitation. Tu vas tenir un séminaire sur les nourritures médicinales, j’imagine ? »

« Pour les élèves qui ne participent pas oui. Mu-shixiong fera partie des juges, pour la compétition. »

Shěn Qīngqiū sirota son thé, levant les sourcils avec appréciation. « Tu avais raison ; c’est très bon. Un goût fruité et plaisant. De la baie de goji ? »

« Et des dattes rouges, et quelques autres choses. Je fais des expériences. » C’était un mélange calmant, renforçant l’esprit, qu’il avait créé avec l’aide de Mu Qingfang, fait pour garder Shěn Qīngqiū dans le ici-et-maintenant. « Dis-moi quand tu en voudras plus. »

« Merci. »

*

Quand Ruan Qingruan s’en alla, Shěn Qīngqiū termina son thé – il était vraiment très bon – puis retourna à sa peinture maintenant sèche. Il lui fallait ajouter quelques couches supplémentaires avant d’avoir terminé.

Il souleva le couvercle de la vieille tasse de thé qu’il utilisait pour mettre l’eau de la peinture ; l’odeur de l’alcool devint plus forte alors qu’il vérifiait la clarté de l’eau. Il était temps de changer.

Il jeta l’eau trouble et en ajouta de la fraiche. Puis, il mélangea une portion d’alcool fort. Dans des conditions humides comme celles-là, ça aidait la peinture à sécher plus vite.

Il ajouta un peu plus d’eau à sa peinture et chargea son pinceau, considérant prudemment l’équilibre de la peintre avant de continuer.

Chapter 166

Duan Qingze campait avec un groupe de disciples, dans les collines basses au sud. Le sol était plein de caves calcaire, laissées lorsque les rivières souterraines avaient changé de lit. L’eau était maintenant rare dans la zone, alors elle était peu habitée. La population serait encore plus basse si les Fourmis Cracheuses de Feu vivant dans les tunnels sortaient. Duan Qingze et ses élèves avaient découvert la colonie lors d’une autre mission sans aucun lien ; ils avaient envoyé un message à Bai Zhan pour avoir de l’aide combative.

Liǔ Qīnggē était arrivé ce matin, avec un groupe d’élèves, et des médecins de Qian Cao armés de pommades contre les brûlures et de kits anti-venins. Ils avaient passée la matinée à s’entraîner, modifiant leurs mouvements pour s’adapter à la situation. Dans l’après-midi, les disciples de Ling You résumèrent ce qu’ils avaient observé lors de leurs voyages d’exploration, et grâce à la dissection des quelques insectes qu’ils avaient attrapés loin de la colonie.

Avec les élèves occupés, Duan Qingze et Liǔ Qīnggē s’assirent pour parler.

« Merci à Liǔ-shixiong d’être arrivé aussi vite. »

Liǔ Qīnggē ignora les merci. « C’est bon pour eux. Trop d’entraînement, sans un vrai combat, et ils peuvent devenir trop confiants. »

« Je m’attendais à moitié à ce que Shěn Qīngqiū vienne avec toi, » Dit innocemment Duan Qingze.

« J’ai demandé ; il a dit que ses élèves avaient un récital bientôt. »

« Comment est-ce qu’il va ? La fin de l’été est toujours la période la plus occupée ; je n’ai pas eu le temps d’aller le voir. »

« Il s’est beaucoup renfermé, » Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Mais il a l’air moins stressé. Peu importe ce qu’il fait, c’est une bonne distraction. »

*

Shěn Qīngqiū avait créé un aperçu de ce qu’il appelait prudemment La Guerre du Paradis. Il allait devoir faire quelques ajustements pour le mettre dans un contexte de cultivation – mais pas tant que ça, apparemment.

Il y avait le prologue, où la vie simple de fermier du protagoniste était brisée ; sa rencontre chanceuse avec un vieux cultivateur dans le désert veut dire qu’il est absent quand son oncle et sa tante sont assassinés par l’empire maléfique. La ferme détruite, il part trouver justice… rencontre des contrebandiers peu recommandables, un hooligan parlant à toute allure, et un autre type silencieux et digne de confiance… Ils se regroupent pour sauver une princesse…

Avant de s’en rendre compte, Shěn Qīngqiū avait une courte interlude où la princesse et le fermier partaient sous couverture infiltrer une puissante maison de courtage esclavagiste, tout ça pour sauver le contrebandier qui avait – été figé avec une espèce de technique de cultivation, il allait modifier les détails plus tard. Yue Qīngyuán le lisait dans le mauvais ordre, de toute façon.

Chapter 167: Interlude Luo Binghe 3

Voyager avec un démon avait été étrange. Voyager avec deux était un exercice de patience. Ils n’arrêtaient pas de s’arrêter pour combattre. Mobei-jun et Sha Hualing semblaient s’apprécier, mais tous les mots échangés étaient des piques ou des défis. Sha Hualing avait un tempérament bouillant et Mobei-jun un ton froid et condescendant lorsqu’il ‘corrigeait’ sa junior. Ils avaient tous les deux de l’expérience avec les humains, et pensaient être des experts sur le sujet. Peut-être qu’ils l’étaient, pour les démons. Et ils pensaient que Luo Binghe était une encyclopédie vivante des coutumes humaines.

«  - font des trucs différents, par contre, » Disait Sha Hualing. « Il sait tout à ce sujet ; tu devrais lui demander des conseils. Puisque ce que tu fais ne marche pas. »

Mobei-jun soupira lourdement. « Tout les humains ne se connaissent pas, Sha Hualing. »

Elle le foudroya du regard. « Je sais ça. Mais il vient de Cang Qiong aussi. »

« Tu le connais ? Shang Qinghua ? » Répéta Mobei-jun, les yeux soudain posés sur Luo Binghe.

« Il est l’oncle martial de ce Luo Binghe, » Répondit Luo Binghe, surpris.

« Oncle ? » Répéta Mobei-jun.

« Ce Luo Binghe a la chance d’être un disciple de Shěn Qīngqiū, » Dit Luo Binghe avec méfiance.

« Je l’ai rencontré, » Révéla Mobei-jun, à la stupéfaction de Luo Binghe. « Il m’a menacé, » Continua Mobei-jun, avec une certaine fierté.

« Eh bien, je l’ai combattu, » Dit Sha Hualing, fronçant les sourcils.

« Pendant ton invasion ratée, » Dit Mobei-jun avec une fausse innocence. Luo Binghe trouva un endroit où se poser avec sa carte fait main alors qu’ils se battaient.

*

« Je vais voyager avec vous pendant un moment, » Déclara Mobei-jun, quand lui et Sha Hualin abandonnèrent leur combat. « Je sais où trouver les créatures les plus dangereuses de la zone. Ca sera - » Il fit une pause, comme pour se rappeler un terme étranger. «  - une ‘expérience éducative’. »

Chapter 168

C’était très silencieux, sans Luo Binghe. Le Pic Qing Jing était à la hauteur de son nom.

Les élèves, après quelques semaines de tristesse, c’étaient remis. Ils n’arrêtaient pas de le regarder, mais les regards n’étaient pas aussi nerveux que dans sa première vie. Shěn Qīngqiū avait toujours du mal à se poser pour faire quelque chose. Il se rappelait de sa mère en tant que Shěn Yuan, la manière dont elle errait dans la maison quand ses frères étaient à l’école. Probablement sa sœur et lui, aussi, maintenant qu’il y repensait.

C’est assez , pensa-t-il. Je ne suis pas un parent dont l’enfant a quitté le nid. Il se tourna vers les notes faites, mettant en priorité les lieux qui pouvaient contenir des marqueurs de souvenirs.

*

Shěn Qīngqiū était sur An Ding, observant un groupe de disciples de Qing Jing être menés dans une visite de la grosse usine à papier.

Duan Qingze l’approcha, tenant quelque chose ressemblant un peu à un furet et un peu à un chat, mais couvert entièrement d’écailles de couleur bronze. Shěn Qīngqiū le salua poliment, puis demanda quelle créature il tenait.

« Une Belette Lézard à Langue Bleue. Nous les envoyons sur An Ding pour chercher des pestes, » Expliqua Duan Qingze. « Mais celui là a eu très peur – un rouleau de papier est tombé. » La créature écaillée avait la tête sous son coude. « Je l’ai éloigné pour le calmer. J’ai réfléchi à notre projet. Les filtres ne marchent pas, mais pourquoi pas un qiankun ? Ils ont une limite de masse, mais l’air est léger. »

« Ah, » Dit Shěn Qīngqiū avec intérêt. « Oui, amener ta propre source d’air serait la meilleure protection. Dévastateur une fois vide. »

« Nous pourrions créer une sorte d’indicateur ? Une manière de dire que la réserve d’air est basse. »

« Puis l’utilisateur pourrait changer de sac, » Acquiesça Shěn Qīngqiū. « Demandons à Mu-shidi. Si un diagnostic similaire existe déjà, il pourra peut-être nous renseigner. »

« Essayons de lui parler lors de la prochaine réunion, » Duan Qingze regarda les élèves de Qing Jing, qui écoutaient attentivement les explications enthousiastes du disciple d’An Ding au sujet des tailles des feuilles. « Ils sont plus intéressés que ce à quoi je m’attendais, » Observa-t-il.

« Nous venons d’avoir un atelier sur la fabrication du papier. Ils ont appris à faire le papier en coton lourd que nous utilisons pour l’aquarelle. Manuellement. »

« Ah. » Duan Qingze pinça ses lèvres pour combattre un sourire. « Ils peuvent apprécier le temps sauvé par les presses, alors. »

« Exactement, » Shěn Qīngqiū regarda les élèves un moment, puis continua nonchalamment. « Je m’attendais à voir Shang-shidi, d’ailleurs. »

« Oh, il voyage. »

« Mm. »

« Il fait le tour des maisons d’éditions. » Duan Qingze regarda curieusement Shěn Qīngqiū cacher son visage derrière son éventail. « Il doit avoir une sorte de projet en cours. »

« Je lui souhaite bonne chance alors. »

Chapter 169

L’épreuve d’initiation était passée, la première depuis que les origines de Shěn Qīngqiū avaient été révélées aussi dramatiquement et publiquement. Shěn Qīngqiū y assista, comme Yue Qīngyuán l’avait gentiment demandé, mais n’avait pas amené de disciple actuel et n’en avait pas choisi de nouveau. Il avait simplement observé, élégant et imposant, faisant parfois des remarques aux autres seigneurs des pics avec des mouvements de son éventail signature.

Sa présence ne fut pas ignorée. Comme d’habitude, il y avait bien plus de candidats que de nouveaux initiés. Leurs pères nobles ou marchants, qui aurait été partagés si leurs enfants avaient été admis à Qing Jing, étaient maintenant mécontents que leur progéniture n’ait pas été choisie. Yue Qīngyuán s’attendait à recevoir beaucoup de demandes de réévaluation voilées. Il allait s’en occuper comme d’habitude, avec une offre pour l’élève de se prouver d’abord en tant que disciple extérieur.

Mais c’était pour plus tard. Maintenant, les nouveaux novices étaient emmenés par les disciples en chef des pics, et les élèves de Bai Zhan étaient en compétition pour voir qui pouvait remplir les trous le plus vite.

Yue Qīngyuán guida Shěn Qīngqiū jusqu’à son bureau pour prendre le thé ; il avait déjà donné ses instructions à ses disciples. L’épreuve d’initiation était un moment occupé, mais il voulait être sûr que Shěn Qīngqiū allait bien, après avoir été le centre d’attention d’autant d’yeux et murmures.

Ils passèrent une demi-heure calme et plaisante en inversant les rôles ; Shěn Qīngqiū disséqua les manières, comportements et choix de vêtements des observateurs les plus malpolis, et Yue Qīngyuán lui fit joyeusement part des ragots les plus scandaleux qu’il avait entendu à leur sujet. Il y en avait beaucoup ; c’était dommage qu’ils aient du finir tôt, mais Qiong Ding avait des évènements sociaux le soir-même.

Shěn Qīngqiū se tourna pour partir, puis fit une pause. « Oh, j’avais presque oublié, » Dit-il avec une nonchalance peu convaincante. « J’ai peut-être trouvé plus de la nouvelle que tu lisais. Regarde et dis-moi si c’est la même. » Il sortit un objet de sa manche et le posa sur la table, avant de sortir avec hâte inconvenante.

Yue Qīngyuán se leva automatiquement pour le suivre, mais s’en empêcha. Il ramassa le petit livre – une fine liasse de pages dans une couverture en papier plus lourd. La couverture était simple et nouvelle, faite du papier en coton lourd que Qing Jing utilisait pour les peintures des élèves. Les pages utilisaient le même papier de mauvaise qualité que les fragments qu’il avait trouvé, avec le même composé d’origine indéterminée. L’intérêt de Yue Qīngyuán était ravivé – c’était peut-être bien la même histoire !

Parcourant les pages, il trouva quelque chose de mieux – des nouvelles pages qu’il n’avait jamais vues. C’était le même livre par contre – il vit quelques noms familiers.

Yue Qīngyuán rangea le livre dans son anneau qiankun quand un disciple entra dans son bureau. Il pourrait lire plus tard ; quelque chose à attendre avec impatience.

*

Plus tard dans la nuit, Yue Qīngyuán était immergé dans la nouvelle histoire – c’était clairement les mêmes personnages, mais une seule page venait des fragments qu’il avait récupérés. Celui-ci était un sauvetage osé, le groupe de personnages hétéroclites travaillant en équipe pour sauver un ami d’un esclavagiste puissant et sans scrupules. Même si elle était courte, c’était une bonne histoire, comme si elle avait était écrite… pour correspondre… à ses goûts. Hmm.

Yue Qīngyuán fit une pause, et examina le composé de plus près. Après quelques minutes d’analyses, il alla à son bureau, et trouva les loupes et bâtons de mesures qu’il utilisait pour identifier les écritures contrefaites. Il regarda de plus près.

Ce… n’était pas un composé. Les caractères répétés étaient très similaires, oui, presque identiques – mais il y avait des différences. Aucuns n’étaient identiques.

Après un moment de réflexion, Yue Qīngyuán compara l’un des fragments qu’il avait trouvé avec l’histoire reliée. Elles étaient identiques, écrites de la même main et faites avec la même – plaque de gravure ? Qui les utilisait encore ? Toutes les maisons d’éditions avec les moyens de le faire avaient changé au genre mobile, quand il était devenu disponible.

Yue Qīngyuán inspecta à nouveau l’écriture, puis le posa sur le bureau et le regarda de loin. Il ne reconnaissait pas la main derrière les caractères, mais… il y avait quelque chose de familier …

Yue Qīngyuán secoua la tête et regarda par la fenêtre obscurcie. Il était déjà très tard, et le mystère pouvait attendre. La nuit portait conseil.

*

Elle le fit et il se réveilla tôt, souriant. Qui d’autre pouvait maintenir un style de caractères différents sur plusieurs douzaines de page, de manière consistante ? Qui graverait ces pages, plutôt que d’utiliser un composé ?

Bien sûr que Shěn Qīngqiū avait réalisé ses propres plaques de gravures plutôt que de soumettre ses efforts à une presse. Il n’y avait pas de nom, pas de signe d’identité – il avait dû être embarrassé d’avoir écrit de la fiction. Ces fragments devaient venir de lorsqu’il avait déchiré ses premiers efforts.

Pas étonnant qu’il ait eu l’air aussi surpris en voyant ces fragments. Certains avaient des bords brûlés – est-ce que le vent les avaient éloignés alors qu’il essayait de les détruire ?

Mais Xiao Jiu lui avait volontairement donné une nouvelle copie. Yue Qīngyuán était la première personne avec laquelle il avait partagé cette histoire volontairement. Et il y en avait plus ; les autres pages qu’il avait sauvées indiquait une histoire bien plus importante.

Yue Qīngyuán se leva ; il n’allait certainement pas être capable de dormir, maintenant.

Chapter 170: Interlude Luo Binghe 4

Luo Binghe suspectait fortement que la ville fortifiée à la frontière accueillait surtout des bandits, qui attaquaient les routes commerciales passant dans les montagnes. Il y avait une certaine illégalité dans les rues, et la sélection de biens était éclectique. Il avait pu trouver du papier et de l’encre à un bon prix, par contre.

Maintenant, il était assis à une table et fixait une feuille blanche. C’était bien plus dur qu’écrire des poèmes. Que pouvait-il dire à Shizun après une année séparés ? Il devait clairement montrer qu’il avait réfléchi. Luo Binge frotta d’un air absent la garde de l’épée qu’il avait trouvée – une des quelques armes trouvées dans l’Abysse qui n’étaient pas devenues inutiles. Une trouvaille chanceuse.

Il pensait être presque prêt à rentrer à Cang Qiong. Il faisait de vrais progrès pour le contrôle de son qi démoniaque ; il ne perdait le contrôle que lorsqu’il était en colère, ou parfois quand il combattait. Il avait toujours besoin d’entraînement, mais il pouvait au moins écrire à Shizun. Pour lui dire qu’il allait bien, et les choses intéressantes qu’il avait appris.

Oh, c’était une bonne idée. Luo Binghe mis de côté l’idée d’une lettre, pour le moment, et commença à rédiger un rapport de terrain. Shizun voudrait savoir quelles créatures et plantes il avait rencontré. Il y avait des ruines, aussi, abîmées de manières étranges. Luo Binghe avait fait des dessins. Il avait voulu ramasser des fragments d’artéfacts brisés qu’il avait trouvé là, aussi, mais Shizun lui avait déconseillé de ramasser des objets. Il bougea l’épée dans une position plus confortable, et commença à écrire.

*

Alors qu’ils emballaient leurs affaires pour partir, Sha Hualing regarda les papiers que Luo Binghe avait jeté avec un air renfrogné. Il n’arrêtait pas de faire ça ; commencer une lettre avant d’être distrait. Bizarre. Elle ramassa quelques feuilles et les parcourut, avec une nonchalance facile. Cela commençait par des salutations polies, mais… vers la fin, c’était du charabia. Comme c’était bizarre.

Chapter 171

Shěn Qīngqiū voyageait beaucoup. Il avait accompagné une expédition menée par Duan Qingze, pour trouver et compter un troupeau migrateur de Cerfs Prismatiques. Il n’avait pas beaucoup aidé – mais c’était éblouissant, de regarder la mer de bois phosphorescents au coucher du soleil, alors que le troupeau passait des Plaines Centrales aux terrains de reproduction dans les collines.

Il était allé à la Cité Médicale avec Mu Qingfang, Ruan Qingruan et Zi Dan. On avait demandé à Mu Qingfang d’être juge lors de leur fameuse compétition de peaufinage de pilules. Ruan Qingruan avait mené un séminaire sur la nourriture médicinale. Shěn Qīngqiū était venu voir les serres extraordinaires de la Cité Médicale, et pour chercher des marqueurs de souvenirs. Il en avait trouvé quelques-uns.

Lin Qingshui était retourné à son manoir familial pour évaluer un jeune cousin ; en simultané avec sa visite, sa famille étendue avait prévu une fête d’observation de la lune pour capitaliser sa présence. Il avait aussi invité Shěn Qīngqiū et Yuan Qīngyuán.

Liǔ Qīnggē essayait de l’emmener dès qu’il entendait des rumeurs au sujet d’un monstre intéressant ; Shěn Qīngqiū acceptait généralement à contre-cœur de venir, même si les rumeurs n’étaient pas souvent vraies. Il avait été capable de récupérer quelques marqueurs sur le chemin, de toute façon.

Mais passer autant de temps en dehors des matrices protectrices de Cang Qiong avait un effet secondaire inattendu.

Près d’un an après la Conférence, Shěn Qīngqiū avait commencé à avoir des rêves. C’était le genre de rêves qui étaient étranges par leur normalité ; dedans, il ne faisait que ses activités journalières, de la peinture, de l’écriture, ou il jouait ou réparait ses instruments. Il n’y avait jamais personne d’autre. Ils n’arrivaient qu’en dehors de Cang Qiong. En se réveillant, il les ignorait ou les oubliait.

Maintenant, Shěn Qīngqiū, debout devant son chevalet, s’arrêta. Il était certain de ne plus avoir ce pigment bleu précis. Il le savait, parce qu’hier il avait dû mélanger un substitut pour prolonger ce qu’il avait. Il avait toujours une note sur son bureau de travail, de réapprovisionner ce pigment à son retour.

Les détails du rêve étaient parfaits. Il y avait même la zone abîmée sur son compte-gouttes favori en forme de grenouille. Mais ce compte-goutte était sur Qing Jing, alors que Shěn Qīngqiū était dans la province Jiangnan, traquant un Poisson Brume Nocturne Volant avec Liǔ Qīnggē.

Il est déjà sorti de l’Abysse ? se demanda Shěn Qīngqiū. Est-ce qu’il peut projeter des rêves à travers la Fissure ? Il aurait aimé que le Système soit sortit de son hibernation, et décida de redoubler d’efforts pour collecter des sources d’énergie. Il ne sait pas que je sais qu’il est sous la tutelle du Démon des Rêves. Alors…

Shěn Qīngqiū s’éloigna de son chevalet. « Binghe. »

Il n’y eut pas de changement, pendant un moment. Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. Puis Luo Binghe apparut – pas comme l’adolescent qu’il était en entrant dans l’Abysse, mais comme son soi plus jeune et petit. Le cœur de Shěn Qīngqiū se serra, et il contrôla son expression.

« Viens voir cette peinture. »

Luo Binghe se rapprocha, prudent.

« Tu vois comment j’ajoute des détails aux plumes avec ces petites lignes angulaires ? Maintenant, Binghe devrait essayer. » Il lui offrit le pinceau.

« Shizun, non, je vais tout gâcher, » Dit Luo Binghe avec détresse.

« Ça ne sera pas gâché. L’effort mis dans une peinture n’est jamais gâché, même si ça ne finit pas comme tu t’y attendais. » Shěn Qīngqiū passa une main sur ses cheveux. Il n’avait pas besoin de lever le bras quand Luo Binghe faisait cette taille ; ça lui manquait. « Au pire, tu auras appris quelque chose pour la prochaine fois. »

Luo Binghe refusa obstinément d’ajouter des détails aux oiseaux d’eau sur la toile, mais fut convaincu d’ajouter quelques lotus flottants surl’eau.

« Binghe travaille dur. Ce vieux professeur est très fier. » Shěn Qīngqiū toléra le câlin résultant ; notant avec intérêt que le pinceau avait disparu avant de toucher le sol, alors que Luo Binghe l’abandonnait.

Des fissures apparurent dans le rêve – le mur le plus éloigné avait commencé à vibrer et à se déformer. Il y avait aussi une impression étrange, comme une image résiduelle, que le petit novice Binghe qui s’accrochait à lui était une personne bien plus large, agenouillée pour faire la même taille. Shěn Qīngqiū lui caressa les cheveux alors que le rêve se dispersait.

Shěn Qīngqiū se réveilla. Il se rassit et fixa la salle noire pendant un moment, partagé. Luo Binghe ne pouvait pas envoyer des rêves à travers la division. Il avait dû trouver une fissure temporaire. C’était trop risqué.

Chapter 172

 

Le visage de Yue Qīngyuán s’illumina quand il vit Liǔ Qīnggē, puis se remplit d’inquiétude quand il vit que personne n’était derrière lui.

« Il a été retardé par l’un de tes disciples, » Expliqua Liǔ Qīnggē. « Il arrive bientôt. »

Yue Qīngyuán se détendit. « Merci de m’avoir dit que tu serais en retard. » Il guida Liǔ Qīnggē avec une main pas nécessaire sur son bras, pendant qu’ils attendaient Shěn Qīngqiū.

« Il a fallu le double du temps nécessaire, » Se plaignit Liǔ Qīnggē. « Il n’arrêtait pas de vouloir faire des détours, pour ‘s’inspirer’. Je ne sais pas ce qui rendait cette clairière différente de l’autre clairière que nous venions de quitter.» 

Shěn Qīngqiū entra, éventail fermé tenu mollement d’une main, l’air abasourdi. « Qu Lingbei - »

Yue Qīngyuán se leva et lui prit la main pour le mener à son siège. « Oh, il t’as parlé ? Il était anxieux. »

Shěn Qīngqiū cligna des yeux. « Il veut se marier à l’un de mes élèves. » Il avait l’air ébahi et de ne pas quoi savoir penser, comme s’il avait mordu dans quelque chose et qu’il n’était pas sûr d’aimer le goût.

« Eh bien, ils se font la cour depuis plusieurs années maintenant, » Dit Yue Qīngyuán d’un ton détaché. Shěn Qīngqiū tourna son regard abasourdi vers lui. « Depuis notre voyage à la capitale, pour le banquet d’anniversaire de l’Impératrice Douairière, » Clarifia-t-il. Shěn Qīngqiū avait l’air, si possible, encore plus ébahi. « Est-ce que tu vas approuver ? » Encouragea-t-il.

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils, pensif, et sembla sortir de son état. « Peut-être. Je vais lui assigner une série de tâches. »

« Shěn Qīngqiū, » Réprimanda Liǔ Qīnggē.

« Pour prouver qu’il est sérieux. »

Yue Qīngyuán cacha un sourire. « Tu sais que le jeune Ling Xian ira juste avec lui. »

Shěn Qīngqiū s’égaya un peu.  « Je sais. Le travail sur le terrain lui fera du bien aussi. »

*

Quand Liǔ Qīnggē rentra de son voyage, sa sœur s’invita à Bai Zhan pour lui rendre visite. Il décrivit le combat dans les caves où les Poissons Brume Nocturne Volant vivaient, et ils s’en allèrent vers les terrains d’entraînement pour montrer les échanges décrits. Liǔ Mingyan était particulièrement intéressée par l’utilisation de Shěn Qīngqiū de son éventail comme arme dans le terrain fermé des caves. Pendant qu’ils se reposaient, elle frappa.

« En parlant de Shěn-shibo… »

Oh, non. Il lui avait donné une ouverture. Bien sûr qu’elle allait s’en saisir immédiatement.

«  - vous deux passez beaucoup de temps ensemble. » Continua-t-elle, se tordant le cou pour le regarder.

« Mm-hm. »

« Et il est très proche du Dirigeant de la Secte. »

« Vrai. »

« Qui est un de tes bons amis depuis que tu es disciple. »

« Uh-huh. »

Elle lui secoua l’épaule. « Allez, dage, qu’est-ce que j’attends, là ? »

« Eh bien, » Dit-il prudemment. « Ils se connaissent depuis longtemps. Depuis l’enfance. Je ne veux pas m’insérer entre eux. »

Liǔ Mingyan mis la main sur son cœur, remplie de compassion. Et aussi, s’il la connaissait bien, créant déjà une saga épique de leur romance vouée à échouer dans sa tête.

«  - alors je suis heureux d’être leur magnifique concubin, » Conclut-il sans changer d’expression.

L’expression sympathique et touchée de Liǔ Mingyan se figea un moment, alors qu’elle enregistrait l’information. « Tu - » Elle lui frappa le bras. « J’étais désolée pour toi ! »

Il lui fit un câlin d’un bras. « Je sais. Et je l’apprécie. Mais ça va finir par fonctionner. » Il fronça les sourcils. « S’ils pouvaient enfin se mettre ensemble. »

Liǔ Mingyan leva les bras. « Je sais . C’est tellement frustrant ! Je pense qu’ils ne se sont même pas encore embrassés. »

« Oh, tu es frustrée ? » Dit-il sèchement. « Aussi, tu m’encourageais, hein ? »

Elle leva les yeux au ciel. « Allez. Un amour d’enfance. Dis-moi que tu ne trouverais pas ça romantique, même si tu n’étais pas personnellement intéressé. »

Chapter 173: Interlude Luo Binghe 5

Luo Binghe essayait d’expliquer l’esclavage à Sha Hualing. Etrangement ; le concept n’existait pas dans le monde des démons. Pour les démons, la société était encadrée par la force contre la faiblesse. Les démons seuls pouvaient suivre un individu puissant, mais il n’y avait pas de lois sur les contrats ou les possessions – de biens ou de personnes. Sha Hualing écouta avec une horreur fascinée.

« C’est terrible, mais c’est la loi, » Expliqua Luo Binghe. « Il faudrait un décret impérial pour le changer, mais peut-être que ça ne marcherait pas. Peut-être que les gens n’obéiraient pas. Shizun dit, que les lois sont imaginaires. Elles n’existent que lorsqu’elles sont imposées. »

« Alors dis leur d’arrêter, » Dit Sha Hualing de manière détachée. « Tu es plus fort qu’eux, non ? Alors ils doivent faire ce que tu dis. »

C’était si logique. Luo Binghe ne savait pas pourquoi il n’y avait pas pensé auparavant. Il tapota la garde de Xin Mo ; la lame était agitée, dernièrement.

*

Dans une petite ville construite autour d’un croisement, Luo Binghe et Sha Hualing regardèrent une large caravane marchande s’organiser pour le départ. Beaucoup de gens allaient voyager avec, prenant avantage de l’escorte armée. Luo Binghe expliquait la pratique à Sha Hualing.

« Oh, ce sont des esclaves ? » Demanda Sha Hualing. « Et les autres ? »

« Les autres quoi ? »

« Ceux devant les caravanes. »

« Oh, ce sont les bœufs. Et les chevaux. Ce sont des bêtes de somme. Ils ne sont pas conscients. »

« Et les petits ? Ils n’ont pas l’air aussi résistants. »

« Les enfants ? » Luo Binghe était horrifié.

Sha Hualing leva les yeux au ciel. « Je sais à quoi les enfants humains ressemblent ; je visite ton monde depuis des années. Non, je veux dire les petits. Ils sont portés. On dirait qu’ils sont en charge. »

« Ce – ce sont des animaux de compagnie. Des chiens, surtout. »

« Des animaux de compagnie ? Ils ont clairement un haut statut ; regarde ils leur amènent de la nourriture. »

Chapter 174

Le temps passa. L’anniversaire de la Conférence désastreuse était maintenant derrière eux ; Shěn Qīngqiū avait bien progressé dans sa collecte des marqueurs de souvenirs, et avait un voyage plus long de prévu pour en trouver plus. Il allait devoir attendre les prochains examens du Service Civil Impérial.

Mais brusquement, ses plans changèrent. Il y avait eu des nouvelles de combats sanglants près du no man’s land proche de la fissure large et semi-permanente du sud, ne laissant aucun survivant. Ce qui n’était pas étrange dans une zone aussi dangereuse. Mais maintenant, un conflit similaire était arrivé à l’intérieur du monde des humains. Cang Qiong, ainsi que plusieurs autres sectes, avait envoyé une équipe enquêter.

Le rapport de l’équipe de Cang Qiong, délivré par boite aux lettres, était confus et frustré. Il ne restait rien à part la présence de qi démoniaque – pas de coupable, et pas de piste.

Alors que l’équipe continuait à enquêter, il y avait eu un autre massacre – celui-là proche de la capitale impériale de Zhou. Yue Qīngyuán avait envoyé son équipe directement là-bas. Mais avant que Cang Qiong ne reçoive mot de leur arrivée, ils avaient reçu un message urgent venant directement de l’administration – les détecteurs de démons du palais impérial avaient sonné l’alarme. Yue Qīngyuán alla immédiatement à la cité, accompagné par Liǔ Qīnggē et Shěn Qīngqiū.

Lors du voyage – court, par épée – Yue Qīngyuán les fit s’arrêter pour leur parler en privé.

« Qīngqiū-shidi… » Il hésita. « L’équipe d’enquête nous a envoyé un message, par boite aux lettres. »

Shěn Qīngqiū écouta.

« Un des disciples a fait des dessins, de rapports de témoins, des personnes vues dans la zone. Un – Eh bien, regarde. » Yue Qīngyuán passa le papier à Shěn Qīngqiū.

Shěn Qīngqiū l’ouvrit. C’était un dessin bien fait, mais il avait l’apparence légèrement sans âme qui apparaissait lorsque l’artiste se concentrait trop sur les détails et le réalisme, plutôt que sur le sentiment du travail. Raisonnable, puisque c’était quelque chose comme le portrait d’un artiste de la police. Quelques détails n’allaient pas, mais… le visage était reconnaissable.

« Il n’est pas nécessairement le coupable, » Dit prudemment Yue Qīngyuán. « Mais nous devons nous préparer à la possibilité. »

« Ca pourrait être un membre de sa famille, » Suggéra Liǔ Qīnggē.

« C’est vrai, » Acquiesça Yue Qīngyuán.

« Il pourrait être sous l’influence d’un artéfact dangereux, » Dit Shěn Qīngqiū. « Si nous pouvons les séparer - »

« C’est possible, » Acquiesça Yue Qīngyuán. « Les témoins ont dit qu’il avait une étrangement belle épée. Elle a attiré l’attention ; ce qui a peut être précipité l’incident. »

Shěn Qīngqiū était silencieux. Une tentative de vol avait peut-être été le début, mais vu les dégâts… Luo Binghe n’était parti qu’une année. Comme Xin Mo avait-elle pu enfoncer ses crocs aussi vite ? « S’il y a une sorte de description de l’épée - »

Yue Qīngyuán offrit une autre feuille de papier. « Personne ne l’a vue de près, mais nous avons cette description de la garde. »

*

La violence ne s’était pas encore répandue, et les zones résidentielles de la cité Impériale avaient l’air calmes. Mais comme d’habitude, les ragots dépassaient les évènements. Les portes étaient remplies de personnes et de calèches quittant la ville.

Ils entrèrent dans le palais. L’odeur du sang et des égouts dans l’espace caverneux, mais fermé, était accablante. Le sol finement incrusté était fissuré et abimé.

Ils se dépêchèrent d’avance et virent les visages pâles des disciples de l’équipe d’enquête rassemblés nerveusement, loin des portes intérieures. Ils avaient déjà rencontré, et reconnu, Luo Binghe.

« Il avait l’air d’aller bien, mais il s’est énervé de plus en plus, et puis il s’est juste lâché - »

*

« C’est Xin Mo, » Dit Shěn Qīngqiū. « L’épée. Elle le possède. »

La main de Yue Qīngyuán se posa sur la garde de Xuan Su, le visage sombre. Shěn Qīngqiū lui attrapa la main automatiquement. « Non. Laisse-moi réfléchir. »

Il baissa la tête, réfléchissant à toute allure.

Xin Mo allait faire des dégâts dévastateurs. Yue Qīngyuán n’allait pas le laisser faire. Il allait sortir Xuan Su. Et puis… et puis, il y avait la possibilité que Xuan Su vide non seulement la force de vie de Yue Qīngyuán, mais aussi sa cultivation. Ce qui pourrait l’empêcher de se réincarner dans une période raisonnable.

{Système, est-ce qu’il y a un mode facile pour ça ?}

[Le Mode Facile n’est pas disponible pour la quête principale, hôte.]

{Merde. Ok. Est-ce que j’ai assez de points pour New Game Plus à nouveau ?}

[Confirmé, hôte ! Affinité actuelle avec ‘Shěn Jiu’ : 63%. Le point de sauvegarde disponible de plus proche est de vingt ans avant la naissance du protagoniste.]

Il leva la tête alors que Liǔ Qīnggē approchait rapidement. « Vous l’avez trouvé ? » Demanda Liǔ Qīnggē.

« Oui, » Répondit solennellement Yue Qīngyuán. « Qīngqiū-shidi voulait un moment. »

« Shěn Qīngqiū, c’est ton élève, mais nous ne pouvons pas le laisser continuer, » Dit Liǔ Qīnggē, le visage impassible.

« Je sais, » Acquiesça Shěn Qīngqiū. « J’ai… un plan de secours. Ca va avoir l’air mauvais, mais - » il fit face à Yue Qīngyuán et secoua son épaule. « Tu ne peux rien faire de stupide. » Il attrapa l’épaule de Liǔ Qīnggē avec son autre main. « Liǔ-shidi, assure-toi qu’il ne fasse rien de stupide. »

« Qu’est-ce que tu vas faire ? » Demanda Liǔ Qīnggē fronçant les sourcils. Yue Qīngyuán était silencieux.

« Je ne peux pas l’expliquer ; il peut peut-être nous entendre. Je ne peux pas l’écrire non plus ; je sais qu’il peut utiliser la Vision à Distance. Et il connait nos signes. »

« Comment est-ce que tu sais que ça va marcher ? » Liǔ Qīnggē le regardait attentivement.

« Je l’ai déjà fait. Et je suis préparé, cette fois. »

Yue Qīngyuán parla enfin, la voix usée. « Qīngqiū-shidi, promets-moi que tu iras bien. » 

« Ca ira. Je te le promets. Ca aura l’air mauvais, mais ça ira. » Il leur serra les bras pour mettre l’emphase sur ses mots. « Rappelez-vous – ce n’est pas si affreux que ça en a l’air. »

Eh bien. C’était affreux, mais ce n’était pas permanent.

S’il pouvait calmer Luo Binghe, ce serait super. Il pourrait éloigner Xin Mo de lui, garder ses points, et continuer à accumuler de l’affinité jusqu’à pouvoir New Game Plus jusqu’à la maison Qiu. Sinon… Eh bien, il avait un plan de secours. Un plus sûr que le pari désespéré de la Fleur de Rosée du Soleil et de la Lune.

*

Shěn Qīngqiū se dépêcha de traverser la large salle de réception vide. Il contourna un magnifique lustre, maintenant brisé au sol. Apparemment, la chaine de la lampe avait été coupée par un coup. Heureusement, il n’avait pas été allumé – il pouvait voir une flaque d’huile autour. Un accident qui attendait d’arriver.

Il vit Luo Binghe, debout dans la salle vide. Il était presque occulté par une brume rouge et dense.

Shěn Qīngqiū approcha, restant dans son champ de vision. Luo Binghe resta figé pendant un moment. Puis, ses yeux semblèrent se concentrer sur la salle plutôt que sur les pensées dans lesquelles il était empêtré.

« Ce professeur n’a-t-il pas dit à Binghe qu’il devait demander de l’aide avec ses erreurs ? » Shen Qīngqiū posa prudemment une main sur le haut de sa tête. Il du tendre le bras ; Luo Binghe faisait une tête de plus que lui maintenant.

Luo Binghe sanglota et sembla s’effondrer. Il appuya son front contre l’épaule de Shěn Qīngqiū, puis tressaillit et s’éloigna en voyant la robe pâle se couvrir de sang.

Shěn Qīngqiū le rapprocha à nouveau, lui parlant d’un ton apaisant. « Souviens-toi, tu ne feras jamais une erreur assez grave pour que tu ne puisses pas en parler à ce professeur. » Le nez de Shěn Qīngqiū était irrité. Il cligna des yeux remplis de larmes. Il posa la tête de Luo Binge contre son épaule d’une main et, avec l’autre, attrapa Xin Mo.

Shěn Qīngqiū mourut. Et se réveilla plusieurs décennies dans le passé, fixant un plafond en toile blanche.

Chapter 175: Début de la partie 2

Shěn Qīngqiū reprit vie, fixant le plafond de l’une des larges tentes en toile utilisées comme lieu de repos. Il était dans une zone séparée de l’espace principal.
Il y avait un médecin de Qian Cao à proximité – pas Mu Qingfang, ni un disciple sénior que Shěn Qīngqiū reconnut immédiatement. La médecin vérifia son état brusquement et avec professionnalisme, posant des questions et vérifiant ses méridiens. Apparemment rassurée, elle envoya un messager. « Shěn-shixiong devrait rester ici pour observation, » Dit-elle, ne lui laissant pas le choix. « Médite, et dit à cette Shu Ping si tu ressens une gêne quelconque. » Elle s’éloigna, mettant ses notes à jour.

Il y avait un marqueur de quête sur le lit, et Shěn Qīngqiū le collecta dès le départ du médecin. Shěn Qīngqiū se mit en position de méditation quelques minutes pour examiner le souvenir. Cela fait, il médita réellement jusqu’à ce qu’un pic d’activité en dehors de la tente n’attire son attention.

Les disciples près de la porte laissèrent rapidement passer un homme mince avec le léger éclat d’un praticien proche de l’Ascension. Il avait les yeux les plus gentils que Shěn Qīngqiū ait jamais vu. C’était le Vieux Maître Shěn.

« Petit Qīngqiū va bien ? »

« Oui, Shizun. »

Le Vieux Maître Shěn regarda Shu Ping, qui s’était approchée avec respect, pour avoir sa confirmation.

« Pour répondre à Shěn-shibo, ce n’était qu’une perte de conscience temporaire, avec quelques fluctuations du qi, » Confirma-t-elle. « Il devrait garder des activités simples pour le reste de la journée, et revenir s’il se sent mal. »

Le Vieux Maître Shěn la remercia, puis se tourna vers Shěn Qīngqiū. « Maintenant. Dis à ce professeur ce qu’il s’est passé. »

Shěn Qīngqiū avait utilisé exactement, exactement la même voix trop de fois pour le compter. Il donna le même résumé succinct des évènements, juste-les-faits-madame qu’il voulait toujours dans ce genre de situation.

« Ce disciple a eu un conflit avec Liǔ Qīnggē. Il était contrarié par le fait que ce disciple ait gagné son combat contre l’ami de Liǔ Qīnggē, et que ce disciple ait déclaré forfait lors du combat contre lui. Il a frappé ce disciple, et lui a fait perdre conscience. » Il avait été surpris en récupérant le souvenir avec la brève mention de cet incident, appris quand Liǔ Qīnggē avait été gêné après le combat contre Madame Meiyin lors de sa première vie.

Le Vieux Maître Shěn hocha la tête ; il avait déjà dû recevoir un résumé d’une autre source. « C’était en dehors du combat ? »

« Oui, Shizun. Dans l’arène, mais après que ce disciple a déclaré forfait. »

« Et pourquoi est-ce que Qīngqiū a déclaré forfait ? » Demanda le Vieux Maître Shěn.

« Ce disciple pensait que la rancune de Liǔ Qīnggē le mènerait à prioriser blesser ce disciple plutôt que gagner le match. »

« Ce vieux professeur est heureux que tu ailles bien. » Le Vieux Maître Shěn regarda le nombre étrangement élevé de disciples qui avaient apparemment des choses à faire dans cette tente. Sans un mot ou geste, ils semblèrent perdre cet intérêt pour partir vers leurs propres occupations. Shěn Qīngqiū sentit le toucher de qi très fin venant de la technique de redirection de l’attention. Il savait qu’il devait y avoir un sort de silence inclus, mais il ne l’avait pas senti du tout. Il écrasa fermement ses cris intérieurs devant une application aussi élégante et précise du qi.

Après que l’attention sur eux se soit dissipée, le Vieux Maître Shěn regarda calmement Shěn Qīngqiū. « C’était une bonne histoire. On va garder ça. Maintenant, dis à ce professeur ce qui s’est réellement passé. »

Shěn Qīngqiū eut la certitude qu’essayer de le tromper serait futile, et possiblement terminal. Il baissa la tête. « Ce disciple a eu une expérience détaillée d’une vie passée, dans un autre monde, et une expérience plus courte, dans ce monde. Qui commence dans quarante ans. »

« Ah. » Le Vieux Maître Shěn semblait intéressé, mais pas choqué. « Y a-t-il quelque chose en particulier que tu souhaiterais partager avec ce vieux professeur ? »

Shěn Qīngqiū réfléchit un instant. « La Malédiction du Professeur va frapper ce disciple de plein fouet. »

Le Vieux Maître Shěn rit, un son comme des cloches distantes. « Pas surprenant. »

« Ce disciple pense que l’expérience a fait disparaître des ressentiments qui bloquaient sa cultivation. »

« Ah. » Le Vieux Maître Shěn regardait Shěn Qīngqiū plus intensément pendant un moment, avec son étrange regard concentré-pas-concentré qui voulait dire qu’il examinait son énergie. Après avoir observé, il sourit, un sourire petit mais aussi radieux que le soleil se levant au-dessus d’une rivière. « Très bien. Quant à ce que nous devons faire au sujet du jeune Liǔ-shizhi… »

« Nous ne pouvons pas lui en parler, » Dit Shěn Qīngqiū avec emphase. Le Vieux Maître Shěn leva les sourcils. « S’il découvre qu’il peut sortit les cœurs de démons des gens à coup de poings, il sera impossible de l’arrêter. »

Le Vieux Maître Shěn sourit à nouveau. « Exact. Il aura besoin d’une sorte de punition pour ça. Nous pouvons le laisser à son professeur, si Qīngqiū le souhaite. »

« Oui, Shizun. Ce disciple pense que son professeur travaille sur son impulsivité de toute façon. »

« C’est mon garçon. » Le Vieux Maître Shěn serra son épaule et se leva. « Repose-toi aussi longtemps que tu le souhaites ; ce vieux professeur s’en occupera pour toi. Prends le reste de la journée pour apprécier le tournois ; ça fait longtemps que tu n’as pas eu l’opportunité d’en expérimenter un, sans les obligations de disciple en chef. »

« Ce disciple remercie Shizun. »

*

Le mal de tête de Shěn Qīngqiū était déjà en train de disparaître à son réveil ; il ne lui fallut pas longtemps pour qu’il disparaisse complètement. Il se lava le visage, se recoiffa, remercia Shu Ping, et quitta la tente. Et fut presque immédiatement pris en embuscade.

« Pas de dégâts sur le long-terme ? » Demanda Qi Qingqi. 

« Juste un mal de tête, déjà parti, » Shěn Qīngqiū haussa les épaules.

« Hmm. Préviens-moi si tu veux que je m’occupe de lui, » Qi Qingqi le regarda.

« Merci à Qi-shimei, mais je pense que Shizun le fait déjà. De la seule manière possible. » Shěn Qīngqiū baissa la tête.

Qi Qingqi passa un bras sur ses épaules pendant qu’ils marchaient, ses doigts s’enfonçant comme les griffes d’un aigle amical, mais pas domestiqué. « Avoir un crush sur ton professeur est un rite de passage, mais dans ce cas-là je dois te dire que la différence d’âge est insurmontable. »

Shěn Qīngqiū agita une main. « Oui, mais leur relation est incroyable. Ils sont, genre, le couple parfait. »

« Je sais ! » Dit Qi Qingqi, ravie. « J’ai entendu dire que Shěn-shibo était déjà en fin de Formation de Noyau quand Zhao Yunlan est arrivé. Mais ils ajustent leurs niveaux de cultivation pour pouvoir atteindre l’ascension ensemble. »

Shěn Qīngqiū serra la main posée sur son épaule. « C’est tellement beau. »

« Je sais ! »

Elle le serra brièvement sous son bras comme une bande en acier, puis le poussa. « Allons à la tente de la cuisine. Je suis censée te surveiller, et j’ai faim. »

« Oui, Qi-shimei. »

Qi Qingqi n’était pas surnommée ‘Elle Qui Doit Être Obéie’ pour rien.

Chapter 176

Dans la tente de repas des séniors, Shěn Qīngqiū regarda d’un sale œil la nourriture proposée aux disciples. C’était l’une des quelques occasions où une variété de nourriture riches et de sucreries étaient disponibles, et l’évènement avait une atmosphère de festival. Shěn Qīngqiū choisit du congee, des légumes, et du poisson comme les meilleures options possibles pour sa cultivation difficile.

« Vous les cultivateurs spirituels mangez toujours comme des moines, » Se plaignit Qi Qingqi en choisissant ses plats favoris.

« Les nourritures grasses me donne mal au ventre et à la tête, alors ce n’est pas vraiment un problème. » Ils avaient à peine trouvé des places où s’asseoir avant que quelqu’un n’arrive.

« Shěn-shidi ! Ce shixiong a entendu dire que tu étais blessé, » Yue Qīngyuán approcha rapidement.

Shěn Qīngqiū dut réfléchir à deux, trois et quatre fois à sa réaction. Souviens-toi, nous ne sommes pas amis actuellement, se dit-il fermement. Qi Qingqi le regardait pensivement. Il se retourna. « Ce shidi va bien, shixiong, » Dit-il, laissant un peu d’agacement transparaitre dans son ton. Yue Qīngyuán s’arrêta. Réussi, pensa Shěn Qīngqiū avec satisfaction. « Qi-shimei est avec ce junior comme faveur envers Shizun. »

« Aussi parce que tu es adorable, » Dit-elle, libérant une main pour lui frotter la tête. Shěn Qīngqiū le supporta stoïquement.

« Tu es – Shidi n’est pas blessé ? » Demanda Yue Qīngyuán, regardant le visage de Shěn Qīngqiū sans cligner des yeux.

« Un inconvénient mineur ; ce shidi a été assommé brièvement. Je vais bien, mais Shizun m’a libéré de mes fonctions pour le reste de la journée. »

« Je vais rester avec toi, » Dit instantanément Yue Qīngyuán. « J’ai du temps libre. »

Shěn Qīngqiū était sûr que le disciple en chef du Dirigeant de la Secte avait mille et une choses à faire pendant un évènement de cette taille. Qi Qingqi fixait le mur de la tente avec une expression vide, projetant un champ fort de ‘pas mon affaire’.

« … Bien sûr. Peut-être que Qi-shimei va nous rejoindre pour emmener notre nourriture jusqu’au lieu où tu es censé être lors de ton ‘temps libre’, » Répondit Shěn Qīngqiū.

Tous les trois se dirigèrent vers les terrains de compétition, circulant entre les tentes, les terrains d’entraînements, et les nœuds de disciples racontant leurs combats avec excitation. Yue Qīngyuán fut intercepté plusieurs fois ; il fit partir le premier, en redirigea deux vers quelqu’un d’autre, et un autre les suivit jusqu’aux tentes d’accueil des invités. Qi Qingqi avait éloigné Shěn Qīngqiū des VIP, quand Yue Qīngyuán fut appelé à nouveau.

« Je n’allais pas essayer de leur parler, » Dit Shěn Qīngqiū avec agacement.

« Mais ils pourraient te voir et t’approcher. Autant ne pas prendre de risques. »

« Je suis tout aussi heureux de ne pas subir leurs observations superficielles sur la poésie. »

« Oui, tu vois, c’est pour ça. »

Chapter 177

Après s’être assurée que Shěn Qīngqiū était cohérent et stable, Qi Qingqi l’installa dans une zone d’entraînement vide et alla voir les matchs de Xian Shu. Shěn Qīngqiū s’assit volontairement, prévoyant de réfléchir à sa situation actuelle. Mais il fut interrompu par des bruits de dispute.

L’arène improvisée était actuellement vide. Les jeunes voix frustrées que Shěn Qīngqiū avait entendues venaient de la forêt derrière la plateforme d’observation basse. La réponse fut donnée sur un ton moqueur et plus calme. Il enquêta.

Cinq jeunes disciples de Qing Jing échangeaient des insultes avec trois disciples plus âgés de Bai Zhan. Les juniors avaient des visages rouges et furieux, les séniors un pantomime élaboré de nonchalance. Mais ils ne s’éloignaient pas. Shěn Qīngqiū intervint avant que les juniors de Qing Jing ne puissent être poussés à attaquer.

Shěn Qīngqiū regarda les trois disciples de Bai Zhan, puis les disciples de Qing Jing plus jeunes mais plus nombreux.

« Les combats devraient rester dans l’arène et devant les arbitres, » Dit-il froidement.

« Nous avons entendu dire que Shěn-shixiong était blessé ! » Dit l’une des élèves de Qing Jing.
« Nous n’étions pas en train de nous battre ! » Protesta un autre.

« Pas comme ça, non, » Dit Shěn Qīngqiū en les critiquant. « Cinq contre trois. Vous avez l’avantage du nombre, mais pas du talent. Mais si vous attaquez, il faut arranger le terrain pour votre bénéfice. C’est quel genre de formation ça ? »

« Formation ? »

« Tu es le plus fort, tu vas à l’avant… vous deux, vous l’encadrez. Et les plus petits… oui. » Ils se mirent en V. « Voilà, une formation Wedge. Vous à l’arrière, vous utilisez des attaques à distance et contrôlez la foule – vous empêchez vos alliés d’être submergés. »

« Et vous trois - » il tourna la tête pour s’adresser aux disciples de Bai Zhan. « Ce shixiong s’attend à plus de maturité venant d’élèves séniors. »

Le chef de facto leva le menton. « Nous allons partir. Nous allons trouver Liǔ-shixiong. »

« Parfait, trouvez-le et dites-lui quel bon exemple il fait pour ses juniors, » Contra Shěn Qīngqiū avec nonchalance.

« Oooh, » Dirent en chœur les juniors de Qing Jing en parfaite harmonie.

Les disciples de Bai Zhan partirent, avec la manière nonchalante des chats qui bougeaient avant que l’aspirateur n’arrive. Shěn Qīngqiū se tourna vers les juniors de Qing Jing. « Et c’est comme ça qu’on gagne un combat sans avoir de problèmes. » Ils le regardèrent avec des yeux brillants. Il étouffa sans aucune pitié leurs cœurs joyeux. « Ce qui ne veut pas dire que vous ne serez pas punis. Allez nettoyer la tente de repas. Si vous travaillez bien au passage de ce sénior, vous pourrez arrêter. » Ils se dépêchèrent.

Il n’allait pas les laisser là très longtemps, avec l’atmosphère de festival. Une heure devrait être assez pour qu’ils réfléchissent.

Chapter 178

Shizun était occupé, alors Liǔ Qīnggē attendait, agenouillé avec contrition. Il entendit son professeur écouter les plaintes de ses juniors dans la salle d’à côté. Il supprima un tressaillement, écoutant l’échange rapporté.

Feng Anhu demanda aux juniors de partir et se tourna vers Liǔ Qīnggē. Il lança un regard fatigué à son disciple en pénitence, et lui fit signe de parler.

« Shizun, ce disciple connait ses torts, » Dit Liǔ Qīnggē en broyant du noir. Il était aussi déçu de lui que son Shizun. C’était frustrant qu’après tout cet entraînement, il continuait à commettre la même erreur. Shizun hocha la tête, soupira, et lui fit signe de continuer. « Le mauvais contrôle de ce disciple peut saper son entraînement. Ce disciple aurait pu blesser sérieusement un frère martial. » Liǔ Qīnggē respira un moment ; Shizun attendit, semblant savoir qu’il avait autre chose à dire. « Ce disciple n’a pas décidé d’agir. » Shizun leva ses sourcils fournis. « Ce disciple est. Secoué. De ne pas avoir de barrière entre impulsion et action. » Ses mains sur ses genoux se fermèrent puis se remirent à plat.

Shizun hocha la tête, puis lui donna un mot et lui fit signe de partir. Liǔ Qīnggē se leva et partit.

Dehors, il fut attaqué par ses juniors, qui l’attendaient apparemment. « Liǔ-shixiong, nous avons essayé - »

« J’ai entendu, » Dit-il, leur coupant l’herbe sous le pied. « J’ai fait une erreur, alors vous avez essayé d’empirer les choses, c’est ça ? »

Ils se turent. Un ou deux prirent un air mutiné.

« Shizun vous a déjà assigné des tours de terrain ; allez-y. »

A l’extérieur, Liǔ Qīnggē fixa le mot et retint un soupir. Cultivation isolée dans le système de cascades riches en yin sous Ku Xing. Ennuyant, mais ça aurait pu être pire. Il devait commencer le lendemain, alors il avait un peu de temps.

*

Liǔ Qīnggē s’arrêta à Qian Cao pour aller voir l’ami qui avait perdu son combat contre Shěn Qīngqiū.

Le bras de Nie Zhuang était bandé à l’épaule, et dans une attelle. Il portait aussi une espèce de harnais en cuir et tissu, gardant sa mâchoire en place pendant qu’il guérissait. Shěn Qīngqiū avait utilisé le sable couvrant le terrain d’entraînement pour faire une petite tornade de poussière. Elle n’avait pas traversé les bottes de Nie Zhuang, mais avait attrapé sa jambe et l’avait jeté à terre. Il avait essayé de se rattraper d’une main, qui était passée droit dans la tornade – la poussière avait bouffé son brassard et ses vêtements, jusqu’à atteindre sa peau. Incapable d’utiliser son bras, il était tombé lourdement sur son menton. Même Shěn Qīngqiū avait été surpris par la vitesse à laquelle le combat avait été terminé.

Nie Zhuang l’attendait. Il leva un morceau de papier.

« Qu’est-ce que c’est ? » Liǔ Qīnggē parcourut la page. C’était un coup de gueule, révisé et annoté. Nie Zhuang griffonna un message plus court sur un autre morceau de papier et l’agita avec impatience jusqu’à ce que Liǔ Qīnggē le prenne.

= Je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça, = avait-il écrit. = S’il avait été sérieusement blessé, tu aurais pu être renvoyé. Tu sais à quel point Shěn-shibo l’apprécie. =

« Ce n’était pas une tactique juste. »

= L’arbitre l’a approuvé. =

« Ça s’est terminé si rapidement que j’étais embarrassé pour toi. » Liǔ Qīnggē secoua la tête avec une fausse compassion.

= Tu étais embarrassé ? = Griffonna Nie Zhuang. = J’ai perdu contre un cultivateur spirituel en combat de mêlée. =

Liǔ Qīnggē ricana.

= Je suis presque mort de honte. =

« Ça va aller, en vrai ? »

= La mâchoire va guérir dans quelques semaines. Le pire est de faire repousser les dents. Ça gratte. =

Liǔ Qīnggē hocha la tête. « La glace peut aider. Je vais m’assurer que tu aies des talismans de refroidissement ; Qian Cao n’en prescrit jamais assez. »

= Que te fais faire Shizun ? = Ecrit Nie Zhuang.

« Cultivation isolée. Peut-être un nouvel entraînement, plus tard. »

= Il va te faire t’excuser à Shěn Qīngqiū, aussi. Ne le laisse pas te provoquer à nouveau. Tu sais que les professeurs vont t’observer. =

*

Liǔ Qīnggē emballa les quelques objets dont il allait avoir besoin pour sa cultivation isolée, et se dirigea vers Ku Xing. Sur le chemin – il marcha, plutôt que d’utiliser Cheng Luan – il réfléchit. Ce n’était pas qu’il devait travailler tout le temps pour calmer son tempérament, comme certains de sa fratrie martiale. C’était plutôt que, il avait regardé Shěn Qīngqiū et avait pensé ‘ce visage arrogant doit se prendre un coup de poing’, et le moment suivant, Shěn Qīngqiū était au sol. Il n’y avait pas eu de pensée, pas de décision d’agir. Et ça lui faisait bien plus peur que la promesse d’une punition. Il était auparavant fier de ses réflexes, mais s’il ne pouvait pas les contenir, c’était une faiblesse. Il s’était toujours entraîné plus dur que les autres élèves de Bai Zhan, mais maintenant, son manque de contrôle transformait cet entraînement en menace.

Il allait méditer ; il avait certainement le temps.

Chapter 179

Après avoir libéré les disciples au mauvais comportement de Qing Jing de leur punition, Shěn Qīngqiū traversa les heures de l’après-midi, réfléchissant et observant. Il y avait un vrombissement d’anticipation dans les douze pics, le même genre que Shěn-Yuan-Shěn-Qīngqiū se rappelait lors des célébrations au tour du millénaire suivant. La génération An des maîtres des pics était proche, ou presque arrivée, au niveau de l’ascension, et finissaient les derniers détails de l’éducation de leurs successeurs. En fait, beaucoup avaient déjà donné l’autorité de tous les jours à leurs successeurs, et passaient leur temps à voyager, et à aller voir de vieux amis et amants.

En ce moment, il était sur Qing Jing depuis dix ans. Le transfert d’autorité de la génération Qing était des années – peut-être des décennies – dans le futur, mais les disciples actuels savaient que ça allait arriver pendant leur vie. Cela, après une longue période où la génération An était la seule génération de Cang Qiong dans les esprits des vivants.

Ce soir-là, quand Shěn Qīngqiū eut enfin un temps de calme pour lui-même, il se posa pour trier ses pensées. Il ratait le repas, mais son absence n’allait pas être remarquée – la majorité des disciples avaient beaucoup mangé de la nourriture riche et variée disponible à la compétition inter pics. Les cuisines ne donnaient que des petits casse-croûtes ou des restes, après des évènements pareils.

En tant que disciple successeur, il avait une petite suite privée dans les dortoirs des séniors. Il y alla pour réfléchir. Il s’assit et respira un moment.

Il pensait – il était quasi sûr – que Xin Mo l’avait frappé par elle-même. Luo Binghe était presque catatonique dans sa détresse quand Shěn Qīngqiū l’avait trouvé. Ce qui voulait dire… que Xin Mo était une entité indépendante. Peut-être consciente. Est-ce qu’elle pouvait attaquer par réflexe, comme un animal acculé ? L’avait-elle reconnu comme une menace ?

Et pourquoi est-ce que Luo Binghe était devenu comme ça ? Il s’était assuré que le garçon ait des liens sociaux forts. Et il avait essayé de décourager son attitude collante, même si ça n’avait pas marché aussi bien qu’il l’avait espéré. Et comment était-il tombé sous l’influence de Xin Mo aussi vite ?

Dans Proud Immortal Demon Way, Luo Binghe avait passé cinq ans dans l’Abysse et en avait émergé en tant que protagoniste meurtri, motivé par la vengeance, et noirci qui avait lancé un millier de chapitres VIP. Il ne montrait de la pitié que pour les membres de son harem. Dans la première vie de Shěn Qīngqiū, il n’avait passé que trois ans dans l’Abysse. Il n’avait pas été… noirci. Légèrement assombri. Shěn Qīngqiū réprima un frisson, se rappelant de la torture de la Prison Aquatique. Peut-être plus que légèrement. Mais Shěn Qīngqiū avait réussi à le faire revenir, il le savait.
Dans sa vie la plus récente, Luo Binghe n’avait passé qu’un an dans l’Abysse. Comment Xin Mo l’avait-il eu aussi rapidement, aussi profondément ? Il n’aurait pas dû avoir l’épée plus de huit mois, tout au plus. Et pourtant, elle l’avait lancé dans une lancée meurtrière contre le pouvoir impérial. S’il avait été une autre personne que le protagoniste au corps doré, il serait mort.

Shěn Qīngqiū s’arrêta et fit tourner cette pensée dans son esprit. Il serait mort. Et l’épée aurait été ramassée. Peut-être par un général, ou un garde secret de haut rang, ou même par l’empereur lui-même. Est-ce que c’était le plan ? Aller à un endroit pour faire encore plus de dégâts ?

Mais même, la vitesse et l’intensité de l’effet sur lui… Il y avait eu un autre changement. Dans PIDW, le sceau sur la lignée de Luo Binghe avait été fissuré seulement, en combattant le Python Rhinocéros à Lune Noire. Il s’était ouvert complètement après des années de travail. Dans la première vie de Shěn Qīngqiū, Mobei-jun l’avait enlevé complètement, comme un vrai antagoniste-devenu-rival-devenu-main-droite. La douleur l’avait incapacité temporairement, mais il était devenu bien plus puissant, bien plus rapidement. Dans la vie la plus récente de Shěn Qīngqiū, il n’avait pas eu Mobei-jun pour faire avancer l’histoire. Le sceau avait été affaibli – fissuré, mais pas supprimé. Est-ce que le sang de démon céleste de Luo Binghe, lui-même, était ce qui l’avait protégé de l’influence de Xin Mo ? Était-ce pour ça que Tianlang-jun avait pu l’utiliser, sans – Shěn Qīngqiū se corrigea rapidement – sans devenir plus meurtrier qu’il ne l’était déjà ?

Shěn Qīngqiū sortit de ses pensées – la salle était sombre. Il souleva la couverture d’une perle de nuit, et alla se faire du thé. Son Aiguière Sans Fond – une des premières qu’il ait fabriquées, une petite chose en céramique en forme de grenouille – était familière entre ses mains.
Chauffer sa théière lui fit une surprise. Il avait senti la dépense de qi. Il allait devoir reconstruire ses réserves de qi. Il allait se créer un plan d’entraînement – du même genre que pour ses disciples. En attendant, il serait prudent. Il allait devoir chauffer l’eau de son bain avec un talisman pendant un moment.

Il sirota son thé en réfléchissant à son ancienne-future vie. Ses collègues avaient bien réagi à la révélation de ses origines – étonnamment bien, en fait. Leur acceptation avait été sa plus grande protection des machinations du Vieux Maître du Palais. Clairement, s’occuper du danger lié à Qiu Haitang était utile. Il allait devoir répéter ça, cette fois. Peut-être que s’il résolvait le problème assez tôt, il pourra parler à sa sœur en personne.

Il n’avait pas survécu assez longtemps pour atteindre les 80% d’affinité avec ‘Shěn Jiu’ nécessaires. Ramasser des marqueurs de souvenirs devait être une priorité, cette fois.

Après avoir bu son thé, Shěn Qīngqiū se remis en position de méditation. Il voulait voir si son codex était toujours accessible. Ce serait utile, si ses souvenirs de cette époque étaient frais dans son esprit.
Une nouvelle facette de son voyage dans le temps lui vint soudain à l’esprit ; il ouvrit les yeux. Il était maintenant, une fois de plus, à quarante ans de la conclusion de Poison Genius Consort. Juste quand la saga semblait approcher de la fin. Punaise.

Chapter 180

Le jour après son réveil, Shěn Qīngqiū reçu la convocation de Shěn Anwei à la Grande Bibliothèque. Son professeur vint à sa rencontre dans le foyer, sur le mandala changeant de forme constamment.

« Petit Qīngqiū. » Le Vieux Maître Shěn toucha gentiment les tempes de Shěn Qīngqiū du bout des doigts, vérifiant ses méridiens. « Ce vieux professeur est heureux de voir que tu vas bien. Viens, parlons. »

Ils allèrent dans la salle de thé et de détente, qui était idéalement et incidemment vide. Quand la porte se ferma, Shěn Qīngqiū sut que les autres allaient passer devant.

Shěn Qīngqiū prépara son thé méticuleusement – il n’avait pas été aussi méticuleux depuis des années – et ils s’assirent pour parler.

« Petit Qīngqiū va bien ? Pas de problèmes pour te réinstaller ? » Demanda le Vieux Maître Shěn. Eh bien, ça réglait la question de ce qu’il savait. La réponse, comme toujours, était ‘tout’. »

« Oui, Shizun. Certaines habitudes ne sont plus familières, mais ce disciple s’adapte. »

« Ce vieux professeur ne demande pas de rapport. Nous ne sommes pas censés savoir ce qu’il se passe dans le monde après notre Ascension ; le futur doit être laissé à nos élèves. Mais si Petit Qīngqiū a quelque chose à dire, ce professeur écoutera. Et s’il a des questions, ce professeur essayera d’y répondre. »

« Ce disciple remercie Shizun, » Dit respectueusement Shěn Qīngqiū. Après un moment, il continua, disant simplement, « Shěn Qīngqiū. »

Le Vieux Maître Shěn cacha d’abord un sourire, puis le laissa briller. « En effet. Tu as rencontré ta sœur, alors ? »

Shěn Qīngqiū baissa la tête. « Pas en personne, mais nous avons échangé des lettres, après qu’elle se soit remise du choc. Le Dirigeant Lu Zhiguang a été très aimable ; nous avons déterminé qu’elle était sous l’influence de sorts de mémoire, et cette information a été assez pour démêler son karma. »

Le Vieux Maître Shěn avait l’air solennel. « Des sorts de mémoire. Ça explique beaucoup. C’est bien de savoir qu’elle s’en est remise. Est-ce que Petit Qīngqiū aimerait la contacter plus tôt, avec l’aide de ce professeur ? »

« Ce disciple serait reconnaissant de cette aide, Shizun. »

« C’est simplement ce que devrait faire ce professeur. Ce vieux professeur serait heureux si Petit Qīngqiū avait des liens familiaux pour l’aider. » Les yeux du Vieux Maître Shěn étaient perçants. « En parlant de liens, ce disciple s’entends mieux avec le jeune Yue Qīngyuán ? »

« La rancœur que ce disciple ressentait envers lui a été résolue, » Confirma prudemment Shěn Qīngqiū. Dans sa vie précédente, Yue Qīngyuán avait dit que seul lui et la dirigeante actuelle savaient pour Xuan Su. Shěn Qīngqiū était sceptique – les seigneurs de la génération An étaient très proches. Mais Shěn Qīngqiū allait traiter l’information avec soin.

Le Vieux Maître Shěn hocha la tête, satisfait et peu surpris. « Bien. Sois prudent ; ne choque pas le pauvre garçon. »

« Ce disciple comprends. » Après un moment de silence, Shěn Qīngqiū continua. « Le Palais Huan Hua prépare quelque chose, mais je ne sais pas quoi. Le Vieux Maître du Palais a un… intérêt impur envers une disciple, nommée Su Xiyan. Ça n’a rien à voir, mais cela semble le mener à faire une erreur dans ses plans, peu importe ce que c’est. »

Le Vieux Maître Shěn écouta sérieusement. « Ce professeur n’est pas familier avec ce nom – mais il y a une maison noble appelée Su. Quelque chose à rechercher. »

« Elle n’est peut-être pas encore née. Elle est morte disciple en chef, dans environ vingt ans. » Shěn Qīngqiū était certain que l’Histoire allait s’assurer de la naissance du Protagoniste, alors il n’était pas inquiet de marcher sur cette fourmi en particulier.

Shěn Anwei hocha la tête, puis la baissa pour réfléchir. C’était une habitude que Shěn Qīngqiū n’avait pas réalisé, jusqu’à maintenant, avoir récupérée. « Notre Dirigeante va être informé du fait que tu as eu une vision, mais pas de son contenu. Tu es au bon âge pour développer ce talent. La connaissance du futur est précieuse, mais doit être traitée avec prudence. On voit ce que l’on souhaite voir, après tout. Avoir des collègues autour de toi qui regardent le ici-et-maintenant – t’aidera à garder les pieds sur terre. »

Shěn Qīngqiū comprenait. D’un point de vue de cultivateur, l’ascension de Shěn Anwei et la nomination de Shěn Qīngqiū comme seigneur de Qing Jing approchait à grand pas. Shěn Anwei avait toujours regardé vers l’avenir, préparant prudemment le chemin pour son successeur. Il avait été le dernière de la génération An à choisir un successeur, et les autres seigneurs des pics étaient… un peu impatients.

Chapter 181

« Oh, un voyant, » Dit la Dirigeante Yan Anming plus tard, quand elle rejoignit Shěn Anwei pour boire du thé. « Bien, nous aurions besoin d’un deuxième. Est-ce que cette forme particulière de visions cause des problèmes ? »

« Ce shidi ne voit pas de raison de le croire, pour le moment, » Temporisa Shěn Anwei. « Je pense que la perte de conscience vient du coup qu’il a reçu, plutôt que de la vision elle-même. »

« Bien ; ça ne m’étonnerait pas qu’il s’assomme lui-même pour tenter, vu ce que tu m’as dit de sa personnalité. »

Shěn Anwei hocha la tête avec résignation.

« Est-ce que ça va retarder le reste de son éducation ? Certains d’entre nous aimeraient atteindre l’Ascension avant la fin du siècle. »

Shěn Anwei cacha un sourire. « Chaque chose en son temps, Dirigeante. Mais je ne pense pas que ça changera notre emploi du temps. En fait, ça pourrait même être utile. Lors de sa vision, le jeune Qīngqiū a défait un nœud dans sa cultivation. Ton propre successeur a quelques surprises devant lui. » Ses yeux scintillèrent.

« Ça lui apprendra, à ce gamin, » Dit immédiatement Yan Anming. « Je vais m’assurer qu’il ait assez de temps libre pour s’en occuper. Je crois que tu as déjà parlé avec Feng-shidi, au sujet du jeune Liǔ Qīnggē ? »

« En effet. Il a été envoyé en cultivation isolée pour quelques mois, sous l’une des cascades. Feng-shidi va peut-être recommander des changements à sa voie de cultivation, aussi, pour s’occuper de sa réactivité. »

Yan Anming tapa pensivement la table du plat de la main. « Revenons aux visions. Je vais mettre notre fratrie martiale au courant, mais laisser nos successeurs le découvrir par eux-mêmes. Ce serait bien de voir leur réaction. Tu te souviens de lorsque que la moisissure a imité Li-shidi. »

Shěn Anwei rit et but une gorgée de thé. « Il était tellement offensé. » Ils restèrent dans un silence confortable pendant quelques instants avant de continuer. « Il y a un autre bénéfice aux visions ; Qīngqiū a exprimé un intérêt pour se réconcilier avec sa sœur. Est-ce que notre Dirigeante a des objections contre des liens plus forts avec la secte Ling Chen ? »

Yan Anming prit à nouveau sa tasse de thé. « Tu sais que nous n’allons pas pouvoir garder son passé secret, si quelqu’un d’autre l’apprend. »

Shěn Anwei hocha la tête, résigné. « Le risque de chantage seul rend les choses peu pratiques. Mais je vais aider à mettre ça en place. »

« Ling Chen est une secte mineure ; ils ne causent habituellement pas de problèmes. Une coopération plus proche ne devrait pas être un problème. » Yan Anming prit une gorgée de thé. « Et bien sûr, s’ils causent des problèmes, je peux les écraser comme une fourmilière. »

« Merci Dirigeante, » Accepta Shěn Anwei en levant ironiquement sa tasse.

Yan Anming hocha la tête, et ce fut terminé. « Dis-moi quand tu veux l’y emmener. J’enverrais mon disciple avec vous. Leur ville d’origine est proche, je crois. Ça leur fera du bien, de partir ensemble cette fois. »

Chapter 182

Shěn Qīngqiū réprima un bâillement. Ce n’était pas inhabituel d’être debout aussi tôt, mais c’était rare qu’il soit debout, habillé, et sortit de son cottage à cette heure. Mais dans ses premières années, son emploi du temps n’était pas entièrement entre ses mains. Le Vieux Maître Shěn avait – allait – aller loin pour le préparer à son futur rôle, et ça voulait dire connaître le contenu de chaque classe – y compris les bases. En fait, les bases demandaient une quantité de temps disproportionnée. Shěn Qīngqiū avait ouvert ses veines spirituelles si tôt qu’il ne se rappelait plus le monde sans. Il devait en savoir assez sur les barrières et problèmes rencontrés par les élèves normaux, pour pouvoir les guider lors de leur premiers pas chancelants dans le monde de la cultivation. Il avait enfin appris comment faire ça, dans son ancienne vie, avec des essais et des erreurs et beaucoup d’études des manuels les plus basiques. Mais il devait toujours prouver sa capacité à guider les élèves. Les professeurs de Qing Jing – beaucoup plus vieux que lui – observaient ses progrès. S’il ne pouvait pas gagner leur confiance, il allait perdre les meilleurs professeurs du pic après l’ascension de Shizun.
Il n’y avait qu’une douzaine d’élève dans la classe de méditation junior. La méditation n’était obligatoire que pour les disciples internes et la classe commençait avant l’aube. Les quelques disciples extérieurs présents étaient ceux qui espéraient être admis en étude de cultivation. Ça marchait rarement – ouvrir et remplir ses méridiens était un procédé long et ardu.

Dans le futur, Shěn Qīngqiū avait rendu la classe obligatoire pour tous les élèves. Il avait raisonné que la méditation serait utile peu importe la future voie empruntée par les élèves. Et, très rarement, quelqu’un faisait une percée.

Shěn Qīngqiū gravita autour de la classe, rendant ses bruits de pas et le mouvement de ses robes silencieux pour ne pas déranger la concentration tremblante des juniors. Certains avaient compris ; ils avaient la très légère ride de concentration qui venait avec la méditation. Il pouvait voir la légère lueur de leur qi, bougeant lentement, comme du sirop dans leurs méridiens fins. Certains étaient clairement distraits, en train de s’assoupir ou de rêver ; Shěn Qīngqiū pouvait voir le flot désorganisé et sans direction de leur qi, normal quand un cultivateur de bas niveau ne travaillait pas. Pas grave ; ils allaient développer l’habitude de réaliser leur distraction et de recommencer à s’entraîner.

Et certains – Shěn Qīngqiū soupira intérieurement – se concentraient trop. Il alla vers l’un des disciples extérieurs, les couvrants tous les deux d’un sort de silence faible. « Détends-toi ; tu vas te donner une hernie, » Dit-il. Le front plissé de l’élève se détendit, confus. « Prends une grande inspiration lente. Et expire. Maintenant, concentre-toi. Redresse ta colonne vertébrale en inspirant. Ne te dépêche pas. Et garde ta langue sur le point d’acuponcture sur ton palais. »

L’élève hocha silencieusement la tête, les yeux écarquillés.

*

Après les cours, Shěn Qīngqiū partait normalement immédiatement, pour son propre entraînement de cultivation. A cette époque de sa vie, il avait mis en place en emploi du temps dur, voulant faire avancer ses talents le plus vite possible.

Maintenant, cependant, Shěn Qīngqiū traîna délibérément dans la salle. Un élève l’approcha prudemment. Quelques autres restèrent à portée, attendant de voir les résultats de sa bravoure.

« Shěn-shixiong, cet élève… n’a rien ressenti lors de son entraînement, » Dit l’élève, terminant rapidement sa phrase.

Précédemment, Shěn Qīngqiū lui aurait juste dit de continuer à s’entraîner. C’était un des novices, qui n’était sur Qing Jing que depuis six mois. Maintenant, cependant, il avait un aperçu du message caché de l’élève – la peur incessante d’être une erreur, de ne pas vraiment appartenir à la secte.

« Et tu ne vas rien ressentir, pas pendant un moment, » Répondit sèchement Shěn Qīngqiū. « Actuellement, tu nettoies les passages où le qi passera. Tes réserves de qi ne vont pas assez augmenter pour faire de vrais mouvements d’énergie avant l’année prochaine. »

L’élève s’égaya. « Vraiment ? »

Shěn Qīngqiū lui lança un regard froid. « Ce shixiong n’est pas enclin à donner des informations erronées à ses juniors. Ecoute ou non, comme tu veux. »

« Oui, shixiong, » Gazouilla-t-il, téméraire.

« Il est possible que tes réserves de qi se développent spontanément plus tôt. Mais ça cause ses propres problèmes. » Comme une difficulté à contrôler son qi et une instabilité émotionnelle, ce qu’il connaissait bien. « Continue simplement à t’entraîner avec assiduité. Si tu ne réponds pas aux attentes de tes professeurs, nous te le dirons. »

Les élèves qui écoutaient s’égayèrent tous en sortant de la salle. Ils avaient sans doute les mêmes inquiétudes. Yue Qīngyuán avait vraiment eu une bonne idée en parlant de meilleure communication. C’était bien plus facile.

*

Quand Shěn Qīngqiū quitta la salle de classe, il trouva Shěn Anwei en train de l’attendre. L’ancien cultivateur avait un sourire radieux. « Ce vieil homme est fier du professeur que Petit Qīngqiū est devenu, » Dit-il avec affection.

Shěn Qīngqiū baissa la tête, le cœur rempli de joie par le compliment. « Ce disciple a fait beaucoup d’erreurs, » Dit-il.

« Comme nous tous. C’est comme ça que nous apprenons. Viens. » Shěn Anwei le guida vers le bâtiment de musique – il devait vouloir évaluer son niveau actuel.

« Ce vieux professeur va voyager, » Lui dit Shěn Anwei, quand ils atteignirent une salle vide. « Je vais partir après la réunion des Seigneurs des Pics. Le voyage devrait durer environ une semaine. Petit Qīngqiū va créer un plan de cours pour les deux plus jeunes groupes de disciples. Nous allons l’évaluer à mon retour. »

« Oui, Shizun. » C’était aussi arrivé autour de la même période, dans les souvenirs de Shěn Qīngqiū. Il se souvenait avoir eu du mal avec la tâche. Avec son expérience accumulée, il allait – commettre des erreurs différentes. Il avait souvent souhaité avoir les conseils de Shěn Anwei quand il était plus vieux ; maintenant il avait l’opportunité d’en apprendre plus.

Chapter 183

Yue Qīngyuán était assis dans son bureau sur Qiong Ding. Ses yeux étaient occupés par les papiers, mais son esprit errait. Ça avait été agréable de passer du temps avec Xiao Jiu, pensa-t-il, nostalgique et distrait. Même s’il avait clairement été sous l’influence de l’un des thés médicinaux de Qian Cao. Yue Qīngyuán se demanda lequel. Pas qu’il allait en demander, se corrigea-t-il rapidement, éloignant ses pensées des chemins dangereux mais tentants. Mais si Xiao Jiu était à nouveau blessé, et il espérait que ça ne serait pas le cas, peut-être qu’il pouvait juste… s’arranger pour être à proximité. Il ne voulait pas que qui que ce soit prenne avantage de l’agréabilité temporaire et atypique de Xiao Jiu.

Il devrait demander, discrètement, quels étaient les effets résiduels. Est-ce que Xiao Jiu allait se rappeler lui avoir parlé ? Si oui, il se passerait peut-être des mois avant que Yue Qīngyuán n’aperçoive ne serait-ce que le bas de ses robes, tournant dans un couloir. Yue Qīngyuán réprima un soupir. Peut-être qu’il pourrait demander à Qi Qingqi. Elle s’était occupée de Xiao Jiu après l’évènement ; elle devrait en connaître les effets secondaires. Et il n‘aurait pas la… tentation… de savoir ce qu’était la mixture.

Il sortit de ses pensées quand l’un des juniors entra dans son bureau avec des nouvelles.

*

Shěn Qīngqiū était venu à Qiong Ding pour livrer la liste mensuelle de mérites et démérites de Qing Jing. Les élèves qui se débrouillaient bien avaient plus de chance d’être envoyés en mission pour représenter la secte. C’était un vieux système qui avait été abandonné après la prise de fonction de Yue Qīngyuán, en faveur de la décentralisation des assignations de mission sur chaque pic. Shěn Qīngqiū trouva facilement la cour postale, mais le chef de section en charge de récolter les performances des élèves était actuellement dans une autre aile. Shěn Qīngqiū attira plus d’un regard de disciples de Qiong Ding ébahis en se dirigeant vers le bureau actuel.

Shěn Qīngqiū laissa la liste, mais fut intercepté par Yue Qīngyuán en sortant de l’aile administrative.

Yue Qīngyuán était arrivé avec hâte, sans rien dans les mains ; il avait clairement entendu que Shěn Qīngqiū était là et était venu le chercher. Malgré ça, il se figea quand même en le croisant dans le couloir vide.

Shěn Qīngqiū cligna des yeux. « Yue-shixiong. »

« Shěn-shidi. Quelque chose ne va pas ? »

« Ce shidi ne faisait qu’amener des papiers. »

Yue Qīngyuán, clairement nerveux, accompagna Shěn Qīngqiū jusqu’au Pont Arc-en-Ciel. Il oscillait entre parler trop vite et un silence tendu, alors qu’il réfléchissait aux réponses prudemment distantes de Shěn Qīngqiū. Pendant qu’ils marchaient, Shěn Qīngqiū dut revoir chacun de ses mots et actions. Il se sentait bizarre et mal à l’aise avec ce Yue Qīngyuán trop nerveux, trop prudent. Leur conversation était guindée et hésitante ; au moins ça allait avec son plan. Se réconcilier trop vite allait sans aucun doute provoquer de la méfiance.

Ils dirent leurs au revoir polis et rigides et Shěn Qīngqiū retourna à Qing Jing. C’était particulier de partir sans leur câlin habituel – habituel pour Shěn Qīngqiū, des décennies dans le futur. Mais ça allait devoir arriver lentement, cette fois. Accélérer les choses ne causerait que de l’inquiétude, même avec la connaissance et le soutien de Shizun. Shěn Qīngqiū pensa avoir fait un bon travail d’imitation de son soi passé et froid.

*

Il m’a regardé, pensa Yue Qīngyuán, retournant à son bureau hébété. Nous avons eu une vraie conversation complète. Il regarda l’horloge à eau ; ils avaient parlé quinze minutes. Il avait eu l’impression que c’était plus long. C’était de loin leur plus longue conversation depuis qu’il avait retrouvé Shěn Qīngqiū. C’était presque la plus longue période passée dans le même espace, en dehors des évènements de secte. Yue Qīngyuán ne voulait pas questionner sa chance. Mais. Il ne pouvait pas s’empêcher de se demander.

Il retraça ses pas jusqu’au bureau visité par Shěn Qīngqiū. Ce fut simple de récupérer les listes. Il les ramena à ses chambres pour les examiner de plus près.

Une fois en privé, Yue Qīngyuán étudia les feuilles de papiers qu’il avait ramassé. Elles avaient été écrites récemment ; la liste incluait des démérites mineurs pour des disciples de Qing Jing, pour des bêtises lors de la compétition inter pics. C’était l’écriture de Shěn Qīngqiū ; il reconnut immédiatement les coups de pinceau distinctifs de Xiao Jiu.

Après réflexion, il récupéra d’autres pages en comparaison. Celles-là, il les gardait précieusement stockées dans un cabinet contenant des artefacts tout aussi chéris. Yue Qīngyuán soupira en parcourant ce qu’il avait. Dix années de feuilles d’entraînement, de brouillons, et de notes envoyées à d’autres personnes.

Qiong Ding était souvent appelé pour faire l’arbitre, dans le cas d’un testament contesté ou d’un contrat. Yue Qīngyuán était familier avec les effets des drogues psychotropes sur l’écriture. La liste n’en montrait aucun. C’était presque encore plus distinctement Shěn Qīngqiū, son caractère reflété à travers les coups de pinceaux alors que Shěn Qīngqiū s’éloignait des reproductions prudentes des caractères de ses premières années.

Yue Qīngyuán se frotta le visage, avant de ranger prudemment ses possessions. Juste avant le début de la compétition inter pic, Xiao Jiu avait regardé à travers lui comme s’il n’était que de l’air. Pas deux shichen plus tard, ils avaient eu la conversation la plus cordiale depuis des années. Et aujourd’hui – aujourd’hui était comme un rêve. En fait – il se pinça, puis secoua la tête.

Shěn Qīngqiū n’était pas drogué. Mais cela méritait une enquête approfondie.

Chapter 184

Shěn Qīngqiū était grincheux. Ses instruments, même s’il en avait été fier à l’époque, étaient maintenant bien au-dessous de ses standards. Il allait devoir en faire de nouveaux. Ses pinceaux étaient les vieilles versions standards ; il n’avait pas commencé à les personnaliser avant plusieurs années. Son kit de gravure de jade n’était qu’une poignée d’outils roulés dans une natte en bambou. Et maintenant il n’arrivait pas à trouver son ornement à cheveux favori.

Frustré, Shěn Qīngqiū avait abandonné sa recherche, et trouvé un endroit où travailler à l’extérieur. Son petit cottage n’avait pas encore été construit, bien sûr, mais il aimait toujours la clairière ombragée et isolée où il se tiendrait. Il y avait actuellement un petit pavillon propre ici. Le son de la  petite cascade était agréablement familier.

Le Système restera dormant jusqu’à ce qu’il ait collecté des objets liés à l’histoire, mais heureusement l’interface du codex était toujours accessible. Avoir quelques-uns de ses souvenirs disponibles sera incroyablement utile pour revenir à sa vie d’ici.

Il examina le jeu de xiangqi trouvé lors de sa recherche, stocké dans son propre qiankun. Il y avait un marqueur de souvenir attaché, un qu’il n’avait jamais vu auparavant. Le jeu avait dû être perdu avant sa renaissance précédente. Apparemment, le plateau et les pièces avaient été mises de côté pour une évaluation ultérieure. Shizun avait demandé à chaque disciple sénior de prendre un exemple de leur meilleur travail, pour être noté et critiqué. Ça avait été la sélection de Shěn Qīngqiū, avant sa renaissance.

Les matériaux utilisés étaient des objets qu’il avait trouvé lors d’expéditions passées. A cette époque de sa vie, il n’avait que le salaire d’un professeur junior, et acheter des matériaux pouvait devenir très cher. Le vieux Maître Shěn était généreux en cadeaux et en dépenses pour les voyages, mais Shěn Qīngqiū avait pris l’habitude de collecter des matériaux pour de futurs projets. C’était une habitude qu’il avait gardée. Dans le cas du xiangqi, les pièces d’un côté était faites de bois pétrifié, les autres d’une trouvaille chanceuse de néphrite. Les surfaces lisses et les bords cannelés étaient agréables à tenir. Graver les caractères élégants des pièces de jeu avait été compliqué ; exprimer l’élégance des caractère avec un burin à la place d’un pinceau était toujours difficile. Le plateau lui-même était fait du même bois wutong que ses instruments. Des peintures à l’encre marquaient les deux Palais et la Rivière.

C’était affreux. Les couleurs manquaient d’harmonie, les détails étaient grossiers, et il n’était pas expertement fini. Il plissa le nez et le mis de côté. Il chercha dans un autre qiankun pour plus de matériaux bruts.

Shizun avait été satisfait de son travail, à l’origine, se rappela-t-il. Mais ça ne représentait plus son meilleur travail, et c’était ce qui lui avait été demandé. Mais cela valait le coup de le garder ; il le laissa sur le banc et attrapa la néphrite restante pour s’entraîner. Celle-là était un compte-goutte partiellement fini – la forme basique était terminée, et il était prêt pour les détails décoratifs et laborieux qui allaient lui donner son apparence finale.

A cette époque de sa vie, il travaillait en général seul dans son studio ou dans ses quartiers – il avait fait beaucoup d’erreurs en apprenant, et ne voulait pas d’audience. Mais il s’était habitué à la lumière du jour lorsqu’il travaillait. Et l’air frais ne faisait pas de mal.

Shěn Qīngqiū avait trouvé un endroit calme pour s’entraîner, mais il ne fallut pas longtemps pour que sa présence soit remarquée.

« Shěn-shidi, est-ce que c’est ton projet saisonnier ? » Demanda un des autres disciples séniors, entrant dans le pavillon qu’il avait clamé.

« Ça l’était, » Dit Shěn Qīngqiū distraitement, travaillant sur son nouveau projet. « Déchet. Je ne sais pas à quoi je pensais. »

Le disciple resta silencieux quelques instants, examinant le jeu de xiangqi sur le banc. « Tu vois, c’est pour ça que je te déteste, » Dit-il d’une voix étranglée.

« Sois plus original s’il te plaît, » Réprimanda Shěn Qīngqiū, sans lever les yeux.

« Non, sérieusement. C’est dix fois mieux que mon projet - »

« Mes condoléances. Tu as toujours du temps pour t’améliorer. »

« Ugh, la ferme. Je sais qu’on ne s’aime pas - »

« Qui es-tu déjà ? »

L’autre élève plissa les yeux. « - mais, c’est vraiment bien. »

« C’est affreux. On dirait que je l’ai fait les yeux fermés. »

« … Ok, en fait je ne te déteste plus, » Dit-il tristement. « Je suis désolé pour toi. Shizun n’est pas aussi dur niveau critique que toi envers toi-même. »

« Mm, » Dit Shěn Qīngqiū d’un ton absent, se reconcentrant sur son travail.

L’autre élève bougea pour voir le compte-goutte en néphrite sur lequel Shěn Qīngqiū travaillait. « … Ok, je te déteste à nouveau. »

Un autre disciple sénior de Qing Jing approcha le pavillon. Shěn Qīngqiū allait devoir reconsidérer travailler à l’extérieur, si ça continuait.

« Shěn-shidi – oh, Shi Kuan, est-ce que je vous interromps ? »

« Oui, » Soupira Shěn Qīngqiū. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

La nouvelle arrivée se tourna vers lui. « Je viens de parler à certains des juniors – je n’arrive pas à croire que tu leur as donné des démérites à la compétition. Ils te défendaient ! »

Shěn Qīngqiū ignora ses objections. « Ils ont fait preuve de mauvais jugement. Et s’ils avaient été provoqués jusqu’à attaquer des membres d’une autre secte ? Leur punition aurait été bien pire. Une petite correction maintenant évitera de plus grands problèmes plus tard. »

Les deux disciples se turent dans un silence choqué. Le premier – Shi Kuan, apparemment, que Shěn Qīngqiū pouvait maintenant placer vaguement – resta silencieux quelques instants, alors que Shěn Qīngqiū gravait prudemment la forme d’un œil. « Est-ce que tu te sens bien ? » Demanda-t-il avec une vraie inquiétude. « Tu ne prends pas la peine de t’expliquer d’habitude. »

« Je le fais, » Shěn Qīngqiū fronça les sourcils.

« Si nous pouvons déchiffrer tes allusions cryptiques, parfois. »

« Pas mon problème. Vous êtes des érudits séniors. Vous devriez vivre pour les allusions cryptiques. » Shěn Qīngqiū examina son travail d’un œil critique, puis commença à graver la délicate courbe du nez. Il y eut une sorte d’interaction entre Shi Kuan et… l’autre, dont le nom allait finir par lui revenir, il en était sûr. Puis ils s’assirent tous les deux, lui refusant sa paix et son silence avec une malice préméditée.

Chapter 185: Il y avait une cour plaisante sur Ling You, qui n’était néanmoins pas trop utilisée

Il y avait une cour plaisante sur Ling You, qui n’était néanmoins pas trop utilisée. Elle était proche de l’aire de jeu d’une troupe de macaques à trois queues, qui ignoraient en général les visiteurs – mais étaient attirés par les disciples en train de grignoter comme des oiseaux à un grenier à grain en train de fuir. La majorité des élèves de Cang Qiong étaient des adolescents éternellement affamés, alors les disciples de Ling You venaient souvent les observer, mais ne restaient jamais longtemps. Cela voulait dire que la zone était un bon lieu pour les réunions.

Duan Qingze et Ruan Qingruan bavardaient en entrant dans la cour, mais ralentirent en le trouvant déjà occupé. Shěn Qīngqiū était déjà là, travaillant sur une peinture.

« Nous espérons ne pas déranger Shěn-shixiong, » Dit poliment Ruan Qingruan. C’était un espace public, et ils n’allaient pas en trouver un autre pour faire plaisir au disciple de Qing Jing.

« Pas du tout, » Répondit Shěn Qīngqiū d’un ton absent, sans quitter son travail des yeux. Il avait l’air de peindre les macaques à proximité, capturant leurs silhouettes alors qu’ils sautaient et jouaient dans le bosquet ensoleillé.

Ruan Qingruan et Duan Qingze échangèrent un regard, puis s’assirent de l’autre côté de la cour. Ils discutèrent doucement un moment ; étonnamment, Shěn Qīngqiū continua simplement à travailler sur sa peinture. Duan Qingze s’était attendu à ce que Shěn Qīngqiū leur lance des regards de plus en plus critiques, avant de partir vers une zone moins occupée. C’était ce qu’il faisait en général, lors des rares occasions où ils le croisaient en dehors de Qing Jing.

Ça… pouvait être un problème. Ils étaient en avance pour leur réunion, mais le temps passait. Duan Qingze était sur le point de suggérer envoyer une note à leur collègue pour changer de lieu de réunion, quand l’homme lui-même arriva. Yue Qīngyuán se figea. Merde. Duan Qingze aurait dû s’attendre à ce qu’il soit en avance aussi. Aucune chance qu’ils fassent quoi que ce soit aujourd’hui.

« Shěn-shidi » Commença Yue Qīngyuán, avant de s’arrêter, les yeux grands ouverts. Ruan Qingruan détourna le regard et Duan Qingze prétendit chercher quelque chose dans sa pochette de ceinture. Ils attendirent que Yue Qīngyuán approche Shěn Qīngqiū, soit repoussé, avant de passer le reste de la journée distrait et le cœur brisé. Ils avaient vu cette pièce tellement de fois qu’ils pouvaient en écrire les lignes.

« Yue-shixiong, » Répondit poliment Shěn Qīngqiū. Ruan Qingruan et Duan Qingze levèrent les yeux, abasourdis.

« Shidi peint ? » Yue Qīngyuán se rapprocha, comme un homme essayant d’approcher un animal peureux. Ou comme un chat essayant de prendre un oiseau par surprise. Divinités, Duan Qingze espérait qu’il n’allait pas essayer de le toucher à nouveau. La dernière fois avait été assez mauvaise. Pour quelqu’un d’aussi doué avec les gens –

« J’ai besoin de plus d’entraînement, » Répondit facilement Shěn Qīngqiū.

« Est-ce que Shěn-shidi veut se joindre à nous ? Je suis sûr que ton avis serait utile. 

Le front de Shěn Qīngqiū se plissa légèrement, et Yue Qīngyuán se figea à nouveau. « De quoi allez-vous parler ? »

« Ah - » Yue Qīngyuán eut une expression vide, puis lança un regard paniqué à Ruan Qingruan. Malgré le fait qu’il était celui qui avait arrangé la réunion.

« Des projets pour les juniors, » Le sauva Ruan Qingruan. « Nous avons remarqué qu’il n’y avait pas beaucoup de mélanges lors de la compétition. Et s’il y en avait, ce n’était pas forcément amical. »

« Oh, des activités inter pics ? » Shěn Qīngqiū eut l’air intéressé. « Certainement. » Il se tourna pour rincer ses pinceaux. « Ça doit sécher de toute façon. »

« Sécher ? Ça n’a pas l’air terminé, » Dit Ruan Qingruan, l’air intéressé malgré lui.

« Ça ne l’est pas, mais si j’ajoute une autre couche maintenant, les pigments vont se mélanger. Je travaille sur un sort de séchage pour accélérer mon travail, mais - » Cette grimace presque invisible apparut à nouveau. « Mon contrôle du qi n’est pas encore assez fin. Pour le moment. » Son ton indiquait une montagne d’entraînement devant lui. Duan Qingze n’avait jamais entendu parler de sort de séchage utilisé pour quoi que ce soit de plus délicat que du bois de chauffage, ou peut-être des vêtements.

*

« Je n’avais jamais vraiment parlé à Shěn Qīngqiū auparavant, » Dit Ruan Qingruan plus tard. Il avait raccompagné Duan Qingze aux bâtiments d’enseignement sur Ling You, et maintenant lui et Zi Dan marchaient vers Zui Xian pour aller manger. « J’ai essayé d’apprendre à le connaître quand Shěn-shibo l’a amené, mais c’est tout. Je ne me souviens pas l’avoir vu dans le coin après ça. »

« Est-ce qu’il s’est passé quelque chose ? Il est au moins poli, s’il n’est pas amical. »

« Il a pris part à notre discussion, sur les activités inter-pics pour les disciples les plus jeunes, » Dit Ruan Qingruan, l’air abasourdi. « Il avait vraiment des idées constructives. Des activités non-compétitives, par exemple. Il veut amener des élèves de Qing Jing aux archives de Ling You, entre autres. »

« Alors c’est de ça que Duan-shidi et toi parliez si intensément ! Je pensais que c’était de ma surprise d’anniversaire, » Dit Zi Dan avec une fausse innocence.

Ruan Qingruan lui frappa l’épaule. « Tu sais ce qu’est ta surprise. Non, nous parlions de – tu sais qui d’autre était là ? » Il fit une pause.

« Ok, qui ? »

« Yue-shixiong, » Dit Ruan Qingruan avec une emphase significative.

« Au même endroit en même temps ? » Demanda Zi Dan avec incrédulité.

« Eh bien, évidemment nous n’avons rien eu d’utile de sa part vu les circonstances. Mais oui, ils étaient assis l’un à côté de l’autre. Shěn Qīngqiū s’est assis en premier, mais il n’a pas bougé quand Yue Qīngyuán s’est assis à côté de lui. Et il n’est pas parti. »

« J’ai entendu dire qu’il y avait un pari en cours, » Dit pensivement Zi Dan. « Est-ce qu’on a le temps d’y participer ? »

Chapter 186

Mu Qingfang inspectait les jardins d’herbe spécialisés de Qian Cao quand Yue Qīngyuán passa. Les disciples de Zui Xian étaient les plus spécialisés en pousse et récolte, mais certaines des plantes utilisées par Qian Cao avaient besoin d’une sécurité intense. Pour les protéger du vol et, parfois, pour les empêcher de s’échapper. Yue Qīngyuán pouvait voir des disciples de Zui Xian répartis entre les plans bien ordonnés. Parfois de Ling You, aussi – Yue Qīngyuán pouvait voir les abeilles élevées spécialement par le pic de dressage travaillant dur sous leurs instructions.

Mu Qingfang et Yue Qīngyuán discutèrent de tout et de rien en s’éloignant de potentielles oreilles indiscrètes. Mu Qingfang mit en place un sceau de silence et lui lança un regard interrogateur.

« Comment se remet Shěn-shidi ? » Demanda Yue Qīngyuán, inquiet.

Mu Qingfang s’arrêta et se toura complètement vers lui. « La dernière blessure dont ce shidi est au courant est lorsqu’il a été assommé lors de la compétition. Est-ce que quelque chose d’autre s’est passé ? »

Yue Qīngyuán secoua la tête. « Non – alors il n’y a pas d’effets secondaires ? Pas de… médicaments, pas de complications qui auraient pu changer son comportement ? »

« Non… » Mu Qingfang fronça les sourcils. « Je ne l’ai pas traité personnellement, mais j’ai relu le travail du médecin, et n’ai pas vu de raison de m’inquiéter. Elle est l’une des meilleures. C’était une simple perte de connaissance, causée par l’impact. » Mu Qingfang le regarda, l’évaluant. « Qu’est-ce qui trouble Yue-shixiong ? »

« Je - » Yue Qīngyuán détourna le regard, puis le regarda.

« Tu sais à quel point Shěn-shibo l’adore. Et il n’est pas venu voir ce Mu Qingfang. Peut-être que si tu partageais tes pensées avec lui, tu pourrais te rassurer. »

Yue Qīngyuán hocha la tête. « Je vais faire ça. Merci Mu-shidi. »

*

L’inquiétude de Yue Qīngyuán grandit. Si ce n’était pas les effets secondaires de sa blessure, pourquoi est-ce que Shěn Qīngqiū agissait comme ça ? Est-ce que quelqu’un avait utilisé une drogue qu’il n’avait pas reconnue, ou un talisman ? Xiao Jiu était tellement méfiant, Yue Qīngyuán ne pouvait pas imaginer quelqu’un ayant cette opportunité. Mais même la possibilité que quelqu’un essaye de l’influencer –

Shěn-shibo l’aurait sûrement remarqué ? Il aimait beaucoup Shěn Qīngqiū ; sa présence protectrice était l’une des choses qui rassurait Yue Qīngyuán, quand Xiao Jiu était hors de vue sur Qing Jing.

Shěn Anwei avait une réunion avec la Dirigeante demain ; Yue Qīngyuán lui demanderait à ce moment-là.

*

Shěn Qīngqiū peignait un large paravent en soie, en collaboration avec deux autres disciples de sa génération. Ils utilisèrent cette opportunité pour bavarder.

« Il a promis de bien me traiter, et de ne jamais prendre de concubines, » Dit l’une d’elle d’un ton rêveur.

« Oblige-le à l’écrire, » Fut le conseil froid de Shěn Qīngqiū.

La troisième élève – une professeur junior de Xian Shu, sur Qing Jing pour approfondir son éducation – fronça les sourcils. « Ce vermillon n’a pas l’air bien. »

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils aussi. « Il est étrange. Un peu granuleux. »

« Un nouveau fournisseur ? Il avait l’air normal quand je l’ai mélangé. »

Shěn Qīngqiū réfléchit quelques instants, puis proposa, « Je vais en parler à Shang Qinghua. Je voulais aller le voir de toute façon. » Il souleva prudemment la couleur avec un pinceau humide.

« Il voyage actuellement. Li-shishu est en train de le présenter autour. »

Shěn Qīngqiū réfléchit. « Je vais attendre, alors. Nous pouvons mettre une note sur le pot pour les autres séniors. Pour ce projet, peut-être un vernis. De la terre de Sienne, un peu de vernis de… rouge des teinturiers une fois sec. »

Elle fronça les sourcils. « Tu ne peux pas juste parler à l’un de leurs vendeurs ? »

« Pas avant de savoir d’où vient le problème. Si quelque l’écrème, en utilisant un matériau moins cher ou en mélangeant le pigment avec autre chose… »

« Oh – ouais. » Elle leva les sourcils. « Ça pourrait faire beaucoup d’argent finalement. »

« Et personne ne le remarquerait avant plusieurs années, quand la couleur commence à s’effacer. »

« Attendez, » Dit la première élève pensivement. « Et si… nous utilisions la terre de Sienne. On la laisse sécher. Puis on use un très, très léger vernis de bleu outremer par-dessus. »

Les deux autres la regardèrent, puis se regardèrent.

« Ça serait cher - »

« Nous n’aurions besoin que de quelques grains. »

« Nous pourrions utiliser les restes pour ajouter des tâches sur les ailes des libellules. »

« Je vais le réquisitionner, » Décida Shěn Qīngqiū.

Chapter 187

L’après-midi suivant, Shěn Qīngqiū se dirigea vers Qiong Ding. La réunion des Seigneurs des Pics allait bientôt commencer, et il allait y assister en tant qu’aide de Shěn Anwei. A cette époque de sa vie, il n’allait pas à toutes les réunions – et son professeur non plus – mais ça serait utile maintenant. Il allait devoir être familier avec les affaires en cours pour s’occuper de Qing Jing lors du voyage de son professeur – et c’était une bonne manière de prendre ses marques dans cette période oubliée.

Shěn Qīngqiū rejoint un groupe d’autres disciples, majoritairement des séniors, attendant à l’extérieur de la salle des réunions de leurs professeurs. Dirigeante Yan devait avoir convoqué plusieurs seigneurs des pics pour une pré-réunion.

Mu Qingfang, là pour prendre des notes pour son professeur absent, le salua en premier. « Shěn-shixiong s’est remis de sa blessure ? » Demanda-t-il poliment.

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Oui, merci à Mu-shidi de son inquiétude. Shu Ping est un atout pour ton pic. »

Mu Qingfang cligna des yeux face au compliment facile, mais l’accepta. « Elle étudie assidument. »

Une large silhouette approcha – Shěn Qīngqiū s’éloigna de la porte et la salua respectueusement. C’était le dirigeant actuel de Bai Zhan, Feng Anhu. C’était un homme énorme, le plus grand humain que Shěn Qīngqiū ait rencontré. Son épée à deux mains était aussi longue que lui grand, lui donnant une portée prodigieuse au combat. C’était une tradition sur Bai Zhan que celui capable de vaincre le seigneur actuel serait reconnu comme son successeur ; Shěn Qīngqiū s’était toujours demandé comment Liǔ Qīnggē avait réussi cet exploit.

Il ne venait pas de la salle de réunion, mais entrait dans la cour depuis la direction du manoir de la Dirigeante. Shěn Qīngqiū pouvait voir les autres seigneurs des pics derrière lui, seuls ou à deux.

Feng Anhu pratiquait la Méditation Silencieuse. Il pouvait parler, mais choisissait de ne pas le faire, pour sa cultivation. Shěn Qīngqiū l’avait entendu parler par le passé – magnifiquement, en fait – mais rarement. Maintenant, Feng Anhu leva ses sourcils fournis en une question silencieuse.

« Ce Shěn Qīngqiū va bien ; ce neveu martial remercie Feng-shishu pour son inquiétude. »

Feng Anhu hocha la tête, aimable, et le chassa vers la salle de réunion avec le reste des disciples. C’était comme être gardé par un ours amical.

« Ça va, Shěn Qīngqiū ? » Demanda Duan Qingze en se tournant.

« J’oublie toujours à quel point il est imposant en personne, » Répondit Shěn Qīngqiū à voix basse.

Duan Qingze ricana, puis eut l’air surpris de lui-même.

*

Wei Qingwei avait été silencieux pendant la réunion. Mais lors du départ des disciples, il s’arrêta sur le chemin de la sortie. « Shěn-shixiong. Viens à Wan Jian avec ce shidi. »

Shěn Qīngqiū leva les sourcils. Wei Qingwei ne fréquentait pas des gens sans raison. « Comment ce shixiong peut-il refuser une invitation aussi élégante ? »

Leur voyage vers Wan Jian fut silencieux ; ils étaient tous les deux arrivés à la réunion en volant, alors le voyage fut rapide.

Wei Qingwei garda un œil sur lui alors qu’ils approchaient de la salle des épées. Dans la zone d’étalage, il s’arrêta à nouveau, puis mena Shěn Qīngqiū côté nord, où il savait qu’Hong Jin reposait habituellement. Quand ils entrèrent dans la salle – Hong Jing était l’épée la plus importante dans la salle, mais il y avait d’autres lames moins connues – Wei Qingwei sembla se détendre. « Huh. Eh bien. Ravi de t’avoir vu. » Il se tourna pour s’en aller.

« Wei-shidi doit avoir un emploi du temps rempli, » Répondit poliment Shěn Qīngqiū. « Mais puisque shidi a exprimé un intérêt dans les relations sociales, ce shixiong va faire un effort de venir occasionnellement. »

Wei Qingwei le regarda en plissant les yeux, comme pour communiquer que le sujet d’une possible possession démoniaque pouvait être remise sur le tapis à tout moment.

« C’est simplement le rôle d’un shixiong, » Dit Shěn Qīngqiū d’un ton mielleux.

Chapter 188

Après la réunion, Yue Qīngyuán approcha le Vieux Maître Shěn, qui était resté assis à la large table. Le seigneur de Qing Jing parcourait une pile de papier, sortie de son anneau qiankun. « Ah, jeune Qīngyuán, » Les yeux du Vieux Maître Shěn scintillèrent. « Ces papiers sont pour ta professeure. Aide ce vieil homme à les trier, veux-tu ? »

Yue Qīngyuán savait que le Vieux Maître Shěn lui donnait l’opportunité de demander comment Shěn Qīngqiū allait. Il était gentil comme ça. Il ne donnait jamais de détails, mais il n’hésitait pas non plus à rassurer Yue Qīngyuán que Xiao Jiu était en sécurité sur Qing Jing.

Les autres sortirent de la salle pendant que Yue Qīngyuán aidait à trier et séparer les papiers – ceux pour Shizun étaient des évaluations des disciples de Qing Jing nommés pour les prochains examens du service civil impérial, apparemment. Quand ils furent seuls, le Vieux Maître Shěn dit, « Cet oncle martial pense que le jeune Qīngyuán a des questions. »

Tout son entraînement sembla le quitter devant cet ancien immortel. « Comment Shidi se remet-il de sa blessure ? » Voilà. C’était gentil et neutre.

« Il va bien. Ce professeur le voit plusieurs fois, tous les jours. Son esprit est clair et ses méridiens forts. » La voix de Shěn-shishu était sincère et rassurante. « Les blessures à la tête doivent toujours être traitées avec prudence. Mais celle-là ne semble pas avoir causé de dégâts. »

Yue Qīngyuán regroupa les papiers en une pile propre, incapable de cacher entièrement sa nervosité. « Il est de retour à la normale, alors ? »

Le Vieux Maître Shěn fit un presque haussement d’épaule que Yue Qīngyuán avait associé à lorsqu’il posait la mauvaise question. « Qu’est-ce que la normalité ? Un état subjectif et transitoire. Son normal d’aujourd’hui n’est pas le normal de la semaine dernière, ou de l’année prochaine. Le changement est une constante. En effet, la bénédiction du Dao est dans la croissance, l’harmonie dynamique, pas dans la maintenance prudente d’un état unique. »

C’était très inspirant, et Yue Qīngyuán était sûr qu’il allait méditer dessus plus tard, mais maintenant il voulait juste savoir si Xiao Jiu allait bien.

Vieux Maître Shěn sembla sentir sa frustration, alors que Yue Qīngyuán était sûr de bien l’avoir caché. Le vieil érudit sourit gentiment. « Il n’est pas en danger, jeune homme. Il a avancé dans sa cultivation. Il y aura sûrement une période de transition le temps qu’il s’ajuste. »

Yue Qīngyuán sentit son nœud d’anxiété, qui se serrait de plus en plus fort, se détendre. « Ce disciple est soulagé de savoir qu’il n’a pas besoin de s’inquiéter. »

« Ah, c’est peut-être aller un peu loin. Mais Qīngqiū n’a pas à s’inquiéter. »

Yue Qīngyuán était, en partie, calmé. Il pouvait tout supporter, si Xiao Jiu était en sécurité.

Shěn-shishu lui tapota gentiment l’épaule. « Bonne chance, jeune Qīngyuán. Tu peux y aller. »

Chapter 189

Shěn Qīngqiū était assis dans l’un des pavillons extérieurs de Qing Jing, utilisant un burin et son énergie spirituelle pour graver prudemment une tasse de thé en jade. Il utilisait une pierre de basse qualité pour s’entraîner. Ça… ne se passait pas très bien. Il se redressa et observa la tasse les sourcils froncés. Il avait perdu la maîtrise de son ancien corps. La connaissance était là, mais l’habilité n’y était plus. C’était comme s’il l’avait sculptée avec son pied. Et les yeux fermés. Il allait lui falloir des années pour revenir à un standard acceptable.

« Gamin. »

Shěn Qīngqiū se redressa ; son cœur s’agitant en entendant la voix familière mais absente depuis longtemps. « Ce disciple salue Maître Zhao. Shizun est dans la Galerie d’Apprentissage. »

« Oui, j’en viens. J’ai entendu dire que tu étais blessé ? »

« Un bref inconvénient, Zhao-laoshifu. »

Zhao Yunlan sourit soudain, comme un enfant. « Est-ce que tu t’es vengé ? »

« Ce disciple ne peut ni le confirmer ni le nier, Zhao-laoshifu. »

Zhao Yunlan lui ébouriffa les cheveux. Shěn Qīngqiū l’endura stoïquement. « C’est mon garçon. Viens m’aider à porter ça à la maison. » C’était une caisse, avec des poignées en corde. Le vert brillant des plantes était visible – ça devait être les pousses de bambou pour le Vieux Maître Shěn.

« Ce disciple obéit. » Shěn Qīngqiū ramassa son projet de tasse et ses outils dans un qiankun. Zhao Yunlan bougea trop vite pour qu’il l’aperçoive, sauvant la tasse avant qu’elle ne disparaisse dans son espace de stockage.

« Huh, » Dit-il, faisant tourner prudemment la tasse entre ses doigts. « Tu travailles dur. »

« Ce disciple doit encore beaucoup s’améliorer, » Soupira Shěn Qīngqiū.

Zhao Yunlan lui frappa l’épaule. « Tu es trop dur envers toi-même, Châtaigne. Tu t’es énormément amélioré depuis la dernière fois que j’ai vu tes gravures. »

Shěn Qīngqiū utilisa un sort de légèreté pour soulever la caisse – quelque chose que Zhao Yunlan aurait pu faire par lui-même – et ils se dirigèrent vers la maison sur la montagne.

« Pas de problèmes de santé ? Tu devrais être prêt à t’entraîner demain, alors – tôt le matin. »

« Ce disciple va réserver le terrain pour une heure avant le repas du midi, » Dit Shěn Qīngqiū avec obéissance.

« Toujours la langue bien pendue ! Tu tiens ça de moi. » Zhao Yunlan lui serra l’épaule et l’envoya avec ses rapports. Shěn Qīngqiū allait les lire et les éditer, avant de rédiger des rapports propres pour la Dirigeante. C’était plus facile pour tout le monde comme ça.

*

Plus tard dans la soirée Shěn Wei se détendit alors que Zhao Yunlan se prélassait, la tête sur ses genoux. « Tu as vu Petit Qīngqiū ? »

Zhao Yunlan hocha la tête, n’ouvrant pas les yeux. « Il a l’air d’aller bien. Je ne l’avais jamais vu aussi paisible. Pas même lorsqu’il dormait. »

Shěn Wei défit l’ornement pour cheveux de Zhao Yunlan, et passa les doigts dans ses cheveux. « Je suis heureux qu’il ait aussi bien grandit. J’étais inquiet pour lui, tu sais. Comment il allait s’en sortir après notre départ. »

« Je sais. » Zhao resta silencieux quelques instants. « Moi aussi. C’était mieux qu’à son arrivée, mais il était toujours si fragile. Mais peu importe ce qui a été relâché, ça semble l’avoir aidé. » Il rit. « Je suis heureux que tu m’ais averti par contre. Je l’aurais emmené à Wan Jian, sinon. » Il pencha la tête vers les doigts de Shěn Wei, souriant. « Et tu sais qui va avoir une surprise ? »

« Oh, oui, » Shěn Wei sourit. « Petit Qīngyuán est aussi choqué que le vieux pêcheur, qui ouvre son filet pour trouver une carpe dorée. » Il secoua la tête avec affection. « Mais il est quand même venu me voir, après la réunion, pour me demander si quelque chose n’allait pas. »

« Aw, » Zhao Yunlan sourit. « Ce sont de bons garçons. » 

« J’imagine que beaucoup d’autres vont être surpris, dans peu de temps. Dans le futur, Petit Qīngqiū se réconcilie avec sa sœur. »

Zhao Yunlan s’égaya. « Alors c’était une sœur ? Bien. Tu veux m’aider à préparer le terrain ? »

Shěn Wei entrelaça leurs doigts. « Nous pouvons commencer lors de ce voyage. Et je vais y aller avec toi, pour parler à Ling Chen directement. Lu Zhiguang est un agréable jeune homme ; je vais lui expliquer les choses. »

« Nous pouvons nous arrêter à l’auberge que tu aimes, sur le chemin du retour. C’est toujours ouvert, je suis passé devant au retour. »

Chapter 190

Shěn Qīngqiū s’était préparé au mieux pour son entraînement avec Zhao Yunlan. Le soir, il avait revu ses formes d’entraînement une fois de plus, mains vides et avec des armes d’entraînement. Il avait perdu la finesse de ses futures décennies d’entraînement, mais au moins il n’avait pas besoin de s’ajuster à une nouvelle taille ou portée. Il avait atteint sa stature définitive des années auparavant. Les tonics nourrissants de Qian Cao n’avaient pas réussi à combler toute sa malnutrition infantile, mais il avait eu une poussée de croissance satisfaisante après être entré à Cang Qiong.

Leurs sessions d’entraînement avaient été régulières lors de l’éducation de Shěn Qīngqiū. Zhao Yunlan lui avait donné des cours privés dès le début de son temps à Cang Qiong. De lui, Shěn Qīngqiū avait appris à imiter d’autres styles – et les combats de rue sans aucun style. Zhao Yunlan lui-même pouvait faire des imitations parfaites et distinctes d’un travailleur bourré et colérique, d’un déserteur de l’armée, ou d’un bandit des montagnes. C’était de la comédie. Les cours avaient joué un rôle important dans l’apprentissage de Shěn Qīngqiū du style précis et stylisé utilisé par Cang Qiong comme technique fondamentale ; c’était juste devenu un autre style à imiter. Et c’était une bonne couverture pour quand Shěn Qīngqiū revenait accidentellement au style de combats de rue de son enfance.

Globalement, son entraînement avec Zhao Yunlan se passa bien. Zhao Yunlan commença par observer ses positions, puis ils passèrent au combat au corps à corps, avant de passer aux épées d’entraînement en bois. Zhao Yunlan était un incroyable combattant, et un très bon professeur, même s’il ne donnait pas de cours réguliers. Ils commencèrent à une vitesse réduite de moitié, avant d’augmenter lentement la difficulté et le rythme. Ils firent des pauses fréquemment puisque que Zhao Yunlan le poussait de plus en plus loin, mais Shěn Qīngqiū était quand même à sa limite à la fin du cours.

Ils se reposaient quand le Vieux Maître Shěn arriva. Shěn Qīngqiū regarda avec affection Zhao Yunlan arrêter de prétendre être fatigué et sauter vers son mari.

« Qīngqiū, est-ce que tu peux aller rassembler les bagages de Zhao Yunlan ? » Shěn Anwei lui sourit.

« Oui, Shizun, » Dit promptement Shěn Qīngqiū.

« Après le repas, cependant ; tu as travaillé dur. »

Shěn Qīngqiū s’en alla, et il fit un détour par ses chambres pour se nettoyer avant de continuer vers la salle de repas.

*

Plus tard, Shěn Qīngqiū tria son codex de souvenirs pour trouver les objets que Maître Zhao voulait en général pour ses missions. Le quartier-maître avait aussi des listes de provisions standards, mais Shěn Qīngqiū ne voulait pas faire d’erreurs. Il n’avait pas réalisé cette tâche depuis quarante ans. Il aurait aimé que le Système soit actif, pour qu’il le transforme en quête avec des marqueurs utiles.

Ça doit être parfait, pensa-t-il.

Il finit l’emballage, hésita, puis fit un détour vers ses chambres. Il emballa prudemment son petit portrait du Vieux Maître Shěn et de Zhao Yunlan, des silhouettes lors de leur balade sur les falaises, et le dans le sac.

*

Les bagages de Shěn Anwei étaient déjà proprement préparés. Jeune Qīngqiū avait fait un bon travail – comme toujours – même s’il avait tendance à trop en mettre. Mais il vérifia rapidement que les objets importants étaient là, juste au cas où.

Il avait déjà une petite fiole du sang de Shěn Qīngqiū, prudemment préservé, et son rapport écrit des évènements de la maison Qiu. Il avait été méticuleusement écrit avec la meilleure calligraphie de Shěn Qīngqiū, et Shěn Anwei prit cette opportunité de se sentir satisfait du développement de son meilleur et favori élève dans le futur. Il travaillait toujours si dur, chassant des standards éloignés et toujours plus élevés. Shěn Anwei était fier de ce qu’il était devenu, mais il avait toujours besoin de stabilité dans sa vie et d’entraînement. Ce voyage allait, avec un peu de chance, aider avec ça. Sa correspondance avec le jeune Lu Zhiguang avait été très prometteuse.

En y repensant, Shěn Anwei vérifia aussi les petites peintures à l’encre qu’il avait préparé. Lors de leur discussion, Shěn Qīngqiū avait dit que sa ressemblance avec Qiu Haitang était remarquable. Le montrer à Lu Zhiguang ne pouvait qu’aider. En voyant les images du Shěn Qīngqiū grandissant – l’adolescent mince concentré sur son qin, son ébahissement en apprenant à utiliser Xiu Ya, une troisième de lui adulte, travaillant sur un projet avec ses camarades – tout cela allait construire un rapport avec le dirigeant de la secte Ling Chen, en voyant la ressemblance avec sa propre disciple traumatisée. Shěn Anwei n’hésiterait pas à mettre la pression sur la secte, si nécessaire, mais il était bien mieux d’utiliser des méthodes douces.

Dans la pièce d’à côté, Zhao Yunlan vérifiait aussi rapidement ses bagages – pour s’assurer que rien n’avait été oublié, mais aussi pour ajouter quelques objets. Shěn Anwei se tourna en entendant son mari l’appeler.

« Xiao Wei ! Regarde ce que notre fils m’a fait ! »

Shěn Anwei ferma sa valise en bois en secouant la tête, amusé, et alla le rejoindre. « A-Lan, nous n’avons pas – oh. » Il regarda le petit portrait que Zhao Yunlan tenait des deux mains. « Ils grandissent si vite, n’est-ce pas, » Dit-il, les larmes aux yeux.

Chapter 191

Shěn Qīngqiū sortit de sa méditation et respira paisiblement pendant un moment. L’esprit calme, il réfléchit à son emploi du temps de la journée. Il allait superviser la classe de défense des juniors – mais il avait un shichen avant ça. Il pouvait peindre, certainement. Mais il avait développé l’habitude, dans sa vie précédente, d’utiliser une partie du temps après méditation pour écrire. Bien sûr ses notes pour La Guerre du Paradis étaient perdues maintenant. Il fronça les sourcils, puis mit délibérément de côté son agacement. C’était frustrant, mais ce n’était pas comme s’il avait fait tout le travail de création de l’histoire.

Le léger malaise du changement d’emploi du temps l’embêtait, et il se mit à y réfléchir plus tard dans l’après-midi. Il y avait trop de problèmes pour inclure la Galaxie Fort, Fort Lointaine dans un univers de cultivation, trop de choses qui rendaient le projet peu pratique. La Force était facilement traduite, mais le côté technologique… c’était le problème. Les X-Wings ne rentreraient pas dans le monde de la cultivation, mais ils devaient détruire l’Etoile Noire d’une manière ou d’une autre. Clairement, les cultivateurs de l’histoire pouvaient juste voler sur leurs épées. Mais dans les films originaux, il avait vraiment aimé le fait que des rebelles ordinaires, pas des Jedi, soient aussi importants lors de la bataille finale. Il… manquait quelque chose, si seulement des cultivateurs étaient impliqués. Peut-être qu’il se projetait.

Peut-être des animaux spirituels volants ? Il y en avait peu capables de porter un cavalier à toute vitesse. Mais les animaux spirituels ne s’occupaient que du dresseur auquel ils étaient liés. Peut-être… des cerfs-volants ? Des montgolfières ? Des planeurs ?

Pas que ça ait de l’importance, parce qu’il ne l’écrirait pas.

*

Avec Shěn Anwei en voyage, les chefs de section de Qing Jing prirent l’opportunité de tester Shěn Qīngqiū. C’était en majorité des questions inutiles sur l’organisation au jour le jour du pic – le genre de choses qu’ils pouvaient faire eux-mêmes, ou qui devait attendre le retour du Vieux Maître Shěn. Shěn Qīngqiū s’en occupa rapidement, avec le bénéfice de sa future expérience. Plusieurs des séniors utilisèrent des poker face très impressionnantes, mais Shěn Qīngqiū était sûr qu’entre Shizun et Yan Anming, personne n’allait l’envoyer se faire exorciser.

En fait, le Vieux Maître Shěn l’avait peut-être anticipé – l’emploi du temps d’enseignement de Shěn Qīngqiū était un peu plus léger cette semaine. Shěn Qīngqiū utilisa le temps supplémentaire pour travailler sur son projet saisonnier. Il faisait des versions d’entraînement de ce qui serait sa peinture finale.

L’acte purement visuel de la peinture semblait libérer les autres parties de son esprit. En passant, Shěn Qīngqiū eut un flash d’inspiration sur la résolution d’un problème pour son adaptation de Star Wars. Si l’Etoile Noire était une forteresse elle ne pourrait pas bouger et menacer plusieurs villes. Mais si c’était une… forteresse flottante, sur une île qui flottait de façon menaçante au-dessus du pays –. Il y avait l’opportunité de créer une imagerie très évocatrice, avec des citoyens innocents levant la tête alors qu’une ombre inattendue cachait le soleil.

Shěn Qīngqiū prit un moment pendant que sa peinture séchait pour faire quelques esquisses rapides. C’était très dramatique. Ce serait dommage de ne pas l’utiliser.

*

A la fin de la semaine, Shěn Qīngqiū avait fait l’inévitable. Il avait trop travaillé l’histoire pour l’abandonner maintenant. Mais il avait fait quelques changements par rapport à l’original. Bien sûr, tout ce qui avait un rapport avec les vaisseaux ou la technologie devait être remplacé. La Force devait être altérée pour rentrer dans le monde de cultivation – mais pas tant que ça, en fait. Et, eh bien, tant qu’il l’écrivait, il pouvait modifier quelques trucs qui l’avaient toujours dérangé. La princesse était une cultivatrice maintenant – bien sûre qu’elle l’était, puisque son frère jumeau avait des veines spirituelles aussi fortes. La Rébellion avait quelques personnages féminins supplémentaires – c’était plus réaliste. Les femmes souffraient toujours plus sous un gouvernement manipulateur ; elles devraient être bien représentées chez les Rebelles. L’arnaqueur-devenu-maire avait un rôle bien plus important. L’influence maléfique de l’empire était annoncée dans le prologue, quand le fermier se faufilait au rez-de-chaussée et entendait sa tante mener une réunion abolitionniste…

Chapter 192

Ruan Qingruan marchait avec Lin Qingshui sur le Pont Arc-en-Ciel, partageant la route du retour à leurs pics respectifs. Ils venaient de quitter une dégustation de thé sur Qiong Ding, goûtant une variété de feuilles ramenées par le seigneur d’An Ding revenu récemment. Au loin, une silhouette en vert quitta le pont, allant vers An Ding.

« Est-ce que c’était Shěn Qīngqiū ? » Demanda Ruan Qingruan. « Je ne le vois pas en dehors de l’ombre de son professeur habituellement. »

« Il a eu une percée, » Observa Lin Qingshui. « Son énergie est plus brillante, et plus claire. »

« Il avance très vite, » Dit Ruan Qingruan, impressionné. « Est-ce qu’il vient d’une famille de cultivateurs ? Je ne me souviens pas l’avoir rencontré avant qu’il obtienne son nom de courtoisie. »

Cela sembla faire réfléchir Lin Qingshui. « Je… ne sais pas, » Dit-il pensivement. « Je suppose que je l’ai assumé. Il est arrivé tard à Cang Qiong, je sais ça. »

« Je sais que certains des maîtres poussaient Shěn-shibo à choisir un successeur. Peut-être qu’il est allé à l’une des plus petites sectes. »

Lin Qingshui fronça les sourcils, répugné. « Je ne peux pas imaginer la Dirigeante l’autoriser. »

« J’ai un ami sur Qing Jing ; je vais demander. Nous devrions faire quelque chose, pour le féliciter pour sa percée. »

« Avertis-le d’abord, » Conseilla Lin Qingshui. « Je n’ai pas besoin de calculer l’avenir pour prédire qu’il ne va pas bien réagir à une surprise. »

« Hah ! »

*

Shang Qinghua, essayant de marcher, parcourir ses papiers, et manger en même temps, sursauta en voyant un autre voyageur sur son chemin. « Shěn Qīngqiū ! Ah, Shěn, ah, shixiong. Qu’est-ce que tu – Qu’amènes ce shixiong ici ? A An Ding ? » Shang Qinghua était encore plus nerveux que dans ses souvenirs.

Shěn Qīngqiū le regarda. Shang Qinghua avait rencontré Mobei-jun avant d’être nommé disciple en chef. Il lui communiquait des informations actuellement. Mais il faudrait des décennies avant que le démon ne choisisse de se venger, à la Conférence désastreuse. Shěn Qīngqiū décida d’être amical. Après un certain temps. « Nous avons reçu une livraison de vermillon médiocre. Peut-être que le fournisseur devrait être examiné. »

« Ok, je vais – regarder ? » Shang Qinghua rangea sa nourriture à moitié terminée dans une manche – Shěn Qīngqiū frissonna intérieurement – alors que ses doigts cherchaient un crayon. « Quoi, c’était la mauvaise couleur ? »

« Mauvaise qualité. »

« Quelle est la différence ? »

« C’est un pigment cher. Des substituts peuvent apparaître pareils superficiellement. Mais la couleur s’efface, ou change, avec le temps. Des mois ou des années. Nous pouvons l’utiliser pour les entraînements, mais nous allons avoir besoin du vrai pigment. Et je pensais que tu aimerais trouver qui récupère la différence. »

« La différence ? »

« Pour avoir demandé un prix complet pour un matériau de qualité inférieure, ou le vrai pigment mélangé avec quelque chose d’autre. »

« Oh, huh. Est-ce que tu as le – ok. » Il prit la facture – Shěn Qīngqiū avait déjà fait une copie, mais il ne le mentionna pas. Il n’aimait pas la méfiance dans le comportement de Shang Qinghua, ou les regards en coin qu’il lui lançait.

Shang Qinghua prit vraiment un moment pour examiner les papiers, cependant, et sa nervosité se calma alors qu’il réfléchissait. « Huh. Ouyang Jia est plutôt fiable, pourtant. Nous échangeons beaucoup avec eux. Je ne pense pas qu’ils essaieraient de nous vendre de la contrebande. »

« La compagnie de livraison n’est peut-être pas aussi respectable. Mais nous devrions nous assurer que le problème n’est pas à Cang Qiong, avant d’alerter l’extérieur. J’ai aussi remarqué que notre réserve de vermillon n’était pas assez basse pour lancer une nouvelle commande. »

« Eh bien, euh, nous avons un système de double vérification des factures, » Dit Shang Qinghua, lançant des petits regards nerveux à Shěn Qīngqiū sous ses cils. « La personne qui écrit la commande ne peut pas être la personne qui la signe. Commander et recevoir sont des départements complètement séparés. »

« Alors… » Shěn Qīngqiū regarda les papiers. « Un faux tampon ? »

« Nous utilisons une encre spéciale, aussi. Mais. Peut-être ? Je veux dire, ce n’est pas mon domaine ? Peut-être que nous pouvons - » Shang Qinghua ferma les yeux et compléta rapidement la phrase – « Peut-être que nous pouvons demander à Qiong Ding de regarder ? » Il ouvrit les yeux à nouveau pour regarder Shěn Qīngqiū nerveusement.

« Mm. Très bien ; je vais envoyer un mot. »

« Tu vas le faire ? Je veux dire tu vas le faire ? » La surprise de Shang Qinghua se changea en méfiance confuse.

C’était étrange. Il n’avait rien fait pour mériter cette méfiance, pour le moment. Est-ce que Shang Qinghua avait voyagé dans le temps aussi ? Ou était-il le responsable de cette commande incorrecte, préparant son nid avant sa trahison ?

… Non, Shěn Qīngqiū ne pouvait pas voir Shang Qinghua prendre un risque pareil, quand il savait que l’Histoire allait lui donner un accès sans surveillance aux coffres d’An Ding dans vingt ans.

Il s’arrangea pour en reparler avec Shang Qinghua plus tard, une fois qu’An Ding aura trouvé les bons papiers. Alors que Shěn Qīngqiū retournait à son pic, il pensa à Shang Qinghua et au Système. Lors de leur voyage pour la Fleur de Rosée du Soleil et de la Lune, Shang Qinghua avait confié qu’il avait connaissance de sa vie passée depuis la petite enfance. Bien sûr, à l’époque, ils pensaient tous les deux être des transmigrateurs. Mais même, Shang Qinghua avait parcouru avec reluctance le chemin pavé par l’Histoire, devenant Seigneur d’An Ding en sachant parfaitement ce qui allait se passer pour Cang Qiong. Est-ce que son Système le poussait en avant, actif même avant qu’il ne rencontre Luo Binghe ? Est-ce que c’était un type de Système différent ? Quelque chose qui avait besoin de beaucoup moins d’énergie, peut-être, mais capable de maintenir des fonctions de bases même en l’absence du Protagoniste ?

Il allait devoir y réfléchir. Il allait devoir considérer révéler son identité à Shang Qinghua tôt, dans cette vie. Après une certaine période… d’observation et de tests, bien sûr.

Chapter 193

Shěn Qīngqiū répétait prudemment avec son qin quand Yue Qīngyuán le trouva sur Qing Jing. Shizun lui avait donné un nouveau morceau, et il était déterminé à être au moins compétent à son retour. 

« Shěn-shidi, » Appela Yue Qīngyuán depuis l’autre côté de la cour. Il avait l’air nerveux. Shěn Qīngqiū leva les yeux. Yue Qīngyuán se rapprocha quand Shěn Qīngqiū ne répondit pas immédiatement. « Shizun a reçu un cadeau ; un triptyque des Huit Immortels. Est-ce que Shěn-shidi aimerait venir le voir ? »

Shěn Qīngqiū vérifia le sablier qui mesurait sa répétition – il s’était à nouveau vidé, quand il était distrait. « D’accord ; j’ai besoin d’une pause. » Yue Qīngyuán rôda autour de lui alors qu’il replaçait son qin dans son sac qiankun – il en avait une douzaine de petits à cet âge, fabriqués pour s’entraîner et gardés pour leur utilité. Shěn Qīngqiū se leva avec raideur, et commença à faire ses étirements de main alors qu’ils se dirigeaient vers le Pont Arc-en-Ciel.

*

Ils parcoururent le chemin. Yue Qīngyuán essayait de le cacher, mais son expérience et son instinct disaient à Shěn Qīngqiū qu’il était tendu. Quand Yue Qīngyuán voulut quitter le Pont plus tôt que prévu, Shěn Qīngqiū le questionna.

« Je pensais rendre visite à Wei-shidi en premier, » Dit Yue Qīngyuán d’un ton neutre.

« Est-ce que tu as envoyé un mot ? » Demanda Shěn Qīngqiū, sceptique. « Tu sais comment il est. »

« Je l’ai fait, oui, » Dit Yue Qīngyuán, confirmant que ce n’était pas une décision impulsive. Pas que ce soit parfois une bonne idée de juste aller voir le disciple reclus de Wan Jian.

Mais alors qu’ils s’approchaient du portail de Wan Jian, Yue Qīngyuán sembla changer d’avis. Il regarda Shěn Qīngqiū, puis ailleurs, et ses pieds traînèrent. « Peut-être, ah, que nous devrions faire ça un autre jour. »

Shěn Qīngqiū attrapa la manche de sa robe avec deux doigts et continua ; Yue Qīngyuán le suivit sans résistance, comme un ballon sur une ficelle. « Venir sans prévenir aurait été mal ; annuler quand il est déjà prêt serait pire. » Il avait une idée de ce qu’il voulait faire.

La tension de Yue Qīngyuán augmenta alors qu’ils s’approchaient de la halle des épées. Wei Qingwei attendait près de la porte, apparemment en train de méditer.

La collection d’épées était toujours aussi impressionnante. Des lames célèbres étaient montrées librement, sans barrières ou cases. Elles reposaient, généralement sur des coussins brodés ou des socles en pierre. La majorité avait une plaque en bronze notant leur nom, possesseurs, et souvenirs – quelques-unes étaient assez connues pour ne pas avoir besoin de détails.

Ils firent un tour du musée, menés par Wei Qingwei. Les yeux de Yue Qīngyuán passèrent sur les épées, et ses épaules se détendirent. Son visage s’éclaircit et il se rapprocha de Shěn Qīngqiū. « Ce shixiong est toujours impressionné de voir le musée des épées. Nous avons beaucoup de chance, d’avoir une collection aussi étendue. »

« Il n’y a pas de barrières ; vous n’avez pas de problèmes d’élèves voulant les essayer ? » Demanda Shěn Qīngqiū à Wei Qingwei avec curiosité.

« Ils sont avertis, » Répondit Wei Qingwei. « Nous n’acceptons pas de disciples stupides. » Shěn Qīngqiū hocha la tête avec approbation. « Et il y a d’autres alarmes. Une fois, un junior a eu un virus gu implanté dans son corps, par quelqu’un qui voulait voler une de nos meilleures épées. »

Shěn Qīngqiū pouvait sentir Yue Qīngyuán se tendre à nouveau. « Oh, les talismans peuvent détecter ça ? »

« Bien sûr. On a attrapé le gamin, retiré le virus. » Wei Qingwei était plus animé que d’habitude. « Ling You et Qian Cao ont collaboré. Ils ont utilisé le gu pour trouver son maître. Du bon travail, » Dit-il avec approbation.

Wei Qingwei n’eut besoin que d’un léger encouragement pour continuer le tour – l’excuse faible que Yue Qīngyuán avait donnée. Le successeur de Wan Jian portait leur attention sur les lames uniques, plutôt que sur les lames les plus célèbres. Hong Jing n’était pas la seule épée avec un effet d’énergie spécial.

Plus tard, quand Yue Qīngyuán fut distrait par la réception d’un message, Shěn Qīngqiū parla à Wei Qingwei.

« Tu ne lui a pas dit que tu avais déjà vérifié ? »

Wei Qingwei haussa les épaules. « Le futur dirigeant me doit une faveur maintenant. »

Shěn Qīngqiū leva les sourcils. « Wei-shidi est prévoyant. »

« Toujours prendre l’opportunité de voler un mouton, » Récita sagement Wei Qingwei.

*

La tension de Yue Qīngyuán avait disparue lors de la visite, et il était de très bonne humeur en quittant Wan Jian. Ils continuèrent jusqu’à Qiong Ding – s’il y avait vraiment un triptyque assez bon pour être offert à leur Dirigeante, Shěn Qīngqiū voulait le voir. Lorsqu’ils quittèrent les matrices protectrices du Pont Arc-en-Ciel, le vent montagneux s’intensifia. Shěn Qīngqiū garda une main autour de ses cheveux, pour les empêcher de s’emmêler.

« Qu’est-ce que tu jouais, quand je t’ai interrompu ? » Demanda Yue Qīngyuán avec hésitation.

« Juste de l’entraînement ; un morceau que Shizun m’a assigné. Il s’appelle ‘Le Paysage du Lac Tianchi’. »

« C’était magnifique ; j’aimerais l’entendre à nouveau. »

« Je l’étudie toujours. » Dit Shěn Qīngqiū, sceptique. « M’écouter m’entraîner n’est pas agréable. A moins que tu n’apprécies m’écouter jouer cinquante fois le même passage pour le réussir. »

« Tout ce que Shěn-shidi peut jouer ferait plaisir à ce shixiong, » Se dépêcha de dire Yue Qīngyuán.

Ils passèrent quelques disciples de Xian Shu, discutant entre elles. Elles les saluèrent avec respect, puis retournèrent à leur conversation alors que les séniors continuaient leurs chemins.

« - le grincheux est tendre envers le joyeux ! » Entendit-il insister.

*

Yue Qīngyuán était pris de vertige ; lorsque qu’ils marchaient, la brise avait souvent fait leurs robes se toucher. Une fois, le vent avait attrapé une mèche de cheveux de Shěn Qīngqiū, et elle avait effleuré sa manche. Yue Qīngyuán avait dû serrer les poings pour s’empêcher de tendre la main. Il souhaitait, absurdement, ne pas avoir de manches du tout, même si ce serait scandaleux. Il avait autrefois l’habitude de coiffer les cheveux de Xiao Jiu avec ses doigts – ils n’avaient pas de peigne. Mais les cheveux de Xiao Jiu étaient secs et fragiles à l’époque, malgré les efforts de Yue Qīngyuán pour obtenir de la nourriture supplémentaire. Maintenant, ils étaient longs et brillants. Ils seraient doux au toucher, chauffés par le soleil.
Mais quand Xiao Jiu fut de retour sur Qing Jin, quand Yue Qīngyuán fut de retour à Qiong Ding pour ses tâches de l’après-midi, la joie s’effaça et l’anxiété pris sa place. C’était un changement trop radical. Il n’y avait pas de raison derrière, pas d’évènement pouvant le précipiter. Yue Qīngyuán voulait

Chapter 194

« Zheng Jun, bienvenu, » Sourit Zi Dan. « Ruan-shidi est à la cabine d’élixirs. »

« Je pars le rejoindre ; je voulais juste te laisser ça. » ‘Ça’ était un paquet de tiges de bambou, coupées et liées proprement.

« Oh, pour le barbecue ! Merci à Zheng-shixiong. »

« Pas de problèmes, ce n’est pas comme si nous n’en avions pas assez. » Zheng Jun posa son paquet avec un signe de la main joyeux, puis continua jusqu’aux bâtiments d’enseignement de Zui Xian. Il trouva Ruan Qingruan en train de finir sa vérification journalière de l’équipement de distillation de la cabane d’élixirs.

Zheng Jun avait un intérêt de connaisseur des vins et liqueurs, actifs spirituellement ou pas. C’était une audience attentive et un testeur enthousiaste des expériences de Ruan Qingruan, et leur amitié lui avait donné un accès supervisé aux zones de Zui Xian qui étaient interdites aux autres.

Ruan Qingruan lui montra quelques travaux en cours, mais ils n’étaient pas prêts à être goûtés. Plutôt que quelque chose de fort, Ruan Qingruan lui proposa du thé, et ils s’installèrent dans la salle de dégustation à l’arrière. Elle était de la taille de la moitié de la cabane, et était meublée confortablement pour les disciples qui surveillaient la distillation.

« Est-ce que Shěn Qīngqiū s’est remis de sa chute ? » Demanda Ruan Qingruan en les servant. « Ou, non, c’était un coup à la tête, non ? »

« Un coup de poing, puis une chute. » Zheng Jun accepta une tasse de thé. « Ça ne l’a pas ralenti du tout. » Ils observèrent un moment de silence pour la première gorgée, puis il continua. « Une fois de plus, nous sommes tous en compétition pour la seconde place. »

« Ça doit être dur pour toi, » Dit Ruan Qingruan avec compassion.

« Ça le serait, s’il n’était pas aussi doué. » Zheng Jun secoua la tête à nouveau. « On ne peut pas dire qu’il ne travaille pas. Il s’entraîne tout le temps. Il avait l’habitude de travailler en privé, mais il apprécie le temps printanier maintenant, je suppose. »

« Il fait beau, » Acquiesça Ruan Qingruan.

Zheng Jun haussa les épaules. « C’est sympa de voir ses progrès. Mais quand Shizun est revenu, il lui a immédiatement dit de faire une pause. Je veux dire, il ne s’est même pas arrêté. »

« J’ai entendu dire qu’il avait eu une percée ? Est-ce que vous faites quelque chose pour ça ? J’aimerais amener à manger, ou du thé. »

« Vraiment ? » Zheng Jun se dégonfla. « Je ne vais jamais le rattraper. »

« Il devait être bien avancé à son arrivée, non ? En tout cas je ne me souviens pas l’avoir vu avant qu’il n’ait son nom de courtoisie. »

« Je ne me souviens pas vraiment ; Shizun et Maître Zhao lui ont donné des cours privés, pendant un moment. Il n’avait pas d’épée quand il est arrivé, je sais ça. »

« Mm. Eh bien, je vais au moins passer. Je peux amener du thé. »

Chapter 195

S’installant dans une cour vide, Shěn Qīngqiū survola rapidement les cours qu’il avait prévu pour les deux groupes d’élèves lui étant assignés. Il allait les relire avec Shizun le lendemain, et il voulait s’assurer qu’il n’y ait pas d’erreurs ou d’omissions.

Il avait hésité, brièvement, entre faire un curriculum allant avec ce qu’il savait à cette époque, ou un plan reflétant ce qu’il avait appris sur la mise en place d’emplois du temps dans le futur. Après avoir réfléchi, il choisit la seconde option. Les élèves devraient avoir la meilleure éducation qu’il puisse organiser.
Ce serait bien d’avoir l’avis du Vieux Maître Shěn aussi. Il avait souvent souhaité recevoir l’aide et les conseils de Shizun, lors de ses dernières années.

Ça terminé, il avait aussi fait une tentative d’emploi du temps d’entraînement sur plusieurs années pour lui-même. Il allait le donner à Shizun en même temps. Il lui faudrait du temps pour revenir à son niveau précédent, mais avec un peu de chance son expérience future allait compter pour quelque chose.

Il voulait aussi prendre avantage de la présence des professeurs séniors de Qing Jing. La réputation de Shěn Anwei avait attiré un grand groupe d’érudits, venant de l’extérieur mais aussi d’anciens disciples. Plusieurs professeurs illustres avaient quitté Qing Jing après la nomination de Shěn Qīngqiū, ne voulant pas être les subordonnés de quelqu’un plus jeune qu’eux. Pendant qu’ils étaient encore là, Shěn Qīngqiū allait prendre avantage de leur tutelle.

Zhao Yunlan entra dans la cour, le faisant mettre son brouillon de côté. Il fit signe à Shěn Qīngqiū se de se rasseoir, et vint se mettre à côté de lui. Il faisait ça, parfois ; si Shěn Qīngqiū avait quelque chose à l’esprit, ils en parlaient, et sinon ils coexistaient paisiblement. Cette fois, Shěn Qīngqiū avait une question.

« Hypothétiquement - »

« Oh, non, » Dit Zhao Yunlan, ses yeux s’ouvrant de leur affaissement perpétuel.

« Disons, que tu as un ami qui a fait quelque chose de vraiment stupide, » Continua Shěn Qīngqiū.

« J’ai beaucoup d’amis comme ça, mais continue, » Zhao Yunlan agita une main.

« Alors, disons que tu connais cet ami qui a fait quelque chose d’idiot, mais qu’il ne t’a rien dit. Est-ce que tu le confronte ou est-ce que tu attends qu’il vienne te voir lui-même ? »

Zhao Yunlan regarda pensivement le bord de la cour, vers la forêt de bambou. « Juste pour avoir les grandes lignes ; est-ce que le truc débile en question est dangereux ? » Demanda-t-il d’un ton évasif.

Shěn Qīngqiū y réfléchit. « Dangereux pour lui-même. »

« Et il ne t’en a pas parlé. Hmm. Tu sais, les gens ont le droit de garder des secrets, même de leurs amis. »

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. « Je ne peux pas le nier, mais je n’aime pas ça. »

« Ça forge le caractère. »

« Hm. » Ils restèrent en un silence contemplatif pendant quelques minutes.

« Est-ce que tu veux qu’il sache que tu sais ? »

« Oui. Pour que je puisse lui dire de ne jamais recommencer. »

« La communication est importante, » Dit sagement Zhao Yunlan. « C’est la voix de l’expérience qui parle, là. »

« Et sinon, il ne saura pas pourquoi je suis en colère contre lui. »

« Hm. Mais la communication va dans les deux sens. S’il ne te l’a pas dit, peut-être que tu dois construire ce pont pour qu’il se sente assez à l’aise pour te le dire. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête pensivement. « Gagner sa confiance en premier. Puis frapper. »

Zhao Yunlan le regarda du coin de l’œil. « A quel point es-tu en colère ? »

« Je le serais moins une fois que je l’aurais disputé. »

« C’est probablement sain, et si quelqu’un pose la question, je ne suis au courant de rien. »

Chapter 196

Le Vieux Maître Shěn, fraîchement de retour de son voyage d’une semaine, parcourut les cours prudemment planifiés par Shěn Qīngqiū. « Bien, bien… les travaux de groupes sont une bonne idée. Cet emploi du temps est un peu lourd, prévois des pauses toutes les quelques semaines, et une plus longue une à trois fois par an. »

« Oui, Shizun. »

« Prévois des activités pour cette période, par contre. Des projets non-compétitifs, non-évalués. Nous ne voulons pas que les juniors aient trop de temps libre. » Il se concentra sur le planning de Shěn Qīngqiū, levant les sourcils en le lisant. « Un peu dense, » Dit-il avec diplomatie. « Ce vieux professeur sait que Qīngqiū veut apprendre. Mais réduis-le de moitié ; j’ai des techniques que j’aimerais te présenter. »

*

Plus tard, seul – Zhao Yunlan était de sortie – il compara la tentative de plan de Shěn Qīngqiū avec celui que Shěn Anwei avait lui-même créé. Il y avait beaucoup de superposition – Shěn Qīngqiū avait une connaissance claire, peut-être trop claire, de ses points faibles. Shěn Anwei voulait aussi améliorer ses forces. Le don de Shěn Qīngqiū pour combiner les formes d’art pouvait avoir des résultats magnifiques, s’il se débrouillait bien. Et d’autres talents, aussi, que Shěn Anwei n’avait pas pensé pouvoir avoir le temps d’enseigner à son élève favori. Eh bien, il avait l’opportunité de le rectifier, maintenant.

Sentant un visiteur imminent, Shěn Anwei sortit de ses pensées etalla dehors. Il vérifia le sol autour de ses nouvelles pousses de bambou en passant, avant de continuer pour saluer le nouvel arrivant. C’était Ren Zhu, un des chefs de section sénior, approchant le jardin séparant la maison sur la montagne du reste de Qing Jing.

Ren Zhu le salua respectueusement, et le Vieux Maître Shěn lui fit signe de se redresser. « Voyons, rien de tout ça ; depuis combien de temps est-ce qu’on se connaît, Ren-shidi ? Ne traite pas ce vieil homme comme un étranger. Maintenant, qu’est-ce qui te gêne ? »

« Comment tu as fait ? » Demanda Ren Zhu. « C’est comme le jour et la nuit. On dirait qu’il a gagné une vie d’expérience d’enseignement en une nuit. »

« Un voyage peut prendre un millier de kilomètres, mais rentrer ne prend qu’un pas, » Dit Shěn Anwei paisiblement.

Ren Zhu lui lança un long regard. « Je te connais depuis trop longtemps pour essayer de déchiffrer ça. »

Shěn Anwei haussa les épaules. « Parfois ces choses arrivent. Pas besoin de s’inquiéter dans ce cas précis. »

« Certains des élèves les plus vieux sont venus me voir à ce sujet. »

« Ah ? » Shěn Anwei sourit. « Et quelle est leur théorie ? »

« Sois un esprit malicieux a été repoussé – comment le démon a réussi à échapper à la détection aussi longtemps on ne sait pas - » Il fit une pause pour le rire de Shěn Anwei. « Ou un junior ambitieux a utilisé un talisman de confusion pour avoir une meilleure évaluation, et en a trop fait. »

Shěn Anwei soupira et secoua la tête. « Il a simplement grandit. »

« En une nuit ? »

« Ces choses arrivent. » Shěn Anwei sourit, mais c’était teinté de mélancolie. « Je m’attendais à ce que plus de personnes fassent attention aux changements, en fait. Mais il semblerait que ses pairs ne soient pas assez proches de lui pour remarquer la différence. Peut-être que ce professeur s’est trop concentré sur ses talents, plutôt que sur la construction de liens avec ses camarades. »

Ren Zhu eut l’air pensif pendant un moment. « Ce junior a une suggestion, si ce n’est pas impertinent. »

« Oh ? » Le visage de Shěn Anwei s’égaya à nouveau.

« Des exercices de cohésion de groupe, » Dit Ren Zhu, les yeux brillants. « J’ai quelques idées. »

Chapter 197

Shěn Qīngqiū avait passé des heures à travailler dur dans son studio privé, quand il fut interrompu par quelqu’un frappant à la porte. C’était Yue Qīngyuán, ayant d’abord l’air anxieux, puis abasourdi.

Shěn Qīngqiū savait qu’il devait avoir l’air négligé – couvert de tâches de peinture, les cheveux attachés, portant une robe en coton simple par-dessus ses vêtements pour les protéger. Yue Qīngyuán le fixa en le voyant, avec une expression familière émouvante. Dans le futur dont Shěn Qīngqiū se souvenait, ce regard précédait un Yue Qīngyuán faisant des histoires au sujet de son stress et de son travail – pas qu’il soit bien placé pour parler – et poussant Shěn Qīngqiū à prendre son repas suivant sur Qiong Ding.

« Est-ce que tu es au milieu de quelque chose ? » Demanda Yue Qīngyuán. « Bien sûr que oui – Je suis - »

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Je travaillais juste. Mon projet saisonnier. Je peux faire une pause. » Il fronça les sourcils. « Je devrais faire une pause. » Il bougea les doigts. « Et étirer mes mains. Est-ce que tu as besoin de quelque chose ? »

Yue Qīngyuán regarda le portfolio qu’il portait. « Oh, de nouvelles missions. Tu n’étais pas dans ton bureau - »

« Garde-les un moment ; laisse-moi me laver les mains. » Shěn Qīngqiū laissa la porte ouverte en le faisant, et retira la robe de coton. Il vérifia ses manches – pas de tâches ; bien.

Yue Qīngyuán resta dans l’entrée. « Je n’interromps vraiment pas ? »

« Non, je finissais des études monochromes pour mon sujet. Je devrais probablement prendre de la distance de toute façon. »

Il quitta son atelier, ferma la porte derrière lui, et accepta le portfolio.

« Ça se passe bien ? » Demanda Yue Qīngyuán pendant qu’ils marchaient. »

Shěn Qīngqiū haussa les épaules. « Ça… progresse. Lentement. Les niveaux de lumière sont compliqués. Ces études tonales sont la dernière étape avant de commencer à peindre – les premières esquisses au moins. » Il regarda les missions – rien d’inattendu – puis rangea le portfolio dans un qiankun. « Rien d’inhabituel – tu n’avais pas besoin de les amener toi-même. »

« Je pensais que nous pourrions faire une partie de qi ? » Demanda Yue Qīngyuán avec hésitation. « Si tu as du temps ? »

Ah, ça serait l’opportunité parfaite de prendre les premiers petits pas vers la réconciliation. Shěn Qīngqiū joua la nonchalance. « Je suppose – oh, ou une partie de xiangqi. J’ai un plateau avec moi. Je pourrais au moins l’utiliser. »

Ils se posèrent dans une petite cour hors de vue. Qing Jing en avait beaucoup, habituellement utilisées pour les entraînements individuels. Avec une douzaine d’élèves par dortoir, s’entraîner dans les zones communes pouvait devenir chaotique rapidement. Shěn Qīngqiū récupéra son jeu de xiangqi de son sac qiankun.

Yue Qīngyuán examina prudemment les pièces en les sortant. « C’est charmant. Un cadeau ? »

Shěn Qīngqiū secoua la tête, organisant ses propres pièces. « Non, c’était mon projet saisonnier. Mais je travaille sur quelque chose d’autre, maintenant. »

« Tu les as fait ? » Yue Qīngyuán mania les pièces plus prudemment. « C’est magnifique. »                                                                                            

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. « Tu es partial. Le final est raté – regarde, de la poussière s’est déposée lors du séchage. » Il indiqua deux zones du plateau. « Et j’ai mal choisi mes matériaux. Les tons chauds du bois ne vont pas avec les tons froids des pièces en néphrite. Heureusement, j’ai encore du temps pour le remplacer. Mon projet actuel est mieux. »

« Est-ce que je pourrais le voir ? Un jour ? »

« Quand il sera terminé. »

*

Yue Qīngyuán était un bon adversaire, même si son esprit ne semblait pas complètement concentré sur le jeu. La première partie passa tranquillement, bien que silencieusement.

« Merci pour les conseils, » Dit poliment Shěn Qīngqiū.

« Tu m’as laissé gagner, » Objecta Yue Qīngyuán.

La courtoisie satisfaite, ils échangèrent les pièces capturées et remirent le jeu en place. Leurs mains bougèrent vite pour récupérer leurs jetons et nettoyer le plateau. Une des mains de Yue Qīngyuán hésita brièvement, puis bougea abruptement sur le côté. Le dos de sa main toucha les doigts de Shěn Qīngqiū, qui attrapait un chariot. Yue Qīngyuán retira sa main brusquement.

Shěn Qīngqiū cligna des yeux. « Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu as eu un choc ? »

Yue Qīngyuán secoua la tête et rassembla les dernières pièces. « Non… une autre partie ? » Demanda-t-il avec espoir.

« Juste une ; j’ai cours. »

*

Plus tard, en privé, Shěn Qīngqiū examina le plateau à nouveau. Yue Qīngyuán avait semblé vraiment l’aimer ; quand il capturait une pièce, il la tenait dans sa main et l’étudiait. Peut-être que ça ferait un bon cadeau d’anniversaire ? A cette époque de sa vie, Shěn Qīngqiū n’avait envoyé que des cadeaux polis et impersonnels – du thé ou un livre, appropriés pour un junior envoyant quelque chose à son futur Dirigeant. Même quand ils ne parlaient pas, ce genre de courtoisies était le minimum requis pour prétendre maintenir de bonnes relations. Les Seigneurs des Pics n’insistaient pas pour que leurs successeurs s’apprécient tous – avec des personnalités aussi fortes, c’était peine perdue. Mais ils devaient assez s’entendre pour avoir l’air unis devant le reste du monde.

Shěn Qīngqiū tambourina le plateau des doigts. Les pièces étaient bien. Un travail décent. Les caractères étaient clairs, et ce n’était que des pièces de jeu – pas besoin d’être des œuvres d’art. Le plateau, par contre… Shěn Qīngqiū fronça les sourcils.

Il pouvait en faire un autre, avec du bois pâle et une finition en tons froids. Et les détails peints pouvaient certainement être améliorés. Maintenant qu’il regardait vraiment, il pouvait voir une autre erreur, une tâche sur l’un des palais, où le pinceau n’avait pas laissé une ligne nette.

Un nouveau plateau, alors, avec une nouvelle peinture. En fait, il n’avait pas de raison de garder le même design ennuyant de plateau basique. Un carré ordinaire peut-être, avec le standard des deux Palais et une Rivière… et peut-être quelques autres dessins Shěn Qīngqiū pouvait se rappeler avoir vu un jeu d’exhibition avec des règles sur mesure, où la Rivière était un Marais, et changeait les mouvements des pièces passant dessus… Un Marais, une Montagne… oh, ou peut-être une Ville, où les joueurs avaient une sanction s’ils se battaient sur ses cases.

Shěn Qīngqiū se leva pour prendre des notes et faire des esquisses.

Chapter 198

Le seigneur de Qian Cao, de retour  après avoir donné des séminaires et des consultations au collège impérial médical de Zhou, avait convoqué Mu Qingfang à son bureau privé. Cheng Anshuo avait été convoqué à une réunion avec la Dirigeante dès son retour à la secte. Mu Qingfang avait eu la charge du pic en son absence, et c’était leur première opportunité de parler en privé.

« Ce disciple souhaite la bienvenue à Shifu, » Dit Mu Qingfang, le saluant avec respect.

« Ah, ça fait du bien d’être à la maison. » Cheng Anshuo regarda son bureau, hochant la tête avec satisfaction. « Comment est-ce que tu vas ? Comment ça s’est passé lors de mon absence ? »

« Il n’y a pas eu de difficultés. La… maladie de la Vieille Madame Long est de retour. »

Shifu soupira. « Son mari, en d’autres termes. Je compatis, mais je souhaiterais qu’elle trouve une autre excuse pour quitter la maison. »

« Ce disciple a une suggestion, si ce n’est pas impertinent. »

« Vas-y, » Dit Cheng Anshuo avec intérêt.

« Si nous pourrions lui donner une prescription de repos à un couvent - »

« Hmm, elle pourrait accepter. Il y en a de très agréables, qui s’occupent de bienfaiteurs nobles. Je pense que je sais comment le rédiger de manière convaincante. Oh, ou peut-être que tu peux demander à Zhi Ju de faire leur baratin sur les motifs feng shui. »

« Oui, Shifu. »

« Autre chose d’intéressant pendant mon absence ? »  Les yeux de Chang Anshuo, brillant sous ses sourcils, montraient qu’il y avait plus à cette question. Mu Qingfang y réfléchit.

« Pas que ce disciple sache, Shifu, » Répondit-il prudemment.

« Hmm. Eh bien, fais-moi savoir s’il se passe quelque chose. Attends… » Chang Anshuo fouilla dans sa valise ouverte. « Ton oncle maternel avait des lettres pour toi. Voilà. »

« Ce disciple remercie Shifu, » Dit Mu Qingfang, les acceptant poliment.

Mu Qingfang fit un bref détour par sa maison pour déposer les lettres, sans les ouvrir, et retourna à ses fonctions. Alors que la journée passait, il réfléchit ; que manquait-il ? Shifu pensait clairement à quelque chose. Qu’avait-il négligé de remarquer ? Rien d’inattendu n’était arrivé lors de l’absence de son professeur. La production de médecine était dans les temps, il n’y avait pas de conflits inhabituels parmi les juniors, pas de blessures inquiétantes. Shifu avait tendance à le mener vers les solutions plutôt que de les donner.
Il allait réfléchir. Son professeur allait attendre une réponse, le moment venu.

*

Le lendemain, Mu Qingfang alla à Zhi Ji. Lin Qingshui et lui marchèrent ensemble vers Qing Jing, pour aller au récital d’un ami commun. Sur le chemin, Mu Qingfang parla de la ruse bénigne que son professeur avait suggérée pour la Vieille Madame Long.

« Une solution diplomatique, » Approuva Lin Qingshui. « Oui, nous pouvons écrire un… rapport suffisamment brouillé. Ça ne sera pas noté comme une fortune officielle, tu comprends. »

« Pas grave ; nous avons seulement besoin d’une excuse convaincante pour la prescription. Ce shixiong s’excuse à Lin-shidi pour le dérangement. C’était une suggestion, mais - » Mu Qingfang haussa les épaules.

« Ce n’est pas un problème, » Lui assura Lin Qingshui. « Je vais demander à mes trois meilleurs élèves de donner une fortune pour sa santé. Ils ont tendance à avoir un langage un peu trop élaboré. L’un d’entre eux écrira quelque chose de convaincant. Ça sera un bon exercice. En parlant d’exercices… tu devrais garder un emploi du temps léger. Nos professeurs insistent de plus en plus sur la connexion entre les disciples successeurs. »

« Des exercices de cohésion de groupe, » Dit Mu Qingfang un mauvais pressentiment.

Lin Qingshui inclina la tête solennellement. « Je te souhaite bonne chance. Malheureusement, je ne vais pas vous rejoindre, puisque j’ai une période de cultivation isolée de prévue. »

« Voyant, » Souffla Mu Qingfang.

Lin Qingshui eut un air suffisant. « Eviter des désagréments est purement un exercice pratique de mes talents. »

*

La performance de Shi Kuan fut une réussite, et il les rejoignit dans l’audience pour le reste du récital. Après l’évènement, ils s’arrêtèrent à la salle de repas des séniors, croisant Zheng Jun sur le chemin. Les quatre emmenèrent leur nourriture dans un pavillon vide pour parler.

« Je n’ai pas vu Shěn Qīngqiū à ton récital ; il n’y assiste pas ? » Demanda Mu Qingfang à Shi Kuan.

« J’ai échangé beaucoup de faveurs pour passer pendant qu’il enseigne à une classe, » Grommela Shi Kuan. « Je vais être endetté jusqu’à mon ascension. »

« C’est dur, de supporter son regard en sachant qu’il pense à faire mieux, » Compatit Zheng Jun. « Mais il donne de bons conseils, par contre. »

« Mais si tu peux les supporter ou non dépends de son humeur. » Les deux disciples de Qing Jing avaient l’air sombres.

Mu Qingfang essaya d’orienter la conversation dans une direction plus joyeuse. « Il était de bonne humeur quand je l’ai vu. J’étais surpris. »

« Il est probablement de bonne humeur grâce à sa percée. Tu sais à quel point il est concentré sur sa cultivation, » Suggéra Zheng Jun.

« Percée ? » Mu Qingfang fronça les sourcils. « Oh, c’est ça que j’ai manqué. » En voyant le signe de tête interrogateur de Lin Qingshui, il expliqua. « Shizun indiquait quelque chose. »

Shi Kuan secoua la tête, exaspéré. « Il ne me dit jamais rien. Tu sais, il est là depuis dix ans, et je ne connais toujours pas sa date d’anniversaire ? »

« Il ne m’a rien dit, » Dit Zheng Jun à la légère. « Je l’ai entendu de Ruan Qingruan. »

Shi Kuan fronça les sourcils. « Pourquoi l’avoir dit à lui et pas à moi ? Je l’ai aidé quand il a rejoint la secte. Il ne connait même pas Ruan Qingruan. »

« Je l’ai dit à Ruan Qingruan, » Interrompit Lin Qingshui. « Parce que j’ai remarqué le changement dans l’énergie de Shěn Qīngqiū pendant que nous marchions ensemble par hasard. »

« Aw, Shi-shidi, tu es toujours son shixiong le moins détesté, » Roucoula Zheng Jun à Shi Kuan, qui le foudroya du regard.

La main de Lin Qingshui se rapprocha de sa tasse de thé. « Eh bien, s’il ne l’a pas annoncé, nous n’étions pas censés le savoir. Mais allons le féliciter puisque nous sommes là, avant que trop de temps ne passe. »

*

Mu Qingfang et Lin Qingshui trouvèrent Shěn Qīngqiū assis à l’extérieur, accompagné par un groupe éparpillé de disciples. La majorité étaient jeunes, mais il y avait aussi un ou deux professeurs juniors concentrés sur leurs propres projets. Ça ne ressemblait pas à une classe formelle ; Shěn Qīngqiū travaillait clairement sa propre calligraphie. Deux élèves avaient installé leurs tableaux d’entraînement derrière lui et essayaient d’imiter son travail. Les autres élèves étaient concentrés sur leurs propres tâches. C’était occupé, mais plus calme que les groupes habituels de révisions de ce genre.

Shěn Qīngqiū leva les yeux en les voyant au bord de la cour. « Mu-shidi, Lin-shidi. » Il avait l’air aussi froid et désintéressé que d’habitude.

« Ces frères juniors ne voulaient pas interrompre un cours, » Dit poliment Lin Qingshui.

« Pas une classe, un - » Shěn Qīngqiū fit une pause presque imperceptible, « - un atelier déstructuré que nous avons commencé à tenir une fois par semaine. Cela donne aux juniors une opportunité de poser des questions et de recevoir des conseils qui ne rentrent pas dans le cadre des cours plus formels. »

Cela semblait être nouveau pour certains des disciples ; certaines des petites têtes se tournèrent, et les autres élèves se regardèrent. On peut poser des questions ? entendit-il siffler l’un d’eux.

« Ah, » Dit Lin Qingshui d’un ton neutre. « Une idée intéressante ; peut-être que nous devrions essayer ça nous-même. »

« Je serais intéressé par les résultats. Les pics ont des cultures d’apprentissage très différentes. Mais Zhi Ji est plus similaire à Qing Jing que, disons, Bai Zhan. »

« Ces frères martiaux souhaitaient simplement féliciter Shěn-shixiong pour sa percée. »

Shěn Qīngqiū cligna des yeux, une fois, son masque de porcelaine ne bougeant pas du tout. « Ah. Mu-shidi et Lin-shidi sont trop généreux. Ce Shěn Qīngqiū a du chemin à parcourir. »

Mu Qingfang ne savait pas à quoi il s’attendait, mais certainement pas à ça. Un des élèves s’était levé, portant un papier et une expression déterminée – voulant sans doute utiliser cette opportunité inconnue de poser des questions. Mu Qingfang et Lin Qingshui échangèrent de brèves civilités, et prirent congé. En partant, Shěn Qīngqiū avait l’air atterré par l’afflux soudain d’élèves l’approchant.

*

Mu Qingfang et Lin Qingshui partagèrent un bout de chemin lors du retour vers leurs pics. Ils étaient tous les deux pensivement silencieux.

« Est-ce que c’était aussi étrange pour toi que pour moi ? » Demanda enfin Mu Qingfang.

Lin Qingshui soupira, le plus proche que Mu Qingfang l’ait vu de perturbé. « Très, » Dit-il avec emphase. « Une bonne humeur brève est une chose, mais je ne pensais pas que ça allait survivre à un contact prolongé avec les juniors. »

« Enseigner est gratifiant, Lin-shidi » Dit Mu Qingfang d’un ton bizarrement joyeux.

« Ça l’est quand ils sont plus vieux. »

*

Quand il rentra à Qian Cao, Mu Qingfang allait directement aux salles de révisions assignées aux disciples séniors internes. « Shu Ping, tu as traité Shěn Qīngqiū de Qing Jing ? » Demanda-t-il en fronçant les sourcils.

« Oui, Mu-shixiong, » Répondit-elle immédiatement. « Est-ce que ce shixiong voudrait voir les notes ? »

« S’il te plaît. »

Shu Ping était l’une des meilleures, et n’aurait rien manqué… mais une blessure à la tête suivie d’un changement de personnalité demandait de la prudence.

Mu Qingfang n’avait rien pensé de la blessure lors de l’évènement, pas avec l’experte et imperturbable Shu Ping comme médecin. Et Shěn Anwei avait vérifié les méridiens de son élève favori immédiatement après l’incident. Aucun des deux n’aurait ignoré une blessure simplement pour donner une expérience d’apprentissage à Mu Qingfang. Quelque chose d’autre, alors.

Chapter 199

Ruan Qingruan, Zi Dan et Duan Qingze étaient assis autour d’une large table de ferme, sous un treillis de l’une des cours de Zui Xian. Une table salle à proximité suggérait un travail récent, mais ses piles de papiers étaient maintenues par des pierres. Alors que Shang Qinghua approchait, les trois parlaient joyeusement et goûtaient une sélection de casse-croûtes. Le grill qui en avait cuisiné beaucoup était proche – les zones de cuisine en plein air étaient communs dans les cours de Zui Xian, et les garder propres était l’une des tâches les moins désirables des novices.

« Shang-shixiong, bienvenu. Ce shidi espère que le voyage s’est bien passé ? »

« Tellement de minuscules tasses de thé, » Se lamenta Shang Qinghua. « Et la moitié des gens rencontrés avaient un titre. Je ne savais pas comment les appeler. »

Duan Qingze hocha la tête avec compassion. « J’avais l’habitude de mettre les noms et titres sur de petits cartes, et de les relire dans la calèche - »

« Oh, bonne idée. »

« Prend un pancake d’oignon vert, » Dit Ruan Qingruan.

« Oh, volontiers, » Dit joyeusement Shang Qinghua en s’asseyant. « Bref, le stagiaire – le junior chargé de faire l’inventaire des paiements enregistrait les nombres dans le mauvais ordre. Nous pensons avoir tout réglé, mais si vous avez des commandes en double, ou des commandes manquantes - »

« Je vais faire un inventaire ; on te tiendra au courant. » Ruan Qingruan regarda autour de lui, satisfait. « Tu sais, c’est agréable, d’être rassemblés comme ça. On devrait faire ça plus souvent. Je sais que Lin-shidi apprécierait. »

« Je pense que les banquets organisés par sa famille lui manquent. C’est un peu silencieux ici, pour lui. Nous devrions inviter Shěn Qīngqiū aussi la prochaine fois, » Suggéra Zi Dan.

Shang Qinghua lâcha presque ses baguettes, et dut sauver son deuxième pancake. « Shěn - »

Zi Dan cligna des yeux. « Oh, oui, tu étais parti. Il est de bonne humeur, dernièrement – de très bonne humeur. Tu te souviens de lorsqu’il a eu Xiu Ya ? Comme ça. »

« Je l’ai croisé plus tôt – il était sur An Ding, au sujet d’une facture. Et il a suggéré parler à Qiong Ding. Il était même volontaire pour envoyer un mot. »

« Il a eu une percée, m’a dit Lin-shidi. Peut-être que c’est ça, » Suggéra Ruan Qingruan.

« Je sais qu’il est un peu réservé, mais il a de bonnes idées. » Duan Qingze se servit un autre pain de viande. « Je suis allé à Qing Jing l’autre jour, et il faisait ce – il appelait ça un ‘atelier déstructuré’. Je lui ai posé la question. En gros, il se rend disponible aux questions des élèves pendant une certaine période, et donne des conseils sur leurs projets. Pas d’instruction formelle. C’est très détendu, complètement différent des cours normaux. »

Shang Qinghua eut l’air surpris. « Shěn Qīngqiū tient des heures de bureau ? Shěn Qīngqiū ? »

« Bureau ? Non, il était à l’extérieur, dans l’un des pavillons. Avec des petits juniors éparpillés autour de lui comme un troupeau de moutons. »

« Aw, » Sourit Zi Dan. « Ils sont un peu comme des petits moutons, non ? »

« Non, je veux dire - » Shang Qinghua tira sa queue de cheval par détresse. « Personne n’est inquiet à ce sujet ? Shěn Qīngqiū déteste les élèves, il les a toujours détestés. »

« Oh, c’est un peu fort, non ? » Protesta Duan Qingze. « Shěn-shibo ne l’aurait pas nommé successeur s’il détestait les disciples. Je sais qu’il est un peu - »

« Irritable, » Suggéra Zi Dan.

« Distant, » Continua Ruan Qingruan.

« - trop formel. Mais je pense que c’est juste qu’on ne le connait pas assez. Je lui ai parlé plusieurs fois, récemment, et il a un sens de l’humour très sec. »

Le visage de Shang Qinghua était rempli de détresse. « Mais il a toujours été rancunier – mesquin - »

Ruan Qingruan leva les sourcils. « Oh, hey. Attention, Shang-shixiong. Si les maîtres t’entendent, tu vas devoir faire des exercices de cohésion d’équipe avec lui. »

Shang Qinghua eut l’air intimidé par cette idée.

Ruan Qingruan avait préparé une tasse de thé pendant qu’ils parlaient, et la donnait maintenant à Shang Qinghua. « Qu’est-ce qui trouble Shang-shixiong ? »

Shang Qinghua secoua la tête et tint la tasse entre ses mains au lieu de la boire immédiatement. « Vraiment, personne n’est inquiet ? »

« Eh bien, je sais que ça ne va probablement pas durer, mais ne serait-ce pas agréable si Shěn Qīngqiū était comme ça tout le temps ? »

« Ça serait agréable, » Soupira Shang Qinghua. « Ça serait… tellement, tellement bien. » Il regarda dans le vide, comme s’il était pris dans un rêve éveillé. Ses trois shidi eurent le temps d’échanger une série de regard compliquée, avant de revenir à la réalité. « Mais il n’agirait pas comme ça. Jamais. Quelque chose ne doit vraiment pas aller. »

« Eh bien… » Toussa Ruan Qingruan. « Je n’avais pas réalisé que tu le connaissais aussi bien. Personne ne semble le connaître. »

« Je ne le connais pas ! Je veux dire, si, mais non. » Shang Qinghua avait l’air agité. « C’est juste… je connais ses habitudes, sa personnalité. Et je vous le dis, ça ne lui ressemble pas. Et si c’était une Mousse Imitatrice ou un truc du genre ? »

« Huh. » Il regarda Duan Qingze. « Est-ce qu’ils peuvent faire ça ? Aucun de nos professeurs n’a dit quoi que ce soit. Ils l’auraient sûrement remarqué ? »

« Peut-être que c’est un test ? » Suggéra Duan Qingze. « Que ferions-nous si l’un d’entre nous était compromis, ou possédé. Vous savez que la succession est pour bientôt. »

« Hmm. Eh bien, la manière la plus simple de vérifier… »

« Est de l’amener à Wan Jian, tu veux dire ? »

« Ce n’est pas très subtil, par contre. S’il est juste de bonne humeur, il ne faut pas la briser. »

Chapter 200

Shang Qinghua rentra à An Ding dans un état terrible.

Shěn Qīngqiū n’était pas censé agir comme ça ! Pourquoi est-ce que personne n’était inquiet ? Shang Qinghua pouvait penser à une douzaine de dispositifs qui pouvaient causer cette réaction, et ce n’était que des mauvaises nouvelles ! Et ils étaient résolus avec du papapa, d’une manière ou d’une autre, un choix d’auteur qu’il aurait reconsidéré s’il avait su qu’il allait être coincé dans son propre roman.

Et Shěn Qīngqiū qui acceptait l’implication de Qiong Ding aussi facilement ! Il devait savoir que Yue Qīngyuán allait sauter sur l’opportunité. Yue Qīngyuán ne faisait même pas semblant d’être désintéressé, quand il était sujet de Shěn Qīngqiū. Shang Qinghua avait même essayé de le dissuader par le passé – il connaissait ses personnages, ok, et il savait comment Shěn Qīngqiū allait réagir à cette pression constante – mais ses avertissements n’avaient pas eu d’effet.

Est-ce que c’était ça ? Est-ce que ça pouvait être Yue Qīngyuán ? Est-ce que Yue Qīngyuán lui avait lavé le cerveau ? Est-ce que c’était un conflit supplémentaire pour la séparation, plus tard ?

Mais si Shěn Qīngqiū pouvait se racheter… ça serait super. Shang Qinghua se laissa tomber dans le hamac accroché dans son bureau, réfléchissant. Wow, ça serait tellement bien. Si Shěn Qīngqiū n’était pas la version xianxia des méchants Disney…

Huh.

Shang Qinghua dérangea prudemment son Système. Il n’avait pas hurlé de messages d’erreur et d’avertissement lorsqu’il avait rencontré Shěn Qīngqiū – pas comme lorsqu’il avait essayé de s’enfuir avant d’être amené à Cang Qiong, ou quand il avait essayé de saboter son épreuve d’initiation pour ne pas être choisi. Ça c’était retourné contre lui. Il n’avait fait qu’attirer l’attention du Seigneur d’An Ding plus vite.

< Système, statut ? >

[…]

< Vérification ! Rapport d’erreur ! Scan anti-virus ! >

[Scan d’erreurs en cours… pas d’erreurs détectées. Déviation de l’histoire dans des paramètres acceptables. Téléchargement du patch.]

< Du patch ? Qu’est-ce que tu patch ? Est-ce que tu patch la réalité ? >

[213 sur ? restantes.]

< Deux cents treize quoi ? >

[Téléchargement à 2%. 27 heures restantes.]

< … >

[Téléchargement à 2%. 34 ans, et huit mois restants.]

[Téléchargement à 2%. 3 mois, et cinq jours restants.]

Eh bien, c’était pire qu’inutile. Shang Qinghua se retourna pour crier dans son coussin, oubliant qu’il était dans son hamac, et tomba au sol. Il hurla dans son coude à la place.

Il avait besoin de plus d’informations. Il allait peut-être devoir… devoir interagir avec Shěn Qīngqiū. Shěn Qīngqiū, et Shang Qinghua savait qu’il n’hésiterait pas à tuer quelqu’un qui en savait autant sur son passé que Shang Qinghua. Shěn Qīngqiū, qui rappelait à Shang Qinghua l’un de ses professeurs en cours supplémentaires, celui qui portait des bretelles et déchirait vicieusement ses fiches d’entraînement, et qui avait joué un rôle inconfortablement grand dans l’éveil sexuel d’un Shang Qinghua beaucoup plus jeune. Aussi un rôle central dans l’histoire de passage à l’âge adulte qu’il avait écrite, à cette période de sa vie.

Attendez. C’est vrai. Il était l’auteur. Il avait créé ces personnages – leur avait donné naissance avec son sang, ses larmes, sa sueur et ses nuits sans sommeil. Il connaissait leurs passés, leurs personnalités, leurs faiblesses. S’il pouvait mettre une fissure dans l’armure que Shěn Qīngqiū s’était construite… Avec juste le début d’une ouverture, s’il avait quelque chose à travailler… Après plusieurs décennies, il allait finir par se ramollir. S’il prenait avantage de la rare bonne humeur de Shěn Qīngqiū – le mettait dans la même salle que Yue Qīngyuán…

C’était dommage que les potions de vérité soient aussi strictement contrôlées. Tellement de problèmes pourraient être résolus simplement en en jetant une sur Yue Qīngyuán et en les enfermant dans une salle.

*

Quatre heures plus tard, le Seigneur d’An Ding Li Anshan s’arrêta pour aller voir son successeur. Il trouva Shang Qinghua à bout, penché au-dessus de nombreux morceaux de papier abîmés, avec une concentration paniquée qu’il avait appris à reconnaître. Li Anshan soupira. Le pauvre garçon n’aurait pas duré cinq minutes au tribunal. Heureusement, il n’aurait jamais besoin d’y aller.

« Qinghua. Il est temps de faire une pause. »

Shang Qinghua sursauta. « Shizun ! Ce disciple - »

« Sur quoi travailles-tu ? » Demanda curieusement Li Anshan. Il regarda les notes éparpillées de Shang Qinghua, les lisant à l’envers. Lettres anonymes, disait l’une d’entre elles. Enferme les dans un placard, lisait une autre. Potion de vérité ? Demanda une troisième, de manière inquiétante. Les sourcils de Li Anshant se soulevèrent. « Sur quoi travailles-tu ? » Répéta-t-il, avec plus d’inquiétude.

« J’étais juste - »Shang Qinghua se dégonfla sous le regard de son professeur. « Shěn Qīngqiū est… dans… une bonne humeur inhabituelle. Ce disciple pensait utiliser cette opportunité pour l’aider à se réconcilier avec Yue Qīngyuán. »

Li Anshan y réfléchit, à sa réunion plus tôt avec la Dirigeante, et au rassemblement qu’il venait de quitter, avec des paris joyeux faits autour de la table de thé pendant que sa fratrie martiale lui faisait part des évènements manqués.

Shang Qinghua continua, parlant rapidement, essayant de se justifier. « Il y a eu un soucis de facturation avec Qing Jing, et j’ai déjà trouvé le problème, mais si je pouvais l’utiliser comme excuse pour les avoir dans la même salle - » Il inspira. « Mais mettre en place de fausses facturations sans laisser de traces est plus difficile que prévu. »

« Oui, nous l’avons fait exprès, » Dit Li Anshan d’un ton absent. « Mais il y a… des petits trous. Eh bien, laisse ce vieux professeur aider. Tu apprendras quelque chose. Viens. Amène ce dont tu as besoin. Je vais faire envoyer un repas à mon bureau et nous pourrons organiser quelque chose. »

Shang Qinghua se leva, hébété. « Shizun est magnanime, » Dit-il automatiquement. Puis, « Il y a vraiment des trous dans le système d’An Ding ? Je pensais que c’était hermétique. »

« Parfois les bonnes actions ont besoin de faux papiers, » Dit Li Anshan. « C’est pour une bonne cause. » Il fit sortir Shang Qinghua. « Les trouver allait être un test pour toi, mais je penserais à quelque chose d’autre. Quelque chose de pire, » Dit-il joyeusement. Shang Qinghua oscillait entre le soulagement face à son problème actuel résolu, et l’horreur face à ce qui l’attendait. C’était tellement gratifiant d’avoir des disciples.

Chapter 201

Shěn Qīngqiū était nerveux. Aujourd’hui, il allait présenter son projet saisonnier à Shizun. Ce n’était pas son meilleur travail, mais c’était quelque chose dont il aurait été assez fier même lors de sa future vie.
Le nouveau projet de Shěn Qīngqiū était une peinture d’une jarre en porcelaine brisée. Elle était posée sur une table en bois simple, en face d’un miroir en bronze poli. Le grain humble du bois de la table était ressorti par la lumière du soleil brillant à travers la fenêtre en papier huilé ouverte sur la droite. Les morceaux brisés de la jarre étaient éparpillés autour, chaque pièce une étude délicate d’ombre et de lumière. Un des morceaux les plus larges attrapait la lumière directement ; il tenait et amplifiait la luminescence peinte si intensément qu’il semblait briller. La translucidité de la porcelaine était si faible que la lumière du soleil projetait une impression légèrement floue du dessin peint sur la jarre sur le mur en face de la fenêtre. Les zones les plus sombres étaient d’un rouge-noir richement saturé ; le plus éclairées laissait voir la surface pâle. Le contraste était si net que la peinture donnait l’illusion de projeter sa propre lumière. Les caractères restants sur la base intacte de la jarre, combinés avec ceux des fragments éparpillés, complétaient l’aphorisme ; ‘il y de la peinture dans la poésie ; il y a de la poésie dans la peinture.’ ' ( 詩中有畫 畫中 有詩 )
Shěn Qīngqiū avait passé des jours sur la version finale, travaillant dans les limites de ses mains nouvellement maladroites. Esquisses, études de tons, une douzaine d’études de couleur, et cinq premières tentatives qu’il appelait de l’entraînement. La sixième peinture était le résultat final. Pas parfait, mais il lui fallut une autre journée pour remarquer les défauts. Ça devrait faire l’affaire.
*
Quand il la vit, Shěn Anwei le prit dans ses bras, ce qui était une surprise. Son professeur raffiné n’exprimait habituellement son affection qu’au travers de mots, de mains sur l’épaule, et du léger toucher de ses doigts lorsqu’il vérifiait ses méridiens. Shizun dit quelque chose dans un dialecte si ancien que Shěn Qīngqiū ne le compris pas, et le lâcha.
« Bien joué, très bien joué, » Dit enfin le Vieux Maître Shěn, regagnant son calme. « Nous allons le mettre dans la galerie, je pense. »
L’embarrassement de Shěn Qīngqiū, qui commençait à peine à s’effacer après le câlin surprise, revint d’un coup. « C’est - »
« Ah. » Shěn Anwei lui lança un regard d’avertissement. « Est-ce que tu es sur le point de dire quelque chose de stupide ? » Shěn Qīngqiū n’aimait pas entendre Shěn Qīngqiū dénigrer son travail ou lui-même, même quand la courtoisie le demandait.
« … Ce disciple remercie Shizun. »
*
Un petit groupe de seigneurs des pics étaient rassemblés dans le parloir de Yan Anming, lourdement fortifié contre les oreilles indiscrètes. La chambre faite sur mesure avait accueilli de nombreuses discussions solennelles, sur des sujets à la fois sombres et secrets, mais l’humeur du jour était légère.
« Des jumeaux dragon et phénix ? C’est de très bon augure ! »
« Ling Chen est une secte si petite ; peut-être que la jeune dame va être transférée ici ? »
Shěn Anwei secoua la tête. « Lu Zhiguang est un bon professeur, et très protecteur de ses jeunes disciples. Il sera un bon guide pour elle, lorsqu’elle naviguera à travers ces nouvelles éprouvantes. Plus tard, peut-être, viendra-t-elle en tant que disciple invitée. »
Yan Anming était satisfaite, elle aussi. « Et maintenant nous avons ses huit caractères. La dernière partie est une sorte d’estimation, bien sûr. » Elle pencha la tête vers le seigneur de Zhi Ji Fang Anrong.
« Oh, je peux prédire les deux derniers, » Lui assura le seigneur de Zhi Ji. Elle accepta le papier de Shěn Anwei. « Merci à Shěn-shixiong. Ça ne ferait pas de mal de faire une étude plus poussée de son avenir. »
« Maintenant, pour la réputation de Shěn Qīngqiū quand tout sera révélé, » Yan Anming tapa la table pensivement. « Il n’est pas encore très connu, n’est-ce pas ? Sa seule réputation vient du fait d’être ton élève. »
« Il est certainement prêt à établir un profil plus important. Son projet saisonnier est vraiment très spécial, » Dit fièrement Shěn Anwei. « Je vais l’emmener avec moi, lorsque j’irais à l’exposition plus tard cette année. Ça va lui faire un nom, dans les cercles appropriés. »
« Ajoute quelques allusions subtiles à son passé mystérieux et au fait qu’il ait vaincu l’adversité, » Suggéra Fang Anrong.
Li Anshang parla. « Je n’ai pas la réputation de Shěn-shixiong, mais je pense pouvoir dire que certaines personnes m’écouteront quand même. Si ce shidi peut aider Shěn-shizi… »
« Merci Li-shidi. Tes contacts seront inestimables, » Sourit Shěn Anwei. « Ce shixiong va devoir te demander d’écrire quelques lettres. »
« Nous pouvons commencer à révéler des morceaux prudemment sélectionnés de son passé, » Décida Yan Anming. « Lorsqu’il sera relié à Qiu Haitang – et à la maison Qiu – un cadre approprié pour l’histoire sera bien établie dans l’esprit du public. »
« Nous devrions aussi brouiller les pistes, » Dit pensivement Li Anshan. « Quelques rumeurs supplémentaires et impossibles, pour rendre la vérité moins intéressante. »
« Ça va être dur de surpasser le ‘jumeaux séparés à la naissance’ » Rit Cheng Anshuo de Qian Cao.
« Et ils sont tous les deux devenus cultivateurs, » Fang Anrong secoua la tête. « Comme si c’était un roman. Alors il s’installe bien ? »
Shěn Anwei sourit. « Oui, même si mes chefs de section sont désemparés. Mon Qīngqiū semble incapable de prétendre ne pas connaître quelque chose. Je vais devoir le guider. » Son langage humble ne camouflait pas la lueur de sa fierté.
Cheng Anshuo lui rendit son sourire. « Nos successeurs ne savent pas quoi en tirer non plus – même si Qingfang est venu me voir, pour poser des questions sur des réactions inhabituelles aux percées en cultivation. »
« Oh, est-ce que le pari est gagné ? » Demanda Fang Anrong avec intérêt.
Yan Anming secoua la tête. « Pas assez spécifique. Même si c’est le plus proche pour le moment. »
« Mon Wei Qingwei a décidé de vérifier s’il était possédé par lui-même, » Grommela le seigneur de Wan Jian, n’ouvrant pas les yeux depuis son siège où il somnolait apparemment. « Et il ne me l’a pas dit. Ce garçon ne sait pas le nombres de pierres spirituelles qu’il m’a fait perdre. »
« Tu penses que c’est mauvais pour toi ? » Rétorque Yan Anming. « Mon disciple a décidé d’aller voir Shěn Anwei plutôt que moi. »
« Et je suis hors-course, » Termina Shěn Anwei.
« Je suis un peu inquiet à ce sujet, en fait, » Dit le seigneur de Wan Jian en fronçant les sourcils. « Je ne m’attends pas à ce qu’ils se tiennent tous la main et deviennent ami, mais l’un d’eux aurait dû être assez inquiet pour aller voir son professeur. »
« Ren Zhu a suggéré les assigner à des missions de groupes, si nous pouvons trouver quelque chose d’approprié pour leur niveau, » Dit Shěn Anwei. « Il a… une liste d’activités étonnamment substantielle, en fait. Je pense que l’isolation de Qīngqiū lui pesait. »
« Des exercices de cohésion de groupe ? » Répéta Cheng Anshuo. « Hmm. Pas une mauvaise idée. Ça les ferait sortir de leur zone de confort, en tout cas. »
« S’ils se débrouillent bien, qui sait ? Nous pourrions tous les envoyer à la prochaine Conférence. Ils n’ont plus qu’une période pour s’inscrire. En faire participer la majorité – ce serait une déclaration. Vous connaissez les rumeurs - »
« Mm. S’ils ne nourrissent pas les rumeurs. »
« Voyons comment les activités de groupe se passent, et comment ils interagissent à leur retour à la secte. »

Chapter 202

Le Vieux Maître Shěn continuait à préparer Shěn Qīngqiū à son futur rôle. Pour cela, il lui avait assigné deux groupes des disciples les plus jeunes, qu’il allait guider lors de leurs prochaines années sur Qing Jing. Ils auraient des cours individuels avec d’autres, mais Shěn Qīngqiū allait superviser leur éducation et mettre en place leur curriculum.

Pour leur premier projet, Shěn Qīngqiū avait choisi un groupe d’activités liées qui avaient bien réussies dans le futur. Les élèves étaient mis en petits groupes, et devaient noter les animaux, insectes et plantes trouvées sur Qing Jing. Chaque groupe allait en trouver cinq pour la collection, avec des descriptions écrites et des esquisses. Les propositions allaient être compilées, et les élèves allaient trier quelles créatures et plantes étaient en double.

C’était toujours révélateur pour les élèves – et amusant pour le professeur – de voir qu’ils avaient noté les mêmes choses de manière très différentes. Shěn Qīngqiū allait l’utiliser comme base pour un cours ultérieur d’évaluation critique des sources de recherche et de témoignages. Une leçon sur la fiabilité variable des sources, aussi ; occasionnellement, un élève dessinait une créature qui ne pouvait pas vivre sur Qing Jing. Même si une fois, ça avait été une bête en fuite de Ling You.

Une fois terminé, ils allaient tous recevoir trois objets de la collection comme base pour un projet de recherche. Ça allait introduire un cours sur comment utiliser la bibliothèque. Au final, le projet enseignait l’observation, les talents techniques, et de recherche.

Les élèves avaient toujours leurs cours au jour le jour avec d’autres professeurs ; Shěn Qīngqiū ne s’occupait que du curriculum et des projets. C’était comme une version pour enfant de son futur rôle de Seigneur des Pics, ce qu’il supposait être le but. Même, cela donnait à Shěn Qīngqiū beaucoup de temps pour ses propres études et projets. Mais c’était étrange, d’être un élève à nouveau. Certains jours, il passait la matinée à superviser une classe de juniors et l’après-midi comme élève dans un atelier mené par un des professeurs séniors. Cela lui donnait un étrange sentiment de déconnexion, comme un acteur jouant des scènes d’un drama historique et d’un thriller de science-fiction le même jour.

Vieux Maître Shěn le forçait à se reposer, que ce soit pour son art ou pour sa cultivation. Shěn Qīngqiū utilisait son temps libre pour résoudre des questions sans réponses. Les plans du Vieux Maître du Palais étaient toujours un mystère pour lui, mais il avait une avance de plusieurs décennies, maintenant. Il souhaiterait pouvoir demander au Système ce qui se passerait, s’il changeait l’Histoire. Si Su Xiyan allait à Cang Qiong plutôt qu’à Huan Hua, est-ce que Luo Binghe naîtrait ? Shěn Qīngqiū pouvait deviner que, en tant que protagoniste défiant la réalité, ça serait le cas. Shěn Qīngqiū avait tout ce temps, mais il n’était pas sûr de savoir quoi en faire.

Shěn Qīngqiū parcourut l’index des techniques de la Grande Bibliothèque, sans résultat. Longtemps après le début de ses recherches infructueuses, le Vieux Maître Shěn vint le voir – il avait manqué le dîner, apparemment. Shěn Qīngqiū prit l’opportunité de demander conseil. « Shizun, est-il possible de retirer une empreinte spirituelle ? Que la personne marquée puisse l’enlever unilatéralement ? »

Shěn Anwei pencha la tête, pensif. « Ça l’est, oui. C’est généralement utilisé lors des divorces. Petit Qīngqiū a besoin de savoir ça ? » Ses yeux avaient une ligne légèrement inquiète au niveau des coins.

« Ce disciple pensait que ce serait sage d’avoir cette connaissance en réserve, » Dit hâtivement Shěn Qīngqiū. La ride inquiète s’approfondit, alors il continua. « Je pense que Su Xiyan ne s’est pas réincarnée dans la période attendue. En tout cas, le Vieux Maître du Palais n’a pas semblé la trouver. Mais il semblerait que la technique pour supprimer l’empreinte ne soit pas une connaissance courante, et je ne peux pas imaginer qu’il lui ait donné cette idée. Mais les textes sur la réincarnation suggèrent qu’un cultivateur puissant peut retirer son esprit du cycle de réincarnation, pendant un temps. Si elle a fait ça, pour rester hors de portée du Vieux Maître du Palais - »

Le visage de Shěn Anwei s’éclaircit. « Ah ! Oui, bien, c’est peut-être le cas. » Il avait l’air soulagé. « Les discussions sur cette technique – une discussion plutôt longue, si je m’en souviens bien – est dans la section des pratiques sociales et de cultivation, la troisième grande étagère, assez haut - » Il ferma brièvement les yeux pour réfléchir. Shěn Qīngqiū n’avait jamais déterminé s’il cherchait avec sa mémoire prodigieuse, ou avec un sens de bibliothécaire subtile que Shěn Qīngqiū n’avait pas encore développé. « - près du milieu de l’étagère… à côté d’un volume violet avec une tranche abimée. Quand tu iras le chercher, prends aussi le livre abimé s’il te plaît. Nous devons le réparer avant que son état ne se dégrade. »

Chapter 203

Ruan Qingruan était sur Ling You pour manger avec Zi Dan. Sur le chemin il croisa Wei Qingwei qui allait dans la même direction, portant un de ses pangolins. La créature le regarda par-dessus l’épaule de Wei Qingwei avec ses yeux ronds et brillants.

« Wei-shixiong ! J’espère que ton animal va bien ? »

« Juste un bilan de santé. » Ils marchèrent ensemble, dans un silence paisible. Il vit Zi Dan sur un chemin parallèle, parlant avec Duan Qingze, et s’égaya. Le sentant, Zi Dan se retourna et lui sourit. Duan Qingze et lui changèrent de direction pour les rejoindre, continuant leur conversation.

« Lin-shidi n’a pas noté de différence dans son qi, juste qu’il était plus fort, » Disait Duan Qingze. « Eh bien, le plus facile est de vérifier - » Il fit un signe de tête à Wei Qingwei en les approchant. « Wei-shixiong, tu as accès à toutes les épées maintenant, non ? Je te vois souvent avec. »

« J’aime leur faire prendre l’air, » Répondit Wei Qingwei.

Il y eut un temps de silence. « Ok. Est-ce que Hong Jin est disponible ? Si nous pouvons supplier l’indulgence de Wei-shixiong - »

« C’est au sujet de Shěn Qīngqiū ? » Demanda Wei Qingwei, coupant le préambule. « J’ai déjà vérifié. Il va bien. » Il réfléchit un instant. « Enfin, il n’est pas possédé, et il semble aller bien. »

« Tu as déjà - » Duan Qingze se passa une main sur le visage. « Tu t’es demandé s’il était possédé. Alors tu l’as vérifié par toi-même. Et tu ne l’as pas dit à qui que ce soit. »

« Mais il va bien, » Répéta Wei Qingwei, abasourdi.

Derrière lui, Zi Dan fit semblant de vouloir l’étrangler.

*

Son meilleur élève et favori préférait peut-être le pipa, mais le Vieux Maître Shěn avait toujours préféré le qin. Shěn Qīngqiū s’assit et l’écouta, une indulgence nostalgique. Ils avaient fait ça fréquemment quand il avait rejoint Qing Jing – souvent plusieurs fois par jour. Shěn Qīngqiū avait été enchanté par la magnifique mélodie bien avant de connaître ses effets bénéfiques. Il n’avait plus besoin de la musique pour apaiser ses méridiens enflammés et calmer son cœur en colère, mais c’était quand même… plaisant. Familier. Ça lui avait manqué.

Après un moment, Shěn Anwei posa le qin et fit signe à Shěn Qīngqiū de le suivre jusqu’à son studio. Là, sur un chevalet en bois au milieu de l’espace, était un unique et large panneau. Clairement préparé à l’avance. C’était une scène agréable d’une rivière en montagne, ombragée par les arbres poussant juste en dehors du cadre. Les pierres et le flot de l’eau étaient dessinés délicatement par de rares coups de pinceau, avec une technique sans fautes. Shěn Qīngqiū avait déjà vu le travail du Vieux Maître Shěn auparavant ; à un niveau aussi élevé, peindre avait l’air facile, naturel, comme si le pigment était juste tombé sur le papier avec la bonne forme. Même avec le médium compliqué de l’aquarelle, chaque trait était rapide, sûr, et parfaitement formé, le résultat de siècles d’entraînement. Il soupira intérieurement.

« Qīngqiū est maintenant prêt à étudier cette technique. Observe attentivement. » Shěn Anwei fit un signe de main vers la peinture, et elle sembla prendre vie. L’eau coula, l’ombre des feuilles bougea et le soleil brilla sur la surface de l’eau.

Shěn Qīngqiū haleta et lança à Shěn Anwei un regard abasourdi. Il ne prêtait pas attention à son image ou à son masque ; cet effet, la peinture vivante, était l’une des techniques signature du Vieux Maître Shěn. A sa connaissance, personne n’avait réussi à l’imiter, personne ne s’en était même approché.

Le qi appliqué au panneau se vida, et la peinture retourna à sa magnifique immobilité. Le Vieux Maître Shěn lui serra gentiment l’épaule, souriant devant sa stupéfaction. « Cette technique demande beaucoup d’entraînement, un cœur paisible, et de grandes réserves de qi. Mais ce vieux professeur pense que Petit Qīngqiū est prêt à commencer, maintenant. »

« Ce disciple remercie Shizun, » Réussit à dire Shěn Qīngqiū après plusieurs tentatives, le cœur submergé.

Le Vieux Maître Shěn lui serra à nouveau l’épaule, et le lâcha, la larme à l’œil. « Cela demande aussi de nombreuses répétitions, de peindre plusieurs fois des scènes très similaires. Petit Qīngqiū a inclus beaucoup d’entraînement de talents mécaniques dans son emploi du temps, alors ça remplira ce besoin. Mais assure-toi de faire des pauses. »

« Oui, Shizun, » Dit Shěn Qīngqiū avec obéissance, essayant toujours de retenir ses larmes.

« Et étire-toi les mains. »

« Oui Shizun. »

Chapter 204

Sur Zui Xian, plusieurs disciples séniors étaient rassemblés. Ruan Qingruan avait choisi une cour isolée dans l’un des vignobles, généralement utilisé pour se reposer lors des récoltes.

« Est-ce que je devrais être ici ? » S’inquiéta Zi Dan. « Je ne suis pas un successeur. »

« Oui, tu dois l’être, » Dit fermement Ruan Qingruan. « Ton point de vue a de la valeur. Et je te veux ici. » Il prit la main de Zi Dan, et gagna un sourire. « … Et nous aimerions sans doute mettre quelque chose en place à ta fête d’anniversaire, pour l’évaluer, » Admit-il après un moment.

Zi Dan rit et lui serra la taille. « Un siège au premier rang d’un drama, à ma fête ? Tu m’aimes vraiment ! »

Mu Qingfang arriva ensuite, avec un froncement de sourcils distrait. Ils échangeaient encore des salutations quand Shang Qinghua arriva.

Duan Qingze regarda autour. « Tout le monde est là ? »

« Wei Qingwei ne vient pas. Il est satisfait par le test de Hong Jing, et par ce qu’ils ont d’autre à Wan Jian. Et tous les autres sont en cultivation isolée, ou en voyage, ou… »

« Trop impliqués, » Dit Mu Qingfang avec diplomatie.

« Attends, nous n’avons pas invité Qi Qingqi ? »

« Elle est sur le départ, mais a refusé. Elle a dit lui avoir parlé après sa blessure, et elle n’était pas inquiète non plus. »

« C’est dur d’imaginer ce qui pourrait l’inquiéter. »

« Il s’est frappé la tête, non ? Ou a été assommé ? »

Mu Qingfang hocha la tête. « Par Liǔ Qīnggē, oui. Mais il ne devrait pas y avoir d’effets secondaires ; j’ai vérifié son dossier personnellement. Et Shěn-shibo l’a examiné aussi. » 

« Shěn-shibo est partit en voyage peu après, non ? Je me demande si ça avait un rapport avec ça. Pour aller chercher une herbe rare ou un truc du genre. »

« Est-ce qu’il agit de manière si différente que ça ? »

« Oui. »

« Mais aucun de nous ne le connaissons vraiment. Peut-être qu’il a eu de bonnes nouvelles de sa famille, » Suggéra Ruan Qingruan. Derrière lui, Shang Qinghua se prit la tête dans les mains.

« Qui est sa famille, de toute façon ? » Zi Dan lança un regard curieux à Shang Qinghua lorsqu’il étouffa un grognement.

« C’est peut-être un sujet délicat, » Dit prudemment Mu Qingfang. « Ce Mu Qingfang suggère d’éviter d’en parler avant qu’il ne lance le sujet lui-même. »

« Quoi, tu veux dire qu’aucun des nous n’est proche de lui ? » Dit Duan Qingze, hébété. « Il est là depuis dix ans. »

« Tu sais comment il est. Il s’en va toujours dès que je le croise, » Répondit Ruan Qingruan. « Dan-shixiong ? »

« Moi ? Non. J’ai essayé de me présenter quand il est devenu disciple en chef, mais c’est tout. Et il reste sur Qing Jing quasi tout le temps, » Dit Zi Dan sur la défensive. « Duan-shidi ? Tu lui as parlé récemment. »

« Je suppose qu’on a une relation cordiale, » Duan Qingze haussa les épaules. « Je ne l’ai rencontré que lorsque Shěn-shibo l’a présenté, et pas souvent après ça. Il a posé beaucoup de questions sur les bêtes spirituelles, mais je ne dirais pas que nous sommes proches. »

« Apparemment, personne ne l’est. »

« J’ai peut-être des informations intéressantes, » Offrit Mu Qingfang, remettant la conversation sur le sujet. Les têtes se tournèrent vers lui. « Lin-shidi et moi avons noté les changements. J’ai posé la question à mon professeur, plus tard. » Il haussa les épaules. « Il a ri. Mais il a dit qu’une percée importante pouvait causer des changements de – pas exactement de personnalité. De perspective. Ça dépend de la nature du blocage. S’il s’est débarrassé d’une rancœur - »

« Ah, hmm. »

Shang Qinghua inspira brusquement et se pencha en avant, les coudes sur les genoux. « S’est débarrassé d’une – est-ce qu’il a parlé de la taille de la rancœur ? »

Mu Qingfang combina un haussement d’épaules et un levé de sourcils. « Difficile à dire. Plus une personne s’accroche à sa rancœur, plus l’effet est fort. C’est comme être au fond d’un lac, tenant un poids. Un petit poids aura un petit effet. Mais être libéré d’un grand poids peut t’envoyer à la surface comme un boulet de canon. »

Les yeux de Shang Qinghua s’étaient écarquillés alors qu’il écoutait. « Pas étonnant qu’il passe du temps avec Yue Qīngyuán, » Soupira-t-il.

Duan Qingze leva les bras. « Ok, qu’est-ce que tu sais ? Tu n’arrêtes pas d’indiquer - »

Shang Qinghua se redressa. « Je ne peux pas donner cette information. » Il s’arrêta et se recroquevilla. « Et s’il vous plaît, s’il vous plaît, n’indiquez pas à Shěn Qīngqiū que je sais quoi que ce soit. »

Mu Qingfang s’éclaircit la gorge. « Il y a autre chose. Lin-shidi a confié que nos professeurs étaient de plus en plus investis en notre camaraderie, puisque la succession approche. Les changements de Shěn Qīngqiū sont peut-être passagers, mais je suggère d’utiliser sa rare bonne humeur pour créer des liens avec lui. »

« Ils ne parlent pas de - »

« Voyages de cohésion d’équipe, » Affirma maussadement Mu Qingfang.

« Ça pourrait être des semaines loin de la secte, » Dit Ruan Qingruan, atterré. « On l’une de ces expéditions durant plusieurs mois. »

Mu Qingfang hocha la tête. « J’ai des recherches à faire. »

« Le système de commande va être chamboulé - » Shang Qinghua tira sa queue de cheval avec nervosité. « Il faut deux fois plus de temps pour réparer les problèmes que pour les empêcher. »

« Et ils ne nous enverront pas en ville, » S’inquiéta Ruan Qingruan. « Nous allons camper au milieu de nulle part, pour ‘forger le caractère’. »

Zi Dan lui sourit. « Allez, ça va être drôle. Des barbecues tous les jours. »

Ruan Qingruan se tourna vers lui, en détresse, lui prenant la main. « Mais si ce n’est que pour les disciples successeurs ? »

Zi Dan écarquilla les yeux. « Ils feraient ça, n’est-ce pas ? » Il mit la main de Ruan Qingruan entre les siennes, et se tourna vers le reste du groupe avec conviction. « Alors, si vous montrez que vous vous entendez tous ? »

« C’est le cas de beaucoup d’entre nous. De la majorité. »

« Wei Qingwei ne s’entends avec personne. »

« Mais il préfère être seul. »

« Je n’ai pas vu Xu-shimei depuis des années. »

« Elle est en cultivation isolée. »

« Encore ? Même Gao Qinggao prend une semaine de pause, tous les quelques mois. »

« Commençons par apprendre à connaître Shěn Qīngqiū. Il est de bonne humeur ; on peut en profiter. Et si Shěn Qīngqiū est heureux - »

« Yue Qīngyuán sera heureux. »

« Et pour la fête de Zi Dan ? Nous pouvons lui parler là-bas, et commencer à construire un rapport. »

« Il ne va jamais à ce genre de choses. »

« Je vais lui écrire une note personnellement, » Dit fermement Ruan Qingruan. « Et demander à Zheng Jun de le lui rappeler. »

Chapter 205

Shang Qinghua croisa Shěn Qīngqiū à l’entrée d’An Ding, essayant de garder son sourire d lèche-botte alors que le reste de lui voulait se révolter. Shěn Qīngqiū lui lança un regard plissé, avant d’utiliser son éventail pour lui faire signe d’ouvrir le chemin. Shang Qinghua emmena Shěn Qīngqiū vers une salle de réunion éloignée, ouvrit la porte, et se recula.

« Shěn-shidi, bienvenu, » Dit nerveusement Yue Qīngyuán. Il était debout à côté d’une table, la seule de la salle. Ses mains étaient fermées à l’intérieur de ses manches et il avait l’air aussi nerveux que Shang Qinghua.

« Yue-shixiong, » Répondit froidement Shěn Qīngqiū. Il entra dans la salle, pas sans lancer un regard méfiant à un Shang Qinghua tendu. « Tu pouvais sûrement déléguer une tâche aussi mineure. »

« Rien n’est plus important que Shěn-shidi, » Insista Yue Qīngyuán. Shang Qinghua s’autorisa une grimace en se tournant pour fermer la porte. S’il avait écrit un dialogue pareil – eh bien, il avait écrit un dialogue pareil. Et il avait été justement engueulé pour ça, par sa galerie de haters. Si Yue Qīngyuán pouvait baisser son intensité à, disons, un huit, il se serait réconcilié avec Shěn Qīngqiū bien plus tôt. Mais son bouton yandere semblait bloqué sur 11.

Ils s’assirent autour de la table carrée, Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán l’un en face de l’autre, avec Shang Qinghua sur le troisième côté. Il hésita brièvement entre s’asseoir dos à la porte – mal à l’aise, mais une sortie facile – ou face à la porte, ce qui mettait Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán entre lui et tout espoir de s’échapper.

Yue Qīngyuán s’éclaircit la gorge et commença. « Alors… j’ai regardé les papiers pour la commande du pigment, et ait comparé l’écriture avec d’autres commandes placées par ce vendeur. » Il prit la facture problématique. « Ça semble bien être son écriture. »

Shang Qinghua parla nerveusement, regardant toujours Shěn Qīngqiū avec méfiance. « Les chefs de section signent en recevant les commandes, et notent les anomalies. Celui sur Qing Jing est un diplômé d’An Ding. Il est doué pour la paperasse. Il a noté les différences avec cette commande, mais c’était un contenant de gomme d’acacia qui était mal emballé. Rien à voir avec le vermillon. »

« De la gomme d’acacia ? » Demanda Yue Qīngyuán.

« Nous le mélangeons avec des pigments, pour les lier, » Expliqua Shěn Qīngqiū.

Yue Qīngyuán le fixa un moment, puis cligna des yeux et s’éclaircit la gorge à nouveau. « Est-il possible qu’il y ait eu un problème d’inventaire ? Un gâchis non répertorié, ou peut-être des élèves notant les pigments sur la mauvaise feuille ? »

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « J’ai fait un tour des projets actuels. Aucune élève de Qing Jin n’a utilisé assez de rouge pour faire une différence. Surtout sous forme de poudre, la couleur est intense. Renversé, l’effet serait… dramatique. Impossible à cacher. »

« Comment l’as-tu remarqué, d’ailleurs ? » Demanda Shang Qinghua.

« Un des séniors l’a remarqué ; la couleur n’allait pas. Mais ça ne s’est vu qu’une fois mélangé et le pigment utilisé. Une fois sec, la différence entre le pigment altéré et le vrai vermillon était imperceptible. Ce serait compliqué pour un amateur de faire un mélange pareil, sans qu’on le remarque. »

« Pas une substitution par un élève paniqué, alors, » Dit pensivement Yue Qīngyuán. « Cela laisse une substitution quelque part sur la ligne de ravitaillement, entre le marchand, le charretier, et le fournisseur… »

*

La réunion la plus horriblement gênante et gratifiante de la vie de Shang Qinghua venait de se terminer. Il se tenait dans l’entrée et regardait Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán partir. Ils parlaient toujours. Ils parlaient toujours.

Shang Qinghua était immobile, les observant, hébété. Li Anshan, qui par précaution emplissait des papiers dans une salle à proximité, lui toucha gentiment l’épaule. « Ça va, Qinghua ? »

Shang Qinghua se tourna lentement vers lui, l’air submergé. « J’ai changé quelque chose. Je n’arrive pas à y croire. »

Li Anshan sourit et lui fit signe de ramasser les papiers. « Ça fait du bien, non ? Tu pourras changer plus de choses, un jour. C’est pour ça que nous choisissons nos successeurs aussi prudemment. Vous avez plus de pouvoir que vous ne le réalisez, en prenant la charge de ces esprits impressionnables. »

Shang Qinghua eut l’air déconcerté un instant, fit un mouvement de recul par réflexe, puis se redressa. « Je vais. Je peux. Je ne sais pas ce qui a changé, mais je peux faire quelque chose, maintenant. »

Li Anshan l’étudia un moment, puis sourit à nouveau. « Excellent. Maintenant, laisse-moi te montrer le code que nous utilisons pour ce genre de choses. Quand le papier a le sceau du Seigneur des Pics, et un numéro, ça fait référence à une série de fichiers restreints. Cette désignation est utilisée pour les enquêtes, et les tests, pour les marquer séparément des affaires générales du pic - »

Chapter 206

Shěn Qīngqiū s’habituait à ses nouveaux cours, et avait commencé le long processus de retrouver sa technique. Il avait expérimenté prudemment pour déterminer quelles capacités, qu’il pouvait auparavant utiliser sans y réfléchir, lui étaient disponibles. Sécher une peinture allait devoir attendre – ses premiers efforts avaient bruni le papier. Il n’avait pas osé appliquer la technique à ses cheveux. Il pouvait toujours sécher ses vêtements et serviettes cependant, ce qui lui facilitait la vie quotidienne.

Il construisait lentement de nouveaux instruments, et quelques pinceaux fait main. Son kit de gravure de jade allait devoir attendre – il avait été complété lentement, au fil des ans, en récupérant un outil après l’autre. Il avait mis ses outils actuels dans une boîte avec des intercalaires en bois, et allait en ajouter au fil du temps. L’artisan très malin qui lui avait fait son ancienne boite, avec ses tiroirs pliants, faisait généralement des boites à bijoux. Il avait créé la boite sur commande, après que Shěn Qīngqiū ai admiré la boîte à outils de l’artisan. En calculant, Shěn Qīngqiū pensa qu’il n’était peut-être même pas encore né.

D’autres projets étaient moins importants, mais plus satisfaisants. Il avait recréé son compte-goutte en forme de grenouille favori. En fait, après plusieurs expériences prudentes avec des récipients en porcelaine remplaçables, il en avait même fait une Aiguière Sans Fond. Il était bizarrement fier de cette petite chose, où au moins de l’avancement qu’il représentait – ce n’était que dans plusieurs années qu’il avait réussi à appliquer la technique sur un objet aussi petit.

Les élèves suivaient bien les instructions. Il y avait certains moments où un gouffre de mauvaise communication causait des problèmes, mais c’était plus ou moins résolu maintenant.

Et maintenant, Shěn Qīngqiū était invité à Zui Xian, pour une combinaison d’un anniversaire et d’une célébration plus générale. Dans son ancienne vie, Shěn Qīngqiū aurait refusé l’invitation, mais il était probablement temps de faire les premiers pas vers la camaraderie avec ses pairs. Il allait y aller, mais rester sur le côté silencieux du rassemblement.

Après un peu de réflexion, il utilisa sa technique qiankun nouvellement maîtrisée sur une gourde, achetée au chef de section. Une Aiguière Sans Fond était pratique lorsqu’on campait, et Zi Dan campait beaucoup. Un peu de gravure sur le métal le déguisa assez pour pouvoir être donné en cadeau. Rien de trop personnel – les caractères pour la bonne santé, une longue vie, et de la chance, avec quelques chauve-souris et carpes stylisées de bon augure.

Il leva les yeux quand quelqu’un toqua à la porte de son atelier. La porte s’ouvrit sans attendre de réponse.

« Shěn Qīngqiū, tu vas à la fête de Zi Dan. » C’était Ma Shuqing, actuellement une autre disciple interne. C’était l’une des professeurs qui avaient quitté Qing Jing après l’ascension de Shěn Anwei. Elle était revenue plus tard, après sa renaissance, pour devenir la chef de section en charge des disciples séniors. Maintenant, elle entra brusquement et lança un regard impassible qui indiquerait qu’elle ne bougerait pas avant qu’il ne le fasse.
Shěn Qīngqiū leva la gourde comme un bouclier fait de bonnes intentions. « Je viens de finir son cadeau. Je dois le mettre dans une boîte. »

Ma Shuqing se balança sur ses talons et plissa les yeux, s’étant attendue à plus de résistance de sa part. « Est-ce que tu en as une ici ? Nous pouvons nous arrêter en chemin. »

« Oui. » C’était une boîte plate et carrée, faite de bois fin. Elle avait été utilisée pour transporter des bâtons d’encens, et avait toujours une odeur plaisante. Shěn Qīngqiū la borda de tissu, cloué pour le faire tenir, et mis la gourde à l’intérieur.

Ma Shuqing prit la boîte alors qu’il refermait l’atelier derrière lui ; elle utilisa cette opportunité pour étudier la gravure sur la gourde.

Zheng Jun apparut et s’arrêta, surpris. « Oh, tu l’as déjà eu. »

Ma Shuqing lui lança un regard hautain, puis l’ignora pour s’adresser à Shěn Qīngqiū. « Tu vas y aller. Tu vas présenter ton cadeau. Et tu vas rester au moins un demi shichen. »

« Oui, Ma-shijie, » Soupira Shěn Qīngqiū.

Zhen Jun se frappa le front. « J’ai oublié mon cadeau. »

« Va le chercher et rattrape-nous, » Dit brusquement Ma Shuqing. « Je ne veux pas lui donner la chance de s’enfuir. »

« Je suis juste là, » Objecta Shěn Qīngqiū. Elle l’ignora. Ils continuèrent vers le pont alors que Zheng Jun partait en courant.

« La gravure sur la gourde était plutôt bonne, » Dit-elle d’un ton prudemment neutre. « Tu t’es entraîné. Tu as dû avoir un bon professeur, avant d’arriver à Cang Qiong. »

Shěn Qīngqiū considéra prudemment sa réponse. S’il avait eu une conversation similaire lors de sa vie antérieure, il l’avait oubliée. Mais le Vieux Maître Shěn l’avait averti qu’en renouant des liens avec Qiu Haitang, ses origines allaient finir par être révélées. C’était un moment comme un autre pour préparer le terrain. « En fait, j’ai eu un très mauvais professeur, » Dit-il, sans la regarder. « Un qui m’a délibérément appris des choses incorrectes. Shizun a dû défaire mes mauvaises habitudes, avant de commencer à m’enseigner. »

Ma Shuqing resta silencieuse un moment pour réfléchir. « Eh bien, ce n’est pas un professeur du tout, alors, » Décida-t-elle enfin. « Il est sorti du paysage maintenant ? »

« Mort, depuis des années. »

Elle hocha la tête résolument. Ma Shuqing venait d’une famille militaire, et parfois ça se voyait. C’était une très bonne cheffe de section, par contre, et elle s’occupait des élèves expertement. Sa vie était devenue bien plus facile après son retour à Qing Jin, après une interview qui avait plus ressemblé à un interrogatoire unilatéral.

*

Le barbecue sur Zui Xian battait son plein quand Shěn Qīngqiū arriva. Avec le pic culinaire s’occupant de la nourriture, Zi Dan ne manquait pas de supporteurs. Il y avait autant de disciples de Ling You que de Zui Xian, et tous les pics étaient représentés. Les séniors s’occupaient du trafic des adolescents affamés via le déploiement tactique d’une large quantité de bonne nourriture, et le début tôt du barbecue. Le temps que les disciples séniors et les professeurs junior arrivent, le pic était bien plus calme.

Même dans la zone réquisitionnée par les disciples le plus âgés, ça pouvait devenir agité. Les élèves de Ling You et Zui Xian pouvaient être bruyants en célébrant. Leurs jeux extérieurs avaient tendance à être turbulents, même si les plus dangereux avaient été abandonnés après l’arrivée du vin et de la bière.

Certains disciples préféraient éviter le bruit. Shěn Qīngqiū et Duan Qingze étaient assis loin de la foule. Ils avaient pris l’une des tables, sur le côté, et étaient en pleine conversation. Zi Dan se rapprocha pour écouter.

« - certaines preuves de cerveaux tertiaires à la base des tentacules, » Entendit-il Duan Qingze dire avec enthousiasme.

« Vraiment ? Comment ont-ils découvert - » Shěn Qīngqiū montrait un intérêt enthousiaste auquel il ne s’attendait pas venant de l’érudit détaché.

« La dissection d’un spécimen intact, trouvé après une fissure éphémère. Malheureusement, ils n’ont pas été capable de le préserver - »

« Oh, quel dommage, » Dit Shěn Qīngqiū avec une sincérité évidente. « Est-ce qu’ils ont fait des esquisses ? »

Duan Qingze secoua tristement la tête. « Pas beaucoup. Juste quelques-unes de la créature entière. » Il haussa les épaules. « Le rapport était bien, par contre. »

« C’est pour ça qu’on devrait enseigner le dessin à tous les élèves, » Dit fermement Shěn Qīngqiū. « Pense à tout ce que nous pourrions apprendre, si tous les cultivateurs avaient un carnet à dessin et un qiankun pour la préservation d’échantillons avec eux. »

*

Ruan Qingruan approcha Shang Qinghua et Zi Dan, trois coupes en main. « Essayez celui-là ; il est nouveau. Est-ce qu’il est venu ? Oh je le vois, il parle avec Duan Qingze. »

« Je suis surpris de ne pas voir - »

« Il a été invité, bien sûr, mais je ne lui ai pas dit que Shěn Qīngqiū allait peut-être venir. Sinon - »

« Oui, » Zi Dan hocha la tête avec compassion. « Mais – oh, le voilà. »

Yue Qīngyuán venait d’arriver ; il passait généralement aux rassemblements lorsqu’il était invité, mais ne restait longtemps que rarement. Cette fois, Zi Dan prédit qu’ils n’auraient pas ce problème. Yue Qīngyuán s’était figé en voyant Shěn Qīngqiū, puis s’était dirigé droit vers lui.

Yue Qīngyuán commença à plusieurs pas de lui, une distance de sécurité apprise après plusieurs tentatives ratées. Mais, comme toujours, quand la conversation continua, il se rapprocha. Zi Dan n’était pas sûr qu’il s’en rende compte. Exceptionnellement, Shěn Qīngqiū ne s’éloigna pas. Il était prêt à faire diversion si Shěn Qīngqiū s’en allait – mais ce ne fut pas nécessaire cette fois. Le disciple de Qing Jing répondit aux questions de Yue Qīngyuán – au sujet de sa santé apparemment – avec des réponses évasives mais pas hostiles.

Ruan Qingruan regarda Yue Qīngyuán et Shěn Qīngqiū parler avec intérêt. « Quel bond en avant. Depuis la dernière fois que je les ai vus. Je me demande ce qu’il s’est passé. »

Shang Qinghua gonfla le torse. « Oh, il y avait un problème de commande avec Qing Jing – des factures possiblement forgées. J’ai demandé à Yue Qīngyuán de regarder, et je les ai eu dans la même salle. »

Ruan Qingruan lui lança un regard impressionné. « Intelligent, Shang-shixiong. »

Shang Qinghua fit le beau. « Eh bien, tu dois juste appliquer la psychologie de l’individu. »

Chapter 207

Un invité inattendu était apparu dans la zone officieusement réservée pour les disciples les plus âgés et leurs invités.

« Nous ne nous attendions pas à voir Xu-shimei, » Dit Duan Qingze, malpoli sans le vouloir dans son abasourdissement. « Depuis combien de temps est-ce que tu es de retour ? »

« Shizun dit que je dois avoir une quantité d’interactions sociales minimale avant de retourner en cultivation isolée, » Se plaignit la successeuse du pic d’affinage des artéfacts. « Félicitations, c’est vous. » Elle les salua ironiquement avec sa tasse de thé.

« Et nous sommes heureux de ta présence, » Dit facilement Zi Dan.

Elle se détendit assez pour lancer un petit sourire. « Bien. Qu’est-ce que j’ai manqué ? » Demanda-t-elle, avant d’avoir l’air alarmée en entendant le rire de Qi Qingqi dans une autre cour.

Ruan Qingruan regarda autour de lui. « Tu ne t’entends pas avec Qi-shijie ? »

Xu Qingli agita une main. « Je l’aime bien, mais elle est beaucoup. » Elle sirota son thé et continua. « Je l’aime bien, de loin. »

« C’est probablement mieux, avec Qi Qingqi. »

« La distance de sécurité est juste en dehors de sa portée à l’arc. Qui est-ce ? »

« En vert ? Shěn Qīngqiū. »

Elle plissa les yeux. « Non ce n’est pas lui. » Derrière elle, Duan Qingze et Zi Dan échangèrent un regard.

« Pourquoi ? Qu’est-ce que tu vois ? » Demanda Zi Dan.

« Shěn Qīngqiū est - » Elle leva une main à hauteur d’épaule. « Petit. Un peu dépenaillé. »

Duan Qingze se détendit. « Eh bien, ça fait dix ans que tu ne l’as pas vu. Au moins dix ans. Il était adolescent à l’époque. »

Xu Qingli fronça les sourcils et but son thé à petites gorgées, regardant Shěn Qīngqiū par-dessus sa tasse. « Il est passé de presque rien à un début de Formation de Noyau en dix ans ? » Elle les regarda avec un air plein de jugement. « Personne ne pense que c’est étrange ? »

« Formation de Noyau, vraiment ? » Dit Zi Dan, écarquillant les yeux. « Je savais qu’il avait eu une percée récemment, mais je n’avais pas réalisé qu’elle était aussi importante. »

« Nous devrions organiser une fête, » Se tracassa Ruan Qingruan. « C’est un grand pas. »

« S’il ne nous l’a pas dit, comment étions-nous censés le savoir ? »

Xu Qingli les regarda avec stupéfaction. « Comment avez-vous pu manquer ça ? » Elle agita sa main libre. « La lueur, avant et après, c’est comme une lampe remplaçant une bougie. »

« Nous ne le voyons pas beaucoup, » Expliqua Zi Dan. « Il reste sur Qing Jing. »

Elle regarda Shěn Qīngqiū avec un air calculateur. « Je me demande ce qu’il a fait ? Je devrais lui demander. » Elle alla dans sa direction, mais fut arrêtée.

« Xu-shimei. »
Ils se tournèrent pour voir Wei Qingwei approcher. Xu Qingli le salua en levant sa tasse, remettant l’interrogatoire de Shěn Qīngqiū au sujet de ses techniques de cultivation à plus tard. « Wei-shixiong. J’ai pensé à ta théorie – la résonnance en utilisant des alliages différents dans la lame et la garde, tu sais ? – et je pense - »

Les autres furent mis de côté lorsque la discussion s’enfonça dans la théorie.

« Elle y pensait ? » Répéta Ruan Qingruan, abasourdi, alors qu’ils bougeaient trouver des sièges. « Cette conversation doit être vieille de dix ans ! »

Zi Dan haussa les épaules. « Son professeur doit lui donner son courrier mensuel ou un truc du genre. »

*

« Tu sais, tu n’as pas besoin de faire toute ta cultivation isolée d’un coup, » Suggéra Duan Qingze, quand Wei Qingwei s’excusa brièvement pour aller chercher plus de papier. Shěn Qīngqiū s’était rapproché pour écouter leur discussion avec un intérêt apparent, et Yue Qīngyuán l’avait suivi comme tiré par un fil.

« C’est plus efficace, » Dit sèchement Xu Qingli. « J’ai des graphiques. »

« Vraiment ? » Dit Shěn Qīngqiū, intrigué. « Ce shixiong serait intéressé de les voir. »

Xu Qingli le regarda les yeux plissés, comme pour deviner si son intérêt était authentique, puis se lança dans une description de ses données. Shěn Qīngqiū sortit un petit carnet – ça ressemblait à un carnet à dessin – de son bracelet qiankun, et commença à prendre des notes.

*

Il commençait à faire sombre quand Xu Qingli regarda le soleil et sortit une feuille de papier vierge. « Un shichen. Et maintenant, j’ai besoin que vous signiez ça pour prouver que j’ai interagi avec vous. »

Shěn Qīngqiū signa immédiatement, passant son crayon de cire à Wei Qingwei.

« Tu remplissais un devoir, Xu-shimei ? » Demanda Ruan Qingruan, déçu.

« Vous étiez… une manière efficace de compléter la tâche. » Elle flancha quand il lui lança un regard triste. « Une… manière plaisante de compléter la tâche ? » Tenta-t-elle. Elle se détendit quand Ruan Qingruan lui sourit et signa le papier. Après avoir collecté les signatures, elle leur dit au revoir et s’en alla.

Au coucher du soleil, le reste de la fête bougea vers les feux. Certains invités partaient, et d’autres arrivaient pour les remplacer. Ruan Qingruan et Zi Dan bougèrent pour aller parler aux invités. Wei Qingwei avait disparu aussi vite qu’il était apparu.

« Et la voilà repartie, » Dit philosophiquement Shěn Qīngqiū, regardant dans la direction de Xu Qingli. « Comme une cigale, apparaissant brièvement avant de disparaître. Je devrais écrire un poème. »

« Je peux comprendre sa hâte, » Dit Yue Qīngyuán. « Plus la cultivation d’un artisan est élevée, plus les artéfacts fabriqués sont forts. Ça serait frustrant, de mettre autant d’efforts dans une fabrication, en sachant qu’elle sera éclipsée plus tard. »

« Oui, exactement, » Grimaça Shěn Qīngqiū.

Yue Qīngyuán tendit la main vers son visage, l’air ébahi. Shěn Qīngqiū cligna des yeux, et Yue Qīngyuán retira sa main avant de le toucher. « Désole, tu es juste - » Ses yeux se posèrent sur la coupe de Shěn Qīngqiū. « Oh, ta coupe est presque vide. » Elle ne l’était pas. « Ruan-shidi a donné une bonne sélection de thé… et même de jus de fruits. »

Shěn Qīngqiū se laissa distraire ; les goûts de Ruan Qingruan en boissons étaient superbes. « Vraiment ? Voyons ce qu’il a trouvé. »

*

Shěn Qīngqiū s’arrêta aux feux de camp assez longtemps pour boire à la santé de Zi Dan, puis s’excusa pour rentrer à Qing Jing. Yue Qīngyuán l’accompagna.

« Je pense que c’était la première fois que tu parlais à Xu-shimei ? » Demanda Yue Qīngyuán alors qu’ils marchaient vers le Pont Arc-en-Ciel.

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Oui ; ses résultats sont très intéressants. Apparemment, la cultivation isolée est plus efficace lors de longue périodes. Il y a une lente mais stable augmentation de l’efficacité lorsque le temps de méditation sans interruption augmente. »

« Tu ne penses pas à aller en cultivation isolée, n’est-ce pas ? » S’inquiéta Yue Qīngyuán.

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Ce n’est pas très efficace pour moi. J’ai besoin de créer pour cultiver. Et la logistique du papier et de la peinture uniquement - »

« Ah, oui. » Yue Qīngyuán se détendit.

Chapter 208

Tôt le matin quelques jours plus tard, Ruan Qingruan et Zi Dan s’affairaient autour de leur maison et jardin en se préparant pour la journée à venir.

« Ruan-shidi, viens voir ça, » Appela Zi Dan depuis l’extérieur. Ruan Qingruan suivit sa voix, curieux. Il trouva son mari en train de remplir sa nouvelle gourde depuis la grande citerne à l’extérieur de leur maison.

« Oh, le cadeau de Shěn Qīngqiū ? Très joli, n’est-ce pas ? »

« Non – enfin, si – mais regarde. »

Ruan Qingruan regarda Zi Dan continuer à remplir sa gourde. « … Ok, qu’est-ce que je regarde ? »

Zi Dan secoua le contenant sans l’éloigner du flot d’eau. « La citerne était presque pleine et elle fait quoi, cinquante dou ? Je pense qu’elle est presque vide. »

Ruan Qingruan pouvait, en effet, entendre l’écho de l’eau qui coulait hors du contenant presque vide. Il fronça les sourcils. « Est-ce qu’il y a une fuite ? Elle n’a qu’un an. »

« Je pense que c’est la gourde. Je pense que c’est un objet qiankun. »

« Un – oh, une Aiguière Sans Fond ! Comme c’est malin ! »

« Tu connais ? »

« Oui ; elles sont faites en métal en général. Et sont bien plus larges. Mon dieu. » Il se rapprocha pour examiner la gourde. « Elle a l’air parfaitement ordinaire, de l’extérieur. Je ne savais pas qu’elles pouvaient être aussi petites. On peut la tenir dans une main. »

« C’est le même genre de gourde que celles des stocks des quartiers-maîtres – je pensais que la gravure était le cadeau ! » Zi Dan regarda le flot d’eau de la citerne ralentir. Elle était presque vide.

« Il a dû la faire. Il est doué avec les qiankun, de ce que j’ai entendu dire. Une sorte de spécialité. »

Zi Dan reboucha la gourde, et la pesa. « Cinquante dou et ça en pèse un. Est-ce que tu penses qu’il pourrait en faire une autre ? Avec une bouche plus grande ? Ce serait bien plus facile pour garder les bêtes hydratées en voyage. » Dans les zones moins hospitalières, ils avaient souvent voyagé avec des tonneaux d’eau énormes, les bêtes spirituelles portant leurs propres provisions.

« Je vais lui demander, » Dit fermement Ruan Qingruan. « Je vais le soudoyer avec de la nourriture. »

« Personne ne peut résister à ta nourriture. »

*

Ruan Qingruan trouva Shěn Qīngqiū dans l’annexe de calligraphie, entouré de piles de papiers, toutes séparées par des tuiles de bois peintes.

« Je ne savais pas que Qing Jing faisait des talismans. »

« Nous n’en faisons pas ; je les copie. » Expliqua Shěn Qīngqiū.  « Pour les novices. »

« Ils ne sont pas un peu jeunes pour ça ? »

« C’est une introduction. Ils vont apprendre à reconnaître un talisman, comment les lire et voir ce que ça fait, et comment les activer. »

« Ils ne sont pas si compliqués que ça, » Ruan Qingruan fronça les sourcils.

« Nos élèves viennent de contextes très différents, » Dit sèchement Shěn Qīngqiū. « Nous ne prenons rien comme acquis. » Il posa un talisman fini sur une pile, replaçant le presse papier. « Nous en avions un qui ne savait pas faire chauffer de l’eau. »

« Mon Dieu ! » Ruan Qingruan était réellement choqué.

Shěn Qīngqiū se leva ; Ruan Qingruan entendit un léger son de clochette. « Eh bien, certains déficits sont plus faciles à réparer que d’autres. Tu as besoin de quelque chose ? »

« Rien d’urgent, mais j’ai amené du thé que Shěn-shixiong pourrait apprécier. Si je n’interromps pas ? »

« J’ai besoin de faire une pause de toute façon. Et un bon thé est une excuse valable. Allons l’apprécier dans l’un des pavillons. » Shěn Qīngqiū suivit Ruan Qingruan à l’extérieur, verrouillant la porte de l’atelier derrière eux.

*

Shěn Qīngqiū accepta son offre de faire du thé avec une vitesse flatteuse.

Avec la nature méfiante de Shěn Qīngqiū, il allait attendre que Ruan Qingruan révèle son motif de visite. Ruan Qingruan s’en occupa rapidement.

« Dan-shixiong est enchanté de ton cadeau, d’ailleurs. Il a dit que c’était le plus pratique de tous. » Ruan Qingruan regarda avec une fascination ravie le masque de Shěn Qīngqiū prendre une légère teinte rosée.

« Ce shixiong est heureux de savoir qu’il le trouvera utile. »

« Je ne savais pas qu’il était possible de les faire aussi petites. Je me demandais s’il serait possible de t’en commander une plus grosse ? Avec un goulot assez large pour abreuver les bêtes spirituelles ? Elles sont fortes, mais souffrent lors des longs voyages lorsqu’ils doivent porter leurs propres tonneaux. »

« Certainement, » Accepta Shěn Qīngqiū. « Ça ne pourra pas être utilisé comme abreuvoir – l’eau apparaît de l’espace qiankun en quittant le récipient – mais une espèce de tonneau abrégé pourrait fonctionner. Dis à Zi Dan de décider quels récipients il aimerait utiliser, et nous pourrons organiser un échange. »

C’était bien plus simple que ce à quoi Ruan Qingruan s’était attendu. « Shěn-shixiong est généreux avec son aide, » Dit-il, cachant sa surprise.

Shěn Qīngqiū ignora ses remerciements, son rougissement passant de pêche à rose. « C’est normal que les pics coopèrent ainsi. Et l’entraînement m’est utile. »

*

La visite était étonnamment plaisante. En fait, elle se passait tellement bien que Ruan Qingruan décida de risquer satisfaire sa curiosité sur un sujet différent. Alors qu’ils appréciaient leur seconde tasse – Li-shibo avait un talent pour trouver de bonnes sources – il approcha prudemment ce qu’il pensait être un sujet délicat.

« J’ai… une situation familiale compliquée, » Répondit prudemment Shěn Qīngqiū. Ruan Qingruan vit ses doigts se tendre et se détendre contre la tasse en porcelaine fine. « Je n’ai qu’un membre de ma famille en vie, une sœur. Nous n’avons pas été élevés ensemble, et je ne l’ai pas vue depuis des années. Shizun m’aide à régler la situation, maintenant. Mais il faudra du temps avant de même échanger des lettres. »

Ruan Qingruan hocha la tête avec compassion. « Je compatis, et je suis désolé d’avoir approché un sujet douloureux. »

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Ce n’est plus douloureux. Enfin, pas pour moi. Juste très personnel. Bien sûr, beaucoup de nos frères et sœurs martiaux ont eu des épisodes difficiles dans leur passé. »

« En effet, » Soupira Ruan Qingruan. « Je me souviens encore de Mu-shixiong errant comme un spectre… C’est une bonne chose que Cang Qiong offre une seconde famille, pour ceux laissés à la dérive. »

Shěn Qīngqiū cligna des yeux. « Laissés à la dérive – quelle phrase évocatrice. Je pourrais utiliser cette image dans un poème. Je peux ? »

Ruan Qingruan rougit. « Oh, certainement. Ce n’est pas de moi, de toute façon. »

Shěn Qīngqiū cherchait déjà dans sa manche son bracelet qiankun – il avait glissé de son poignet trop fin. Ruan Qingruan nota mentalement de lui envoyer des friandises. Shěn Qīngqiū avait tendance à manquer des repas, apparemment, mais Ruan Qingruan se vantait du fait que peu pouvaient résister à sa cuisine.

« A la dérive… et la secte est le port. Une sorte de métaphore étendue avec une tempête, peut-être, » Murmura Shěn Qīngqiū en notant ses pensées. « Ou des pierres. Les navires utilisent les phares pour se retrouver lors du mauvais temps, bien sûr. Hmm. » Il parcourut ce qu’il avait écrit, et rangea le carnet à nouveau.

Ruan Qingruan pencha la tête en entendant à nouveau la clochette tinter. « Qu’est-ce que c’est ? » Demanda-t-il, stupéfait.

Shěn Qīngqiū secoua légèrement son pied ; la clochette tinta. « Un outil d’entraînement. Je garde un petit sort de silence dessus en continu. Ça a besoin d’un flux de qi continu, comme lorsque l’on fait léviter une épée spirituelle. Avec un peu de chance ça agrandira mes réserves de qi. »

Ruan Qingruan ne put cacher sa surprise. « Avec une quantité d’énergie aussi petite ? Je suppose que ça s’accumule dans la journée. »

« Ce n’est qu’un aspect du programme, » Expliqua Shěn Qīngqiū. « Et Shizun supervise. J’alterne une journée de drainage léger et stable avec deux jours d’utilisation périodique d’une quantité significative d’énergie, à deux shichen d’intervalle. Et une fois par semaine je vide presque mes réserves avec une seule technique importante. Sous supervision, bien sûr. »

Les sourcils de Ruan Qingruan étaient haut. « C’est assez ambitieux. Je ne savais pas que tu travaillais aussi dur sur tes réserves de qi. Comment trouves-tu le temps, avec ton art ? »

« J’utilise mon qi dans mon art. La musique, la peinture, et la calligraphie, en particulier, peuvent bénéficier de mes techniques d’énergie. Et même quand ce n’est pas utile, c’est un moment de repos pour que mes réserves s’en remettent. »

*

« C’est possible qu’il ait craqué à cause du stress, » Confia Ruan Qingruan à Zi Dan plus tard. « Il m’a montré son emploi du temps. Même ses temps de sommeil étaient notés. DanDan, ce n’est pas drôle ! »

Zi Dan tremblait silencieusement. « Tu te souviens de lorsque tu essayais de perfectionner tes cent plats, pour ton grand projet ? Maître Gu t’a désigné comme son successeur, puis tu t’es effondré pendant une semaine. »

Chapter 209: Liǔ Qīnggē quitte sa cultivation isolée

« Liǔ-shidi. »

Liǔ Qīnggē se figea. Bien sûr que Shizun avait demandé à Yue Qīngyuán de l’escorter à la fin de sa cultivation isolée. Bien sûr.

Liǔ Qīnggē secoua son hésitation et se prépara. Il quitta lentement sa chambre de méditation et approcha Yue Qīngyuán, qui était debout dans la cour en pierre ouverte en face de la cascade la plus large. Autant en finir.

« Je sais déjà qu’il va bien, » Commença Liǔ Qīnggē.

« Et tu ne vas pas recommencer. »

« Je ne voulais pas le faire la première fois, » Dit Liǔ Qīnggē, frustré.

Yue Qīngyuán hocha la tête, sans surprise. « Est-ce que la méditation a aidé ? »

« Peut-être. Je vais parler à Shizun. »

« Ah. »

« Je pense qu’il va me demander d’enseigner aux plus jeunes. » 

« Ça enseignerait la patience à n’importe qui. » Yue Qīngyuán indiqua qu’il devait le suivre avec un signe de tête, et ils commencèrent l’ascension de la vallée d’eau au pied de Ku Xing.

Ils se séparèrent sur le Pont Arc-en-Ciel, avec des promesses mutuelles de discuter plus tard. Liǔ Qīnggē devait aller voir son professeur.
Le reste du chemin vers Bai Zhan, Liǔ Qīnggē réfléchit. Si Shěn Qīngqiū avait été sérieusement blessé – il aurait perdu l’amitié de Yue Qīngyuán. De façon permanente. Peut-être pas une inquiétude aussi admirable que la blessure d’un disciple de Cang Qiong. Mais plus personnel. Il sentit une nouvelle conviction derrière sa cultivation, comme si quelque chose s’était mis en place.

*

Quand Liǔ Qīnggē rentra, Feng Anhu était occupé à arbitrer une dispute entre deux chefs de section. Liǔ Qīnggē ne resta pas à la zone d’entraînement privé où ils se battaient en duel, et se dirigea vers le bâtiment d’entraînement des séniors pour attendre. Là, il trouva Nie Zhuang, s’entraînant avec un des disciples externes qui allaient bientôt quitter la secte pour devenir officier impérial. Liǔ Qīnggē regarda la fin de leur entraînement, renfrogné. Il attendit qu’ils finissent d’échanger des banalités. Nie Zhuang se tourna pour le saluer après le départ de l’autre disciple.

« Bienvenu ! Est-ce que tu as déjà vu Shizun ? » Demanda Nie Zhuang.

« Il est occupé. Est-ce que tu devrais combattre aussi tôt, avec ce bras ? »

Nie Zhuang haussa cette épaule ; le bras était toujours dans une attelle en bois et en cuir, même si elle était plus légère. « Oh, ça n’a même pas laissé de cicatrice. Non, je me suis déchiré le coude. Shizun dit que je m’appuie trop sur ce bras. »

« Ça explique pourquoi tu te blesses tout le temps. C’est pour ça que tu portes une attelle ? »

« Ouais, c’était la semaine dernière. Tu veux bien me donner des conseils ? » Il sautilla.

« Tu portes une attelle, » Dit sèchement Liǔ Qīnggē. « Tu sais à quel point les articulations mettent du temps à guérir. »

Nie Zhuang leva les yeux au ciel. « Je vais bien. » Liǔ Qīnggē croisa les bras. « Non, vraiment, je vais bien, biaodi, » Dit-il plus sérieusement. « J’essaye de ne pas utiliser ce bras. »

Liǔ Qīnggē refusa de le combattre, et Nie Zhuang refusa de lâcher ; l’impasse fut brisée par une convocation de Feng Anhu.

Liǔ Qīnggē se redressa. Nie Zhuang lui tapa amicalement l’épaule. « Ça ne devrait pas être si affreux que ça. »

« Je vais le distraire, lui dire que tu t’entraînais avec ton mauvais bras. »

« Traître ! Je suis trahi ! Et il ne se ferait jamais avoir par ça ; il peut traquer plusieurs cibles à la fois. »

Chapter 210

Yue Qīngyuán avait, exceptionnellement, envoyé une note pour voir Shěn Qīngqiū. En général il apparaissait simplement, évitant les risques de refus. Ils se rencontrèrent sur le Pont Arc-en-Ciel. Tout ce que Yue Qīngyuán avait révélé, était qu’il voulait parler en privé. Ça allait très bien avec les plans de Shěn Qīngqiū de toute façon. Il avait eu une idée pour avancer leur réconciliation horriblement lente.

Ils prirent le thé sur Qing Jing, dans la petit suite des dortoirs des séniors à laquelle Shěn Qīngqiū avait été assigné lorsqu’il était devenu successeur. C’était très agréable, jusqu’à ce que Yue Qīngyuán ne lance un talisman en bois de pêche au visage de Shěn Qīngqiū. Il n’y eut pas d’avertissement ; Yue Qīngyuán attendit que Shěn Qīngqiū ait les mains occupées, avant de lancer l’objet avec une expression paniquée mais déterminée. Il frappa son torse et explosa dans un nuage de poudre fine alors que l’énergie à l’intérieur se déchargeait.

Shěn Qīngqiū grimaça et posa la théière avec un clink. « C’est quoi ce bordel, Qi-ge ? » Cracha-t-il. Yue Qīngyuán se figea. Shěn Qīngqiū s’essuya le visage avec une manche, mais elle était aussi couverte de poudre. « Un talisman de clarté ? Tu penses que je suis enchanté ? » Il utilisa un mouchoir simple et un peu d’eau pour se nettoyer le visage, puis retira sa robe extérieure pour la secouer. « Pourquoi ne pas juste avoir dit à Shizun que tu étais inquiet ? »

« Je l’ai fait ! Il - »

« A dit qu’il n’y avait rien d’inquiétant, » Interrompit impoliment Shěn Qīngqiū. « Ugh, il y en a dans mes cheveux. » Il retira son ornement à cheveux pour essayer inutilement d’enlever la poudre. « Ça ne va pas partir avant que je prenne un bain. »

Yue Qīngyuán était rouge et avait les yeux écarquillés. « Tu n’es pas – je veux dire – c’est un peu inapproprié… » Il s’arrêta sous le regard sinistre de Shěn Qīngqiū. « Déplacé, je veux dire. »

« Rien dans notre enfance était approprié. N’agis pas comme un vieux momo, Qi-ge, » Coupa Shěn Qīngqiū sans aucune pitié. Il remit sa robe, rattacha ses cheveux, et se rassis. Yue Qīngyuán le regarda, sans cligner des yeux, ébahi, jusqu’à ce qu’il soit à nouveau installé.

« C’est juste… que tu agissais… »

« Eh bien, » Souffla Shěn Qīngqiū. « Ce que j’allais dire, c’était que pendant que j’étais inconscient à la compétition, j’ai vaincu une rancœur qui bloquait ma cultivation. J’ai aussi eu une vision. Shizun aimerait que je garde les détails pour moi. »

« Vaincu une rancœur à mon sujet ? » Demanda Yue Qīngyuán, avant de s’arrêter. Il avait une expression étrange, un mélange d’espoir et de hâte. Il ne semblait pas savoir quoi faire avec ses mains, bougeant sa tasse de thé sans but avant de la reposer. « A cause de ta vision ? »

Shěn Qīngqiū tendit la main vers la bouilloire, plus l’éloigna. « Tu es revenu me chercher, » Dit-il. Yue Qīngyuán se tint brusquement immobile et silencieux, ses gestes nerveux disparus. « Tu étais debout face à un bâtiment brûlé. Je l’ai reconnu, » Shěn Qīngqiū respira et continua. « La maison était déjà en cendres. Mais tu es revenu. Et ça - »

« Xiao Jiu - »

Shěn Qīngqiū l’écrasa. « - et si je suis très, très en colère pour ce que tu ne m’as pas dit, et nous allons en parler, mais au moins je sais que tu ne m’as pas abandonné - »

« Xiao Jiu, jamais - »

Shěn Qīngqiū le fixa un moment, les lèvres pincées. « Eh bien, je sais ça maintenant, et je l’aurais su plus tôt si tu me l’avais dit - » Il se tut quand Yue Qīngyuán tendit une main tremblante par-dessus la table.

« Tu - » Les yeux de Yue Qīngyuán étaient remplis de larmes.

« Je suis toujours en colère contre toi. »

La main de Yue Qīngyuán se figea en l’air.

« Mais maintenant je suis en colère pour une raison différente. » Shěn Qīngqiū hésita, puis attrapa la main tremblante de Yue Qīngyuán.

« Je - »

« Je ne vais pas te dire ce que c’est. » Shěn Qīngqiū détourna le regard. « … Vu les circonstances, je pense que c’est une situation de câlin, » Proposa-t-il. Yue Qīngyuán n’eut pas besoin de plus d’encouragement, et renversa presque la table.

Ils se firent un câlin, maladroit au début, Yue Qīngyuán le serrant plus fort quand Shěn Qīngqiū essaya de se mettre dans une position plus confortable. Shěn Qīngqiū acquiesça avec un grommellement et posa sa tête contre son épaule.
Après quelques instants, Shěn Qīngqiū dit, « Maintenant c’est sur tes vêtements, aussi. »

Yue Qīngyuán eut un rire humide.

*

En partant, Yue Qīngyuán se pinça sous sa manche, et récita un mantra censé supprimer les illusions et hallucinations. Xiao Jiu, les cheveux détachés et retirant sa robe extérieure, disant qu’il le pardonnait, était un élément habituel de sa liste de ses rêves les plus chéris.

La tête embrouillée et hébété, il rentra presque dans Liǔ Qīnggē sur le retour à Qiong Ding.

« Attention ! » Liǔ Qīnggē le redressa avec une main sur son épaule. Il fronça les sourcils en retirant sa main, et frotta ses doigts. « Qu’est-ce que c’est ? »

« Oh, euh - »

« Est-ce que tu viens de Qing Jing ? » Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Est-ce que Shěn Qīngqiū t’a jeté quelque chose ? »

« Oh, non, non, je lui ai jeté dessus. » Ils se regardèrent en clignant des yeux pendant un moment. 

« Je suis sûr qu’il l’a mérité, » Dit prudemment Liǔ Qīnggē. « Mais - »

« Oh, non c’était un malentendu. » Yue Qīngyuán ne réussit pas à cacher son sourire. « Merci à Liǔ-shidi pour son inquiétude. »

« Pas de problème, » Réussit à dire Liǔ Qīnggē, l’air hébété lui-même.

*

Alors que Yue Qīngyuán continuait son chemin, Liǔ Qīnggē regarda la direction prise par le futur dirigeant de la secte. Qu’est-ce que c’était que ça ? Il savait que Shěn Qīngqiū n’avait pas été sérieusement blessé – parce que son professeur lui avait montré à quel point sa punition aurait été pire, si le disciple de Qing Jing avait été tué ou avait eu une commotion cérébrale. Mais par le passé, quand Yue Qīngyuán avait réussi à parler avec Shěn Qīngqiū, il revenait triste et silencieux. Ce sourire…

Liǔ Qīnggē n’avait jamais vu Yue Qīngyuán sourire comme ça.
Liǔ Qīnggē secoua la tête et continua jusqu’à Qing Jing. Peu importe les circonstances, il avait des instructions à compléter.

*

Shěn Qīngqiū était, apparemment, en train d’enseigner un cours de calligraphie. Ou aidait à enseigner ; il y avait aussi un chef de section présent.

« Ah, Liǔ-shidi, » Le salua Shěn Qīngqiū. Liǔ Qīnggē cligna des yeux. Shěn Qīngqiū – oui, il avait un peu de poudre, à peine visible au-dessus de son oreille et sur la broderie simple de son col. La broderie était très belle, nota-t-il avec un peu d’aigreur. Un design simple et élégant de pousses de bambous, parfait pour Qing Jing. Sans aucun doute un travail sur mesure, et presque inapproprié pour un vêtement de tous les jours, même pour un disciple de haut rang. Avec un peu de chance il n’allait pas vider les caisses du pic après sa nomination.

Shěn Qīngqiū le regardait, avec la même expression distante qu’il avait toujours. Liǔ Qīnggē ne savait vraiment pas ce que Yue Qīngyuán voyait dans cet homme sans charme. « Est-ce que ce shixiong peut aider Liǔ-shidi avec quelque chose ? » Demanda-t-il.

« Je t’ai blessé - » Commença Liǔ Qīnggē, avant de s’arrêter. Dix paires d’yeux brillants le regardaient ; les disciples et le chef de section. Liǔ Qīnggē s’était attendu à ce que Shěn Qīngqiū rende les choses difficiles, mais la présence des élèves était pire que prévu.

Shěn Qīngqiū les regarda aussi. « Ah. Allons parler en privé, veux-tu ? » Il fit un signe de tête au chef de section, qui s’avança vers l’un des élèves en prenant le relais. Shěn Qīngqiū montra le chemin de la tête.

Ils s’arrêtèrent, pas assez loin pour être hors de portée de l’ouïe d’un cultivateur. Est-ce que Shěn Qīngqiū pensait qu’il ne le savait pas ? Liǔ Qīnggē se raidit quand Shěn Qīngqiū sorti un de ses fameux éventails de sa manche. Il se recula quand Shěn Qīngqiū poussa un peu de qi dans son artéfact.

« Sort de silence, » Expliqua brièvement Shěn Qīngqiū. « Maintenant, comment ce shixiong peut-il aider Liǔ-shidi ? »

« Je suis ici pour m’excuser, » Dit sèchement Liǔ Qīnggē.

« Ah. Tu as été envoyé t’excuser, je crois. Eh bien, excuses acceptées. »

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Est-ce que tu te moques de moi ? »

« Liǔ-shidi, si c’était le cas, je t’assure que tu le saurais. Il n’y a pas eu de vrais dégâts, je suis certain que ton professeur t’a disputé, et je ne te tiens pas rancune. »

« Ce n’est pas - » Liǔ Qīnggē était frustré. Pourquoi est-ce qu’il transformait tout en jeu ? « Ce n’est pas réglé. »

A sa surprise, Shěn Qīngqiū sembla vraiment y réfléchir. « Hmm. Très bien. Que faut-il à Liǔ-shidi pour que ça lui semble réglé ? » Sa voix avait la même note calme et autoritaire que les chefs de section de Bai Zhan utilisaient en enseignant aux élèves têtus. Liǔ Qīnggē se tendit à nouveau.

« Je dois m’excuser, » Répéta-t-il.

« Et tu l’as fait… ? » Tenta Shěn Qīngqiū.

Liǔ Qīnggē resta silencieux à nouveau.

« Tu… dois faire une excuse plus élaborée ? » Demanda Shěn Qīngqiū. Au hochement de tête confirmateur de Liǔ Qīnggē, il recula. « Hmm. Puisque tu sembles avoir du mal à sortir tes mots, peut-être que tu peux l’écrire. »

Liǔ Qīnggē se renfrogna. « Pour que tu puisses la garder et la montrer ? »

Shěn Qīngqiū eut brièvement les lèvres pincées. « Pour que tu puisses réfléchir à comment t’exprimer. Je peux la brûler en face de toi à la fin, si tu veux. »

Liǔ Qīnggē l’étudia pensivement, et hocha la tête. Shěn Qīngqiū attendit. Ils se regardèrent.

« Autre chose ? » Dit Shěn Qīngqiū. Il commençait à avoir l’air agacé sous son masque froid. Bien. Puis, il cacha un début de sourire derrière son éventail. « Oh, tu n’as pas le droit de rentrer sur Bai Zhan avant d’avoir terminé, n’est-ce pas ? »

Liǔ Qīnggē le foudroya du regard. Shěn Qīngqiū lui fit signe de le suivre. « Nous avons des bureaux. Et du papier. L’annexe de calligraphie est au bout du chemin, et le pavillon est vide en général à cette heure. »

Chapter 211

Liǔ Qīnggē se sentait déséquilibré.

Quand il termina ses excuses écrites et trouva Shěn Qīngqiū à nouveau, l’érudit aidait une autre classe – de dessin, apparemment. Il était aussi face à une mutinerie mineure.

« Je ne veux pas dessiner le melon. Je veux apprendre à dessiner un dragon, » Protesta l’un des jeunes élèves.

« Le melon en premier, » Dit fermement Shěn Qīngqiū. « Une partie de la peinture est d’apprendre à utiliser ton pinceau pour faire les bonnes formes. Comment vas-tu peindre un dragon qui n’existe que dans ton esprit, si tu ne peux pas peindre le melon en face de toi ? »

L’élève avait l’air rancunier, mais se pencha sur son papier pour commencer l’exercice.

« Tu devrais lui faire faire des tours de terrain, » Suggéra Liǔ Qīnggē quand Shěn Qīngqiū le vit et l’approcha.

« Comment cela l’aiderait-il à peindre ? » Shěn Qīngqiū parcourut l’excuse écrite prudemment, hocha la tête, puis sortit un crayon de sa manche. S’il avait commencé à faire des corrections, Liǔ Qīnggē aurait perdu son calme. Mais il signa son nom en trois caractères élégants – même le pigment du pinceau était vert, quel manque de naturel, il devait les commander exprès – et lui rendit. « Voilà. Une preuve pour ton professeur. »

Quand Liǔ Qīnggē s’en alla, il entendit Shěn Qīngqiū dire à l’élève, « Dessine des dragons dans ton temps libre, et amène tes dessins à l’atelier hebdomadaire. Ce shixiong te donneras des conseils. »

Hmm.

Sur le chemin du retour vers Bai Zhan, Liǔ Qīnggē croisa deux disciples de Qing Jing, partageant une tâche hors-pic. C’était toujours pile ou face, s’ils allaient s’allier en solidarité de pic, ou accepter de se plaindre du professeur strict de Qing Jing.

« Qu’est-ce qui se passe avec Shěn Qīngqiū ? » Demanda-t-il, allant droit au but.

La réaction de poker face immédiate des juniors auraient fait sonner l’alarme même s’il n’avait pas déjà été inquiet.

« Il va bien ! » Dirent-ils en chœur immédiatement.

« Il n’y a pas de problèmes, » Ajouta l’un d’eux sérieusement.

Uh-huh.

*

Liǔ Qīnggē croisa Duan Qingze lors de son retour à Bai Zhan ; le disciple de Ling You était l’un des quelques séniors extérieurs qui participaient régulièrement à leurs séances de combat ouvertes.

« Liǔ-shixiong, bienvenu. Tu es libre pour un combat ? » Demanda Duan Qingze. Il avait une Tortue Ours à Poils Ras derrière lui, ce qui aurait normalement été une bonne association ; Liǔ Qīnggē vit la tête de la bête se lever avec sa longue nuque, et la tête se tourna vers lui avec un intérêt prédateur.

Liǔ Qīnggē soupira. « Pour une autre fois. J’ai besoin d’aller voir Shizun. » Il grimaça. « J’ai dû aller m’excuser à Shěn Qīngqiū. »

« Ah. »

Il haussa les épaules. « Ça aurait pu être pire. »

Duan Qingze s’éclaircit la gorge. « En parlant de Shěn Qīngqiū. Ah. Certains de nous avons discuté. Nos professeurs lâchent des indices lourds sur l’amélioration de notre travail d’équipe – nous tous, tous les disciples successeurs, » Se dépêcha-t-il de clarifier.

« Comment peuvent-ils faire appliquer quelque chose comme ça ? » Demanda Liǔ Qīnggē, stupéfait. « Oh, des tactiques de groupe ? »

« Peut-être. Ruan Qingruan avait peur d’une mission à long-terme en dehors de la secte. Elles sont sympas, mais ce n’est pas pour tout le monde. Alors certains d’entre nous avons réfléchi, et avons décidé qu’il faudrait arranger des activités de groupe volontairement. Avant qu’ils décident de nous assigner quelque chose. »

Liǔ Qīnggē s’égaya. « Du combat ? »

« Pas de combat, » Dit fermement Duan Qingze. « Enfin, pas que du combat, » Accepta-t-il. « Plusieurs d’entre nous avons la charge de plusieurs classes, maintenant, et nous pensions faire des sorties de groupes à l’intérieur de Cang Qiong. Shěn Qīngqiū l’a appelé ‘interdisciplinaire’. »

Liǔ Qīnggē avait des doutes. « Eh bien, je suis pour, mais je ne sais pas ce que nous pourrions faire avec Bai Zhan. Combattre, même avec un handicap, serait dur pour les juniors. »

« Nous nous rassemblons dans quelques jours pour combiner nos idées ; viens, si tu veux. Sinon, je peux te donner un résumé de ce qu’on aura dit. »

Liǔ Qīnggē réfléchit, et se rendit face à l’inévitable. « Ok, je vais venir. Où ? »

« Ruan Qingruan héberge ; il refusait toute autre possibilité. Il n’a pas décidé d’une heure, pour l’instant ; je te tiendrais au courant. Dis à ton professeur que tu vas participer, il sera peut-être plus sympa avec toi. »

Chapter 212

Yue Qīngyuán rentra à Qiong Ding hébété. Quand il fut de retour dans la sécurité de ses chambres, il se laissa s’effondrer. Il pouvait se le permettre ; il avait vidé son emploi du temps pour la journée à l’avance pour s’occuper des problèmes résultant de sa réunion avec Xiao Jiu.

Il ne s’était pas attendu à ce que ça se passe bien. Le mieux qu’il avait espéré était un manque de réaction, parce qu’un sort d’enchantement était la dernière possibilité pour expliquer le changement soudain et étrange du comportement de Shěn Qīngqiū. Le pire serait – dévastateur. Xiao Jiu, choqué et trahi, encore. Embarrassé, certainement. Blâmant peut-être Yue Qīngyuán, en l’absence d’autre informations. Puis, répondant à la détresse du Vieux Maître Shěn face aux nouveaux changements chez son disciple favori, à la réalisation que quelque chose lui était arrivé sous son nez.

Yue Qīngyuán n’avait pas pu imaginer une fin heureuse, mais ne pouvais pas laisser Xiao Jiu avec un esprit compromis. Il avait ressenti la culpabilité familière, de plus en plus forte chaque jour, de ne pas réussir à trouver le problème rapidement. Il ne s’était pas préparé à un retournement pareil, modifiant toutes ses attentes du futur. Il avait prévu toutes les fins possibles à part la moins probable, la plus désirée.

Une vision. Réconciliation. Une résolution presque miraculeuse, inattendue à la barrière apparemment insurmontable entre eux.

Et ça semblait avoir eu un effet cascade ; cette révélation mettait le comportement changé de Shěn Qīngqiū dans une nouvelle lumière. Shěn Qīngqiū parlant aux autres disciples, prenant part aux discussions, fier de son travail – c’était tout ce que Yue Qīngyuán avait imaginé pour lui, quand il travaillait pour monter en grade, poussant pour avoir l’épée spirituelle qui allait lui permettre de partir seul de la secte.

Mais il était toujours son Xiao Jiu ; il disputait toujours Yue Qīngyuán parce qu’il le prenait trop fort dans ses bras, même s’il agrippait si fort les robes de Yue Qīngyuán qu’il pouvait les sentir se tendre dans son dos.

En parlant de ça – Yue Qīngyuán se leva, et retira sa robe extérieure. Il la plia prudemment, l’extérieur rentré, pour que l’odeur de Xiao Jiu ne disparaisse pas du tissu. Il allait la mettre de côté, juste au cas où.

Il avait été tellement tendu en se préparant aux éventualités, qu’il n’avait pas enregistré ce qui s’était trouvé autour de lui.
Il avait été dans les quartiers privés de Shěn Qīngqiū.

Les disciples de Qiong Ding avaient un entraînement mémoriel rigoureux ; il l’utilisait maintenant, pour reconstruire la salle qu’il avait vue. Un bureau de calligraphie, rempli de désordre organisé. La table autour de laquelle ils avaient bu du thé. La salle était peu fournie, sans art ou tapisseries. Les meubles étaient simples et basiques. Mais il y avait… Yue Qīngyuán ferma les yeux pour se concentrer. Il y avait une malle en bois, et quelques caisses, contre un mur. Elles étaient remplies de papier. Des notes, peut-être. Et la table à thé était un peu plus usée dans une zone qu’ailleurs. Xiao Jiu avait dû nettoyer la table pour sa visite. Il ne recevait généralement pas de visiteurs dans ses quartiers, alors. Mais il avait invité volontairement Yue Qīngyuán dans son propre espace plutôt que dans l’un des nombreux pavillons de Qing Jing. Yue Qīngyuán ressentit de la satisfaction.

Il baigna dedans un moment, avant de rediriger sa concentration. Maintenant qu’il y repensait, une des caisses semblait contenir des livres, pas des papiers ou des rouleaux. Yue Qīngyuán savait que Shěn Qīngqiū ne traiterait jamais des livres précieux de cette manière ; est-ce que c’étaient des romans ? Xiao Jiu avait l’habitude d’écouter les histoires à moitié retenues de Qi-ge, quand il était petit – même s’il les critiquait souvent, et prenait le relais, disant qu’il ‘ne le disait pas bien’.

Il n’utilisait pas d’encens, avait noté Yue Qīngyuán. Il n’aimait pas ça ? Il y avait à la place la légère odeur des sachets d’herbe prescrits par Qian Cao pour la concentration et un cœur paisible. Il l’avait senti autour de Shěn Qīngqiū auparavant – c’était plus fort autour des heures d’évaluation – mais il ne l’avait jamais identifié auparavant.

Il n’y avait pas de signes des petits cadeaux qu’il avait donné à Xiao Jiu au fil des ans, mais il n’avait vu qu’une seule salle. Il n’y avait rien de précieux visible facilement dans les propres quartiers de Yue Qīngyuán. Il avait appris tôt que tout ce qui n’était pas bien caché pouvait disparaître. Peut-être que Xiao Jiu les avait dissimulés quelque part ; il allait devoir demander. Il pouvait demander, maintenant.

Quelque chose lui vint à l’esprit, et il s’assit abruptement. Il avait visité les quartiers de Xiao Jiu ; il était possible que, bientôt, Xiao Jiu vienne voir les siens. Il devait ranger. Et peut-être – il regarda la salle avec de nouveaux yeux. C’était plus utile qu’accueillant. Peut-être quelques coussins. Des décorations. Un de ses frères disciples gardait des plantes dans son bureau, c’était joli.

Chapter 213

Shěn Qīngqiū réalisait son entraînement de peinture quotidien, dans le petit pavillon silencieux près du futur site de son cottage en bambou. Après quelques incidents, où des questions avaient été redirigées vers ses heures de bureaux hebdomadaires, les élèves avaient appris à ne pas interrompre son travail. Certains s’arrêtaient pour observer, mais Shěn Qīngqiū était prêt à les ignorer s’ils ne gênaient pas.

Il avait terminé pour la journée. Il regarda la peinture finale d’un œil critique, puis alla rincer ses pinceaux.

Shi Kun l’avait approché plus tôt ; il regardait la peinture en train de sécher avec envie. « Elle brille presque. Comment est-ce que tu fais ça ? » Il leva une main et soupira. « De l’entraînement, je sais. »

« Il y a astuce aussi, » Dit Shěn Qīngqiū. « Tu as besoin d’un large éventail de valeurs. Ici, j’ai laissé le blanc du papier apparaître au travers. » Shi Kuan cligna des yeux. « Si la surface n’est pas assez pâle, j’applique parfois une légère couche de zinc blanc, et je le laisse sécher, » Elabora-t-il.

« Laisser… le papier… » Shi Kuan plissa les yeux avec confusion.

« Tiens, je vais te montrer. » Shěn Qīngqiū choisit un nouveau morceau de papier de coton, et coinça les coins pour le mettre à plat. « Tu peux utiliser une technique de pinceau sec pour les petites zones, comme pour les étincelles sur l’eau… Pas trop de pigments sur le pinceau - » Il fit une démonstration, trempant un pinceau dans une couleur, enlevant l’excès sur la pointe, avant de faire un trait horizontal sur le papier. « Tu as besoin d’un papier absorbant, et d’une surface rugueuse. Ça tâche les portions supérieures, et ça ne marche pas bien sur le papier de calligraphie. Ou - » Il choisit un nouveau pinceau et le trempa dans de l’eau claire. « Tu peux utiliser de l’eau pour diffuser la teinte. » Il utilisa le pinceau humide pour peindre deux anneaux clairs et épais sur le papier. « Pas trop d’eau. Loin de la zone sèche. L’eau porte le pigment, bien sûr, et le pigment passe d’une zone de haute concentration à une zone de concentration plus basse. » Il reprit son premier pinceau à nouveau, puis toucha l’un des cercles humides. Le pigment se diffusa pour teindre le côté de l’anneau, et il passa la pointe du pinceau autour du côté extérieur. »

« Oh, » Dit Shi Kuan, impassible. « Est-ce que tu devrais me dire ça ? »

« Oui, » Dit fermement Shěn Qīngqiū. « Et note la différence quand l’eau a eu le temps de tremper le papier plus longtemps. » Il bougea au second cercle, peignant le pigment dans un anneau fin autour de la bordure. Le pigment voyagea plus loin, suivant l’eau. Le cercle de papier sec au centre resta intact.

« C’est pour ça que tu travailles ta technique de séchage ? » Laissa échapper Shi Kuan. « Pour arrêter le flux quand tu veux ? »

Shěn Qīngqiū cligna des yeux. « J’y pensais comme une technique pratique ; pour peindre plus de couches plus rapidement. Mais c’est une très bonne idée. Hmm. »

Shi Kuan sembla lutter avec lui-même, mais demanda enfin, « C’est comme ça que tu as fait cet effet, du soleil se levant à travers la brume, il y a quelques années ? »

Shěn Qīngqiū cligna des yeux. « Quelques… oh, oui. Tu te souviens de ça ? »

Shi Kuan fixa le papier d’entraînement en face d’eux. « J’ai essayé de le recréer, tellement de fois. Mais le bord du soleil n’était jamais assez net. » Il avait l’air déchiré.

« Oh. Tu aurais dû demander. » Shěn Qīngqiū s’arrêta et fronça les sourcils. « Tu n’as pas demandé, n’est-ce pas ? »

Shi Kuan le regarda stupéfait. « Je ne peux pas juste demander une technique secrète. »

« Eh bien, pour celle-là, j’ai utilisé cette technique, mais avec plusieurs couches, séchées entre - »

Shi Kuan leva les mains, les yeux écarquillés. « Attends, attends, ne me dis rien, je peux m’en sortir maintenant. »

Shěn Qīngqiū le regarda en plissant les yeux. « Ce shidi a hâte de voir ton évolution. » Ça ressemblait à une menace.

Chapter 214: Yue Qīngyuán avait utilisé l’excuse d’une course pour aller voir Shěn Qīngqiū sur Qing Jing.

Yue Qīngyuán avait utilisé l’excuse d’une course pour aller voir Shěn Qīngqiū sur Qing Jing. Il n’était pas sûr d’avoir besoin d’une excuse, maintenant, mais… l’habitude et la prudence se mélangeaient.
Sur le chemin de Qing Jing, il ressentit un mélange d’anxiété et d’excitation. Et si Xiao Jiu avait été gêné par son emportement, et voulait oublier ce qu’il s’était passé ? Et si le talisman avait eu un effet décalé ? Et si –
Yue Qīngyuán trouva Shěn Qīngqiū dans la Galerie d’Apprentissage, un bâtiment spacieux qui exposait des peintures pour le bénéfice des élèves. L’allée centrale était vaguement circulaire ; en entrant, les peintures de plus hauts niveaux étaient visibles, faites par les maîtres. Sur la gauche était une salle avec des travaux de référence légèrement moins compliqués. Une ligne de novices disparaissait sur la droite, dans un couloir qui menait aux peintures et esquisses d’une seule couche.
Shěn Qīngqiū était dans la première salle centrale, parlant avec un junior. Yue Qīngyuán savait que Shěn Qīngqiū n’enseignait pas pour le moment – ses connexions sur Qing Jing le tenaient au courant de l’emploi du temps de Shěn Qīngqiū – mais il resta en retrait, ne voulant pas interrompre. Il utilisa cette opportunité, comme d’habitude, pour regarder Xiao Jiu.
Il avait un bon teint ; il n’avait pas l’air de manquer de repas pour pratiquer l’inédia. Il prenait toujours mieux soin de lui quand leVieux Maître Shěn était là. La coupe simple de ses robes indiquait qu’il n’avait pas prévu de quitter Qing Jing dans la journée, et la soie qu’il n’avait pas de projet de peinture prévu. Shěn Qīngqiū et le junior regardaient tous les deux une peinture, une nouvelle addition à la galerie. Shěn Qīngqiū répondait à quelques questions de l’élève sur les techniques utilisées.
L’élève s’affaissa. « Je ne vais jamais être aussi doué. »
« Pas avec cette attitude, non. Va t’entraîner. » Shěn Qīngqiū lui fit signe de partir. L’élève le salua et disparut dans le couloir. Shěn Qīngqiū se tourna pour saluer Yue Qīngyuán. « Yue-shixiong. »
Yue Qīngyuán entra et approcha prudemment. « Tu ne m’appelles pas Qi-ge ? » Demanda-t-il avec espoir.
Shěn Qīngqiū se redressa. « Pas en public, » Dit-il fermement. « C’est inapproprié. » Il rougissait très légèrement, nota Yue Qīngyuán avec fascination. S’il n’était pas aussi proche, il l’aurait manqué. Il se rapprocha.
« Shěn-shidi, » Retentit une voix stricte depuis l’autre couloir. « Nous avons un problème d’emploi du temps avec les classes de musique combinées des séniors. »
Shěn Qīngqiū cligna des yeux et regarda par-dessus l’épaule de Yue Qīngyuán. « Ah, merci Ma-shijie. Je vais m’en occuper cet après-midi. »
Ma Shuqing lui lança un regard évaluateur, puis un regard d’avertissement à Yue Qīngyuán, et partit enseigner à sa classe.
Yue Qīngyuán avait le sentiment perturbant d’avoir été attrapé la main dans le sac. Il s’éclaircit la gorge et se tourna vers la peinture que Shěn Qīngqiū et l’élève examinaient plus tôt. Leurs épaules se touchèrent presque en tournant. Ah. Peut-être qu’ils étaient un peu trop proches pour un espace semi-public. Il se concentra sur la peinture.
Oh.
« Oh, c’est extraordinaire. Qui – oh, c’est de toi. » La peinture prit une nouvelle signification pour lui, passant d’un travail remarquable à un artéfact de Xiao Jiu.
Shěn Qīngqiū s’éclaircit la gorge à son tour, les mains dans le dos. « Oui, mon projet saisonnier. Shizun était satisfait. Je crois qu’il a prévu de l’exposer plus tard. »
« Bien joué, X – Shěn-shidi. » Le complimenta Yue Qīngyuán.
Shěn Qīngqiū hésita, puis dit enfin, « Eh bien, il y a toujours possibilité de s’améliorer. Mais j’aime le résultat. »
« J’ai toujours aimé qu’ici les peintures soient montrées par niveau, » Dit Yue Qīngyuán. « Ça semble être une manière utile d’apprendre, sans submerger les novices. »
« Oui ; Shizun a approuvé l’ajout de leçons visuelles pas à pas. Nous allons commencer dans la galerie des novices. »
« Est-ce que tu as quelques minutes ? Nous avons trouvé une inscription, avec des caractères que je ne reconnais pas, » Dit Yue Qīngyuán, offrant un morceau de papier avec une transcription. Comme prévu, le regard de Shěn Qīngqiū devint perçant. Yue Qīngyuán sautait sur ce genre de petites choses, sachant que ça allait attirer l’attention de Shěn Qīngqiū. « Nous pensons que c’est un toponyme, mais c’est trop vieux pour être déchiffré. »
Shěn Qīngqiū prit le papier et parcourut les caractères. « C’est… une écriture d’oracle en os, je pense. Une variation ancienne. Nous n’avons peut-être pas de lexique, mais nous devrions pouvoir deviner la signification en examinant d’autres scripts contemporains similaires. Je vais le comparer à nos références. » Il alla vers la porte, déjà en chasse. « Ça peut-être sans intérêt, si tu veux que je te prévienne quand j’aurais trouvé quelque chose. »
« Les recherches linguistiques sont toujours intéressantes, » Mentit Yue Qīngyuán. « Et j’ai du temps. »
Ils allèrent au bâtiment principal de la Grande Bibliothèque ; un script très obscur alors, si ce n’était pas dans l’une des bibliothèques satellites plus facilement accessibles de Qing Jing. La matrice de labyrinthe était toujours déconcertante, mais Shěn Qīngqiū la traversa avec facilité. Il y avait quelques juniors sur les bords de la matrice, se mettant au défi de tourner en rond. Ils arrêtèrent leur jeu en voyant leurs séniors, mais Shěn Qīngqiū les ignora.
Shěn Qīngqiū stabilisa Yue Qīngyuán avec une main sur son coude lors des parties les plus dures – même s’il y avait des gens autour ! Il prétendit être plus désorienté qu’il ne l’était vraiment, pour prolonger ce contact ténu – mais Shěn Qīngqiū ne retira pas sa main avant d’avoir atteint les portes.
« Merci à Shěn-shidi, » Dit joyeusement Yue Qīngyuán.
Shěn Qīngqiū hésita à nouveau. « On s’y habitue vraiment, » Dit-il à la place. Yue Qīngyuán se demanda ce qu’il avait à dire, mais décida d’attendre. Il avait déjà reçu plus que ce à quoi il s’attendait. C’était tellement plus facile quand Xiao Jiu était là, en train de lui parler et le regardant.
Yue Qīngyuán regarda avec une fascination qu’il n’avait jamais perdue le grand mandala du foyer réagir à leur présence. Le dessin en tuile bougea sous eux, dansant sous les pieds de Shěn Qīngqiū comme un banc de poissons curieux.
Shěn Qīngqiū s’arrêta et regarda la mosaïque en fronçant les sourcils.
Yue Qīngyuán s’arrêta aussi. « Un problème ? » Demanda-t-il tranquillement, scannant subtilement la zone.
« Quelqu’un a mangé dans la Bibliothèque, » Dit sombrement Shěn Qīngqiū. Il pencha la tête vers le mandala. « Dans… la section de géographie théorique. Oh, je sais qui c’est. Eh bien, je m’en chargerais plus tard. »
Yue Qīngyuán suivit Shěn Qīngqiū jusqu’à la zone de référence. Sur le chemin, ils passèrent devant le bureau de la Bibliothèque. Devant la porte était un petit signe. ‘Ne pas interférer avec la nature de la causalité’, était écrit. Intéressant. C’était peut-être un secret de pic. Il allait le noter, et peut-être demander plus tard.
Shěn Qīngqiū scanna le catalogue, chercha quelque chose dans un tome énorme sur un pupitre de lecture en pierre, puis recherche ça dans un autre livre prit sur une étagère renforcée. « Linguistique… Linguistique ancienne… pictogrammes. Une fois la période et le lieu trouvés, nous pourrons chercher une carte contemporaine. »
Yue Qīngyuán le suivit, regardant avec indulgence Shěn Qīngqiū se concentrer de plus en plus. Il ne le voyait que si rarement comme ça. Ils entrèrent dans une autre salle – Références de Linguistique Ancienne, d’après le panneau – et Shěn Qīngqiū compara le papier dans sa main à un diagramme gravé sur une plaque en bronze sur le mur.
« Voyons, certains de ces caractères sont similaires à ceux utilisés dans les scripts plus tardifs, » Dit Shěn Qīngqiū, parlant comme s’il était seul. « Nous allons nous concentrer sur ceux qui sont vraiment différents. » Il continua en marmonnant en sélectionnant et parcourant d’autres sources. Yue Qīngyuán utilisa cette opportunité pour le regarder librement.
Yue Qīngyuán s’inquiétait autrefois que Xiao Jiu allait tellement changer, en grandissant, qu’il n’allait pas le reconnaître après l’avoir retrouvé. Maintenant, son visage lui était plus familier que le sien, mais Yue Qīngyuán s’ajustait toujours à ce changement soudain de comportement. Il avait l’impression d’être un homme devant un festin, après des années de famine.
Ou, plutôt, comme un gamin des rues qui avait soudain de la nourriture, des vêtements, et une éducation, comme à son entrée à Cang Qiong. Mais c’était mieux, parce que Xiao Jiu était avec lui maintenant.
Xiao Jiu avait trouvé quelque chose ; il remit les références à leurs places et partit sans un mot vers une autre salle. La salle des cartes, apparemment. Il trouva une carte avec leur index et l’étala prudemment sur une des larges tables penchées de la salle. « Le script le plus proche vient de la zone de Yangping, » marmonna-t-il. « Et c’était le caractère pour l’est… Ah-ha. » Il compara les inscriptions aux légendes sur la carte. « Un caractère de différent, mais je ne le connais pas. Mais très probablement, quelque part dans cette région, ou proche. » Il regarda Yue Qīngyuán d’un air triomphant, comme s’il avait attrapé une grenouille – ou vidé une poche.
« - Xiao Jiu est si malin, » Complimenta Yue Qīngyuán par réflexe, et il failli se mordre la langue. Ça se passait si bien jusqu’à maintenant.
« Ne m’appelle pas comme ça, » Dit automatiquement Shěn Qīngqiū. Son ton était mordant, mais pas venimeux. Il s’arrêta et détourna le regard. « Je suppose que tu peux m’appeler Qīngqiū-shidi. Quand c’est approprié. »
Yue Qīngyuán avait l’impression d’être tombé dans un piège, mais d’avoir trouvé un trésor à la place. « Qīngqiū-shidi, » Dit-il le souffle court, et il avança.
« N’abîme pas la carte, » Dit sèchement Shěn Qīngqiū. « Câlin de ce côté. »

Chapter 215: Ma Shuqing était allé rendre visite à quelqu’un sur Xian Shu.

Ma Shuqing était allée rendre visite à quelqu’un sur Xian Shu.

« Comment va la petite pousse ? » Demanda Qi Qingqi, une fois toutes les deux avec un thé. « Je ne l’ai vu que brièvement à la fête. »

« Oui, j’ai vu la partie de fléchettes. Les fléchettes enflammées, le temps que ça a duré. » Dit sèchement Ma Shuqing. « Il est bavard. Toujours épineux, mais les épines sont vers l’extérieur pour le moment. »

Qi Qingqi leva ses sourcils élégants. « Eh bien, ça c’est un changement. Je dois admettre, je ne pensais pas que ça allait durer. »

Ma Shuqing sirota son thé. « Peu importe ce que c’est, ça a grandement amélioré son travail. Et tu connais Qing Jing - »

« Le travail est tout, oui, » Soupira Qi Qingqi. Elle grimaça. « Je n’ai jamais compris ça. Vous devriez vivre un peu. Sortir de vos ateliers, sentir les fleurs. »

« Si tu étais une artiste tu comprendrais, » Dit Ma Shuqing dédaigneusement.

« Je suppose que je ne le saurais jamais, » Répondit Qi Qingqi, fermant les yeux pour cacher la lueur d’anticipation dans ses yeux. « Alors il est stable, pas de régression. Bien. »

Ma Shuqing pencha la tête, curieuse. « Qu’est-ce qui a piqué ton intérêt ? »

« Shěn-shibo m’a dit les grandes lignes, juste après sa percée. C’était au milieu de la compétition inter pics – avec tous ces gens autour – et il voulait que je surveille le petit gars. »

Ma Shuqing plissa le nez. « Ah, je vois. Oui, ça aurait pu être embarrassant pour lui. Des gens en profitent déjà, pendant qu’il s’ajuste. »

La tête de Qi Qingqi se releva, comme un tigre sentant du sang dans l’air. « Oh ? » 

« Pas de manière prédatrice, » Se dépêcha de lui assurer Ma Shuqing. « Ils en profitent juste pour lui parler, pendant qu’ils savent qu’il le ne leur arrachera pas la tête. »

Qi Qingqi se détendit. « Oh, tout va bien, alors. C’est même une bonne chose. »

« Oui ; j’espère que ça va durer. » Elle sirota son thé. « Et, eh bien. Le fait qu’il parle plus à eut un autre effet secondaire. » Elle hésita.

« Hmm ? » Demanda Qi Qingqi, faisant attention à ne pas diriger la conversation. « Oh, tu as essayé les gâteaux de lune ? Au thé, apparemment. »

« Oh, volontiers. » Ma Shuqing prit son temps pour choisir un gâteau, utilisant cette opportunité pour mesurer quelque chose dans sa tête.

Qi Qingqi attendit, aussi patiente qu’une chasseuse. « Un cadeau de l’une de nos élèves prenant des cours sur Zui Xian, » Dit-elle nonchalamment. « C’est si mignon quand elles font ça. Un entraînement pour le Festival de Mi-Automne, je suppose. »

« Oui – oh c’est bon. Transmets-lui mes compliments. Shěn Qīngqiū. Il m’a dit – sans que j’insiste – qu’avant de venir à Cang Qiong et Qing Jing, il avait eu un professeur qui lui avait délibérément enseigné de mauvaises choses. »

« Huh. Professeur de cultivation ? »

« Il n’a rien dit. Mais vu les problèmes qu’il a eus… » Ma Shuqing s’arrêta et leva les sourcils. « Je voulais juste savoir s’il avait des loyautés en dehors de la secte. Mais, eh bien… »

Qi Qingqi hocha la tête avec compassion. « Ça prend toujours au dépourvu, de tomber sur quelque chose de sensible dans ce qui semblait être une simple conversation. Une intimité inattendue. »

Ma Shuqing hocha la tête et sirota son thé, regardant le panorama des montagnes alors qu’elle s’éloignait lentement de son malaise. « Je suis surpris qu’il l’ait mentionné ; il ne parle jamais de quoi que ce soit de personnel. Et nous étions sur un chemin public. Je te le dis maintenant, parce que je sais que certaines de tes filles… »

« Ont eut des expériences similaires, oui. » Qi Qingqi joua avec sa tasse de thé et grimaça.

« Et le professeur est mort, apparemment. »

Qi Qingqi ricana. « Je ne suis pas surprise. Imagine Shěn-shibo le découvrir ! »

Ma Shuqing rit.

Elles discutèrent un peu plus longtemps avant que Ma Shuqing ne s’excuse, citant un besoin de rattraper ses recherches.

« Puisque tu es sur le chemin du retour, est-ce que tu peux prendre ça jusqu’aux salles d’entraînement des séniors pour moi ? » Demanda Qi Qingqi, agitant un rouleau de papier fin. « Mise à jour de l’emploi du temps. »

« Bien sûr, Shishu. » Ma Shuqing accepta le rouleau et s’en alla.

« C’était quoi ça ? » Demanda une voix depuis l’entrée.

Qi Qingqi se leva respectueusement. « Xiu-shijie, bon retour parmi nous. » Elle lui fit signe de se rasseoir, et la seigneuresse de Xian Su entra. « Nous avons des disciples de Gusu Lan en visite, et l’une d’elle est pile son genre. »

« Et elle s’entraîne actuellement, » Conclut Xiu Anran avec amusement. « Ton entremise va te causer des problèmes un jour, shimei. »

« C’est déjà le cas, » Répondit fièrement Qi Qingqi. « Et ça m’en a aussi sorti. »

Xiu Anran s’assit avec un décorum parfait. « A mon retour, notre Dirigeante m’a raconté une histoire extraordinaire, au sujet de ce qu’il s’est passé pendant mon absence. Si ça avait été quelqu’un d’autre, j’aurais suspecté une plaisanterie. Mais de ce que je viens d’entendre… » Elle s’arrêta et leva les sourcils avec impatience.

« Oh, ce n’est pas une exagération du tout. Je lui ai parlé moi-même. Il est comme - » Qi Qingqi fit des mouvements de contraction avec les mains. « Comme une jeune tortue hérisson. Epineux, mais avec des pics pas encore durcis. Laisse-moi te mettre à jour. »

Chapter 216: Feng Anhu était bizarrement enthousiaste au sujet des cours inter pics.

Feng Anhu était bizarrement enthousiaste au sujet des cours inter pics. Avec sa participation approuvée – même mandatée – Liǔ Qīnggē partit pour s’assurer de l’heure de la réunion. Et répondre à quelques autres questions. Sur Zui Xian, il vit que Ruan Qingruan avait déjà des invités. Deux séniors de Qing Jing étaient assis avec lui à une table, à l’ombre du bosquet en face de sa maison. Liǔ Qīnggē hésita ; peut-être qu’il valait mieux le reporter à plus tard.

« Peu importe ce que c’est, ça a eu Ma-shijie aussi ! » Entendit-il l’un d’entre eux siffler. « Elle rêvasse depuis hier. Et elle n’a pas disputé un des disciples qui a amené le mauvais instrument en cours. »

Liǔ Qīnggē tendit l’oreille. Peut-être des spores hallucinogènes ? Ça pourrait être ça. Un champignon prédateur dans l’une des zones fréquentées par les disciples séniors, peut-être.

« Il m’a montré une technique secrète, » Ajouta l’autre sénior de Qing Jin. « Pas une technique du pic, une des siennes. »

« Eh bien, il t’a toujours apprécié, » Dit le premier disciple de Qing Jing d’un ton apaisant.

« Hah ! »

« Détesté le moins, » Accepta-t-il. « Peut-être que je devrais lui parler moi-même, pendant qu’il est toujours dans une humeur de partage. Peut-être que nous pourrons même collaborer sur quelque chose. »

« Si quelqu’un va collaborer avec lui - » Commença le premier avec véhémence.
Ruan Qingruan avait l’air légèrement exaspéré. « Eh bien, j’ai une réunion à préparer, alors… »

« Oh, ne nous attends pas. »

Ruan Qingruan attendit, leur lançant un regard patient pendant que le disciple de Qing Jing réalisait qu’ils étaient assis devant la maison de Ruan Qingruan. « Oh. Ah… »

Ruan Qingruan regarda autour de lui avec surprise. « Liǔ-shixiong, bienvenu. Bon retour, je devrais dire. Quelque chose ne va pas ? »

« La même chose apparemment, » Il montra les deux invités. « Shěn Qīngqiū. »
Les deux disciples de Qing Jing se rétractèrent comme des tortues, se retirant en défense instinctive de leur pic.

« Rien ne va pas, » Dit instantanément l’un d’eux.

« Ne t’inquiète pas pour ça, » Assura l’autre.

Ruan Qingruan soupira. « Il n’y a pas de problème, et non, tu ne devrais pas t’inquiéter à ce sujet, » Dit-il fermement. « Il a eu une percée, et ça l’a rendu… sociable. » Il avait une lueur espiègle dans les yeux en regardant les professeurs de Qing Jing. « Ce qui devrait t’inquiéter, c’est ce qu’il se passera si ça ne dure pas et qu’il se rappelle qu’il a bavardé autant avec toi. » Il se tourna. « Liǔ-shixiong, ces deux-là sont Zheng Jun et Shi Kuan, les camarades d’année de Shěn Qīngqiū. »

« Ravi de vous rencontrer, » Dit automatiquement Liǔ Qīnggē. Les deux autres répétèrent la formule de politesse, mais il pouvait voir qu’ils n’étaient pas sincères. Ils n’avaient pas l’air d’être amis avec Shěn Qīngqiū, mais les disciples d’un pic avaient tendance à se serrer les coudes. Il regarda Ruan Qingruan. « J’ai entendu dire que plusieurs d’entre nous avaient une réunion au sujet des classes fusionnées. »
« Oh, oui. » Ruan Qingruan lui fit signe de s’asseoir et regarda Zheng Jun et Shi Kuan. « Vous enseignez tous les deux, non ? »

« Des classes fusionnées avec Bai Zhan ? » C’était Zheng Jun qui avait parlé, mais ils avaient tous les deux l’air horrifiés. « Je suis sûr que ce serait bénéfique, mais nous avons déjà des cours prévus. »

« Des classes avec tous les pics, » Dit fermement Ruan Qingruan, en préparant une tasse de thé pour Liǔ Qīnggē. « Ling You participe déjà. Qian Cao, avec un peu de chance, même si Mu-shixiong n’enseigne qu’aux seniors. Et - »

Il continua à leur parler, et ils continuèrent à objecter, jusqu’à ce qu’ils s’en aillent pour aller en cours. Ce qui était peut-être son plan depuis le départ.

Ruan Qingruan soupira et regarda Liǔ Qīnggē, qui avait déjà bu la moitié de sa tasse de thé. « Tu sais quoi ? Je vais demander à Shěn-shixiong de les pousser à participer. Il est disciple en chef, après tout. Autant l’utiliser. »

« Et pourquoi est-ce que Shěn Qīngqiū participe ? » Demanda Liǔ Qīnggē dubitativement.

« Il est complètement pour, tu y crois ? Il avait même des idées. Il sera à la réunion de demain. » Une information et un avertissement, en un coup.

Bien. Noté.

Chapter 217: Shěn Qīngqiū regarda dans la vieille citerne

Shěn Qīngqiū regarda dans la vieille citerne. Le récipient brisé était la relique d’une vieille maison de bain, démolie depuis longtemps. Elle avait été abandonnée, depuis des décennies, mais piégeait toujours de l’eau de pluie pendant l’été. Sa hauteur gardait la population d’insecte basse.

Certains élèves l’utilisaient actuellement, occasionnellement et officieusement, pour nager. Ce n’était pas une pratique à laquelle Shěn Qīngqiū avait participé. Il savait que l’endroit existait parce que l’une des tâches des disciples seniors était de venir, au début de l’automne, pour retirer le bouchon caché qui allait complètement vider la citerne.

Dans le futur, Luo Binghe allait l’utiliser pour se laver après que des blagues de mauvais goût l’aient éloigné des bains communs. C’était là que le jeune protagoniste avait fait une trouvaille chanceuse. Mais sa chance s’était rapidement transformée en malchance, comme si souvent lors de sa vie difficile.

Shěn Qīngqiū regarda le cristal au fond de la citerne, à moitié enfoncé dans le sédiment. C’était une pierre spirituelle, une vieille. Toujours intacte ; ses sens pouvaient sentir le qi à l’intérieur. Il n’y avait rien de remarquable à son sujet, mais la trouver là… C’était probablement la même pierre spirituelle que dans Proud Immortal Demon Way. Un très jeune Luo Binghe l’avait trouvé, et avait essayé de la vendre, pour acheter un cadeau d’anniversaire à Ning Yingying. Il avait été accusé de vol, bien sûr, et ses protestations et explications avaient été inutiles. Il avait été battu, comme souvent lors de ses premières années.

Shěn Qīngqiū soupira. Le protagoniste avait vraiment une vie misérable. Eh bien. La pierre spirituelle serait quasi certainement un objet important à l’histoire, et c’était un qu’il n’avait pas collecté dans sa vie la plus récente. L’incident était arrivé avant qu’il n’ait New Game Plus, la dernière fois. Ça aurait peu de valeur énergétique pour le Système, mais c’était quelque chose. Pour quelque chose de plus significatif, il allait devoir sortir de Cang Qiong. Il y avait la voûte de Qiong Ding, bien sûr – des trésors de cultivation appartenant à la secte, que Luo Binghe avait volé après avoir détruit Cang Qiong. Mais Shěn Qīngqiū n’y avait pas accès, et aurait du mal à expliquer la disparition des artéfacts s’il les prenaient.

Le système manquait à Shěn Qīngqiū. Les marqueurs de quête étaient précieux et irremplaçables. Une fois activé à nouveau, il se demanda s’il pourrait racheter des marqueurs pour les objets importants à l’histoire aussi.

En partant, il croisa Shang Qinghua, qui sursauta. « Shěn-shixiong ! Qu’est-ce que tu fais ici ? »

« On est sur Qing Jing, » Dit Shěn Qīngqiū avec aspérité. « Je devrais plutôt demander - »

« Je me baladais juste, » Dit rapidement Shang Qinghua. « Tu sais, c’est relaxant. Pour le stress. »

« Bien sûr. Eh bien, je suis sur le chemin de notre réunion. Marche avec moi. » Son ton était une instruction plutôt qu’une invitation, et Shang Qinghua le suivit. Il ne fallut pas longtemps pour qu’il parle à nouveau.

« Est-ce que Shěn-shixiong marchait pour se détendre aussi ? Ce shidi le recommande vraiment ; Shěn-shixiong devrait marcher plus souvent. » Il continua à lancer des regards nerveux à Shěn Qīngqiū. Shang Qinghua était le plus grand des deux, mais donnait l’impression de regarder le monde à travers ses cils. Shěn Qīngqiū se demanda ce que Mobei-jun, venant d’une espèce respectant la force, trouvait d’enchanteur chez lui.

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. « Je regardais la vieille citerne. Il y a une pierre spirituelle au fond, et j’essaye de la récupérer. »

« Ah… »

« Sans me mouiller. Dommage qu’il n’y ait pas de talisman pour attirer des objets chargés spirituellement. » Ils atteignirent le pont. « Peut-être que je devrais demander à Duan-shidi. Il a des créatures d’eau sur Ling You. »

« Bonne idée ! » S’exclama Shang Qinghua avec un peu trop d’enthousiasme. « Mieux vaut ne pas laisser ce genre de choses traîner. »

Eh bien, ça expliquait ce qu’il faisait là. Shěn Qīngqiū allait devoir bouger vite, pour récupérer ce genre d’objets avant que Shang Qinghua ne puisse interférer.

*

Zui Xian était plus beau que jamais, la faible odeur des litchis en train de mûrir portée par le vent. Quand ils entrèrent dans la zone de réunion – un petit bâtiment dans sa propre cour, l’entrée ombragée par une jolie tonnelle – Duan Qingze était déjà là, avec des notes préparées.

« Salutations à Duan-shidi. Tu as des loutres géantes sur Ling You, correct ? »

Duan Qingze cligna des yeux face à ce début de conversation brusque. « … Oui ? »

« J’aimerais en embaucher une, si tu veux bien être interprète. »

« Tu veux embaucher - »

« Il y a une pierre spirituelle dans l’une des vieilles citernes, et j’aimerais la récupérer. »

Duan Qingze absorba l’information, et haussa les épaules. « Oh. Eh bien, d’accord. Elles aiment le poisson séché ; prends-en pour qu’elles sachent ce qu’elles vont avoir. Tant que l’eau est assez fraîche, elles seront heureuses d’aider. En fait, le problème sera de les sortir de l’eau une fois qu’elles auront terminé. »

« Je crois que les juniors l’utilisent pour nager ; c’est de l’eau de pluie. »

« Ça ira, alors. Est-ce que cette pierre a quelque chose de spécial ? Je veux dire - »

Yue Qīngyuán, arrivant derrière eux, parla d’une voix inquiète. « Si Shěn-shidi a besoin de pierres spirituelles - »

Shěn Qīngqiū refusa son offre. « Je peux les fabriquer. Mais je veux celle-là. »

Duan Qingze eut l’air hésitant à insister, mais la curiosité gagna. « Pourquoi, euh… Est-ce qu’elle a quelque chose de spécial ? »

« Elle est vieille, mais intacte. Je peux sentir le qi depuis la surface. Satisfaire ma curiosité vaut bien un peu de poisson séché. » Il y réfléchit. « Du poisson séché ? Pas frais ? »

« Elles aiment le croquant, » Expliqua Duan Qingze. « Et un peu de sel. »

Yue Qīngyuán avait atteint Shěn Qīngqiū. « Tu es sûr que tu n’as pas besoin - »

Duan Qingze fit un signe de la main un peu paniqué à Shang Qinghua. « Shang-shixiong, nous avons trouvé quelques-uns de ces problèmes d’inventaire dont tu nous as parlé. Viens m’aider à concilier tout ça. »

Chapter 218: Les disciples successeurs se réunirent sur Zui Xian, dans une salle intérieur fraîche protégée de l’atmosphère étouffante du début de matinée

Les disciples successeurs se réunirent sur Zui Xian, dans une salle intérieure fraîche protégée de l’atmosphère étouffante du début de matinée d’été.

Liǔ Qīnggē avait été légèrement retardé par des questions après les exercices matinaux de Bai Zhan. Le temps qu’il arrive, quatre étaient déjà présents. Il n’était pas le dernier arrivé ; il vit Ruan Qingruan approcher quand il arriva près de la porte ouverte. Il attendit leur hôte, utilisant cette pause pour évaluer la salle.

Il y avait plus de gens que prévu ; six successeurs, y compris lui et Ruan Qingruan. Leurs professeurs devaient vraiment avoir été insistants. Shizun avait été heureux de le laisser échanger une classe avec un autre instructeur, pour qu’il puisse assister à cette réunion.

Yue Qīngyuán, comme d’habitude en présence de Shěn Qīngqiū, se ridiculisait. Il restait près de Shěn Qīngqiū, lui demandant comment il allait, lui offrant des sorts de refroidissement contre la chaleur de l’été, et pointant ce qui était apparemment ses casse-croûtes favoris sur la table. Liǔ Qīnggē était surpris qu’il n’essaie pas de remplir son assiette pour lui. Bizarrement, Shěn Qīngqiū ne l’ignorait ou ne l’évitait pas. Liǔ Qīnggē était déjà surpris de sa présence.

Shang Qinghua et Duan Qingze s’occupaient d’un problème d’inventaire, même si Shang Qinghua lançait fréquemment des regards étonnés mais fiers à Yue Qīngyuán et Shěn Qīngqiū en comparant une liste avec une autre de Ling You.
Liǔ Qīnggē salua Ruan Qingruan alors qu’il approchait, et ils rejoignirent tous les deux le groupe. 

« Tout le monde est là ? » Demanda Liǔ Qīnggē en entrant dans la salle. « Il y a pas mal de gens. »

« Mu-shidi est occupé avec autre chose ; je viens de recevoir son message, » Dit Ruan Qingruan. « Je vais le tenir à jour cet après-midi. »

« Est-ce que ce shixiong peut envoyer une note à Qi-shimei pour qu’elle vous rejoigne ? » Demanda Yue Qīngyuán, détachant une seconde son attention de Shěn Qīngqiū. « Elle ne peut pas venir non plus. »

« Bien sûr ; ce shidi va l’envoyer. Nous allons nous retrouver sur Qian Cao. »

Alors qu’ils s’asseyaient autour de la table, Yue Qīngyuán attendit que Shěn Qīngqiū s’asseye – en contradiction de l’étiquette et de leur séniorité – puis s’assis juste à côté de lui. Liǔ Qīnggē s’attendait à ce que Shěn Qīngqiū trouve une excuse pour aller de l’autre côté de la table, comme d’habitude. A la place, il ouvrit le portfolio en cuir qu’il avait amené.
Et apparemment il participait volontairement à cette réunion aussi. Il avait amené une liste d’activités prévues pour les disciples de Qing Jing, qui pourraient bénéficier aux autres pics. Les autres les parcoururent en donnant leurs propres idées.

« Je ne suis pas sûr que nous puissions participer à ces activités, » Dit Shang Qinghua d’un ton désolé. « Nous ne faisons vraiment que de la logistique - »

« Nos disciples bénéficieraient d’un tour de l’imprimerie, » Dit Shěn Qīngqiū. « Et nous pouvons prendre les tiens pour les ateliers de gravure et d’impression manuelle. »

Shang Qinghua cligna nerveusement des yeux. « Oh – nous n’avons qu’une presse, mais bien sûr, nous pouvons faire quelque chose. Euh - »

« Les balades en pleine nature peuvent être utiles pour plusieurs pics, » Dit pensivement Ruan Qingruan, tapant le papier. « Nous emmenons les nôtres chercher des plantes comestibles sur Cang Qiong. »

« Je suis surpris que les montagnes n’aient pas été vidées, » Dit Duan Qingze.

« Oh, nous en plantons nous-mêmes, dans quelques zones. Pour nous assurer qu’ils trouvent quelque chose. Mais il y a toujours quelques vraies surprises. »

« Ça pourrait être utile pour les élèves de Mu-shidi aussi, » Suggéra Yue Qīngyuán, le notant. « Reconnaître des plantes médicinales dans la nature. »

« Nous pourrions faire une petite activité aussi, » Dit Duan Qingze. « Une fois dehors, assigner à chaque groupe une urgence à traiter, avec ce qu’ils ont dans leur kit médical de voyage. »

« Oh, Mu-shixiong adorerait ça. Il parle toujours de les préparer à travailler dans des conditions moins qu’idéales. » Ruan Qingruan nota ça et leva les yeux. « Shěn-shixiong, tu parlais de faire une introduction aux talismans à tes élèves, non ? Ça pourrait nous être utile. Un des miens a activé un talisman de vent par accident. » Il grimaça.

« Pourquoi est-ce que tu en as ? » Demanda Shang Qinghua, parlant en prenant des notes.

« Pour évacuer la fumée des salles de classes. »

« Oh. »

« Mais normalement nous avons assez de temps pour fermer les pots de farine. »

« Oh. »

« Oui. Une journée remplie pour la Classe Sept. »

Liǔ Qīnggē scanna la liste d’idées de Duan Qingze, puis la passa à Shang Qinghua. « Eh bien, à moins qu’ils veuillent combattre, je ne sais pas ce qu’ils pourraient faire sur Bai Zhan. »

« Des tactiques de batailles connues, » Dit immédiatement Yue Qīngyuán. « Combiné avec Qiong Ding, et l’environnement politique lors desquelles elles ont été utilisées. »

« Oh. Euh. » Liǔ Qīnggē venait de récupérer la liste de Yue Qīngyuán ; il l’a lu plus attentivement.

« Nous avons des collections de lettres, » Suggéra pensivement Shěn Qīngqiū. « Ecrites par des généraux à leurs commandants, pendant les campagnes les plus célèbres. »

Yue Qīngyuán se pencha. « Vraiment ? Ça nous serait utile aussi. Comparer leur évaluation contemporaine de la situation, avec ce que nous savons des résultats. »

« Wei Qingwei aimerait ça aussi. Est-ce qu’il participe ? » Ruan Qingruan leva la tête. « Je n’ai pas eu de réponse de sa part. »

« Je lui ai parlé hier ; il a dit oui, tant que les élèves ne sont pas envoyés sur Wan Jian, » Dit Duan Qingze. « Pas d’amateurs dans les forges. Mais il veut bien parler armes et fourreaux et alliages. »

« Oh, nos disciples aimeraient bien, » Dit Liǔ Qīnggē avec intérêt.

« Et Gao Qinggao ne veut pas d’étrangers sur Ku Xing non plus, alors nous avons besoin d’un autre lieu pour les quelques élèves qu’il va envoyer. Il ne sait pas s’ils vont participer ; il n’a que des seniors actuellement. »

« Peut-être un projet de recherche, à la Bibliothèque, » Dit pensivement Shěn Qīngqiū. « Je sais qu’ils ont leur collection spécialisée, mais ce serait bien qu’ils voient ce qui est disponible. Je pense qu’ils ne l’utilisent pas au maximum de son potentiel. »

*

Ce fut, étonnamment, une réunion productive. Ils mirent en place une liste d’activités, et firent des tentatives d’organisation d’un emploi du temps. Après ça, ils coopérèrent pour nettoyer la table et ramener les plats vides à la cuisine.

Sur le chemin, Duan Qingze parla à Shěn Qīngqiū. « Zi Dan m’a montré l’Aiguière Sans Fond que tu lui as fait – dans la gourde ? Il dit que tu es en train d’en faire une autre, à partir d’un tonneau d’eau abrégé. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête, alors qu’il se lavait méticuleusement les mains. « Oui ; ils peuvent contenir beaucoup d’eau, mais le flot est limité par la taille de l’ouverture. »

Les yeux de Duan Qingze brillèrent. « Est-ce que nous – Ling You – pouvons t’en commander plus ? Quand tu auras le temps. Nous avons une certaine quantité de budget disponible - »

Shěn Qīngqiū hocha la tête, pensif. « En fait, j’aurais besoin de fourrure. Pas de peau, mais des poils. Je fabrique des pinceaux. Vous avez une réserve naturelle froide, plus loin dans les montagnes, non ? »

« Tu peux utiliser ça ? Bien sûr. »

« Je vais amener quelques pinceaux, pour que tu vois la longueur et la texture que je cherche. »

Sans surprise, Yue Qīngyuán avait suivi Shěn Qīngqiū. Mais pour changer, Shěn Qīngqiū n’avait pas accéléré le pas, ou ignoré.

En partant pour rentrer à Bai Zhan, Liǔ Qīnggē croisa Zi Dan, qui rentrait pour manger. Liǔ Qīnggē utilisa cette opportunité pour poser des questions au sujet de l’étrange comportement de Shěn Qīngqiū.

« Que se passe-t-il ici ? » Demanda Liǔ Qīnggē. « Je ne suis pas parti pendant si longtemps que ça. »

Zi Dan n’eut pas besoin de plus de détails. « Pas de possession ; Wei Qingwei a déjà vérifié. »

« Qu’est-ce qui l’a changé ? Yue-shixiong a enfin choisi le bon cadeau ? »

Zi Dan secoua la tête. « Tu ne vas pas y croire. C’était Shang Qinghua. »

Liǔ Qīnggē repassa l’information dans son esprit. « Ok, je dis que tu racontes des conneries, » Décida-t-il enfin.

Zi Dan rit. « Non, vraiment. Shěn Qīngqiū était vraiment de bonne humeur – il a eu une percée, apparemment – et Shang-shixiong les a mis dans la même salle avec un prétexte. Le temps qu’ils partent, eh bien - » Il écarta les mains, faisant signe comme si Shěn Qīngqiū était en face d’eux. « Un miracle. Comme tu as pu le voir. »

« Je suppose que tu peux dire ça comme ça, » Répondit Liǔ Qīnggē, tout aussi stupéfait.

« Je sais. Est-ce que ce n’est pas bizarre, de voir Shěn Qīngqiū avec des vraies expressions du visage ? » Sourit Zi Dan.

« De très petites expressions du visage. »

« Je me demande pourquoi il était aussi renfermé avec nous, par contre. Yue Qīngyuán je peux comprendre, vaguement - »

Liǔ Qīnggē grimaça. « C’était moins lui faire la cour et plus un état de siège, oui. »

Zi Dan ricana. « Oui. Ou une chasse d’endurance. Mais nous n’avons rien fait pour l’offenser, je pense. »

« Dur à dire, quand il était aussi épineux envers tout le monde, » Liǔ Qīnggē haussa les épaules.

Chapter 219: Shěn Qīngqiū regarda avec intérêt la loutre géante – presque de la taille d’un humain – fouiller la citerne avec ses petites pattes

Shěn Qīngqiū regarda avec intérêt la loutre géante – presque de la taille d’un humain – fouiller le fond de la citerne avec ses petites pattes. Trois autres loutres observaient depuis le bord, gazouillant doucement entre elles comme si elles commentaient un évènement sportif.

Duan Qingze était là, aussi ; quand plus d’une loutre voulait participer, il venait pour s’assurer que ça ne dégénère pas.

La loutre refit surface avec la pierre spirituelle et l’offrit à Shěn Qīngqiū avec des pattes boueuses. Shěn Qīngqiū l’enveloppa d’un mouchoir et lui offrit une boîte en bois ouverte contenant du poisson séché en échange. Il regarda la loutre utiliser prudemment ses pattes agiles pour mettre les poissons sur le sol et les compter ; les autres loutres la regardant avec jalousie. La loutre piailla, replaça le poisson dans la boîte, et la poussa maladroitement vers Duan Qingze.

« Ok, je vais la garder pour toi, » Dit-il d’un ton indulgent. « Dis-moi quand tu en voudras. » La loutre siffla un peu et partit rejoindre les autres, qui jouaient déjà dans l’eau.

« Est-ce qu’elle va vraiment se rappeler du nombre de poissons ? »

« Oh, oui. Tant que le chiffre n’est pas élevé. »

« C’est incroyable, » Souffla l’un des juniors de Qing Jing qui regardait de loin. « Parfois les marins tombent des navires marchands de ma famille, mais si on en avait des comme ça, elles pourraient les repêcher. »

« Bien sûr, la recherche et le sauvetage est quelque chose que nous faisons, » Répondit Duan Qingze, toujours heureux de parler lorsqu’il s’agissait de bêtes spirituelles. « Pour récupérer des objets aussi. Il y a tout un groupe de diplômés de Ling You avec un contrat long-terme, dans le grand port de Shantou. Des biens tombent des navires quand ils sont vidés ; leurs bêtes spirituelles aident à les récupérer. »

« Et si c’est quelque chose de lourd ? » »

« Alors elles peuvent descendre des cordes. Ça demande un peu plus de travail, de leur faire comprendre quelque chose d’aussi abstrait, mais avec de la patience et une bonne relation de travail ça fonctionne. »

« Et tu n’as pas besoin d’être un cultivateur de Ling You pour apprendre à dresser des bêtes, » Interrompit Shěn Qīngqiū, voyant la lueur dans les yeux de l’élève. « Ce sont les plus doués et les plus entraînés, mais tu peux apprendre les bases si tu t’appliques. »

Quand l’élève curieux rejoignit ses amis pour regarder les loutres jouer – elles avaient commencé à ramener des objets du fond de la citerne, juste pour leurs réactions – Duan Qingze parla à Shěn Qīngqiū.

« Je n’essayais pas de le voler tu sais, » Dit-il avec un peu de reproche.

Shěn Qīngqiū l’ignora. « Je sais, mais j’ai vu la lueur dans ses yeux. Il aurait peut-être essayé de s’introduire sur ton pic. »

Duan Qingze se détendit. « Oh, oui, c’est arrivé une fois ou deux. Pas avec l’un des tiens, » Se dépêcha-t-il d’ajouter. « Mais occasionnellement. Nous leur faisons faire des tâches avec le reste des élèves jusqu’à ce qu’ils soient désenchantés. »

« Ça pourrait faire un bon atelier pour les disciples d’An Ding, d’ailleurs, » Suggéra Shěn Qīngqiū. « Une introduction aux types de récupération d’objets et de contrôle des pestes que tu fais. Beaucoup ne voient que les capacités de combat des bêtes spirituelles. » Shěn Qīngqiū déplia le mouchoir pour examiner la pierre spirituelle. Il allait l’ajouter au stockage du Système plus tard, mais il allait l’étudier d’abord.

« Alors, quelque chose d’inhabituel ? » Demanda Duan Qingze avec intérêt.

« Pour le moment, seulement son âge. C’est rare d’en voir une aussi vieille. Elles sont censées être utilisées, après tout. Ça sera intéressant de voir la technique utilisée pour la fabriquer. Les méthodes ont tendance à être plus ou moins populaires, et une technique aussi basique n’est que rarement enregistrée. Je vais la regarder de près, plus tard. Peu importe la simplicité de l’artéfact, il y a toujours quelque chose à apprendre. »

Chapter 220: Liǔ Qīnggē avait été temporairement assigné à des leçons supplémentaires sur Qian Cao, un cours sur les traitements d’urgence pour les blessures de combat

Liǔ Qīnggē avait été temporairement assigné à des leçons supplémentaires sur Qian Cao, un cours sur les traitements d’urgence pour les blessures de combat. Ça allait lui être utile, mais il pouvait sentir l’influence de Shěn Anwei. Un cours pour être capable de réparer ce que tu as brisé.

Tout était pratique, et une partie était intéressante, alors ce n’était pas si affreux niveau punition. En quittant le cours du jour, Mu Qingfang l’embaucha pour aider à faire quelque chose.

La course les mena à une salle de stockage, remplie de mannequins en cuir abîmés. Liǔ Qīnggē les reconnu comme les mannequins d’entraînement utilisés sur Bai Zhan, maintenant abîmés. « Oh, c’est là qu’ils vont. »

« Nos novices les utilisent, oui. Pour parfaire leurs sutures, pour apprendre à bouger des patients, et ainsi de suite. »

« Vous ne pouvez pas en commander de nouveau ? » Liǔ Qīnggē aida Mu Qingfang à en soulever un sur une charrette. Ils n’étaient pas lourds, pour un cultivateur, mais leur mollesse posait problème.

« C’est pratique d’avoir des mannequins vraiment coupés et poignardés. Ça leur donne de l’expérience. Et un retour ; si de la sciure coule de la plaie suturée quand ils bougent le faux patient, ils savent qu’ils ont mal fait quelque chose. »

« Huh. » Liǔ Qīnggē y réfléchit. « Nous les utilisons jusqu’à ce qu’ils tombent en morceaux, par contre. Et si tu les récupérais plus tôt ? On les tabasse, on te les envois avant qu’ils ne soient en morceaux, vous les rafistolez et nous les renvoyez. »

Mu Qingfang rit. « Comme vos disciples blessés alors ? Pas une mauvaise idée. Certains sont presque en morceaux. »

« Ça serait bien pour nous, aussi. Je voulais des mannequins d’entraînement avec un espèce de squelette en bois à l’intérieur - » Liǔ Qīnggē nota le mouvement de tête intéressé de Mu Qingfang. « - C’est plus réaliste. Mais plus cher. Nous ne pouvons pas le justifier s’ils sont jetables, c’est ce que Shizun a dit. Mais s’ils peuvent être réparés - »

Mu Qingfang avait une étincelle intéressée dans les yeux qu’il avait rarement vue, ces dernières années. « Oui, des mannequins plus réalistes nous seraient utiles aussi. Peut-être pas pour tous les mannequins, mais une partie. Je serais prêt à partager le budget – il se passe du temps avant qu’ils ne soient réparés. Les élèves apprennent toujours. »

« Ils seront plus lourds aussi, » Prévint Liǔ Qīnggē.

« Comme un patient peu coopératif, surtout en armure. Oui, c’est une bonne idée. Arrangeons une période pour faire une proposition, afin de la soumettre à nos professeurs. »

*

En parlant à Mu Qingfang en partant, Liǔ Qīnggē aborda le sujet du miracle de Shang Qinghua.

Mu Qingfang secoua la tête. « En fait, je dirais que c’est plus dû à la percée de Shěn-shixiong, qu’à l’intervention de Shang-shixiong. Mais les deux ont coïncidé. »

« Percée ? » 

« Oui, il est passé directement au début de la Formation du Noyau, apparemment - » Il fit un signe en voyant la surprise de Liǔ Qīnggē. « Oui, c’était une surprise. Tu sais qu’il avait du mal à cultiver ; il semblerait qu’un barrage interne se soit brisé, et il a avancé d’un coup, plutôt que par petits bouts comme nous. C’est inhabituel. Je me suis renseigné de mon côté, après avoir posé la question à mon professeur. Supprimer un barrage de cultivation sévère peut causer des changements de personnalité, apparemment. »

« Tu sais que ce sera pire, s’il redevient froid. »

Mu Qingfang soupira et secoua la tête. « Nous ne pouvons pas le contrôler. Apprécions la paix tant qu’elle dure. » Allant vers la porte pour la verrouiller, il fit signe à Liǔ Qīnggē devant lui. « Personnellement, je pense que non. Je ne suis pas son médecin, mais je pense que le blocage était lié à la Fontaine Claire. » Il désigna sa gorge. « Il s’exprime bien plus maintenant. Et j’ai entendu dire que sa peinture, musique, et même sa calligraphie se sont grandement améliorés, presque en une nuit. Et l’art est une forme de communication, non ? »

« Shěn-shibo doit être sur un petit nuage. »

« Hah, oui. Alors s’il y a un moyen de le garder comme ça - »

« Shěn-shibo le trouvera. »

*

Liǔ Qīnggē commença à marcher vers Bai Zhan – il allait juste avoir le temps de rejoindre la session d’entraînement du soir avant le repas. Sur le chemin, il vit Yue Qīngyuán et Shěn Qīngqiū marcher devant lui – ensemble, incroyablement. Il ralentit ses pas pour ne pas les dépasser, et commença à chercher un détour. Il ne voulait pas les voir pour le moment.

C’était assez rare de les voir au même endroit, mais en plus de ça ils parlaient. Il ne les avait jamais vus parler. Alors qu’il les regardait, la main de Shěn Qīngqiū tressaillit, hésita, puis retourna à son côté, ses doigts se refermant dans sa manche. Yue Qīngyuán, les mains faisaient des arcs rapides alors que ses mots trébuchaient les uns sur les autres, n’avait pas le bon angle de vue pour le remarquer. Huh.

Liu Qīnggē réfléchit à cet instant, le reste du chemin.

*

Toutes les humeurs de Yue Qīngyuán semblaient tourner autour de Shěn Qīngqiū.

Quand Liǔ Qīnggē l’avait rencontré, quand ils étaient novices, il avait immédiatement été impressionné. Yue Qīngyuán était le seul disciple qui s’entraînait avec autant d’assiduité que Liǔ Qīnggē lui-même. Puis il avait eu son épée, et était entré en cultivation isolée presque immédiatement après. A son retour, il était… différent. Vidé de son envie d’exceller qui l’avait marqué auparavant. Comme une poupée, faisant les gestes d’un bon disciple sans vrai but derrière. Liǔ Qīnggē avait entendu dire qu’il avait quitté la secte pour un voyage personnel, peu après avoir quitté les grottes Ling Xi. Peut-être que c’était ça ; des mauvaises nouvelles venant de chez lui. Il avait agi comme si c’était le cas ; comme quelqu’un en deuil.

Puis il était allé à la Conférence, et apparemment avait rencontré Shěn Qīngqiū là-bas. Il avait ramené Shěn Qīngqiū à Cang Qiong. Qui sait comment il l’avait récupéré de son ancienne secte, mais Liǔ Qīnggē n’avait pas entendu parler de problèmes de ce côté-là. La dirigeante, ou peut-être le Vieux Maître Shěn, avait dû intervenir.

Après ça il allait… mieux. Il était revenu à la vie, en quelques sortes. Les Seigneurs des Pics avaient arrêté de s’inquiéter, et Yan Anming avait arrêté de considérer silencieusement remplacer son successeur. Il était toujours triste à chaque fois qu’il était repoussé par Shěn Qīngqiū, mais la triste dévastation avait disparue.

Shěn Qīngqiū semblait être le catalyseur du changement. Liǔ Qīnggē pensait toujours que Yue Qīngyuán méritait mieux, et il ne savait pas comment Shěn Qīngqiū avait ensorcelé son ami de cette manière, mais il pouvait accepter la réalité. La poursuite unilatérale et désespérée de Yue Qīngyuán était une constante depuis l’arrivée de Shěn Qīngqiū à Cang Qiong. Si les dix années de rejet glacial n’étaient pas assez pour refroidir son intérêt, rien ne le ferait.
Liǔ Qīnggē n’avait jamais considéré sérieusement que Shěn Qīngqiū n’accepte jamais Yue Qīngyuán. Evidemment, le futur dirigeant de l’une de sectes les plus influentes était une perspective excellente – et Shěn Qīngqiū n’avait jamais parlé à d’autres prétendants, il pouvait lui donner ça. Il s’était attendu à ce que Shěn Qīngqiū fasse se plier en quatre Yue Qīngyuán, cochant les cases invisibles de sa liste, lui faisant prouver sa sincérité, et qu’ensuite… les choses allaient changer.

Liǔ Qīnggē n’allait certainement pas se contenter d’être un second mari, surtout quand l’extrême partialité de Yue Qīngyuán pour Shěn Qīngqiū rendrait leurs traitements distinctivement inégaux.

Ou – ah – peut-être qu’il voyait les choses de la mauvaise manière. Il n’avait jamais entendu parler de la famille de Shěn Qīngqiū ; apparemment c’était un secret. Politique, peut-être. Si sa famille était assez influente, Yue Qīngyuán pourrait être celui se mariant dans la famille. Ça rendrait le point stérile.

Chapter 221: Sur le pic Zhi Ji, Shěn Anwei prenait le thé avec Fang Anrong

Sur le pic Zhi Ji, Shěn Anwei prenait le thé avec Fang Anrong. Ils échangèrent des civilités et discutèrent des progrès des affaires avec la secte Ling Chen. Enfin, la conversation se tourna vers les caractères de naissance de Shěn Qīngqiū.

« Ah ? Et qu’à découvert Fang-shimei sur le fil du destin ? » Demanda Shěn Anwei.

Fang Anrong prit son thé. « Mettons les choses ainsi. Quand j’étais jeune, j’avais une belette hérisson miniature. Et un jour, elle est allée dans mon panier de broderie… »

Shěn Anwei rit.

Fang Anrong secoua la tête, combattant un sourire. « Nous avons dû aller chercher les ciseaux. Et il avait des morceaux de fils coincé sur lui pendant des semaines. Eh bien, c’est à ça que ressemble le destin de ton jeune disciple. Je n’avais jamais vu autant de hauts et de bas. Il était né avec une bonne fortune, mais elle s’est renversée immédiatement. Puis une autre instance de chance extraordinaire… suivie par de la malchance. Et on dirait que sa vie entière était comme ça. Vraiment, c’est extraordinaire. »

« Comme un cerf-volant dans une tempête, » Dit philosophiquement Shěn Anwei. « Quelque chose d’inquiétant dans son futur ? »

« Plus de bon et de mauvais. Il va être ciblé par plusieurs forces puissantes – le Vieux Maître du Palais Huan Hua en fait partie, je crois. Son énergie est reconnaissable. Et au moins un de plus. Mais il aura aussi des alliés puissants, dont certains qu’il n’a pas encore rencontrés. Et parfois le fil de son destin disparaît, pendant un moment, dans un blanc brumeux. » Elle fronça les sourcils. « Puis réapparaît à un autre endroit. C’est très étrange. Quand je me concentre dessus, je reçois juste… » Elle agita une main avec frustration. « ‘Accès extérieur interdit.’ »

Shěn Anwei pencha la tête avec curiosité. « Comme c’est étrange ! »

*

Les cours pour les examens du Service Civil Impérial avaient commencé sur Qiong Ding.

Shěn Qīngqiū quittait la salle de préparation à l’examen avec d’autres élèves, quand Yue Qīngyuán le prit de côté.

« Qīngqiū-shidi, tu passes les examens ? » Yue Qīngyuán lui tenait le bras, l’air en détresse. Quelques élèves à proximité ralentirent le pas, tournant la tête.

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Non ; Shizun veut que je suive les classes de préparation, pour que je sache comment les enseigner plus tard. » Il fronça les sourcils, activant un sceau de silence. « J’ai beaucoup de révisions à faire. »

Yue Qīngyuán se détendit. « Ah, je vois. Tu veux m’en parler ? Nous pouvons aller chercher à manger et parler en privé. »

« Certainement. » Il fit un signe de tête poli aux élèves restants et marcha avec Yue Qīngyuán vers la porte principale. « Je ne peux pas rester après l’heure de hai, par contre. Je pars tôt, en mission. »

Yue Qīngyuán se tourna vers lui, surpris. « Je n’ai pas vu de mission pour toi. » Il fronça les sourcils. « Qu’est-ce que c’est ? Rien de gênant, j’espère ? »

« Pas une mission pour la secte ; une course pour Shizun, » Expliqua Shěn Qīngqiū. « J’y vais avec Ma Shuqing et Shi Kuan. Chacun de nous pourrait le faire seul, mais il essaye de construire de la camaraderie. Oh, est-ce que tu as des conseils pour accélérer ça ? » Il regarda Yue Qīngyuán avec espoir.

Yue Qīngyuán semblait pris de court, et ralentit pour y réfléchir. « Ah… Manger ensemble. Trouver des expériences communes. Echanger des petites faveurs – rien de très important. C’est la réciprocité qui compte. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête, aussi sérieux que s’il écoutait un cours. « Intéressant. Noté. »

« Est-ce que Qīngqiū-shidi aimerait que ce shixiong aille leur parler ? » Demanda Yue Qīngyuán, le conduisant vers la porte.

Shěn Qīngqiū se renfrogna. « Je peux y arriver. »

« Tiens-moi au courant. »

« Je te demanderai s’ils font quelque chose d’étrange. » Il hésita un moment. « Shi Kuan n’arrête pas de me demander des conseils de peinture, mais m’arrête avant que je n’explique complètement. »

Yue Qīngyuán le guida sur le chemin de la salle de repas des disciples seniors. « Ah. Peut-être qu’il veut juste un indice, mais pas une description complète - »

Chapter 222

Avant leur départ le lendemain matin, Ma Shuqing fixa ses deux camarades d’un regard d’acier. « Ne perdons pas de temps sur cette mission, » Dit-elle fermement. « On y va, on récupère ce dont on a besoin, on rentre. »

« Oui, Ma-shijie, » Dirent-ils en chœur.

Shi Kuan ne put s’empêcher de l’embêter. « Pourquoi cet empressement ? Est-ce que shijie a un rendez-vous ? »

A leur surprise à tous les trois, elle rougit. Shěn Qīngqiū redirigea l’attention de Shi Kuan avant qu’il ne joue avec la mort. « Rentrer rapidement ne devrait pas être un problème, » Dit-il. « Ce n’est pas loin. » Les disciples allaient dans un certain réseau de grottes, pour collecter du lichen pour que le Vieux Maître Shěn puisse faire un pigment spécifique.

*

« Nous devrions en prendre plus que prévu, si nos contenants le permettent, » Suggéra Shěn Qīngqiū. « Shizun va probablement nous faire fabriquer cette encre avec lui. »

« Vraiment ? » Dit Ma Shuqing avec intérêt. « Il a dit quelque chose à ce sujet ? »

« Ça serait logique, vu notre programme actuel. Nous faisons beaucoup de travaux avec des teintes végétales. »

Elle secoua la tête. « Dès que je pense avoir tout appris ici - »

« Il dit ‘d’accord, c’est l’heure du travail avancé,’ » Finirent Shěn Qīngqiū et Shi Kuan avec elle.

*

Ils travaillèrent ensemble pour vérifier que la première partie de la cave était vide de bêtes et de bandits, puis ouvrirent leurs kits de cueillette.

Les trois disciples se relayèrent ; un pour gratter le lichen, un autre pour tenir le contenant, et le troisième pour monter la garde. Il avait suffi d’une rencontre avec une salamandre des grottes géante curieuse pour les rendre prudents ; elles n’étaient pas dangereuses, mais leur bave était collante, et elles avaient une tendance affreuse à laisser tomber des doigts lorsqu’elles étaient effrayées. Avoir un orteil de lézard toujours en train de bouger collé sur toi pendant que la créature paniquée fuit laisse toujours une impression.

Ils avaient presque terminé quand ils entendirent un bruit. Ma Shuqing, qui montait la garde, plissa les yeux en regardant l’entrée sombre des caves les plus profondes. « Non. »

Le son retentit à nouveau, le bêlement d’un agneau. Shěn Qīngqiū attacha prudemment le dernier sac de lichen, alors que Shi Kuan se nettoyait les mains avec un tissu.

« Il y a des fermes pas loin d’ici, » Suggéra Shi Kuan.

« Pas assez proches pour qu’un agneau rentre là-dedans, » Dit sèchement Ma Shuqing. « Et le sol est humide, et il n’y avait pas de traces quand nous sommes entrés. »

Tous les trois regardèrent le plafond. Vide.

« Huh. »

« Huh. »

« Non. Pas d’enquête. Vous savez comment ça se termine. On se trompe, on est là pendant plusieurs jours, et je manque mon rendez-vous. »

« Nous avons trouvé la grotte de champignons brillants trop cool la dernière fois. Ça valait le coup. »

Sans réponse des trois disciples, ce qui faisait le son se tût un moment. Puis, il y eut un autre son, le miaulement plaintif d’un chat adulte.

« Au moins c’est un appât, pas une vraie créature en danger, » Suggéra Shi Kuan. « Je me sentirais mal de vraiment laisser un agneau en bas. Mais si c’est un monstre, nous pouvons mettre une matrice et revenir plus tard. »

« Je suis d’accord, » Dit fermement Shěn Qīngqiū. « Nous ne sommes pas des spécialistes du combat. Nous allons le piéger avec une matrice, et revenir avec des renforts. » Shi Kuan s’éclaircit la gorge. « Je vais revenir avec des renforts, plutôt, » Corrigea Shěn Qīngqiū.

« Je serais heureux d’aider côté recherches, par contre, » Lui assura Shi Kuan. « J’ai signé pour la partie chasser-des-références-obscures, pas pour la partie chasser-des-monstres-intelligents-dans-des-grottes. »

« Sortons toutes nos parties du corps d’ici avant qu’il ne vienne les chercher, » Dit Ma Shuqing. Elle les fit sortir, et ils coopérèrent pour mettre en place une matrice autour de la zone.

Chapter 223

Shěn Qīngqiū sortit de son état méditatif, et s’assit en silence pendant un moment le temps que son énergie se calme. Il avait plus de problèmes, récemment, à convertir ses énergies sexuelles en énergies supérieures utilisables en cultivation. Il n’avait pas le souvenir que ce soit si difficile.

Aujourd’hui était le jour. Shěn Qīngqiū se rappelait avoir vu une confusion de fenêtres de mises à jour la dernière fois que le Système avait redémarré, quand il fuyait Luo Binghe. Cette fois, il pouvait se préparer ; il était dans ses quartiers et avait du temps libre.

Shěn Qīngqiū examina la pierre spirituelle récupérée au fond de la citerne une fois de plus. Il avait pris des notes sur la structure, et la méthode probable de création. C’était, comme il l’avait deviné, une technique plus vieille qui avait été utilisée, presser du qi dans la pierre avec un effort de volonté plutôt que par la méthode plus facile d’induction. Il avait assez bien étudié la méthode pour pouvoir la recréer, si nécessaire – les résultats de ses efforts étaient dans une boite étiquetée sur le bureau. La seule chose qu’il pouvait faire maintenant était utiliser le qi à l’intérieur. Et il ne voulait pas faire ça ; c’était bien plus utile en tant qu’objet d’histoire.

Shěn Qīngqiū ajouta la pierre spirituelle au stockage du Système, et attendit.

[Source d’énergie auxiliaire détectée. Recherche de mise à jour. Chargement en cours. Activation…]

Un symbole ying yang semi-opaque apparut au centre de son champ de vision, tournant doucement.

[… Activation… Activation… Activation sur pause.]

Shěn Qīngqiū aurait pu jurer.

[Energie insuffisante pour démarrer. S’il vous plaît installez des sources d’énergie supplémentaires ou connectez-vous au Protagoniste.]

Shěn Qīngqiū soupira. Eh bien. Au moins il savait que le Système était toujours là. Il allait chercher plus d’objets.

*

Puisque son temps libre n’allait pas être pris par le Système, Shěn Qīngqiū décida d’effectuer des recherches à la place.

Shěn Qīngqiū avait passé une quantité de temps importante dans la section divination de la Grande Bibliothèque. Le Vieux Maître Shěn avait déjà établi cette explication pour ses changements de comportement. Shěn Qīngqiū était confiant qu’entre sa connaissance du futur, et ses souvenirs de l’original Proud Immortal Demon Way, il pouvait être convaincant.

Le fait que pas deux voyants aient la même expérience aidait. Certains étaient assaillis par des visions incontrôlables, et d’autres devaient méditer pour les trouver. Certains peignaient des scènes du futur, et d’autres les vivaient, ayant des conversations avec des gens qui n’étaient pas encore nés avant de revenir au présent. Les rêves prophétiques n’étaient pas inhabituels, mais apparemment ils n’étaient pas précis. Shěn Qīngqiū se rappelait, vaguement, avoir eu des cauchemars étant enfant. Il ne s’en rappelait plus maintenant – seulement qu’il se réveillait, tremblant et apeuré, s’accrochant à Qi-ge jusqu’à ce qu’il puisse sentir sa respiration ou les battements de son cœur. Peut-être même avant sa fièvre, il avait gardé des souvenirs vagues de PIDW et de son sort éventuel. Zhao Yunlan lui avait appris que la couverture parfaite était faite de morceaux de vérité.

Oh, peut-être qu’il devrait lui demander des conseils.

*

Zhao Yunlan avait envoyé Shěn Qīngqiū aider à faire ses bagages pour son prochain voyage. Il avait des choses à faire aussi, mais fit un détour pour trouver son mari. C’était trop bon pour attendre.

« Il a dit - » Zhao Yunlan se frotta le front. « Il a dit qu’il voulait être convaincant. »

Shěn Wei était figé, le fixant alors qu’il l’écoutait. Il posa son pinceau de calligraphie et secoua la tête. « Pour un garçon aussi brillant - »

Zhao Yunlan hocha la tête, compatissant. « Il doit être stupide pour quelque chose. »

Shěn Wei soupira. « Peut-être que je devrais lui parler. Mais il ne me croira peut-être pas. »

Chapter 224: Les seigneurs des pics n’avaient pas amenés leurs disciples à cette réunion, et l’atmosphère était détendue.

Les seigneurs des pics n’avaient pas amenés leurs disciples à cette réunion, et l’atmosphère était détendue.

Le Maître du Pic d’Affinage des Artéfacts Deng Anshui sourit en voyant le bol de pierres spirituelles sur la table devant lui.

« Je n’arrive pas à y croire, Dit le seigneur de Zui Xian Gu Anxiu, dégoûté. « De tous, la première a le remarquer - »

« Je suis heureux que l’un d’entre eux l’ai remarqué. Les autres l’ont juste accepté, » Soupira Fang Anrong. « Au moins nous avons remarqué que Li-shixiong a eu une double en quelques jours. »

Gu Anxiu hocha la tête avec résignation, puis essaya de voir le bon côté des choses.  « Ils se parlent beaucoup plus depuis que nous avons commencé à lâcher des indices, je trouve. »

« Ils étudient un shichen avant l’épreuve, oui, » Renifla Yan Anming. « Ce n’est pas assez du tout. Nous pouvons commencer par leur assigner des activités à proximité, puis un voyage plus long une fois les examens terminés. »

« Les cours combinés ont dépassé l’étape de la planification, ce à quoi je ne m’attendais pas, » Dit le maître du Pic Zui Xian, à nouveau joyeux. « Alors, des suggestions d’activité ? Ou des groupes sur lesquels se concentrer ? »

« Ruan Qingruan et Qingze sont déjà amis, tout comme Qingze et Liǔ Qīnggē. » Le Seigneur de Ling You Wu Anmin commença à dessiner un diagramme rapide.

« Qingshui et Mu Qingfang sont aussi amis, » Ajouta Fang Anrong. « Je crois qu’il s’entends aussi avec Ruan Qingruan, mais il y a un élément de compétition. »

Le seigneur de Zui Xian cacha un sourire. « Une compétition amicale, de ce que je peux voir. Je pense qu’ils rivalisent pour la position de ‘meilleur hôte’. »

« Yue Qīngyuán et Shěn Qīngqiū s’entendent bien maintenant – dieux merci – et je crois que Shěn Qīngqiū a une sorte de projet personnel avec Duan Qingze. »

« Ruan-shizi est aussi venu voir Qīngqiū, » Contribua Shen Anwei. « Je pense qu’il s’est entiché de lui, une fois qu’il a réalisé à quel point Qīngqiū est jeune. »

Yan Anming hocha pensivement la tête. « Il semblerait que Duan Qingze et Ruan Qingruan soient des centres d’amabilité. Ils ont de bonnes relations avec plusieurs pairs d’autres pics. »

Le seigneur de Zui Xian sourit fièrement. « Qingruan est très avenant. Je ne veux pas le mettre dans la position de pacificateur, par contre. Il est meilleur en un à un. »

« Pareil pour Qingze, » Acquiesça le seigneur de Ling You. « Il peut s’entendre assez bien avec tout le monde, je pense, mais si deux de ses frères martiaux ont un désaccord, il va rester sur le côté plutôt qu’essayer de calmer les choses. »

« Li-shixiong m’a dit plus tôt que son Shang Qinghua commençait à créer des liens plus forts au sein de son pic aussi. » Dit Fang Anrong, avant de froncer les sourcils. « Mais il est toujours mal à l’aise avec Liǔ Qīnggē, pour une raison quelconque. » Elle regarda Feng Anhu. « Est-ce que Feng-shixiong a des informations à ce sujet ? »

Feng Anhu haussa les sourcils, l’air stupéfait.

« J’aimerais qu’il interagisse plus avec ses pairs, aussi. » Yan Anming le nota. « Plusieurs ont des restrictions de leurs mouvements à cause de leurs restrictions de cultivation… Nous pouvons mettre en place un projet de recherche avec Gao Qinggao, à Cang Qiong, pendant sa prochaine pause. »

Le seigneur de Wan Jian, Qian Anquan, toussa. « Ah. Peut-être aussi pour Qingwei, au moins pour commencer. » Sur le diagramme en train de se développer lentement, Wei Qingwei n’avait pas de ligne le liant à d’autres disciples. Le Maître du Pic d’Affinage des Artéfacts lui fit un clin d’œil, emprunta le crayon, et dessina une ligne entre Wei Qingwei et Xu Qianli. « Non, vraiment ? »

« De sa bouche. Elle pense que c’est ‘très intéressant de lui parler’. » Les deux seigneurs se sourirent.

« Je me demandais pourquoi il était allé à cette fête, » Dit le seigneur de Wan Jian avec une joie transparente.

« Alors voilà où en est la partie, » Dit pensivement Yan Anming. « Nous allons en envoyer plusieurs s’occuper de la créature de la grotte, et évaluer à partir de là. »

« Envoyons Shěn Qīngqiū et Qingze, » Suggéra le Seigneur de Ling You Wu Anmin. « Ils s’entendent plutôt bien, et c’est une bonne combinaison pour ce voyage. »

Yan Anming hocha la tête. « Et un autre disciple de Qing Jing, pour créer des liens plus forts ici. Et un de Bai Zhan, pour du pouvoir combatif. Nous ne savons pas, avec nos informations, ce qu’est la créature. »

Shěn Anwei leva les yeux du diagramme. « Ah, pas le jeune Liǔ Qīnggē, pas maintenant. » Feng Anhu hocha la tête.

« Il est trop tôt, oui, » Acquiesça Yan Anming. « Si Feng-shidi peut choisir quelqu’un d’autre, nous allons observer comment ils s’occupent des préparations. »

« Mm. » Fang Anrong tapota pensivement sa tasse de thé. « Liǔ-shizi pourrait voir l’exclusion comme une punition supplémentaire. Nous voulons diminuer les rancœurs, pas en créer de nouvelles. »

Yan Anming joignit ses mains. « J’ai une idée. »

*

Yan Anming et Shěn Anwei parlèrent après la réunion.

« Tu as prévu d’aller à Ling Chen bientôt ? »

« Avec Yunlan et Petit Qīngqiū, oui. En automne, juste avant le changement de météo. Est-ce que ton disciple va nous rejoindre ? »

« Si c’est possible, oui. » Yan Anming avait l’air déchirée entre amusement et censure. « Il est en pleine nidification. » Shěn Anwei laissa échapper un rire surpris. « Il court partout pour trouver - » Elle agita une main. « Du mobilier, des coussins, des plats et d’autres choses. »

Shěn Anwei couvrit sa mouche pour cacher un sourire. « Eh bien. Préviens ce shidi si ça commence à interférer avec son travail. »

« Au moins il délègue enfin, comme il aurait dû le faire depuis le début, » Grommela Yan Anming sans vraie colère.

Chapter 225: Liǔ Qīnggē s’entraînait, prudemment, avec le récemment guéri Nie Zhuang

Liǔ Qīnggē s’entraînait, prudemment, avec le récemment guéri Nie Zhuang. Il fallait de la retenue à la fois physique et spirituelle.

Comme toute sa famille, Nie Zhuang préférait un sabre lourd. Le style à deux mains puissant était parfait pour lui. Peut-être même trop parfait ; il n’arrêtait pas de retomber dans d’anciennes habitudes.

Liǔ Qīnggē adopta un angle d’attaque qui rendit un peu plus difficile pour Nie Zhuang d’utiliser son bras droit pour attaquer. Nie Zhuang essaya de l’utiliser quand même. Liǔ Qīnggē para et redirigea ses attaques, passivement, jusqu’à ce qu’il remarque et se corrige.

« Pas encore, » Grommela Nie Zhuang, ses mouvements plus violents à cause de sa frustration. « Sérieusement, c’est comme tomber dans le même trou à chaque fois. »

Liǔ Qīnggē hocha la tête alors qu’il s’ajustait en une position plus équilibrée. « Entraînement conscient. Dès que tu arrêtes d’y penser, ça revient. »

Nie Zhuang soupira et hocha la tête en se remettant en position.

« Il t’a fallu vingt ans pour construire cette mauvaise habitude. Ça ne disparaitra pas en une nuit. »

« C’est agaçant parce que je peux me rappeler avoir été corrigé auparavant, quand j’étais jeune. »

Liǔ Qīnggē hocha la tête avec compassion, puis attaqua à nouveau.

*

Alors qu’ils se reposaient, Liǔ Qīnggē décrit les cours mélangés à venir. Bai Zhan allait faire des analyses de batailles historiques connues, dans le contexte des stratégies et des armes disponibles à l’époque.

« Je pense qu’ils vont appeler ça des ateliers inter pics – tu sais, comme la compétition. »

« Ça pourrait être intéressant, » Dit Nie Zhuang. « Celui sur les tactiques historiques a l’air bien. Si nous pouvons avoir assez de gens, nous pourrons même la mettre en scène, sur le grand terrain d’entraînement. On peut aussi demander aux disciples extérieurs, et avoir chaque élève représentant cent soldats. »

« Tu penses que les disciples extérieurs seraient intéressés ? » Dit Liǔ Qīnggē avec surprise.

Nie Zhuang hocha la tête. « Bien sûr. Je veux dire, ça ne contient pas de techniques de qi, non ? »

« Non, » Dit pensivement Liǔ Qīnggē. « Bonne idée. Je vais le suggérer. »

« Ah, Shěn Qīngqiū ne sera pas impliqué dans celui-là, n’est-ce pas ? »

« Non ; il donne juste des ouvrages. » Liǔ Qīnggē haussa les épaules. « Il n’était pas mauvais, à la réunion. Il a juste fait des suggestions. Et il s’entend avec Duan Qingze aussi. Mu Qingfang pense qu’il a passé un blocage de cultivation. »

« Huh. C’est aussi probable qu’autre chose, » Dit Nie Zhuang. « Je pensais que tu lui avais décroché quelque chose. »

« Est-ce qu’il agissait comme ça, quand il est venu te voir ? »

« Il n’est pas - » Nie Zhuang leva une main quand Liǔ Qīnggē se tourna pour lui lancer un regard outré. « Il a envoyé des talismans de légèreté, cependant, ce que j’apprécie bien plus que sa présence illustre. Et une note, qui était si formelle qu’elle aurait pu être utilisée comme référence en cours d’étiquette. »

Liǔ Qīnggē ricana et recommença à s’étirer. « Je suppose que c’est assez prévenant. C’est difficile de dormir confortablement avec une blessure à l’épaule. » Il haussa les épaules. « Bref, ce n’est que la spéculation de Mu Qingfang, mais il s’y connait. Je pense que ça va durer. »

« Je parie que son récital va être plein, » Dit Nie Zhuang avec envie. « Même certains des nôtres ont échangé leurs emplois du temps pour aller le voir. »

« Pour Shěn Qīngqiū ? » Demanda Liǔ Qīnggē, incrédule.

« Juste pour voir s’il a vraiment changé. Allez, la moitié de la secte s’est demandé ce qu’il faudrait pour, tu sais, le faire fondre un peu. » Nie Zhuang se tordit le cou pour le regarder. « Si je peux trouver quelqu’un avec qui échanger, je vais peut-être y aller aussi, » Ajouta-t-il.

« Yue Qīngyuán te tuerait et ferait en sorte que ça ressemble à un accident, » Dit Liǔ Qīnggē d’un ton impassible.

« Pour une minorité significative de Cang Qiong, attirer son attention serait une partie du – ok, ok, je suis désolé, je ne voulais pas toucher ta corde sensible ! »

Liǔ Qīnggē le relâcha de sa clé de bras – son bon bras, sa mère et sa tante le tueraient s’il blessait son cousin – et le stabilisa. « Uh-huh. De belles paroles. »

Nie Zhuang soupira dramatiquement. « Ça n’arrivera point. Ils sont tous les deux liés à Cang Qiong et moi, je dois retourner à Qinghe Nie me marier… »

Liǔ Qīnggē leva les yeux au ciel. « Tu n’es même pas encore fiancé. Ta mère dit que tu es trop immature. »

« Tu ne l’es pas non plus. » Nie Zhuang lui donna un coup de coude. « Alors, est-ce que Shizun a décidé ce que tu allais faire, pour contrôler tes impulsions ? »

« Je m’entraîne avec toi, non ? » Répondit Liǔ Qīnggē, le visage fermé.

« Hey ! Oh. »

*

Quand ils finirent leur échauffement, ils s’assirent à côté du ring pour s’occuper de leurs lames d’entraînement – les seniors de Bai Zhan s’entraînaient avec de l’acier, émoussé pour éviter les catastrophes. Ils avaient presque terminé quand un autre senior arriva chercher Nie Zhuang.

« Nie-shixiong, » Demanda le nouvellement arrivé Zhang Rongshi, « Est-ce que tu as retenu quoi que ce soit de ton match avec Shěn Qīngqiū ? » Il sourit. « Avant d’avoir été anéanti. »

Nie Zhuang lui lança un tissu plein d’huile. « Ça pourrait arriver à tout le monde. Pourquoi est-ce que tu as besoin de savoir ça ? »

« Mais c’est arrivé à shixiong, » Roucoula Zhang Rongshi, avant de hausser les épaules. « J’ai une mission avec lui. Bête mystérieuse dans une grotte, qui essaye d’attirer les voyageurs avec des imitations. » Il remua les sourcils.

Liǔ Qīnggē se redressa à la mention de ‘bête mystérieuse’. « Besoin d’aide ? Je pourrais - »

Zhang Rongshi secouait la tête avec une fausse compassion. « Nous avons déjà une équipe complète – un autre de Qing Jing et Duan Qingze de Ling You. Ils avaient juste besoin de plus de force combative. Si tu voulais combattre une bête mystérieuse dans une grotte, tu n’aurais pas dû contrarier la personne qui trouve toujours des trucs bizarres. »

Liǔ Qīnggē soupira. Il en souffrait certainement.

Nie Zhuang lui tapota l’épaule. « Il y a d’autres bêtes mystérieuses dans le monde. »

« L’appât est étrange, par contre. » Il se renfrogna en voyant la marque huileuse sur son épaule et Nie Zhuang leva les mains pour s’excuser avant de les essuyer.

« Désolé, biaodi. Ce ne sont que des vêtements d’entraînement, non ? » Il se tourna vers Zhang Rongshi, qui regardait la scène avec amusement. « Il est assez rapide ; tu peux utiliser ça. Il utilise des techniques d’énergie - »

« Avec son éventail, oui. Ça va être pratique dans une grotte. »

Nie Zhuang hocha la tête. « Portée limitée. « Amène une - »

« Epée courte et une dague. »

« Bien, bien, tu le sais, » Nie Zhuang haussa les épaules. « Uh, c’est un cultivateur spirituel, et ils ont des sens bizarres, apparemment ? Parlez-en avant le départ. Duan-shidi va peut-être emmener des bêtes pour la recherche, mais Shěn Qīngqiū repèrera peut-être autre chose. »

Ils partagèrent des idées en quittant la salle d’entraînement. Sur le chemin de la salle de repas, Zhang Rongshi se tourna vers Liǔ Qīnggē. « Shizun veut te voir après manger, d’ailleurs. Une autre mission, je pense. Il regardait le tableau de service. »

Liǔ Qīnggē s’égaya. Peut-être pas aussi bien qu’une bête mystérieuse, mais ça allait le sortir de la secte.

Chapter 226: Shěn Qīngqiū retrouva Duan Qingze et Zhang Rongshi pour revoir les informations qu’ils avaient au sujet de la créature et des grottes.

Shěn Qīngqiū retrouva Duan Qingze et Zhang Rongshi pour revoir les informations qu’ils avaient au sujet de la créature et des grottes.

Il n’avait jamais rencontré Zhang Rongshi auparavant. C’était un jeune homme grand et brusque – enfin, jeune, mais plus vieux que Shěn Qīngqiū actuellement – mais avec un bon fond. Duan Qingze semblait le connaître ; ils se saluèrent joyeusement et échangèrent des taquineries au sujet de leur dernier match.

Zheng Jun arriva en dernier, tout juste sorti d’un cours, et ils commencèrent.

« Ce leurre que tu as décrit, » Commença Duan Qingze, regardant sa copie des notes de Shěn Qīngqiū. « Deux appels différents, pas très éloignés ? Et il imitait des créatures spécifiques, pas juste des bruits de détresse génériques ? »

 « Oui, l’agneau et le chat. » Répondit Shěn Qīngqiū. « Nous sommes partis et avons mis une matrice de confinement avant qu’il n’en essaie d’autres. Nous parlions toujours de notre réponse au premier quand il a changé de leurre. »

« Vous avez bien fait. S’il avait appris que les sons ne marchaient pas avec vous, il aurait pu devenir agressif, » Dit Zheng Jun.

Duan Qingze hocha la tête. « Ça dépends vraiment de son intelligence. » Il réfléchit une minute.

« Je sais que quelques sons ne sont pas beaucoup, niveau identification, » Offrit Shěn Qīngqiū. 

« La grotte est un meilleur indicateur, en fait, » Dit Duan Qingze. « La faune du monde démoniaque n’aime pas vraiment les espaces fermés. Nous pensons que c’est pour ça que les villes des démons sont construites sous terre. Ou, eh bien, qui sait. Peut-être que c’est un effet, plutôt qu’une cause. »

Zhang Rongshi hocha la tête pensivement. « Comme un cerf entrant dans une cité fermée qui sera bientôt un dîner. »

« Et combien de temps pour qu’il commence à faire du bruit ? »

Shěn Qīngqiū réfléchit. « Nous avions fini de récupérer du lichen, alors… un demi shichen ? Pas plus d’un. C’est allé vite, à trois. »

Duan Qingze hocha pensivement la tête. « On dirait que ça fait partie de ses habitudes de chasse, alors. Elle savait que vous étiez là, et a attendu que vous vous enfonciez dans la grotte. Quand vous ne l’avez pas fait, elle a utilisé un leurre. N’importe quelle créature peut faire une connexion entre un certain son et une proie – mais se rappeler de plusieurs sons, et les utiliser correctement, indique une adaptation spécifique. Et de l’intelligence. »

Zhang Rongshi fronça les sourcils. « Est-ce que ça veut dire qu’elle a l’habitude de chasser des humains ? »

Duan Qingze secoua la tête. « Pas forcément. Ça peut attirer des prédateurs. Beaucoup de créatures seraient attirées par la promesse d’un repas facile. Ça veut cependant dire que la créature est peut-être moins mobile. Lente ou encombrante, ou attachée à un lieu particulier. » Il le nota, puis les regarda à nouveau. « Quand ces caves ont-elles été visitées la dernière fois ? »

« Il y a trois ans, d’après nos archives, » Dit Shěn Qīngqiū. « Nous n’avons pas souvent besoin de lichen, et ça se conserve bien. Ce voyage était un peu prématuré, à cause de certains changements de programme. Les fermiers locaux n’ont pas rapporté de blessures inhabituelles sur leur bétail, ou de disparitions inexpliquées. »

« Et il n’y avait pas de traces, » Dit pensivement Duan Qingze. « Alors soit elle n’est pas sortie, soit elle peut voler. Ou reste sur les murs et le plafond exclusivement. C’est particulier. Dans une grotte, je m’attendrais peut-être à un Traqueur Nocturne à Face de Serpent. Mais ils ne font pas d’imitations. Les habitudes de chasses, et les cris, ressemblent plus à un Perroquet à Ailes de Chauve-souris. Mais ils aiment les arbres, préférablement avec assez de feuilles pour se cacher pour une embuscade. »

« Un Perroquet à Ailes de Chauve-souris ? » Demanda Zheng Jun.

« Comme un perroquet sans plumes, avec des ailes de chauve-souris. Ils sont carnivores, et chassent en groupe. »

Zheng Jun cligna des yeux. « Quel monde merveilleux dans lequel nous vivons, » Dit-il sans conviction.

« Ils aiment les forêts denses, par contre, pas les grottes. »

« Nous allons amener des filets en acier, juste au cas où, » Décida Zhang Rongshi. « Est-ce que vous pouvez bien voir à distance ? »

« Pas assez bien pour l’utiliser au combat, » Admis Zheng Jun. 

« Pareil, » Continua Shěn Qīngqiū. « Je ne me souviens pas assez des grottes intérieures pour être certain de voir clairement. »

« Nous avons des talismans pour vérifier comment vont les bêtes sans les déranger, » Suggéra Duan Qingze. « Mais si nous nous battons juste après, le drainage de qi sera un problème. »

Shěn Qīngqiū fit tourner son éventail entre ses doigts. « Je peux probablement les activer sans vider mes réserves. Je peux en tester un plus tard, pour le confirmer. »

Duan Qingze hocha la tête. « Je vais t’en envoyer. Ils sont à courte portée et à courte durée aussi. »

« Une idée des créatures à emmener ? » Demanda Zhang Rongshi. « Un ours serait trop gros, vu la taille des tunnels décrits par Shěn-shixiong. »

« Oh, nous avons assez de force de combat, avec nous quatre, » Dit Duan Qingze. « Rien d’assez gros pour nous poser des problèmes serait à l’aise dans une cave. Des éclaireurs nous seraient plus utiles. » 

« Peu importe ce que c’est, ça aura faim, » Dit pensivement Zheng Jun. « Je veux dire, ça fait deux jours. »

Duan Qingze soupira. « C’est le problème, oui. Sans savoir ce que c’est et quelles attaques elle utilise, je ne veux pas envoyer quoi que ce soit d’incapable de se défendre. Mais je peux toujours essayer de charmer la créature elle-même. Et s’il y a déjà de la vie dans la grotte, je peux leur poser des questions. Est-ce que la grotte a une source d’eau ? »

« Oui ; de l’eau coule des murs à plusieurs endroits. »

« Affamé, mais pas assoiffé alors. Je vais amener plusieurs appâts. »

*

Shěn Qīngqiū fut intercepté à la sortie de la réunion.

« Ça ne va pas affecter ton récital, n’est-ce pas ? » Ma Shuqing avait les sourcils froncés. Shěn Qīngqiū était l’un des derniers à passer, et le jour approchait rapidement.

« Seulement si je me blesse une main. »

« Ne parle pas de malheur ! » Ma Shuqing secoua la tête. « J’amène une invitée. Tu ne fais rien d’expérimental, n’est-ce pas ? »

« Non ; un morceau assigné, un autre que j’ai composé, et un duo avec accompagnement. Le duo vient du répertoire du pic. »

« Mm. » Elle réfléchit, puis hocha la tête à contrecœur. « D’accord. »

« L’invitée est… ? » Demanda-t-il.

« Mon rendez-vous. Je te la présenterais après le récital. Lan Xinzhi, de Gusu Lan. Sois poli, » Ordonna-t-elle.

« Ah ; ils utilisent la cultivation musicale aussi, » Reconnu Shěn Qīngqiū, sa poker face activée.

« Elle aime la musique, et est très douée elle-même, bien sûr, » Se vanta Ma Shuqing.

Chapter 227: Un disciple de Qiong Ding seul entra dans la salle d’études, vérifiant subtilement s’il y avait des passants dans le couloirs, et activa un talisman de silence

Un disciple de Qiong Ding seul entra dans la salle d’études, vérifiant subtilement s’il y avait des passants dans le couloirs, et activa un talisman de silence. Il fit un signe de tête aux autres occupants, déjà assis.

« Alors, qu’est-ce qu’on sait ? »

« Je les ai vu marcher ensemble, » Dit l’un, l’air enchanté. « De longues marches, sans destination spécifique. »

« Yue-shixiong a l’air tellement plus heureux maintenant, » Dit joyeusement un junior.

Un de ses pairs avait l’air inquiet. « Mais est-ce qu’il néglige son travail ? »

« Non… Je veux dire, il n’est plus aussi ouvert au travail supplémentaire. Mais je me suis toujours senti mal de prendre avantage de ça. » L’élève s’arrêta. « Oh. Comment fait-il ça ? »

« Nous avons beaucoup à apprendre de Yue-shixiong, » Répondit solennellement un senior. Il y eut des hochements de tête.

« Je travaille toujours plus dur pour rattraper le coup, et je sais qu’il le fait, » Grommela l’un d’eux. Ils soupirèrent avec admiration.

« S’il est aussi doué, pourquoi lui a-t-il fallu aussi longtemps pour se rapprocher de Shěn Qīngqiū ? » Demanda un autre, sceptique. Ils le firent taire rapidement.

He Qian et Gao Ning, tous deux disciples seniors, échangèrent un regard par-dessus les têtes de leurs juniors. C’était LE couple du pic, même si de ce que les autres savaient, ils n’étaient pas liés romantiquement.

« Nous devons nous assurer que Shěn Qīngqiū n’ait pas trop d’influence, » Dit l’un des plus jeunes disciples. « Est-ce qu’il est du genre à prendre avantage ? »

« Est-ce que quelqu’un a des contacts sur Qing Jing qu’ils veulent bien partager ? » Demanda Gao Ning.

Un élève agita un doigt. « Ma sœur est sur Xian Shu, et elle y va pour ses cours d’art. Elle dit que Shěn-shidi est plus approchable aussi à ces moments-là. »

Un autre toussa. « Ah. Je ne veux pas révéler ma source, mais elle dit que les capacités de Shěn-shidi se sont vraiment améliorées. Et il était déjà le meilleur des seniors. Il va définitivement aider la réputation de la secte. »

« Ok. » Gao Ning, en tant que chef, tambourina pensivement des doigts. « Nous devons nous assurer que nos élèves participent aux ateliers de Qing Jing. Mais vérifiez lesquels sont enseignés par Shěn Qīngqiū, d’abord. Yue-shixiong va être impliqué. »

« Yue-shixiong n’a pas de classe de junior actuellement, » Suggéra He Qian. « Nous pouvons soumettre une liste d’élèves pour les ateliers. Considérez vos frères et sœurs martiaux, et sélectionnez ceux qui sont intelligents et bien élevés. Nous ne voulons pas donner mauvaise réputation à Yue-shixiong. »

*

Ils firent une ébauche de plan, et retournèrent à leurs fonctions. Gao Ning et He Qian, qui marchaient ensemble, échangèrent un regard.

« Tu réalises que nous soutenons les classes inter pics maintenant ? » Observa Gao Ning.

He Qian pencha la tête. « Et créons un tableau de service, et gardons les participants sages, n’oublie pas ça. »

« Tu sais, nous étions candidats pour être successeurs si Yue-shixiong n’avait pas réglé ses problèmes - »

« Peut-être que toi oui, » Dit immédiatement He Qian. « Moi j’aime avoir du temps libre. »

« Mm. Je suis heureux que ça ait marché. Parce que même quand je sais ce qu’il fait, parfois je ne sais toujours pas comment, même après. »

Chapter 228: Par chance, Liǔ Qīnggē croisa Yue Qīngyuán sur le Pont Arc-en-Ciel, et s’égaya.

Par chance, Liǔ Qīnggē croisa Yue Qīngyuán sur le Pont Arc-en-Ciel, et s’égaya. « Hey. Ça faisait un moment que je ne t’avais pas vu. »

Yue Qīngyuán eut l’air blessé et coupable, ce qui était l’opposé de ce que Liǔ Qīnggē voulait. « Nous avons beaucoup d’élèves qui partent pour les examens, et leurs évaluations et lettres de recommandations - »

Liu Qīnggē secoua la tête. « Non, non, je sais. Je veux dire, ça fait du bien de te voir. » Liǔ Qīnggē savait très bien qu’il passait tout son temps libre avec Shěn Qīngqiū, comme s’il essayait de rattraper le temps perdu. Mais il ne voulait pas créer de problèmes. S’il devait choisir, Yue Qīngyuán n’hésiterait pas un instant. Yue Qīngyuán ne serait peut-être pas un partenaire de mariage, maintenant, mais Liǔ Qīnggē serait damné s’il allait le perdre comme ami.

« Nous avons presque terminé de notre côté, en fait. Quelques semaines, tout au plus, et ils commenceront à rentrer à la maison. »

« Pas besoin de prévoir un moment précis. Viens juste te battre quand tu as besoin d’une pause. »

*

Malgré les paroles rassurantes de Liǔ Qīnggē, il ne fallut que quelques jours avant que Yue Qīngyuán n’envoie une note, offrant une séance d’entraînement. Quand il passa cet après-midi là, il avait l’air stressé mais pas fatigué.

« Un des seniors – qui devrait être plus au courant maintenant – mettait les lettres de recommandation terminées dans la même pile que les brouillons, » Expliqua-t-il.

Liǔ Qīnggē ouvrit le chemin vers un terrain isolé dans la zone des séniors. « Je ne sais pas ce que ça veut dire, mais on dirait que tu as besoin de te défouler. »

« Je suis juste heureux que nous l’ayons remarqué avant qu’elles ne soient envoyées, » Soupira Yue Qīngyuán. « Je leur ai dit que je reviendrais quand ils auront réglé le problème. »

Liǔ Qīnggē ricana et lui passa une épée d’entraînement. « Bien. Tu dois déléguer plus. »

« Je le fais ! Enfin, je travaille dessus. »

Yue Qīngyuán était toujours un adversaire formidable. Les capacités de combat de Liǔ Qīnggē étaient meilleures, mais Yue Qīngyuán apprenait et contrait ses tactiques presque aussi vite qu’il s’y adaptait.

Comme d’habitude, ils parlèrent en prenant des pauses. Liǔ Qīnggē essaya d’éviter parler de Shěn Qīngqiū, mais ce fut inévitable quand ils commencèrent à parler des nouveaux cours interpics.

Les mains de Yue Qīngyuán se serrèrent et se détendirent autour de la garde de son épée d’entraînement. « Je sais que tu ne l’aimes pas - » Commença-t-il.

Liǔ Qīnggē le coupa. « Je ne le connais pas, » Dit-il fermement. Yue Qīngyuán cligna des yeux. « Je n’aimais pas que tu sois triste quand tu essayais de lui parler. J’aime que tu sois heureux quand tu lui parles maintenant. » Il haussa les épaules. « Tu es mon ami. Il ne l’est pas. Mais il n’est pas mon ennemi non plus. »

Yue Qīngyuán cligna des yeux à nouveau et détourna le regard pour rassembler ses pensées. « Oh. Merci. Ah. »

Liǔ Qīnggē lui poussa l’épaule. Un peu trop fort ; Yue Qīngyuán tomba presque du banc. « Tu n’as pas besoin de me remercier d’être ton ami. »

Yue Qīngyuán sourit en retournant à son siège. « Merci de l’avoir dit, alors. » Il secoua la tête. « Je ne m’attends pas à ce que vous soyez amis. Mais si tu peux être cordial, je - » Il grimaça. « Je vais essayer de faire en sorte qu’il le soit aussi. »

« Oh, alors tu as remarqué. »

« Il a toujours eu une langue aiguisée, » Admis facilement Yue Qīngyuán. « Le fait qu’il soit aussi brillant n’aide pas. » Il secoua la tête et sourit. « Le voir contre quelqu’un que tu n’aimes pas est agréable, par contre. J’espère que tu le verras un jour. »

« Oui, j’ai remarqué comment tu es lorsqu’il dit les choses que tu veux dire, mais ne peut pas, » Dit sèchement Liǔ Qīnggē.

Yue Qīngyuán eut l’air embarrassé, mais fier. « Il avait l’habitude d’appeler ça ‘bon garde, mauvais garde, » Se vanta-t-il. « C’est très efficace. » Il détourna le regard brièvement. « J’ai entendu dire que ton professeur t’avait envoyé t’excuser, et qu’il l’a accepté. » Son ton était prudemment neutre.

« Oui, et Nie Zhuang va bien. C’est réglé, pour moi. » Ce n’était pas assez pour que Yue Qīngyuán se détende. « Si je le frappe encore, Shizun dit qu’il va me faire porter des mitaines rembourrées, » Dit-il enfin, pour diffuser la tension restante. « Et elles sont réservées aux novices avec des problèmes de tempérament. »

Yue Qīngyuán rit enfin.

*

Plus tard, Liǔ Qīnggē y réfléchit. Yue Qīngyuán avait dit ‘il avait l’habitude - ’. Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán n’avaient jamais eu ce genre de familiarité, à Cang Qiong. Liǔ Qīnggē n’avait pas réalisé qu’ils se connaissaient d’avant. Yue Qīngyuán évitait activement de parler de son passé, il redirigeait toujours la conversation avant que le sujet ne soit lancé. Il avait fallu des années à Liǔ Qīnggē pour le remarquer. Mais si lui et Shěn Qīngqiū se connaissaient avant ça, ça donnait un certain contexte à son insistance pour que Shěn Qīngqiū rejoigne la secte.

Chapter 229: Shěn Qīngqiū avait un rendez-vous avec Duan Qingze, pour discuter de l’échange de fourrure de bêtes spirituelles et de ses Aiguières Sans Fond.

Shěn Qīngqiū avait un rendez-vous avec Duan Qingze, pour discuter de l’échange de fourrure de bêtes spirituelles contre ses Aiguières Sans Fond. Ils allaient se retrouver sur Ling You, où ils gardaient une collection de référence de fourrure pour identification.

Un junior de Ling You l’avait salué à son arrivée, mais n’était pas resté pour le guider ; le jeune salua son sénior puis partit en courant. Probablement pour trouver Duan Qingze.

En passant, il vit un petit troupeau d’une douzaine de moutons, broutant paisiblement dans leur enclos. Voir des animaux aussi normaux était une surprise suffisante pour qu’il s’arrête pour regarder.

Alors qu’il les observait, un des moutons leva la tête et lança une longue langue collante pour attraper un insecte. Shěn Qīngqiū cligna des yeux en regardant le mouton mâcher, avant de recommencer tranquillement à brouter de l’herbe. Il se tourna pour regarder Duan Qingze, qui approchait. Il était suivi par le junior excité, qui regardait Shěn Qīngqiū avec des yeux écarquillés.

« Bizarre, hein ? » Dit joyeusement Duan Qingze. « Je ne le reconnais pas en tout cas. Il est juste apparu un jour dans une ferme rurale, et il s’est mélangé aux autres. »

« Comme c’est intéressant, » Dit Shěn Qīngqiū, regardant le mouton avec curiosité. « Il a trouvé une forme familière et est juste resté. »

« Il a fait peur au fermier, je te le dis. Nous avons fini par acheter le troupeau entier, en cas de reproduction. Il allait les détruire. »

« Je suis heureux que tu l’ais récupéré à temps ; c’est un spécimen fascinant. »

Duan Qingze s’égaya. « N’est-ce pas ? Nous sommes très excités. Nous avons au moins un senior l’observant tout le temps. La nouvelle espèce ne semble pas timide autour des humains. » Il se tourna vers le junior qui l’avait amené. « Ok, shidi, je l’ai trouvé. Retourne au portail. »

« Oui, Duan-shixiong ! » Gazouilla-t-il avant de repartir en courant.

Duan Qingze fit signe à Shěn Qīngqiū en recommençant à bouger. « Cultivateur physique. C’est toujours dur d’évacuer leur énergie, quand ils sont jeunes. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête avec compassion. S’occuper des niveaux d’énergie de Luo Binghe avait demandé une approche en plusieurs étapes, surtout après la progression de sa cultivation. Il eut un pincement au cœur en y repensant. Ils arrivèrent à l’un des bâtiments d’archives de Ling You. « Je crois que Bai Zhan utilise des sorts de multiplications de masse - »

« Pas une mauvaise idée. De temps en temps. C’est cher par contre. »

Ce serait vraiment utile de remettre en place un tableau d’embauche. Shěn Qīngqiū n’allait pas le suggérer lui-même, il n’y avait qu’un pas entre faire la suggestion et être responsable de l’implémentation. Il allait faire en sorte de donner l’idée à Shang Qinghua.

Duan Qingze le mena à une salle de réunion vide, et Shěn Qīngqiū montra ses pinceaux exemple.

« J’ai amené une sélection, pour que tu puisses voir la différence de qualité. » Il déroula un bout de tissu. « Ceux-là sont pour les élèves ; tu peux voir la texture des poils – un mélange de poils longs et courts. » Il déroula un autre bout de tissu. « Ceux-là sont de meilleure qualité, le genre que les disciples seniors utilisent. Plus cher, mais plus absorbant. Ils répandent la peinture de manière plus régulière. Nous voulons qu’ils soient absorbants et qu’ils retournent facilement à cette forme. »

Duan Qingze toucha prudemment les poils d’un pinceau, puis le compara à un autre. « Les novices n’ont pas le bon matos, hein ? » Il sourit.

« S’ils apprennent à prendre soin des pinceaux d’élèves, ils peuvent utiliser les bons pinceaux. Nous ne leur disons pas, bien sûr. »

« Est-ce que les enfants essayent de voler les bons pinceaux ? »

« Et sont étonnés quand leurs capacités ne s’améliorent pas miraculeusement. »

« Qu’est-ce que vous utilisez actuellement, pour les poils ? »

« Pour la calligraphie, les meilleurs pinceaux ont de la fourrure de lièvre ou de belette, idéalement d’espèces vivant dans un milieu froid. Mais le mouton et la chèvre donnent aussi de bons résultats. La peinture a des exigences différentes. Par préférence, nous utilisons de la fourrure d’une belette particulière qui vit dans les lieux enneigés. Ou pour les pinceaux les plus doux, de la fourrure d’écureuil. »

« Ça fait vraiment une si grande différence ? » Demanda Duan Qingze, examinant les pinceaux avec curiosité.

Shěn Qīngqiū haussa les épaules. « Oui, mais on peut bien travailler avec un pinceau de qualité inférieure. Et même avec un pigment inférieur, même si le résultat peut se décolorer au fil du temps. Le papier est le facteur le plus important. Ce qui m’intéresse, ici, c’est de voir si la fourrure de bêtes spirituelles, élevées dans le champ spirituel de Tian Gong, a un potentiel d’utilisation pour les techniques d’énergie. »

« Je ne savais même pas que c’était possible ! » Dit Duan Qingze, les yeux écarquillés.

« Je ne suis pas sûr que ça le soit, » Admis Shěn Qīngqiū. « Il n’y a rien à ce sujet dans la Bibliothèque, et ça a dû être essayé à un moment où à un autre. Mais la jade a un potentiel spirituel, et réagit très bien aux techniques d’énergie. »

*

Duan Qingze fit quelques suggestions de fourrures, et ils dressèrent une liste de matériaux que Shěn Qīngqiū voulait essayer. Duan Qingze promis de collecter la fourrure lors de sa prochaine visite de la réserve froide plus loin dans les montagnes. En échange, ils mirent en place un emploi du temps pour les Aiguières Sans Fond. Ling You allait fournir les tonneaux abrégés, et Shěn Qīngqiū allait ajouter la technique qiankun, et les renvoyer un par un lorsque son emploi du temps le lui permettrait.

« C’est réglé, alors, » Dit Shěn Qīngqiū. « Je ferais mieux de me préparer pour le voyage de demain. »

« Le départ est tôt, » Acquiesça Duan Qingze. « Oh, attends - » Il fouilla dans la pochette qiankun à sa ceinture, et sortit un petit sac de poisson séché. « Pour le retour. Les loutres ont un nouveau jeu. Elles viennent et essayent de te donner des choses. Elles sont tellement intelligentes, » Dit-il fièrement.

*

Shěn Qīngqiū était sur le chemin du retour quand il croisa Ruan Qingruan, qui quittait aussi Ling You.

« Oh, Shěn-shixiong, » L’appela Ruan Qingruan. « J’ai du thé pour toi, si tu as un moment. »

« Oh ; merci à Ruan-shidi. » Shěn Qīngqiū changea de chemin pour l’accompagner à Zui Xian ; un mélange sélectionné par le maître brasseur n’était pas à ignorer.

« Il vient de Shang Qinghua en fait ; il ne voulait pas que tu saches que c’était de lui, » Expliqua Ruan Qingruan.

Shěn Qīngqiū leva un sourcil.

« Je ne veux pas m’impliquer dans ce qu’il fait, » Dit fermement Ruan Qingruan. « Ce n’est rien de particulier. Juste un mélange pour promouvoir le calme et calmer le stress, mais rien d’aussi fort que les mélanges de Qian Cao. »

« Il m’a aussi dit de faire plus de balades, » Dit Shěn Qīngqiū, confus. « Pourquoi est-ce que Shang Qinghua pense que j’ai besoin de me détendre ? »

Ruan Qingruan toussa et détourna le regard. « Oh, tu sais comment il est. »

« Mm. » Shěn Qīngqiū plissa les yeux avec méfiance, jouant avec son éventail.
Ruan Qingruan changea brusquement de sujet, parlant de comment ses élèves réagissaient à l’idée des classes interpics.

Chapter 230

Quand Zhao Yunlan revint, Qing Jing était plus animé que d’habitude. Il s’arrêta pour observer.

Les jeunes disciples couraient en petits groupes, pour une sorte de mini quête. Il entendit certains parler d’un projet, et de sites probables. Il dut en éviter un qui chassait un papillon, les yeux fixés sur sa cible. Quand l’insecte se posa enfin, le garçon s’assit à côté et commença à le dessiner avec une expression intensément concentrée.

Huh.

Il trouva son mari en train d’observer les nouvelles pousses de bambou ; elles se développaient bien. Shěn Wei s’égaya quand il entra dans la cour, et se tourna pour le saluer.

« Tu as eu mon message ? J’ai failli ne pas arriver. J’ai presque été piétiné par les petits choux sur le chemin, » Dit Zhao Yunlan dans ses bras. « Qu’est-ce qui les occupe autant ? »

« Un des projets de notre Qīngqiū, » Expliqua fièrement Shěn Wei. « Une sorte de mission miniature. Ils observent la faune et la flore du pic, et les enregistrent avec de petits dessins. »

« C’est mignon ! »

« C’est agréable de les voir enthousiastes à l’idée d’apprendre. Certains de leurs pairs sont intéressés aussi. » Il mena Zhao Yunlan à l’intérieur de la maison. « Ils aident à repérer la faune et la flore. »

Zhao Yunlan cligna des yeux. « Il se débrouille bien, alors. Tu sais, je me suis toujours dit qu’il allait être l’un de ces maîtres qui enseignent au travers de leurs disciples personnels. »

« Il a réservé un certain temps par semaine pour répondre aux questions et les aider dans leurs projets. » Dit joyeusement Shěn Wei. « On dirait qu’il a trouvé un bon équilibre entre préserver sa patience et guider les juniors. »

« C’est une plutôt bonne idée ; je me souviens que c’était rapidement devenu énervant quand ils interrompaient un travail sérieux avec des questions. »

« Ils apprennent à attendre, et à réfléchir par eux-mêmes, » Acquiesça Shěn Wei. « Je pense que je vais lui laisser le nouveau groupe de novices aussi. » Il regarda Zhao Yunlan avec inquiétude. « A moins que tu ne trouves quelque chose de difficile à digérer pour lui. » Il leva une main. « Si c’est une mauvaise nouvelle, parle m’en après manger. J’ai préparé tes plats favoris. »

Zhao Yunlan passa ses bras autour de sa taille et roucoula. « Xiao Wei, tu es mon favori. »

Shěn Wei l’embrassa et lui fit signe de s’éloigner. « Ce vieil homme ne va pas refroidir. Va te laver. »

*

Plus tard Zhao Yunlan s’installa sur le sol, la tête sur le genou de Shěn Wei, et parcourut ses notes. « Alors, nous avons planté quelques rumeurs… en avons découvert certaines, aussi. Seules les plus vieilles grand-mères se rappellent la famille avant l’incendie – cette nouvelle a tout éclipsé. Elles se souviennent de Qiu Haitang, par contre. Une fille adorable, apparemment. Sa nourrice est toujours en vie, mais a été introduite dans la maison après la naissance de Qiu Haitang. Elle n’a jamais rencontré sa mère biologique – apparemment, c’était aussi une fille shu, d’une famille de marchands. » Zhao Yunlan leva la tête. « Elle est morte ‘après une courte maladie’, et tu sais ce que ça veut dire. »

Shěn Wei soupira. « La femme di nettoyait la maison, oui. Est-ce que la famille est bonne ? »

Zhao Yunlan haussa une épaule. « Pas pire que les autres. Toujours une petite famille marchande respectable. Mais il n’y a pas de vrais liens, là. Sa mère était non seulement une fille, mais une fille shu. S’ils veulent une connexion, c’est seulement pour qui il sera dans le futur. »

Shěn Wei soupira et secoua la tête, passant ses mains dans les cheveux de Zhao Yunlan. « Dommage. »

« Mm. » Zhao Yunlan pencha la tête en arrière. « Je ne pense pas qu’ils vont essayer de créer des liens, de toute façon. Ils n’ont pas montré vouloir se rapprocher de Qiu Haitang. Où est notre petite châtaigne, d’ailleurs ? Je ne l’ai pas vu en arrivant. »

« Il est en mission pour chasser une créature, avec le jeune Zheng Jun et un garçon digne de confiance de Bai Zhan. Tu as combattu avec lui récemment ; tu anticipes des problèmes ? »

Zhao Yunlan calma ses inquiétudes. « Il ira bien. Il n’était pas mauvais avant, il n’était juste pas concentré sur le combat. Il s’est amélioré dans le futur. Il devait avoir un partenaire d’entraînement régulier doué. » Ses yeux brillèrent. « Tu savais qu’il était possible de connaître le style d’une personne en combattant quelqu’un avec qui elle s’entraîne régulièrement ? Ça construit des habitudes. »

Shěn Anwei s’arrêta, stupéfait, puis plissa les yeux. « Qui - ? »

Zhao Yunlan sourit. « Xiao Wei, tu n’as pas rejoint le pari de ta fratrie martiale, si ? Pourquoi ne pas placer un pari maintenant ? Nous pourrions le remporter. »

Chapter 231

Quand ils atteignirent la grotte, le monstre avait changé de cri de chasse. Les quatre disciples écoutèrent le cri plaintif d’un bébé.

« Oh, c’est flippant. Oblige-le à imiter un agneau à nouveau, Shěn-shidi, » Protesta Zheng Jun.

« Tu sais ce qu’est le pire ? » Demanda Zhang Rongshi. « Se demander comment il a appris à faire ces sons. »

« Ce ne sont pas des sons aléatoires non plus. Il a appris ces sons en particulier pour attirer sa proie » Dit pensivement Duan Qingze. « Tout le monde a des torches et des perles de nuits ainsi que des sorts lumière, n’est-ce pas ? »

« Check. »

Zhang Rongshi, leur spécialiste du combat, prit le groupe en charge. « D’accord ; tout le monde à part Shěn-shixiong, sortez vos épées courtes. »

« Pourquoi est-ce que Shěn-shidi peut utiliser Xiu Ya ? » Demanda curieusement Zheng Jun.

« Parce que je peux l’utiliser à distance, avec des signes, » Dit Shěn Qīngqiū d’un air suffisant.

« Pourquoi est-ce que tu es comme ça. »

« Nous avons tous des perles de nuit sur nos vêtements, » Continua Zhang Rongshi fermement, parlant un peu plus fort. « Attention à vos lames, et restez en groupe. Si vous êtes blessés, reculez. »

*

Shěn Qīngqiū activa un des talismans d’éclaireur de Ling You, et envoya une petite structure en papier plié flotter devant. Elle brillait légèrement, comme une lanterne tenue par une main invisible.

Ils se dirigèrent lentement plus profondément dans les grottes, envoyant des talismans devant à chaque avancée. Shěn Qīngqiū dut retenir quelques remarques blessantes, quand ses collègues lui demandèrent sans arrêt comment allaient ses réserves de qi.

Ça n’aidait pas que Zheng Jun et Zhang Rongshi, qui semblaient s’entendre dès leur rencontre, se lançaient des piques depuis le début du voyage.

« Zheng-shixiong devrait être prudent, » Provoqua Zhang Rongshi. « Si tu trébuches, ce shidi ne te porteras pas. »

« Tu as une vie imaginaire poussée, non ? » Répondit Zheng Jun, gardant un œil sur le sol irrégulier de la cave quand même.

Shěn Qīngqiū les ignora, alors que Duan Qingze semblait amusé. Il n’arrêtait pas de se couvrir la bouche, ou de pincer ses lèvres en une ligne tremblante.

Il lui fallut plusieurs répétitions, en avançant à chaque fois, pour avoir des résultats. Entre temps, le faux cri de bébé était devenu des piaillements pitoyables d’oisillons.

Duan Qingze étudia l’étalement abstrait d’encre sur le talisman revenu. « Un grand espace devant. Peut-être… vingt pas sur quarante ? On dirait… une seule créature vivante. Plus petite qu’un bœuf, plus large qu’un chien. »

« Pas d’autres informations ? » Zhang Rongshi fronça les sourcils.
Duan Qingze haussa les épaules d’un air désolé. « Nous les utilisons pour compter les oisillons. »

Zhang Rongshi hocha la tête. « Eh bien, ça nous va. Utilisons un sort de silence et essayons de voir la caverne la plus large. Nous pouvons envoyer un appât. »

*

Shěn Qīngqiū envoya un sort de lumière, flottant comme un fantôme dans l’air. Il n’y eut pas de réaction de la créature, qu’ils avaient calculé comme étant à un bras de l’entrée.

Le sort illumina légèrement une large caverne, d’au moins quarante pas de largeur. Plus large, à certains endroits. L’espace avait quelques formations de roches, mais aucune n’avait les belles couleurs ou la symétrie qui attiraient les touristes du monde de Shěn Yuan.

Ils trouvèrent la cachette de la créature dans la caverne, une niche dans le plafond qu’elle devait avoir creusée elle-même. Duan Qingze l’examina prudemment, utilisant un arrangement malin de miroirs sur un bâton.

Elle était positionnée juste au niveau d’un rétrécissement de la grotte qui s’ouvrait sur un espace plus large ; un bon lieu d’embuscade, permettant à la créature de sauter d’au-dessus et derrière la victime qui étudiait la zone. Sa peau bleu-pourpre devait être un bon camouflage dans un autre environnement, mais était voyante contre la pierre. Ils pouvaient voir où elle était, mais pas ce que c’était – elle était trop cachée.

Ils se retirèrent pour s’organiser.

« Ok, nous devons trouver un moyen de la faire sortir, pour qu’elle ne nous attaque pas par-derrière, » Dit pensivement Zhang Rongshi. « Nous pourrions aller à une des fermes, pour acheter un cochon ou un truc du genre ? »

« Ils ne vont pas le vendre s’ils apprennent pour quoi nous en avons besoin, » Dit tristement Duan Qingze.

« Et nous leur avons déjà dit de s’éloigner des grottes, » Acquiesça Shěn Qīngqiū.

« Ça semble ridicule, quand ils sont élevés pour être mangés, » Soupira Zheng Jun.

Duan Qingze hocha la tête. « J’ai une demi-chèvre, dans un qiankun, mais pas de moyen de l’envoyer. »

« Jette le ? » Suggéra Zhang Rongshi, à moitié sérieusement. Zheng Jun couvrit un rire.

« C’est un peu… mou. Nous devons nous assurer qu’il soit assez loin du terrier pour qu’il ne s’y enfonce pas à nouveau. »

« Oui, on ne veut pas devoir creuser le plafond là-dedans, » Acquiesça Zhang Rongshi.

« C’est un sceau qiankun sur un parchemin ? Un des basiques, qui lorsqu’il est détruit expulse le contenu ? » Demanda Shěn Qīngqiū. Au hochement de tête de Duan Qingze, il continua. « Jetable alors. Si nous jetons le parchemin – attaché à une pierre, peut-être – je peux le détruire de loin avec une fléchette d’énergie. »

« Et la créature sentira de la nourriture et ira la chercher, » Acquiesça Zhang Rongshi. « Si elle est assez loin, nous n’aurons pas à nous inquiéter. »

« Je peux mettre un sort de refoulement sur la niche quand nous entrons, juste au cas où. »

*

Duan Qingze donna une pierre à Zhang Rongshi, le parchemin déjà attaché avec un morceau de ficelle.

Zhang Rongshi évalua la distance. « J’aurais aimé avoir un arc, » Dit-il doucement. « Qui aurait cru que nous en aurions besoin, dans une grotte ? »

« Tu peux le jeter assez loin ? » Demanda Zheng Jun.

Zhang Rongshi se redressa et contracta les épaules, insulté. « Bien sûr que je peux. Je lance des rochers à l’entraînement. »

« Je le croirais en le voyant, » Ricana Zheng Jun.

Ils firent une sorte de pari alors que Shěn Qīngqiū attendait impatiemment et que Duan Qingze se pressait la main contre le front.

« Je ne les aurais pas emmenés si j’avais su qu’ils seraient comme ça, » Murmura-t-il à Shěn Qīngqiū.

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Ils s’entendaient bien au début. Je ne sais pas ce qu’il s’est passé. »

Duan Qingze lui lança un regard dubitatif.

« Un autre sort sur notre point d’entrée » Suggéra Zheng Jun, se reconcentrant sur la tâche. « Un sort de colle ou de refoulement peut-être. »

Zhang Rongshi secoua la tête. « Nous voulons pouvoir nous retirer. Nous ne savons pas ce qu’il y a plus profondément dans les grottes. »

Duan Qingze parla. « Rappelez-vous d’éviter la tête et la nuque, pour pouvoir examiner plus tard comment il a créé l’appât. »

*

Le terrier caché de la créature était une niche qu’elle avait creusé dans le plafond de la grotte. Le monstre était prudent, même s’il devait avoir faim maintenant. L’appât était disponible, mais il fallut quand même dix minutes pour que la tête de la créature sorte lentement à l’air libre, et deux fois plus pour qu’elle quitte sa cachette.

Ils observèrent derrière des sorts de silence et de flou – jetés par Shěn Qīngqiū – la bête descendre et approcher prudemment l’appât.

C’était une créature en forme de coin, avec une tête rectangulaire bulbeuse s’effilant jusqu’à une queue plate. Elle avait un bec noir et lourd, ressemblant vaguement à celui d’un perroquet, et six petits membres bosselés, qu’elle avait utilisés pour se rendre dans la niche au plafond.

« Un Lézard Anguille à Bec Rasoir, » Identifia Duan Qingze. « Un prédateur qui préfère les embuscades. Il utilise un leurre pour attirer ses proies, puis il sort de sa cachette pour attaquer et les attirer dans son nid. C’est la première fois que j’entends parler de l’un d’eux en sous-sol. »

« Dangereux ? » Murmura Zhang Rongshi.

« Oh, oui. Très agressifs, aussi, même avec les autres bêtes démoniaques. Et il peut s’occuper de proies à taille humaine et plus. On ne peut pas déplacer celui-là. Ils attaquent même les membres de leur propre espèce, à part lors de la saison des amours ; il devrait être seul. »

« Est-ce qu’on sait si c’est sa saison des amours ? » Siffla Zheng Jun.

« On sait que ça ne l’est pas, à cause du cri de chasse. Ils ne chassent pas pendant cette semaine-là. Nous devrions pouvoir suivre notre plan actuel. »

*

Zhang Rongshi s’approcha de la créature en premier, le frappant sous le bec lourd avec le plat de son épée courte. « Attention, » Dit-il. « Poison sous les pattes arrière. » Il avait déjà évité les coups de la créature, avec un instinct que les autres disciples ne pouvaient pas égaler. 

Duan Qingze et Zheng Jun se mirent en garde de chaque côté de lui, retenant l’attention de la créature pendant que Shěn Qīngqiū plaçait un sort de refoulement à l’entrée du terrier, et des sorts de colle dans chaque tunnel quittant la salle principale. Cela empêcherait les cultivateurs d’être submergés, s’il y avait plus de créatures plus loin dans le réseau de grottes. Et laissait une ligne de fuite pour les disciples, en utilisant le tunnel par lequel ils étaient entrés.

Il retourna vers le groupe, mais ne put pas aider plus qu’en lançant des fléchettes d’énergie pour empêcher la créature d’aller sur le plafond. Zhang Rongshi poignarda proprement le corps à deux endroits – le cœur et le foie, si Shěn Qīngqiū se rappelait bien de l’anatomie de la créature – et elle tomba au sol.

Avec la créature morte, le groupe se rassembla pour la réexaminer.

« Bien joué, » Complimenta Duan Qingze. « La tête et la nuque sont parfaitement intactes. Nous allons pouvoir beaucoup apprendre. »

« Nous ne pouvons pas savoir si c’était le seul type de créature. » Leur rappela Zhang Rongshi. « Surtout s’il est venu à travers une fissure souterraine. Shěn-shixiong, est-ce que tu as assez d’énergie pour plus de talismans éclaireurs ? »

« Facilement, » Dit Shěn Qīngqiū, stupéfait.

« Ne te force pas, » Conseilla Duan Qingze en lui en donnant d’autres. « Yue-shixiong me tuerait. »

« Si c’est ce qui t’inquiètes, tu n’as jamais vu Mu Qingfang vraiment en colère, » Grimaça Zhang Rongshi.

Shěn Qīngqiū envoya un autre talisman dans chacune des deux sorties de la large caverne. Un n’eut pas de résultat, mais l’autre fit lever les sourcils de Duan Qingze.

« Intéressant ! Je ne le reconnais pas. Pas un invertébré supérieur. Quelque chose avec un métabolisme bas. C’est peut-être un troupeau de quelque chose. »

Zheng Jun regarda le talisman par-dessus son épaule. « Ou une de ces créatures qui ressemblent à des sacs de gaz flottants ? »

« Oh, des méduses aériennes, peut-être, » Duan Qingze hocha la tête. « Malheureuses, si elles sont dans une grotte. Elles sont peut-être arrivées par la fissure aussi. »

Ils n’eurent pas besoin d‘aller la chercher. Pendant qu’ils délibéraient, un son visqueux, bruyant approcha. Ils préparèrent leurs armes.

Quelque chose sortit lentement des grottes les plus profondes, ignorant les disciples et les restes de combat, et bougea lentement vers la carcasse du Lézard Anguille à Bec Rasoir. Les quatre cultivateurs le fixèrent.

C’était… une sorte de créature visqueuse. Un blob gélatineux. Pendant qu’ils l’observaient, une bulle d’air bougea lentement à travers la créature translucide, atteint la surface, et fut relâchée avec un sifflement. A l’intérieur se trouvaient des tâches opaques, certaines contenant toujours des os en train de se dissoudre lentement.

La créature ne répondit pas immédiatement à leur présence.

« Comment est-il passé au travers de mes sorts ? » Demanda Shěn Qīngqiū. « Est-ce qu’il est immunisé ? »

« Regarde la trace qu’il laisse, » Indique Duan Qingze. « Je pense qu’il a changé de forme pour les contourner. Il doit être capable de les sentir. Une sorte de charognard ? »

Zheng Jun se redressa. « Uh-oh, j’ai l’impression qu’il va vers l’Anguille. Nous devons la préserver - »

« Je peux juste la mettre dans un qiankun, » Dit Shěn Qīngqiū, avant de le faire.

Zhang Rongshi était impressionné. « Sympa. Ce truc faisait au moins soixante-dix jin. Ton professeur te traite très bien. »

« Oui, mais c’est un qiankun que j’ai fabriqué. » Il le donna à Duan Qingze. « Tiens, il était vide. Il vaut mieux faire la dissection sur Ling You. »

Duan Qingze prit le sac. « Une bonne expérience pour les élèves, oui. Je vais envoyer une note, au cas où quelqu’un sur Qing Jing veut observer. »

Avec la proie la plus fraîche disparue, la créature s’arrêta, se réorienta, et se redirigea vers la carcasse de chèvre partielle utilisée comme appât. 

*

Le blob gélatineux s’était dirigé sur la carcasse de chèvre, et semblait la digérer lentement. Trois des quatre disciples observaient avec intérêt.

« Qu’est-ce que c’est ? » Murmura prudemment Zhang Rongshi. Il avait attendu patiemment, montant la garde pendant que les autres parlaient de leurs observations.

« Nous n’en avons aucune idée ! » Répondit Duan Qingze, à voix basse mais plein d’enthousiasme. « N’est-ce pas excitant ? »

« Ça pourrait être une espèce que nous connaissons, mais sous une autre forme. Certaines créatures ont besoin d’un environnement spécialisé du monde des démons pour grandir complètement, » Spécula Shěn Qīngqiū.

« Une fissure a pu s’ouvrir dans le réseau de grottes, » Suggéra Duan Qingze. « Elle a amené le Lézard Anguille à Bec Rasoir – et cette créature, peut-être quand elle était jeune. Elle est peut-être là depuis des années. Regardez, vous voyez les os ? Ce sont des restes de créatures naturelles. »

« Elle s’est adaptée à un régime alimentaire de ce côté de la fissure ! » S’enthousiasma Zheng Jun.

*

Les autres observèrent Duan Qingze, dans une matrice de protection plus petite, communiquer avec la créature. Zhang Rongshi observait avec méfiance, échangeant des apartés avec Zheng Jun même en étant prêt à réagir en cas de danger.

Duan Qingze s’éloigna enfin, fatigué mais satisfait. « Je pense qu’il m’a compris. Je lui ai dit que j’allais revenir, avec plus de nourriture. Nous allons garder la matrice en place au cas où, bien sûr. »

« Tu ne l’as pas nourri directement ? » Demanda curieusement Zheng Jun.

« Oh, non, ce n’est pas une bonne idée de lui faire associer ‘humain’ avec ‘nourriture’. En tout cas pas quand ils sont à moitié sauvages comme ça. »

« Il pouvait sentir mes sorts, » Dit pensivement Shěn Qīngqiū. « Et était assez intelligent pour les éviter. »

« S’il peut observer, il peut apprendre. Et s’il peut apprendre, il peut être dressé, » Dit fermement Duan Qingze.

« Nous ne le ramenons pas à la maison, » Dit immédiatement Zhang Rongshi.

Duan Qingze secoua la tête. « Bien sûr que non. Il a besoin d’un environnement spécialisé. Et d’études supplémentaires, avant de même penser à le déplacer. Shěn-shixiong, qu’elle est l’importance de ces grottes ? »

« Nous venons tous les, oh, cinq ou dix ans pour le lichen. Et on dirait que la créature ne s’y intéresse pas. Je ne peux pas parler pour mon professeur, bien sûr, mais je ne pense pas qu’il refusera. »

« Shizun voudra probablement venir le voir lui-même, » Suggéra Zheng Jun. « Une espèce inconnue ! Il aime ce genre de raretés. »

Chapter 232: Shěn Qīngqiū se porta volontaire pour apporter le rapport préliminaire à Qiong Ding

Shěn Qīngqiū se porta volontaire pour apporter le rapport préliminaire à Qiong Ding. Il prévoyait d’aller voir Yue Qīngyuán en passant – son ami était tellement occupé dernièrement – mais Yue Qīngyuán l’intercepta avant que Shěn Qīngqiū ne puisse le chercher.

« Shěn-shidi - » Commença Yue Qīngyuán. « Qīngqiū-shidi, » Corrigea-t-il une fois assez proche pour avoir un peu d’intimité. « Bienvenue. Comment ça s’est passé ? »

« C’était intéressant, en fait. La créature dangereuse était basique, maintenant morte. Mais nous en avons trouvé une autre, non identifiée. »

« Viens m’en parler ? Je partais manger. »

Shěn Qīngqiū acquiesça et ils partirent vers la salle de repas des séniors de Qiong Ding.

Yue Qīngyuán le guida avec une main sur le bras. « C’est plus rapide de passer par la cour principale, mais elle est très fréquentée à cette heure de la journée. » Il regarda Shěn Qīngqiū pour avoir une réponse, avec une version moins entraînée de son masque en place.

« Ça me va, » Répondit Shěn Qīngqiū, un peu perplexe. « A moins que tu ne veuilles éviter d’être retardé. »

Yue Qīngyuán se détendit et s’égaya en même temps, son masque disparaissant à nouveau. Il dirigea Shěn Qīngqiū vers le chemin principal. « Ça me va, alors. Tu parlais de - »

Ce n’était pas si occupé que ça, mais il y avait un flux constant de disciples et de professeurs sur le chemin. Yue Qīngyuán n’arrêtait pas de lui lancer des petits regards fiers et heureux pendant qu’ils marchaient. Il semblait apprécier la surprise rapidement cachée des autres disciples de Qiong Ding. Shěn Qīngqiū supposait que c’était un coup à sa réputation, que le successeur du pic diplomatique et administratif ait autant de problèmes avec un shidi récalcitrant. Eh bien, ce n’était pas un souci de soutenir cette démonstration. Il écouta et répondit attentivement jusqu’à ce qu’ils atteignent la salle de repas.

*

C’était, peut-être, un peu immature de la part de Yue Qīngyuán de se vanter comme ça – mais il était tellement heureux. Shěn Qīngqiū marchait avec lui. Était venu le trouver lui. Il n’allait que rarement chercher les autres, même maintenant.

Les disciples de Qiong Ding suivaient un mélange de voies de cultivation, alors ce n’était pas difficile pour Shěn Qīngqiū de trouver quelque chose qui l’attirait. Yue Qīngyuán lui montra ses favoris parmi les plats disponibles. Ils prirent leur nourriture jusqu’à un pavillon semi-privé pas trop loin, idéalement inoccupé. Il avait vraiment une bonne fratrie martiale.

Le repas était agréable et relaxant, pendant que Shěn Qīngqiū parlait de leur mission et de leur découverte. Il commença à faire sombre, mais Shěn Qīngqiū sortit simplement une perle de nuit plutôt que d’utiliser cette excuse pour rentrer à Qing Jing. Habituellement, après une journée en compagnie d’autres personnes, Shěn Qīngqiū avait hâte de s’isoler.
Il devait avoir quelque chose à l’esprit. Yue Qīngyuán regarda les doigts de Shěn Qīngqiū appuyer et se détendre contre sa tasse de thé, un signe qu’il avait quelque chose à dire mais ne savait pas comment l’exprimer. Yue Qīngyuán voulait calmer ce geste nerveux, et presser la main de Shěn Qīngqiū dans la sienne, mais il y avait trop d’yeux en train de les observer. Il décida joyeusement d’essayer de lui faire dire ce qu’il avait à l’esprit.

« Ton premier atelier inter pics est bientôt, tu vas enseigner l’un d’eux, non ? » 

« Oui, et j’ai recruté quelques disciples seniors aussi, un pour chaque classe. Ça s’est plutôt bien passé, avec les examens, une fois l’emploi du temps terminé. Ils aiment partager la charge de supervision avec un autre pic. Ils veulent même étendre les sujets couverts. »

« Peut-être que nous pouvons en discuter. Une classe sur l’effet des routes commerciales sur le langage et la culture, par exemple. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « La manière dont l’échange de livres transmets les systèmes d’écriture, et comment les routes commerciales changent quand de nouveaux pigments ou épices sont disponibles. »

Oh, bien. Yue Qīngyuán n’avait presque plus d’œuvres d’art intéressantes à montrer à Shěn Qīngqiū. Ce serait l’excuse parfaite. « Nous avons des rapports là-dessus – des études d’élèves. Je vais les récupérer et nous pouvons nous voir pour en discuter ? Cette semaine ? »

« Oui, n’importe quel jour à part le Troisième. J’ai un récital de prévu. »

Yue Qīngyuán le savait. Shěn Qīngqiū était toujours l’un des derniers à performer ; aucun élève ne voulait passer après lui. Il s’était déjà arrangé pour être libre, en échangeant avec sa fratrie martiale. Il regarda Shěn Qīngqiū avec espoir.

« Tu peux venir si tu as le temps ; c’est à l’heure de yǒu, dans le bâtiment de musique des seniors. » Shěn Qīngqiū avait l’air très concentré sur sa tasse. « Tu voulais entendre ‘Le Paysage du Lac Tianchi’. Je vais le jouer entièrement. »

« Bien sûr, j’adorerais, » murmura Yue Qīngyuán. Il allait toujours voir les évènements publics de Shěn Qīngqiū, mais c’était la première fois qu’il avait une invitation personnelle.

Shěn Qīngqiū se détendit, avec le petit mouvement de menton qui voulait dire qu’il était satisfait.

Chapter 233: Le bâtiment de musique des séniors avait une large salle centrale, utilisée pour les récitals et les performances.

Le bâtiment de musique des seniors avait une large salle centrale, utilisée pour les récitals et les performances. Aujourd’hui, les séparateurs de salle en bois avaient été retirés pour laisser plus de place.

Yue Qīngyuán ignora les regards curieux et les murmures le suivant quand il s’assit ouvertement dans le public. Une spéculation aussi ouverte n’aurait jamais eu lieu sur Qiong Ding, où même une lueur intéressée dans les yeux de quelqu’un était observée et notée par les disciples au regard aiguisé.

La chose importante était qu’il était là, avec une invitation personnelle de la seule personne dont l’opinion comptait.

Sa fratrie de disciples avait été heureuse d’aider. Il avait pas mal de faveurs accumulées, mais il allait devoir leur rendre la courtoisie. Plusieurs avaient aidé volontairement en revanche ; d’autres lui avaient même demandé pourquoi il était de si bonne humeur. Ils cherchaient des ragots, ce qui allait, mais… il avait redirigé les questions vers des banalités. Il voulait garder Shěn Qīngqiū pour lui seul pendant un moment.

Quand Shěn Qīngqiū se tourna pour saluer son professeur, Yue Qīngyuán dut supprimer un halètement. Shěn Qīngqiū portait un des ornements pour cheveux qu’il lui avait offerts, des années auparavant. Une chose simple, sans joyaux, mais prudemment sculptée avec une grue stylisée. Il l’avait gardé ! Avait-il gardé de l’affection pour Yue Qīngyuán, alors, même avant ses visions ?

Le porter maintenant devait être délibéré ; Yue Qīngyuán ne l’avait jamais vu porter ses cadeaux auparavant. Il avait regardé.

C’était magnifique avec la simplicité prudente de ses élégantes robes formelles. Yue Qīngyuán avait su que ça allait être le cas.

Shěn Qīngqiū s’installa devant le qin, distant comme une silhouette dans une peinture. L’audience fut captivée dès les premières notes, flottant aussi légèrement qu’une écharpe en soie dans le vent. Déjà le plus talentueux des élèves, Shěn Qīngqiū avait fait une avancée dramatique depuis sa percée.

*

Shěn Qīngqiū avait enfin trouvé son ornement à cheveux favori, rangé dans un qiankun, et le porta lors de son récital. Il s’habillait toujours avec prudence pour ce genre de choses ; ses frères et sœurs martiaux ramenaient souvent des invités d’autres pics. Occasionnellement, il y avait même quelques visiteurs extérieurs, qui étaient venus consulter un des seniors ou des seigneurs des pics. Les juniors pouvaient porter les robes du pic, mais les seniors devaient s’habiller formellement.

Il y avait une foule, mais Shěn Qīngqiū avait appris qu’il valait mieux ignorer l’audience pour ce genre de choses. Les seules opinions qui comptaient vraiment étaient celles de ses professeurs.

Il n’avait eu le temps que de compléter un de ses nouveaux instruments, un qin. Il était acceptable, même s’il était simple, et il était heureux de l’avoir fini à temps pour le récital.

Shěn Qīngqiū l’utilisa pour jouer ‘Le Paysage du Lac Tianchi’ assigné par son professeur, puis une pièce solo de sa propre composition. Il bougea pour continuer la performance sur le pipa – un morceau du répertoire du pic qu’il joua en duo avec l’accompagnateur senior.

Yue Qīngyuán était dans l’audience, comme il l’avait dit. Shěn Qīngqiū le rejoignit après sa performance, attirant des regards curieux.

Ma Shuqing était avec une jeune femme austère portant les robes blanches et bleues que les disciples de Gusu Lan portaient en dehors de leur secte. Elles écoutèrent la performance entière avec une attention silencieuse et solennelle.

Elle amena ensuite son amie pour féliciter Shěn Qīngqiū. Ils échangèrent des civilités formelles pendant que Ma Shuqing lui lançait des signaux de ‘comporte-toi correctement ou meurt’ avec ses yeux. Shěn Qīngqiū fut méticuleusement poli, confiant que la secte Lan n’allait pas prendre mal de la courtoisie excessive.

*

Il rentra à Qiong Ding avec Yue Qīngyuán après le récital ; le pic administratif était apparemment occupé par la paperasse des examens du service civil impérial. Shěn Qīngqiū était heureux d’avoir une pause ; une performance publique était toujours fatigante.

« Tu ne discutes pas de la performance avec tes frères et sœurs disciples ? » Demanda Yue Qīngyuán.

« Pas tout de suite – les récitals sont un temps de détente. Tout cette préparation, et si tu réussis, tout se passe simplement comme prévu. Personne ne s’attends à une percée dans cet environnement. Les avancements vraiment excitants sont toujours faits pendant les entraînements. »

« Ah. » Yue Qīngyuán inspira. « J’ai remarqué ton ornement pour cheveux - »

« Oh, oui, merci. » Shěn Qīngqiū détourna le regard brièvement. « C’était dans un qiankun. Je viens de le retrouver. » C’était un de ses préférés, dans le futur. Il était heureux qu’il ne soit pas perdu. Le marqueur associé n’était rien de dramatique ; un des souvenirs répétitifs de Yue Qīngyuán le lui offrant – pour son anniversaire il y a plusieurs années, pensait-il.

« Est-ce que, ah… » Yue Qīngyuán joua avec sa manche. « Est-ce que tu as toujours les autres ? »

« Quand je les trouve. Parfois j’oublie ce qui est un qiankun et ce qui ne l’est pas. »

Yue Qīngyuán avait l’air rouge et satisfait. « Ça te va merveilleusement bien. J’ai pensé que ça serait le cas. »

*

Shěn Qīngqiū donna ses meilleurs vœux à Ma Shuqing plus tard.

« Une belle performance, » Lui dit-elle. « Lan Xinzhi l’a apprécié. Je pense. Et maintenant nous avons un troisième rendez-vous. »

« Je pensais que c’étaient les parents qui choisissaient un prétendant, » Dit Shěn Qīngqiū, stupéfait.

Ma Shuqing le regarda avec incrédulité. « Shěn Qīngqiū, j’ai quarante ans. Je peux choisir ma propre – tu sais quoi, ça explique beaucoup de choses. »

« Eh bien, préviens ce shidi quand tu auras une annonce, et je te broderais quelque chose, » Dit Shěn Qīngqiū. Il n’aurait pas risqué la blague s’il n’avait pas reconnu Lan Xinzhi comme la future femme de Ma Shuqing.

Il ne réussit presque pas à s’en sortir ; Ma Shuqing rougit d’un embarrassement outré. Shěn Qīngqiū s’échappa sans rien recevoir dans la figure uniquement parce qu’elle n’avait rien sous la main.

Chapter 234: Mission avec Liǔ Qīnggē et Shang Qinghua

Liǔ Qīnggē n’avait pas été assigné à travailler avec Shěn Qīngqiū. Il avait été assigné, à la place, à une équipe de trois érudits différents. Deux de Qing Jing – Song Xian et Gao Jiaxuan – et un disciple visiteur, dont il n’avait pas saisi le nom. Il suspectait que c’était censé lui faire comprendre que les choses pourraient être bien pires.

Shang Qinghua était avec eux, lui aussi, pour des raisons qu’il ne comprenait pas. Le disciple d’An Ding avait tendance à l’éviter.

Ils marchèrent jusqu’à un vieux temple, et les érudits se mirent à faire des esquisses, à faire des frottages, et à prendre des mesures. Et à raconter des ragots.

Ils avaient passé la majorité du voyage à parler du récital de Shěn Qīngqiū, reparlant de la performance avec un mélange d’envie et d’admiration. Tout, depuis le choix des morceaux, son comportement, sa tenue et ses instruments étaient analysés exhaustivement. Apparemment, le choix de l’accompagnateur pour son duo était un sujet très contesté. Liǔ Qīnggē n’arrivait pas à déterminer, d’après leur discussion, si c’était une position recherchée ou évitée par effroi.

«  - un au pipa, et un autre au qin. Il était nouveau ; tu l’as vu ? » Disaiy Gao Jiaxuan.

« J’ai vu. Et entendu. » Song Xian soupira. « Ça a du couter une fortune. »

Gao Jiaxuan soupira à son tour. « Il l’a fabriqué. » Il hocha la tête en voyant la réaction incrédule. « Je sais. C’est ridicule. Qu’est-ce qu’il essaye de prouver ? »

« T’as vu ? Jouer une pièce qu’il a composé lui-même, sur un instrument qu’il a fabriqué – il est déjà le successeur ! Qu’il se détende un peu, qu’il nous laisse le reste. »

Cela rappelait inconfortablement à Liǔ Qīnggē les commentaires qu’il avait entendus à son sujet. Ce genre d’assiduité et de volonté – l’envie interne d’exceller, même quand tu es déjà le meilleur – était quelque chose auquel il pouvait s’identifier. Et la réaction des autres était aussi familière. Liǔ Qīnggē ne s’attendait pas à ce que d’autres travaillent autant que lui, mais il détestait le sous-entendu qu’il devrait être heureux avec moins que ce dont il était capable, simplement pour faciliter la comparaison avec les autres.

« C’était juste après une mission, en plus. Je suis choqué que Shizun ait accepté. Et s’il avait blessé ses mains ? A son niveau, il devrait rester dans la secte. »

« J’ai parlé avec Zheng Jun à leur retour. Ça s’est bien passé, étonnamment, » Répondit le disciple de Qing Jing.

« Etonnamment ? » Demanda le disciple visiteur, qui écoutait avec attention ces ragots de haut-niveau.

« Les missions auxquelles il participe ont tendance à être compliquées, » Expliqua Gao Jiaxuan. « C’est un peu devenu une blague. Il s’invite dans une mission, de manière apparemment aléatoire et elle devient… bizarre. »

« Nous pensions qu’il était un genre de porte-malheur pendant un moment, » Ajouta Song Xian. « Puis, eh bien, je ne sais pas. » Il haussa les épaules. « Ça s’est arrêté. »

« Je sais, » Dit l’autre avec dédain. « C’est parce que certains d’entre nous se rappellent cette histoire selon laquelle Shizun peut voir le futur. »

« J’ai entendu dire qu’il savait que Shěn-shidi allait arriver avant même qu’il soit à Cang Qiong, » Dit le premier avec un ton adorateur. « Il était de bonne humeur pendant une semaine, et avait fait aérer cette suite vide super agréable dans le quartier des séniors avant d’y faire remettre des meubles. »

Shang Qinghua écoutait avec attention, remarqua Liǔ Qīnggē. Il prétendait constamment être concentré sur quelque chose d’autre, mais Liǔ Qīnggē pouvait le voir, comme il pouvait voir les feintes et indices sur le terrain d’entraînement. Il allait attendre qu’ils s’arrêtent pour dire quelque chose.

L’intérêt de Shang Qinghua envers la discussion des était assez pour que Liǔ Qīnggē ne demande pas aux érudits de parler moins fort. Ils n’avaient rien rencontré de vraiment dangereux, de tout façon, malheureusement.

Il devait faire face à la possibilité qu’ils discutent pendant le voyage entier. Ce fut presque un soulagement, quand la chambre intérieure se révéla gardée par des sentinelles en pierre.

*

Les statues animées étaient fracassées au sol, inanimées à nouveau.

Il avait dû couvrir la lame de Cheng Luan de qi à chaque coup, et ça l’avait laissé avec une fatigue au-delà du physique. Il pouvait déjà se sentir se renforcer. C’était de plus en plus dur de se pousser assez loin pour s’améliorer.

Les érudits touchaient les restes des statues, essayant de déterminer quelle méthode leur avait brièvement donné vie. Liǔ Qīnggē était debout sur le côté, cherchant d’autres dangers. Shang Qinghua, gardant ses distances des gravats, marmonnait tout seul. Ses lèvres bougeaient à peine, et Liǔ Qīnggē n’était pas sûr qu’il réalisait parler à voix haute.

« … Trésor secret ? Non, c’était dans une grotte. Temple dans une grotte. Pas de vignes en fleurs ici, huh… »

« Pas intéressé par les statues ? » Demanda Liǔ Qīnggē.

Shang Qinghua sortit de ses pensées en sursaut. « Quoi ? Oh, non. Je suis sûr qu’ils vont trouver. Pas vraiment mon domaine. »

« Au moins ils sont concentrés sur la mission, maintenant, » Liǔ Qīnggē haussa les épaules. Il tenta une feinte. « Je me demande pourquoi ils sont aussi fixés sur Shěn Qīngqiū. »

Shang Qinghua lui lança un regard en coin, méfiant. « Eh bien, c’est le futur seigneur de leur pic. Il aura beaucoup d’influence sur leur futur. »

« Mm. On dirait qu’ils ont peur qu’il leur donne mauvaise réputation. »

« Eh bien, oui, je suppose. Ça pourrait être bon pour eux, non ? Je veux dire, ce n’est pas comme s’il allait être en compétition avec eux en dehors de la secte. » Shang Qinghua lança un autre regard évaluateur à Liǔ Qīnggē, faisant semblant de chercher de quoi écrire dans sa pochette de ceinture. « Qui sait, peut-être qu’il les aidera ? Des lettres de recommandations, et des choses du genre. Avec, tu sais, la manière dont les choses se passent - »

Liǔ Qīnggē hocha la tête. « Oui, j’ai entendu dire qu’il avait eu une autre percée. Une fois stable, je ne serais pas surpris que les préparations de succession soient accélérées. »

Shang Qinghua s’éclaircit la gorge. « Mais il semble moins, moins, ah… »

Liǔ Qīnggē attendit. 

« Je veux dire, il n’est pas autant… il est plus… »

Ça pouvait prendre du temps. « Lui et Yue-shixiong s’entendent bien, maintenant, » Finit Liǔ Qīnggē pour lui.

Shang Qinghua se détendit. « Oui ! Oui, c’est ce que je voulais dire. Et il est plus… » La bouche de Shang Qinghua bougea sans un bruit. Liǔ Qīnggē lut ‘amical ? décontracté ? sociable ?’ sur ses lèvres, pendant que le disciple d’An Ding considérait et rejetait différents termes. « Euh, approchable, » Dit-il enfin.

« C’est agréable, » Acquiesça Liǔ Qīnggē. « Ça sera une bonne chose si ça dure. »

Shang Qinghua lui lança un autre de ses regards en coin mesurés. Liǔ Qīnggē prétendit ne pas le remarquer, tourné vers les érudits en train de travailler tout en observant Shang Qinghua avec sa vision périphérique.

« En fait, euh. Vous ne vous êtes jamais entendus. Tu sais. Mais s’il reste comme ça - »

Liǔ Qīnggē haussa les épaules. « Je ne vais pas le provoquer. »

« Bien ! Bien. Super, même. Euh. »

« Je peux… » Liǔ Qīnggē soupira. « Essayer de, je ne sais pas, trouver des choses en commun avec lui. »

Shang Qinghua tressaillit. « Ouais, non, peut-être que tu ne devrais pas faire ça ? »

Liǔ Qīnggē se tourna enfin pour le regarder. Shang Qinghua aurait normalement arrêté de lui parler à ce niveau, mais il était étrangement résolu. C’était très différent de son comportement nerveux habituel.

Shang Qinghua bougea nerveusement, puis leva le menton. « Je veux dire, je ne pense pas que vous ayez beaucoup en commun ? Ça pourrait juste l’agacer. Et tu sais à quel point il est susceptible. Euh. »

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Je suppose. Tant qu’il arrête de faire la gueule à Yue-shixiong, ça règlera beaucoup de choses. »

Shang Qinghua hocha la tête rapidement. « Tellement de choses, tu n’as pas idée. Ces deux-là - » Il secoua la tête, articulant quelque chose que Liǔ Qīnggē ne comprit pas.

« Tu sembles très inquiet, et tu sembles savoir beaucoup de choses à son sujet - » Liǔ Qīnggē regarda Shang Qinghua avoir l’air alarmé, puis impassible, puis déterminé « - Est-ce que tu les connaissais avant leur arrivée à Cang Qiong ? »

Shang Qinghua s’effondra presque de soulagement. « Non ! Non, je ne les ai jamais rencontrés avant de venir ici. Nous venons de provinces totalement différentes. »

« Oh, vraiment. » Il attendit le hochement de tête de Shang Qinghua avant de continuer. « Tu sais d’où il vient, alors. »

Shang Qinghua eut l’air piégé.

Chapter 235: L’approche des examens du service civil impérial était toujours une période occupée, puisque Qiong Ding récupérait les évaluations des professeurs, les compilait, et écrivait des lettres de recommandations lorsque c’était nécessaire.

L’approche des examens du service civil impérial était toujours une période occupée, puisque Qiong Ding récupérait les évaluations des professeurs, les compilait, et écrivait des lettres de recommandations lorsque c’était nécessaire.

C’était un travail gratifiant, dans le sens où ces élèves allaient se rappeler de Cang Qiong en faisant leurs politiques et en prodiguant des conseils. Mais fatiguant.

La pile de cadeaux grandissante devant le bureau de Yue Qīngyuán était la source de rumeurs favorite. Il y en avait toujours à cette époque, quand les élèves sur le départ essayaient de gagner des faveurs pour une bonne recommandation. C’était exponentiellement pire, quand l’examen de l’année coïncidait avec l’anniversaire de Yue Qīngyuán.

Les cadeaux optimistes étaient une source d’amusement nécessaire ; les élèves avaient appris, ici, comment utiliser les échanges de cadeaux requis par la courtoisie pour récupérer des faveurs et envoyer des messages. Et maintenant ils utilisaient ce qu’ils avaient appris, en l’essayant sur l’un de leurs professeurs. La manière dont ils supportaient leur dilemne avait un impact sur leurs recommandations, mais ce n’était pas toujours celui auquel ils s’attendaient.

Yue Qīngyuán était impliqué à tous les niveaux du processus de recommandation, même s’il n’était généralement que le superviseur. C’était une tâche qui impliquait la majorité des disciples seniors, d’une manière ou d’une autre.

« Voilà ton repas, » Commença He Qian, entrant dans le bureau de Yue Qīngyuán.

« Oh, je ne suis pas - »

« - Et le cadeau de Shěn-shidi, qui est arrivé plus tôt, » Continua He Qian.

Yue Qīngyuán, comme prévu, arrêta de protester. « Merci à He-shidi. Peux-tu - »

« Je vais les relier et les envoyer à l’étape suivante. » He Qian récupéra les listes de recommandation, les échangeant contre une boîte de présentation en bois, et partit rapidement.

*

Yue Qīngyuán inspira, touchant le bois lisse de la boîte du bout des doigts. Une présentation magnifique, bien sûr. La boite était nouvelle, plutôt que recyclée. Même quand Xiao Jiu ne lui parlait pas, ses cadeaux étaient choisis et présentés prudemment. Achetés à l’avance et gardés, parfois pendant des mois. Yue Qīngyuán avait vérifié, quand ça avait été possible. C’était la combinaison la plus étrange de respect impassible des convenances et d’attention aux détails.

Yue Qīngyuán se demanda ce que ça allait être. Le mois dernier, Zi Dan avait reçu une gourde avec une magnifique gravure personnalisée. Ça avait piqué un peu, de voir Shěn Qīngqiū donner à leur shidi un cadeau plus personnalisé qu’à Yue Qīngyuán lui-même.

Bien sûr, les choses avaient changé. C’était possible que Yue Qīngyuán ait maintenant… une de ses peintures, peut-être ? La boîte pouvait certainement en contenir une petite. A chaque fois que Yue Qīngyuán l’avait vu, ce qui était souvent maintenant, il travaillait sur quelque chose de nouveau. Xiao Jiu était tellement productif, depuis sa percée.

Sa percée, et sa vision.

Yue Qīngyuán y réfléchit, repoussant le moment d’ouvrir la boîte. La partie de lui qui pensait à ses futures tâches de dirigeant ne tenait plus en place face aux possibilités. Un voyant – puissant, Shěn Qīngqiū avait toujours eu des veines spirituelles prodigieusement fortes – complètement loyal à la secte. Non, pas juste à la secte ; à Yue Qīngyuán spécifiquement.

Cela lui donnait l’excuse parfaite. Personne ne pourrait objecter à ce que Shěn Qīngqiū soit sa priorité la plus haute, maintenant. Personne n’allait questionner son traitement préférentiel de Xiao Jiu, avec un talent aussi important.

Yue Qīngyuán pensa au futur, et ouvrit la boîte.

*

Yan Anming s’arrêta au bureau de son disciple, pour le trouver en train de fixer l’intérieur d’une jolie boite en bois. Elle s’avança pour regarder le contenu, curieuse de voir ce qui avait mis cette expression sur son visage. C’était un jeu de xiangqi – plusieurs peut-être ; elle pouvait voir deux plateaux. Il n’y avait qu’un lot de pièces visible, magnifiquement faites.

« Hmm, qui essaie de t’acheter cette fois ? » Demanda-t-elle.

« Shěn Qīngqiū, » Répondit automatiquement Yue Qīngyuán. Il sursauta. « Pas un pot de vin ; un - »

« Je vois. » Elle regarda la main de Yue Qīngyuán se recroqueviller protectivement autour d’une pièce dans sa main. « Eh bien, nous ne pouvons pas rester sans rien faire. Tu vas devoir lui rendre un cadeau de valeur similaire. Puisque c’est à l’intérieur de la secte, nous ne pouvons pas utiliser le budget cadeau. » Elle sélectionna une bourse dans son anneau qiankun – un dirigeant intelligent à toujours de quoi faire un pot de vin ou deux sous la main – et la posa sur le bureau. « Je vais le marquer comme une dépense personnelle discrète. » Elle savoura l’expression stupéfaite de Yue Qīngyuán ; c’était tellement rare de réussir à le surprendre maintenant. « Choisis quelque chose d’approprié, rapidement. Son anniversaire est lors du neuvième mois, je crois. Ne nous fais pas perdre la face. Et j’ai besoin que tu assistes à la réunion des chefs de section ; je prends mon après-midi. »

« Oui, Shizun, » Réussit-il à dire.

Yan Anming partit de bonne humeur. C’était une dépense mineure, qui allait lui être rendue par dix quand elle gagnerait le pari en cours avec sa fratrie martiale. Mais la satisfaction de la victoire était bien plus précieuse que l’or, à son âge.

Chapter 236

Le professeur senior écouta Shěn Qīngqiū jouer du pipa, un morceau court de sa propre composition. Il soupira. « Bien. Bien sûr. Va t’entraîner sur le qin. Je vais - » Il soupira à nouveau. « Je vais te donner un autre projet. »

*

« Je pense que tu l’as cassé, » Murmura Zheng Jun à Shěn Qīngqiū plus tard, quand ils eurent une pause.

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. « J’ai performé parfaitement adéquatement. » 

« Tu as performé parfaitement. Il n’avait rien à corriger. Tu as soixante ans de moins que lui. »

Eh bien, vingt, si on comptait le voyage dans le temps. Même, « Ce shidi accepte ton point, » Dit-il sèchement.

Zheng Jun soupira. « Non, non, ne fais pas d’erreurs délibérément. Juste. Arrête peut-être de lui demander des conseils, même si c’est poli. »

« Mm. »

« Je pense que je le vois mourir un petit peu intérieurement, à chaque fois, » Dit tristement Zheng Jun.

*

Le professeur parla à Shěn Qīngqiū en privé après les cours. « Shizun m’a dit qu’il t’enseignait des techniques additionnelles, en dehors des cours. Voudrais-tu utiliser cette période pour les travailler ? »

Shěn Qīngqiū réfléchit. « Pour répondre à Wang-laoshi, ce Shěn Qīngqiū aimerait utiliser cette période pour fabriquer de nouveaux instruments. L’assortiment actuel de celui-ci pourrait être amélioré. »

« Bien, bien, » Le professeur eut l’air soulagé. « Commence, alors. Et tiens-moi au courant de tes progrès, » Ajouta-t-il rapidement. « Tu peux y aller. »

*

Ren Zhu, avec son timing précis habituel, croisa Shěn Qīngqiū quand il sortit de la salle de classe. Shěn Qīngqiū le salua respectueusement. Ren Zhu était un autre professeur qu’il était heureux d’avoir l’opportunité de rencontrer à nouveau. Dans les souvenirs futurs de Shěn Qīngqiū, il avait atteint l’ascension quelques années plus tard, avant la succession de la génération Qing.

Ils parlèrent sur le chemin de la salle de repas, Ren Zhu posant des questions au sujet des ateliers informels et des projets de groupe de Shěn Qīngqiū. Ren Zhu était l’un des professeurs les plus anciens, et n’enseignait pas aux juniors, mais il était intéressé par la manière de Shěn Qīngqiū de s’occuper des deux groupes qui lui étaient assignés.

*

Professeur Wang avait envoyé une note prudente à Shěn Anwei, informant le seigneur des pics des changements de tâches de Shěn Qīngqiū et exprimant le fait qu’il avait dépassé le niveau de sa classe.

Shěn Anwei regarda pensivement le papier. « Il est déjà prêt à enseigneur aux seniors, mais ni lui ni eux ne le croiront. »

« C’est compliqué, » Acquiesça Ren Zhu. Shěn Anwei le regarda. « Je suis heureux que ce soit ton problème, pas le mien. »

Shěn Anwei rit. « Eh bien, c’est un bon problème à avoir. » Il tambourina la table des doigts pensivement. « Je vais m’occuper de ses leçons directes, puisqu’il dépasse le niveau de ses maîtres actuels. Je voulais le faire de toute façon. Mais il devrait quand même avoir un contact journalier avec les membres du pic. Nous allons lui donner des tâches plus administratives, mais avec un assistant pour ce qui est répétitif. Nous ne l’entraînons pas pour qu’il soit vendeur, après tout. Je veux quand même qu’il travaille plus avec ses pairs. Hmm. » Il regarda ses pousses de bambous, qui montraient les premiers signes de faire pousser leurs propres pousses.

« Il enseigne les autres seniors, informellement, à leur demande, » Dit délicatement Ren Zhu. « Ils ne l’accepteront peut-être pas comme professeur formel maintenant. Mais ces ‘ateliers’ qu’il organise avec les plus jeunes sont très détendus. »

Shěn Anwei s’illumina comme le soleil surgissant de derrière un nuage. « Ah, comme c’est ingénieux. Bien joué, Ren-shidi. Oui, faisons ça. » Il sortit une nouvelle feuille de papier. « De courts ateliers, ou séminaires, de quelques semaines seulement. Avec des techniques très spécifiques, rien de trop étendu. »

Chapter 237

« Comment ça s’est passé ? » Demanda Zhang Rongshi à Liǔ Qīnggē à son retour.

« Plutôt bien ; des sortes de gardiens de pierre animés. »

Zhang Rongshi hocha la tête admirativement. « Sympa. »

« Et pour toi ? »

« Lézard Anguille à Bec Rasoir. Duan Qingze pense que c’est une sorte d’hybride ou de sous-espèce. Il avait des glandes de poison sur les pattes arrière. »

« Dans une grotte ? » Demanda Liǔ Qīnggē avec intérêt. « Ils ne restent pas dans les arbres normalement ? »

« Et ils en tombent en embuscade, oui. Alors c’est intéressant. Ils ont ramené le corps pour l’examiner, dans un qiankun. Tu devrais leur demander des notes, plus tard. »

Liǔ Qīnggē hocha la tête pensivement. « Je vais le faire. Est-ce qu’il avait l’air bien nourri ? Il s’était bien adapté ? »

Zhang Rongshi haussa les épaules. « Je n’en sais pas assez à leur sujet pour deviner. Les autres semblaient excités, par contre. »

« J’ai toujours pensé que c’était étrange qu’ils aiment les arbres. De ce qu’on sait, tous les arbres du monde des démons sont - » Il agita une main.

« Carnivores ou venimeux ou les deux, oui. Il y avait une autre créature, aussi, une sorte de charognard. Ils ne savent pas ce que c’est, pour l’instant ; personne ne l’a reconnu. Une sorte de chose en gélatine mobile. Ils sont probablement apparus grâce à une fissure souterraine, mais elle est fermée maintenant. »

« Gélatineuse – comment est-ce que vous l’avez combattue ? Du feu ? »

« Nous ne l’avons pas combattue. » Soupira Zhang Rongshi. « Ils lui ont donné à manger. Puis ils ont mis une meilleure matrice en place et ils ont envoyé une équipe de Ling You l’étudier. »

« L’étudier. » Ils échangèrent un regard de stupéfaction partagée et d’exaspération au sujet des érudits qui voulaient faire des mesures sur quelque chose qui pourrait très bien leur arracher le visage.

« Ce n’était pas si affreux. Shěn Qīngqiū et Zheng Jun ont écrit le rapport entier, pendant qu’ils attendaient Duan Qingze. Je n’ai rien eu à faire. »

Liǔ Qīnggē hocha la tête et fronça les sourcils. « Des problèmes à ce sujet ? »

Zhang Rongshi secoua la tête. « Non, pas de commentaires provocants. Il semblait s’entendre avec les autres, et je le connais à peine. Il était peut-être un peu imprudent dans son utilisation du qi – tu sais comment c’est, après une percée. Tu te sens invincible. »

« Mm. Eh bien, Shěn-shibo s’en chargera si c’est un problème. »

« Il n’a pas eu d’effets secondaires, de toute façon. Tu essayes de créer une stratégie, pour vos futures interactions ? Tu sais que tu vas être envoyé au moins une fois en mission avec lui, juste pour s’assurer que vous pouvez travailler ensemble. »

Liǔ Qīnggē soupira. « Ouais. Et maintenant Shang Qinghua veut que je m’entende avec lui. Shang Qinghua. »

Zhang Rongshi ricana. « C’est gonflé ; je l’ai déjà vu grimper un mur pour l’éviter, une fois. »

« C’était comme être disputé par un lapin éclair à longue queue. »

« Peut-être que tu devrais l’écouter, » Dit sagement Zhang Rongshi. « Ils sont petits, mais peuvent être méchants lorsqu’ils sont acculés. »

*

Zhang Rongshi était rentré de mission de très bonne humeur, mais Liǔ Qīnggē n’avait découvert pourquoi que récemment. Il avait commencé à s’entraîner avec un disciple de Qing Jing dans l’une des zones d’entraînements des seniors de Bai Zhan, de la manière bien connue de faire la cour en ‘donnant des conseils’. Les autres disciples de Bai Zhan leur laissaient de l’espace, même s’il y avaient des taquineries.

« Je n’arrive pas à croire que tu ais choisi un cultivateur spirituel, » Dit Nie Zhuang en secouant tristement la tête.

« Garde ton scepticisme, » Dit facilement Zhang Rongshi. « Ça veut dire moins de compétition pour moi. »

« Tu n’as pas peur de le casser quand, tu sais - »

Zhang Rongshi plissa les yeux. Liǔ Qīnggē intervint avant que ça ne dégénère.

« Gardez ça dans l’arène, » Dit-il sèchement. « La session ouverte va bientôt commencer ; on devrait y aller. »

*

Là, il eut une autre opportunité de poser des questions sur les créatures rencontrées par le groupe. Duan Qingze avait rejoint la séance de combat de Bai Zhan.

« J’ai entendu dire que vous aviez trouvé quelque chose de nouveau ? » Demanda-t-il.

Duan Qingze avait l’air joyeux. « La gelée qui bouge, oui ! C’est vraiment très intéressant. Ils n’ont aucune défense naturelle – leurs corps sont corrosifs, mais ça ne dérangerait pas la majorité des créatures du monde des démons. Ils mangent des restes laissés par d’autres prédateurs, et semblent avoir survécu grâce à leur faible valeur nutritionnelle. Ils ne valent pas l’effort qu’il faut pour les manger. Pour le moment, nous regardons combien de temps il lui faut pour absorber un repas. »

« Tout s’est bien passé avec Shěn Qīngqiū ? »

Duan Qingze secoua la tête – pas pour nier, mais par incrédulité. « De bons résultats, mais tu n’imagines pas la quantité de qi qu’il a utilisé. Je pensais que nous allions devoir le porter. Mais il semblait aller bien. Pas un tremblement sur le chemin du retour. »

*

Shěn Anwei était passé, lui aussi. Pas pour participer aux combats – il ne le faisait jamais – mais pour voir Feng Anhu. Les deux seigneurs des pics apparurent au terrain d’entraînement plus tard, et Feng Anhu eut un match contre Zhao Yunlan pour le bénéfice des élèves. C’était un spectacle incroyable et Liǔ Qīnggē n’était pas le seul fasciné. Mais Shěn Anwei, sur le côté, n’arrêtait pas de lui lancer des regards calculateurs. Ça le rendait nerveux.

Zhao Yunlan avait dû le remarquer aussi, parce que Liǔ Qīnggē fut le premier disciple appelé pour un nouveau match.

Chapter 238

Liǔ Qīnggē arriva à Qing Jing pour trouver un groupe de disciples juniors en mouvement, migrant vers la même zone. Ils étaient d’âges différents ; pas une classe, alors. Il fit signe à l’un d’entre eux de s’approcher.

Le junior s’écarta des autres, acceptant de parler à un disciple plus âgé mais toujours méfiant. Certains de ses pairs l’accompagnèrent.

« Où est Shěn Qīngqiū ? » Demanda Liǔ Qīnggē. Il fut le sujet d’une demi-douzaine de regards calculateurs. Ils faisaient la moitié de sa taille. C’était comme être jugé par un troupeau d’oies.

« Shěn-shixiong pratique le zheng, » Dit le plus vieux après un moment. « C’est là que nous allons. »

« Eh bien, j’ai besoin de lui parler. »

Les juniors se regroupèrent pour parler. Pour un cultivateur, cela ne faisait rien pour étouffer leur conversation.

« Tu penses qu’on devrait lui dire ? » Siffla l’un.

« Ça devrait aller, » Murmura un autre. « Et ça nous laissera le temps d’aller chercher à manger avant qu’il ne commence. »

« Et s’il est mis de mauvaise humeur et ne veut pas s’entraîner ? »

« Je veux juste ses notes au sujet d’une mission, » Soupira Liǔ Qīnggē. « Je ne vais pas le mettre de mauvaise humeur.

Le groupe se tourna vers lui. « Il est dans le petit pavillon sur ce chemin, sur la gauche, » Dit l’oie porte-parole.

« Je ne vais pas le garder longtemps. Allez chercher à manger. »

Ils s’éloignèrent, avec quelques regards en arrière, et Liǔ Qīnggē continua.

*

Shěn Qīngqiū était, en effet, en train de jouer du zheng, les mains volant sur les cordes comme des poissons dans de l’eau claire. Liǔ Qīnggē l’avait déjà entendu jouer, et il devait admettre que c’était impressionnant. En fait c’était l’une de ses performances, des années auparavant, qui lui avait fait penser que l’érudit était – eh bien. Pas digne de Yue Qīngyuán, exactement. Son comportement à lui seul tuait cette idée. Mais lui avait donné le sentiment qu’il y avait quelque chose d’autre que son comportement froid et ses mots durs.

Shěn Qīngqiū leva les yeux, apparemment pas surpris et pas dérangé. Il passa à une version plus simple de la même mélodie. « Liǔ-shidi cherchait ce shixiong ? »

Un des enfants devait avoir fait un détour et couru le prévenir. Petits sournois.

« Je me posais des questions sur la créature que toi et Duan Qingze avez rencontré. »

« Quelle - »

« Le Lézard Anguille à Bec Rasoir. Ils vivent en général dans les arbres - »

Shěn Qīngqiū hocha la tête, jouant un petit accord joyeux sur le zheng. « Ah, oui, très intéressant. Duan-shidi et moi en parlions ; Ling You examine le corps de la créature en détail maintenant. Nous suspectons une relation symbiotique avec les arbres carnivores du monde des démons. Est-ce qu’il t’a dit qu’il avait creusé une niche dans le plafond de la grotte ? »

Liǔ Qīnggē hocha la tête. « Oui, et qu’il y avait un mont de reste de proies qui était tombé et que la gélatine les mangeait. Tu penses que c’est ça, que la créature crée de l’engrais ? »

« Nous ne le saurons pas avant d’avoir pu l’observer dans son habitat naturel. Mais ça serait logique. Au fil du temps, les créatures apprennent à éviter les arbres. Mais s’ils sont attirés - »

« Est-ce que je pourrais avoir une copie de tes notes ? »

« Bien sûr. Et nous avons aussi des ressources à la Bibliothèque. »

Liǔ Qīnggē hocha la tête. Ça avait été plus facile que prévu. « J’aimerais voir les dessins que tu as fait aussi. »

« Certainement. Il faudra quelques jours, mais je te les enverrais. Ling You vont aussi faire une dissection de la créature. Ils attendent un trou dans l’emploi du temps de Mu-shidi ; il va faire une démonstration. »

« Duan-shidi a dit que tu avais utilisé beaucoup de qi, » Dit-il prudemment.

Shěn Qīngqiū cligna des yeux, le visage sinon impassible. « Pas tant que ça. Quelques talismans, et quelques charmes. Des fléchettes d’énergie plus tard, pour empêcher la créature de fuir. Je n’ai pas fait grand-chose, en fait. »

Certains des jeunes disciples étaient de retour, au trot. Au moins l’un d’eux utilisait ses manches pour porter des bao.

Shěn Qīngqiū se tourna vers eux, levant enfin les mains de son instrument. « Qu’est-ce que c’est que ça ? Ne donnez pas plus de travail aux chargés de lessive. Utilise un panier. »

« J’en ai un, Shěn-shixiong, » Offrit rapidement un des disciples. Il y eut un effort rapide de redistribution des pains. Apparemment, ils avaient prévu de manger en écoutant Shěn Qīngqiū jouer.

« C’est comme un petit salon de thé, » Dit Liu Qīnggē d’un ton monotone.

« Peut-être que nous devrions insister sur les bonnes manières alors, » Observa Shěn Qīngqiū, transformant l’affront des élèves en horreur silencieuse.

Chapter 239

Shěn Qīngqiū continua à superviser les deux groupes de jeunes disciples qui lui avaient été assignés. Il allait les voir en cours régulièrement, relayant le professeur ou donnant des conseils individuels aux élèves. Il n’y avait pas autant de refus que ce à quoi il s’attendait. Parfois les professeurs coopéraient même, posant leurs propres questions pour permettre un petit cours supplémentaire informel.

C’était une méthode d’enseignement intéressante, et les élèves semblaient plus engagés en écoutant ces sessions de questions et réponses.
En interagissant avec les classes, Shěn Qīngqiū avait eu de bonnes idées pour son projet personnel – particulièrement pour la partie sur l’entraînement du garçon de ferme, avec le vieux cultivateur et le nouvel ermite du marais mystérieux.

Il avait souvent une idée en passant, la notait, et travaillait dessus pendant la session d’écriture suivante. Bien sûr, cela voulait dire faire des efforts pour prendre des notes. Shang Qinghua apparaissait aux moments les plus étranges, avec les excuses les moins convaincantes. Heureusement, il était facilement effrayé et partait rapidement.

Même, Shěn Qīngqiū restait prudent. Ecrire ses histoires en code était pénible, mais nécessaire. Il se poussa aussi à apprendre la variation de qiankun lié au qi, plus tôt que lors de sa vie précédente. Lié par une goutte de sang, l’objet ne s’ouvrirait que pour son propriétaire. C’était difficile, et actuellement sa capacité était limité, mais ce serait la meilleure défense pour ses notes. L’espace qu’il pouvait faire allait s’agrandir avec l’entraînement, et c’était adéquat pour le moment.

Oh, c’était une bonne idée en fait. Shěn Qīngqiū savait que Yue Qīngyuán avait un qiankun lié, mais il ne l’avait reçu que des années plus tard. Shěn Qīngqiū pouvait lui en faire un plus tôt que ça. Il prit un moment pour le noter aussi. Il avait commencé à enregistrer des idées de cadeau lorsqu’elles lui venaient, sur un morceau de papier séparé.

Il venait de finir sa phrase quand Zheng Jun entra dans la cour précipitamment. « Oh… Shěn-shidi, est-ce que tu as vu Shi Kuan ? »

Shěn Qīngqiū rangea son carnet dans son espace qiankun. « Tu viens de le manquer. Il a dit qu’il allait en ville, il y a une heure. »

Il y eut un temps de silence, plutôt qu’une exclamation dégoûtée et un départ rapide, et Shěn Qīngqiū leva les yeux avec inquiétude. « Que s’est-il passé ? » Demanda-t-il brusquement.

Les épaules de Zheng Jun, qui s’étaient affaissées sous la déception, se levèrent jusqu’à ses oreilles. « Rien de grave, c’est juste que, j’ai entendu dire que Qiong Ding organisait un tournoi de qi et j’ai un cours. Alors. » Il soupira.

« Je vais la prendre, » Offrit généreusement Shěn Qīngqiū. « Qu’est-ce que tu enseignes ? »

Zheng Jun se figea en plein mouvement. « Euh, de la peinture. Pour les quatrièmes années. Mais ce n’est pas grave, » Dit-il rapidement. « C’était juste une compétition tranquille. »

Shěn Qīngqiū ignora ses protestations. « Ce n’est pas un souci. Qu’est-ce que tu avais prévu aujourd’hui ? » Il ignora le regard incrédule de Zheng Jun.

« Juste un entraînement individuel, » Répondit Zheng Jun, trop vite. « Shěn-shidi n’a besoin que de superviser, pas de critiquer. J’apprécie. »

Shěn Qīngqiū ignora ses remerciements. « Le bâtiment d’arts des juniors ? »

Zheng Jung confirma, hésita, le remercia à nouveau, et partit rapidement.

Voilà ; une petite faveur. Et ils avaient partagé un repas sur le chemin de la grotte la dernière fois… Shěn Qīngqiū le nota.

Il rangea ses affaires dans sa pochette qiankun, et se dirigea vers les bâtiments d’enseignement.

Les cours d’entraînements individuels étaient ennuyeux. Shěn Qīngqiū allait faire un court sur les techniques de pinceau.

*

Malgré son appréhension, Zheng Jun était heureux d’accepter l’offre. Il alla à Qiong Ding, rejoignant le groupe rassemblés dans une large cour pour la compétition. Là, il croisa Shi Kuan.

« Shi-shidi ! »

« Zheng-shixiong ! »

« Je pensais que tu étais en ville. »

« J’y allais, puis j’ai entendu parler de ça. Je pensais que tu avais cours. »

« Shěn Qīngqiū s’en occupe pour moi, » Zheng Jun hocha la tête en voyant le regard de Shi Kuan. « Non, vraiment. »

« Ils ne sont pas en train de faire des portraits en ce moment ? C’est… exigeant. »

« Je lui ai dit que ce n’était qu’un entraînement supervisé. Tout ce qu’il doit faire c’est être là, pas - » Il frissonna. « Critiquer. Ça ira. Je n’allais pas manquer la chance de battre notre fratrie martiale de Qiong Ding. »

Shi Kuan hocha la tête, son expression déterminée. « Nous sommes le pic érudit. Nous devrions avoir le meilleur joueur de qi. »

Zheng Jun hocha la tête, lançant un regard provocateur à un Gao Ning amusé, qui était à proximité. « Si les disciples en chef avaient le droit de participer - »

« En fait, shidi, notre shixiong gagne en général lorsqu’il joue contre Shěn Qīngqiū, » Dit tranquillement le sénior de Qiong Ding. « J’ai vu les parties en passant moi-même. »

« Ils jouent au qi ensemble ? » Dit Zheng Jun, estomaqué.

« Oh, tu ne savais pas ? » Dit joyeusement Gao Ning.

« Comment… » Shi Kuan se rapprocha, prudemment, et baissa la voix. « Comment est-ce qu’ils s’entendent ? Tu sais. »

« On dirait des informations qui ont de la valeur, » Sourit Gao Ning.

*

Quand Zheng Jun rentra à Qing Jing – vaincu en demi-finale, malheureusement – il était tard. Il passa aux dortoirs des juniors pour évaluer les dégâts. Un petit groupe de disciples était rassemblé dans la cour partagée. Reconnaissant certains de ses élèves, il ralentit pour écouter.

« Il a utilisé une brindille ? » Demandait un disciple à un autre élève, sceptique. « Ça a l’air faux. »

« Des brindilles, du papier de verre, et un vieux peigne, et d’autres trucs, » Insista l’élève, les yeux écarquillés. « Ça avait l’air bizarre, mais c’était incroyable. »

« Shidi, vraiment ? » L’élève incrédule se tourna vers un autre élève. « Est-ce qu’il rigole ? »

« Il utilisait un gros morceau de papier pour faire une démonstration, » Zheng Jung entendit son élève dire. « Au début, c’était comme s’il montrait juste les techniques de pinceaux avec différentes couleurs. Mais une fois terminé, on a vu qu’il avait fait ce - » L’adolescent agita les mains. « Ce cycle du jour-et-nuit-et-quatre-saisons. C’était un vrai truc. »

« Wow ! »

« Et il l’a juste laissé quand la classe s’est terminée ; on l’a ramené au dortoir. »

« Est-ce que je peux le voir ? » Demanda l’élève avec espoir.

« … Je peux t’introduire avant manger, mais tu dois m’aider à trouver des sources pour notre rédaction. »

« Marché conclu. »

*

« Comment ça s’est passé ? » Demanda Shi Kuan plus tard, au dîner. « Des larmes ? »

« Non, » Répondit Zheng Jun, mystifié et satisfait. « Ils ont dit que c’était bien. Intéressant, même. Apparemment il a enseigné quelque chose, au lieu de superviser. »

« Huh ! »

« « Je suis allé remercier Shěn-shidi après, et il a dit - » Zheng Jun attendit que Shi Kuan pose son bol. « - dit, ‘Ce n’est qu’une faveur entre amis’. »

Shi Kuan se tourna brusquement, renversant presque son dîner malgré les précautions de Zheng Jun. « Quoi ? Ce n’est pas vrai ! » Il se dégonfla. « Qu’est-ce que je vais devoir faire ? »

Zheng Jun lui tapota l’épaule avec sympathie. « Peut-être qu’il pense toujours que vous êtes rivaux. »

« Nous n’avons jamais été rivaux, » Dit tristement Shi Kuan.

« Oui. Mais tu étais tellement excité quand il est arrivé. »

« Peut-être que tu devrais juste lui mentionner, en passant, que vous êtes amis maintenant, » Dit Ma Shuqing en arrivant et en s’asseyant sur une table à proximité. 

Zheng Jun hocha la tête quand Shi Kuan lui lança un regard paniqué. « Tu sais qu’il ne remarque pas ce genre de choses. Il n’a pas remarqué quand le disciple visiteur lui chantait la sérénade non plus. »

« En parlant de disciples visiteurs, » Shi Kuan essaya vaillamment de changer de sujet. « Comment est-ce que l’amitié de Ma-shijie se passe ? »

Ma Shuqing avait l’air satisfaite. « Plutôt bien, je pense. » Elle fronça les sourcils. « J’espère que je ne me fais pas d’idées. »

« Tu as l’habitude de déchiffrer Shěn Qīngqiū ; un membre de la secte Lan ne devrait pas poser de problèmes. » Il s’arrêta de parler et échangea un regard avec Zheng Jun. « Tu ne penses pas… ? »

« Il a la même aura ‘touche moi et meurs’, » Suggéra Zheng Jun.

Ma Shuqing rembarra l’idée fermement. « Je suis sûr que non. Il m’a dit - » Elle hésita. « Peut-être que je ne devrais pas le répéter. Mais non, je ne pense pas. »

Shi Kuan se pencha en avant, les yeux brillants de curiosité. « Il t’a dit quelque chose ? »

Ma Shuqing lui lança un regard réprobateur. « Je ne m’en rappelle pas, » Dit-elle froidement, fermant la conversation.

« Oh. Oh ! Ma-shijie ! Pendant que nous étions sur Qiong Ding, Gao Ning a dit que Shěn-shidi jouait au qi avec Yue-shixiong ! » Shi Kuan vibrait de joie à l’idée de partager ces ragots.

« Vraiment. » Ma Shuqing eut l’air pensive. « Yue Qīngyuán était à son récital aussi. Il y est toujours bien sûr. Mais Shěn Qīngqiū s’est assis avec lui après. »

« Il est resté pendant que Gongsun Bai jouait ? Pauvre shidi, » Dit Zheng Jun avec compassion.

« Il n’aurait pas dû le repousser aussi longtemps, » Dit Ma Shuqing sans pitié.

Chapter 240: Le Vieux Maître Shěn avait commencé à envoyer Shěn Qīngqiū faire des courses aux autres pics plus fréquemment

Le Vieux Maître Shěn avait commencé à envoyer Shěn Qīngqiū faire des courses aux autres pics plus fréquemment. C’étaient des tâches nécessaires, mais Shěn Qīngqiū pensait que son professeur essayait de l’encourager à sortir plus aussi. Aujourd’hui, il allait au pic Zhi Ji.

Fang Anrong recevait des invités ; sa fille était venue pour une longue visite, quelque chose qu’elle faisait plusieurs fois par an. Elle était seule, cette fois – si certains de ses nombreux enfants ou petit-enfants étaient venus, ils étaient occupés ailleurs sur la montagne.

Le niveau de cultivation de Li Xinyun était assez faible pour son âge. La jeunesse éternelle atteinte, sa cultivation n’était plus sa priorité. Elle passait la majorité de son temps en société, ou à s’occuper de ses nombreux descendants. Fang Anrong l’adorait.

Shěn Qīngqiū les salua respectueusement, puis donna à Fang Anrong le message de son professeur. Fang Anrong l’invita à prendre le thé, ce qu’il aurait pu prédire. Ça ne le gênait pas ; Fang Anrong et sa fille avaient des connexions, et étaient heureuses de partager leurs ragots.

« Tu as bien grandi, » Dit Li Xinyun. Son ton avait l’affection d’un sénior s’adressant à un junior. Malgré son apparence jeune, il n’était pas difficile de se souvenir qu’elle était assez vieille pour être sa grand-mère. Cette séniore a reçu une lettre de Shěn-shigong, disant que tu t’en sortais bien. Et tu viens de faire un bon récital, aussi, de ce que j’ai entendu dire. Je suis désolée de l’avoir manqué. »

Shěn Qīngqiū reconnaissait un signal quand il en entendait un. « Ce junior serait honoré de jouer pour Li-qianbei, » Dit-il facilement. Heureusement, il avait son qin avec lui.

« Quel jeune homme réfléchi et bien-élevé, » Roucoula Li Xinyun. « Je vais aimer en parler à mes amis. »

*

Sur le chemin du retour, Shěn Qīngqiū était perdu dans ses pensées. Quelque chose lui était venu à l’esprit, peut-être avec du retard.

Li Xinyun était une femme magnifique, mais avait de légers signes de vieillissement qui montraient qu’elle avait atteint le niveau de Formation du Noyau plus tard dans sa vie. Elle et Fang Anrong ressemblaient à des sœurs. Fang Anrong était une mère très indulgente.

Le Vieux Maître du Palais Huan Hua n’avait pas atteint la Formation du Noyau tard. Pas que Shěn Qīngqiū le sache en tout cas. Il devait vérifier.

Pourquoi, alors, est-ce que ses cheveux et sa barbe étaient blanc ? Pourquoi est-ce qu’il ressemblait à un sage d’un livre de contes, assis sur sa montagne, alors que les cultivateurs étaient sans âge ?

Quand il rentra du pic Zhi Ji, il alla à la Grand Bibliothèque pour vérifier les rapports de perte. Dans sa vie précédente, Shěn Qīngqiū avait examiné les originaux des livres notés perdus par le Palais Huan Hua. Qing Jing gardait une copie de chaque item prêté, bien sûr. Mais rien ne lui avait sauté aux yeux. C’était comme si quelqu’un faisait un projet de recherche sur les souches démoniaques des pestes de maison, et avait demandé quelques objets de référence rares. Ils avaient dû finir dans une impasse ; Shěn Qīngqiū ne se rappelait rien à ce sujet.

Il n’y aurait pas de raison pour un tel subterfuge dans ce cas. C’était tacitement connu que beaucoup de bibliothèques faisaient leurs propres copies des volumes prêtés, et s’ils voulaient faire cet effort et utilisaient leurs propres ressources, personne n’allait objecter.

En fait, c’était Ren Zhu – disciple en chef à cette époque – qui avait signé le rapport de perte. C’était intéressant. Et Maître Ren allait bientôt atteindre l’ascension, alors que le Vieux Maître du Palais allait rester.

Qi Qingqi avait dit, dans sa vie précédente, que le Vieux Maître du Palais n’avait pas avancé dans sa cultivation depuis qu’elle était disciple. Pouvait-il vouloir accéder à la bibliothèque de Huan Hua pour cette raison, pour vaincre un blocage dans sa méthode de cultivation ? Il avait dû explorer toutes les possibilités, après tout ce temps.
Shěn Qīngqiū se demanda si c’était pour ça que la Fleur de Rosée du Soleil et de la Lune poussait dans la forêt de Bailu, dans l’une des matrices labyrinthiques de Huan Hua. Peut-être que le Vieux Maître du Palais avait prévu, à un moment, de se faire pousser un nouveau corps. Son niveau de cultivation d’Ame Naissante aurait rendu le transfert simple. Il pouvait remplacer la cultivation imparfaite de son vieux corps, et… Shěn Qīngqiū tambourina des doigts, se rappelant de son propre corps de plante, dans sa vie précédente. Il lui avait donné une facilité de mouvement extraordinaire, un bénéfice étonnant qu’il n’avait pas anticipé en faisant son plan de résurrection. Mais peut-être que le Vieux Maître du Palais, avec ses ressources supplémentaires, le savait déjà. Cet avantage pouvait rendre le projet intéressant malgré les difficultés.

Les recherches de Shěn Qīngqiū furent quand même utiles, même si ce n’était pas sur le sujet qu’il recherchait. Il trouva un manuel antique, mal rangé. Il était abîmé mais toujours lisible. Le jeune Luo Binghe l’avait aussi trouvé, dans le futur de Proud Immortal Demon Way. Il l’avait utilisé pour compléter son propre manuel de cultivation erroné – même si à son époque, il était abîmé et partiellement illisible.

Maintenant, le manuel était en mauvais état mais toujours entier. Il avait été négligé parce que les méthodes de cultivations avaient grandement avancé depuis son écriture – cette méthode était désagréable, et parfois carrément douloureuse.

Eh bien, un autre mauvais point de l’histoire qu’il pouvait arranger. Shěn Qīngqiū copia prudemment le manuel dans un nouveau volume, et ajouta une préface décrivant pourquoi la méthode n’était plus utilisée. Puis, en tant que disciple en chef, il retira l’accès à la vieille copie, l’enregistrant dans le journal de bord principal. Plutôt que de détruire l’original, il l’ajouta au stockage du système. Toujours pas assez pour réactiver le Système. Mais il s’en approchait.

Shěn Qīngqiū vérifia son travail, et nettoya sa zone de travail. En rangeant, une autre pensée lui traversa l’esprit. Dans la Grande Bibliothèque de Qing Jing, tout était prudemment protégé – des matrices complexes voulaient dire que les livres ne pouvaient pas être enlevés ou détruits sans l’approbation de quelqu’un ayant une autorité suffisante. Shěn Qīngqiū, en tant que disciple en chef et successeur, était capable de retirer et supprimer l’accès à la majorité des ouvrages. Il savait que le Vieux Maître Shěn pouvait même détruire des objets de la collection permanente, en cas d’urgence. Il y avait eu un accident lors des premières années de Shěn Qīngqiū, quand son professeur était intervenu après qu’une ancienne tablette ait brusquement gagné conscience et un appétit malicieux.

Est-ce que le Vieux Maître du Palais Huan Hua avait une autorité pareille ? Ou est-ce que seul son bibliothécaire en chef l’avait ? Ce n’était pas quelque chose que Shěn Qīngqiū avait eu besoin de considérer auparavant. Le seigneur de Qing Jin était, en essence, le bibliothécaire de Cang Qiong. Shěn Qīngqiū ne pensait pas que Yan Anming elle-même puisse détruire des objets de la Grande Bibliothèque. C’était une partie de la toile complexe d’accords, équilibrant coopération avec autonomie, ce qui permettait à la secte d’opérer comme une seule entité tout en gardant les pics indépendants.

Shěn Qīngqiū se demanda, pour la première fois, si le Vieux Maître du Palais avait délibérément détruit l’accès à la bibliothèque Huan Hua. Y avait-il quelque chose qu’il souhaitait garder secret, et ne pouvait pas détruire à cause des protections de la bibliothèque ? Peut-être qu’il pensait avoir une porte dérobée, mais qu’elle avait été scellée par les mesures de sécurité redondantes du Bibliothécaire précédent.

Eh bien, ça pouvait attendre. Il avait une réunion.

Chapter 241

Aujourd’hui, un groupe de disciples successeurs se retrouvaient pour discuter de leurs activités inter pics.

Gao Qinggao, tout juste sorti de cultivation isolée, était déjà dans la salle de réunion. Alors que les autres entraient, il était assis paisiblement, les yeux fermés, chantant tranquillement un mantra. Il y avait un sablier et un morceau de papier devant lui.
Qi Qingqi, la première dans la salle, ramassa le papier, le parcourut, et regarda le sablier. « Il pourra participer lorsque le sable sera écoulé, » Annonça-t-elle à Shang Qinghua et Liǔ Qīnggē, qui étaient arrivés juste après elle.
En attendant, les nouveaux arrivants trouvèrent leurs sièges et parlèrent entre eux. Shang Qinghua avait appris que ces réunions étaient les occasions parfaites pour récupérer les signatures tardives, et il en profitait. Il avait coincé une Qi Qingqi amusée aujourd’hui.

« Tout est en place ; on a juste besoin de ton autorisation et ça sera dans la commande suivante. »

Qi Qingqi hocha la tête, et écrit les caractères de son nom avec un mouvement tape-à-l’œil. Littéralement tape-à-l’œil. La cire saturée d’encre du pinceau était d’une couleur lavande foncé, et brillait à la lumière.

Shang Qinghua se pencha avec une exclamation, captivé. « Qu’est-ce que c’est ? » Demanda-t-il.

Elle fit tourner le crayon entre ses doigts. « De la part de Shěn Qīngqiū, » Dit-elle d’un air suffisant. « Je les utilise pour tout. »

« Des stylos roller à paillettes, » Murmura Shang Qinghua, la voix pleine d’émotions. Ses mains faisaient des mouvements avides, mais ses instincts étaient trop aiguisés pour essayer d’attraper le crayon. Il se tourna quand Shěn Qīngqiū entra. « Shěn-shixiong, où est-ce que tu as eu ça ? Est-ce que tu veux bien partager la source ? Je vais - »

Shěn Qīngqiū était arrivé en portant plusieurs portfolios en cuir. Il les posa sur la table et approcha pour regarder, dans un mouvement de soies. « Oh, les crayons ? Je les ai faits. Nous faisons des expériences avec des pigments à base de plantes et de teinture de légumes. Il m’en restait. Les paillettes sont du mica en poudre. » Shang Qinghua cligna des yeux. « Ce n’est pas toxique. Je ne recommande pas d’utiliser un autre pigment par contre. »

Shang Qinghua avait l’air avide, les doigts tressaillant vers le crayon à nouveau. Qi Qingqi l’agita devant lui. « Est-ce que tu vas en faire plus ? Est-ce que - »

Shěn Qīngqiū le regarda avec les yeux plissés ce qui le fit taire. « Le Festival de la Mi-Automne n’est pas si loin. Apprends la patience. » Il alla s’asseoir. « Pas de violet en revanche. Qi Qingqi a déjà réservé la couleur. » Il choisit un portfolio de la pile et le poussa vers Liǔ Qīnggē. « Liǔ-shidi, les lettres que j’ai mentionnées. »

Liǔ Qīnggē prit prudemment le portfolio. « Est-ce que tu peux vraiment les sortir de la Bibliothèque ? »

« Ce sont des copies ; tu peux les garder. »

Shang Qinghua se redressa et se pencha en avant. « Des copies ? » Il se dégonfla. « Oh, à la main. »

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Non ; j’ai fait des plaques de gravure. Comme ça, chaque élève peut avoir une copie. Elles sont intéressantes ; ça peut être utile que chacun ait une référence, plus tard. »

« Cet atelier de gravure pourrait être très utile. Ça doit prendre du temps par contre, » Dit Shang Qinghua, regardant les papiers. « Mais tellement utile. »

« Je l’ai utilisé comme entraînement de gravure, » Expliqua Shěn Qīngqiū. « Sinon, je copierais autre chose. J’ai un emploi du temps très spécifique. » Il se tourna vers Liǔ Qīnggē. « J’ai gardé les plaques, si tu veux répéter l’atelier avec une autre classe. »

« Merci, » Dit prudemment Liǔ Qīnggē. Shěn Qīngqiū hocha élégamment la tête. Derrière lui, Shang Qinghua fit un signe de tête à Liǔ Qīnggē et lui fit un geste encourageant.

Yue Qīngyuán entra ensuite, discutant avec Mu Qingfang. En voyant Shěn Qīngqiū, il s’excusa et approcha le groupe en bout de table.

Shěn Qīngqiū tendit un autre portfolio. « Yue-shixiong, ta copie. Les lettres dont nous parlions. »

Yue Qīngyuán se rapprocha – un peu trop, vraiment, mais Shěn Qīngqiū semblait inconscient. « Merci à Qīngqiū-shidi, » Dit-il sans hésitation.

Liǔ Qīnggē et Qi Qingqi échangèrent deux clignements d’yeux et un sourcil levé ; à côté de lui, Shang Qinghua mit la main sur son cœur et dit quelque chose dans le dialecte étrange qu’il utilisait parfois.

Duan Qingze entra ensuite, l’air épuisé. Mu Qingfang lui lança immédiatement un regard aiguisé et le dirigea vers un siège.

« Merci à Mu-shixiong, » Dit-il. « Je ne suis pas malade, nous sommes juste débordés. Les loutres ont appris à voler. » Il fit un signe en entendant un rire rapidement dissimulé. « Je sais, je sais. Mais elles sont étrangement discrètes pour leur taille. Nous essayons de tout garder caché pendant que nous leur apprenons ce qu’est la propriété privée. Euh. » Il eut l’air embarrassé. « Elles ont mes notes de réunion en rançon, actuellement. Elles ont appris que le papier avait de la valeur pour nous. Alors… »

« Nous allons nous en sortir sans, » Promis Yue Qīngyuán, la voix calme.

Le sablier se vida, et Gao Qinggao ouvrit les yeux. Il commença à saluer poliment les autres, puis s’arrêta. « Shěn Qīngqiū ? » Demanda-t-il, perplexe.

« Je vais tout te raconter plus tard, » Murmura Qi Qingqi.

« Je suis juste là, » Grommela Shěn Qīngqiū. Yue Qīngyuán lui sourit.

*

Chacun des membres de la génération Qing, à un degré ou à un autre, avait la charge d’élèves. Guider avec succès ces élèves de novices à diplômés serait le test final de leurs capacités en tant que futurs seigneurs des pics. Il fallait du travail pour mettre en place les projets de groupe, mais les plans pouvaient être réutilisés les années suivantes.

Une fois que les successeurs avaient réalisé que les classes combinées entre les pics réduisaient aussi leur travail de supervision, ils avaient soutenu le programme – et parlaient même de le continuer. Il y avait cependant des conséquences inattendues.

« Certaines des miennes parlent de se transférer à Ling You, » Soupira Qi Qingqi. « Pas en ma présence, mais je les ai entendues. »

Duan Qingze secoua la tête. « Elles n’ont eu qu’un cours d’introduction. Je suis heureux qu’elles soient intéressées, mais il y a plus que ça. »

« Ils ne s’entraînent aussi assidument qu’ils le devraient, » Liǔ Qīnggē se renfrogna. « Trop distraits en imaginant leurs futures bêtes spirituelles. » Il leva les yeux pour voir des visages interrogateurs. « Les miens aussi. J’ai trouvé des dessins. »

« Peut-être que nous pouvons arranger un… programme d’échange mais entre les pics ? » Suggéra Shang Qinghua. « Quelque chose où ils peuvent continuer leurs cours actuels, mais avec plus d’expérience manuelle avec un autre pic. »

« L’expérience manuelle a tendance à calmer leur excitation oui, » Dit sèchement Duan Qingze. « Il n’y a pas que de magnifiques aigles spirituels répondant à votre appel. »

« Il y a beaucoup de placenta et d’excréments, de ce dont je me souviens, » Acquiesça Mu Qingfang.

« Mu-shidi était sur Ling You ? » Demanda Shěn Qīngqiū.

« Pour un module de médecine vétérinaire. Plusieurs d’entre nous y sommes allées. »

« Ah. »

Gao Qinggao avait lancé à Shěn Qīngqiū quelques longs regards éberlués, mais rejoint l’esprit de la réunion assez facilement.

« Ce shidi est heureux de faire participer les disciples de Ku Xing, » Dit-il prudemment. « Ils sont tous plus vieux. Je ne pense pas que nous soyons assez pour un atelier complet de toute façon. Je vais leur donner une liste des activités, et ils pourront s’inscrire comme ils le souhaitent. »

« J’ai des novices qui apprennent à utiliser la Bibliothèque, » Offrit Shěn Qīngqiū. « Avoir quelques séniors présents en même temps, comme modèle, serait une bonne chose. Je pourrais aider tous ceux intéressés par la quantité de matériaux de la Bibliothèque. »

« Mm. » Gao Qinggao s’égaya. « Oh, pour les matrices de transport aussi ? Il me semble que vous avez une bonne section là-dessus. Un de mes juniors a un projet. »

*

Qi Qingqi ne prenait habituellement pas de notes, mais elle fit exprès cette fois. Shang Qinghua continua à lancer des regards envieux au crayon pendant le reste de la réunion.

Après ça, il approcha prudemment Shěn Qīngqiū. « Tu sais, le Pic d’Affinement des Artéfacts a parfois des perles de nuit qui sont trop petites pour êtes utilisées – tu penses qu’elles pourraient garder leur lueur si elles étaient broyées ? »

Shěn Qīngqiū eut l’air pensif. « Une idée intéressante. Je vais demander s’ils peuvent en mettre de côté. Je pense qu’actuellement ils les encastrent dans les pavés. »

Shang Qinghua s’égaya. « Si tu as besoin de faire une réquisition inter pics, dis-le-moi. Ils en ont en plus, je pourrais m’en occuper. »

« Ce serait bien qu’il y ait une manière de faire des échanges pour des petites tâches du genre, » Dit Shěn Qīngqiū avec une délibération prudente.

« Huh. »

« Une sorte de bureau d’information, pour les choses qui n’ont pas grand-chose à voir avec les pics eux-mêmes. »

Shang Qinghua avait une certaine lueur dans les yeux, qui voulait dire qu’il avait entendu la chanson de moins de paperasse.

Qi Qingqi approcha depuis derrière eux. « Je me demande si tu pourrais le faire avec de l’encre parfumée ? » Se demanda-t-elle.

« Mm, c’est plus difficile qu’il n’y parait, » Répondit Shěn Qīngqiū. « L’odeur a tendance à se dégrader si ce n’est pas formulé prudemment. Mais le substrat de cire serait un bon support. Demande à Ma Shuqing ; elle s’y intéresse. »

« Vraiment. » Qi Qingqi sourit.

« Elle a dit qu’elle voulait mettre une odeur dans une encre assez belle pour écrire une partition. » Il cligna des yeux quand Qi Qingqi se mit à rire.

*

Quand la réunion se termina, Shěn Qīngqiū resta dans la salle pour rassembler ses notes. Yue Qīngyuán resta à proximité, mais fut heureux de parler avec Liǔ Qīnggē en attendant.

C’était une des bonnes choses venant du changement de comportement de Shěn Qīngqiū. Maintenant que Shěn Qīngqiū ne rejetait plus activement l’attention de Yue Qīngyuán, Yue Qīngyuán semblait capable de remarquer autre chose quand il était dans la salle. Liǔ Qīnggē se demanda quelle quantité de concentration de leur shixiong avait toujours été occupée par des stratagèmes pour que Shěn Qīngqiū le regarde.

« Tu viens de rentrer de mission, n’est-ce pas ? J’espère que tout s’est bien passé ? » Lui demanda Yue Qīngyuán.

Liǔ Qīnggē hocha la tête. « C’était intéressant. C’était un petit temple, alors nous ne nous attendions pas à grand-chose. Mais il y avait des statues animées. Elles se sont activées quand les érudits sont entrés. »

Shěn Qīngqiū leva la tête. « Des statues qui bougent ? » Répéta-t-il avec intérêt. Liǔ Qīnggē se sentait extrêmement mal à l’aise, sous l’attention complète de ces yeux aiguisés.

« Oui. Elles n’avaient pas bougé depuis des décennies vu leur apparence. Mais elles ont attaqué un demi shichen après notre entrée dans le complexe. »

Shěn Qīngqiū avait l’air pensif. « Intéressant. Il y avait probablement un mécanisme de sécurité qui devait être désactivé, la manière de le faire perdue une fois le bâtiment abandonné. »

Yue Qīngyuán parla. « Si Qīngqiū-shidi veut aller voir le lieu, ce shixiong peut - »

« Tu as à peine le temps de dormir, » Objecta Liǔ Qīnggē avant qu’il ne puisse se porter volontaire.

« Et je suis certain que c’est parfaitement sécurisé, puisque Liǔ-shidi s’en est occupé, » Dit Shěn Qīngqiū. Yue Qīngyuán avait toujours l’air inquiet.

« Il n’y avait rien de dangereux quand nous sommes partis, et ce n’était pas loin, » Confirma Liǔ Qīnggē. Puis il y repensa. Si quelque chose arrivait à Shěn Qīngqiū, est-ce que Yue Qīngyuán allait le tenir responsable ? « Mais tu devrais amener quelqu’un. Juste au cas où. » Yue Qīngyuán lui lança un regard reconnaissant qui provoqua des picotements dans sa colonne vertébrale.

Shěn Qīngqiū hocha la tête, pensif. « En fait, puisque tout ce qui est dangereux a été supprimé, il vaut mieux attendre. Si les gardiens de pierre ont duré aussi longtemps, il doit y avoir un champ de qi ambiant puissant. Ça va attirer toute sortes de bêtes spirituelles. Nous devrions donner le temps à la zone de se repeupler, et faire en sorte que le voyage compte vraiment. »

Yue Qīngyuán avait l’air en détresse. « Qīngqiū-shidi - »

Etonnamment, Shěn Qīngqiū arrêta plutôt que d’insister. « Si tu es vraiment intéressé, nous pouvons toujours prévoir le voyage quand tu seras moins occupé. Nous pourrons prendre quelques jours. »

*

Shěn Qīngqiū rentra à Qiong Ding avec Yue Qīngyuán ; son ami avait une autre réunion.

Des gardiens de pierre ! Ça lui semblait familier. Shěn Qīngqiū était sûr de se souvenir d’une histoire secondaire dans Proud Immortal Demon Way. Ça pourrait être un autre objet clé. Eh bien, il avait le temps d’essayer de faire ressurgir ce souvenir.

Yue Qīngyuán semblait y penser aussi. « Qīngqiū-shidi, promets-moi de ne pas aller enquêter seul. »

« Je n’avais pas réalisé que tu étais aussi intéressé par l’exploration de structures abandonnées, » Dit Shěn Qīngqiū, surpris.

« Je le suis, » Dit instantanément Yue Qīngyuán. « Et je serais très déçu de le manquer. »

« Très bien ; je ne partirais pas sans toi. Je vais attendre que tu ais du temps libre. »

Yue Qīngyuán se détendit.

Chapter 242

Shěn Qīngqiū était dans la Grande Bibliothèque, utilisant son temps libre en train de diminuer rapidement pour chercher des informations sur les composants venant de bêtes spirituelles. Ce serait bien de savoir si la fourrure de bêtes spirituelles réagissait mal aux techniques d’énergie, avant qu’il ne les essaye.

Il savait que les os, griffes et dents étaient utilisées pour faire des artéfacts. Les peaux aussi. Et Qian Cao utilisait leur sang et organes pour certains remèdes. Mais il ne pouvait rien trouver sur les poils.

Des pinceaux fait de la fourrure des bêtes prudemment élevées de Ling You dans le champ spirituel de Cang Qiong – ça pourrait vraiment être quelque chose. Sans doute que quelqu’un avait déjà essayé, mais ça valait le coup de faire des expériences. Une fourrure de très haute qualité serait utile, peu importe ses propriétés spirituelles. Il allait devoir demander à son professeur s’il y avait des pièges à éviter.

La Bibliothèque n’était pas complètement remplie d’étagères ; Shěn Qīngqiū venait de l’une des salles de travail privées, et maintenant il traversait l’une des larges zones de révisions communes.

Shěn Qīngqiū organisait son atelier de recherche dans l’un d’eux. Actuellement, il y avait quelques disciples travaillant tranquillement à l’une des plus grandes tables. Deux disciples de Wan Jian, et un de Ku Xing, travaillaient sur des mathématiques complexes et partageant plusieurs morceaux de papier.

Ce n’était pas la première fois qu’il voyait un groupe pareil. La Bibliothèque semblait être devenue un lieu de rencontre neutre, pour les disciples des pics moins ouverts aux visiteurs. Shěn Qīngqiū nota de le mentionner à la prochaine réunion ; c’était exactement le genre de coopération qu’ils voulaient.

Shěn Qīngqiū quitta la Grande Bibliothèque et cligna des yeux, ébloui. Il travaillait depuis plus longtemps qu’il ne l’avait réalisé. Il fit un détour vers la salle de repas des séniors ; Shizun savait toujours quand il manquait un repas. Il devrait toujours avoir le temps de manger quelque chose.

Effectivement, les employés étaient en train de tout ranger – mais ça ne les gêna pas de lui donner un panier de cha siu bao toujours chauds. Il prit son prix jusqu’à un pavillon vide, pour qu’ils puissent fermer la salle.

Une petite pile d’objets avait été laissée dans le pavillon pendant la nuit. Il n’y avait rien pour identifier le propriétaire ; c’était les matériaux donnés à tous les élèves. Shěn Qīngqiū les ramassa quand même, et trouva un trésor.

L’ardoise vide cachait une liasse de petites feuilles – bonne qualité d’impression, mais papier de mauvaise qualité. Un roman ! Shěn Qīngqiū était ravi. Un roman et un repas léger étaient une pause parfaite.

*

Shěn Qīngqiū continua à écrire des morceaux de la Guerre du Paradis quand l’inspiration lui venait. Ses pauses forcées lui donnaient une bonne opportunité pour ça – et, à sa surprise, son rythme d’apprentissage n’en avait pas souffert. La qualité de son travail était plus élevée. Vieux Maître Shěn avait raison au sujet des bénéfices des pauses forcées. Shěn Qīngqiū avait beaucoup à apprendre de sa part.

L’histoire de l’origine du héros était finie, et il s’approchait lentement de la séquence de sauvetage difficile. Le combat final entre Dark Vador et Obi-Wan Kenobi – avec des noms insipides en attendant – était un point compliqué. Il n’arrêtait pas d’être distrait par d’autres choses lorsqu’il s’asseyait pour l’écrire. Il décida de passer à la bataille excitante et importante de l’attaque Impériale sur la base Rebelle. Les TB-TT étaient maintenant des bêtes spirituelles gigantesques – entièrement inventées, et bien plus large que ce que Shěn Qīngqiū avait vu – portant des plateformes de bataille renforcées.

Il nota les grandes lignes – encore ­– notant où il voulait s’étendre. Il avait utilisé le code pour ajouter des notes de concepts de science-fiction qui avaient besoin d’un équivalent xianxia. Heureusement, la Grande Bibliothèque lui donnait accès à des témoignages au sujet de toutes sortes de phénomènes étranges et d’artéfacts inhabituels, encore plus que l’assortiment éclectique montré dans Proud Immortal Demon Way.

Il avait maintenant commencé à faire des brouillons d’incidents dans l’histoire qui pouvaient faire de bonnes histoires courtes. C’était la norme, en fait, dans la tradition folklorique sur laquelle il travaillait. Un personnage principal avec des aventures sans liens, et des personnages récurrents. Il les utiliserait pour remplir les trous qui auraient sinon besoin d’une exposition compliquée, et pour décrire la vie quotidienne dans l’Empire Maléfique.

Il inventa beaucoup de choses en adaptant l’histoire. R2D2 et C3PO étaient maintenant des eunuques de palais. Le fermier et le cultivateur du désert les avaient sauvés de l’esclavage, et le R2D2 méfiant leur avait donné le message codé.

Shěn Qīngqiū s’était peut-être trop amusé avec les dessins ; R2 était un personnage méfiant, large et bourru, alors que C3PO était un homme grand et fin avec une posture réservée. Le langage corporel se transférait presque parfaitement.

Il avait prévu de donner à Yue Qīngyuán le premier volume du roman à son anniversaire, s’il arrivait à le compléter à temps. Il le donnerait probablement quand même. Mais.

Il se demandait s’il était possible de le publier. Sous un pseudonyme, bien sûr. Mais ça voulait dire avoir la permission de son professeur de partager les techniques de méditation simples inclues dans l’entraînement du fermier. C’était le niveau le plus simple de méditation, le genre assigné aux nouveaux élèves pour qu’ils se vident l’esprit et commencent à détruire les obstacles à leur cultivation. Mais il devait être sûr de ne pas partager de techniques interdites. Ce n’était pas quelque chose dont il devait s’inquiéter avant.

*

Un groupe d’élèves juniors de Shěn Qīngqiū avaient eu une idée de génie, et se dirigèrent vers la zone des déchets derrière les cuisines de Qing Jing. Ils étaient responsables pour plus de la moitié des propositions à l’atelier de compilation de cette année. Beaucoup des créatures étaient répétitives, mais ça leur donnait le temps d’améliorer leurs dessins. L’un d’eux avait fait une belle esquisse d’un pigeon-musaraigne, ouvrant prudemment un sac avec ses petites mains malignes, et fixant avec un air de défi l’observateur.
Shěn Qīngqiū avait commencé à donner aux juniors des petits prix pour être allés plus loin que ce qui leur était demandé ; des talismans simples, des crayons avec des couleurs inhabituelles ou de nouveaux effets, des restes d’expériences précédentes. C’étaient les choses les plus inutiles qui avaient les meilleures réactions ; des petits talismans qui flottaient ou scintillaient, que les disciples portaient sur leurs robes comme des badges de mérite.

… Il ne pourrait probablement pas leur donner de vrais badges de mérite. C’était trop militaire pour la secte méticuleusement neutre. Mais c’était mignon.

Chapter 243: Début de l'arc mission de groupe

« Tu es sûr ? » Demanda dubitativement le Maître du Pic Ku Xing.

Shěn Anwei soupira. « Non, mais Yunlan l’est. » Il secoua la tête. « Il a des idées étranges, parfois. Mais il a si souvent raison. »

« Un beau renversement de situation, si c’est le cas. Je vais le noter. »

« Alors, où en sommes-nous ? » Demanda le seigneur de Qian Cao, examinant un diagramme sur la table. Ça indiquait quels successeurs s’entendaient bien. « Les cours se passent bien. Je n’ai pas entendu parler de désaccord majeur entre eux. »

« Qinghua est plus confiant, récemment, » Dit Li Anshan. « Avant, il était plus résigné qu’enthousiaste au sujet de son futur rôle. Maintenant il est plus engagé dans les affaires du pic. »

« Trouvons un moyen de les envoyer en mission en groupe, d’abord. Yue Qīngyuán peut faire l’arbitre, et Qi Qingqi intervenir si les choses dégénèrent. »

« Des suggestions, pour où les envoyer ? »

« Envisagez, un esprit noyé est suspecté d’attaquer des invités aux sources chaudes de Zhuhai - » Commença Fang Anrong.

« Non. »

« Eh bien, il pourrait y en avoir un. »

« Oui, je connais le roman auquel tu fais référence, » Dit sèchement Yan Anming. « Je veux les récupérer en un seul morceau, merci. Autre chose. »

« Eh bien, il y a quelque chose, » Suggéra le seigneur de Ling You. « Il y a un troupeau de Bœufs Hirsutes à Six Jambes du Crépuscule qui a décidé de rester dans les pâtures du printemps. Ils passent normalement l’été dans la vallée de la rivière Ji, mais ils sont restés dans les collines cette année. Ce n’est pas un problème en soi ; il y a eu de bonnes pluies dans la zone et le pâturage tient le coup. Mais ce qui les effraie - »

Yan Anming hocha pensivement la tête. « Oui, ce ne sont pas des animaux timides, d’après mes souvenirs. » Elle regarda la salle. « Qu’est-ce que vous pensez d’envoyer un groupe plus large enquêter ? »

« C’est dur de savoir à quoi s’attendre. Il n’y a pas grand-chose dans la zone, même aussi longtemps après la guerre. »

« Trouver le problème peut être autant un test que s’occuper du problème. »

« Puis, le vrai test. Une mission avec Shěn Qīngqiū, Liǔ Qīnggē et Shang Qinghua, sans Yue Qīngyuán pour arbitrer. »

Cheng Anshuo hocha la tête. « Je ne sais pas ce qu’il y avec ces trois-là. Mais quand ils sont ensemble, quelque chose énerve toujours l’un d’eux. »

*

La réunion des Seigneurs des Pics de ce mois-ci avait plus de participants qu’à l’habitude, et la majorité des maîtres avaient amené leurs successeurs. La génération An préparait clairement quelque chose.

Ce quelque chose apparut à la fin de la réunion. « Nous avons eu des rapports d’un phénomène étrange, » Commença le seigneur de Ling You. « D’un groupe de disciples traversant Hetao. Un troupeau de Bœufs Hirsutes à Six Jambes du Crépuscule – un large troupeau – a refusé de migrer cette année. Le fourrage est suffisant, alors ce n’est pas un problème pour le moment, mais nous voulons trouver la cause. »

« D’accord. » Yan Anming entrelaça ses doigts. Son ton était aussi ferme que d’habitude, mais il y avait une note d’amusement dessous. « Une bonne expérience pour nos disciples. Vous huit allez trouver ce que c’est, le résoudre si possible, et nous faire un rapport. »

Avec l’acquiescement des disciples, la réunion se termina.

*

Quand leurs professeurs partirent, la majorité des successeurs restèrent en arrière, dans la grande salle de réunion de Qiong Ding.

Qi Qingqi avait brièvement quitté la salle ; elle retournait maintenant vers le groupe. « Mu-shidi a cours ; nous pourrons lui raconter plus tard. »

« Ok, nous devons - » Liǔ Qīnggē soupira. « Nous devons nous préparer pour ce voyage. Avoir une idée de ce qui est là-bas, de ce que nous devons faire, quoi emmener. »

Ruan Qingruan hocha la tête. « La nourriture va devoir attendre que nous en sachions plus sur notre tâche. »

Shang Qinghua commença à lever la main, puis la baissa rapidement. « Pareil ici. Je peux m’occuper des provisions, mais il nous faut plus d’informations. »

« La Bibliothèque a des cartes de la zone, avec des références aux structures et aux phénomènes étranges. » Contribua Shěn Qīngqiū. « Et pour la faune et la flore… » Il regarda Duan Qingze.

Duan Qingze s’éclaircit la gorge. « Je peux faire ça ; nous traquons les observations. De mémoire, il y a plusieurs groupes d’animaux qui migrent dans cette zone. Nous n’avons que des informations sur les bêtes, par contre. »

« Ça pourrait être un phénomène périodique naturel, » Acquiesça Shang Qinghua. « Comme une plante rare qui éclot, ou une activité de geyser, ou une formation de pierre résonnante… » Il avait l’air de plus en plus inquiet en parcourant les possibilités.

« Je vais aller parcourir nos archives des correspondances, » Dit Yue Qīngyuán. « Si les citoyens ont déjà demandé de l’aide, nous le saurons. » Il se tourna. « Qi-shimei, Xian Shu est le pic avec le plus de disciples. Si certaines sont dans la zone, ce serait utile d’avoir un rapport des histoires locales qui pourraient l’expliquer. »

« Rassemblons le plus d’informations possibles, ici, » Suggéra Shěn Qīngqiū. « Plus nous sommes préparés, moins nous passerons de temps sur le terrain. »

Ruan Qingruan hocha la tête. « Et rassemblons-nous ailleurs, la prochaine fois. Cette salle est tellement triste. »

Chapter 244: Chapitre 243

Shěn Anwei avait invité ses disciples personnels à l’une des sessions périodiques de discussion-et-thé. Ils le faisaient souvent autour des évènements comme les récitals, les évaluations, et les épreuves d’initiation. Ils allaient discuter des projets en cours, et le Vieux Maître Shěn présenterait leur sujet suivant.

Ils se rassemblèrent dans la maison de Shěn Anwei et Zhao Yunlan, une structure confortable construite dans la montagne. En entrant, Shěn Qīngqiū ne put s’empêcher de regarder le coin où leur autel serait, dans le futur. Il y avait une grande armoire en bois, actuellement.

Le Vieux Maître Shěn parla tranquillement avec ses élèves autour de la table, et Shěn Qīngqiū regarda les disciples briller sous l’attention de leur professeur. C’était très douillet. Shizun avait une manière de faire en sorte que chaque élève se sente chéri, sans que les autres ne soient jaloux. C’était quelque chose que Shěn Qīngqiū aurait aimé pouvoir apprendre.

« Et sur quoi ces disciples travaillent-ils ? » Demanda le Vieux Maître Shěn avec une voix douce. « Qīngqiū ? »

« Ce disciple fabrique de nouveaux instruments et pinceaux, Shizun. La saison prochaine, ce disciple a arrangé un échange avec Ling You, pour de la fourrure de bête spirituelle. Ce disciple va se renseigner sur les techniques de peinture, en utilisant des pinceaux faits avec cette fourrure. »

Shěn Anwei eut l’air approbateur. « Comme c’est intéressant ! On dirait un bon projet de recherche. Ce professeur serait intéressé de savoir si différentes espèces de bête ont des effets différents. »

« Shizun, ce disciple aimerait aussi examiner les différences entre les bêtes attrapées sauvages et celles élevées dans le champ spirituel de Cang Qiong. »

« Très bien, » Approuva Shěn Anwei. « Ecris une proposition, et nous ferons des plans. »

Shěn Qīngqiū s’égaya ; les autres s’affaissèrent. Un projet demandant une proposition de recherche formelle devenait souvent un effort collaboratif plus large.

*

Le Vieux Maître Shěn garda Shěn Qīngqiū après le départ des autres. Ça, aussi, était attendu.

« Petit Qīngqiū travaille dur. Pas trop dur j’espère ? » Ses yeux scintillaient, mais la question était sérieuse.

« Ce disciple utilise son temps libre pour travailler sur des projets personnels. Des cadeaux, et - » Shěn Qīngqiū hésita brièvement. « - l’écriture d’une fiction. »

Shěn Anwei avait l’air heureux et curieux. « Une fiction, vraiment ? Je suis content. Est-ce que tu voudrais en parler à ce vieux professeur ? »

« C’est une adaptation d’une pièce de folklore de l’autre monde. Il y a de grandes différences de contexte, mais le noyau de l’histoire est inspirant. »

Le Vieux Maître Shěn hocha la tête, satisfait. « Quel projet intéressant. Ce professeur est heureux que Qīngqiū ait gardé de bonnes choses de son expérience. » Il n’avait pas demandé de détails au sujet de la vie de Shěn Qīngqiū dans l’autre monde – Shěn Qīngqiū se demanda s’il réalisait à quel point il était différent. Si la Guerre du Paradis était complétée un jour, il pourrait le deviner avec la réaction de son professeur.

« Il est temps que tu aies de l’expérience dans l’enseignement de sujets avancés, » Continua le Vieux Maître Shěn. « Réfléchis à des sujets de séminaire pour les séniors, sur des sujets ou des techniques spécifiques. Peut-être pour une durée d’un mois, un shichen par semaine, ou un jour ou deux complets. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Ce disciple va faire une proposition. »

« Et quelque chose pour plus tard, aussi – tu avais beaucoup de suggestions pour les classes de préparation à l’examen du service civil. Garde tes notes ; dans l’année avant la période d’examen, je te demanderais d’organiser quelque chose pour une classe de préparation plus courte ; nous l’utiliserons sur Qing Jing. »

*

Mu Qingfang n’enseignait qu’aux séniors, mais Qian Cao avait beaucoup de juniors ayant d’autres professeurs. Plusieurs groupes avaient été assignés aux atelier inter pics. Ils semblaient le voir comme une diversion plaisante des révisions rigoureuses et de la mémorisation du pic médicinal.

Ruan Qingruan s’occupait d’un cours avec les disciples de Zui Xian et Qian Cao. Il avait une sélection de fleurs blanches de plusieurs variétés, et des bols en céramique remplis d’eau colorée.

« Les plantes prennent les propriétés de l’eau qu’elles boivent et de l’air qu’elles respirent, » Expliqua-t-il. « La vitesse et l’étendue de l’absorption dépendent de l’espèce. En général, les plante avec tiges herbacée, comme le chrysanthème, absorbent rapidement. » Il fit signe aux élèves de s’approcher pour inspecter les boutures. Dans l’une d’elles, la teinture violette colorait lentement les pétales de la fleur. « Les plantes avec des tiges en bois – les arbres et arbustes, tout comme le thé – absorbent plus lentement. » Il indiqua une autre fleur, où la teinture avait à peine atteint la base des pétales. « Ces jonquilles et gardénias ont été mis dans la même solution, en même temps. Mais regardez comment le progrès est bien moins rapide sur le gardénia. »

Après qu’ils aient tous eu une chance de regarder de plus près, il leur fit signe de se rasseoir, et leur donna un moment pour tout noter. « Maintenant, quelque chose à ne pas oublier dans la nature. Les plantes absorbent du qi de leur environnement, et sont influencés par l’air et l’eau. L’énergie ambiante, bonne ou mauvaise, affecte les herbes que vous rassemblez. Mais nous pouvons aussi l’utiliser ici chez nous. Beaucoup de nos herbes sont en pot, ce qui nous permet de leur donner de l’eau infusée avec d’autres substances. » Il baissa d’un ton dans un murmure conspirateur. « C’est comme ça que nous brassons nos médicaments. » Il leur fit un clin d’œil, et les élèves vibrèrent avec enthousiasme à l’idée de connaître le ‘secret’. « Vous allez avoir de l’expérience manuelle avec le projet d’aujourd’hui. Souvenez-vous de toujours noter ce que votre boîte contient – la plante, l’infusion, et votre nom et pic. »

*

Liǔ Qīnggē venait de quitter son propre cours sur Qian Cao – un des derniers – et croisa Ruan Qingruan sur le chemin. Ils discutèrent de la mission à venir.

« Ça va aller vous deux ? » Demanda Liǔ Qīnggē. « C’est un long voyage. »

Ruan Qingruan haussa les épaules. « Dan-shixiong part pendant des mois, parfois, pour ses propres missions. Nous n’aimons pas ça, mais ça fonctionnera. Nous avons déjà réquisitionné une paire de boites aux lettres. »

Ils firent une pause pour laisser la fin d’un groupe passer. Mu Qingfang avait prévu tous les ateliers de Qian Cao le même jour, pour minimiser l’interruption de l’emploi du temps complexe du pic. Son professeur lui avait donné l’organisation au jour le jour du pic des années plus tôt.
Les disciples, qui les suivaient comme une ligne de petits poussins, s’arrêtèrent à proximité. Ils se mirent en groupe pour écouter. Ruan Qingruan et Liǔ Qīnggē entendiret Shěn Qīngqiū leur donner des instructions de dernière minute. « Chacun de vous a une liste de plantes. Etiquetez chaque dessin correctement. N’oubliez pas l’échelle. Dessinez ce que vous voyez, pas ce que vous pensez vous souvenir des fleurs ou des racines. Tous ceux qui abîment le jardin feront des courses pour Qian Cao jusqu’à ce qu’ils pensent que vous avez remboursé votre dette. »

Les disciples se répartirent dans le jardin.

Ruan Qingruan et Liǔ Qīnggē continuèrent.

« Toujours strict, mais mieux que prévu, » Dit Ruan Qingruan. « Les élèves de mon pic ne se sont pas plaints. Ah. Pas beaucoup. »

*

Un groupe de professeurs séniors s’étaient réunis sur Qing Jing, pour se remettre du rythme intense des dernières semaines de préparation aux examens du service civil – et, pour certains, de célébrer le départ de leurs élèves.

« Et voilà, ils s’en vont encore, » Soupira l’un d’eux. « Espérons qu’ils se souviendront de quelque chose. »

« Les questions infinies de Song Jiabo sont maintenant le problème de son superviseur, » Acquiesça un autre. Ils firent un toast avec leurs tasses de thé.

« Retour aux questions infinies des juniors, alors. » Ils soupirèrent à l’unisson.

« C’était sympa, qu’ils soient occupés par ces cours mélangés. Le jeune Shěn Qīngqiū s’est bien débrouillé avec ça. Il était dans ta classe de préparation aussi, non, Li-shidi ? »

Professeur Li hocha la tête. « Et a été plus attentif que certains des élèves, même s’il a déjà suivi les cours. Il a pris des notes aussi. En code, en plus. »

« Il a toujours été méfiant. »

« C’est le manque de confiance, je l’ai toujours dit. Il ne veut pas que quelqu’un voit les étapes moches de son travail. »

« Il va avoir du mal à continuer ça, je parie. »

« Je prends le pari, » Dit quelqu’un, à l’amusement général.

« Je n’ai jamais vu un élève progresser aussi vite, » Dit sèchement l’instructeur de peinture le plus vieux. « C’était incroyable auparavant. Mais maintenant, en quelques mois seulement - »

« J’ai dû le rendre à Shizun, » Acquiesça Professeur Wang. « Je pensais avoir encore quelques années. »

« Eh bien… » Un professeur avait l’air pensif. « Il a quel âge maintenant ? La vingtaine ? Est-ce que Shizun avait un élève parfait auparavant ? »

« Si oui c’était bien avant mon temps, » Professeur Wang haussa les épaules.

Il y eut une pause, pendant que les vétérans échangeaient des regards pensifs. « Je me demande si c’est pour ça qu’il a repoussé la sélection d’un successeur aussi longtemps, » Spécula le maître peintre. « Il savait que la place était prise. »

« Ren-shixiong, tu es là depuis plus longtemps que nous. » Les têtes se tournèrent vers Ren Zhu, qui était assis tranquillement dans sa propre chaise. « Est-ce qu’il te semble familier ? »

« C’est un très bon thé, » Dit facilement Ren Zhu. Les autres soupirèrent et abandonnèrent leur spéculation, pour le moment.

Chapter 245: Chapitre 244

Après leur atelier combiné sur Qiong Ding, Yue Qīngyuán accompagna Shěn Qīngqiū jusqu’à Qing Jing.

« Tu sembles reposé, » Commença Shěn Qīngqiū.

« Oui, notre partie est terminée, et les élèves qui nous ont quitté sont sur le chemin de la maison. Est-ce que tu - » Yue Qīngyuán hésita. « J’ai plus de temps, maintenant que les élèves sont partis. Est-ce que tu voudrais rester sur Qiong Ding pour manger, et jouer au qi ? » Demanda-t-il avec espoir. « Ou au xiangqi ? Nous pouvons utiliser ton magnifique cadeau… »

« Oui, mais pas ce soir, » Dit Shěn Qīngqiū. « Je vais au Pavillon Rouge Chaud. Les visiteurs sont partis, alors Madame ne devrait pas être trop occupée. » Yue Qīngyuán resta pantois. « Mais est-ce que tu veux venir ? Tu peux porter un voile pour protéger ta réputation. Je suis sûr que ça ne gênera pas Maître Zhao. »

« Maître Zhao y va ? » Yue Qīngyuán cacha son incrédulité.

« Oui, il me laisse le suivre. »

« … Je ne pense pas pouvoir le cacher à Shěn-shishu. »

« Pas besoin. D’ailleurs, nous prenons souvent le thé avec lui après. »

A ce moment, Yue Qīngyuán était sûr que Shěn Qīngqiū le faisait exprès. Il plissa les yeux et suivi le bluff. « … Merci de m’avoir invité, shidi. Quand devons-nous nous retrouver ? »

« Si tu viens à Qing Jing après dîner, nous pouvons partir de là. Je vais en parler à Maître Zhao. »

*

Yue Qīngyuán sembla surpris de voir Zhao Yunlan au point de rendez-vous. Il cacha sa surprise, cependant, et salua le cultivateur de Zhi Ji avec respect.

Il montra cependant sa surprise en voyant Shěn Qīngqiū. Son ami était habillé dans des robes propres mais peu remarquables, ressemblant plus au fils d’une famille marchande qu’à un cultivateur.

Maître Zhao tapa des mains et sourit. « Alors ! Des élèves ! Ça fait longtemps, mais je suis sûr de me rappeler comment enseigner. »

« Oh non, » Marmonna Shěn Qīngqiū. Derrière son sourire poli, Yue Qīngyuán, lui aussi, était inquiet.

Zhao Yunlan sourit. « Apprentissage pour tout le monde ! » Il les guida – pas vers l’Escalier aux Cent Marches, mais à travers l’une des portes sécurisées utilisées pour les livraisons et par les disciples séniors.

En marchant vers la petite ville sous Cang Qiong, Zhao Yunlan leur fit un discours d’introduction. C’était surtout pour Yue Qīngyuán, mais incluait aussi Shěn Qīngqiū.

« Ne soyez pas gênants si elles sont occupées ; c’est leur travail après tout. Ne poussez pas aux détails qu’elles ne veulent pas donner, et payez les bien. Elles prennent des risques en nous relayant des informations ; leurs clients peuvent se venger s’ils le découvrent. Choisissez une période calme pour y aller ; quelques jours après un gros flux de visiteurs est habituellement un bon moment. C’est bien pour nous aussi, parce qu’une clientèle supplémentaire veut dire plus de ragots. Après les examens d’initiation est la meilleure opportunité – tous ces visiteurs extérieurs – mais beaucoup de familles envoient quelqu’un récupérer leurs fils qui passent les examens aussi. » Zhao Yunlan se tourna pour les regarder, marchant en arrière sans problèmes. « Maintenant que le flux de visiteurs est parti, Madame devrait avoir le temps de discuter. Tu as amené un cadeau ? »

Shěn Qīngqiū sortit une boite de présentation d’une pochette qiankun – déguisée en pochette d’encens, malin ! « Oui, Maître Zhao. Une variété de fils de broderie. Et une lettre de Qi-shimei. Et une sélection de romans, pour les dames. »

« C’est bien, » Zhao Yunlan hocha la tête avec approbation. Il se tourna à nouveau. Yue Qīngyuán regarda avec fascination Zhao Yunlan faire quelque chose à sa démarche, et à sa mâchoire, et entre un pas et le suivant devenir un marchand d’âge moyen emmenant ses fils adultes en ville. Remarquable. Peut-être que Maître Zhao allait lui montrer l’astuce.

Les rues de la petite ville étaient plus calmes maintenant ; les marchands itinérants attirés par la foule de visiteurs étaient aussi rentrés chez eux. Les rues semblaient plus vides, avec seulement la population permanente. La ville n’allait pas être aussi occupée avant le Festival de Mi-Automne.

Avec Zhao Yunlan en tête, ils approchèrent de la cour du pavillon par une entrée latérale – une entrée latérale prudemment surveillée, nota Yue Qīngyuán – et un jeune d’âge et de sexe indéterminé courut alerter leur hôte de leur présence.

*

Madame avait la soixantaine – visiblement âgée, mais toujours aussi belle qu’une branche de fleurs exposée dans un vase. Shěn Qīngqiū savait que Qi Qingqi adorait lui donner des cosmétiques et des parfums. Il n’avait jamais été sûr de leur relation exacte.

Shěn Qīngqiū aimait leur rendre visite. Pas seulement pour la compagnie – qui était merveilleuse – mais l’impression d’être derrière la scène. Comme aller dans les coulisses, pour voir les mécanismes compliqués et intelligents des drama. Il aimait connaître les secrets.

« Zhao Yunlan, tu n’as pas intérêt à être là pour causer des problèmes, » Dit Madame, la voix acide mais les yeux affectueux.

« Pas aujourd’hui, Madame ; j’ai les enfants avec moi. » Il indiqua Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán derrière lui. « Faut être une bonne influence pour les petites pousses ! »

« Hah ! Mieux vaut embaucher un double alors. » Elle se tourna vers Shěn Qīngqiū. « Bienvenu, mon enfant ; ça faisait longtemps. Tu as l’air heureux ; ça te va bien. Et qui est-ce ? »

« C’est une bénédiction de revoir Madame, » Dit sincèrement Shěn Qīngqiū. « C’est mon bon ami, Lei Feng. »

Yue Qīngyuán le regarda, les yeux brillants, et Madame l’observa. Il lui fallut un moment pour répondre. « Celui-ci salue Madame, » Dit-il.

*

Ils furent menés à une zone moins décadente, mais plus confortable, à l’arrière.

Ils s’installèrent pour une séance satisfaisante et productive de ragots, avec du thé et à manger. Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán, en tant que juniors, s’assirent silencieusement et observèrent.

Madame servit le thé. « J’ai entendu dire que le dirigeant de la secte Ping An avait annoncé cultiver jusqu’à l’ascension. »

Les sourcils de Zhao Yunlan se levèrent alors qu’il y réfléchissait. « Mais son partenaire de cultivation n’est qu’en fin de Formation du Noyau. »

Des regards significatifs furent échangés. « Oh, » Dirent-ils à l’unisson.

« Je suis sûre que nous leur souhaitons le meilleur, » Dit Madame, sirotant son thé. « La secte Qishan Wen a des problèmes récemment. »

« Comme c’est dommage, » Dit Zhao Yunlan avec une sincérité limpide.

« Oh, et la nouvelle Madame Huang – tu sais, celle dont le mari est mort jeune ? – elle se débrouille bien dans l’organisation de la maison, apparemment. Elle est généreuse avec sa famille, aussi, même si c’est inconsistant. Elle a resserré les ficelles du porte-monnaie pour sa tangmei. Mais elle vient de donner un millier de taels d’argent à sa biaojie. »

« Dix-neuf ans est un bon âge pour être veuve, » Répondit Zhao Yunlan.

Yue Qīngyuán lança un regard émerveillé à Shěn Qīngqiū.

*

Yue Qīngyuán et Shěn Qīngqiū furent demandé d’aider à bouger quelques objets dans la cuisine – une excuse transparente pour les faire sortir de la salle pendant que Zhao Yunlan et Madame parlaient. Ils partirent volontairement. Comme prévu, Yue Qīngyuán et Shěn Qīngqiū furent séparés expertement, et Yue Qīngyuán dut répondre à des questions sur ses intentions et sa relation avec Shěn Qīngqiū. Il essaya d’être rassurant sans rien révéler.

Yue Qīngyuán retourna au parloir seul – Shěn Qīngqiū répondait toujours aux questions, avec plus de gloussements que celles que Yue Qīngyuán avait évité. Il entendit un fragment de conversation, et se força à écouter. C’était Maître Zhao et Madame.

« Il s’est passé quelque chose ? » Demandait Madame.

« Rien de mal ; il a eu une percée. Ça le rend un peu volatile. »

« C’est bien qu’il soit en bonne santé alors. Est-ce que je dois ranger tout ce qui est fragile ? » Cela montrait l’expérience pratique d’une femme qui avait connu beaucoup de cultivateurs.

« Non, non, il est juste un peu émotif, » Répondit Maître Zhao. « Ou en tout cas, il le montre plus. »

Yue Qīngyuán sentit son cœur battre en s’éloignant de leur conversation. Si Xiao Jiu avait toujours ressenti ça… s’il avait voulu se réconcilier, mais n’avait pas pu, ou voulu l’exprimer…

Maître Zhao ne le regarda pas ensuite, mais Yue Qīngyuán savait qu’il était au courant de sa présence. Il aurait utilisé un sceau de silence s’il n’avait pas voulu être écouté.

*

« Alors, c’est ce que vous faites ? » Demanda Yue Qīngyuán plus tard, alors qu’ils rentraient à Qiong Ding. Zhao Yunlan était parti devant ; Shěn Qīngqiū allait le rejoindre ainsi que Shěn Anwei plus tard.

« Eh bien, Maître Zhao s’occupe de la majorité. J’apprends toujours. » Shěn Qīngqiū semblait détendu dans ses robes informelles. Il étudiait la lune sur le chemin du retour comme s’il prenait des notes, et peut-être que c’était le cas. « C’était le bon moment. Il y a toujours beaucoup de visiteurs, lors des grands évènements comme celui-là. Les pères qui viennent chercher leurs fils pour les examens, par exemple. Et parfois ils emmènent leurs fils aussi. Pour les ‘éduquer’ je suppose, » Shěn Qīngqiū se renfrogna.

« Tu n’approuves pas ? » Demanda Yue Qīngyuán délicatement.

Shěn Qīngqiū haussa les épaules. « Les travailleuses de Madame n’ont pas de contrat de vie ou de mort, elles peuvent partir si elles le souhaitent. Mais les élèves sont amenés ici par leurs pères, sans pouvoir refuser. Je sais que certains d’entre eux ne sont pas à l’aise avec cette idée. D’autres sont enthousiastes bien sûr. » Il soupira. « Nous ne pouvons pas faire grand-chose, en tant que professeurs. C’est une affaire de famille. Et je sais que Madame est discrète. Certains des garçons ne fon réellement qu’écouter de la musique. »

Yue Qīngyuán prit son bras. « Tu t’inquiètes vraiment pour eux. Les élèves. »

« Ne sois pas ridicule, » Soupira Shěn Qīngqiū. « C’est une objection purement philosophique. »

*

Shěn Qīngqiū rentra à Qing Jing, et se dirigea vers la petite maison construite dans la montagne. Le Vieux Maître Shěn et Zhao Yunlan étaient déjà là, parlant dans la cour. Même séparés par une table à thé, la connexion entre eux était si forte qu’elle était presque tangible. Ils faisaient un tableau plaisant dans la lumière de la lampe de perles de nuit.

Plaisant, et complètement silencieux ; ils parlaient sous un fort sort de silence. Quand Shěn Qīngqiū s’approcha, Vieux Maître Shěn se tourna, sourit, et l’annula. Il se leva pour accueillir Shěn Qīngqiū, finissant sa conversation avec Zhao Yunlan en même temps. « Eh bien, nous le saurons à la Conférence, s’il essaye la même chose, » Dit-il. « Petit Qīngqiū. Est-ce que tu t’es amusé avec ton ami ? »

« Oui, Shizun. Il semble avoir trouvé l’expérience très intéressante. »

« Bien, bien. Viens prendre un peu de cette infusion. »

Chapter 246

Liǔ Qīnggē était l’un des premiers arrivés à la réunion, cette fois, avec Duan Qingze pas loin derrière lui. Ils discutèrent en attendant les autres.
Shěn Qīngqiū entra ensuite, les nombreuses couches de ses robes en soie flottant sous l’effet d’un talisman de refroidissement. Liǔ Qīnggē ne pouvait pas le voir ; il devait être caché dans une poche intérieure. Il salua les deux autres d’un hochement de tête.

Shěn Qīngqiū ouvrit l’étui à parchemin qu’il avait amené. « Ces cartes sont des copies ; vous pouvez écrire dessus, » Dit-il en en déroulant une.

« Ça a dû être beaucoup de travail, » Observa Duan Qingze, imitant les objections de Liǔ Qīnggē.

« Environ un shichen ; pas trop longtemps. Mais nous ne pouvons pas sortir les almanachs de la Bibliothèque, et la nourriture et les boissons ne sont pas autorisées. »

« Oh, elles sont à toi ? » Duan Qingze cligna des yeux.

Shěn Qīngqiū agita une main. « Une copie rapide. Et c’est du papier de pulpe de bois – ce n’est pas une qualité d’archive de toute façon. Si nos plans demandent une précision plus élevée, nous pourrons vérifier sur l’original plus tard. »

« Qu’est-ce qui rend une copie d’une ‘qualité d’archive’ pour vous ? » Demanda Duan Qingze avec intérêt.

« De la fibre de coton ou de lin, en général. Ou du métal, des produits d’animaux… tout ce qui dure. Le papier de bois ne dure pas. Mais elles sont assez résistantes pour qu’on les emmène en voyage, si besoin. »

Yue Qīngyuán entra avec précipitation, ses yeux se posant immédiatement sur Shěn Qīngqiū. Qui se tourna comme s’il savait déjà qu’il était là ; intéressant. Une nouvelle capacité sensorielle amenée par sa percée ? Ou avait-il toujours été capable de faire ça, mais ne l’avait jamais montré ?

Shěn Qīngqiū n’agissait pas comme Liǔ Qīnggē s’y attendait, après avoir décidé d’enfin accepter Yue Qīngyuán. Il n’y avait pas de touchés pas-si-accidentels, pas de sourires aguicheurs. Pas de sourires du tout en fait ; l’homme était toujours aussi glacé qu’avant. Tout ce que Shěn Qīngqiū avait fait, c’était arrêter de rejeter activement les ouvertures de Yue Qīngyuán. C’était plus qu’assez pour que Yue Qīngyuán jette toute la dignité qu’il lui restait. Maintenant, Yue Qīngyuán mena Shěn Qīngqiū à un siège et sortit une petite boîte – plus de sorts de refroidissement, apparemment.

*

« Nous n’avons pas reçu d’autres rapports de problèmes dans la zone, » Commença Yue Qīngyuán. « Le problème le plus récent était un rapport sans substance d’un Scorpion des Neiges Blindé adulte dans les montagnes, l’année dernière. Mais le groupe d’éclaireurs n’a rien trouvé. Duan-shidi, peux-tu nous parler un peu plus des Bœufs du Crépuscule ? Est-ce que tu es familier avec ce troupeau ? »

« Euh, ce sont des herbivores larges et puissants, bien sûr. Territoriaux, mais pas agressifs. Leur lieu de pâture en été est une grande vallée plate – pas de problèmes auparavant. En hiver, ils grimpent plus haut, dans les collines, juste assez pour ne pas être pris dans les neiges profondes de la plaine. Mais ce troupeau n’a pas vraiment de problème avec ça ; leur territoire est partiellement abrité par les montagnes - » Duan Qingze montra la chaîne de montagne sur la carte. « La neige n’est pas trop affreuse. C’est pour ça que nous les avons mis là. Mais il y a de la marche entre leur lieu d’hiver jusqu’aux plaines – quelque semaines. »

« Est-ce que c’est le seul troupeau qui utile la zone ? »

Duan Qingze hocha la tête. « Oui ; la zone ne peut pas nourrir plus d’un groupe. C’est une grande zone, mais la terre est fine. »

« Nous pouvons aller leur parler en premier, » Décida Yue Qīngyuán. « Mu-shidi, des inquiétudes ? »

Mu Qingfang, apparemment résigné au voyage, parcourait méthodiquement sa propre liste. Il hocha la tête, et leva les yeux. « Oui – ce Mu Qingfang croit que vous avez tous été entraînés aux premiers soins, correct ? » En recevant des hochements de tête et des signes d’acquiescement, il le nota. « Et Liǔ-shixiong suit un cours de médecine sur le champ de bataille. Est-ce que Qi-shijie se sentirait aussi à l’aise avec le rôle de médecin militaire ? »

Après un moment de réflexion, Qi Qingqi acquiesça. « Ne me demande pas de faire de la chirurgie, mais je peux m’occuper d’un os brisé ou faire un tourniquet. »

Yue Qīngyuán hocha la tête. « Mu-shidi peut surveiller la liste des provisions médicales, et Ruan-shidi nos provisions, en coopération avec Shang-shidi et son assistant - »

L’attention de Liǔ Qīnggē erra alors qu’ils organisaient le détail de la répartition des provisions. Il n’avait vraiment pas besoin d’être là pour ça, mais ça ne devrait pas prendre longtemps. Duan Qingze et Shěn Qīngqiū n’écoutaient pas non plus ; Duan Qingze étudiait la carte, et Shěn Qīngqiū écrivait. Ça ressemblait à une liste des traits des Scorpions des Neiges.

Shěn Qīngqiū avait une seconde manche plus proche du corps sous les manches érudites de sa robe extérieure, remarqua Liǔ Qīnggē. Les boutons étaient un travail sur-mesure magnifique ; il pouvait voir un poisson sur l’un, et une grenouille sur l’autre, gravés en relief. Liǔ Qīnggē pensait que le troisième était une libellule, mais c’était caché dans l’ombre d’une manche. Quel était l’intérêt de porter des détails sur-mesure s’ils n’étaient pas visibles ?

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils ; les poignets et mains de Shěn Qīngqiū n’avaient pas les tendons puissants et les veines venant de l’entraînement à l’épée intensif. Ça pourrait être un problème.

Il attendit une pause dans la discussion de groupe, et dit, « Si c’est un Scorpion des Neiges, il y aura un combat. »

Duan Qingze hocha la tête. « Oh, oui. Hautement agressifs et territoriaux. Et ils bougent entre plusieurs terriers aussi. Il est difficile de les prendre par surprise. »

« J’aimerais évaluer vos capacités de combats, pour que nous sachions d’avance avec quoi nous allons travailler en termes de stratégies. » Il regarda Duan Qingze. « Et quelles bêtes spirituelles apporter, pour combler les faiblesses. »

« Oh, bonne idée. Arrangeons une date. »

*

Après la réunion, Shěn Qīngqiū rentra à Qing Jing. Yue Qīngyuán marcha avec lui sur le chemin du retour. Shěn Qīngqiū utilisa cette opportunité pour poser sa question sur l’apparence du vénérable Vieux Maître du Palais.

« Est-ce qu’il a atteint la Formation du Noyau très tard ? » Demanda Shěn Qīngqiū. « Mais ça semble si étrange, dans sa position actuelle. »

Yue Qīngyuán eut l’air pensif, et déchiré. « Eh bien… »

Shěn Qīngqiū attendit.

« Il y a quelque chose, » Dit-il enfin. « Mais… ce sont des informations confidentielles. J’ai peur de ne pas pouvoir - » Il lança un regard implorant à Shěn Qīngqiū.

« Oh, je vois. Je ne veux pas te mettre en position difficile. » Shěn Qīngqiū y réfléchit. « Si je demande des informations à ta professeure, est-ce que tu auras des problèmes pour avoir laissé entendre qu’il y avait quelque chose à demander ? »

Yue Qīngyuán eut l’air soulagé. « Non, non… Ah, mais amène un cadeau. Un pot de vin franchement. Bien sûr, il n’y a rien que tu puisses vraiment lui offrir, mais ça montre ton respect. »

« Ça veut dire qu’elle vaut le coup de lui offrir un pot de vin, » Dit Shěn Qīngqiū avec approbation. Il recevait toutes sortes de bonnes informations aujourd’hui. « Je vais préparer quelque chose d’approprié, puis demander un rendez-vous. Merci Yue-shixiong. »

« Est-ce que ça te dérange, que je t’appelle Qīngqiū-shidi en face des autres ? »

Shen Qīngqiū cligna des yeux. « Non. Ils sont nos pairs. Pas devant les juniors, bien sûr. »

« Bien sûr, » Dit joyeusement Yue Qīngyuán. « Tu pourrais m’appeler Qi-ge si tu veux ? »

« C’est trop familier, » Dit fermement Shěn Qīngqiū. « C’est inapproprié autour d’autres personnes. Je suppose que je peux utiliser - » Il fronça les sourcils. « Qi-shixiong ? Qīngyuán-shixiong ? »

« Les deux sont bien, » Dit instantanément Yue Qīngyuán.

*

Yue Qīngyuán rentra à Qiong Ding, le cœur embrasé. Shěn Qīngqiū avait cours, mais il avait promis d’accompagner Yue Qīngyuán marcher avant manger.

Yue Qīngyuán avait une connaissance détaillée des chemins et vues de Cang Qiong, collectée lors de ses jours d’étudiants à courir porter des messages et faire des courses. Il y avait beaucoup d’autels à demi-cachés et d’inscriptions oubliées, les détritus de la longue histoire de la secte. Il n’avait jamais pu les montrer à Xiao Jiu, mais il pouvait maintenant. Il voulait tout lui montrer d’un coup.

Ils se baladaient souvent, dans tout Cang Qiong. Shěn Qīngqiū n’objectait pas à l’interruption de ses études ; il semblait toujours être prêt pour une pause quand Yue Qīngyuán arrivait. Yue Qīngyuán penserait que c’était un signe encourageant, sans le volume de travail qui l’entourait en permanence. Xiao Jiu était incroyablement productif depuis sa percée.

Yue Qīngyuán se demanda ce qui inquiétait Qīngqiū chez le Vieux Maître du Palais. C’était peut-être sa prudence habituelle. Le dirigeant du Palais Huan Hua avait été parfaitement courtois – même plaisant – à chaque fois que Yue Qīngyuán l’avait rencontré. Yue Qīngyuán n’irait pas jusqu’à l’appeler un allié, mais il était un sénior respecté.

Cependant.

Il était un peu trop plaisant, non ? Cang Qiong était la secte la plus influente, c’était vrai, mais Yue Qīngyuán était bien plus jeune que le dirigeant de Huan Hua. Même avec la future position de Yue Qīngyuán en tête, la convivialité était un peu plus que ce qui était attendu, même en vue du développement d’une bonne relation de travail.

Xiao Jiu avait dit avoir eu une vision. A l’époque, Yue Qīngyuán s’était concentré sur la partie menant à leur réconciliation. Mais maintenant il se demandait ce que Xiao Jiu avait vu d’autre.
Il allait réfléchir à ses précédentes interactions avec le Vieux Maître du Palais – et ses disciples, maintenant qu’il y réfléchissait – et le garder à l’esprit.

Chapter 247: Shěn Qīngqiū était dans l’atelier de poterie, seul

Shěn Qīngqiū était dans l’atelier de poterie, seul. Ses cheveux étaient attachés et couverts, et il portait une blouse en coton par-dessus ses robes. Il travaillait dur, alors.

Il était concentré sur un moule de poterie sur la table. Pendant que Shi Kuan regardait, Shěn Qīngqiū utilisait un couteau aiguisé pour retirer un peu de l’argile molle.

Shi Kuan traîna des pieds et entra dans le champ de vision de Shěn Qīngqiū, puis demanda. « Qu’est-ce que ça va être ? »

« Un bol, » Répondit Shěn Qīngqiū. Il enleva un autre bout d’argile, plat et fragile comme une feuille. « Tu as besoin de quelque chose ? »

« Ah, j’ai ton emploi du temps, pour les projets que nous allons surveiller lorsque tu seras absent - » Shi Kuan choisit prudemment ses mots.

« Oh. Je ne m’attends pas à ce que vous parcouriez la liste entière. Mais je ne sais pas combien de temps nous serons absents. Nous devons identifier le problème avant de commencer à le résoudre. » Shěn Qīngqiū retira un autre fragment d’argile. « Nous venons de terminer un grand projet - »

Shi Kuan sourit. « Oh, le Bestiaire de Qing Jing ! » Shěn Qīngqiū le regarda enfin, clignant des yeux. « C’est comme ça qu’ils l’appellent, en tout cas, » Continua Shi Kuan avec circonspection.

Shěn Qīngqiū resta silencieux un moment, puis dit, « Eh bien. C’est… bien. En fait, nous avons besoin d’une semaine d’activités plus légères. Peut-être que compiler leurs trouvailles dans un livre serait un bon projet. Choisis quelque chose qui les occupera. Quand ça sera terminé, réalise les sujets dans l’ordre. Ne change de sujet que lorsque tu penses que les élèves sont à l’aise avec l’exercice. La compréhension est plus importante que la vitesse, pour ça. Répète le projet avec un nouveau sujet si besoin. »

« Oh, d’accord. » Shi Kuan hésita, puis continua. « Tu sais, tu parlais comme un de nos professeurs. »

Shěn Qīngqiū se raidit. « Si ce shidi a dépassé les limites - »

Shi Kuan leva les mains, tenant toujours le curriculum des novices. « Non, non, je le disais juste. » Il hésita. « Shizun a dit que tu m’avais recommandé pour ça – pour surveiller tes élèves pendant ton absence, je veux dire. Pourquoi… Euh. » Il continua avec incertitude.

« Tu vas enseigner ces ateliers plus tard. Ce sera une bonne expérience. »

« Oh. »

Ils se tournèrent quand Shang Qinghua approcha la cour de poterie. Le disciple d’An Ding eut l’air surpris de les voir. « Shěn-shixiong et… »

« Shi Kuan, » Soupira Shi Kuan.

« Oui. Je. Euh. Inventaire ? »

« Tu prends ou tu amènes ? » Demanda sèchement Shěn Qīngqiū. Il se reconcentra sur son moule de poterie.

« Juste une vérification, » Dit Shang Qinghua. « Nous avons eu une demande de kaolin, et j’étais sûr qu’il y en avait déjà ici - »

« Je l’ai utilisé, » Dit Shěn Qīngqiū. « J’ai un projet. »

« Oh. C’est. Bien. » Shang Qinghua le nota. « Je vais juste… » Shěn Qīngqiū l’ignorait. Shang Qinghua échangea un regard avec Shi Kuan.

*

Shi Kuan et Shang Qinghua quittèrent l’atelier de poterie ensemble, et échangèrent un autre regard.

« Je lui parlais déjà, et tu sais à quel point il déteste être interrompu lorsqu’il travaille, » Expliqua Shi Kuan. « Une personne est déjà beaucoup, alors deux - »

Shang Qinghua soupira. « Oui, je sais. C’est genre, parle lui, jette un dé quatre de dégâts psychiques, pas de sauvegarde. »

« Quoi ? »

Chapter 248

Les évaluations de combat étaient tenues sur Bai Zhan, avec ses zones d’entraînement nombreuses. Liǔ Qīnggē avait enrôlé plusieurs des chefs de section pour aider, pour que lui-même puisse observer librement. Les séniors étaient plus qu’heureux de combattre avec des cultivateurs inconnus de haut niveau, spécialistes du combat ou non. Seule une poignée des autres disciples successeurs participaient régulièrement aux séances de combat ouvertes de Bai Zhan. C’était rare d’avoir de nouveau partenaires de combats de haut niveau.

Ils étaient dans l’un des terrains d’entraînement les plus larges, avec plusieurs arènes. Les matchs avaient déjà gagné une audience, de juniors et de séniors qui n’étaient pas en cours. Ils devraient être en train de combattre eux-mêmes, et certains le prétendaient.

Shěn Qīngqiū était assis à côté de l’espace qu’ils avaient réquisitionné, attendant son tour. Il dessinait en attendant, sur un plateau pliable. Le papier était gardé à plat par des morceaux de ficelle.

« Tu ne peux pas faire ça plus tard ? » Demanda Liǔ Qīnggē.

« Ça empiète déjà sur mon temps d’entraînement. Je peux au moins utiliser cette opportunité pour faire des études de silhouettes. »

Liǔ Qīnggē regarda son travail. Il dessinait les disciples en train de combattre – Duan Qingze et deux chefs de section de Bai Zhan – leurs mouvements capturés avec une économie surprenante. Il y avait déjà une douzaine de petites scènes prises sur le large papier, les coups d’épée et les mouvements de rob capturés par quelques lignes gracieuses de charbon. Pendant que Liǔ Qīnggē observait, il modifia son dessin actuel, utilisant son ongle et un morceau de papier pour effacer des lignes et étaler le pigment. Liǔ Qīnggē n’avait jamais vu ses mains sales ou tâchées d’encre ; il devait les nettoyer après chaque session d’esquisse. Avec les couleurs pâles qu’il portait, éviter les tâches devait être un effort constant. Les robes solides des juniors allaient à la lessive commune, mais les disciples séniors faisaient la leur. Au moins il portait des robes simples actuellement, quelque chose proche de ce qu’il porterait lors du voyage.

« Je peux combattre avec toi en attendant, Shěn-shixiong, » Dit joyeusement Nie Zhuang, depuis son point d’observation. Liǔ Qīnggē lui lança un regard d’avertissement, qu’il ignora.

Shěn Qīngqiū lui lança un regard impassible. « Tu portes littéralement une attelle. »

« Je peux l’enlever. » Il commença à le faire, ignorant les sourcils froncés de Liǔ Qīnggē. Il venait de se reblesser.

« Je n’hésiterais pas à le dire à Qian Cao, » Dit simplement Shěn Qīngqiū, retournant à son travail. « Mais tu peux être mon modèle. Assieds-toi là et essaye d’avoir l’air pensif. » Il releva son papier, révélant une feuille propre en dessous.

Yue Qīngyuán arriva avec précipitation, portant toujours les robes formelles d’une réunion ou une autre. Liǔ Qīnggē était sûr qu’il serait arrivé par épée, si ce n’était pas interdit. Ses yeux se posèrent immédiatement sur Shěn Qīngqiū et ses épaules se détendirent. Inquiet qu’il soit blessé en combattant alors. Liǔ Qīnggē soupira. Travailler autour de ça pour leurs stratégies allait être difficile, il le savait. Et Shěn Qīngqiū allait faire une de ses crises poliment glacées s’il devait rester en dehors des combats.
Liǔ Qīnggē pouvait compatir pour ça, au moins. « Yue-shixiong, » Dit-il poliment. « Shěn Qīngqiū est le suivant. Tu peux y aller ensuite, si tu veux. »

Shěn Qīngqiū continua à dessiner sans s’arrêter ; il ne regardait même pas le papier, mais la posture de plus en plus raide de Nie Zhuang. « Yue-shixiong peut passer en premier, s’il a des choses à faire. »

Yue Qīngyuán s’assit à côté de lui. « Non, nous avons terminé pour aujourd’hui. » Il lança un regard évaluateur au dessin puis à Nie Zhuang. « Nie-shidi ne peut quand même pas se battre quand il est blessé ? » C’était une non-menace délicatement dissimulée, et vu l’expression de Nie Zhuang, il l’avait réalisé.

Liǔ Qīnggē soupira. « Non il ne peut pas. Plusieurs de nos chefs de section se sont portés volontaires. Pour lui, nous allons faire un combat avec des techniques d’énergie, un en mêlée uniquement, et un troisième avec les deux. »

« Shěn-shidi est très talentueux, » Dit immédiatement Yue Qīngyuán, sans aucune dignité.

Shěn Qīngqiū leva enfin la tête, les yeux plissés. « Arrête ça ; tu me fais honte. » Liǔ Qīnggē aurait aimé pouvoir voir l’expression de Yue Qīngyuán, mais il n’était pas dans le bon angle. Nie Zhuang laissa échapper un bruit étranglé et se couvrit la bouche. « Et toi, arrête de bouger, » Shěn Qīngqiū ponctua sa phrase avec un coup de fusain avant de recommencer à dessiner. Yue Qīngyuán n’avait pas l’air décontenancé ; il s’assit à côté de Shěn Qīngqiū sur le banc et commença à lui poser des questions sur ce qu’il faisait. Il n’avait pas l’air d’être repoussé par les non-réponses non plus.

Liǔ Qīnggē prit un instant pour savourer l’embarras de son cousin, puis regarda Yue Qīngyuán regarder les mains de Shěn Qīngqiū. Maintenant qu’il y pensait, Yue Qīngyuán n’avait jamais de tâches sur ses robes non plus. Il allait les chercher maintenant. Il préférait en général une robe extérieure noire, mais ses robes intérieures étaient blanches. Liǔ Qīnggē sortit de ses pensées, et se concentra sur le combat dans l’arène. Heureusement, il était déjà familier avec le style de combat solo de Duan Qingze.

Apparemment, le Yue Qīngyuán chassant un Shěn Qīngqiū qui l’évitait était un modèle de décorum et de retenue, comparé au Yue Qīngyuán chassant un Shěn Qīngqiū qui le tolérait. Les Dieux leurs viennent en aide si Shěn Qīngqiū lui rendait ses affections un jour.

Liǔ Qīnggē avait commencé par être surpris, mais était passé par la gêne indirecte avant que la jalousie ne puisse commencer à se développer. Jalousie voulait dire vouloir prendre la place de l’une des personnes qu’il observait, et c’était trop ridicule pour qu’il en ait envie. Yue Qīngyuán avait abandonné sa dignité, et l’idée d’être, lui, le centre d’une attention aussi obsessive le dérangeait. Il devait admettre que Shěn Qīngqiū supportait bien d’être sous une quantité d’attention aussi étouffante. En effet, il semblait à peine le remarquer.

*

Shěn Qīngqiū était… étonnamment doué en mêlée. Pour un cultivateur spirituel. Il était clair qu’il n’était pas un spécialiste martial, mais Liǔ Qīnggē aurait parié sur lui contre n’importe qui à part un autre cultivateur de haut niveau. Il avait utilisé une quantité de qi incroyable lors de son premier combat, celui n’utilisant que des techniques d’énergie. Liǔ Qīnggē était prêt à ce qu’il n’ait plus d’énergie pour le troisième matche combiné – il avait déjà écrit qu’il devait s’entraîner à économiser son énergie – mais il avait été capable d’utiliser des techniques d’énergie lors de celui-là aussi. Il avait l’air fatigué, mais pas épuisé. Liǔ Qīnggē se demanda avec qui il s’entraînait généralement. Peu importe qui c’était, il était doué, il pouvait le voir. Shěn Qīngqiū n’avait pas les mauvaises habitudes développées en s’entraînant seul ou avec des adversaires bien plus faibles. C’était une inquiétude en moins. Liǔ Qīnggē barra quelques notes précipitées, et se sentit soulagé.

Les chefs de section, eux, étaient ravis. Ils avaient déjà eu hâte de combattre les successeurs – de nouveaux adversaires de haut-niveau étaient durs à trouver, et ils connaissaient bien les autres spécialistes de mêlée de Bai Zhan. Un spécialiste des techniques d’énergie qui pouvait tenir le coup seul était un partenaire d’entraînement convoité.

« J’ai un ami sur le Pic des Artéfacts qui utilise des poupées en bois, » Commença l’un d’eux. « Est-ce qu’on pourrait arranger un moment - »

Yue Qīngyuán s’éclaircit la gorge. Shěn Qīngqiū ne sembla pas le remarquer.

« Qui est ton partenaire d’entraînement habituel ? » Demanda Liǔ Qīnggē. Il ne savait pas qu’il y avait quelqu’un sur Qing Jing avec un niveau qui pouvait mener à ce genre d’améliorations.

« Je m’entraîne généralement avec Maître Zhao, » Répondit Shěn Qīngqiū, après une pause. « Qing Jing n’a pas d’entraînement au combat formel, après le niveau des séniors. »

« Oh, ça explique tout. » Zhao Yunlan venait souvent voir les séances ouvertes des séniors quand il était sur Cang Qiong. Il était connu pour être un adversaire redoutable, même pour les professeurs.

« Quoi ? » Ça venait de l’un des chefs de section de Bai Zhan, qui avait l’air scandalisé. « Mais c’est à ce moment-là qu’on s’améliore vraiment. Nous devrions - »

« Parlez plus tard, prochain match maintenant, » Dit fermement Liǔ Qīnggē. Il fit un signe de tête à Yue Qīngyuán, qui observait avec les yeux plissés depuis la périphérie.

Chapter 249

Mu Qingfang examina le bras cassé. « Et comment t’es-tu blessé ? »

Le disciple de Bai Zhan qu’il examinait rougit. Son ami sourit. « Dis-lui, shidi. »

Le disciple blessé donna un coup de pied à son ami, qui esquiva. « Nous nous entraînions, et j’ai été distrait. »

Son camarade commença à ricaner. « Ses yeux ont été attirés par une beauté. »

« Jusqu’à ce que je voie qui c’était, » Siffla le disciple blessé. L’ami couvrit sa bouche et secoua la tête.

Mu Qingfang attendit de voir s’ils allaient parler plus, puis continua. « Je vais le mettre dans une attelle. Fais circuler ton qi dans la zone, au moins trois fois par jour. Reviens tous les trois jours pour qu’on vérifie l’avancée de la guérison. N’utilise pas ton bras avant que nous l’approuvions ; prends-le comme un entraînement au combat à une main. » Mu Qingfang avait appris tôt que les avertir en donnant l’excuse d’un entraînement supplémentaire était bien plus efficace que les conseils pour ne pas empirer une blessure.

*

Shang Qinghua et Ruan Qingruan étaient dans l’un des entrepôts d’An Ding, vérifiant leur équipement pour le voyage. C’était un bâtiment plus petit, minuscule à côté des larges entrepôts l’entourant. Il avait l’air d’être utilisé comme zone de transit, plutôt que comme zone de stockage long terme.

L’équipement autour d’eux était rangé proprement, séparés par des lignes de corde colorées. Ils étaient entourés de tentes et de double-toit, de coussins épais couverts de toile cirée, et de chaises pliantes faites de bois.

Ruan Qingruan regardait les ustensiles de cuisine avec désarroi. « Je vais amener mes propres ustensiles, » Dit-il. « Pour notre groupe de huit - »

Shang Qinghua regarda par-dessus son épaule les larges casseroles en fer et grimaça. « Oui, elles sont plutôt pour les caravanes. Les plus petits groupes utilisent leurs propres kits, et amènent de la nourriture préparée en cuisine. Nous restons sur les routes commerciales principales, en général. »

« Eh bien, je suis sûr de pouvoir faire mieux que ça. Nous partons peut-être pour plusieurs mois. »

« Ne parle pas de malheur, » Vint la voix sèche de Mu Qingfang. « Ne tente pas le destin. Je veux être de retour avant qu’il ne fasse froid. »

Ruan Qingruan et Shang Qinghua se tournèrent pour l’accueillir.

« Salutations Mu-shidi, » Dit poliment Shang Qinghua. « Tu as besoin de quelque chose ? »

Mu Qingfang agita une liste d’une main. « Je m’assure juste que nous n’ayons pas de redondances. »

« Oh, je t’en prie, alors. » Shang Qinghua se tourna vers l’équipement de camping. « Une tente supplémentaire, en cas de dégâts – »

« Prends-en deux, » Suggéra Mu Qingfang en les dépassant.

« Deux ? »

« A qui demanderais-tu de partager, au besoin ? »

« C’est vrai… ce n’est pas comme emmener les novices en sortie. » Shang Qinghua le nota. Mu Qingfang disparut dans le coin qui contenait les provisions médicales. Il ne fallut qu’une minute de plus avant que Shang Qinghua ne brise le silence. « Alors, euh… » Il s’éclaircit la gorge. « Est-ce que Shěn Qīngqiū a accepté le thé ? »

« Oui, je pense qu’il l’a aimé, » Dit Ruan Qingruan d’un ton apaisant. « La prochaine fois, pourquoi ne pas l’amener toi-même ? Laisse-lui savoir que ça vient de toi. »

Shang Qinghua agita les mains nerveusement. « Non, non, je préfère que ce soit une, bonne action anonyme, ce genre de choses. »

*

En partant, Mu Qingfang leur rappela d’aller manger. Ruan Qingruan prit ça comme une injonction pour retourner à Zui Xian, où il allait pouvoir rassembler les ustensiles de cuisine nécessaires plutôt que de critiquer ce qu’il avait trouvé sur An Ding. Mais il allait peut-être emprunter quelques trucs, au prochain évènement des pics. Les disciples d’An Ding penchaient vers la cultivation physique, et mangeaient en conséquence.

Mu Qingfang et lui marchèrent en silence jusqu’au Pont Arc-en-Ciel, où ils se séparèrent pour retourner à leurs propres pics. Sur le chemin, ils croisèrent un disciple de Ling You, jetant une lourde balle en cuir avec un pair de Bai Zhan et un autre de Wan Jian. Les cours inter pics étaient bons pour ce genre d’amitiés.

En échangeant leurs au-revoir, Mu Qingfang lança un regard à Ruan Qingruan. « Shang-shixiong envoie du thé à Shěn-shixiong, vraiment ? »

« Il pense que c’est anonyme, » Dit Ruan Qingruan avec plaisir. « Mais je ne veux pas être impliqué là-dedans »

Mu Qingfang rit. « Eh bien, peut-être que sa toquade va disparaître, avec ce voyage. Être coincé avec quelqu’un pendant plusieurs semaines aide. » »

« Une toquade, tu le pense vraiment ? » Dit Ruan Qingruan, ravi. « Je n’aurais pas pensé… eh bien, qu’ils étaient le type de l’autre. »

« Je ne vois pas d’autre raison de lui envoyer des cadeaux – des cadeaux anonymes, en plus. »

Chapter 250

Les évaluations de combat allaient être utiles. Yue Qīngyuán et Liǔ Qīnggē avaient fait leurs observations séparément – ils remarquaient toujours des trucs différents – et aujourd’hui ils se retrouvaient pour discuter des résultats. Ils allaient prévoir des stratégies de base, non seulement pour la mission, mais aussi pour le futur. C’était un puzzle excitant, d’utiliser des capacités de haut niveau qui étaient toujours si différentes de ce sur quoi Bai Zhan se concentrait.

Trop excitant. C’est pour ça qu’ils étaient sur Qiong Ding, pour que les chefs de section de Bai Zhan ne puissent pas voir leurs stratégies en développement et essayer ‘d’aider’. Quelques-uns des plus courageux visitaient Qing Jing pendant ce temps-là, même si la différence de culture entre les pics semblait empêcher leurs nouvelles séances de combat de se développer. Liǔ Qīnggē s’attendait à ce que s’ils participaient aux étapes de préparation, ils allaient demander plus d’entraînement au combat peu importe le besoin.

Un sénior de Qiong Ding retrouva Liǔ Qīnggē au Pont Arc-en-Ciel. C’était He Qian, un disciple interne que Liǔ Qīnggē reconnaissait vaguement de ses visites précédentes à Qiong Ding.

He Qian le salua poliment. « Si Liǔ-shidi veut bien suivre ce shixiong ? Yue-shixiong a préparé une salle de réunion. Son bureau est assez rempli, actuellement. Nous enregistrons toujours les évaluations des élèves sur le départ. »

Liǔ Qīnggē lui fit signe de montrer le chemin. « Des problèmes de ce côté ? Je sais que les choses étaient un peu différentes, dernièrement. »

Le disciple de Qiong Ding secoua la tête, sans changer de rythme de marche. « Non. Nous étions inquiets, bien sûr. Mais Yue-shixiong est devenu plus concentré, pas moins. Shizun a redirigé certaines de ses tâches, temporairement, mais elle lui a rendu la majorité maintenant. »

« Huh. » Alors Yan Anming approuvait. Et la Dirigeante n’était pas connue pour sa sentimentalité.

Yue Qīngyuán était arrivé à la salle de réunion juste avant eux, apparemment ; il n’était même pas encore assis. « He-shidi, merci de l’avoir guidé. Liǔ-shidi, bienvenu. »

Le disciple de Qiong Ding le salua et se retira avec un murmure poli. Liǔ Qīnggē posa ses notes sur la table. « Tu n’as pas l’air aussi fatigué que d’habitude, à cette période. » Et, en effet, Yue Qīngyuán avait l’air frais et détendu. En général, les grands évènements comme les examens du service civil faisaient travailler Qiong Ding d’avant l’aube jusqu’après le crépuscule. Et il avait l’air aussi heureux de voir Liǔ Qīnggē que d’habitude.

« Ça s’est très bien passé cette année, » Répondit Yue Qīngyuán quand Liǔ Qīnggē lui fit la remarque. « Avoir les juniors occupés par les nouveaux ateliers a été utile. Je vais suggérer à mon professeur de continuer le programme. »

« Les nôtres ont aimé aussi. Ils ont beaucoup d’énergie, c’est bien qu’ils aient quelque chose pour se dépenser en dehors des combats et de l’entraînement physique. »

*

Liǔ Qīnggē avait arrangé ses évaluations par ordre de séniorité, alors Shěn Qīngqiū était en premier. Il savait que Yue Qīngyuán allait le regarder en premier de toute façon.

« Il s’est bien débrouillé, » Offrit Liǔ Qīnggē. « Il n’est pas le point faible auquel je m’attendais. »

Même avec les termes positifs, Yue Qīngyuán se mit sur la défensive. « Il n’aura jamais besoin de combattre. C’est un érudit. »

« J’ai entendu dire que les débats érudits pouvaient être vicieux, » Dit Liǔ Qīnggē, le visage impassible. « Surtout s’il continue à écrire ces essais dont j’ai entendu parler. »

Yue Qīngyuán se figea un moment, puis rit et secoua la tête. « D’accord, oui, c’est vrai. »

« Alors… » Liǔ Qīnggē étudia l’analyse combinée qu’ils avaient fait. « Il y a toi, moi, et Qi Qingqi comme force de frappe principale. Shěn Qīngqiū et Mu Qingfang sont sur la longue portée. Ruan Qingruan et Shang Qinghua sur la défensive ou en soutien. Et Duan Qingze en soutien ou défense, et peut-être en combat lourd selon du genre de créature qu’il amène - »

*

C’était une réunion productive, et ils terminèrent en planifiant une séance d’entraînement rapide. Ils allaient mettre les successeurs contre des chefs de section, juste pour s’habituer à l’utilisation de signaux en plein combat.

Liǔ Qīnggē avait prévu de parler du changement inattendu de relation entre Yue Qīngyuán et Shěn Qīngqiū, mais il n’y avait pas eu d’ouverture appropriée dans la conversation. En partant, il se dit que Yue Qīngyuán avait fait ça délibérément. Même par le passé, tous les commentaires et critiques de sa poursuite de Shěn Qīngqiū avaient été ignorés, et ça n’avait apparemment pas changé.

Chapter 251

La session d’entraînement prévue fut tenue quelques jours avant le jour de départ prévu. « Alors, qu’est-ce que tu emmènes ? » Demanda Ruan Qingruan à Duan Qingze, alors que lui et Zi Dan marchaient vers Bai Zhan ensemble.

« Quelques aigles spirituels, définitivement, » Dit Duan Qingze. « Ils pourront nous suivre facilement, et seront très utiles pour l’exploration. J’aimerais emmener des animaux pour traquer les odeurs au sol, aussi, mais voyager sur une telle distance par les airs est trop désagréable pour eux. Je vais charmer des bêtes locales à la place. »

« Huh. Est-ce que tu vas amener des aigles plus expérimentés, ou des plus jeunes ? » Demanda Zi Dan avec intérêt.

« J’ai pensé à un mélange. Un oiseau plus âgé, et quelques jeunes que nous entraînons pour la Conférence. Ce sera une bonne expérience pour eux, et l’adulte va les garder cadrer. »

Ryan Qingruan fronça les sourcils. « … Tu penses que c’est pour ça que Qi Qingqi vient avec nous ? »

Zi Dan rit. « Il est plus probable qu’elle cause – ce junior salue Qi-shibo, » Dit-il, changeant de ton en milieu de phrase.

« Je vais causer des problèmes, mais je vais aussi les résoudre, » Dit-elle joyeusement, juste derrière eux. « Tu es venu soutenir ton mari, Zi-shizhi ? »

« J’ai amené des fleurs pour les lui jeter, » Dit Zi Dan, sortant un petit panier.

« Adorable ! » Roucoula-t-elle alors qu’ils approchaient du terrain d’entraînement réservé. « Liǔ-shidi, tout est prêt ici ? Ou est-ce que j’ai besoin d’aller briser des crânes ? »

« Yue-shixiong a dit qu’il allait être en retard. La majorité est là, mais Mu Qingfang n’est pas encore arrivé, » Commença Liǔ Qīnggē.

« N’en dis pas plus. » Qi Qingqi s’éloigna.

Liǔ Qīnggē échangea un regard avec les trois autres. « Qu’ai-je fait, » Dit-il impassiblement.

Duan Qingze haussa les épaules. « Eh bien, elle va définitivement s’assurer qu’il participe, » Dit-il.

« C’est à cause de nous ? » Demanda Ruan Qingruan, avec le ton aussi éploré qu’un acteur tragique. « J’ai même amené à manger. »

Zi Dan lui serra l’épaule. « Eh bien, il est un peu plus vieux. Je suis sûr qu’il a déjà fait ce genre de choses. Et il est occupé. »

Shěn Qīngqiū était déjà là. Il salua les autres, mais traversa le terrain pour parler au nouvellement arrivé Shang Qinghua en premier.

« Shang-shidi, » Commença brusquement Shěn Qīngqiū. « J’ai une commande spéciale, et le vendeur était confus. » Il agita un morceau de papier.

« Moi ? » Demanda Shang Qinghua, prenant la liste.

« Je ne vais certainement pas déranger Li-shishu. »

« Euh… » Shang Qinghua fronça les sourcils, regardant la liste. « Est-ce que tu as écrit le mauvais - »

« La Papeterie Yifeng ferme. C’est la seule entreprise qui fait le genre de surface de peinture que j’apprécie. »

Shang Qinghua lui lança un regard incrédule. « Mais c’est… des centaines de jin de papier ! Ça va, ça va pourrir, ou être tâché avant que tu ne puisses l’utiliser. »

« C’est pour ça que je vais le garder dans des qiankun, » Dit Shěn Qīngqiū avec exaspération. « La dépense a déjà été approuvée ; le vendeur ne savait juste pas comment s’en occuper parce que c’est une commande unique. »

Shang Qinghua tirait déjà anxieusement le bout de sa queue de cheval. « Ce n’est pas que le coût du papier – en bouger autant est cher, et c’est délicat, il pourrait être tâché, ou il pourrait pleuvoir, ou - »

« Mets-le dans des qiankun alors, » Dit Shěn Qīngqiū avec une impatience grandissante. « Je peux les fournir, si besoin. »

« Ton professeur te donne des qiankun de centaines de jin de contenance ? » Demanda Liǔ Qīnggē avec incrédulité.

« Je peux les fabriquer, » Répondit Shěn Qīngqiū, le ton froid. Il le dit avec audace, mais après avoir parlé, il y eut un minuscule moment d’hésitation avant que son expression ne se raffermisse à nouveau. Les sourcils de Liǔ Qīnggē se levèrent dubitativement. Shěn Qīngqiū l’ignora et se retourna vers Shang Qinghua.
Shang Qinghua secouait la tête, mais acquiesça quand même. « D’accord, je vais l’approuver. » Il signa l’ordre de commande pendant que Yue Qīngyuán – et, étonnamment, Wei Qingwei – arrivaient.

« Wei-shixiong ! » Dit Duan Qingze avec ravissement. « Est-ce que tu viens avec nous, aussi ? »

Wei Qingwei secoua la tête. « Pas cette fois. Je suis juste ici pour le combat. »

« J’ai amené à manger, » Lui confia Ruan Qingruan. « Y compris des dan huang su. » Wei Qingwei s’égaya et Ruan Qingruan l’imita.

Ils regardèrent autour d’eux alors que Qi Qingqi arrivait, triomphante, un Mu Qingfang stoïque derrière elle.

*

Le groupe s’entraîna dans l’un des terrains d’entraînement les plus larges, les spécialistes longue-portée couvrant les combattants de mêlée pendant qu’ils combattaient prudemment des petits groupes de volontaires de Bai Zhan. Wei Qingwei était dans l’équipe adverse. Shěn Qīngqiū, avec ses fléchettes d’énergie, et Mu Qingfang, avec ses aiguilles, agissaient en fonction des signaux des chefs de groupes, utilisant leurs projectiles pour couper les lignes de retraites et pousser les adversaires dans le chemin des combattants à proximité.

La séance d’entraînement se passa bien. Il y eut très peu de vrai combat, à la déception des chefs de section de Bai Zhan. A la place, ils s’entraînèrent à entrer dans une fausse bataille dans des formations simples, et à faire attention aux signaux sur le champ de bataille occupé. 

« Pourquoi pas des fusées éclairantes ? » Suggéra Shěn Qīngqiū à la fin. « Pour quand notre ligne de vue est bloquée par les arbres. »

Liǔ Qīnggē haussa les épaules. « Oui, nous faisons ça avec nos disciples – utiliser leur qi pour envoyer des signaux aussi. Mais il faut de l’entraînement pour les utiliser en combat. Nous n’avons pas le temps, pour ce voyage. »

Un des chefs de section de Bai Zhan, appréciant un des mets de Ruan Qingruan avec eux, vit l’opportunité et se jeta dessus. « Nous pouvons arranger des séances d’entraînement régulières, à ton retour - »

Yue Qīngyuán avait été éloigné du groupe pour recevoir un message ; mais il devait leur prêter attention, parce que sa tête se tourna vers eux.

Les yeux du chef de section se posèrent sur lui, mais il continua. Les disciples de Bai Zhan ne manquaient pas de courage. « Si tu ne peux pas venir à nos sessions ouvertes, alors - »

Liǔ Qīnggē fit un signe à Yue Qīngyuán pour indiquer qu’il allait s’en occuper. « Nos professeurs veulent qu’on s’entende de toute façon. Nous pouvons organiser quelque chose, peut-être après des réunions pour les ateliers inter pics, une rotation entre les différentes spécialités. »

Chapter 252

Shěn Qīngqiū peignait, un petit bateau de pêche rentrant au port sous un ciel couchant brûlant.

« Oh, c’est très joli, » Dit poliment Ruan Qingruan.

« C’est en fait inspiré de ta tournure de phrase, » Répondit Shěn Qīngqiū d’un ton absent. Il utilisait un pinceau fin pour ajouter des bords plus sombres aux vagues. « Shizun me fait faire une peinture pour chaque poème que j’écris, et vice versa. »

« Oh, intéressant. »

« Dommage que l’impression ne soit pas assez avancée pour les mettre ensemble – mais que pouvons-nous y faire ? » Il haussa les épaules et rinça son pinceau. « Il m’a demandé de les garder, par contre, donc je pense qu’il a un plan. Tu as besoin de quelque chose ? »

« Je dresse notre liste de provisions, et je voulais te demander tes préférences. Un des juniors m’a dit où aller. Je suis heureux d’avoir demandé ; je ne me serais pas attendu à te trouver ici. »

« Le four peut prendre une journée entière – ou même deux – pour cuire la céramique. Nous le surveillons à tour de rôle. Il y a une règle informelle, si un de tes projets est dans le four, tu le surveille au moins une fois. »

« Ah. Qu’est-ce que tu fais ? » Demanda Ruan Qingruan avec curiosité.

« Quelques petites choses. Des tasses, des bols, quelques nouvelles palettes. Je fais toujours des doubles, au cas où ils cassent. La majorité de l’espace est pris par d’autres travaux – nous les gardons en réserve jusqu’à ce qu’il y ait assez pour une fournée entière. C’est plus efficace si le four est plein. Et pour certains, ce n’est que la première de plusieurs cuissons. »

« Eh bien, je voulais juste savoir s’il y avait de la nourriture que tu appréciais particulièrement, ou que tu essayes d’éviter, pour notre voyage. »

Shěn Qīngqiū cligna des yeux, avec l’air de quelqu’un à qui on avait demandé l’une de ses habitudes journalières et qui ne pouvait pas se rappeler d’un seul exemple. « Merci. Je n’ai pas d’allergies, mais la nourriture grasse me gêne. Je n’ai pas de vraies préférences, à part ça. »

Ruan Qingruan avait des doutes, vu comment Yue Qīngyuán s’occupait de son confort. Il aurait dû demander à Yue Qīngyuán dès le départ. « Je vais m’assurer qu’il y ait une option moins huileuse alors. »

*

« Il aime le sucré, mais ne mange pas tout ce qui est collant devant d’autres personnes, » Dit instantanément Yue Qīngyuán quand il lui demanda. « Mais les sucreries légères comme les gâteaux d’osmanthus lui vont. Il n’aime pas la majorité des crustacés, mais il aime ces petites crevettes sèches dans le riz sauté. Il évite les nourritures grasses, mais il est plus sensible aux huiles animales que végétales - »

Ruan Qingruan se dépêcha de faire sa liste, utilisant sa propre sténographie. Il savait que c’était la bonne décision. « Excellent ; je vais m’assurer qu’il ait ce qu’il faut alors. Et pour toi ? »

« Oh, je n’ai pas vraiment de préférences, » Dit Yue Qīngyuán. « Ce que tu fais pour les autres m’ira. »

« Eh bien, nous ferons en sorte que tu sois à l’aise aussi. » Ruan Qingruan pensa à la liste qu’il avait eue de Shěn Qīngqiū plus tôt, et se félicita d’y avoir pensé.

Chapter 253: Rencontrer les Bœufs du Crépuscule

Ils se préparèrent à partit tôt le matin.

Shěn Qīngqiū portait des robes simples et lourdes, à la place de ses couches flottantes habituelles. Elles étaient toujours vertes – simplement un ton plus forestier, plus profond que le vert pâle facilement tâché. Ses cheveux étaient tressés et couverts, ses manches retenues par une sorte d’attache élaborée. Liǔ Qīnggē eut le temps de tout noter, parce que Yue Qīngyuán s’était figé devant lui. Après lui avoir laissé un moment, il soupira, et poussa fermement son ami entre les omoplates. Yue Qīngyuán retrouva son équilibre et alla directement vers Shěn Qīngqiū.

« Est-ce que shidi a tout ce qu’il faut ? » Demanda-t-il.

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Dans des qiankun. »

« Est-ce que shidi a - »

Pendant qu’ils attendaient de partir, Yue Qīngyuán orbitait autour de Shěn Qīngqiū comme une abeille autour d’une fleur, vérifiant qu’il avait des talismans pour repousser les pestes et un chapeau pour le soleil. Ça, à quelqu’un qui portait des qiankun comme d’autres portent des pochettes. Liǔ Qīnggē allait définitivement lui rappeler ces incidents dans quelques années.

Shěn Qīngqiū allait supporter une certaine quantité de pinaillage, puis chasser Yue Qīngyuán avec des mots aiguisés et un mouvement menaçant de son éventail. Mais comme des mouettes se mettant juste hors de portée d’un chien agité, Yue Qīngyuán ne s’éloignait jamais. C’était déroutant, de voir Shěn Qīngqiū réagir, plutôt que de figer les ouvertures de Yue Qīngyuán avec une politesse glacée.

Les réponses de Shěn Qīngqiū avaient l’air aiguisés, mais Liǔ Qīnggē avait entendu les mots blessants de Shěn Qīngqiū, et ce n’était pas le même niveau. Yue Qīngyuán ne les voyait certainement pas comme un avertissement.

Yue Qīngyuán ne portait pas Xuan Su, remarqua Liǔ Qīnggē. A la place, il avait une lame dans un autre style. Probablement quelque chose venant de la chambre forte, prise sous la directive de son professeur. Il vit le regard de Shěn Qīngqiū se poser dessus, puis s’éloigner.

Ruan Qingruan et Zi Dan échangeaient un au revoir qui au début était sincère, mais était devenu de plus en plus dramatique alors qu’ils essayaient de faire rire l’autre.

Shang Qinghua vérifia et revérifia leur inventaire compulsivement, alors que Qi Qingqi parlait à l’une de ses pairs de Xian Shu sur le côté. Probablement une disciple séniore qui allait s’occuper des tâches administratives pendant son absence.

Mu Qingfang et Duan Qingze arrivèrent en dernier, ensemble. Mu Qingfang était tout sauf heureux de partir en voyage, même s’il le cachait derrière une expression neutre. Duan Qingze était aussi joyeux que d’habitude, lorsqu’il allait dans la nature à la recherche d’une créature ou d’un phénomène mystérieux.

Trois aigles spirituels tournaient paresseusement au-dessus d’eux, prêts à les accompagner pendant le vol. Le choix de bête spirituelle de Duan Qingze était un compromis entre combat, mobilité, et exploration.

*

Ils volèrent, bien sûr, mais c’était un long voyage. L’altitude et la brise de leur passage les gardaient au frais sous la chaleur de l’été, mais le soleil était quand même brillant. Shěn Qīngqiū, et plusieurs autres, portaient de larges chapeaux voilés, ce qui aidait. Il y avait toujours le risque de les perdre dans le vent ; Shěn Qīngqiū l’avait fermement attaché avec son qi.

« Comment est-ce que tu gardes le tien en place ? Des épingles ? » Demanda Mu Qingfang lors de l’une de leurs pauses. Il avait dû attraper le sien une douzaine de fois.

« Un sort de colle, » Dit Shěn Qīngqiū, surpris. « Un petit. »

« Ah ! » Mu Qingfang alla immédiatement modifier le sien.

« Oh, attends – ne le colle pas directement sur ta tête. Utilise un bandeau. Ou un tissu, et colle le à tes robes. Sinon, si le vent attrape le bord - »

Mu Qingfang tressaillit. « Ah. »

Shang Qinghua approcha, heureux et bavard. « Je réfléchissais, et si on pouvait, euh, mettre des lentilles de verre fumé sur nos yeux, comme les lunettes utilisées dans les forges de Wan Jian ? »

Mu Qingfang soupira. « Ce shidi ne le recommande pas. Si le verre se brise, les fragments - » Il semblait qu’ils avaient déjà eu cette conversation précise.

« Si une vision claire n’est pas nécessaire, tu peux toujours utiliser de la gaze, avec une ficelle ou un cadre en bois, » Suggéra Shěn Qīngqiū. « La gaze est assez fine pour voir à travers. Et tu peux peindre le haut pour protéger un peu plus tes yeux. »

Shang Qinghua eut l’air intrigué. « Comme un demi-masque. Bonne idée. »

Mu Qingfang, cependant, était résigné. « Ça ne marchera peut-être pas, mais au moins ce ne serait pas aussi risqué. »

« Je sais que ça marcherait, » Marmonna Shang Qinghua doucement.

« Shang-shixiong, s’il te plaît ne crée pas plus de travail pour ce shidi, » Dit impassiblement Mu Qingfang.

*

Même en volant et avec l’endurance d’un cultivateur, il fallait plusieurs jours pour atteindre les pâturages. Dans les villes sur le chemin, ils prirent l’opportunité d’écouter les ragots au sujet de la zone, mais ne trouvèrent rien.

« Peut-être que nous apprendrons quelque chose dans les villages, » Suggéra Ruan Qingruan.

« C’est un bon signe, d’une certaine manière, » Répondit Yue Qīngyuán. « Ça veut dire que peu importe ce qu’il se passe, ça n’a pas envoyé de réfugiés vers les villes. »

« Et si c’est politique ? » Ruan Qingruan fronça les sourcils. « C’est le pays de Wei, non ? Si le pays de Zhou envoie des éclaireurs - »

« Alors c’est ce que nous rapportons à nos professeurs, » Dit calmement Yue Qīngyuán. « Notre inquiétude est trouver ce qui cause ce changement de comportement. Nous ne le résolvons que si c’est dans notre attribution. »

« J’espère que ce n’est pas une armée, » S’inquiéta Duan Qingze. « Les Bœufs du Crépuscule sont territoriaux, à cette époque de l’année, il y aura des veaux. »

*

Ils trouvèrent le troupeau dans les collines verdoyantes au pied de la chaîne de montagne Longshan. Le fourrage était abondant et il y avait un petit ruisseau, ombragé par des arbres broussailleux, pas très loin.

Les Bœufs du Crépuscule étaient énormes, même de loin. Ils avaient une double bosse, à cause de leur paire de jambes supplémentaire.

Duan Qingze examina le troupeau depuis leur point d’observation, penchant son chapeau pour protéger ses yeux. « Ils semblent en bonne santé. Quelques veaux plus âgés, de l’année dernière. Et quelques vaches sont enceintes. »

« Est-ce qu’on peut approcher ? » Demanda Yue Qīngyuán.

« Je peux approcher, » Dit fermement Duan Qingze, avec la confiance qu’il ne montrait que lorsqu’on parlait de bêtes spirituelles. « Je vais aller leur parler, et découvrir ce qu’il se passe. Euh - » Il regarda les autres. « Ça pourrait me prendre un moment. Vous devriez pouvoir vous reposer, mais je ne camperais pas ici. Ça les dérangerait. Euh, et pas de feu de camp, mais les talismans de chaleur sont ok. »

« Nous allons faire du thé, » Dit joyeusement Ruan Qingruan. « Je vais en garder pour le retour de Duan-shixiong. »

*

Le reste du groupe observa avec intérêt, de loin. Ruan Qingruan fit du thé et sortit une sélection de baozi d’une pochette qiankun.

Les Bœufs du Crépuscule semblaient bien réagir à l’approche de Duan Qingze ; ils arrêtèrent de brouter, leurs têtes se levant pour le regarder, et une seule, large bête avança pour le rencontrer. C’était comme une colline en train de se déplacer, haute comme un homme. Sa fourrure soyeuse touchait le sol comme la jupe d’une dame, cachant ses six jambes solides. Duan Qingze parla avec lui paisiblement, tous les deux parfaitement immobiles. Après quelques minutes, le troupeau sembla sentir un signal invisible, et recommença à brouter.

Yue Qīngyuán et Liǔ Qīnggē gardèrent un œil sur lui, pendant que les autres se détendaient.

« Ils semblent paisibles, » Dit enfin Yue Qīngyuán.

« Oui, et je sais que Duan-shidi sait ce qu’il fait. C’est simplement un niveau de risque totalement différent, s’occuper d’un troupeau sauvage plutôt que les apprivoisés de Ling You. »

Ruan Qingruan s’éclaircit la gorge en approchant avec leur thé. « Ça l’est. Même sur Ling You, mon mari m’avertit de ne pas entrer dans les enclos sans lui. Pas que je sois tenté, honnêtement. » Il leur donna leur thé.

« Merci Ruan-shidi, » Dit poliment Yue Qīngyuán. Il sirota son thé et cligna des yeux avec une surprise positive. « Oh, c’est très bon. Je ne pensais pas que tu appréciais le biluochun. »

Ruan Qingruan avait l’air satisfait, et légèrement amusé. « J’aime changer. J’ai une variété pour le voyage. Mais puisque tu aimes celui-là, je vais m’en souvenir. »

Yue Qīngyuán fit marche arrière. « Oh, tu n’as pas besoin - »

« Dis juste merci, » Souffla Liǔ Qīnggē. « Ce n’est pas un dîner. Admets que tu as des préférences. »

Ruan Qingruan hocha fermement la tête. « Même si c’est amusant, de trouver en essayant, tu peux simplement me le dire. »

*

Quand Duan Qingze revint, il accepta joyeusement la nourriture qui avait été mise de côté pour lui, pendant que Ruan Qingruan lui faisait du thé.

« Ils ne savent pas ce qui les gênent, » Rapporta Duan Qingze. « Ils savent simplement que quelque chose est différent. Pour un herbivore, la nouveauté est un danger. Ils n’ont pas vu d’humains – ou d’autres larges créatures. Et ils pensent que cette zone est sûre. Ils n’ont pas de problèmes ici. »

« Est-ce qu’ils ont pu te dire où les différences ont commencées ? » Demanda Yue Qīngyuán.

Duan Qingze hocha la tête, acceptant le thé que Ruan Qingruan lui versait. « Ils ont commencé leur migration annuelle comme d’habitude. Mais quand ils étaient presque hors des collines, ils ont senti que quelque chose n’allait pas. C’était un voyage de quelques semaines pour eux – ils mesurent les distances par la vue, et ils avaient presque quitté la zone que vous pouvez voir d’ici. »

Yue Qīngyuán hocha la tête. « D’accord. Une fois tout le monde reposé, nous irons dans les plaines y jeter un œil. »

*

La zone entre les collines et la vallée était une brousse, sans signes distinctifs. Il y avait quelques arbres, mais les points de repère les plus gros étaient des rochers, laissés derrière après la fonte des glaciers. Loin des routes commerciales, pas d’habitations à proximité, la zone n’était habitée que par la faune et la flore. Et pas grand-chose de ça non plus – rien de gros en tout cas. Les disciples se séparèrent en petits groupes pour quadriller la zone en volant, mais retournèrent à leur point de départ les mains vides.

Duan Qingze fronçait les sourcils. « Des oiseaux, des rongeurs, des lézards, oui. Mais rien de plus large qu’un lapin. C’est étrange. Peu importe ce qui chasse, ça doit être gros. » Il tapa la garde de son épée. « Et affamé. Parmi les signes de plus larges animaux, il n’y en avait pas daté de moins de deux semaines. »

« Je te crois, » Dit Shěn Qīngqiū, traduisant mentalement ‘signes’ par ‘excréments’.

« Tu as besoin de plus d’expérience pratique, » Dit Duan Qingze avec bonhomie. « Mais il y a des marques sur les arbres aussi. Il y avait au moins un ours, ça se voit, mais il est parti il y a un mois. » Il regard la brousse. « J’ai amené quelques carcasses de chèvre, dans un qiankun, juste au cas où nous avons besoin de l’attirer. Mais la plus grande proie sera nous. »

Yue Qīngyuán écouta, et hocha la tête pensivement. « Allons trouver un emplacement sécurisé pour camper, plus haut dans les collines et en dehors de l’influence de ce cause tout ça. Nous pouvons explorer par épée, demain. Duan-shidi, tu n’as pas mentionné de signes de tuerie ? »

Duan Qingze secoua la tête. « Non. Si la créature chasse, elle ramène ses proies à sa tanière. »

Chapter 254: Voler jusqu’ici avait pris la majorité de la journée ; c’était maintenant la fin de l’après-midi, et la lumière était devenue orange alors que le coucher du soleil approchait.

Voler jusqu’ici avait pris la majorité de la journée ; c’était maintenant la fin de l’après-midi, et la lumière était devenue orange alors que le coucher du soleil approchait. Plutôt que de continuer vers une situation inconnue dans les plaines, ils restèrent à une distance confortable du troupeau, et cherchèrent un endroit pour se reposer.

Ils trouvèrent un bosquet d’arbres solides, et s’installèrent. Liǔ Qīnggē et Duan Qingze fouillèrent la zone, pour être sûrs de ne pas avoir de mauvaises surprises durant la nuit. Qi Qingqi commença à faire un feu. Yue Qīngyuán et Mu Qingfang cherchèrent du bois, pour ne pas avoir à utiliser le bois sec qu’ils avaient amené avec eux. Ruan Qingruan commença à préparer le dîner, bien sûr.

Shěn Qīngqiū aida Shang Qinghua à installer les tentes et les doubles-toits – le ciel avait l’air clair, mais la zone subissait souvent des pluies courtes mais fortes en été. Shang Qinghua sursauta à sa présence. « Shěn-shixiong pourrait sûrement… faire quelque chose d’autre ? »

« Pas vraiment. Je suppose que je pourrais écrire un poème épique au sujet de notre quête. »

Shang Qinghua rit brusquement, puis se sentit atterré envers lui-même. Les rares ouvertures amicales de Shěn Qīngqiū ne le rendait que plus nerveux. Shang Qinghua savait de quoi il était capable. Il déplia la tente suivante pour cacher son malaise. Il regarda Shěn Qīngqiū faire prudemment un nœud pour sécuriser la ligne du double-toit dans un arbre, regarder le résultat avec un œil critique, puis le frapper avec un sort de colle. Shang Qinghua tressaillit pour s’empêcher de le refaire correctement. Est-ce qu’il faisait toujours ça au camping ?

Il détourna le regard et tira la tente suivante. « Euh, nous avons ces boîtes – pour le papier ? Je les ai signées la nuit avant notre départ. Même si nous revenons tard, la commande devrait passer. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête avec approbation, et alla faire un autre nœud. Il se défit, et il fronça les sourcils.

« Euh, euh, où est-ce que tu as eu des boîtes assorties ? » Demanda Shang Qinghua pour remplir le silence. Les qiankun donnés par Shěn Qīngqiū étaient des boîtes en bois plates, hautes d’une main et larges d’un bras.

« Nous les utilisons pour stocker du papier dans les salles des élèves, » Expliqua Shěn Qīngqiū. « Elles s’empilent bien, et il y en a toujours des vides. J’ai ajouté les anneaux sur les côtés – vous devriez pouvoir passer une corde ou une perche de chaque côté, pour les empêcher de se renverser. »

« Et tu les as transformés en qiankun ? »

« Oui ; chacune devrait contenir une centaine de jin. Tous ensembles, la capacité devrait être plus qu’adéquate. »

Ruan Qingruan avait réquisitionné le feu de camp, bougé quelques charbons dans un autre trou, et était maintenant dans son élément. Il semblait prendre les privations du camping comme un défi personnel envers ses capacités.

Le nez de Liǔ Qīnggē tressaillit quand ils retournèrent au campement. « Ça sent bon. Pourquoi est-ce que je n’ai pas pu le sentir en approchant ? »

« Un petit sort, » Expliqua Ruan Qingruan. « Un peu comme le sort de silence, mais pour l’odeur. C’est le seul moyen de faire les choses à Zui Xian. Et c’est utile quand on campe discrètement, tu sais. »

Liǔ Qīnggē hocha la tête, intéressé. « Intelligent. Tu pourrais me l’enseigner ? »

Ruan Qingruan eut l’air ravi. « J’en serais ravi, bien sûr. »

Duan Qingze arriva ensuite, avec des nouvelles. Il avait trouvé un Ecureuil Arc-en-Ciel Géant, une créature assez intelligente pour lui communiquer des informations sur la zone et les créatures qui l’habitaient.

« C’est étrange, » Dit-il en sortant un des coussins de la pile et en s’asseyant. « Les Ecureuils Arc-en-Ciel Géants sont à peine plus gros qu’un lapin, mais c’est la créature la plus large que j’ai trouvée. C’est bizarre. »

« Comment réagissent tes oiseaux ? » Demanda Yue Qīngyuán. « Ils ont l’air heureux. » Duan Qingze les avait installés dans l’arbre le plus large, où ils observaient les alentours du campement.

« Oh, ils ne semblent pas dérangés, » Duan Qingze se frotta l’épaule, puis l’étira. « Mais ils ne le seront pas, avant de vraiment voir quelque chose de dangereux. Les rapaces ne s’inquiètent pas vraiment ; ils vivent dans l’instant. »

Alors que les autres se rassemblaient autour du feu, Mu Qingfang approcha Duan Qingze.

« Ce shixiong a remarqué que Duan-shidi se frottait le bras. Est-ce qu’il a une gêne quelconque ? »

Duan Qingze cligna des yeux et sourit. « Non, pas vraiment. » Il leva une main en voyant le regard sceptique de Mu Qingfang. « Non, honnêtement, c’est plus une habitude, de lorsqu’on s’occupe des oiseaux. Ils sont apprivoisés – pour des rapaces – mais leurs pieds sont affreusement forts. Quand ils t’utilisent comme perche, tu le sens. Ça ramène les vieilles habitudes, même si ma cultivation s’est beaucoup améliorée depuis. »

« Mm. Eh bien, avertis ce shixiong s’il y a un problème. S’il te plaît, surprends-moi, et sois le seul membre de ma fratrie martiale à me prévenir s’il est blessé. »

*

Pendant qu’ils s’installaient, Mu Qingfang était vigilant pour tout ce qui pouvait déranger la paix fragile. Qi Qingqi, en tant qu’aînée, serait normalement celle qui devrait calmer les tensions. Mais elle était plus prône à laisser ses juniors et pairs combattre.

Mu Qingfang supprima un soupir en voyant Yue Qīngyuán prudemment ne-pas-observer Shěn Qīngqiū. Il savait comment ça allait se passer. Il l’avait assez vu lors des premières tentatives de leurs professeurs de créer de la camaraderie. Yue Qīngyuán allait attendre que Shěn Qīngqiū place son sac de couchage, puis allait s’arranger pour qu’il soit distrait. Une fois l’attention de Shěn Qīngqiū éloignée, Yue Qīngyuán allait placer son sac près de celui de Shěn Qīngqiū- garantissant de la tension quand Shěn Qīngqiū allait le remarquer et bouger ses affaires. Franchement, Mu Qingfang en avait marre qu’ils broient du noir.

Ce n’était pas si affreux. Normalement, on s’attendait à ce que des individus se battent pour avoir la faveur du futur dirigeant de la secte. Mais la partialité extrême de Yue Qīngyuán envers Shěn Qīngqiū rendait clair le fait que le vainqueur de ce concours était déjà décidé. Rien n’attirait plus la rage de Yue Qīngyuán qu’insulter Shěn Qīngqiū, ou ne gagnait plus sa faveur que l’aider. Cela allait créer ses propres problèmes, dans le futur, mais pour le moment ça empêchait les relations entre ses frères et sœurs martiaux de devenir compétitives.

*

Alors que la nuit tombait, les futurs Seigneurs des Pics étaient assis autour des restes du feu de cuisine, tous absorbés par leurs propres activités. Ils étaient protégés par une matrice d’avertissement, et encore plus par des sorts de silence et de floutage. Ça ne faisait pas de mal d’être prudent. Plusieurs d’entre eux avaient amené des livres, et Ruan Qingruan écrivait à Zi Dan.

Le bavardage nerveux de Shang Qinghua brisa le silence. « Alors, euh, nous sommes censés nous rapprocher, pourquoi pas faire des jeux ‘Apprendre à se connaître’ ? »

Mu Qingfang leva la tête de son livre. « … Quoi ? »

« Genre, quel genre d’animal vous voudriez être ? » Continua Shang Qinghua. Il fit face à un silence plein de jugement.

Après un moment, Shěn Qīngqiū pencha la tête. « C’est quelque chose que tu fais avec les disciples d’An Ding ? Intéressant. »

« ‘Quel animal vous voudriez être ?’ » Répéta Liǔ Qīnggē, incrédule.
Shěn Qīngqiū agita une main. « Evidemment tu prends des questions différentes selon les personnes. Comme, ‘A quelle bataille historique aimerais-tu participer, et qu’est-ce que tu ferais ?’ »

« Oh, » Liǔ Qīnggē réfléchit. « L’embuscade des Cascades Linglong. Une technique pour rediriger l’eau - »

« Oh ! Un pari intéressant, » Dit Yue Qīngyuán, intrigué.

« Ou quelle créature éteinte tu voudrais ramener à la vie, » Suggéra Mu Qingfang, avec un regard en coin à Shěn Qīngqiū.

« Corbeau Doré à Trois Pattes, » Répondit immédiatement Shěn Qīngqiū. « Attends, non… une créature, et celui-là a une relation symbiotique avec la Tortue Oracle. »

Mu Qingfang cacha un sourire dans son livre.

« J’ai entendu des rumeurs à ce sujet, » Dit rêveusement Duan Qingze. « Mais rien n’a jamais été trouvé. Ça serait génial, non ? »

*

Mais ce n’était pas entièrement paisible. Shěn Qīngqiū était déjà irrité par l’interruption de son emploi du temps d’entraînement. Il avait un plateau à dessin pliable, et une variété incroyable de crayons et de fusains, mais il était clair vu son expression qu’il considérait ses conditions de travail comme médiocres. Yue Qīngyuán lui lançait des regards inquiets, mais n’avait pas interrompu son entraînement.

« Est-ce que Shěn-shixiong est à l’aise ? » Railla Liǔ Qīnggē. « Camper est très différent de la douce vie d’une maison érudite. »

« Ce shixiong espère que Liǔ-shidi se souviendra de ses mots, » Contra Shěn Qīngqiū, regardant son dessin d’un œil critique. « Ils lui seront rappelés dans quelques années. »

« Quoi. »

« ‘Il ne faut pas théoriser avant d’avoir les preuves’ » Dit Shěn Qīngqiū. Il avait l’air de citer quelque chose.

Mu Qingfang leva les yeux de son livre, le regardant avec étonnement.

Shěn Qīngqiū croisa son regard. « Ce n’est pas un secret. Il n’a juste pas remarqué. »

« Je pensais, euh - » Commença prudemment Yue Qīngyuán.

« Ça l’était, » Répondit Shěn Qīngqiū. « Mais maintenant c’est une blague récurrente. » Il regarda Liǔ Qīnggē par-dessus son dessin. « Je ne m’attendais pas à ce que ça dure aussi longtemps. C’est de plus en plus drôle chaque année. »

*

Alors que le feu de cuisine s’éteignait, la majorité des disciples se préparèrent à aller dormir. Mu Qingfang s’était porté volontaire pour le premier tour de garde.

« Ça va, Mu-shixiong ? » Demanda doucement Ruan Qingruan.

Mu Qingfang leva les yeux de son livre et sourit. « Ruan-shidi aurait fait un aubergiste merveilleux, dans une autre vie. Oui, je suis à l’aise. Ce - » Il toussa doucement. « Ce n’est pas aussi désagréable que ce à quoi je m’attendais. »

« De bonnes préparations – et une bonne compagnie. » Les yeux de Ruan Qingruan se posèrent sur l’autre côté du campement, où Yue Qīngyuán et Shěn Qīngqiū parlaient. Yue Qīngyuán avait amené une couverture supplémentaire – il l’offrait à Shěn Qīngqiū maintenant. Shěn Qīngqiū l’accepta, même si la chaleur d’une nuit d’été voulait dire que les couvertures n’étaient pas nécessaires.

« Oui ; que s’est-il passé ici ? »

Ruan Qingruan secoua la tête, ses lèvres s’étirant en un sourire. « C’est ce que tu rates, quand tu ignores les réunions. » Il fit un petit mouvement de doigts, imitant la manière dont Mu Qingfang jetait ses sorts de silence. Mu Qingfang obéit, en installant un petit. « Son humeur semble stable. J’étais un peu inquiet, quand il était sur Bai Zhan, mais ça s’est bien passé. »

« Shěn Qīngqiū était sur Bai Zhan ? » Répéta Mu Qingfang, abasourdi. « Qu’est-ce qui s’est passé ? »

Ruan Qingruan secoua la tête. « Oh, non, rien de mal. Liǔ Qīnggē voulait évaluer nos talents de combats, pour faire des stratégies - »

« Oh, oui. Je voulais vous rejoindre, mais je n’ai pas eu le temps. » Mu Qingfang secoua la tête, toujours ébahi. « L’évaluation est logique, mais pourquoi Shěn Qīngqiū ? Il fait ses trucs de fléchettes d’énergie. »

« Oh, ils l’ont fait aussi. Une fois au combat à l’épée – et à l’éventail, apparemment – une fois avec juste des attaques d’énergie, et la troisième avec les deux. Les chefs de section qui ont aidé à l’évaluer ont semblé s’amuser. »

« Il a attiré une audience aussi, » Dit sèchement Mu Qingfang. « J’ai reçu un blessé avant notre départ, et je suspecte maintenant que les deux sont reliés. »

*

Le matin suivant, ils rangèrent le campement. Liǔ Qīnggē, aidant à emballer l’équipement, fronça les sourcils en regardant le double-toit qu’il démontait.

« Qui a mis un sort de colle là-dessus ? » Demanda-t-il avec incrédulité.

« Je l’ai fait, » Répondit Shěn Qīngqiū depuis l’autre côté du campement.

« Apprends juste à faire des nœuds ! »

« C’est plus sûr comme ça, » Soupira Shěn Qīngqiū. « Défait-le en - »

« Je sais comment briser des sorts de colle, » Dit Liǔ Qīnggē, et il le fit.

Ruan Qingruan toussa. « Peut-être que c’est quelque chose que nous pourrions ajouter à notre liste d’entraînement, à la maison ? Les nœuds spécialisés, je veux dire. » En voyant Shěn Qīngqiū se hérisser, il se dépêcha d’ajouter, « Honnêtement, il me faut plusieurs essais. Dan-shixiong les fait en général, quand nous campons. »

« Quelle bonne idée, » Dit joyeusement Yue Qīngyuán. « Je vais l’ajouter à la liste. »

Chapter 255

« Nous allons nous séparer en équipes plus petites pour explorer la zone, » Dit Yue Qīngyuán, étudiant la carte. Elle était marquée par des traits rouges, venant du bord de la zone explorée la veille. « Au moins un expert au combat dans chaque groupe. » Il leva la tête. « Nous pouvons nous séparer équitablement, ou avoir une équipe de deux plus petite. Des avis ? »

« N’importe quel duo devrait aller, tant que nous ne faisons qu’explorer, » Acquiesça Liǔ Qīnggē.

Yue Qīngyuán hocha la tête. « Qi-shimei - »

« Prem’s pour Mu-shidi. »

Mu Qingfang soupira.

« Ah, alors Liǔ-shidi, avec Duan-shidi et Ruan-shidi. Et moi-même avec Qīngqiū-shidi et Shang-shidi. Ça nous donne un expert animalier et un expert en défense dans chaque groupe. D’accord ? » Yue Qīngyuán attendit un consensus, et ils se séparèrent.

*

Evidemment, ce fut Shěn Qīngqiū, Yue Qīngyuán et Shang Qinghua qui firent la découverte. C’était une tanière, creusée dans une crevasse entre deux énormes rochers. Lissées par les siècles de glace en mouvement, et laissées ici des années plus tôt par un glacier en retraite, les roches énormes étaient maintenant côte à côte dans la brousse. Quelque chose avait creusé un trou entre, s’approfondissant en un terrier. Ce n’était pas assez pour cacher la créature, par contre ; son entrée dépassait, partiellement cachée par des griffes de chitine. La carapace avait des marques de camouflage ; ce qui était visible était bleu brillant, avec des taches blanches.

« Un Alligator à Queue de Serpent, » Dit gaiement Shěn Qīngqiū. « Je ne m’attendais pas à en voir un en vrai. Ils n’ont pas de vraie faiblesse. Vous pouvez penser que le ventre pâle en est une, mais non, ces écailles sont très denses et recouvertes d’une épaisse couche de graisse. » Les autres seigneurs des pics le fixèrent. « Leur habitat naturel a du sable brûlant à cause des vents thermaux où ils font leur nid, et la toundra gelée est leur terrain de chasse, » Elabora-t-il. « La manière dont ils se sont adaptés est vraiment fascinante. »

« Toi et tes passe-temps, » Marmonna Shang Qinghua.

« Retrouvons les autres et discutons d’un plan, » Dit diplomatiquement Yue Qīngyuán.

*

Shěn Qīngqiū agita la main. « Duan-shidi ! Un Alligator à Queue de Scorpion ! »

Duan Qingze fit un bruit de ravissement et accéléra pour rejoindre le groupe. Ruan Qingruan se dépêcha derrière lui. « Vraiment ? Quelle trouvaille ! Je me demande ce qu’il fait si loin au sud ? Nous allons devoir planifier une autre expédition jusqu’à leurs terrains de chasse habituels, pour le découvrir. »

« J’ai assez de qiankun pour prendre des échantillons. » Shěn Qīngqiū fit une pause et fronça les sourcils. « Nous allons peut-être devoir laisser derrière du matériel de camping. »

« Non, » Dit fermement Ruan Qingruan. « Nous le porterons si nécessaire. »

Shěn Qīngqiū ne sembla pas l’entendre. « Je me demande si je peux faire plus de qiankun avec ce que j’ai sur moi, » Marmonna-t-il.

Ruan Qingruan se tourna vers Yue Qīngyuán. « Je ne laisse pas mon équipement de camping pour qu’il puisse ramener des morceaux de monstre à la maison, » Insista-t-il.

Yue Qīngyuán hocha la tête pour l’apaiser. « Bien sûr ; nous allons trouver une solution. »

Duan Qingze s’éclaircit la gorge. « Même si j’aimerais que ce soit la source de nos problèmes, et ça a peut-être bien effrayé les Bœufs, ça ne serait pas assez pour éloigner les autres animaux plus petits. »

Yue Qīngyuán hocha la tête, écoutant sérieusement. « Est-ce qu’on doit le laisser tranquille alors ? »

« Eh bien, je recommande de l’éliminer, » Dit Duan Qingze avec incertitude. « Ils ne mangent pas souvent, mais il y a si peu de choses ici, il va avoir faim et chercher de la nourriture. Et il y a des villages le long de cette rivière. Quelqu’un va devoir s’en occuper, autant que ça soit nous. »

« On dirait ma professeure, » Dit philosophiquement Yue Qīngyuán.

Duan Qingze toussa. « Ah. Je la cite directement. »

*

Ils se retirèrent pour retrouver les autres et discuter de la situation.

« Duan-shidi, que peux-tu nous dire au sujet des défenses de la créature ? »

« Eh bien, elle est blindée, comme vous l’avez vu. Les impacts seront plus efficaces que les percées. Les projectiles ne feront que rebondir, à moins d’être dans le bon angle exact. Les mâchoires sont puissantes, mais les muscles ne fonctionnent que pour les fermer ; il est bien plus facile de le forcer à garder la bouche fermée. Attention aux pinces sur les pattes avant, mais c’est une arme d’écrasement, plutôt que de lacération. Oh, et contrairement à beaucoup de créatures similaires, sa vision est excellente ; nous pensons qu’ils voient plus que nous. »

Mu Qingfang se pencha. « Vraiment ? Est-ce qu’on pourrait ne pas abimer les yeux alors ? J’aimerais les examiner. »

Yue Qīngyuán hocha la tête. « Nous ferons de notre mieux. Duan-shidi, est-ce que les deux queues sont empoisonnées ? » Demanda-t-il.

« Oui, mais seul le venin de la plus petite est mortel. La plus large est surtout une massue ; il n’y a pas de vrai dard. Les piquants sur le bout vont vous donner des gonflements méchants, par contre, alors ne les touchez pas. »

Mu Qingfang parcourait déjà les antidotes dans son kit médical avec un froncement de sourcils pensif. « Duan-shidi, peux-tu décrire les effets du venin ? Le plus dangereux, celui de la petite queue. »

« Euh, une respiration difficile. Rythme cardiaque rapide. C’est apparemment très douloureux, assez pour que des cultivateurs de niveau plus bas n’arrivent pas à se concentrer pour faire circuler leur qi et faire disparaitre le poison. »

Mu Qingfang hocha la tête, et regarda Yue Qīngyuán. « Ce shidi recommande que la stratégie mette en priorité la mise hors d’usage de la plus petite queue. J’ai des traitements, mais je suis limité. »

Yue Qīngyuán regarda Qi Qingqi. « Si Qi-shimei a son arc spirituel - ? »

Elle hocha la tête. « Bien sûr. Je ne serais peut-être pas capable de percer l’armure, mais si je mets assez de qi dedans, la force brute devrait être assez pour blesser la queue. »

« Qīngqiū-shidi, si tu veux bien dessiner une carte de la zone… »

« Bien sûr. » Shěn Qīngqiū sortit une tablette de dessin pliante et du papier.

« Et Liǔ-shidi, Duan-shidi et moi allons fouiller la zone, pour nous assurer qu’il n’y a pas d’autres dangers à proximité. »

« Ne serait-ce pas génial s’il y en avait plus ? » Disait Duan Qingze alors qu’ils s’éloignaient. « Ils pondent des œufs - »

« Nous en discuterons si ça arrive, » Dit diplomatiquement Yue Qīngyuán.

*

Le temps qu’ils reviennent, Shěn Qīngqiū avait dessiné pas une, mais plusieurs cartes. Une avec vue aérienne, dessinée sur son épée, une avec élévation, et une troisième au niveau du sol à l’approche de la tanière.

« Oh, sympa, » Dit Duan Qingze en regardant par-dessus son épaule. « Est-ce que tu peux noter – j’ai mis quelques moules de bonnes empreintes. Là, et là. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête et les marqua sur la carte. « Elles sont plutôt loin ; nous pouvons nous assurer de les éviter. »

« Il sort plus plus fréquemment chercher de la nourriture, je pense, puisque les animaux autour ont été effrayés. »

« Il y a plus d’autres arbustes, par là, » Indiqua Liǔ Qīnggē sur la carte. « Ils sont assez solides ; ça peut être une bonne couverture. »

« Merci Liǔ-shidi. » Shěn Qīngqiū ajouta les grands buissons et les jeunes arbres.

Liǔ Qīnggē l’étudia un moment, puis demanda, « Pourquoi est-ce que ça s’appeler un alligator ? Ça n’a pas l’air aquatique. »

« Oh, c’est en fait un terme inapproprié. C’est un large lézard, évidemment, et la tête ressemble à celle d’un alligator, même si son cou est plus long. » Shěn Qīngqiū haussa les épaules. « C’est comme ça qu’il a été enregistré au début, et c’est resté. »

« Les créatures de ce genre étaient à l’origine appelées ‘dragons’ sans qualificateurs, et ça a causé des problèmes, crois-moi, » Contribua Duan Qingze. « La plus petite queue n’est pas vraiment une queue non plus. C’est en fait une partie de sa peau, avec une tendon pour la faire bouger. »

« Huh. » Liǔ Qīnggē se déplaça pour laisser de la place à Yue Qīngyuán, qui approchait derrière lui.

« Est-ce que c’est un avantage d’attendre ? » Demanda Yue Qīngyuán à Duan Qingze. « Est-ce qu’ils sont plus actifs la nuit ? »

« Pas qu’on sache. La majorité de nos connaissances viennent d’une observation de petits groupes, au nord. Il y a une population dans la toundra volcanique là-haut – ils ont dû passer par une fissure, et s’y installer. »

« Sans savoir, je préfère faire ça de jour, » Dit Liǔ Qīnggē. « Surtout que nous avons plus de personnes à surveiller. Il a plusieurs cibles ; nous en avons une. »

*

Cartes en main, Yue Qīngyuán, Liǔ Qīnggē et Qi Qingqi se retirèrent pour discuter tactiques.

« Un effort d’équipe, alors, » Dit enfin Yue Qīngyuán. « Qi-shimei va faire le premier tir, pour endommager la plus petite queue, puis contrôler sa direction avec son arc spirituel – est-ce que Qi-shimei peut tirer depuis son épée ? »

« Bien sûr. »

« Comme prévu de la part de Qi-shimei. Pendant qu’il est toujours loin, j’aimerais aussi que nous utilisions nos épées pour au moins un tir d’énergie. Nous allons viser les jambes et la base de la queue la plus large, comme le recommande Duan Qingze. Puis, Liǔ-shidi  et moi-même allons attirer son attention tour à tour. Duan Qingze et Shang Qinghua vont l’empêcher de s’échapper dans la nature, et frapper quand ils en auront l’opportunité. »

« Nous voulons aussi l’empêcher de retourner dans sa tanière, » Dit Duan Qingze. « Shěn-shixiong, une fois que nous l’aurons attiré, est-ce que tu veux bien aller derrière lui pour mettre des sorts de refoulement ? Comme dans la grotte. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Pour une créature aussi large, je vais avoir besoin de talismans, mais oui. »

Yue Qīngyuán n’avait pas l’air heureux. « Qīngqiū-shidi, vole sur ton épée, s’il te plaît. Et mets-toi hors de portée s’il commence à se tourner. »

Ruan Qingruan toussa. « Je peux aller avec lui, et surveiller la créature pendant qu’il se concentre sur les talismans. Je ne suis pas vraiment un combattant, mais ma défense n’est pas mauvaise. »

Yue Qīngyuán hocha la tête rapidement. « Une idée excellente, merci Ruan-shidi. »

« Je peux le couvrir depuis les airs aussi, » Dit Qi Qingqi.

« Oui, tu seras la plus proche – merci Qi-shimei. » Yue Qīngyuán fit une légère pause et inspira. Liǔ Qīnggē le regarda, avec un peu de compassion, alors que la main de leur shixiong se resserrait sur la garde de son épée. « D’accord, Qīngqiū-shidi va mettre les talismans dans la tanière, et Ruan-shidi va le protéger des interférences. Mu-shidi - »

« Assistance médicale, oui, » Soupira Mu Qingfang.

« Les aiguilles de Mu-shidi seraient précieuses contre un adversaire moins protégé – à moins que tu ne puisses viser les yeux ? »

« Ce shidi va essayer. »

« J’ai entendu parler d’une troisième paupière qui l’empêcherait de le faire, » Suggéra Duan Qingze.

« Une troisième paupière ? » Répéta Mu Qingfang, intrigué. « Le tissu connecteur nécessaire, à cette taille - »

« Il n’y a qu’un rapport de première main, mais c’est une source fiable, » Interrompit Shěn Qīngqiū. « Ce n’est peut-être présent que dans une sous-espèce. »

« Une conjecture intéressante… » Dit Duan Qingze avec intérêt.

Liǔ Qīnggē s’éclaircit la gorge. « Nous le saurons quand vous l’aurez disséqué. » Mu Qingfang et Shěn Qīngqiū s’égayèrent. Liǔ Qīnggē regarda Yue Qīngyuán, qui leur souriait à tous les quatre.

*

La créature sortit de sa tanière, et leva la tête. Le cou était un peu plus long que celui d’un vrai alligator, mais c’était toujours une créature trapue et courtaude. Elle ouvrit la mâchoire et ses côtés se gonflèrent lorsqu’elle inspira ; Shěn Qīngqiū le nota mentalement. Il les sentait probablement ; il devait avoir des narines internes. Intéressant.

Elle approcha lentement Liǔ Qīnggē, qui s’était arrêté à une distance prudemment jaugée entre deux pierres. Il allait attirer la créature, et donner un instant à Qi Qingqi pour viser.

La flèche de Qi Qingqi fit un son de craquèlement en parcourant l’air jusqu’à sa cible – une tête de flèche de la taille d’un pouce avec la force d’un boulet de canon. Elle y avait mis tellement de qi que Shěn Qīngqiū pouvait le voir même de loin. Pour ses sens subtils, ça brillait comme une étoile filante et laissait des étincelles derrière.

Elle frappa, à la base de la plus petite queue. La créature s’effondra brièvement au sol sous l’impact, et quand elle se leva à nouveau, la queue pendait sans vie. Toujours attachée, mais immobile ; bien.

La créature n’était pas construite pour reculer ; elle fonça en avant. Shěn Qīngqiū utilisa son éventail pour lancer un fort sort de refoulement derrière-lui, dans la tanière. Ça n’allait pas être assez pour arrêter une créature de cette taille, mais il allait gagner du temps pour mettre en place les talismans.

Yue Qīngyuán lança le premier éclair d’énergie, avec sa deuxième épée empruntée. Cela attira l’attention de la créature loin de Liǔ Qīnggē, qui frappa à son tour sur la base de la large queue. L’Alligator de Toundra se tourna pour le mordre ; Liǔ Qīnggē esquiva facilement et Shěn Qīngqiū utilisa l’ouverture pour frapper la mâchoire de la créature avec un sort de colle fort. Il secoua furieusement la tête alors que sa bouche était scellée. Liǔ Qīnggē lui adressa un hochement de tête, les yeux sur la bête, puis attira son attention alors que Yue Qīngyuán utilisait l’ouverture pour attaquer de l’autre côté.

Pendant que la bête était distraite, Shěn Qīngqiū jouait son rôle. Il lança un sort de lumière dans le terrier – vide. Il laissa vite tomber une ligne de talismans déjà prêts en un angle inversé devant l’entrée, les activant en les posant. Les talismans, individuellement, étaient trop faibles pour avoir de l’effet sur une créature aussi large. Mais utilisés sous cette forme, les angles de force allaient se combiner pour le garder hors du terrier.

« Shěn-shixiong - » Avertit la voix de Ruan Qingruan. Shěn Qīngqiū termina le dernier talisman et se tourna pour lui faire face. La créature s’était retournée, son dos supportant les coups de Liǔ Qīnggē et Yue Qīngyuán, et s’approchait d’eux. Pas vite ; un de ses membres était blessé et traînait.

« Soit prêt à t’envoler - » Commença Ruan Qingruan. « Oh. » L’Alligator à Queue de Scorpion tourna autour de son membre blessé, utilisant la longueur de son corps pour leur donner un coup de queue. Il devait essayer de les dégager, pour pouvoir rentrer dans sa tanière.

Il y avait une légère pente menant à la tanière. Ce n’était pas un angle dramatique, mais c’était assez pour qu’ils aient l’impression que la queue prennait le ciel entier. Entre la queue violente et les pierres derrière eux, leur fenêtre d’échappatoire était très faible. S’ils jaugeaient mal le timing ils seraient frappés en plein air. Et il se rapprochait. Ils pouvaient déjà sentir le vent créé par le passage de la queue. Yue Qīngyuán et Liǔ Qīnggē redoublaient d’effort sur la créature – elle devait avoir mal – mais il allait leur falloir du temps pour l’immobiliser.

Ruan Qingruan, qui s’épuisait pour maintenir à la fois son armure et une barrière, lança à Shěn Qīngqiū un regard inquiet. « Dans le terrier ? »

« Pas à moins de ne plus avoir d’option, » Dit fermement Shěn Qīngqiū. « Il est peut-être moins vide qu’il n’y parait. »

« Je vais le faire reculer pour vous, » Dit Qi Qingqi au-dessus d’eux, la voix calme et concentrée. « Nous pouvons le repousser vers l’ouest. Aidez-moi à distance, et soyez prêts à bouger dès que vous le pouvez. » Elle fit disparaître son arc dans un qiankun, sauta au sol, et passa sans problème de chevaucher son épée à la manier. Elle plongea sur le côté est, visant avec son épée renforcée de qi les articulations des membres blindés.

Shěn Qīngqiū lança un fort sort de colle sur le bout de la queue de scorpion. Elle tenta de le frapper à nouveau, et il esquiva. Le bout de la queue frappa le sol là où il se tenait auparavant et resta collée.

Immobilisé par sa queue piégée, alors que Qi Qingqi attaquait d’un côté et Liǔ Qīnggē et Yue Qīngyuán combattant à l’avant, l’Alligator était coincé. La créature tressaillit, essayant de se libérer. Un bout du sol se défit, mais c’était de l’herbe de prairie enracinée ; elle tint le coup. Shěn Qīngqiū frappa ses jambes avec Xiu Ya, puisqu’il était à proximité de toute façon, puis recula pour se mettre à une distance de sécurité.

Trop tard ; la créature, essayant de se libérer, disloqua quelque chose dans sa queue. Il y eut un son de déchirement désagréable, puis le bout de la queue fut laissé sur le sol, alors que la majorité de la queue se libérait. Elle s’agita brusquement, et un sursaut l’envoya droit sur Shěn Qīngqiū. Il eut à peine un moment pour réagir – esquiver, ou bloquer ?

Il mit en place une barrière, et mit le plus de qi possible dedans.

La queue frappa la barrière, la brisa, et le frappa dans les côtes, le projetant sur le côté. Au moins il était maintenant hors de portée. Il avait le souffle complètement coupé par contre ; il ne pouvait voir que du gris et du rose, avec des étoiles.

Il dut perdre du temps ; entre un moment et l’autre, Mu Qingfang était là, vérifiant comment il allait. Le combat semblait s’éloigner d’eux, mais Shěn Qīngqiū ne voulait pas du tout s’asseoir et vérifier.

« Reste immobile, Shěn-shixiong, » Dit brusquement Mu Qingfang. « Ils éloignent la créature ; je dois vérifier si tu as des os brisés. »

« Hn, » Réussit à dire Shěn Qīngqiū.

Mu Qingfang hocha la tête comme si c’était parfaitement logique, et finit son examen en distrayant Shěn Qīngqiū avec ses mots. Puis, il utilisa un sort de légèreté si puissant que Shěn Qīngqiū se sentit en apesanteur, et l’éloigna du combat. D’après les bruits, le combat était en la faveur des cultivateurs.

Chapter 256

La bataille gagnée, les autres installèrent leur campement pendant que Mu Qingfang soignait Shěn Qīngqiū. C’était la seule blessure importante. Personne d’autre n’avait plus que des bleus, une gêne temporaire à leur niveau de cultivation.

« Tes côtes sont contusionnées, mais pas fissurées. Certains des tissus cartilagineux de ta cage thoracique sont froissés. Mineur, mais complètement évitable. » Mu Qingfang lança un regard dur à Shěn Qīngqiū.

« Je pensais que ma barrière allait dévier le coup, » Shěn Qīngqiū fronça les sourcils.

Mu Qingfang le fixa. « Elle l’a fait, sinon tu serais mort. Shěn-shixiong, pour absorber complètement un coup pareil de cette bête, tu aurais besoin d’être l’un des cultivateurs spirituels les plus forts du monde. »

« Défi accepté, » Souffla Shěn Qīngqiū.

Mu Qingfang s’arrêta dans ses préparations pour presser le dos de son poignet contre son nez. « Bien. Mais en attendant, apprends à esquiver. »

*

Shěn Qīngqiū somnolait sous l’influence de la médecine soignant son torse. Mu Qingfang surveilla sa respiration, mais fut rassuré par sa guérison stable. Pendant ce temps, Yue Qīngyuán s’était rapproché graduellement, jusqu’à ce que Shěn Qīngqiū soit appuyé contre lui. S’ils ne s’étaient pas réconciliés, Mu Qingfang l’aurait fait partir, futur dirigeant de la secte ou non. Mais leur détente, et la menace à moitié éveillée de Shěn Qīngqiū de pincer Yue Qīngyuán s’il n’arrêtait pas de bouger était assez pour faire disparaître ses inquiétudes.

« Ça va aller ? » S’inquiéta Yue Qīngyuán.

Mu Qingfang fit un signe de main en mettant à jour ses notes sur le traitement de Shěn Qīngqiū. « Oui ; il est à peine contusionné. La préparation médicinale que je lui ai donnée va réduire l’inflammation. Il sera prêt à voyager demain matin. »

Yue Qīngyuán fronça les sourcils. « Peut-être que nous devrions attendre, pour être sûrs. »

« Nous verrons comment il se sent, » Esquiva facilement Mu Qingfang. « Le médicament va le fatiguer, il n’est pas en état de donner son opinion sur le sujet. »

Yue Qīngyuán hocha la tête et vérifia le pouls de Shěn Qīngqiū à nouveau. Mu Qingfang avait rencontré de futurs pères moins collants.

Duan Qingze, assis un peu plus loin, saisit sa chance. « Peut-être que nous pourrons partir un jour plus tard quand même. J’aimerais pouvoir prendre plus d’échantillons de l’Alligator de Toundra. »

« Bien sûr, shidi, » Accepta immédiatement Yue Qīngyuán. « Nous devrions toujours chercher à étendre nos connaissances. »

Liǔ Qīnggē était aussi resté à proximité, intervenant avec tact quand l’inquiétude de Yue Qīngyuán avait l’air de donner des idées à Mu Qingfang de nouvelles utilisations de ses aiguilles d’acuponctures. « Tu as dit que c’était rare, » Dit-il à Duan Qingze. « Tu n’es pas triste qu’il soit mort ? »

Duan Qingze secoua la tête. « Oh, non ; ce n’est rare qu’ici. Nous n’avons pas de raison de penser qu’ils sont en voie de disparition dans le monde des démons. Ici, c’est une espèce invasive. Même s’il n’y a pas de population grandissante, c’est un cauchemar écologique, » Continua-t-il « On a un écosystème établi, ok, et bam, un superprédateur complètement inconnu arrive à travers une fissure. Ils peuvent tuer les animaux de proie en quelques mois. Et ils tombent souvent malades et meurent de toute façon ; peu de créatures peuvent survivre dans un environnement aussi étranger. Mais à ce niveau, les dégâts sont déjà faits. Il y a un trou dans la chaîne alimentaire, et il faudra peut-être des décennies pour que tout revienne à la normale. »

Shang Qinghua, de l’autre côté du feu, fixait Duan Qingze pendant son monologue passionné. « Je… Je n’y avais jamais pensé comme ça. C’est bien plus compliqué que ce que je pensais. » Il avait l’air dépassé.

« Quand quelque chose comme ça arrive, nous essayons de déplacer les créatures appropriées depuis d’autres zones, » Lui assura Duan Qingze. « Ce n’est pas parfait, mais ça empêche un effondrement de l’écosystème local. »

*

Tard dans la nuit, la majorité des futurs seigneurs des pics étaient assoupis ou méditaient. Liǔ Qīnggē était toujours réveillé – il dormait rarement plus de quelques heures lors de ce genre de voyages. Yue Qīngyuán était réveillé aussi ; il avait, degré par degré, réussit à manœuvrer Shěn Qīngqiū pour qu’il se recroqueville contre son épaule d’un côté, pour que Shěn Qīngqiū soit réchauffé par le feu de l’autre. Liǔ Qīnggē suspectait qu’il avait arrêté de bouger parce que Shěn Qīngqiū avait fait des menaces vagues et ensommeillées. Et ce n’était pas une surprise. Il savait que Yue Qīngyuán et Shěn Qīngqiū se connaissait d’avant, parce que Yue Qīngyuán lui avait dit. Mais c’était la première indication de familiarité, après des années de froid. Pendant qu’il les observait, Yue Qīngyuán passait ses doigts sur les cheveux de Shěn Qīngqiū, trop légèrement pour être senti.

Yue Qīngyuán n’arrêtait pas de regarder son sac qiankun, abandonné quelques pas plus loin, avant de se reconcentrer sur Shěn Qīngqiū. La quatrième fois qu’il le regarda, Liǔ Qīnggē se leva et lui donna. « Tiens. »

« Ah. Merci à Liǔ-shidi, » Accepta Yue Qīngyuán avec un sourire. Il sortit sa gourde du sac.

« Il a besoin de plus d’entraînement, contre des ennemis plus forts, » Dit Liǔ Qīnggē. « Cette astuce aurait marché contre la plupart des créatures autour de Cang Qiong. Mais ici - »

Yue Qīngyuán était de plus en plus tendu avec chaque mot. « Il reste en général à Cang Qiong ; il ne devrait pas avoir à se battre. » Il détourna le regard quand Liǔ Qīnggē lui lança un regard plein de jugement. « Je sais - »

Leurs voix avaient dû déranger Shěn Qīngqiū, parce qu’il fronça les sourcils et fit un bruit agacé. Yue Qīngyuán le serra un peu plus et lui parla avec un murmure apaisant. « Xi – Qīngqiū-shidi, tout va bien, c’est juste moi. »

« Je sais, » Grommela Shěn Qīngqiū, ensommeillé. « Je reconnais tes battements de cœur. Arrête de bouger autant. »

Liǔ Qīnggē se figea, scandalisé, face à quelque chose qu’il n’était sûrement pas censé entendre. Est-ce que c’était pour ça que Yue Qīngyuán l’avait ramené à la secte, pourquoi il le gâtait autant ? Prenait-il responsabilité pour une erreur de jeunesse ? Mais alors, pourquoi est-ce que Shěn Qīngqiū avait passé des années à le repousser ? Est-ce qu’il y avait… autre chose d’impliqué ? Un facteur déconcertant, peut-être politique ?

Non, pensa Liǔ Qīnggē. Si ce n’était pas impensable pour un disciple de Qiong Ding de se faire avoir par du vin drogué, la supercherie ne tiendrait pas une fois la tête claire. Et la Dirigeante Yan aurait enquêté sur toutes les circonstances suspectes autour de son successeur.

Une troisième personne pourrait être responsable. Si Shěn Qīngqiū était une autre victime, Yue Qīngyuán pourrait essayer de le protéger. Cela irait avec sa personnalité, et sa manière protectrice et prudente de protéger Shěn Qīngqiū. Même si Shěn Qīngqiū n’était pas coopératif – ne l’avait pas été.

Shěn Qīngqiū s’assoupit à nouveau, le visage contre l’épaule de Yue Qīngyuán. Peut-être qu’il ne s’était pas réveillé complètement. Liǔ Qīnggē y avait prêté plus d’attention, mais il ne comprenait toujours pas la fascination de Yue Qīngyuán. Même, ça n’avait pas été désagréable de travailler avec Shěn Qīngqiū jusqu’à maintenant.

« Duan Qingze veut vraiment prendre la journée de demain pour récupérer des échantillons de l’Alligator, » Dit Liǔ Qīnggē. « Ce ne serait pas une mauvaise idée pour les autres non plus. La moitié de notre équipe n’est pas habituée au combat, et Ruan Qingruan et Shan Qinghua avaient l’air un peu secoués. »

Yue Qīngyuán hocha la tête, faisant attention à ne pas déranger Shěn Qīngqiū cette fois. « Oui, une journée pour s’en remettre et nous continuerons. C’est un phénomène très étrange. Duan-shidi a envoyé ses aigles plus loin, à ma demande. Les prairies sont étrangement vides ; plus loin, même les rongeurs et les lapins disparaissent. »

« Mais les bêtes spirituelles comme les aigles et l’Alligator à Queue de Scorpion ne sont pas touchés, » Observa Liǔ Qīnggē. « Nous allons devoir être prudents. »

« Nous nous déplacerons par deux, » Acquiesça Yue Qīngyuán. « Avec un expert au combat dans chaque équipe. J’ai pensé, d’abord, que c’était excessif d’envoyer huit cultivateurs de notre niveau. Mais maintenant, je suis heureux que nous ayons un groupe aussi fort. »

Chapter 257: Arrivée au village

Yue Qīngyuán avait l’air heureux le lendemain matin, mais pas d’avoir beaucoup dormi. Il resta à proximité pendant que Mu Qingfang vérifiait le pouls et la respiration de Shěn Qīngqiū.

« Qīngqiū-shidi, tu vas vraiment bien ? »

« Je l’ai dit, non ? » Grommela Shěn Qīngqiū. Il ne s’était pas éloigné de Yue Qīngyuán. « Il n’y a pas de problème avec ma respiration. »

« Il n’y en a pas, » Confirma Mu Qingfang. « Nous pouvons bouger aujourd’hui, si tu veux. »

« Restons ici aujourd’hui, pour récupérer des échantillons de l’Alligator, » Dit Yue Qīngyuán. De l’autre côté du feu, Duan Qingze applaudit silencieusement et Ruan Qingruan le frappa.

Shěn Qīngqiū baissa la tête, l’air satisfait. « Je vais commencer à faire des qiankun supplémentaires. Nous allons peut-être pouvoir récupérer la créature entière. »

« Après le petit-déjeuner, » Dit fermement Mu Qingfang.

*

Duan Qingze et Mu Qingfang coopérèrent pour diviser l’Alligator en segments. Le site du combat était à une certaine distance du camp ; Liǔ Qīnggē, Qi Qingqi et Yue Qīngyuán firent des tours de garde pour protéger les deux cultivateurs étudiant la carcasse. Il n’y avait pas de larges animaux présents, mais l’idée d’un repas facile pourrait en attirer.

Shěn Qīngqiū resta au camp ; Shang Qinghua avait sortit un sac de morceaux de tissu et de cuir, utilisés pour réparer les équipements, et l’érudit était occupé à les transformer en qiankun.

Quand Liǔ Qīnggē revint de son tour de garde, il examina la pile grandissante de qiankun avec confusion. « Pourquoi est-ce que c’est aussi cher si c’est aussi rapide à faire ? » Demanda-t-il. Derrière-lui, Ruan Qingruan leva les yeux, le visage inquiet.

« Plusieurs facteurs, » Dit facilement Shěn Qīngqiū, sans lever les yeux de son travail. « D’abord, la taille de l’objet dépends à la fois du talent de l’artisan et de la profondeur de ses réserves de qi. Ensuite, un objet fait par un artisan sans talent a un risque d’échec significatif, et cette possibilité augmente quand l’objet approche de sa capacité maximale. Enfin, les fabricants de haut niveau avec de larges réserves de qi ne vendent généralement pas leur travail. Ceux qui ont ce niveau de talent ont de l’argent et d’autres priorités. »

« Et pas toi ? »

« J’aime juste en faire, » Dit Shěn Qīngqiū, en terminant un. « C’est une solution élégante et pratique à tellement de problèmes. L’encre ne se renverse pas, le papier ne se salit pas et ne se déchire pas, les instruments ne sont pas abîmés. »

« Et la nourriture ne périme pas, » Contribua Ruan Qingruan. « Mon professeur a une pochette à épices incroyable. Il a des centaines d’herbes là-dedans, toujours fraîches, sans risque qu’elles se renversent ou se gâtent. »

« Oh, bonne idée, » Dit Shěn Qīngqiū pour lui-même. Il posa le sac qiankun terminé avec les autres, et attrapa un carnet.

« Une idée ? »

« J’ai toujours du mal à trouver des cadeaux, » Expliqua-t-il.

Duan Qingze revint, l’air fatigué et sale. « Je pense que c’est tout ce que – oh, tu en as fini d’autres. » Il sembla retrouver son énergie en voyant les cinq nouveaux qiankun devant Shěn Qīngqiū. « C’est super. Je pense que nous pourrons tout emmener à part les jambes, et nous savons déjà comment elles marchent. »

« Repose-toi avant, » Dit fermement Ruan Qingruan. « Va te laver. »

Duan Qingze leva ses mains sales comme pour se rendre et obéit.

« Je vais en faire au moins un de plus, » Dit Shěn Qīngqiū. « Ce serait bien d’emmener les jambes aussi et d’avoir un spécimen complet. »

« Complet ? Pourquoi ? » Demanda Ruan Qingruan avec curiosité.

Shěn Qīngqiū hésita un moment et l’attention de Liǔ Qīnggē s’aiguisa. « Oh, pour l’exposer. Ce serait très dramatique. Et éducatif pour les élèves, bien sûr. On ne comprend pas vraiment leur présence même avec une illustration. Et ils sont trop dangereux pour être gardés sur Ling You. »

« Ce n’est pas un défi, Duan-shixiong, » Dit immédiatement Ruan Qingruan.

Duan Qingze leva ses mains humides, de retour de la zone pour se laver. « Je sais, je sais. »

Ignorant leur conversation, Liǔ Qīnggē étudiait Shěn Qīngqiū, qui sortait ce qu’il fallait pour un autre qiankun. Il était quasi sûr qu’il avait quelque chose de précis à l’esprit. Mais pourquoi est-ce que quelqu’un voudrait d’un Alligator à Queue de Scorpion mort entier ? « Pourquoi est-ce que tu les fabrique avec ces chutes ? Ceux que tu as fait pour An Ding étaient des boîtes, non ? »

Shěn Qīngqiū s’étirait les mains, en regardant les matériaux restants. « La difficulté de la technique est de plier l’espace dans le nouveau qiankun. Plus la différence est grande entre la capacité naturelle d’un objet et la capacité augmentée, plus c’est difficile. J’étais limité par le temps avant notre départ, pour faire autant de larges qiankun que possible pour le papier. Alors j’ai utilisé des contenants plus grands, pour que ce soit faisable. Je pourrais faire la même chose ici. Ce serait plus facile. Mais peu pratique, de porter des objets aussi gros. Et on ne peut pas mettre des qiankun les uns dans les autres. »

« Est-ce que tu pourrais - » Les yeux de Shang Qinghua brillaient. « Est-ce que tu pourrais faire, euh, un wagon qiankun ? Ou une caisse géante, qui va dans le wagon ? Si ça contenait - »

Ruan Qingruan s’éclaircit la gorge.

Shang Qinghua continua. « Si la caisse pouvait contenir, euh, un millier de jin, est-ce que tu pourrais l’élargir pour contenir - »

« Shang-shidi, ton thé, » Dit fermement Ruan Qingruan. Il mit une tasse dans la main de Shang Qinghua.

« Je pourrais, » Répondit Shěn Qīngqiū. « Mais l’espace total est un facteur, aussi, pas juste l’espace relatif. »

*

Le jour suivant, ils bougèrent, plus loin dans la zone morte. Même les occasionnels oiseaux et lapins avaient disparus, plus loin au nord. Éventuellement, il n’y eut pas d’autre son que le vent dans l’herbe.

Ils repérèrent le village de loin. C’était une petite collection de bâtiments, au milieu de la brousse. Un chemin de terre s’en éloignait ; pas vraiment une route, juste une zone vide où un chariot avait fait des allers-retours vers un village plus grand. La rivière scintillait au loin, à peine visible. Autour d’eux se trouvaient des monts de plusieurs tailles ; pas aussi grand que des collines mais plus que des maisons. C’était de grands rochers, laissés derrière par un glacier et maintenant à moitié enfoncés dans la prairie. Abîmés et escarpés, ils étaient lentement détruits par les herbes poussant dans chaque trou et opportunité. Un arbuste avait prit racine dans l’une d’elle, et l’avait fissuré encore plus.

Les cultivateurs atterrirent, restant à distance du village. Il était calme – presque silencieux dans le soleil du midi. Le chemin de terre, peu profond, était moins visible depuis le sol. Il commençait à être recouvert.

Duan Qingze se mit à genoux pour étudier la trace, le front plissé. « Ça n’a pas été utilisé depuis le printemps, je pense ; les roues ont bougé la boue de la fonte des neiges, et ça a séché. Mais rien d’autre n’est passé depuis. »

Yue Qīngyuán étudia la colonie, les sourcils froncés. « Pas d’activité. Je ne m’attendais pas à ce qu’il y ait beaucoup de feux de cuisine à cette époque de l’année, mais il n’y en a pas du tout. Personne ne travaille dehors, et les champs sont envahis de mauvaises herbes. Duan-shidi ? »

« Je vais envoyer mes oiseaux en éclaireurs, » Acquiesça Duan Qingze. Les aigles spirituels les suivaient, faisant des cercles dans le ciel bleu d’été.

« Pas un bon signe, » Soupira Mu Qingfang. « La maladie peut s’occuper d’un village isolé comme celui là en quelques semaines. »

« Ce village n’est pas dans nos archives, » Dit Yue Qīngyuán. « Pas de demandes d’aide, ou de rapport de problèmes. Nous allons rester dehors le temps que Duan-shidi envoie ses éclaireurs. Mais en attendant, vérifions les environs en volant. J’aimerais vérifier l’état des champs. »

*

Les oiseaux de Duan Qingze ne trouvèrent rien ; pas de mouvement, pas de corps, et pas de tombes. Les cultivateurs entrèrent prudemment. Shěn Qīngqiū utilisa ses sens, mais ne sentit pas d’énergie, ni de signe de vie.

Le village n’était pas grand-chose. Il y avait quatre maisons, partiellement creusées dans le sol pour garder la chaleur pendant l’hiver et l’air frais pendant l’été. Il y avait un puit entre les deux maisons les plus grandes, et un trou à ordures commun, loin de toutes. Les quatre bâtiments avaient un espace ouvert entre elles, créant ce qui était probablement le lieu de rencontre de la ville. Une colonie aussi petite n’aurait pas de marché, mais il y avait quelques bancs, une fosse de cuisine partagée, et un arbre qui était un peu plus large que les autres dans la zone. Les branches de l’arbre contenaient des restes de ficelle, probablement un reste de festivités locales.

« Cette ficelle est en coton, » Dit Shěn Qīngqiū après l’avoir examiné. « Ça ne durerait pas plus d’un hiver. »

Yue Qīngyuán hocha la tête. « Et les champs n’ont pas été semés, cette année. Ça nous donne une chronologie, alors. Nous allons nous séparer en paires pour enquêter, en commençant par les maisons. Mais nous devrions aussi fouiller les ordures, les enclos des animaux, et les champs. »

« J’aimerais vérifier le puit, » Se porta volontaire Mu Qingfang.

« Bien ; nous autre allons commencer par les maisons, avant d’examiner l’extérieur. »

« Nous pouvons en prendre une chacun - » Commença Ruan Qingruan.

« Allez-y par deux, » Dit fermement Yue Qīngyuán. « J’aimerais avoir un combattant de mêlée avec chaque combattant de longue portée. Ah, Liǔ-shidi, va avec Mu Qingfang, s’il te plaît. Qi-shimei avec Ruan Qingruan, et Duan-shidi avec Shang Qinghua. S’il n’y a pas d’objections. » Yue Qīngyuán se plaça avec Shěn Qīngqiū, sans surprise.

« Lequel d’entre nous est le combattant de mêlée ? » Siffla Shang Qinghua lorsqu’ils se séparèrent.

« Si tu as besoin de demander - » Dit Duan Qingze avec exaspération.

« Oh. Bien. Protège-moi, Duan-shidi. »

Duan Qingze lui donna un coup de coude. « Tu n’es pas censé être un spécialiste de la défense ? »

« La meilleure défense est de ne pas se battre, » Dit immédiatement Shang Qinghua.

« C’est sage, » Dit Duan Qingze.

*

Trois des maisons n’avaient pas de fenêtres ; c’étaient des abris rustiques, choisis pour leur simplicité de construction plutôt que leur qualité de vie. Une maison avait une fenêtre fine comme une meurtrière, haut dans le mur pour laisser entrer la lumière. Ça avait l’air difficile à construire, et les bords commençaient à s’effondrer. Elle était remplie de boules d’herbe séchée.

Qi Qingqi l’examina, prenant l’une des boules du bout des doigts. « Ouais, c’est là depuis longtemps. Ça a probablement subi l’hiver. Prêt à ouvrir ? »

Ruan Qingruan et elle examinèrent la porte.

« Pas de serrure, et pas de porte barrée – c’est un bon signe, » Dit nerveusement Ruan Qingruan.

« Eh bien, ils n’auraient pas travaillé du métal ici de toute façon. »

*

De l’autre côté de la place du village, Duan Qingze et Shang Qinghua étudiaient une autre maison.

La porte était une planche en bois patiné, avec une poignée solide de chaque côté mais pas de gonds ou de loquets. Elle reposait sur des patères en bois construites dans le mur, comptant sur la gravité pour garder la porte fermée. Duan Qingze plissa les yeux. « C’est des marques de griffure, » Dit-il. « Elles sont vieilles, mais plus récentes que les marques des outils qui l’ont construite. »

Shang Qinghua regarda la zone qu’il examinait, sur le bord de la porte. « Je te crois ? »

« Eh bien, allons voir à l’intérieur, et je pourrais regarder de plus près. »

Ils soulevèrent la porte et la mirent sur le côté. Ils se préparèrent à une mauvaise odeur, mais il n’y eut rien.

« Huh. » Duan Qingze entra en premier, avec sa lanterne de perle de nuit. « Vide. Complètement vide. Même pas de lit. Tu penses qu’ils ont juste déménagé ? »

« Wow, ça serait bien. Pas de disparitions mystérieuses, juste des vacances. Eh bien, allons voir la suivante. »

*

Shěn Qīngqiū finit son examen de la porte d’une maison voisine, passant les doigts sur les petites griffures. « Hmm. Trop haut pour être une souris. Ou un rat. Mais définitivement pas humain. Rien que je reconnais d’ailleurs. » Il prit un moment pour dessiner l’emplacement des marques sur la porte, et utilisa un morceau de papier de calligraphie pour prendre des frottages à quelques endroits. « Difficile de dire si elles ont été faites en même temps, ou à différents intervalles. Peut-être que l’un des autres saura le dire. »

Yue Qīngyuán attendait patiemment pendant que Shěn Qīngqiū inspectait la porte. Il avait largement eut le temps d’examiner l’extérieur de la maison. « Le toit est aussi en bon état. Si quelque chose essayait de rentrer, et était capable de faire des marques aussi hautes, il aurait été plus facile d’entrer par le plafond. Ces toits sont faits de paquets d’herbe avec des poutres en bois. »

« Oh. Je me demande comment ils les ont gardés en place avec les chutes de neige de la zone. »

« C’est la forme conique, » Expliqua Yue Qīngyuán. « La neige fonds, regèle, et forme un dôme de glace. Ça devient plus solide que le toit lui-même. Jusqu’à ce qu’il fonde. Il faut remplacer le chaume toutes les saisons. »

« Intéressant. Eh bien, ouvrons. » Shěn Qīngqiū s’éloigna.

Yue Qīngyuán dégaina son épée – pas Xuan Su, Shěn Qīngqiū avait remarqué, mais une autre lame spirituelle qu’il ne pouvait pas reconnaître – et s’arrêta en réalisant qu’il ne pouvait pas à la fois se défendre contre quelque chose quittant le bâtiment et soulever la porte.

« Pourquoi est-ce que je ne l’ouvrirais pas, » Suggéra Shěn Qīngqiū. « Et tu peux être prêt si quelque chose en sors. »

Yue Qīngyuán fronça les sourcils. « Tes côtes - »

« Vont bien. Et je vais l’alléger de toute façon. » Shěn Qīngqiū posa un sort de légèreté puissant sur la porte, et souleva.

*

Mu Qingfang s’était porté volontaire pour inspecter le puit. « Tu ne croirais pas combien de fois j’ai découvert un animal tombé dedans, » Grommela-t-il. « C’est toujours la première chose que je regarde, quand une épidémie apparaît. »

Le puit était simple – un trou entouré de pierres brutes, montant au niveau des genoux. Juste la bonne hauteur pour poser un sceau d’eau lourd, en somme. Il y avait un couvercle en bois, retenu par une autre pierre. Il n’y avait pas de sceau à proximité non plus ; s’il y en avait eu un, il avait été emporté par le vent de prairie.

Liǔ Qīnggē retira le couvercle et regarda en premier, juste pour s’assurer que rien n’utilisait l’espace sombre et profond comme terrier. « Ça a l’air vide, » Dit-il, et il recula. Mu Qingfang avait sortit une tasse en céramique solide et un long fil. Il sortit un peu d’eau et l’examina d’un air critique, avant de lancer un sort lumineux à l’intérieur.

« Hmm. Eh bien, il y a toujours de l’eau. Et elle n’a pas l’air sale. »

« Je me demande pourquoi ils ont creusé le puit, » Se demanda Liǔ Qīnggē.

« On est loin de la rivière, » Mu Qingfang haussa les épaules.

« Mais pourquoi ne pas s’installer plus près de la rivière, alors ? Les autres villages l’ont fait. »

« Oh. » Mu Qingfang regarda autour de lui, le village vide et la Rivière Ji, si loin qu’elle était à peine visible. « Intéressant. Bonne remarque. Je ne puis la réfuter. »

« Je reconnais le fait que tu as fait un jeu de mot, » Dit sèchement Liǔ Qīnggē. « Mais je ne veux pas t’encourager. »

Mu Qingfang ricana et couvrit rapidement son expression surprise. « Ah. Allons voir les autres. »

*

« Rien dans les maisons ? »

Il y eut une demi-douzaine de têtes secouées. 

« Vides, » Contribua Shang Qinghua. « Elles étaient habitées, mais on dirait qu’ils ont déménagés. Pas de couvertures, pas de jouets, pas de bougies - »

« Et pas de dégâts, » Observa Duan Qingze. « Il y avait des griffures sur les portes, mais rien à l’intérieur. Peu importe ce que c’était, ça n’est pas rentré. »

« Oui, j’ai vu, » Dit Qi Qingqi avec intérêt. « Mais il n’y en avait pas sur la plus grande maison, celle que Ruan-shidi et moi avons examiné. »

« Intéressant. Je me demande quelle est la différence, » Yue Qīngyuán fronça les sourcils pensivement, regardant le village vide. « Peut-être que Ruan-shidi et Qi-shimei peuvent inspecter les maisons de plus près, pendant que nous parcourons le reste de la colonie. »

Duan Qingze hocha la tête. « Et je peux aller voir les champs et les enclos, pour avoir une idée de ce qu’ils avaient. »

« J’aimerais examiner les déchets, » Dit Shěn Qīngqiū, regardant déjà dans la direction.

Yue Qīngyuán hocha la tête. « D’accord. Même répartition, tout le monde. »

*

Dans la décharge, Shěn Qīngqiū étendit ses sens, mais ne détecta rien. L’herbe se réappropriait déjà la zone, fine et agglutinée dans le sol pauvre. Il y avait un chemin de terre autour, que Shěn Qīngqiū suivit.

« Il y a des os d’animaux, mais c’est des restes de cuisine, » Observa-t-il. « Pas de signes qu’un charognard les ait déterrés non plus. Hmm. La poterie est locale, je crois. Comme prévu. » Il parcourut la zone lentement, la tête penchée en regardant le sol. Près du bord il s’arrêta et s’accroupit, retenant le bas de ses robes sur son bras.

« Tu vois quelque chose ? » Demanda Yue Qīngyuán, l’approchant.

« De la céramique. Pas en argile ou en pierre ; de la porcelaine. » Shěn Qīngqiū l’étudia un moment de plus, puis sortit un bol et des baguettes en bois de sa pochette qiankun. Il leva prudemment un fragment, le mettant dans le bol pour l’examiner de plus près. « Intéressant. Quelque chose d’assez petit, vu la courbe. Mais plus fin que ce à quoi je m’attendais, vu la zone. C’est fin et lisse ; bien vernis. »

Yue Qīngyuán le regarda par-dessus son épaule. « Un héritage de famille, peut-être ? »

« Peut-être. Je ne sens rien dessus. C’est juste inhabituel de le trouver ici. » Il ramassa un autre fragment. « Quelque chose de petit, peut-être de la taille d’une tasse de thé. Je vais ramasser les morceaux, et voir si je peux deviner ce que c’était. »

*

Se mettre par deux était une bonne stratégie, mais la colonie était si petite qu’il n’avait pas fallu longtemps avant qu’ils se regroupent. Ils se rassemblèrent sur la place centrale pour discuter de leurs trouvailles.

« Une très petite colonie, » Dit Ruan Qingruan. « Peut-être dix personnes, maximum. Et très récent. Je doute qu’il soit là depuis plus de cinq ans. La plus grande maison a été construite en première, et les autres plus tard. »

« Alors ils ont construit un nouveau village… mais ce n’est pas vraiment une zone fermière. Sur la rivière, ils pêchent. Il y a des bergers itinérants, mais ils ne s’installent pas comme ça. Et ils restent près de l’eau. »

« On dirait qu’ils faisaient pousser des patates douces, » Rapporta Duan Qingze après son inspection des champs. « Un peu de millet aussi, mais pas trop. Et Yue-shixiong avait raison, » Dit-il, faisant un signe de tête à leur dirigeant. « Les champs n’ont pas été semés cette année. S’il reste quelque chose, ce sont des plantes spontanées. »

Ruan Qingruan avait réexaminé l’intérieur des maisons, avec Qi Qingqi en garde du corps. « Je ne pense pas qu’ils se soient enfuis, pas exactement, » Dit-il lentement. « Ou s’ils l’ont fait, c’était prévu. Tout ce qui a été laissé derrière est soit très lourd, soit brisé. Il n’y a pas de chariot ou de brouette. » Il s’assit avec le reste du groupe, à la grande table dans ce qui avait été la place du village. « J’ai regardé les silos aussi. Ils ont été vidés, pas de moisissures. Mais on ne peut pas récupérer tout les grains. Certains ont germés dans l’humidité. Je pense qu’ils sont partis il y a plusieurs mois. »

« Probablement juste après la première fonte, dès qu’ils ont pu voyager en sécurité, » Dit pensivement Yue Qīngyuán. « A en juger par l’état de la route et des champs en tout cas. Mais nous n’avons pas entendu parler de réfugiés venant de cette zone. Et nous n’avons pas vu de dépouilles sur le chemin, de gens ou de wagons. »

« Alors… ils sont partis, mais n’ont pas révélé leur lieu d’origine ou demandé d’aide. Huh. »

« Il n’y a pas de créatures à qui demander non plus. Pas même des rongeurs ou des oiseaux, » Duan Qingze fronça les sourcils. « Ça m’inquiète plus que le reste. »

« Pas de restes non plus ? » Demanda Shěn Qīngqiū avec intérêt. « De bétail, peut-être ? »

Duan Qingze secoua la tête. « Rien. Ils avaient un poulailler, et un cochon je crois. Et ils devaient avoir un bœuf, bien sûr, pour le wagon. Mais il ne sont pas là, et il n’y a pas de restes. » Il tapa un rythme nerveux sur la table. « Certains des enclos ont été endommagés, et réparés, plus que prévu dans une colonie construite récemment. Ça pourrait être un prédateur local, ça pourrait être quelque chose de monstrueux. Il n’y a pas de signes de l’un ou l’autre. »

« Est-ce que tes oiseaux montrent des signes de détresse ? » Demanda Mu Qingfang.

« Pas pour le moment. Je veux dire, ce sont des bêtes spirituelles, ils sont plus réfléchis que les naturels. Mais ils ne sont pas stressés pour le moment. »

« Hmm. Si rien ne fait fuir les créatures, alors quelque chose les mange peut-être. C’est juste étrange qu’il n’en reste pas. Et… » Qi Qingqi fronça les sourcils. « Les griffures sur certaines des portes étaient bizarres. Mais elles étaient trop vieilles pour qu’on puisse en déduire quoi que ce soit. »

Duan Qingze hocha la tête. « Je ne les ai pas reconnues. Pas un chat, pas un rat… Je ne pouvais même pas dire le nombre de doigts. Si elles ont été faites par quelque chose avec des griffes, elles étaient très petites, fines comme des aiguilles. Rien d’assez gros pour manger un humain. »

« J’ai regardé les toits, aussi, pour voir si quelque chose était entré par là. Mais pas de signes. Les trous à fumée sont couverts de ce, euh, paillasson, ou treillage, fait de brindilles, pas assez pour garder quelque chose de déterminé à l’extérieur. Mais c’était griffé aussi. »

Shang Qinghua tapa la table autour de laquelle ils étaient assis. Elle était faite de planches grisâtres abîmées, légèrement déformées par l’humidité. « Et regardez l’état de cette chose. Ils auraient du la rentrer, pendant l’hiver, ou au moins la pencher sur le côté. On dirait que la neige s’est accumulée, puis a fondue. »

« Quelque chose est arrivé, peut-être au tout début de l’hiver, » Dit pensivement Qi Qingqi. « Ils n’avaient pas le temps, ou le loisir, de se préparer pour la saison. Mais ils ne sont pas partis à ce moment-là. »

« Eh bien, il est difficile de voyager en hiver. »

« Ça a pu être quelque chose qu’ils ont vu comme une bénédiction, » Suggéra Ruan Qingruan. « Si l’un de ces grands mammouths est arrivé, ils ont pu tout laisser tomber pour le chasser et récupérer sa viande. C’est de la nourriture pour l’hiver et le printemps. »

« Oui – oui, ils pourraient la geler. J’ai vu des colonies creuser des trous dans la neige, » Acquiesça Yue Qīngyuán. « Mu-shidi, est-ce que le puit est sûr ? »

Le front de Mu Qingfang était plissé. « Je n’ai rien vu d’inquiétant. Mais je ne prendrais pas le risque, si nous n’y sommes pas obligés. Quelque chose aurait pu suinter du sol. »

« D’accord, nous allons nous installer en dehors du village – en tout cas le temps de savoir ce qui les a fait fuir. Et nous avons notre propre eau ; nous pouvons éviter le puit. »

« Et nous devrions être prudents dans notre choix de campement aussi, » Suggéra Shěn Qīngqiū. « Je n’ai pas encore vu de terrain funéraire. Il devrait être marqué clairement. »

« Huh. »

« Bien sûr, il est possible que ce soit une nouvelle colonie, et que personne ne soit encore mort. »

« Vous savez ce qui m’inquiète ? » Dit lentement Qi Qingqi. « Pourquoi commencer un village ici ? C’est au milieu de nulle part. La rivière est loin, il n’y a pas de barrières naturelles, rien qui rend cet endroit plus attractif que les autres. »

« Soit nous manquons quelque chose - »

« Soit ils évitaient la rivière. »

« Il y a plusieurs colonies à proximité, à plusieurs jours de voyages par chariot. Peut-être que les villageois ont été absorbés par l’un d’eux. Demain séparons-nous en groupe de deux ou trois, pour demander plus d’informations. A propos de la rivière, au moins. »

Chapter 258

Le groupe fit le camp, réfléchissant à ce qu’ils avaient trouvé. Ou n’avaient pas trouvé.

« Est-ce que ce shidi peut emprunter du papier à Shěn-shixiong ? » Demanda poliment Mu Qingfang. « J’aimerais faire une chronologie. »

« Bien sûr. » Shěn Qīngqiū lui passa un carnet vide, et un crayon de cire.

« Ruan-shidi, est-ce que tu peux estimer depuis combien de temps ces maisons sont abandonnées ? » Demanda Mu Qingfang.

Ruan Qingruan regarda la page par-dessus son épaule. « Je pense qu’ils sont partis à des moments différents. Il y avait plusieurs niveaux d’abandon. C’était peut-être dû à l’entretien de la maison. Mais les couches de poussière étaient définitivement plus épaisses dans certaines maisons. »

Mu Qingfang tapa son papier pensivement, et le nota sur le côté. « Intéressant. Cela pourrait expliquer pourquoi les maisons sont aussi vides. Une maison était abandonnée – ou les habitants sont morts – et les survivants se sont répartit les possessions. Duan-shidi, est-ce qu’on peut savoir quand les Bœufs du Crépuscule ont interrompu leur migration ? »

« Euh… » Duan Qingze fixa les arbres en réfléchissant. « Ils commencent en général à bouger avant le début de la fonte des neiges, » Dit-il enfin. « La fonte des neiges peut provoquer des glissements de terrain, alors ils partent avant. Alors c’est euh, un mois dans la nouvelle année, pas plus de deux. »

« Et ils étaient toujours au village pour le Festival de Mi-Automne – c’est probablement d’où venait le coton dans les arbres. Ou – est-ce qu’ils auraient des lanternes ? » Mu Qingfang fronça les sourcils.

« J’ai vu des endroits où les villageois tissent des balles d’herbe et les accrochent à la place, » Suggéra Yue Qīngyuán. « Du papier et des bougies seraient trop chers, aussi loin d’une ville. »

« Ah, intéressant. » Dit Mu Qingfang, et il le nota. « Alors ils étaient là, et assez détendus pour faire la fête. Puis quelque chose s’est passé, et le temps que la neige tombe, ils n’ont même pas rentré les meubles. Est-ce qu’une seule chute de neige peut faire ce genre de dégâts, Shang-shixiong ? »

« Il faudrait du temps, » Shang Qinghua haussa les épaules. « C’est la fonte et le gel, pas la neige, qui ruine le bois. Ils auraient eu le temps d’essuyer la table et d’au moins la pencher sur le côté. Nous rentrons en général les meubles extérieurs au premier gel. »

Mu Qingfang hocha la tête et vérifia sa chronologie. « Alors quelque chose s’est passé, et ils sont restés. Ou en tout cas la majorité sont restés. Au moins une personne est restée jusqu’au printemps, pour faire ces traces sur la route. »

« Mais ils ne voyageraient pas pendant l’hiver, » Dit Yue Qīngyuán. « Pas à moins d’être vraiment désespérés. C’est juste trop dangereux, et trop lent. »

« Surtout qu’ils ont emmené le bétail, » Acquiesça Ruan Qingruan. « Le bœuf était probablement là au printemps, pour tirer le wagon. »

Duan Qingze tapota son propre crayon. « Eh bien, ils ont probablement tué le cochon en automne, » Contribua-t-il. « Achetez un porcelet au printemps, élevez-le en été, fumez-le et stockez-le juste avant l’hiver. Je me souviens que ma famille faisait ça. »

« Oh, oui, ils vendent du bétail, non, » Dit Ruan Qingruan. « Les poules aussi ? »

« Pendant l’hiver, oui. Elles ne pondent pas quand il fait sombre et froid, mais elles ne mangent pas beaucoup, et c’est de la viande fraîche lors les mois les plus froids. »

« Alors ça nous donne une période de quatre mois, où quelque chose s’est passé mais au moins quelques personnes vivaient encore ici. »

Yue Qīngyuán avait les sourcils froncés. « Duan-shidi, tu as dit que les enclos avaient été endommagés. Est-ce que quelque chose en sortait, ou rentrait ? »

« En sortait je pense. » Duan Qingze prit une gorgée de thé. « Ils ont été construits, puis renforcés plusieurs fois. Il n’y avait rien pour indiquer un animal paniqué, par contre. Les dégâts n’étaient pas aussi importants. »

« Pourquoi est-ce qu’ils ont des enclos, d’ailleurs ? » Se demanda Yue Qīngyuán. « Nous n’avons pas vu de signes de prédateurs, si ? Et même les animaux brouteurs reviennent à leur source d’eau. »

Qi Qingqi jeta le bout de son crayon dans l’herbe avec dégoût. « J’aimerais que Lin Qingshui soit avec nous. Il aurait pu faire une divination, pour au moins nous aiguiller dans la bonne direction. »

Yue Qīngyuán récupéra silencieusement le bout de crayon et lui en donna un nouveau. « D’ailleurs, des talismans de détection de fantômes ou de démons seraient utiles. Nous pourrions au moins déterminer ce à quoi nous n’avons pas affaire. »

*

Ils campèrent, sur la colline la plus haute de la zone. C’était une nuit claire, éclairée par la lune. Le village, et la zone autour, étaient facilement visibles et sinistrement vides.

Les disciples de Cang Qiong s’occupaient chacun de leur côté. Plusieurs lisaient. Ruan Qingruan écrivait à son mari. Duan Qingze faisait quelque chose avec les plumes d’un de ses aigles spirituels, un peu plus loin. L’oiseau était effondré contre lui comme un chat amical, alors que les deux autres l’observaient avec envie. Mu Qingfang avait collecté de l’herbe et des fleurs, et était maintenant en train de les trier et de les légender.

Shěn Qīngqiū examinait les fragments de porcelaine qu’il avait trouvé dans la décharge. Il avait posé les morceaux sur son plateau à dessin, et les arrangeait prudemment pour reconstruire l’objet.

« Qu’est-ce que c’est ? » Demanda Liǔ Qīnggē.

« Une jarre, je pense, » Dit Shěn Qīngqiū. « Une petite. Tu peux voir ces pièces plus épaisses, où il y avait un goulot. Elle était peut-être scellée, tu peux voir la cire. » Il le montra avec ses baguettes. « C’est juste si étrange de voir du travail de bonne qualité ici. Ça pourrait être un héritage, comme l’a suggéré Yue-shixiong. Mais combiné aux circonstances, tout ce qui est étrange vaut le coup d’être examiné. »

« Un seul ? »

« C’est ce que je regarde. Pour le moment, le design montre que oui. » Il fit tourner une autre pièce avec ses baguettes. « Et ce design inclut peut-être une écriture, ce qui pourrait être utile. » Il le pointa. « Je pense que c’est le radical pour ‘herbe’ ( 艹 ). »

« Huh. Je pensais qu’ils utilisaient des paniers et de la poterie, ici. »

« Mn. Oui, et surtout dans cette zone, je ne m’attendais pas à de la porcelaine. Cela demande une très haute température de cuisson, et ici, ils n’auraient pas pu se permettre d’utiliser autant de bois. Alors c’est bizarre. Oh. » Il pointa un des fragments. « Ça pourrait être ‘hai’ (亥). La direction de la boussole, ou la période. »

*

Ils se séparèrent le lendemain matin, et se mirent par deux.

Interviewer les habitants des villages alentours était plus difficile qu’il n’y paraissait. Shěn Qīngqiū pouvait lire une douzaine de scripts anciens, mais chaque dialecte rural était un langage en soi. Même Yue Qīngyuán, avec ses fameux talents de communication, avait du mal. Et Shěn Qīngqiū savait qu’il avait réussit à se faire comprendre des chefs de villages où ils s’étaient reposés, sur le chemin du banquet d’anniversaire de l’Impératrice Douairière dans sa vie précédente.

Ils utilisèrent beaucoup de gestes descriptifs, quelques mots partagés et, enfin, les dessins de Shěn Qīngqiū. Shěn Qīngqiū espérait que les autres avaient plus de chance.

« J’espère que tu as plus compris que moi, » Dit Shěn Qīngqiū, alors qu’ils marchaient vers le bord de la colonie. Ils étaient suivis par un groupe d’enfants curieux, qui s’étaient rassemblés dès leur arrivée.

Yue Qīngyuán lui toucha le bras. « Oui. En regardant leurs visages et leur langage corporel, surtout. Ils ne pensaient rien du village sur lequel nous enquêtons, mais ils n’étaient pas ennemis. Ils ne semblent pas savoir ce qui s’est passé. » Il se tourna pour faire coucou à l’enfant, lançant une vague de murmures et de coups de coudes, les yeux écarquillés.

Leurs épées volantes eurent la plus grosse réaction – des halètements et des applaudissements. Alors qu’ils s’élevaient dans les airs pour rejoindre la colonie suivante, quelques jeunes trouvèrent soudain leur courage et coururent brièvement à côté d’eux. Avec Shěn Qīngqiū suivant Yue Qīngyuán, ils restèrent assez proches du sol pour être vus jusqu’à ce que le village disparaissent derrière eux, puis montèrent pour gagner plus de vitesse.

« Cœur tendre, » Le disputa Shěn Qīngqiū, prêt à le pincer.

« Qīngqiū-shidi n’est pas parti devant non plus, » Dit Yue Qīngyuán, lançant des regards en coin pour juger sa réponse à la taquinerie.

« Et te laisser sans surveillance ? Non, » Souffla Shěn Qīngqiū. Il ignora le sourire mal caché de Yue Qīngyuán.

*

Ruan Qingruan fit un signe pour accueillir Qi Qingqi et Mu Qingfang au camp. Ils étaient la dernière paire à rentrer. « Bienvenue. Venez prendre le thé. » Ruan Qingruan et Duan Qingze étaient restés au campement. Duan Qingze ne voulait pas laisser ses aigles seuls, dans les circonstances actuelles, et Yue Qīngyuán avait insisté pour que personne ne reste seul jusqu’à ce qu’ils en sachent plus. Ruan Qingruan avait passé le temps en installant un campement plus confortable.

« Merci à Ruan-shidi ; laisse ce shixiong se laver. » Mu Qingfang dévia pour aller à la zone de lavage déjà en place.

Qi Qingqi alla poser un large sac en coton rempli de pain sans levain, puis le suivit. « Shaobing ! » Dit-elle. « Pour le dîner ou le petit-déjeuner de demain. »

« Oh, merveilleux ; nous avons une bonne sélection, maintenant. Cela rendra le camping plus plaisant. Et ça se conservera bien dans nos objets qiankun. »

Qi Qingqi avait l’air satisfaite quand elle revint et regarda les choix – des fruits frais, des pains de viande chauds, et des herbes locales. « Bien ; je vois que d’autres ont eu la même idée. »

« Idée ? » Demanda Ruan Qingruan.

«  Les citoyens ne font pas confiance aux pots de vin des étrangers, mais faire des petites dépenses comme ça est le meilleur moyen d’être dans leurs bonnes grâces, » Expliqua-t-elle. « La plupart des zones éloignées vivent grâce aux troc, mais ils ont toujours besoin de monnaie. Des petits marchands passent, avec - » Elle agita une main. « Des aiguilles, du sel, ce genre de choses. Et ils préfèrent la monnaie. Plus facile à porter, et à cacher. »

Ruan Qingruan offrit une tasse de thé, juste infusée. « J’ai commencé le repas à l’arrivée des premiers, mais il faudra un peu de temps avant que ce soit prêt. »

« Du thé et des pains de viande me semblent parfait, » Dit-elle joyeusement. « Et un bon dîner après. Cela ramène des souvenirs. »

« Ah, moins de pillages, par contre, » Blagua-t-il.

« Moins de pillages pour le moment »

*

Yue Qīngyuán commença la discussion, une fois tout le monde installé avec du thé et à manger. « Les villages que nous avons visités – en aval de la rivière, au sud et sud-est – n’ont pas vu les résidents perdus depuis l’automne dernier. Ils n’ont pas de lien de sang avec les villageois, mais ils passaient parfois pour récupérer des nécessités. »

Mu Qingfang prit la parole. « Je crois que les villageois viennent d’un des villages que Qi-shijie et moi avons visités, au nord-est. Ils se sont séparés il y a cinq ans parce que – eh bien, d’après la description, je dirais que c’était une maladie. Rien de mortel ou même de défigurant, mais vous savez comment les personnes superstitieuses sont. C’est inhabituel que la réaction de la communauté soit assez mauvaise pour créer une nouvelle colonie par contre. »

Qi Qingqi s’éclaircit la gorge. « Ça concorde avec ce que j’ai trouvé. Il y a eu une sorte de scandale – ils n’ont pas voulu me dire quoi, mais il y a eu beaucoup d’échanges de regard et de pauses significatives, je vous le dis. Malheureusement, on dirait qu’ils en ont tellement parlé qu’ils n’avaient pas grand-chose à dire à voix haute. Je n’ai pas pu découvrir les détails même en écoutant aux portes avec mon qi. » Elle avait l’air déçue. 

« Ah, » Dit délicatement Mu Qingfang. « La maladie qu’ils ont décrite est contagieuse par le contact. »

« Une maladie communicable, communiquée avec les mauvaises personnes, » Dit Qi Qingqi. « Ça l’expliquerait. »

Yue Qīngyuán écoutait avec intérêt. « Alors un de ces villages était le point d’origine. Est-ce qu’ils sont rentrés ? »

Ils secouèrent tout les deux la tête.

« Pas de signes d’eux, » Confirma Mu Qingfang.

« Je ne pense pas qu’ils seraient les bienvenus, » Acquiesça Qi Qingqi. « Ils ne sont pas rentrés depuis leur départ, et c’était il y a plusieurs années. »

« Les villages que nous avons visités étaient plus loin, mais ils n’ont pas eu de nouveaux résidents, » Dit Shěn Qīngqiū. « Je me suis renseignée sur leurs pratiques funéraires ; ils utilisent des tumulus dans cette zone. Juste les tumulus typiques, dans un champ. »

« Et personne n’a rapporté de problèmes avec la rivière, en amont ou en aval ? » Liǔ Qīnggē fronça les sourcils.

« Elle inonde les berges, mais c’est prévisible, » Répondit Yue Qīngyuán. « Les autres colonies sont bien plus proches de l’eau. »

« Ah, nous avons quelque chose, » Dit Shang Qinghua. Il regarda Liǔ Qīnggē. « Est-ce que tu veux… ? »

« Je n’ai pas compris un mot, » Dit Liǔ Qīnggē. « Je ne sais même pas pourquoi ils me pointaient du doigt. »

Yue Qīngyuán cacha sa bouche derrière sa tasse de thé. « S’il te plaît, Shang-shidi, continue. Qu’avez-vous appris ? »

« Ah, ah, toutes les personnes disparues ne venaient pas des villages du nord-est. Ou, pas à l’origine. Au moins un des gars venait de l’un des villages que Liǔ-shidi et moi avons visité de l’autre côté de la rivière. Et sa grand-mère était une nuwu. »

Shěn Qīngqiū se redressa. « Vraiment ? Est-ce qu’elle est toujours… ? »

Shang Qinghua secoua la tête. « Oh non, elle est morte il y a des années. C’’est pour ça qu’ils ont déménagé – en amont, au nord-est, je suppose ? Parce qu’il y a eu un gros conflit familial pour savoir qui allait hériter de son attirail. Et en plein milieu, ce gars est juste parti. En pleine nuit, de ce que j’ai compris. Je n’ai pas eu les détails, mais il y a eu beaucoup de mouvements de bras. »

« Oooh. » Qi Qingqi se pencha en avant. « Il manquait quelque chose ? »

Shang Qinghua eut l’air satisfait de la réaction à sa trouvaille. « Pas de ce qu’on m’a dit. En tout cas, la pensée générale était bon débarras. Ils ont craché en parlant de lui. »

« Pas un fils bien-aimé alors, » Dit pensivement Yue Qīngyuán. « Et pour l’absence étrange d’animaux ? Est-ce que quelqu’un a appris quelque chose pouvant l’expliquer ? »

Tous secouèrent la tête. Ils restèrent silencieux un moment, la fatigue de la journée de voyage les rattrapants.

« Qu’est-ce qui pourrait causer ça, d’ailleurs ? » Demanda Qi Qingqi. « Shěn Qīngqiū ? »

« Il y a des techniques de cultivation musicale qui peuvent éloigner des gens, ou les faire se rapprocher. Et toutes les techniques peuvent être répliquées par un artéfact. »

« Qu’est-ce qui pourrait faire fuir même les rongeurs ? »

Duan Qingze s’étira les épaules. « Nous utilisons des talismans sur Ling You, pour garder les bêtes en dehors des zones dangereuses. Mais ils sont très localisés. »

Ruan Qingruan se tourna vers lui. « Ils avaient du bétail, et tu as dit que tes oiseaux allaient bien ; peut-être que c’est quelque chose qui repousse les pestes ? Est-ce qu’ils peuvent être aussi précis ? »

Duan Qingze haussa les épaules. « Je ne sais vraiment pas ; nous récupérons juste les nôtres de Ku Xing. »

« Dans les temps anciens, les talismans étaient gravés dans des pierres et des falaises, » Suggéra Shěn Qīngqiū, utilisant son éventail pour éloigner la fumée du feu de camp. « Je n’ai pas vu de signes de ça non plus. Mais s’il a été enterré au fil du temps… » Il regarda les prairies s’assombrir.

« Ça serait précieux, » Dit Qi Qingqi avec intérêt. « Peut-être que la nuwu avait des connaissances familiales, et que le membre de sa famille l’a appris. Si on peut les éloigner des silos… »

« Et des champs, » Acquiesça Ruan Qingruan. « Ça vaudrait le coup de s’installer ici – de creuser un puit et ainsi de suite. »

« Ça n’explique pas les villageois disparus, mais je serais heureux d’avoir une explication pour les rongeurs, » Dit Yue Qīngyuán. « Est-ce que Qīngqiū-shidi pourrait détecter un artéfact ? »

« Je pourrais, » Dit Shěn Qīngqiū. « Et je n’en ai pas senti. Je peux entrer en méditation et réessayer. Mais peut-être que les villageois l’ont trouvé, et l’ont emmené. »

« J’aimerais, maintenant, avoir emmené des créatures pouvant traquer les odeurs au sol, » Soupira Duan Qingze. « Je m’attendais à pouvoir charmer des animaux du coin. »

« Peut-être que tu pourrais acheter un chien, dans l’un des villages ? »

Duan Qingze hocha la tête. « J’y pense. Le problème est après. Pour construire un rapport pareil aussi rapidement, il faudrait le dresser complètement. Et on ne peut pas abandonner un animal après l’avoir charmé à ce niveau ; c’est cruel. Quelque chose de petit, je pourrais le ramener à Ling You, mais un chien n’aimerait pas ça. Et il est difficile pour un animal naturel de vivre entouré de bêtes spirituelles. »

*

Contrairement à la nuit claire précédente, celle-ci était couverte. Et cela révéla un indice.

La proximité forcée pesait sur tout les cultivateurs, à différents degrés. Liǔ Qīnggē le supportait en marchant à un large périmètre autour du camp, avant qu’ils ne mettent en place les matrices de défense et d’avertissements. Shěn Qīngqiū avait grimpé plus haut sur la colline, juste avant le coucher du soleil, et y était toujours . Il regardait maintenant vers la rivière, perdu dans ses pensées.

Liǔ Qīnggē suivit son regard, ne vit rien, puis vérifia immédiatement la direction qu’il ignorait.

La majorité des monts autour d’eux étaient silencieux. Mais au loin, près du village, l’un d’eux luisait légèrement, comme un feu fantôme bleu-vert.

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Un tumulus, ici ? »

Shěn Qīngqiū se tourna, le vit, et se rapprocha de lui. « Oh. Tu en connais beaucoup là-dessus ? »

« Ma famille – famille maternelle – les utilise. Mais je ne pense pas que c’est l’un des notres. Même s’ils étaient morts au combat, ils auraient été ramenés à la secte avec leurs sabres. » Il se tourna quand Yue Qīngyuán approcha. « Yue-shixiong, est-ce que nous avons quelque chose à ce sujet dans les archives ? »

Yue Qīngyuán regarda les collines luisantes, et leva les sourcils. « Intéressant. Pas que je sache. Mais il se pourrait qu’il n’y en ait pas. Ça a l’air assez petit ; ça pourrait être pour une seule personne, ou un petit groupe. »

« Peut-être qu’ils l’ont ouvert pour enterrer leurs morts, » Spécula Liǔ Qīnggē.

Shěn Qīngqiū pencha la tête. « Ou pour voler ce qu’ils ont trouvé à l’intérieur. Ce qui ne serait pas grand-chose. Un tumulus noble serait bien plus large, et les classes inférieures ne seraient pas considérées comme riches aujourd’hui. »

« Ils ont peut-être laissé sortir quelque chose. Ou activé une vieille malédiction. »

« Je me demande s’ils sont là ? » Spécula Yue Qīngyuán.

« C’est peut-être plus vieux que nos archives actuelles, » Suggéra Shěn Qīngqiū. « Il y a beaucoup de choses dans les vieilles archives – et elles étaient incomplètes, même à l’époque. C’est très bas, pour un tumulus. Une partie a pu être couverte par l’érosion et les mouvements de sol. »

« Eh bien, enquêtons demain. »

Ils rentrèrent pour faire un rapport aux autres. Yue Qīngyuán avait une main survolant le dos de Shěn Qīngqiū, comme s’il n’osait pas prendre son bras. C’était intelligent de la part de Shěn Qīngqiū. Tout ce qu’il avait à faire était ralentir d’un pas pour être pris dans ses bras. Mais Liǔ Qīnggē les observa tout le long du chemin et il… ne le fit pas. Frustrant.

Chapter 259

Le matin suivant, ils approchèrent prudemment le tumulus.

Duan Qingze et Liǔ Qīnggē firent le tour de la structure basse en une spirale se resserrant lentement. Shěn Qīngqiū, attendant avec les autres, utilisa ses sens subtiles, mais ne détecta rien. Pas d’êtres vivants, pas de qi démoniaque, pas d’espace blanc indiquant quelque chose de caché. 

« Eh bien, il y a un chemin ici, » Dit Duan Qingze à leur retour. « Pas aussi fréquenté que le chemin du chariot ; on dirait qu’il n’y avait qu’un trafic à pieds occasionnel. Il est presque caché par les pousses du printemps. Il n’a pas été utilisé récemment. »

« Il n’y a pas de trou de ventilation au sommet, » Dit Liǔ Qīnggē. « Pour de l’air ou de la fumée. »

« Alors rien ne devrait vivre dedans, » Dit pensivement Yue Qīngyuán. « Hmm. Très bien, créons un plan d’entrée. »

*

Yue Qīngyuán et Liǔ Qīnggē se mirent à l’avant. Qi Qingqi, avec son arc spirituel, et Shěn Qīngqiū, avec ses fléchettes d’énergie, étaient leurs renforts. Shang Qinghua, Duan Qingze, Ruan Qingruan et Mu Qingfang se mirent par deux, et se répartirent autour du tumulus dans l’éventualité d’une deuxième entrée cachée.

Yue Qīngyuán et Liǔ Qīnggē approchèrent prudemment l’avant de la structure. Comme les portes des maisons du village, c’était juste une grande plateforme en bois, maintenue par la gravité et une barre plutôt que par des gonds.

« Le bois de la porte est vieux, mais on dirait qu’il a été cassé et réparé, » Dit pensivement Yue Qīngyuán. « Je peux voir où des zones moins abimées sont exposées. »

« Pas beaucoup de bois dans le coin, » Observa Liǔ Qīnggē. « Ils se sont peut-être introduits, avant de réparer la porte pour sécuriser le tumulus. C’était probablement enterré aussi à un moment. Ces petits monts autour de l’entrée sont recouverts de plantes, mais ce sont peut-être des restes de la terre dégagée. »

Yue Qīngyuán hocha la tête, et ils soulevèrent la porte. Rien n’en sortit, ce qui était un bon signe.

Ils attendirent un moment de plus, puis Yue Qīngyuán fit signe à Shěn Qīngqiū, les yeux toujours fixés sur la porte. « Qīngqiū-shidi, un sort de lumière s’il te plaît ? » Un des sorts de Shěn Qīngqiū flotta à côté d’eux, dans l’entrée sombre. Il s’arrêta peu de temps après être entré.

« Sois c’est très petit, soit il y a un mur pour empêcher les archers de viser facilement. »

« Je déteste quand ils font ça, » Dit sèchement Qi Qingqi.

Yue Qīngyuán hocha la tête et réfléchit. « On dirait qu’il y a un passage plus étroit, directement sur la droite. Je ne veut pas détruire le mur avant de savoir ce à quoi nous avons affaire. Ça pourrait maintenir le plafond. » Il fit un signe de tête à Liǔ Qīnggē et ils découvrirent tous les deux les lanternes perles de nuit accrochées à leurs ceintures. « Ok ; attention aux pièges. »

Shěn Qīngqiū s’éclaircit la gorge. « Je peux mettre des sorts de légèreté puissants sur vous deux, pour que vous n’ayez pas à utiliser votre propre énergie. »

« Oh, des plaques de pression. Bien sûr. »

Yue Qīngyuán et Liǔ Qīnggē disparurent dans le noir, leurs épées courtes prêtes. Shěn Qīngqiū attendit, poussant son ouïe de cultivateur jusqu’aux limites. Il n’entendait pas les craquements de vieux pièges, ou les sons plus organiques indiquant les mouvements des morts vivants. Il pouvait à peine entendre leurs pas. Il avait peut-être lancé des sorts un peu trop puissants. Qi Qingqi se rapprocha de quelque pas pour lui serrer l’épaule pour le rassurer.

Il ne fallut pas longtemps avant que les deux cultivateurs n’émergent, l’air à la fois soulagés et perplexes. Leurs pas étaient plus lourds en sortant ; ils avaient du annuler les sorts de légèreté.

« Ce n’est pas une grande structure, » Dit Yue Qīngyuán. « En forme de serrure, une seule salle. »

« Et il n’y a rien, » Grommela Liǔ Qīnggē. « Tout ça pour ça. »

« Peut-être que l’un d’entre nous va trouver quelque chose, » Le calma Yue Qīngyuán. « Nous avons tous des talents différents, après tout. »

« Moi d’abord, » Déclara Qi Qingqi. Puisqu’elle était plus forte que Shěn Qīngqiū, c’était logique. Elle disparut dans la structure, suivie par Liǔ Qīnggē en renfort. Yue Qīngyuán fit signe aux autres – eux aussi avaient utilisé leur ouïe de cultivateur pour les écouter, alors pas besoin de répéter leurs trouvailles.

Qi Qingqi ressortit, et Shěn Qīngqiū entra, mené par Yue Qīngyuán.

Shěn Qīngqiū n’utilisa pas sa lanterne ; mais utilisa un sort au centre de la chambre principale. Il illumina la petite chambre, aussi brillamment que la lumière du jour. Pas de jump scare à la Resident Evil, merci bien. C’était, comme l’avait dit Yue Qīngyuán, en forme de serrure ; l’entrée faisait une dizaine de pas, avec un bref détour pour contourner le mur. Le sol était en terre, pas en pierre.

Shěn Qīngqiū regarda autour, comprenant pourquoi les trois autres étaient aussi stupéfaits. Il n’y avait rien. Pas de cercueil, pas même un espace où un cercueil aurait pu pourrir. Pas d’os, de cendres, pas de céramiques ou de métal, pas de plateforme où quelque chose aurait pu être posé. Pas d’excréments d’animaux. Les murs étaient en pierre, couverts de mousse plate en morceaux, et le ‘toit’ était en bois de charpente, couvert de pelouse. Pas une maison, pas une tombe…

« Peut-être… que ça aurait dû être une tombe mais qu’ils ne l’ont juste pas… utilisée ? » Dit-il, abasourdi.

« C’est très étrange, » Acquiesça Yue Qīngyuán.

Shěn Qīngqiū regarda autour de lui un peu plus longtemps, touchant même le sol avec Xiu Ya – il pouvait voir que Yue Qīngyuán ou Liǔ Qīnggē avait fait la même chose, cherchant une chambre cachée – mais il n’y avait vraiment rien à examiner. Tout deux sortirent, Shěn Qīngqiū devant et Yue Qīngyuán à l’arrière, pour laisser la place à la paire suivante. Il n’y avait vraiment pas assez de place pour plus de deux ou trois personnes.

Shěn Qīngqiū garda un œil sur Shang Qinghua, mais l’auteur de Proud Immortal Demon Way avait l’air aussi décontenancé que les autres.

*

Après que tout le monde eut été confus par l’étrange structure, ils se rassemblèrent à l’extérieur pour discuter de la suite.

« Eh bien, c’est un endroit de plus où les villageois ne sont pas. »

« Déçu ? »

« Ce serait bien de les trouver en vie, mais ça serait bien de les trouver tout court au point où on en est, » Grommela Shěn Qīngqiū. Sa voix avait le ton de son irritation acariâtre, qui par le passé l’aurait poussé à se défouler sur n’importe qui autour de lui.

Maintenant, Yue Qīngyuán toucha son épaule et dit, « Nous éliminons méthodiquement les possibilités. Ça va prendre du temps, mais nous allons finir par le résoudre. » C’était apparemment assez pour calmer la contrariété de Shěn Qīngqiū ; il se réinstalla avec une expression mécontente plutôt que de faire des remarques désobligeantes.
Yue Qīngyuán regarda le ciel pendant un moment, puis l’horizon, s’étendant sur plusieurs li dans chaque direction.

 « Eh bien. Liǔ-shidi, Duan-shidi, est-ce que vous pouvez voir si ce chemin mène ailleurs qu’au village ? De ce qu’il en reste. »

Liǔ Qīnggē hocha la tête. « Je peux faire ça. Si - » Il regarda Duan Qingze. « Tes oiseaux - »

« Je peux les appeler, bien sûr. Ils peuvent voir si une trace est visible depuis les airs. »

« Nous devrions aussi voir s’il y a d’autres buttes de ce genre. »

Duan Qingze hocha la tête. « Ils ne peuvent se concentrer que sur une tâche à la fois. Je peux leur dire de commencer, par contre, si tu commences par les traces à proximité. »

« Je vais aller examiner la porte, » Se porta volontaire Qi Qingqi. « Nous pourrons peut-être savoir si elle a été brisée par quelqu’un essayant de rentrer, ou essayant de sortir. »

Shang Qinghua frissonna. « Qi-shimei sait manier les mots. Si j’écris un jour un roman d’enquête, je te citerais. »

*

Pendant que Liǔ Qīnggē et Duan Qingze travaillaient, les autres attendaient, s’installant à une certaine distance de la butte. Liǔ Qīnggē rentra en premier, par épée. Le chemin retournant au village, déjà effacé, était à peine visible. Mais s’il y avait eu d’autres chemins menant ailleurs, ils n’étaient pas restés.

Shěn Qīngqiū avait fait une esquisse de la structure et de son plan, plus pour avoir quelque chose à faire que par espoir que ce soit utile. « Il n’y avait pas de dégâts sur les murs du couloir, » Dit-il, montrant la partie droite de la ‘serrure’. « Pas de signe que quelque chose de gros ait été porté en tout cas. »

« Pas de suie des torches, » Nota Liǔ Qīnggē. « Les villageois n’auraient pas eu de perles de nuit. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête avec approbation. « Bien observé. » Il commença à faire une liste de ce qu’ils savaient – surtout, de ce qui n’était pas là.

Liǔ Qīnggē cligna des yeux. « Pas d’empreintes de pas non plus, » Dit-il expérimentalement. « S’ils sont venus quand il neigeait, la neige sur leur chaussures aurait fondue, et ça serait visible sur le sol. »

Shěn Qīngqiū fit un bruit satisfait et le nota aussi. Ils s’assirent silencieusement un moment, Shěn Qīngqiū travaillant et Liǔ Qīnggē réfléchissant.

« Nous étions presque en train de flotter, avec tes sorts de légèreté, » Dit Liǔ Qīnggē. « Est-ce que tu penses que tu pourrais faire flotter des gens ? Sans épée ? »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « J’aurais besoin d’agrandir un peu plus mes réserves de qi. Il est théoriquement possible de rendre quelqu’un plus léger que l’air. On peut en tout cas rendre quelqu’un assez léger pour marcher sur l’eau. » Shěn Qīngqiū tapota son dessin. « Et si – ce mur blanc cachait l’entrée d’une autre chambre ? »

Liǔ Qīnggē regarda le dessin de Shěn Qīngqiū. Il avait aussi fait un diagramme de coupe de ce qu’il pensait être la construction de la structure ; des pierres, empilées avec de l’herbe, qui avait été autorisée à pousser. « Ça devrait être petit. Il n’y a pas de support de structure là-dedans, impossible d’empêcher une chambre plus grande de s’effondrer. »

*

Duan Qingze ramena ses oiseaux bien avant la tombée de la nuit ; disant qu’ils avaient besoin de se reposer. Le groupe rentra au camp et il installa les aigles dans l’arbre le plus large à proximité de leur campement, avec une large bassine d’eau. Shěn Qīngqiū l’observa, de loin, alors qu’il les nourrissait de morceaux de viande à l’aide d’une grande tige en métal.

« Est-ce que tu as déjà voulu une bête spirituelle ? » Demanda Yue Qīngyuán, regardant dans la direction où se portait son attention.

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Pas vraiment. Trop d’entretien, et on ne peut pas manquer une journée si on est occupé. » Il agita une main. « Je suis plus intéressé d’un point de vue théorique. Mais elles sont utiles, avec un dresseur expérimenté. »

Ni Mu Qingfang ni Ruan Qingruan n’avait des spécialités pouvant résoudre ce mystère particulier. Alors que les autres spéculaient quant à la signification de la chambre vide, ils restèrent assis à côté, observant la discussion comme s’il s’agissait d’un match.

« D’accord, » Commença Yue Qīngyuán. « Des idées ? »

« Vu la manière dont la pelouse a poussé, il semble clair que la structure est plus vieille que le village. Certainement de plusieurs décennies, peut-être même des siècles. »

« Les anciens avaient l’habitude de construire des murs autour des fissures, » Suggéra Liǔ Qīnggē. « Est-ce que ça pourrait être des restes ? Peut-être qu’ils ont eut une fissure qui a duré, et qu’ils ont construit la butte pour la contenir. S’ils avaient peur de créatures volantes, ça pourrait expliquer le plafond fermé. »

« C’est possible. Mais pourquoi laisser une porte alors ? »

« Récupérer les fourrures et les dents, » Dit immédiatement Duan Qingze. « Ou, non… ils n’auraient pas construit ce mur. Il est plus facile d’ouvrir la porte et de tirer des flèches, ou de jeter une bombe fumigène. »

Qi Qingqi se pencha en arrière et fixa le ciel. « Je sais que les chambres funéraires les plus larges ont des labyrinthes à l’entrée ; est-ce que ce mur pourrait être une version plus petite que ça ? Pour embrouiller les fantômes, je veux dire. »

« C’est possible, » Accepta Shěn Qīngqiū. « Pas nécessairement parce que ça marcherait, mais parce que les plus petites tombes étaient souvent construites pour imiter les plus grandes. Si c’est le cas, elle a été complètement pillée. »

« Mm. Et si… c’était un objet qui avait été enterré ? » Suggéra Duan Qingze. « Ils faisaient souvent ça pour les objets maudits, non ? »

« Oh, et ils laissaient des offrandes aussi, pour apaiser les esprits, » Dit Qi Qingqi avec intérêt. « Nous avons spéculé que ça avait été ouvert pour le piller. Si tout était assez petit pour être porté, il n’y aurait pas de marques sur les murs. »

« Mais comment ont-ils tout trouvé alors ? » Opposa Liǔ Qīnggē. « Il n’y avait pas une perle là-dedans. Sans torches - »

« Mm, » Yue Qīngyuán hocha la tête. « Le plafond et les murs étaient assez irréguliers pour qu’un peu de fumée ne soit pas visible. Mais s’ils y ont passé assez de temps pour récupérer chaque fragment, nous en aurions vu les signes. »

« Peut-être qu’ils pouvaient… voir dans le noir ? » Suggéra délicatement Duan Qingze. Il y eut un silence. « Il y a des histoires de villages de démons, vivant comme des humains. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête pensivement. « Vrai. Mais ils n’avaient pas de raison de cacher leur qi démoniaque entre eux. Et je n’en ai pas senti du tout. Est-ce qu’il se serait dissipé, depuis la fonte du printemps ? »

Duan Qingze fronça les sourcils en calculant. « Disons une demi-année… Dur à dire. Cela dépendrait probablement de leur lignée, et de comment et à quelle fréquence ils utilisaient leur qi. Et puis, il y a les animaux disparus. »

« Pas d’oiseaux, pas de rongeurs… nous devrions voir les insectes, aussi. »

« Je n’en ai pas vus. Pas de vieux nids non plus. C’est honnêtement le plus étrange pour moi, même avec les villageois disparus, » Acquiesça Duan Qingze.

Qi Qingqi suivait son propre train de pensée. « Peut-être que ce qui était dans la salle centrale brillait, » Suggéra-t-elle. « Pas besoin de torches s’il crée sa propre lumière. » Les autres se tournèrent vers elle.

« Un artéfact ? Ça pourrait l’expliquer. Quelque chose de difficile à gérer, mais gardé au cas où. »

« Un artéfact ne laisserait pas de traces de qi non plus. »

Shang Qinghua s’éclaircit la gorge. « Peut-être que quelque chose était emprisonné là ? » Suggéra-t-il. Shěn Qīngqiū lui lança un regard pensif.

« Bien pensé. » Yue Qīngyuán se tourna vers Duan Qingze. « Est-ce que c’est possible, Duan-shidi ? »

« Pas une bête spirituelle – les créatures démoniaques ne vieillissent pas après l’âge adulte, mais elles peuvent mourir de faim. Peut-être une créature purement spirituelle ? Ce n’est pas mon domaine. Shěn-shixiong ? »

« Les êtres purement spirituels ne meurent pas de faim, » Répondit Shěn Qīngqiū, la voix pensive. « Ils entrent en hibernation. Ça a déjà posé des problèmes, quand des humains ont trouvé leurs lieux de sommeil. Habituellement c’est un lieu naturel, pas quelque chose de construit comme ça. »

« Peut-être que c’est pour ça que les villageois ont choisi cet endroit, » Suggéra Qi Qingqi. « Rien d’autre ne pourrait le recommander. Mais si ils ont entendu une histoire de, oh, d’un esprit exauçant les vœux - »

« Ils pourraient essayer d’aller le trouver. Ça irait avec le mur aussi. Les personnes ont bloqué la vue de l’entrée dans la chambre principale parce que… elle peut créer des illusions ? »

« Et s’ils l’ont bien trouvée, et étaient convaincus qu’ils allaient devenir riches – attendez, non. J’allais dire qu’ils ne s’inquiéteraient pas de l’état de leurs meubles. Mais ils ne prendraient pas le temps de tout emmener avec eux non plus. »

« Nous allons devoir être prudents, » Dit sérieusement Yue Qīngyuán. « Nous avons tous une cultivation assez forte pour briser ce genre d’illusions. Mais nous devrions rester par deux ou trois, au cas où. »

*

« Eh bien, c’était productif, » Murmura Ruan Qingruan à Mu Qingfang, alors qu’ils étaient assis autour du feu de cuisine plus tard.

« Étonnamment, oui, » Acquiesça Mu Qingfang. « Peux-tu imaginer avoir eu cette conversation, avant ? J’ai compté au moins trois moments où Shěn Qīngqiū aurait du s’offusquer. »

« C’est sympa que Shang-shixiong parle plus aussi. Et je jurerais que Liǔ Qīnggē a fait une blague plus tôt. »

Mu Qingfang sourit brièvement. « Il est plutôt drôle en fait. Je ne l’avais pas réalisé avant ce voyage. C’était presque aussi surprenant que Shěn Qīngqiū s’expliquant. »

« C’est vraiment réussi alors, » Dit joyeusement Ruan Qingruan. « C’est dommage que les autres n’aient pas pu venir. »

« La dernière fois, Lin-shidi n’a pas arrêté de se plaindre de l’herbe dans ses cheveux, » Lui rappela Mu Qingfang.

Ruan Qingruan frissonna théâtralement. « Et sur ses vêtements. Ok, tu as raison, c’est bien plus plaisant. »

Qi Qingqi s’approcha d’eux. « Est-ce qu’on parle des bébés ? Ne sont-ils pas mignons ? » Demanda-t-elle.

Mu Qingfang n’avait même pas sentit le sort de silence, mais vu le manque de réaction des autres, il était présent. « Je suis sûr de ne pas savoir ce dont tu parles, » Dit-il quand même, parce que Qi Qingqi avait l’habitude de défaire les sorts de silence aux moments les plus inattendus.

Elle soupira et s’assit. « Tu as le cœur d’un vieil homme, je te jure. »

« Tu ne peux rien prouver, » Dit-il immédiatement, se surprenant lui-même. Run Qingruan  sourit brillamment alors que Qi Qingqi riait. Heureusement, elle changea rapidement de victime.

*

Plus tard cette nuit-là, Shěn Qīngqiū fixa la prairie, les sourcils froncés. Il se tourna soudainement vers Qi Qingqi, qui leva les sourcils. « Briller. Tu as suggéré un artéfact qui brille. » Il regarda les autres, qui l’observaient avec des degrés de curiosité différents. « Nous avons tous utilisé des perles de nuit ou des sorts, non ? »

Ruan Qingruan parla pour tout le monde, quand il dit, « Oui ? Comment aurions-nous pu – oh ! Tu pense qu’il y avait quelque chose sur les murs ? »

Shěn Qīngqiū hocha la tête, agité par le besoin d’enquêter. « Surtout si c’était quelque chose qui brillait uniquement dans le noir. Ça expliquerait le mur. Ils empêchaient la lumière d’entrer. » Il se leva, comme pour retourner au tumulus à cet instant précis.

Yue Qīngyuán lui attrapa rapidement la manche. « Nous aurons le temps de le vérifier dans la matinée, Qīngqiū-shidi. » Quand Shěn Qīngqiū ne s’assit pas immédiatement, il continua. « Ce serait plus représentatif de ce que les villageois ont trouvé en plus. Ils n’entreraient pas dans ce qu’ils pensaient être une tombe en pleine nuit et dans le noir.»

Shěn Qīngqiū s’assit à contre-cœur, ses instincts érudits froissés. « Bien. »

Yue Qīngyuán lui donna un crayon et tourna une nouvelle page de son carnet. « Pourquoi ne pas faire une liste de tout ce que ça pourrait être. »

« Je sais ce que tu es en train de faire, » Dit sèchement Shěn Qīngqiū. « Et je n’obéis que parce que c’est mieux pour notre enquête. »

Chapter 260

Le lendemain, ils retournèrent à la butte. Shěn Qīngqiū voulut aller enquêter immédiatement ; Yue Qīngyuán posa une main sur son bras pour le retenir.

« Je vais entre seul en premier, sans perle de nuit, » Insista Yue Qīngyuán. Il avait l’air inquiet. « Et si c’est… » Il ne semblait pas savoir quel genre de danger il pourrait y avoir, mais semblait certain qu’il pouvait y en avoir un.

« Euh, des Sangsues Volantes de Nuit, » Suggéra Shang Qinghua. « Elles ne sont pas tangibles avant d’attaquer et sont brûlées par la lumière. »

« Ou des Scorpions Fantômes Inférieurs, » Ajouta Duan Qingze. « Ils sont petits, mais très sensibles à la lumière. Et très venimeux. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête et fronça les sourcils. « Tu peux entrer en premier, mais vas-y avec Liǔ-shidi. »

« Je peux me battre dans le noir, » Acquiesça Liǔ Qīnggē.

« Il peut se battre dans le noir, » Répéta Shěn Qīngqiū avec approbation. « S’il y a quelque chose de dangereux, vous pouvez faire un trou dans la salle si besoin. Mais s’il y a des écritures sur les murs, essayez de ne pas les endommager. Ouvrez le plafond à la place. »

*

Leurs inquiétudes étaient infondées ; Yue Qīngyuán et Liǔ Qīnggē n’étaient entrés dans le tumulus que depuis quelques instants quand Yue Qīngyuán laissa échapper une exclamation ravie. « Il y a quelque chose ! Qīngqiū-shidi, viens-voir ! »

Shěn Qīngqiū ne perdit pas de temps avant d’entrer. Il rentra presque dans Liǔ Qīnggē dans le passage étroit. Liǔ Qīnggē mit une main sur son épaule pour le guider.

La chambre intérieure était maintenant légèrement illuminée, par une lumière bleu-vert. Ce n’était pas vraiment assez pour voir ; c’était plus proche de la lueur des montres analogues que Shěn Qīngqiū avait vues dans son enfance. Elles étaient déjà considérées comme vieilles à cette époque, remplacées par les montres digitales allumées en appuyant sur un bouton, avant d’être éliminées complètement par les smartphones.

La lueur venait d’une légère croissance sur les murs. C’était une sorte de lichen ou de moisissure, poussant en petites écailles plates sur les murs de pierre. Ça s’était développé là où le sol s’était inséré dans les fissures de la pierre. Ce n’était pas assez pour voir, mais il pouvait distinguer Yue Qīngyuán et Liǔ Qīnggē grâce aux silhouettes noires qu’ils créaient, rétroéclairés par les murs brillant légèrement.

C’était partout, mais ne couvrait pas l’intérieur de manière égale. De manière révélatrice, il y avait une seule zone près du centre qui n’avait rien du tout. Les bords avaient été éraflés – en ne voyant rien sur le sol, tous les cultivateurs étaient entrés librement – mais l’implication était claire.

« Il y avait quelque chose ici, » Dit joyeusement Shěn Qīngqiū. « Quelque chose de stocké, et ils l’ont prit. Quelque chose large d’un chi. »

« Et pas très grand, » dit Liǔ Qīnggē. « Parce que ça n’a pas cogné les murs en sortant. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Du bois ou du tissu aurait pu pourrir – et je n’en vois pas les signes. J’ai entendu parler de reliquaires en pierre… ou en métal bien sûr. »

« Nous pouvons prendre des mesures, » Suggéra Yue Qīngyuán. « Et demander aux autres de venir voir. Mu-shidi reconnaître peut-être la moisissure. »

Yue Qīngyuán, se rappela Shěn Qīngqiū, n’aimait pas le noir quand ils étaient jeunes. Faire des petites lumières avec ses mains était l’une des premières utilisations du qi qu’ils avaient maîtrisé – même s’ils osaient rarement l’utiliser. « Oui, » Acquiesça-t-il, sortant la corde couverte de bosses et de nœuds qu’il utilisait pour prendre des mesures. « Est-ce que tu pourrais noter pour moi ? Tiens-toi debout de l’autre côté du mur, là où il y a assez de lumière pour écrire. »

Yue Qīngyuán s’en alla, prenant un instant pour serrer l’épaule de Shěn Qīngqiū.

« Ce serait un bon moment pour les crayons brillants dont tu parlais, » Dit Liǔ Qīnggē, maladroitement, pendant qu’ils attendaient Yue Qīngyuán.

« Ça le serait oui, » Acquiesça Shěn Qīngqiū. « j’aurais aimé avoir eu le temps de créer des échantillons maintenant. » Il s’arrêta pour compter les bosses sur la corde. Une perle était placée toutes les cinq bosses, pour mesurer plus vite. « Dix-sept cun de largeur, » Appela-t-il. « Vingt-et-un cun de profondeur. Placé… A quatre chi de l’entrée… »

*

Shěn Qīngqiū prit toutes les mesures auxquelles il pouvait penser, pour les ajouter à celles déjà ntées. Ses calculs précédents n’avaient rien donné, si ce n’est la confirmation qu’il n’y avait pas de chambre cachée ou de faux murs.
Avant de partir, Shěn Qīngqiū s’arrêta pour regarder les murs à nouveau. La moisissure était éparse, faisant des formes abstraites à l’intérieur. Même la lueur faible semblait relativement brillante, maintenant, et laissait des tâches dans sa vision. Il y avait quelques zones où la croissance était bien plus importante. Probablement là où la moisissure avait germée en premier.

« Shěn Qīngqiū ? » Demanda Liǔ Qīnggē. « Est-ce que tu as fini ? »

« Oui… Est-ce que ça te sembles familier ? »

Liǔ Qīnggē regarda les murs à nouveau. « Rien que je reconnaisse. Mais la botanique n’est pas mon domaine. »

« La forme je veux dire. Hmm. Je dois vérifier quelque chose. » Il sortit, un Liǔ Qīnggē déconcerté derrière lui.

En dehors du tumulus, Yue Qīngyuán pressa les épaules de Shěn Qīngqiū comme s’il était parti depuis des jours, mais Shěn Qīngqiū l’ignora. « Je dois vérifier la carte, pendant que c’est toujours frais dans mon esprit. »

« La carte ? »

« Oui ; je crois avoir vu une similarité - » Shěn Qīngqiū déroula la carte, plissant les yeux alors qu’ils s’ajustaient à la lumière.

Yue Qīngyuán bougea pour bloquer le soleil, regardant Liǔ Qīnggē en même temps. « Est-ce que tu sais de quoi il parle ? »

Liǔ Qīnggē haussa les épaules. « Il a eu une idée, et il est sorti en courant. »

Yue Qīngyuán hocha la tête comme s’il comprenait totalement.

Shěn Qīngqiū toucha la carte. « Là ! N’est-ce pas similaire? La moisissure, ou peu importe ce que c’est, est partout, mais il y a des endroits où elle est bien plus épaisse. Et la forme, de cette zone - »

« Une carte ? » Dit Yue Qīngyuán avec intérêt. « Tu penses qu’il y avait une carte secrète, dessinée avec… du lichen brillant ? »

« Oh, j’ai entendu parle de quelque chose du genre, » Dit Mu Qingfang en se rapprochant. « Enfin, pas une carte, et ça ne brille pas non plus. Une fresque, peinte avec de la moisissure. C’est dans l’un des jardins médicinaux de l’université médicale du pays de Zhou. »

« Vraiment ? » Demanda Ruan Qingruan, le suivant. « Comment est-ce qu’ils ont fait ? »

« De la même manière que l’on plante quoi que ce soit. Ils ont coupé de la mousse, l’ont mélangée avec de la terre et du fumier, et ont appliqué la pâte au sol. Ou au mur, dans le cas présent. »

« Qīngqiū-shidi, est-ce que nous pourrons lire la carte, après tout ce temps ? »

Shěn Qīngqiū regardait leur carte dessinée avec un air renfrogné. « Pas précisément. J’aimerais comparer notre carte avec celle à l’intérieur, mais - »

« Mais elle disparaît à la lumière. Hmm. »

*

Après quelques discussions, et une pause repas, ils trouvèrent une solution. Shěn Qīngqiū et Ruan Qingruan créèrent une couverture à fente pour l’une de leurs lanternes, pour que Shěn Qīngqiū puisse dessiner la moisissure sur les murs.

« J’en ai vu une comme ça il y a des années, » Dit Ruan Qingruan alors qu’ils assemblaient l’instrument. « Mais ils avaient utilisé une bougie et un morceau de bronze poli courbé. Un sage l’utilisait pour enregistrer ses observations des étoiles. »

« C’est très intelligent, » Approuva Shěn Qīngqiū. « Je vais essayer d’en faire une plus permanente, quand nous serons à la maison. Peut-être avec une longue couverture en métal fin, polie à l’intérieur. On pourrait l’attacher aux plateaux de dessin, avec la lumière éclairant le papier à travers la fente. »

« Oh, ça pourrait nous être utile aussi, » Dit Mu Qingfang.  « Quand on va voir les patients la nuit, vous savez. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête, alors qu’il attachait prudemment la nouvelle couverture à sa lanterne. « Je vais le noter. Il n’y a rien de tel qu’une expédition pour avoir de nouvelles idées. »

Alors qu’ils travaillaient, Qi Qingqi avait emprunté l’une des brochettes en métal que Duan Qingze utilisait pour nourrir ses oiseaux, et fouillait la terre autour de l’entrée. La porte avait de petites piles de terres irrégulières de chaque côté, probablement laissées après que les villageois l’ait déterrée. Elles avaient été érodées par la pluie, et de l’herbe avait poussé par-dessus.

« Est-ce que Qi-shimei a trouvé quelque chose ? » Demanda Yue Qīngyuán.

« Ah, peut-être, » Elle fronça les sourcils. « La porte est construite comme celles du village ; des planches, avec des morceaux en travers pour les maintenir ensemble, et elle est posée sur des crochets en bois pour rester fermée. Alors je me demandais pourquoi ils l’avaient cassée, s’ils pouvaient juste la soulever. »

Yue Qīngyuán y réfléchit. « Je vois ce que tu veux dire. Pas de gonds ou de serrure qui pourraient être rouillés. »

« Ouais. Elle est peut-être restée fermée tellement longtemps que l’herbe l’a scellée, ou peut-être que ça a été fait délibérément. Et si elle était clouée – eh bien, déjà, c’est un signe de danger. Mais aussi, ils auraient brisé le bois, pour l’ouvrir. Je pensais pouvoir le confirmer ou non en trouvant des morceaux avec des trous pour les clous, mais il n’y en a pas sur la porte et il n’y en a pas ici. »

« Huh. » Yue Qīngyuán regarda le village. « Le bois est difficile à trouver ici. Peut-être qu’ils l’ont utilisé comme bois de chauffage ? »

« Peut-être. Il n’y en avait pas beaucoup au village, tu as remarqué ? Même après un long hiver il devrait en rester un peu. Ça serait bizarre qu’ils aient tout emporté. C’est lourd, et ils avaient, de ce que nous pensons, leurs biens avec eux. »

Yue Qīngyuán hocha la tête. « Ils ne pouvaient pas être désespérément en manque de bois de chauffage, ou ils auraient aussi utilisé les enclos des animaux . »

*

Shěn Qīngqiū rentra avec l’appareil, et l’utilisa pour copier prudemment les formes des zones avec les croissances les plus grandes. Le comparer à la carte dehors ne permit pas de doute quant aux similarités.

Qi Qingqi regarda la carte et fronça les sourcils pensivement. « Eh bien, si il y avait des détails à l’origine, ils ont été perdus avec le temps. Mais ça ressemble vraiment à cette zone. » Elle montra une zone de la carte, une confluence de cinq vallées de forme inhabituelle, maintenant marquée comme un lac asséché. Ça avait une forme d’étoile un peu tordue. Elle pencha la tête. « Ça ressemble un peu à un cheval. »

Duan Qingze plissa les yeux. « Ou peut-être à un insecte mort. »

« Ça devrait être facile à trouver depuis les airs en tout cas. » Elle se tourna vers Yue Qīngyuán. « Est-ce que tu penses qu’ils l’ont vu aussi ? Et que c’est là qu’ils allaient ? »

« Ils seraient plus familier avec la zone que nous, » Acquiesça Yue Qīngyuán. « Sans indices supplémentaires ici, ça vaut le coup d’aller voir. »

« Nous pouvons toujours revenir. »

« Avant de partir , j’aimerais vérifier une dernière fois les maisons. « Si quelque chose a été pris, il serait couvert de moisissure aussi. Ça a sûrement laissé des traces, si ça a été gardé dans l’une des maisons. Ou même dans la décharge. »

« D’accord, » Dit Yue Qīngyuán. « Nous allons vérifier une fois la nuit tombée – la zone alentours aussi. S’ils ont porté l’objet, ils ont peut-être laissé une traînée de spores. »

« A moins qu’elles soient assez sensibles à la lumière pour être tuées par le soleil, oui, » Acquiesça Mu Qingfang. »
« Mm. » Qi Qingqi regarda la carte. « Les griffures me perturbent. A notre retour, allons voir le puits aussi. Quelque chose a pu en sortir. »

« Nous avons déjà vérifier le puits, » Lui rappela Liǔ Qīnggē. « Rien dedans. »

« Mais peut-être qu’il y avait quelque chose avant. Il faudra voir s’il y a des griffures – ça se voit moins sur la pierre que sur le bois. Peut-être que quelque chose se cachait dans le noir, et que lorsque les villageois sont partis, ça les a suivis. »

Shang Qinghua frissonna. « Oh, c’est une image flippante. Je dois la noter. » Il chercha son carnet sous la carte. « Peut-être que ce qu’ils ont trouvé dans la butte les a effrayés, et qu’ils l’ont jeté dans le puits pour s’en débarrasser. »

Yue Qīngyuán secoua la tête. « Saboter le puits est presque pire qu’un meurtre dans un endroit pareil. »

« Nous savons que jusqu’à l’été dernier, les Bœufs du Crépuscule étaient heureux de brouter dans la vallée. Peu de temps après ça, le village a commencé à avoir des problèmes. Peu importe ce qu’il s’est passé, c’était après le Festival de la Mi-Automne, parce qu’ils étaient d’assez bonne humeur pour célébrer. Et probablement après la première neige, parce qu’ils n’ont pas fuis. »

« Mais pas longtemps après, ou ils n’auraient pas laissé les meubles dehors. Le bois est précieux dans les prairies. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Oui. Mais ils – ou quelqu’un – sont entrés dans la butte avant ça. Parce que Liǔ-shidi a dit qu’il n’y avait pas de signes de boue séchée laissée par la fonte des neiges. » Il fit un signe de tête à Liǔ Qīnggē. « Et nous savons maintenant qu’ils ont trouvé quelque chose là-dedans, et l’ont retiré. »

« Ou que ça s’est retiré tout seul, » Suggéra Shang Qinghua. Les autres le regardèrent. « Ok, et si… Et si c’était une statue ? Mais, genre, une de ces statues qui bougent que Liǔ-shidi et moi avons trouvé ? Les villageois entrent, ok, ils voient cet autel… peut-être qu’il y a des offrandes. » Les autres écoutaient, attirés par ses mouvements de main.
« Les villageois voient la statue, mais c’est trop gros pour être bougé. Peut-être qu’ils prennent les offrandes et partent. Puis, la nuit, la statue revient à la vie, et commence à chasser les voleurs. Un. Par. Un… » Il s’arrêta pour avoir la réaction de ses compatriotes.

Shěn Qīngqiū hocha la tête pensivement. « Je le mets sur la liste. »

« Tu te fiches de nous, » Dit sèchement Liǔ Qīnggē.

« Non, non, c’est possible. » Shěn Qīngqiū attrapa son carnet.

« Peut-être que ça ne peut pas bouger s’il y a de la lumière, » Murmura Shang Qinghua en écrivant. « C’est pour ça qu’elle était piégée avec la moisissure brillante… Non, peut-être… mais c’est plus effrayant si ça ne bouge que lorsque tu ne peux pas le voir. »

Shěn Qīngqiū aurait pensé qu’Airplane-Shooting-Towards-The-Sky avait appris qu’il ne fallait pas tenter le destin.

« Où est-ce qu’elle serait maintenant ? » Demanda Ruan Qingruan, sceptique.

« Peut-être que ça les a suivis ? Très lentement. Ou… Qu’elle a creusé dans le sol pendant le journée. »

« C’est une bonne idée, » Dit Duan Qingze avec intérêt. « Pas la statue maléfique, mais beaucoup d’animaux font des tanières temporaires comme ça. Je n’en ai pas vu ici, mais il y a beaucoup de terrain à chercher. »

Chapter 261: Retour au village de nuit

En attendant la tombée de la nuit, Shěn Qīngqiū regarda la carte à nouveau, et mit ses notes à jour.

Yue Qīngyuán s’assit à côté de lui. « Même si ça ne fonctionne pas, ça nous donne au moins une direction de recherche, » Dit-il.

« Mm. » Shěn Qīngqiū ne leva pas les yeux, mais pencha ses notes pour que Yue Qīngyuán puisse les lire aussi. « Je ne sais pas à quoi je m’attendais. Une écriture ossécaille peut-être. Mais l’alphabétisation est si rare aussi loin des routes commerciales. Dessiner une carte est un genre de compromis entre l’écriture et le dessin, une manière de passer les informations quand on ne peut pas le faire en personne. Mais pourquoi ne pas avoir dessiné une carte sur du bois ou de la pierre ? »

« Ça ressemble à une mesure de sécurité, » Suggéra Yue Qīngyuán. « Nous avons des documents à Cang Qiong lisibles uniquement à la lumière de la lune par exemple. Tu ne peux pas savoir que la carte est là, ou comment la lire, à moins d’être dans la confidence. » Il sourit. « Ou à moins d’être très intelligent. »

Shěn Qīngqiū lui frappa l’épaule. « Arrête ça. Je t’ai déjà averti. » Il se pencha studieusement sur la carte et ne fit pas signe de se lever. Après quelques instants, il toucha la carte et se demanda, « Je me demande s’ils cachaient le fait qu’ils avaient cette connaissance. Déni plausible. »

« Quelque chose d’impie ou de perfide ? » Yue Qīngyuán le considéra. « Duan-shidi a mentionné des villages de démons. Aussi loin des villes, c’est une possibilité. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Dans ce cas, ça pourrait être des, ah, directions vers une autre colonie. Ça semble être le genre de chose dont on se souvient par contre. »

« Ils devaient avoir une raison de s’installer ici. Et la moisissure est plus ancienne que le village, d’après Mu-shidi. Elle a poussé lentement, à cause du manque de nutrition, mais il y a eut beaucoup de saisons de croissance ici. J’aimerais aller voir la rivière en premier, par contre, peu importe ce que nous trouverons au village. Peut-être que certains d’entre eux ont déménagé, plutôt que d’aller vers la vallée. » Yue Qīngyuán leva les yeux ; Ruan Qingruan et Shang Qinghua avaient une sorte de dispute, près du feu de cuisine.

Yue Qīngyuán s’éloigna pour aller calmer les choses, serrant l’épaule de Shěn Qīngqiū en passant. Shěn Qīngqiū continua à étudier ses dessins et cartes. « Duan-shidi, » Dit-il après un moment, « Il n’y a pas de rongeurs au village. Est-ce que tes aigles ont vu des oiseaux dans les airs ? »

Duan Qingze leva les yeux de son livre. « Ah – oui. Pas beaucoup, mais quelques-uns sont passés. Pas à proximité du village par contre. »

« Est-ce que tu pourrais leur demander de garder un œil sur les lapins et rongeurs, pendant que nous voyageons ? Si nous pouvons estimer la taille de la zone morte - »

« Nous pourrions être capables d’en trouver le centre, » Finit Duan Qingze avec intérêt. « Bonne idée. Je vais aller voir s’ils se reposent bien. » Il se leva et contourna le campement, jusqu’à l’arbre que les oiseaux utilisaient comme perche.

Shěn Qīngqiū resta là où il était, regardant la carte avec une ride pensive entre les sourcils.

Liǔ Qīnggē hésita, puis prit la place que Duan Qingze avait laissée. « Tu penses que les animaux disparus sont la clé ? »

Shěn Qīngqiū haussa les épaules. « Peut-être. C’est un bon point de départ. Nous avons peu d’indices. Et peu importe ce qui cause tout ça, ça semble  localisé. Nous sommes arrivés par le sud-ouest, et avons croisé les Bœufs du Crépuscule ici - » Il s’arrêta pour poser un caillou sur la carte, sur les contreforts du sud. « Puis nous avons campé… à peu près là. » Il hésita et posa un autre caillou.

« Ici. » Liǔ Qīnggē le bougea. « La rivière a bougé depuis le dessin de la carte. Nous sommes allés au nord-nord-est au lieu du nord-est. »

« Ah, merci Liǔ-shidi. Et il y avait toujours des petits animaux, mais moins. Puis le village est… ah, là. Où il n’y a pas de rongeurs ou d’oiseaux, et Duan-shidi a dit qu’ils l’évitaient dans les airs. Mais il n’y a pas non plus de vieux nids apparemment. Donc ce qui cause ce comportement est quelque chose qui les affecte depuis un moment. Peut-être plus vieux que le village. »

« Mais les Bœufs du Crépuscule pouvaient être dans la vallée, jusqu’à la saison dernière. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Je pense que ça a bougé, plus au sud ou à l’ouest. Ou c’est devenu plus fort, et l’effet s’est répandu. Je parierais sur le premier, parce qu’il y a des oiseaux volant à proximité maintenant, même s’ils évitent le village. »

« Alors c’était un artéfact. Et ils l’ont emballé, et emmené avec eux. »

« Ils avaient un wagon ; ça pourrait être quelque chose d’assez lourd. »

*

Le soleil se coucha, et une demi-lune prit sa place. Shěn Qīngqiū fronça les sourcils.

« J’espère que ça ne va pas noyer la lueur de la moisissure. »

« Elle est basse, et les maisons ont l’air bien scellées, » Dit Qi Qingqi alors qu’ils entraient dans le village sombre. « A cause du froid au moins. »

Shang Qinghua frissonna. « C’est effrayant. Je n’entends même pas les criquets. »

Ils bougèrent vers les maisons, par deux à nouveau. Pour apercevoir les traces de moisissure, leurs perles de nuit étaient couvertes. Ils naviguaient à la lumière de la lune, grâce à leur vue améliorée  de cultivateurs.

« Ok : c’est la maison que Shang-shixiong et moi avons fouillée, » Dit Duan Qingze. « C’était l’une de celles avec la porte griffée. Prêts ? » Shang Qinghua et lui soulevèrent la porte et la posèrent contre le mur.

Yue Qīngyuán entra en premier, suivi par Shěn Qīngqiū.

« Rien, » Dit Shěn Qīngqiū, déçu.

« Ici non plus, » Dit Qi Qingqi. Elle et les trois autres venaient de finir d’enquêter dans une autre maison à la porte griffée.

« Dommage. Allons voir les autres, pendant que nous sommes ici. »

La porte de la troisième maison était aussi griffée, mais il y avait des mouchetures de lueur juste à côté de la porte.
« Oh ! » Shěn Qīngqiū eut l’air satisfait. « Oui, je pense que c’est la même chose. Peut-être collé à leurs chaussures ? »

Ce fut la quatrième et plus large maison qui leur donna leur récompense. Le long du mur, du côté de la porte, se trouvait  un carré de moisissure en train de pousser.

« Aha, » Dit Shěn Qīngqiū triomphalement. « C’est eux. Ceux qui ont ouvert la tombe, en tout cas. Ils ont du poser l’objet ici, pendant un certain temps. »

« Mais la porte n’est pas griffée, » Objecta Ruan Qingruan.

Shěn Qīngqiū haussa les épaules. « Si la théorie ne va pas avec les faits, réévaluez la théorie. Peut-être que les deux choses ne sont pas liées. Ou il y avait d’autres objets, dans d’autres maisons, qui attiraient quelque chose. »

« Allons vérifier le puits. »

Ils ne s’attendaient pas à grand-chose venant du puits, mais ils l’encerclèrent prudemment quand même.

Quand ils soulevèrent le couvercle, il y eut un battement, plus le sentiment du mouvement de l’air qu’un son, aussi doux que les ailes d’une chouette.

« Lumière, » Dit immédiatement Yue Qīngyuán. Les autres, bougeant déjà, découvrirent leurs lanternes. Shěn Qīngqiū, en plus, lança des sorts de lumière sur le sol autour d’eux.

Avec la zone éclairée par les sorts, les choses inaperçues fuirent brusquement. Certaines retournèrent dans le puits, d’autres dans la porte toujours ouverte de la maison à proximité.

Les cultivateurs s’éloignèrent immédiatement, laissant assez de place pour utiliser une épée. Ça laissait de la place pour que la lumière se répande entre eux. Mais leurs ombres projetées avaient permis à certaines des créatures de fuir dans le noir.

Duan Qingze avait attrapé l’une des créatures en plein air ; il la tenait maintenant par les ailes et l’examinait prudemment. La créature faisait la taille de sa paume et ressemblait à un scarabée, avec un long torse segmenté et des ailes membraneuses et claires. Elle avait aussi des petites griffes sur les pattes avant. Elle luttait faiblement face à la lumière.

« Des Scarabées Crique du Crépuscule, » Dit Duan Qingze, l’air soulagé. « Démoniaque, mais juste une peste. Ils ne sont pas venimeux. Oh, mais ils mordent, alors attention. »

Rassurés, les autres cultivateurs touchèrent les scarabées qui étaient tombés, luttant faiblement dans la lumière. Mais certains avaient déjà disparu.

« Duan-shidi, à quel point est-ce un problème ? » Demanda Yue Qīngyuán, la voix prudemment calme. « Est-ce qu’elles vont se propager aux villages ? »

« Non, non, elles ont une portée limitée pour une raison. Elles ne supportent pas la chaleur ou la lumière. Elles ne volent pas vite, et quand le soleil se lèvera, la chaleur les tuera. Elles n’atteindront pas les autres villages. »

Shěn Qīngqiū, debout à côté de Yue Qīngyuán, le sentit soupirer de soulagement. « Bien. Essayons de les garder ici quand même. Qīngqiū-shidi, combien de temps peut tu garder tes sorts allumés ? »

« Oh, indéfiniment, » Répondit Shěn Qīngqiū. « Je peux même faire un périmètre autour du village. On dirait que certains sont dans les maisons. »

Yue Qīngyuán cligna des yeux. « Très bien, nous allons faire une spirale, en posant les sorts vers l’intérieur. Et les piégeront… Duan-shidi ? La maison ou le puits ? »

« Dans la maison, » Recommanda Duan Qingze. « Une fois le soleil levé, nous pourrons jeter un sort de chaleur pour nous en débarrasser. Mais j’aimerais ramener des échantillons à la maison. Ils se dégradent une fois exposés à la lumière. Ils peuvent même tomber en poussière une fois exposés assez longtemps. Ils sont encore plus délicats que des papillons. Il faut les garder dans un qiankun, ou dans le noir complet. » Duan Qingze ramassa prudemment un autre scarabée mort, l’attrapant par les ailes, et compara les griffes aux traces sur les portes. « Mais je ne pense pas que ce soit notre coupable. Elles ne sont pas assez fortes pour abîmer le bois comme ça. »

*

Ils rassemblèrent d’abord les insectes au centre du village, puis ouvrirent la porte de l’une des plus petites maisons. Shěn Qīngqiū lança des sorts de lumière dans les autres maisons, puis deux autres dans le puits. Les insectes fuirent dans la dernière zone d’ombre, et un autre sort, à travers une fissure de la porte, les détruisit. C’était une fin peu impressionnante à une nuit étrange.

De retour au camp, ils discutèrent de leurs trouvailles.

« Pas de griffures ou de moisissure luisante dans le puit, » Conclut Qi Qingqi avec un ton déçu.

« Ça aurait été tellement effrayant, » Se lamenta Shang Qinghua.

« Est-ce que ça pourrait être ce qui était dans le mont ? Un… sac qiankun plein d’œufs d’insectes ? »

« Une trouvaille décevante alors. Ils devaient espérer trouver des gemmes. »

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Ça ne marcherait pas, pas s’ils pouvaient éclore. Les qiankun n’acceptent pas ce qui est vivant, y comprit les œufs et les plantes. »

Mu Qingfang tambourina des doigts sur son bras. « Peut-être avec un talisman de stase. Ils sont rarement utilisés, mais ils affectent les créatures vivantes. »

« Pourquoi les utilises-tu ? » Demanda Shěn Qīngqiū avec curiosité.

« Oh, en chirurgie, » Répondit Mu Qingfang. « Nous assommons le patient, bien sûr. Puis nous utilisons le talisman sur, oh, un bras, pour pouvoir faire la procédure sans s’inquiéter de la nécrose ou d’une infection. Ils sont toujours utilisés dans des cas particuliers, mais la majorité des techniques ont assez progressé  pour ne plus les utiliser. »

« Très intéressant, » Dit Shěn Qīngqiū avec tous les signes de sincérité. « Eh bien, ça irait avec les villageois trouvant une vieille cache, alors. »

« Pourquoi est-ce que quelqu’un voudrait des scarabées ? » Demanda Liǔ Qīnggē sceptique.

« Leurs qualités médicinales, » Répondit immédiatement Mu Qingfang. « Nous élevons des cigales sur Qian Cao pour récupérer leurs coquilles vides, par exemple. Je ne connais pas d’utilisation pour les Scarabées Crique du Crépuscule, mais je peux faire des recherches à notre retour. »

« Certains insectes peuvent aussi être utilisés pour faire des teintures, » Ajouta Shěn Qīngqiū. « Mais pareil, je ne connais pas d’utilisation pour cette espèce en particulier. »

« Peu importe comment ils sont arrivés ici, ils se sont probablement réfugiés dans le puits immédiatement, » Spécula Duan Qingze. « A travers une fissure dans le conduit. Ils ont besoin de quelque chose de froid et sombre pendant la journée, c’est le plus proche disponible. »

« Est-ce que les villageois étaient au courant de leur présence ? » Demanda Ruan Qingruan. « Ils n’auraient pas risqué l’utilisation d’un puits contaminé, et nous n’avons pas vu de signes d’un nouveau. »

« Ils ne l’utilisaient peut-être pas, » Qi Qingqi haussa les épaules. « C’était l’hiver, et l’eau souterraine aurait été basse de toute façon. Ils auraient utilisé de la neige fondue à la place. »

« S’ils le savaient, ils auraient remarqué qu’ils ne sortaient que la nuit, et qu’ils pouvaient être repoussés par les torches. Peut-être que c’est pour ça qu’il reste aussi peu de bois de chauffage. »

« Est-ce que les scarabées auraient pu attraper un autre prédateur ? » Demanda Liǔ Qīnggē. « Si quelque chose d’autre à fait ces marques, peut-être que ça mangeait aussi les insectes. »

« Si c’est resté pendant l’hiver, il devait bien manger quelque chose, » Acquiesça Duan Qingze. « Ce qui est étrange, c’est s’il mange des insectes mais essaye aussi d’avoir les humains. Ces griffures ressemblent à quelque chose essayant d’entrer. Et une maison a été complètement ignorée. Ils se sont peut-être rassemblés dans les autres maisons, par sécurité. »

« Et le bœuf n’a pas été attaqué, » Leur rappela Qi Qingqi. « Parce qu’il était vivant au printemps, pour tirer le chariot. »

« Quelque chose d’assez intelligent pour éviter les villageois pendant des mois, mais… » Ruan Qingruan fronça les sourcils. « Pas assez pour réaliser qu’il pouvait entrer par le toit ? »

Shang Qinghua frissonna. « Oh, c’est flippant. Et à pieds, il faut des jours de voyage avant de trouver la colonie la plus proche. »

« Duan-shidi, tu as dit que les insectes venaient d’environnements froids, » Dit pensivement Liǔ Qīnggē.

« Oui, ils n’ont le temps de grandir et de se reproduire que lors des longues nuits qu’ils ont dans le nord en hiver. »

« Les environnements froids, comme l’Alligator à Queue de Scorpion en d’autres termes. »

Duan Qingze cligna des yeux. « Huh. »

« Peut-être qu’il y a vraiment un Scorpion des Neiges Blindé, et qu’il chasse d’autres créatures hors de leur portée originelle, » Dit Liǔ Qīnggē avec espoir.

Chapter 262

Le matin suivant, Yue Qīngyuán prit le dernier tour de garde. Il le passa à observer la carte, et les prairies en train de s’illuminer lentement.

La prairie était vaste – au nord-ouest, elle s’étendait à l’horizon. Il y avait tâche brumeuse au loin – une autre chaîne de montagne. Le village abandonné n’était qu’une petite île dans un océan d’herbe.

Liǔ Qīnggē, qui avait été le premier à se réveiller, s’était occupé près du feu un moment sans déranger ses pensées. Il l’approcha, et lui donna une tasse de thé. « Tu fais des plans pour aujourd’hui ? »

Yue Qīngyuán hocha la tête, distrait. « Oui, le – oh, merci. » Il but une gorgée de thé et sourit. « C’est très bon. Oui, je pense que nous avons découvert tout ce que nous pouvons au village. Il est temps de bouger, mais la zone à chercher est tellement grande sans indices. » Il toucha la carte, qui contenait maintenant les marques de Shěn Qīngqiū indiquant les changements dans la zone d’exclusion des animaux.

« Je ne m’attendais pas à des scarabées, hier, » Dit Liǔ Qīnggē, s’asseyant à côté de lui.

« Oui, c’était un peu décevant. »

« Ça aurait été un choc pour les villageois par contre, de fouiller leur butin pour trouver des œufs à la place de gemmes. »

Yue Qīngyuán rit. « Oui. Je me demande pourquoi quelqu’un les collecterait. »

« Peut-être qu’ils ont aussi trouvé un - » Liǔ Qīnggē agita une main. « Un artefact repoussant les pestes. Ils ont commencé à l’utiliser en hiver, pour éloigner les scarabées. Et ça a juste… continué. »

Yue Qīngyuán hocha pensivement la tête. « Il y a juste tellement de types d’artefacts différents. Et les méthodes pour les activer sont souvent perdues. Si c’est arrivé, et qu’ils ont fait des expériences… » Il haussa les épaules.

« Peut-être que c’est pour ça que c’était aussi loin, » Suggéra Liǔ Qīnggē. « Quelqu’un l’a activé il y a des décennies, ils n’ont pas réussi à l’éteindre, et ont décidé de le stocker loin des villages. Ça se serait arrêté un jour. »

Yue Qīngyuán leva les sourcils. « Ah, bon point. Oui, ça pourrait être précieux, d’éloigner des insectes. » Il tapa la tasse de thé du bout des doigts. « Mais si ça éloignait aussi le bétail, ça serait peu pratique de le garder à proximité. Nous avons vu ces enclos renforcés, et le fait qu’il y avait des enclos tout court. Ils l’ont peut-être trouvé pendant l’été – ou il y a plusieurs étés – et n’ont réussi à l’activer que l’hiver dernier. » Il secoua la tête. « Eh bien, autant de bonnes raisons de le trouver et de l’éteindre. »

« Et de découvrir où les villageois sont allés. »

« Oui. Nous allons défaire le campement et aller à la rivière, aujourd’hui, » Dit Yue Qīngyuán. « Pendant l’hiver, ils pouvaient faire fondre de la neige plutôt que d’utiliser le puits. Mais le printemps venu, ils avaient besoin d’une autre source d’eau. Ça ne peut pas faire de mal d’aller voir, en tout cas, et les oiseaux de Duan-shidi peuvent étendre notre zone de recherche. »

« Peut-être que ça nous donnera plus d’informations au sujet de la zone morte. » Liǔ Qīnggē s’arrêta, puis continua délibérément. « Shěn Qīngqiū a eut une bonne idée avec l’utilisation des aigles pour découvrir la source du dérangement. »

Yue Qīngyuán s’illumina, de manière prévisible. C’était comme un second lever de soleil, et Liǔ Qīnggē soupira intérieurement. Expérience réussie. Il allait devoir faire attention à ne pas le faire trop souvent.

*

Au petit-déjeuner, le groupe discuta de l’agenda de la journée.

« Est-ce qu’on pourrait le faire ? Séparer les aigles, pour rechercher une zone plus grande, je veux dire. »

Duan Qingze y pensa, puis hocha prudemment la tête. « Oui. Si je prends les deux plus jeunes, et que quelqu’un emmène le plus vieux – c’est un professionnel habitué. Il n’obéira pas vraiment à un autre, mais il rentrera au rapport s’il remarque quelque chose d’inhabituel. Tu pourras ensuite regarder la direction de la boussole et nous pourrons enquêter plus tard. » Il haussa les épaules. « Je pourrais peut-être avoir plus d’informations plus tard, ou peut-être pas. Ils n’ont pas une très bonne mémoire, si ce n’est pas au sujet de la nourriture ou d’un danger. »

« Considérons le voyage à la rivière comme une expérience alors. S’ils répondent bien, nous pourrons nous séparer en deux groupes pendant quelques jours, pour couvrir plus de terrain, » Dit Yue Qīngyuán.

« Tu penses que nous n’allons rien trouver à la rivière ? » Demanda Ruan Qingruan.

« Nous trouverons peut-être les villageois, » Répondit Yue Qīngyuán. « Ou certains d’entre eux. Mais je ne pense pas que nous trouverons la cause de la perturbation des animaux. Aucun des villages n’a rapporté de comportement étrange de leur bétail, et la pêche est bonne. Ce que j’espère, c’est que certains des villageois se soient séparés et soient allés à la rivière, pour avoir de nouvelles informations. Mais j’anticipe que nous aurons besoin de chercher la source de la perturbation, plus loin dans les prairies. »

« Shěn Qīngqiū, qu’est-ce qu’il faudrait pour réactiver un artefact ? » Demanda brusquement Liǔ Qīnggē. « Est-ce qu’un non-cultivateur pourrait le faire ? »

Shěn Qīngqiū leva les yeux de la copie abrégée de la carte qu’il était en train de faire. « Nous assumons que le petit-fils de la nuwu est impliqué, et il a peut-être des veines spirituelles ouvertes. Mais même si ce n’est pas le cas, oui, c’est possible. Même les non-cultivateurs peuvent activer les talismans, avec une goutte de sang. Ils sont souvent faits pour, bien sûr, pour la vente au public. Et les artefacts peuvent faire ce que font les talismans, et même plus. »

« Possiblement beaucoup de sang, pour un effet assez fort pour toucher une zone aussi large, » Dit prudemment Mu Qingfang.

« Eh bien, de nouvelles raisons de les retrouver alors, » Dit joyeusement Duan Qingze, tournant la conversation dans une direction plus joyeuse. « Shěn Qīngqiū, tu as fait un peu de dressage, non ? »

« Avec de la musique, oui, » Confirma Shěn Qīngqiū.

« Ok, bien. Je peux laisser le plus vieil aigle avec toi ; c’est un vétéran. Nous allons prendre un peu de temps après le petit-déjeuner pour qu’il se familiarise avec toi. »

*

Duan Qingze et Shěn Qīngqiū étaient à une petite distance du camp, toujours en pleine vue des autres. Shěn Qīngqiū était assis avec son pipa, jouant une mélodie plaisante et méditative, répétant et élaborant sur un thème. Les notes avaient une réverbération liquide particulière qui indiquait que du qi était utilisé. Le plus vieil aigle était perché dans un arbre à proximité, écoutant avec l’apparence de l’intérêt. Les deux plus jeunes, de l’autre côté du camp, ignoraient la performance.

« Comment est-ce que ça marche, d’ailleurs ? » Demanda doucement Liǔ Qīnggē aux autres près du feu.

« Apparemment, l’aigle va savoir qu’il faut aller le chercher s’il voit quelque chose d’inhabituel, » Répondit Yue Qīngyuán. « Et il peut noter les directions indiquées. Duan-shidi pourra essayer de récupérer plus d’informations plus tard, mais ça serait plus efficace de simplement aller chercher. » Il se tourna vers Mu Qingfang, assis à proximité. « Mu-shidi, est-ce que tu t’es rappelé d’utilisations médicinales pour les Scarabées du Crépuscule ? »

Mu Qingfang secoua la tête. « Non… J’aimerais avoir ma bibliothèque de référence ici. » Il soupira.

« Eh bien… » Yue Qīngyuán y réfléchit. « Nous pouvons toujours écrire à la secte. J’envoie des rapports par boite aux lettres de toute façon. »

« On peut ? Je veux dire, c’est censé être un test. »

« Mais c’est ce que nous devrons faire dans le futur, en tant que seigneurs des pics, » Dit Yue Qīngyuán. « Et la secte est l’une de nos ressources. »

« Je vais écrire une lettre, alors, » Dit Mu Qingfang, de meilleure humeur. « Ce n’est probablement pas utile, mais ça serait bien d’en être sûr. »

*

« Il va revenir et te prévenir s’il trouve quoi que ce soit, » Dit Duan Qingze à Shěn Qīngqiū alors qu’ils retournaient vers les autres. « N’essaye pas de le toucher. Mais donne-lui une récompense – prudemment – et note la direction. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Est-ce qu’il va se souvenir des informations, lorsque tu lui parleras ? »

Duan Qingze agita une main. « Peut-être. Leur mémoire n’est pas géniale, pour tout ce qui n’est pas danger ou nourriture. Les rapaces vivent dans le présent. Mais c’est possible. Ils m’ont déjà surpris. » Il chercha une pochette qiankun et la donna à Shěn Qīngqiū. « Mon professeur peut utiliser la vision à distance, avec le sien. Mais je n’en suis pas encore là. La pochette contient des morceaux de viande – donne lui un morceau – et une brochette. »

Avec le camp rangé, Yue Qīngyuán s’adressa au groupe.

« Chaque équipe a une boite aux lettre, et des feux d’artifice d’urgence, » Commença-t-il. « Le groupe de Duan-shidi va se concentrer sur la recherche dans la zone des prairies entre ici et la rivière. Notre groupe va aller directement à la rivière, pour chercher des signes des villageois là-bas. Nous nous rassemblerons cet après-midi. »

*

Liǔ Qīnggē, Duan Qingze, Ruan Qingruan et Mu Qingfang étaient dans un groupe. Ils se dirigèrent lentement vers la rivière, s’arrêtant à intervalles réguliers pour laisser les deux aigles se reposer. Mu Qingfang utilisait souvent ces opportunités pour rassembler des plantes, même si Liǔ Qīnggē n’était pas sûr de ce qui différenciait un brin d’herbe de centaines d’autres, presque identiques, tout autour.

Les aigles spirituels étaient froids avec ceux qui n’étaient pas leurs dresseurs habituels, particulièrement quand ils n’avaient pas d’arbres où se retirer. Duan Qingze communiait avec eux à une petite distance, même s’il était toujours en vue des autres. Avec Duan Qingze s’occupant de ses oiseaux, et Mu Qingfang errant un peu plus loin, Liǔ Qīnggē et Ruan Qingruan parlaient souvent ensemble. Ça leur donnait l’opportunité de discuter de leurs camarades absents.

« Pourquoi t’es-tu disputé avec Shang Qinghua ? » Demanda Liǔ Qīnggē. « Il n’est pas aussi argumentatif d’habitude. »

« Oh, il voulait que je donne un autre thé à Shěn Qīngqiū, » Expliqua Ruan Qingruan. « Celui qu’il boit est censé te détendre. Shang Qinghua a dit que ça le détendait trop. » Il haussa les épaules. « Pas vraiment une dispute ; il était juste insistant. »

« Il est affreusement nerveux, » Dit Liǔ Qīnggē d’un ton critique. « Et il est très inquiet au sujet des affaires de Shěn Qīngqiū, pour quelqu’un qui l’évite dès qu’il le peut. »

« Je pense qu’il a un petit crush, » Confia Ruan Qingruan.

« Non, » Dit Liǔ Qīnggē ahuri. « Shang Qinghua ? Comment ? Ce n’est pas comme s’il pouvait tenir tête à Yue-shixiong. »

Ruan Qingruan haussa les sourcils en versant le thé. « Ce n’est pas un concours. Le cœur veut ce qu’il veut. Mais non, je n’aurais pas pensé qu’il était le type de Shěn Qīngqiū non plus. Shěn Qīngqiū n’a pas remarqué, de ce que je sache. »

Liǔ Qīnggē ricana en acceptant sa tasse. « Il n’a pas remarqué quand ce disciple hors secte lui écrivait de la poésie non plus. »

Ruan Qingruan cacha un sourire. « Oh, bonté divine, c’était embarrassant. Pour tout le monde. »

Mu Qingfang revint, et Ruan Qingruan lui offrit du thé. « Des résultats intéressants, Mu-shixiong ? »

Mu Qingfang accepta le thé avec ses magnifiques manières habituelles. « Oui, je suis presque gâté niveau choix ici. Le manque complet d’insectes ou de rongeurs est peut-être mauvais sur le long-terme, mais c’est utile. Je n’avais jamais trouvé autant d’échantillons parfaits de toute ma vie. »

« Est-ce que tu peux dire, avec ça, depuis combien de temps cet effet dure ? » Demanda Liǔ Qīnggē avec intérêt.

Mu Qingfang hocha la tête et sirota son thé. « Oui, mais ça ne fait que confirmer ce que nous avions déjà deviné. Plus près du village, il n’y a pas de signes d’activité d’insecte du tout. Mais je commence à voir des signes de prédation plus vieux. Rien datant de cette saison par contre. »

Ils levèrent les yeux quand Duan Qingze revint. Il s’assit avec eux et accepta son thé. « Merci à Ruan-shidi, » Dit-il joyeusement.

« Tu es de meilleure humeur, » Observa Liǔ Qīnggē.

« Juste être en dehors de ce village mort et flippant est sympa, tu sais ? Le seul signe de vie là-bas était ces insectes – et ils n’étaient pas heureux d’être là. » Il secoua la tête. « En dehors de ça, c’est un voyage agréable pour le moment. Des échantillons intéressants, pas de juniors dont on doit s’occuper, et le thé de Ruan-shidi plusieurs fois par jour. » Il salua le Ruan Qingruan souriant avec sa tasse de thé.

« Je mentionnais justement que j’avais vu des signes anciens d’insectes et de souris ici. Est-ce que tes aigles ont trouvé de la vie animale ? »

Duan Qingze hocha la tête. « Oui, c’est un soulagement. Des souris au sud-est, et quelques nids d’oiseaux. J’aimerais vraiment résoudre ce problème avant que plus d’animaux ne migrent pour l’hiver. Les schémas de migration sont solides, mais si un changement est trop renforcé, il peut y avoir un dérangement sur le long-terme. »

Chapter 263

L’autre groupe, comprenant Yue Qīngyuán, Shěn Qīngqiū, Qi Qingqi et Shang Qinghua, n’avait pas trouvé de signes des villageois disparus le long de la rivière. Mais l’aigle avait bien réagit à sa réaffectation temporaire. Ils installèrent le campement, et attendirent que les autres les rejoignent. Yue Qīngyuán et Qi Qingqi étudiaient maintenant la carte, et planifiaient un plan de recherche pour l’enquête plus longue dans les prairies à l’ouest. Leur but serait le lac sec de forme étrange au nord-ouest, mais ils allaient aussi trianguler la source du dérangement de la vie animale.

Shang Qinghua toussa. « Ah. » 

« Parle, » Soupira Shěn Qīngqiū, sans lever les yeux de son livre.

« Ah. Je me demandais juste. Plus tôt, Duan-shidi a mentionné cette théorie ? De villages entiers de démons ? » Il attendit, mais Shěn Qīngqiū ne répondit pas. « Et. Shěn-shixiong n’avait pas l’air surpris ? »

Shěn Qīngqiū marqua sa page avec son doigt. « Oui ? C’est une histoire basique. Surtout dans les contes populaires, où un voyageur perdu tombe sur un endroit qu’il ne retrouve plus ensuite. Pourquoi ? »

« Je veux dire, euh. Je me demandais, qu’est-ce qu’on devrait faire à ton avis, si c’est… le cas ici ? »

« Ici ? Ce serait peut-être lié à ce qui éloigne les animaux. Nous devrions enquêter. »

« Oh. Et si… Et si tu voyageais et… te retrouvais à te reposer dans un village, et puis… »

« Prétends ne rien remarquer, » Dit brusquement Shěn Qīngqiū. « Ça ne ferait que causer des problèmes là où il n’y en a pas. » 

« Oh. Oh, vraiment ? » Shang Qinghua avait l’air plein d’espoir. « Alors, hypothétiquement, si - » Shěn Qīngqiū lui lança un regard pensif et Shang Qinghua changea brusquement de sujet. « Oh, regarde, les autres sont arrivés ! » Il fuit Shěn Qīngqiū pour les saluer.

*

Plus près de la rivière, Duan Qingze était bien plus détendu.

« Oh, c’est bien mieux, » Dit-il, regardant un petit lézard fuir hors de vue dans un buisson. « Je n’avais pas réalisé à quel point ça me gênait, avant de voir des signes de vie à nouveau. »

Shěn Qīngqiū se tapa les lèvres avec son éventail, considérant ce qu’il venait de dire. « Je me demande si les deux sont connectés. J’ai remarqué que tu étendais tes capacités de dressage inconsciemment ; tout les animaux te répondent, que tu le saches ou non. »

Duan Qingze le regarda. « Quoi ? »

« Tes capacités poussaient peut-être contre ce qui cause la zone morte. Une fois l’influence retirée, c’est comme si un poids s’était enlevé. »

« Huh. Je le fais vraiment inconsciemment ? » Dit Duan Qingze, incertain.

Shěn Qīngqiū haussa les épaules. « C’est à ça que ça ressemble pour moi. » Dans sa vie précédente, Shěn Qīngqiū l’avait souvent vu ; Duan Qingze semblait vivre dans une bulle Disney d’animaux amicaux et trop intelligents. Le monstre à la fourrure rase n’était jamais plus heureux que lorsque le seigneur de Ling You venait sur Qing Jing.

Duan Qingze fit signe à Yue Qīngyuán, qui avait fini sa conversation avec Qi Qingqi et venait maintenant le saluer.

 « Nous n’avons pas trouvé grand-chose. Un vieux campement, à un jour de marche du village pour un non-cultivateur, probablement datant du début du printemps. Mais il n’y avait rien d’autre à proximité. »

Yue Qīngyuán hocha la tête. « Nous n’avons pas vu de signes qu’ils ont atteint la rivière non plus, » Dit-il. « Nous allons fouiller les prairies sur le chemin du lac, demain. Qi-shimei et moi parlions de nos routes ; nous pourrons avoir ton avis une fois que tu te seras reposé. Est-ce que tu as assez de nourriture pour tes aigles, pour un voyage aussi long ? Nous pouvons nous approvisionner à la rivière ou aux villages, avant d’aller plus loin. »

« Oh, ils ont tout ce qu’il faut, » Dit Duan Qingze. « Je ne m’attendais pas à ne pas trouver de gibier du tout, mais j’en avais préparé au cas où il étaient contaminé d’une manière ou d’une autre. J’en ai plus qu’assez, dans des qiankuns. Et je préfère leur donner de la nourriture à laquelle ils sont habitués de toute façon. »

*

Shěn Qīngqiū avait dessiné, des esquisses rapides au fusain. Maintenant, il rangeait ses affaires pour aller à la rivière. Liǔ Qīnggē se leva pour le suivre.

« Je vais juste me laver les mains, » Expliqua Shěn Qīngqiū. « Shidi n’a pas besoin de me suivre. »

« Yue-shixiong ne veut pas que qui que ce soit s’éloigne seul, » Répondit stoïquement Liǔ Qīnggē.

« D’accord, mais je reste en vue du camp de toute façon. »

Il surprirent une salamandre géante, chassant des insectes sur le bord de la rivière. La créature se leva sur ses pattes arrière, tremblant légèrement, pour se rendre plus menaçante. Il les regarda, évasant ses branchies, et Shěn Qīngqiū pouvait voir la panique animale sur son visage en réalisant qu’il ne leur arrivait qu’à la taille. Après un moment figé, il disparut dans l’eau. Shěn Qīngqiū remonta un peu la rivière pour se laver les mains et remplir sa gourde.

Apercevant du mouvement plus haut, Liǔ Qīnggē tourna brusquement la tête. Shěn Qīngqiū suivit son regard.

« Oh ! Un chien. » C’était une petite chose fine et jaune, avec des larges oreilles verticales et une face longue, comme un renard. Il les regardait, méfiant mais pas agressif. La queue, longue mais recourbée au bout, s’agita une fois et resta immobile.

« Je ne pensais pas que nous étions à proximité d’un village. Est-ce qu’il pourrait y avoir des chasseurs à proximité ? »

« Nous n’en avons pas vus, » Répondit Liǔ Qīnggē, regardant le chien. Il était nerveux, mais ne fuyait pas.

« Peut-être un chien errant. Duan-shidi le saura. Je vais rester ici le surveiller ; va le chercher. »

« Je reste ici, tu vas le chercher, » Corrigea Liǔ Qīnggē. 

« D’accord, d’accord… » Derrière lui, Shěn Qīngqiū disparut dans le camp. Le chien semblait un peu plus détendu avec une seule personne ; ses oreilles se couchèrent un instant avant de se redresser vers Liǔ Qīnggē. Il était vraiment très maigre. Il y avait un morceau de corde en coton autour de son cou, pouvait maintenant voir Liǔ Qīnggē. Elle était déchirée et sale.

Duan Qingze arriva rapidement, tenant toujours son assiette. « Eh bien, bonjour, toi, » Salua-t-il le chien, ravi. « Oh, merci Liǔ-shidi de m’avoir prévenu, » Continua-t-il, changeant de ton sans problèmes entre sa voix animaux et sa voix personne.

Le chien s’était redressé la seconde à laquelle Duan Qingze était apparu ; sa queue détendue et commençant à bouger lentement. Alors que Duan Qingze lui parlait doucement, la bouche du chien s’ouvrit et sa langue pendit.

*

Duan Qingze était assis à côté des restes du feu de cuisine. Le chien était joyeusement appuyé contre lui pendant que le dresseur vérifiant gentiment ses blessures. « Sa queue a été cassée, » Dit-il. « La courbe est naturelle, mais cette bosse ne l’est pas. Il vit avec depuis des mois je pense. Et ce n’est pas la première fois qu’il casse sa corde. Il y a du tissu cicatriciel ici, mais il est guéri depuis longtemps. » La corde avait été enlevée et jetée.

« Est-ce que tu penses qu’il vient d’un des villages de la rivière ? » Demanda Yue Qīngyuán. « Ou de celui sur lequel nous enquêtons ? »

« C’est dur à dire. La chronologie serait possible ; il aurait pu s’enfuir au début du printemps. Dans ce cas il serait allé directement vers la rivière. Il n’y a pas assez de choses dans les prairies pour le nourrir. Mais la corde est étrange. Ces chiens de village ne sont généralement pas attachés. Ils s’enfuient, mais il y en a toujours d’autres. »

« Peut-être qu’il gardait quelque chose, » Suggéra Mu Qingfang.

Duan Qingze leva une main des oreilles du chien pour indiquer moyen de la main. « Ce ne sont pas vraiment des chiens de garde. Ils aboient – oh oui, ils aboient – mais ils aboient sur tout ce qui passe sans distinction. Et si c’était quelqu’un de familier, il se calmerait vite. C’était un petit village. »

« Ils l’ont peut-être attaché comme appât – ne me regarde pas comme ça, je ne suggère pas de le faire, » Souffla Shěn Qīngqiū. « Mais s’ils essayaient d’attirer ce qui faisait ces griffures, ils ne pouvaient pas perdre le bœuf. »

Duan Qingze grimaça. « J’ai vu des gens faire ça, même en chassant des créatures naturelles. Eh bien, il va bien maintenant. N’est-ce pas ? » Il s’adressa au chien, qui le regardait avec adoration. « Oui, tu l’es. »

*

Shěn Qīngqiū fabriquait un petit harnais, utilisant une ceinture en cuir sortie de l’un de ses nombreux sacs.
« Pourquoi est-ce que tu fais ça ? » Demanda Liǔ Qīnggē.

« Pour le chien, » Répondit-il. « Duan-shidi a dit que son cou avait été abîmé par la corde. Mais ça serait pratique d’avoir quelque chose pour le ramasser. »

Liǔ Qīnggē s’arrêta un moment. « Je pense que nous allons laisser le chien à l’un des villages, » Tenta-t-il. Il n’avait pas réalisé que Shěn Qīngqiū aimait les chiens. Surtout un chien aussi banal. Ça ne lui allait pas.

« Je te parie dix pierres spirituelles que ça ne sera pas le cas, » Dit facilement Shěn Qīngqiū, sans lâcher son travail.
Liǔ Qīnggē n’allait pas prendre ce pari ; si Shěn Qīngqiū laissait savoir qu’il voulait le garder, Yue Qīngyuán allait être pour, même si ça allait poser problème. Liǔ Qīnggē était surpris par contre. Si Shěn Qīngqiū avait voulu un animal, il se serait attendu à quelque chose de rare.

Au final, Shěn Qīngqiū n’eut même pas à demander. Il donna le harnais à Duan Qingze, et lui demanda de l’essayer pour voir s’il allait au chien. Duan Qingze était ravi du cadeau, et le mit sur le chien immédiatement.

« A quoi sert cette petit boucle ? » Demanda Ruan Qingruan avec curiosité.

« Pour pouvoir accrocher un talisman sur le harnais. Ou une lanterne de perle de nuit. »

Quand Yue Qīngyuán revint après avoir écrit à Cang Qiong, il cligna des yeux en voyant le chien nouvellement équipé et ne dit rien.

*

Lorsque les deux groupes se préparèrent à se séparer à nouveau le lendemain matin, Yue Qīngyuán prit Duan Qingze en aparté et lui parla sous la couverture d’un sort de silence subtile.

« Duan-shidi a mentionné la possibilité que le village soit habité par des démons, » Dit-il prudemment. « Vu que nous n’avons pas vu de signes d’armement, la perspective doit être traitée avec prudence. Si tes aigles trouvent des signes, communique-moi les informations avec la boite aux lettres avant de le discuter avec les autres. »

Duan Qingze eut l’air soulagé. Ling You s’occupait de bêtes spirituelles tout les jours, et la ligne entre les démons et les esprits était souvent délimitée par leur comportement. « Absolument ; je vais faire ça. Pas besoin de commencer un conflit inutile. »

*

« Nous avons des boites aux lettres liées, et nous allons les vérifier tout les shichen. Si une équipe trouve quelque chose, elle peut alerter les autres. Nous nous retrouverons – dans le coin, dans trois jours. » Yue Qīngyuán indiqua un lieu sur la carte, une zone marquée comme une source saisonnière. « Nous gardons les même groupes ; Liǔ Qīnggē, Duan Qingze, Ruan Qingruan et Mu Qingfang dans l’une. Et moi-même et Qi Qingqi, avec Qīngqiū-shidi et Shang-shidi, dans l’autre. Nous avons des fusées lumineuses. L’heure avant l’aube le troisième jour, chaque groupe lancera une fusée et nous nous retrouverons ce matin là. »

Chapter 264

Duan Qingze avait, comme on pouvait s’y attendre, emmené le chien avec eux. C’était une petite chose heureuse, ravie de revoir des humains.

« Il semble à l’aise près de l’eau, » Avait dit Duan Qingze. « Et c’est un animal naturel, pas de sang spirituel en lui. Nous pouvons l’emmener avec nous, et observer son comportement. »

« C’est une très bonne idée, » Répondit Yue Qīngyuán. « Il nous donnera des informations précieuses. Tu pourras sentir s’il est en détresse, non ? » Au hochement de tête de Duan Qingze, il continua. « S’il devient mal à l’aise, nous pourrons le ramener en sécurité. »

*

Duan Qingze le porta lorsqu’ils volèrent sur leurs épées ; le chien s’était agité au départ, mais avait ensuite passé la majorité du voyage à le fixer avec adoration.

La surprise vint quand ils s’arrêtèrent pour manger. Ils avaient volé plus loin dans les prairies, leurs deux aigles spirituels cherchant des signes de vie. Quand les cultivateurs atterrirent pour manger, Duan Qingze posa le chien pour qu’il se dégourdisse les pattes. Il erra joyeusement pendant quelques minutes, reniflant des pierres et des morceaux d’herbe sans rien trouver de remarquable. Puis il s’assit, se gratta, et repartit dans la direction dont ils venaient.

Duan Qingze le fixa et cligna des yeux. « Ils… ne font pas ça en général. »

« Qu’est-ce qui se passe ? » Demanda Liǔ Qīnggē. Il regarda autour, mais ne vit rien qui aurait attiré ou effrayé le chien.

Duan Qingze leva sa main pour faire un sceau pour le rappeler, hésita, puis se leva pour le suivre. « Je me demande où il va. »

« Suivons-le ; je vais y aller avec toi, » Dit Liǔ Qīnggē. Il regarda Ruan Qingruan et Mu Qingfang. « Vous deux - »

« Nous restons ici, » Dit Ruan Qingruan. « Nous avons des fusées – vous aussi ?»

Liǔ Qīnggē hocha la tête, et lui et Duan Qingze suivirent le chien.

Ils revinrent, si rapidement que Ruan Qingruan avait à peine fini de faire du thé. « Un problème ? » Demanda-t-il en leur donnant une tasse chacun.

Liǔ Qīnggē secoua la tête et regarda Duan Qingze.

Duan Qingze avait l’air perplexe, mais le chien le suivait. « Non. C’est très étrange. Il n’est pas contrarié, il veut juste… partir. Pas vers quelque chose, mais loin de quelque chose. Mais il n’a pas peur et n’a pas mal. C’est comme… un signal de berger. » Il regarda le chien. Le chien le regarda, haletant joyeusement. « Eh bien. » Il versa au chien de l’eau dans un bol et le posa. « Je peux le garder avec moi, mais je dois le maintenir consciemment. »

« Eh bien, je suppose que nous savons ce qui est arrivé aux animaux, » Dit Mu Qingfang.

« Mais pas aux humains. »

Duan Qingze regarda la chien, qui agita la queue. « J’ai une idée. »

*

Ils continuèrent, s’arrêtant régulièrement pour poser le chien et marquer la direction dans laquelle il voulait aller. Le chien semblait penser que c’était un jeu, se tournant même pour attendre que quelqu’un le suive à leur atterrissage. Les marques sur la carte confirmaient que ce qui repoussait les animaux était au nord-ouest, dans la direction du lac asséché.

Quand ils s’arrêtèrent pour la nuit, Duan Qingze accrocha le harnais du chien avec une longue laisse, attachée sur une branche haute. « Je déteste faire ça, » Soupira-t-il. « Mais je dois dormir parfois. » Le chien avait marché jusqu’au bout de la laisse, encore une fois à l’opposé du lac, et s’était arrêté au bout de l’attache. Incapable d’aller plus loin, il soupira plusieurs fois et s’allongea. « C’est un bon harnais par contre. Shěn-shixiong a bien travaillé. »

« Je suis surpris que Shěn Qīngqiū ait voulu le garder, » Dit Liǔ Qīnggē. « Je ne m’attendais pas à ce qu’il aime les chiens, ou les animaux courants. Un de ces animaux spirituels exotiques difficiles et gâtés peut-être. »

« Honnêtement j’ai été surpris aussi, » Admis Duan Qingze. « Mais je lui avais offert un lapin volant à longue queue de l’une de nos litières, et il a refusé. Je pense que c’est les pertes de poils. On ne veut pas de fourrure dans de la peinture humide. »

« Peut-être que sa famille avait des chiens, » Spécula Liǔ Qīnggē.

Duan Qingze rit. « Pas comme ce petit gars, je parie. » Il gratta les oreilles du chien et sa queue tapa joyeusement le sol.

Cela lança une nouvelle ligne de conversation. Apparemment, Ruan Qingruan et Duan Qingze considéraient tous les deux Shěn Qīngqiū comme un ami, et étaient heureux de comparer le peu qu’ils savaient de lui.

« Mais je ne sais pas d’où il vient, de base, » Dit Ruan Qingruan. Mu Qingfang, derrière lui, s’arrêta un moment avant de retourner à ses notes. Liǔ Qīnggē le nota dans un coin de son esprit.

« Shang Qinghua le sait, » Dit Liǔ Qīnggē. « Mais il n’a pas dit où. »

« Je me demande s’il vient d’une secte ascétique ? » Spécula Duan Qingze. « Ou peut-être un ordre monastique. »

« Shěn Qīngqiū ? » Demanda Liǔ Qīnggē. « Pas avec la manière dont il s’habille. »

« Je ne l’aurais pas pensé non plus, mais tu ne l’as pas vu lors de notre mission. Zhang Rongshi et Zheng Jun flirtaient juste en face de lui, et il pensait qu’ils se disputaient. »

Liǔ Qīnggē cligna des yeux. « Zhang Rongshi – je l’aime, mais il n’est pas subtile. »

Duan Qingze rit. « Je sais hein ? Mais c’est complètement passé par-dessus la tête de Shěn Qīngqiū. Alors… »

« C’est logique, » Dit pensivement Ruan Qingruan. « Il n’a pas une grande famille, je sais ça. Juste une sœur, il m’a dit, et ils ont été élevés séparément. »

« Une sœur, vraiment ? Il ne l’a jamais mentionnée. »

« Oui. Peut-être que le jeune Shěn Qīngqiū a été envoyé dans un ordre monastique, tôt dans sa vie. Ça l’expliquerait. »

Duan Qingze se pencha en avant, les yeux brillants. « Et puis Yue Qīngyuán l’a vu, et c’était l’amour au premier regard - »

Liǔ Qīnggē secoua la tête. « Non, Yue-shixiong a dit qu’ils se connaissaient avant l’arrivée de Shěn Qīngqiū. »

Duan Qingze eut l’air déçu, mais s’adapta vaillamment. « Ok, des amis d’enfance, alors. Et il est allé rendre visite - »

« Peut-être à une secte ascétique. Ils peuvent être beaucoup trop stricts avec les candidats, » Dit Ruan Qingruan. « J’ai entendu Gao Qinggao s’en plaindre souvent. Les mots les plus virulents que j’ai jamais entendu de sa part – vous vous souvenez ? Au sujet de la secte qui affamait ses novices. Ils leur donnaient un bol de congee par jour, à peine assez pour survivre - »

« Tout ça pour ‘affiner leur esprit’. » Grimaça Duan Qingze. « Oui. Ils ont eut un changement brusque de direction, pas longtemps après. Quand est-ce que c’était ? »

« Je… ne m’en souviens pas vraiment, » Ruan Qingruan fronça les sourcils. « Il n’y a pas de raison de penser que Shěn Qīngqiū était un membre de cette secte en particulier par contre. »

« Oh, je sais, c’est juste, peut-être quelque chose du genre. Alors, Yue-shixiong fait un détour sur le chemin de la Conférence – il n’est jamais arrivé cette année là, vous vous souvenez ? Il a essayé d’aller voir son ami d’enfance - »

« - On lui dit qu’il n’a pas le droit aux visiteurs, et il s’introduit quand même… tard dans la nuit - »

« Je peux le voir faire ça, » Acquiesça Liǔ Qīnggē. « Il dit toujours ‘les règles sont faites pour qu’on y pense avant de les briser’. »

Ruan Qingruan ricana. « Puis, il voit Shěn Qīngqiū, sous-alimenté et maltraité - »

« Ca commence à ressembler à un début de roman, » Dit sèchement Liǔ Qīnggē. Cette image – un Shěn Qīngqiū plus jeune, plus maigre, enfermé dans l’une de ces cellules utilisées par les sectes ascétiques, portant du coton rugueux plutôt que des nuages de soie – ça le frappait. Il le secoua. « Il était plutôt maigre quand Yue-shixiong l’a ramené à Cang Qiong, » Autorisa-t-il. Liǔ Qīnggē l’avait aperçu plusieurs fois, lorsqu’il essayait de trouver ce qui consumait le temps et l’attention de Yue Qīngyuán. Il ne s’était jamais approché pendant ces premiers mois, mais en tant que cultivateur physique, sa vision de loin était excellente. « Yue-shixiong a dit qu’il avait… seize ans ? Plutôt petit pour son âge si c’est le cas. »

« Un effet de la sous-alimentation, » Dit Mu Qingfang. Liǔ Qīnggē avait oublié qu’il était là. Le médecin avait posé ses notes et les écoutait avec intérêt.

« Mu-shixiong, est-ce que tu - »

Mu Qingfang secoua la tête. « Je ne peux pas commenter. Et je ne sais pas, d’ailleurs. » Il fronça les sourcils. « Je n’approuve pas le traitement de qui que ce soit de cette manière, mais surtout les enfants. Si c’est un adulte qui le fait de son plein gré, c’est une chose, mais… Je ne peux pas imaginer pourquoi des familles enverraient leurs enfants dans des endroits pareils. »

« Je sais que parfois ils sont envoyé de la part de leur famille, pour qu’ils prient pour leur bonne fortune. Ou pour qu’ils soient élevés pour être respectueux et filiaux. »

« Eh bien, s’ils s’attendaient à ce que l’expérience rende Shěn Qīngqiū docile et doux, je pense  pouvoir dire qu’ils ont été déçus, » Dit Mu Qingfang d’un ton pince-sans-rire.

Ruan Qingruan rit, Liǔ Qīnggē ricana, et Duan Qingze couvrit un sourire. La conversation changea.

La question perturba Liǔ Qīnggē plus tard, par contre.

Est-ce que c’est de là que Shěn Qīngqiū venait ? Est-ce que Yue Qīngyuán l’avait enlevé de l’une de ces sectes très strictes ? Liǔ Qīnggē pouvait voir leur Dirigeante intervenir. Yan Anming était de l’opinion que toutes les affaires étaient ses affaires, et elle faisait savoir qu’elle n’approuvait pas ces pratiques.

Liǔ Qīnggē y réfléchit. Ça se tenait. Yue Qīngyuán essaye d’aller voir son ami d’enfance – peut-être qu’il s’introduit au milieu de la nuit. Il trouve Shěn Qīngqiū, seul et maltraité… Peut-être qu’il essaye de le réchauffer dans son embrasse et… Liǔ Qīnggē se sentit rougir et se sortit immédiatement de ses pensées.

*

« La nourriture de Ruan Qingruan me manque vraiment, » Soupira Shang Qinghua en vérifiant leur dîner – des nouilles de riz, avec des légumes et du poisson sortant de leurs sacs qiankun. C’était le résultat d’efforts combinés entre lui et Qi Qingqi, et ça n’avait pas l’air et ne sentait pas aussi bon que ce qui venait de Zui Xian.

« Ça te manquerait encore plus si j’étais la seule responsable, » Dit Qi Qingqi. « Je ne sais faire que de la soupe et de la viande grillée. » Elle fouillait ses sacs. « Oh, nous avons toujours du litchi ici. »

« Ça te manquera encore plus demain, quand ça sera notre tour, » Dit Yue Qīngyuán.

« Eh bien, nous pouvons tous faire l’inedia. » Dit Shěn Qīngqiū, pratique.

« Je garde ce litchi, » Dit sèchement Qi Qingqi. « Vous ne l’apprécieriez pas avec cette attitude. »

Après le repas, Yue Qīngyuán et Shěn Qīngqiū se portèrent volontaires pour nettoyer, mais furent contrecarrés par Shang Qinghua. « Parlez tous les deux ! » Dit-il, trop rapidement. « Je vais le faire. »

Qi Qingqi avait le premier tour de garde, mais Yue Qīngyuán resta debout aussi. Il fixait la carte. Shěn Qīngqiū s’assit à côté de lui.

« Pour le moment, toutes nos informations confirment qu’ils sont allés par là, » Risqua Shěn Qīngqiū.

Yue Qīngyuán hocha la tête. « C’est tellement étrange. Pourquoi est-ce qu’ils ont traversé les prairies, à la fin de l’hiver ? S’ils avaient peur de quelque chose, pourquoi ne pas aller à l’un des villages ? »

« Pour récupérer des provisions pour le voyage, au moins, » Acquiesça Shěn Qīngqiū.

« Et qu’est-ce qui a pu apparaître pour les harceler ? Est-ce que ça pourrait - » Yue Qīngyuán avait l’air un peu frustré. « Des grottes, sous les plaines ? Une fissure révélée lorsque le niveau d’eau souterraine a baissé pendant l’hiver ? »

Shěn Qīngqiū examinait leur carte. « Possible. Il y a certainement des grottes dans les montagnes. Mais s’il y avait assez d’eau pour remplir le puit, elles devraient être inondées. »

Shěn Qīngqiū réfléchit au fait qu’il n’avait jamais eu à faire ça auparavant. En voyageant avec Le Protagoniste, les missions n’avaient jamais ce rythme lent et pénible, récupérant prudemment des indices et les assemblant. Si Luo Binghe avait été avez eux, ils seraient déjà tombés sur un évènement. Ils auraient découvert un villageois hystérique en fuite, ou découvert un indice écrit avec du sang, ou auraient trébuché sur la créature causant le problème.

Yue Qīngyuán fixa les prairies à nouveau.

« Tu as l’air stressé, » S’aventura Shěn Qīngqiū.

Yue Qīngyuán laissa échapper un rire surpris et le regarda. « Eh bien, je suis le dirigeant. Je n’aime pas ne pas savoir ce qu’il se passe. »

Shěn Qīngqiū accrocha ses doigts dans la manche de Yue Qīngyuán. « Personne ne sait ce qu’il se passe. Comment nous supportons l’incertitude est le problème. » Il tira sur le tissu de manière absente, une vieille habitude. « Je me demande comment les villageois l’ont supporté. Ça a dut être éprouvant. »

Shěn Qīngqiū sentit l’un des sorts de silence localisé de Yue Qīngyuán s’élever, aussi léger que de la brume contre sa peau.

« Liǔ-shidi et toi semblez mieux vous entendre, » Dit prudemment Yue Qīngyuán.

« Eh bien, il a ses bons côtés. Je pense que nous pourrons travailler ensemble. » Il sentit un pincement au cœur en se rappelant de l’amitié qu’ils avaient construit prudemment lors de sa vie précédente. Mais il n’avait pas de raison de ne pas recommencer. Même si ça allait être un effort unilatéral, pendant un moment.

Yue Qīngyuán resta silencieux pendant quelques minutes, puis tenta. « Ah. Tu as mentionné, la première nuit de notre camping, ton, ah, passé. Tu n’es pas inquiet ? »

Shěn Qīngqiū haussa les épaules. « Shizun a dit que ça allait être révélé tôt ou tard, et que nous devrions être préparés. Je pense que Maître Zhao et lui préparent quelque chose. »

Yue Qīngyuán pressa brièvement sa joue contre la tête de Shěn Qīngqiū avant de se redresser. « Je pense qu’il a raison. Je suis heureux qu’il s’y prépare. » Il avait l’air soulagé. « Maître Zhao est très intelligent avec ces choses-là, de ce que j’ai entendu. »

« Il doit l’être, pour s’en sortir avec la moitié de ce qu’il fait, » Dit sèchement Shěn Qīngqiū.

Il sentit Yue Qīngyuán trembler de rire brièvement avant de continuer. « Eh bien, si Liǔ-shidi… réagit négativement, alors - » Il frottait l’épaule de Shěn Qīngqiū à nouveau, une vieille habitude nerveuse. Shěn Qīngqiū n’était même pas sûr qu’il réalisait ce qu’il faisait.

« Je ne pense pas qu’il le prendra mal, » Dit Shěn Qīngqiū, pas certain du sous-entendu mais sentant sa présence. « Il a ses fautes, mais le snobisme n’en fait pas partie. » Le tic nerveux de Yue Qīngyuán s’effaça, et Shěn Qīngqiū espérait qu’il était sur la bonne voie. « Je pense, surtout, qu’il sera agacé envers lui-même pour l’avoir manqué. » La tension nébuleuse était presque partie, mais quelque chose de plus semblait devoir se dissiper. « Et ça devient réellement de plus en plus drôle chaque année. » Yue Qīngyuán trembla à nouveau, et le bourdonnement sourd de son qi lui fit écho.

Chapter 265

Le groupe de Liǔ Qīnggē reçu un message par boîte au lettre en fin d’après-midi. L’autre groupe avait découvert le bord d’une zone brûlée, et s’était arrêté pour enquêter.

« Ça a peut-être été causé par un éclair, bien sûr, » Dit Yue Qīngyuán en les saluant. « Mais nous allons enquêter quand même. »

« Nous l’avons vu depuis les airs, en arrivant, » Dit Liǔ Qīnggē. « C’est une grande zone. On dirait qu’elle est vieille de plusieurs mois, par contre, ça remonte peut-être même au début du printemps. Il y a beaucoup de repousses. »

« Nous n’avons rien trouvé d’inhabituel sur le chemin, » Ajouta Duan Qingze. « Et c’est peu probable que les villageois aient pris deux routes dans la même direction. Je vais envoyer les aigles explorer. »

Yue Qīngyuán hocha la tête. « La plus vieille est toujours dans les airs ; elle a alerté Qīngqiū-shidi mais n’a pas atterri. »

« Oh, parfait. » Duan Qingze s’éloigna un peu pour l’appeler. Liǔ Qīnggē et Yue Qīngyuán approchèrent les autres.

*

Mu Qingfang examina les squelettes solennellement ; trois, recroquevillés et pathétiques dans l’herbe. Ils étaient morts depuis longtemps, la majorité des tissus mous disparus. Il y avait une parcelle  plus verdoyante autour d’eux, en partie ce qui avait attiré l’attention des aigles. Ils portaient toujours des vêtements, mais la fibre s’était partiellement désintégrée sous les pluies d’été et le soleil incessant.

« Je pense que c’était de la literie, » Dit Qi Qingqi, touchant une pile brûlée. Elle était noircie par le feu, et battue par la pluie. « C’est assez délavé. C’est là depuis un moment, peut-être des mois. »

« Trois hommes. Un plus vieux, peut-être la cinquantaine. Deux dans leur… vingtaine, possiblement. Pas de blessures évidentes, » Dit pensivement Mu Qingfang. « Pas de dégâts au crâne, pas de coups de couteau évidents. Ils ont pu mourir en inhalant la fumée. »

« Tu peux le savoir quand ils sont, euh, momifiés comme ça ? » Demanda Yue Qīngyuán.

Mu Qingfang haussa les épaules. « Eh bien, il peut y avoir quelque chose de caché. Mais je ne vois pas de blessures. Pas de dégâts venant de charognard non plus, y compris les insectes. Soit ils sont morts en hiver, et ont, ah, séché avant la fonte des neiges, ou bien la zone est encore plus vide de vie que ce que nous pensions. » Il ouvrit les mains. « Et vu le feu, je suspecte la deuxième hypothèse. »

« Ils ont peut-être démarré le feu, pour repousser quelque chose. »

« Mu-shidi, comment peux-tu donner leurs âges ? » Shěn Qīngqiū regardait son examen avec intérêt, même s’il gardait ses distances. 

« Oh, grâce au développement du squelette. Ces deux-là - » Mu Qingfang indiqua les deux corps les plus jeunes. « Ont des os complètement développés. Les plaques de croissances sont scellées ; tu peux le voir sur les parties de l’humérus qui sont exposées. Mais le squelette n’est pas aussi abîmé que le plus vieux. » Il se leva et recula pour que Qi Qingqi puisse aussi examiner les corps. « Les omoplates s’amincissent avec l’âge, par exemple. Les genoux ont de l’arthrite, ce qui apparaît sur les os. Je pourrais en dire plus avec les côtes et le pelvis, mais je ne pense pas que ce soit nécessaire actuellement. »

Yue Qīngyuán hocha la tête. « Quand nous aurons examiné les corps, nous pourrons les enterrer ici. Je ne sens pas d’énergie malicieuse  – Qīngqiū-shidi ? »

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Non. Les circonstances n’étaient certainement pas plaisantes, mais pas au point de créer un esprit vengeur. »

Pendant qu’ils parlaient, Qi Qingqi fouillait les vêtements des squelettes avec une expertise indiquant beaucoup de corps pillés. « Oh, des amulettes. Pas des vraies, je veux dire, mais elles étaient probablement censées l’être. » Après les avoir examinées, elle les donna à Shěn Qīngqiū, qui les rassembla dans un bol de pigments propre sorti d’un sac qiankun.

« Intéressant. » Shěn Qīngqiū en toucha un, puis le tourna prudemment avec ses baguettes. « Je ne reconnais pas ce symbole. Ça pourrait être… un œil ? Un soleil ? Une tortue ? »

« Aha, » Annonça doucement Qi Qingqi. Elle avait prudemment ouvert la main du plus vieux corps. Il y avait une pierre de la taille d’un pouce dans une cage en fil de fer. La cage avait une boucle au sommet ; c’était censé être porté.

« Une perle de nuit ? » Spécula Mu Qingfang. « Complètement vidée, si c’est le cas. »

QI Qingqi hocha la tête et la prit entre ses mains. « Il reste à peine une étincelle. Je peux essayer de la recharger. Si ce n’est pas maudit ou un truc du genre. »

« SI ce Shěn Qīngqiū peut l’examiner ? » Demanda poliment Shěn Qīngqiū. Elle hocha la tête, et il la prit prudemment avec ses baguettes et l’examina de près. « Oh, elle est assez vieille. Pas étonnant qu’elle soit vide. Mais je ne sens rien de mauvais. » Il lui rendit.

Elle mit un peu de qi dedans, et elle s’illumina à nouveau – une lumière claire et blanche. « Eh bien. C’est peut-être un héritage familial. Ça aurait de la valeur ici. »

Alors que les autres inspectaient les corps, Yue Qīngyuán avait lentement marché vers la zone les entourant. Il regardait quelque chose sur le sol, puis la prairie, quand Liǔ Qīnggē le rejoignit.

« Tu vois quelque chose ? » Demanda Liǔ Qīnggē.

« Oui, la scène nous raconte une histoire perturbante. Ça ressemble à un début de flammes, » Yue Qīngyuán désigna la large tranchée, recouverte de plantes, sur le sol. « Ils avaient peur de quelque chose, et ont essayé de le brûler. Ou de l’effrayer. Ils l’ont probablement planifié avec prudence. Mais la fumée les a eus. »

« C’est étrange qu’il n’y ait que trois personnes ici, quand le village pouvait en contenir dix. Tu penses que ça les a séparés des autres ? »

Yue Qīngyuán secoua la tête. « Non, ils n’auraient pas prit toute cette literie avec eux s’ils étaient en train de fuir. C’est probablement une division dans le groupe. Ils étaient sous beaucoup de pression. Peut-être qu’une dispute existante s’est amplifiée. »

« Nous n’avons pas trouvé les restes d’un wagon – ou d’un bœuf – et cette distance correspond à des jours de dur voyage pour un non-cultivateur. Surtout en portant tout ça. »

« Alors il y a toujours un groupe, » Dit pensivement Yue Qīngyuán. Il regarda les autres. « Qīngqiū-shidi, est-ce que tes sorts brûlent, en plus d’illuminer ? »

Shěn Qīngqiū cligna des yeux en se tournant pour leur faire face, puis secoua la tête. « Non ; ils peuvent réchauffer les mains, mais ils ne brûleraient rien. Pourquoi ? »

« Si nous croisons quoi que ce soit – une créature, même si elle a l’air humaine – je veux que tu en lances en premier. Droit sur la personne, si possible. »

« D’accord – s’il le faut, nous pourrons utiliser des perles de nuit et un sort de colle aussi. »

« Oh, bonne idée, » Dit Liǔ Qīnggē avec surprise. « J’ai croisé une Sorcière d’Obscurité une fois ; j’aurais pu utiliser cette astuce. »

« Tu pourrais même les attacher à ces filets en fer que tu utilises parfois, » Suggéra Shěn Qīngqiū.

Duan Qingze était revenu pendant qu’ils parlaient, et demanda, « Yue-shixiong, tu suspectes quelque chose ? »
« Je pense que cette créature, peu importe ce que c’est, est sensible à la lumière, comme les scarabées. »

« Je pense que nous devrions tous nous laver les mains, après avoir examiné ces pauvres personnes, » Dit fermement Ruan Qingruan.

*

Duan Qingze fit part de ce qu’ils avaient observé du comportement du chien, et Yue Qīngyuán ajouta l’information sur leur carte. Une fois les trois corps enterrés – la suggestion de Shěn Qīngqiū de les mettre dans un qiankun et d’enterrer ça avait été fermement refusée – ils continuèrent en un seul groupe. 

*

Les cultivateurs restèrent ensemble en approchant de leur destination. Ils voyagèrent par épée, parcourant rapidement la prairie déserte. Il n’y avait pas d’autre son que le vent dans l’herbe. Ils s’étaient écartés par deux pour voir la zone, mais s’étaient rapprochés en approchant de l’énorme dépression dans le paysage autrement plat. C’était large et peu profond, plus un lac asséché qu’une vallée creusée par l’eau.

Plus proche, ils trouvèrent d’autres signes des villageois ; un camp déserté. C’était un petit campement, avec deux abris en bois, et du bois de chauffage. Il était clairement abandonné depuis un moment ; un des abris s’effondrait lentement sur le côté, et le foyer avait quelques herbes poussant au centre. Ils s’approchèrent prudemment pour examiner le site.

Ils fouillèrent les restes du camp abîmés par les éléments. Il y avait des piles de literie abandonnée, moisie après des semaines sous la pluie.

« Ces abris sont vieux de plusieurs mois, » Rapporta Qi Qingqi. « Et ils sont temporaires. Comme un camp de chasseur. »

« Je pense qu’ils ont perdu quelques personnes en plus. Pas d’autres raisons de laisser cette literie. »

« Mais nous n’avons pas vu de corps. »

« Oui, ça… devient bizarre. Et… » Qi Qingqi observa la prairie. « Il n’y avait rien à chasser, sur le chemin. Ils n’ont pas pu emporter autant de nourriture – surtout après un long hiver. »

Shang Qinghua s’attrapa la gorge. « Est-ce que Qi-shimei suggère… du cannibalisme ? »

Elle cligna des yeux. « Eh bien, non. Je pensais à une famine. Mais maintenant, ok, je pense aussi au cannibalisme. »

« J’aimerais rappeler à tout le monde que nous avons des provisions, » Annonça Ruan Qingruan. « Nous en avons plus qu’assez pour nourrir les villageois si nous les trouvons. »

« Ça serait plus dramatique si nous réalisions maintenant que nous n’avions presque plus de rations, » Protesta Shang Qinghua, attrapant déjà son carnet.

« Est-ce que tu peux lui demander d’écrire le rapport ? » Murmura Shěn Qīngqiū à Yue Qīngyuán alors qu’ils se préparaient à continuer. « Sa version a l’air passionnante. » Liǔ Qīnggē, un peu plus loin, dissimula rapidement un rire.

*

La vallée était un vaste espace vert, complètement vide de présence humaine. Elle avait l’air fraîche et verdoyante, mais la brise portait une légère odeur de végétation en train de pourrir. Il y avait de l’eau stagnante, quelque part là-dedans.

Ils s’arrêtèrent sur une arête et regardèrent l’espace, mais il n’y avait pas de mouvement, et pas d’indication que quelqu’un était passé par là. La descente dans la vallée aurait été très pentue, pour des non-cultivateurs.

Yue Qīngyuán bougea pour continuer à avancer, mais Shěn Qīngqiū attrapa sa manche. Yue Qīngyuán se tourna vers lui immédiatement. « Shidi, quelque chose ne va pas ? »

Shěn Qīngqiū fronçait les sourcils, regardant la zone. « Peut-être. Il y a quelque chose de bizarre en tout cas. Cet endroit avait une forte concentration d’énergie malicieuse. Très forte. Elle a été nettoyée, mais c’était si intense qu’il y a toujours une impression. Comme… le champ de qi autour de s montagnes Tian Gong. Mais inversé. »

Duan Qingze regarda Yue Qīngyuán avec un air inquiet. « Mes aigles naviguent partiellement avec les champs de qi. Ça pourrait les affecter. »

Yue Qīngyuán serra son épaule. « Éloigne-toi pour leur parler. Emmène Liǔ Qīnggē, par sécurité. »

Duan Qingze hocha la tête et s’éloigna pour les appeler. Le petit chien jaune trotta joyeusement après lui, apparemment pas du tout affecté ou inquiet.

Ruan Qingruan écoutait. « Le qi ambient a peut-être affecté l’eau et la végétation. »

« Nous devrions prendre des échantillons, » Dirent Mu Qingfang et Shěn Qīngqiū, ensemble et presque à l’unisson.

Ruan Qingruan ferma les yeux un moment, un sourire et une grimace combattant sur son visage. « Ok, oui. Mais aussi, nous devrions éviter de manger ou de boire quoi que ce soit. L’air - » Il haussa les épaules. « Nous ne pouvons pas y faire grand-chose. Mais nous ne devrions définitivement pas camper ici. »

« Est-ce que tu sais, » Dit pensivement Shěn Qīngqiū pendant qu’ils s’éloignaient du bord. « L’énergie malicieuse – l’empreinte – était bien plus forte au niveau de la dépression. Comme de la chaleur irradiant d’un four. Je pouvais le sentir plus loin, mais il y a une augmentation dramatique dans la vallée. Je me demande pourquoi. »

« Ça soutient l’idée que c’est lié à un objet ou phénomène, » Suggéra Mu Qingfang. « Le champ de Cang Qiong est naturel, alors il n’est pas aussi localisé. »

*

Ils se retirèrent, le plus loin possible par épée avant la tombée de la nuit.

Yue Qīngyuán eut l’air plaisamment surpris quand Ruan Qingruan cuisina des nouilles de bœuf pour le diner, mais cela se transforma en méfiance quand il sortit de la ciboulette hachée en plus. Il lança au brasseur un regard pensif, et le remercia.

Autour du feu de camp, ils discutèrent de la situation, et planifièrent la journée du lendemain.

« Est-ce que nous avons besoin d’aller enquêter dans la dépression ? Les villageois sont peut-être allés de ce côté, mais il n’y a plus aucun signe d’eux. Et je ne pense pas qu’ils avaient l’envie ou l’équipement pour entrer, de toute façon. »

« Ce vide d’énergie bizarre ne peut pas être une coïncidence, je pense. »

« Mais ce n’est pas nouveau. La vallée a repoussé, et la végétation n’a pas l’air dérangée. Et, bien sûr, elle était sur notre carte. C’est peut-être un reste de la guerre. »

« La guerre ? »

Les têtes se tournèrent, une par une, et Shang Qinghua se recroquevilla.

« Le guerre contre la Secte Xiling Xue, » Dit Shěn Qīngqiū avec une délibération prudente. « La guerre qui a créé l’Alliance Intersectes. La guerre dans laquelle nos professeurs ont joué un rôle clé. La guerre… » Il s’arrêta pour l’effet. « Que tu es censé avoir étudié lors de tes leçons d’histoire novices. »

« Oh. J’en ai manqué beaucoup. » Shang Qinghua cligna des yeux candidement. « Je savais déjà tout. »

« Apparemment pas. »

« La Secte Xiling Xue – honnêtement, ce n’était plus que Xue Chonghai à la fin – était l’un des premiers praticiens humains de la cultivation démoniaque, » Intervint Yue Qīngyuán avec tact. « Peut-être le premier. Il était respecté, originellement. Sa descente dans la folie fut l’un des facteurs principaux menant à l’interdiction de ces pratiques dans les sectes. »

« Est-ce qu’il a… » Le visage de Shang Qinghua se remplit d’horreur. « Est-ce qu’il a nourrit des gens à sa tortue démon géante maléfique ? »

« C’est lui. »

Shang Qinghua pressa sa tête dans ses mains. « C’était juste un cauchemar. Je ne l’ai même pas écrit - » Il marmonna, retombant dans un vocabulaire moderne. Shěn Qīngqiū lui lança un regard plein de jugement, mais il fut gâché quand Shang Qinghua fixa le feu.

« C’était une Tortue Noire du Crépuscule  à Tête de Serpent, d’ailleurs, » Intervint Duan Qingze. « Les premiers rapports étaient fascinants. C’est le seul spécimen de cette taille enregistré ; c’était peut-être une mutation unique. » Les autres le regardèrent. « L’espèce est éteinte de ce côté de la fissure, malheureusement. Nous ne savons pas ce qui lui a permis de vivre aussi longtemps. »

« Oh, merde, c’est lui, non ? Xue Chonghai ? Peut-être qu’il est sorti de sa tombe - » Shang Qinghua portait une combinaison étrange de peur et de résignation.

« Sa cultivation a été détruite, et il a été exécuté, » Dit Yue Qīngyuán avec raideur. « Il ne se réincarnera pas avant un bon moment, et quand il le fera, il ne se rappellera de rien. »

Shěn Qīngqiū frissonna et Yue Qīngyuán se tourna vers lui immédiatement. « Est-ce que shidi a froid ? Je peux - »

« Je vais bien, » Dit automatiquement Shěn Qīngqiū. Yue Qīngyuán alla lui chercher une couverture quand même.

« Regardons à nouveau les cartes. » Dit Yue Qīngyuán à son retour. « Notre concentration devrait se tourner vers le centre de la zone morte. » Il bougea pour enrouler la couverture autour des épaules de Shěn Qīngqiū, qui le repoussa. Il posa la couverture pliée à côté de lui à la place, avant de se rasseoir. « Si le lac asséché est son centre, alors c’est là que nous irons. Duan-shidi, est-ce que ton chien va bien ? » Demanda-t-il.

C’était de la courtoisie ; le chien était heureux, appuyé contre les jambes de Duan Qingze, ses paupières tressaillant dans son sommeil. Duan Qingze lui caressa le dos quand même. « Oui ; je ne sens aucune détresse venant de lui. Juste une impulsion, quand il n’a pas d’autres instructions, de partir à l’opposé d’une certaine direction. » Il haussa les épaules. « Ça semble être dans la direction de la vallée, ou de l’autre côté. » Duan Qingze avait prit l’habitude de garder la laisse du harnais dans sa main, après plusieurs incidents où ils avaient du récupérer le chien après un moment d’inattention.

Yue Qīngyuán hocha la tête. « Nous allons faire le tour de la dépression, alors. Ça nous permettra peut-être de trianguler la source de la perturbation. Et peut-être qu’il y a une descente plus facile ; les villageois en aurait cherché une. »

Chapter 266

Pendant la journée, la boite aux lettres liée à Qiong Ding de Yue Qīngyuán avait reçu des informations de Cang Qiong ; il les donna à Mu Qingfang.

« Hmm, » Dit Mu Qingfang, étudiant la lettre. « Pas ce à quoi je m’attendais. Les coquilles du scarabée peuvent être utilisées pour augmenter temporairement la production du qi. Ce n’est plus utilisé, à cause de l’effet négatif sur la santé. Ça s’accumule dans le foie et les reins. »

« Intéressant. Mais pas utile pour notre problème en particulier. »

Shěn Qīngqiū était assis sur le côté, examinant encore une fois les morceaux de céramique trouvés dans la décharge du village. Il avait étalé les fragment, et les étudiait pensivement. Il sortit un morceau de papier pour prendre des notes.

« Tu trouves quelque chose ? » Demanda Liǔ Qīnggē.

Shěn Qīngqiū pinça les lèvres, ne levant pas les yeux. « Rien de nouveau. J’essaye de découvrir ce que sont ces caractères. Le ‘cao’ [ 艹 ] pourrait venir de la secte Xue [ 薛 ]. Je pensais que le ‘hài’ ' [ 亥 ] pouvait faire partie du nom de Xue Chonghai, mais… » Il fit tourner son crayon entre ses doigts. Un autre vert. « Mais ça ne serait pas logique. Noter quelque chose sur une jarre avec un crayon gras, oui. Mais l’écriture est sous le vernis ; c’était permanent. Et elle devait être entière, pour valoir le coup d’être emmenée. Je fais une liste, d’autres caractères utilisant ce composant, mais comme tu peux le voir… » Il poussa le papier vers Liǔ Qīnggē, qui le ramassa.

C’était déjà une longue liste.

[ 孩 ] hái enfant

[ 刻 ] kè graver 

[ 核 ] he graine

[ 咳 ] ké toux

[ 骇 ] hài effrayer 

[ 阂 ] hé entraver 

[ 骸 ] hái squelette 

[ 垓 ] gai frontière

Shěn Qīngqiū avait d’autres notes, moins lisibles avec la frustration.

« Oui, ça n’aide pas, » Conclut Liǔ Qīnggē.

Shěn Qīngqiū soupira et hocha la tête. « Et il y en a des douzaines de plus. Alors. » Il commença à ranger les fragments et ses notes. 

« J’ai l’impression de ne pas être très utile, » Soupira Ruan Qingruan, les regardant. « Ce n’est pas vraiment mon domaine. »

« Tu n’as pas vu ce que nous avons mangé quand nous nous sommes séparés, » Dit Shang Qinghua avec ferveur. « Crois-moi, nous sommes heureux que tu sois là. » Ruan Qingruan sourit.

« La soupe mystère perd de son intérêt après une semaine, » Acquiesça Shěn Qīngqiū, sortant un livre.

« C’était des nouilles, » Dit Shang Qinghua sur la défensive. « Ce n’est pas ma faute si elles se sont dissoutes. » Il se tordit le cou. « Qu’est-ce que tu lis ? »

Shěn Qīngqiū pencha son livre pour que Shang Qinghua puisse voir. Peintures de la Terreur.

Shang Qinghua cligna des yeux. « Tu lis ça ? » Demanda-t-il avec incrédulité. Il fit marche arrière quand Shěn Qīngqiū le regarda, les yeux plissés. « Je veux dire… Je pensais que tu ne lisais que de la poésie, ou des classiques, ou ce genre de choses. »

« Un érudit ne prends pas de haut la littérature vernaculaire, » Dit hautainement Shěn Qīngqiū, tournant une page.

Shang Qinghua se retira. « Ok, ok… » Après une minute, il s’en remit. « Alors, ah, de quoi ça parle ? »

« Des gens qui se font absorber dans des peintures magiques qui essayent de les tuer. »

« Est-ce que ça pourrait arriver ? »

Shěn Qīngqiū réfléchit. « Eh bien, pas que je sache. J’ai entendu parler de peinture avec des esprits scellés à l’intérieur, mais ils en sortent pour attaquer le spectateur. Ils ne l’attirent pas à l’intérieur. »

« Oh, j’en ai vu une, » Leur dit Qi Qingqi. « Quelqu’un l’a donné en cadeau à un ennemi mutuel. »

« Est-ce que ça a marché ? » Demanda Shang Qinghua, horrifié mais fasciné.

Elle secoua la tête. « Non ; le destinataire l’a laissé dans une salle de stockage ; elle était maudite mais pas très bien peinte. Décevant pour tout le monde. »

Ruan Qingruan écrivait encore à Zi Dan. Il les regarda. « Shěn-shixiong, tu as des dessins de l’Alligator de Toundra, non ? En vie et en train de combattre, je veux dire. Est-ce que tu en as en plus ? J’aimerais en envoyer un à Dan-shixiong. »

« Bien sûr, » Dit Shěn Qīngqiū, attrapant son bureau portable. « J’ai un certain nombre d’esquisses. » Shěn Qīngqiū prit un instant pour choisir un dessin. En trouvant un acceptable, il le passa à Ruan Qingruan, qui avait continué sa lettre.

« Merci à Shěn-shixiong, » Dit joyeusement Ruan Qingruan. « Il était très intéressé. »

« Ce n’est rien, » Répondit Shěn Qīngqiū, rangeant ses esquisses dans son fichier.

Un peu de temps passa ; Ruan Qingruan termina sa lettre. Shěn Qīngqiū parcourait à nouveau ses esquisses, les sourcils froncés. « Ruan-shidi, est-ce que je pourrais récupérer ce dessin ? Je dois faire quelques corrections. »

« Oh, je l’ai déjà envoyé, » Mentit Ruan Qingruan. Liǔ Qīnggē pouvait voir le dessin, caché de Shěn Qīngqiū par son bras.

« Oh. Eh bien, ce n’est pas si important. Juste le placement des arêtes dorsales. » Il le nota sur un de ses dessins.

*

Le groupe se prépara à continuer les recherches le lendemain matin. Ils attendirent pendant que Duan Qingze donnait des instructions de dernière minute à ses aigles spirituels, qui allaient rester à l’extérieur.

Shang Qinghua parcourait ses notes, marmonnant tout seul. « Nous avons déjà le sportif, le nerd, la dernière fille… si le chien pouvait parler… » Il leva les yeux quand Duan Qingze se rapprocha. « Duan-shidi, est-ce que les chiens spirituels parlent ? »

La bouche de Duan Qingze fonctionna. « Avec. Avec des mots ? »

« Oui, genre… ‘'ruh-roh, ruh rhost.' » Il attendit.

Duan Qingze cligna des yeux plusieurs fois. « Non, » Dit-il enfin. « Leurs bouches et gorges n’ont pas la bonne forme. » Shang Qinghua s’affaissa. « Mais tu as déjà pris tellement de libertés avec l’histoire, je ne vois pas pourquoi ça devrait t’arrêter. »

Shang Qinghua le pointa avec son crayon en cire – il ne restait plus qu’un bout. « Tu as raison. Tu as complètement raison. » Il se reconcentra sur son carnet. « J’espère que c’est une duperie, avec un vieil homme portant un masque. »

« Si on découvre que c’est un vieil homme portant un masque, » Dit sèchement Liǔ Qīnggē. « Ça sera plus flippant qu’un démon. »

*

Le lac asséché faisait partie de hauteurs plus larges, alors que les collines vertes se transformaient en montagnes. Le bord le plus haut était une chute à pic jusqu’au sol de la vallée ; le côté le plus bas avait une pente plus douce. C’était comme si plusieurs rivières tributaires étaient entrées ou en étaient sorties ; les lits étaient secs maintenant.

Plutôt que d’inspecter la dépression immédiatement, le groupe vola autour du périmètre, cherchant des signes des villageois disparus. Il n’y avait pas de signes de vie ; pas d’humains, d’animaux, ou d’insectes.

A chacun de leurs arrêts, Mu Qingfang avait utilisé un petit déplantoir pour prendre des échantillons de terre. Ici, une fois la couche arable dépassée, il trouva de la cendre noire. Il la montre aux autres.

« C’est la troisième fois que j’en trouve, » Expliqua-t-il. « A chaque fois à proximité de la dépression. Soit il y a eu un feu de forêt, il y a longtemps - »

« Soit quelqu’un a brûlé la végétation délibérément. »

« C’était peut-être nos professeurs, » Spécula Ruan Qingruan. « Si le qi malicieux était aussi fort que l’a suggéré Shěn-shixiong, il aurait été absorbé par les plantes et le sol. Une deuxième Gorge Jue Di. Ils étaient peut-être responsables du rituel de purification aussi. »

A tout les points, le chien de Duan Qingze voulait s’éloigner de la vallée. Il avait aussi récupéré un mouchoir élégant, et personne n’en avait pris la responsabilité.

Shěn Qīngqiū, une fois de plus, reporta le compas du chien sur leur carte. « D’après la direction du mouvement, ce qui le repousse est dans la dépression, mais près du bord. »

Duan Qingze cligna des yeux. « C’est une surprise. Le centre de la grosse zone bizarre a toujours une sorte de… caractère inéluctable. »

Shěn Qīngqiū ricana. « Eh bien, je suis simplement heureux d’avoir moins à marcher, malgré le manque de tension narrative. » Il regarda par-dessus l’épaule de Shang Qinghua, les notes que l’auteur gribouillait. Tribu perdue, Lit il. Rituels sombres, secrets. Peut-être qu’il devrait encourager Shang Qinghua a l’écrire en roman. Ça avait l’air intéressant.

*

Ils trouvèrent des signes que d’autres cultivateurs étaient venus, dans un lointain passé.

« On dirait que la rivière a été redirigée ici, » Rapporta Liǔ Qīnggē à Yue Qīngyuán. « Par un cultivateur. Il y a des marques de coupe dans certaines pierres. Elles sont abîmées, maintenant, mais les coupes sont trop propres pour être autre chose que de l’énergie d’épée. »

« Quelqu’un de puissant. Ça pourrait être nos professeurs, dans l’attaque contre la secte Xiling Xue. »

« Ou d’autres participants, » Suggéra Ruan Qingruan. « Oh, je me demande si c’est la Crique du Crépuscule ? »

« Je sais que Long He vient de la chaîne de montagnes Longshan, » Dit Duan Qingze. « Mais je pense que c’est de l’autre côté. Celle-ci n’est pas nommé sur notre carte. Elle rejoint la Ji He plus loin par contre. »

Yue Qīngyuán regarda la carte. « Alors, ils ont éloigné la rivière de la dépression. Probablement pour que les débris et créatures saturées d’énergie malicieuse ne flottent pas en aval. »

« Et après ça, ils ont dû purifier la zone. » Mu Qingfang regarda la large dépression. « Ça a du être un travail énorme. »

« Peut-être que le changement de cours de la rivière a découvert une autre zone, » Spécula Shěn Qīngqiū. « Ce terrain a l’air de se prêter à la formation de grottes. »

Duan Qingze regarda la rivière redirigée, puis la vallée vide. « Quelqu’un d’autre a l’impression que la barre de succession est très haute ? »

Qi Qingqi lui frappa l’épaule. « La génération An était bien plus vieille lors de leur succession. Et vous êtes vraiment jeunes. »

« Est-ce que Qi-shijie se rappelle de cette bataille ? »

Elle ricana. « Je l’ai apprise en cours d’histoire, comme vous tous. Deng Anshui  a dû se faire repousser une main, vous le saviez ? Shěn Anwei et Cheng Anshuo lui ont trouvé une sorte d’herbe spirituelle. Il a utilisé une prothèse pendant un moment. Il la garde toujours dans son bureau, pour la montrer aux novices. »

*

Ils découvrirent plus de signes des villageois près du côté le moins profond de la dépression. Là, les cultivateurs trouvèrent le chariot, mais pas le bœuf. Apparemment, le chariot était trop lourd pour voyager plus loin sur ce terrain, et il avait été abandonné.

Ils examinèrent le chariot. « Nous n’avons pas vu de signes d’un bœuf, » Observa Liǔ Qīnggē. « Et de l’herbe pousse sur ces roues. »

« Peut-être qu’il s’est libéré, et s’est éloigné ? Il y a la rivière, pour l’eau. Nous n’avons pas vu de prédateurs ; même entravé il pourrait survivre. »

Duan Qingze toussa. « Il n’y a pas de prédateurs actuellement. L’Alligator de Toundra est peut-être passé par ici. »
Ruan Qingruan examinait le chariot, qui était couvert par un morceau de toile robuste. « Ils ont vraiment tout pris. Vêtements, ustensiles de cuisine, outils – mais beaucoup sont endommagés, maintenant, bien sûr. Je me demande ce qu’ils avaient prévu de faire ? »

« Peut-être qu’ils ont voulu s’installer ici, » Suggéra Shang Qinghua. « Je veux dire, c’est un bon endroit. Une rivière, un abri naturel dans la vallée - »

« Et maintenant, plus de pestes, » Compléta Ruan Qingruan. « Presque idéal. Sans l’ambiance flippante. »

*

Plus loin au bord de la vallée, ils trouvèrent un lit de rivière asséché depuis longtemps. C’était probablement le chemin original de l’eau déviée. C’était maintenant rempli d’arbres, se combattant pour la lumière du soleil. Et quelque chose d’autre – les restes d’un animal spirituel gargantuesque.

La carapace était énorme, caverneuse. Elle bloquait tout le lit de la rivière  – elle avait probablement été portée là, petit à petit, pendant des décennies d’inondations printanières. Des arbres morts et des débris s’étaient accumulés derrière. Shěn Qīngqiū et Duan Qingze firent le tour.

« Qu’est-ce que c’était ? » Demanda Shěn Qīngqiū. « Un crabe ? »

« Ça pourrait l’être. Ou une tortue, peut-être ? Elle est tellement détériorée que c’est dur à dire. » Duan Qingze recula de quelques pas, un mouvement instinctif pour voir l’image dans son ensemble. « Regarde sa taille ! On pourrait construire une maison là-dedans. »

Shěn Qīngqiū eut l’air pensif. « Je me demande si nous - »

« Nous ne la ramenons pas, » Dit fermement Qi Qingqi. « Je peux sentir l’énergie malicieuse d’ici, et je ne suis même pas une cultivatrice spirituelle. »

« Elle devait être si forte, pour qu’il en reste même après un rituel de purification ! »

« Essayons de trouver les os, » Dit joyeusement Duan Qingze. Il ramassa le chien, interrompant une autre tentative de s’éloigner.

« Regardons autour, pour voir si nous pouvons trouver des signes des villageois, » Corrigea Yue Qīngyuán.

« Oh, oui. J’avais presque oublié pourquoi nous étions là. Eh bien, c’est le point le plus bas que nous ayons trouvé. Il n’y a pas de traces jusqu’ici, mais s’ils sont entrés c’était probablement par là. »

Les cultivateurs firent le tour de l’obstacle et entrèrent dans la vallée. L’énorme carapace vide avait formé un barrage naturel, transformant le fond de la large dépression en un marécage. Des arbres poussaient dans le sol humide, mais ils n’avaient pas la même brillance que ceux qui poussaient à l’extérieur. Il n’y avait pas un seul signe de vie ; pas d’insectes bourdonnants, pas de grenouilles, et pas d’oiseaux.

« Est-ce que nous entrons ? » Demanda Liǔ Qīnggē. Il regardait la végétation d’un air renfrogné, peu ravi de la vision limitée.

« Eh bien, est-ce que les villageois seraient entrés dans le marais ? » Demanda Shang Qinghua. « Je ne vois pas de chemin. Nous pouvons voler, mais pas eux. »

« Nous devrions considérer la possibilité qu’ils étaient possédés, » Dit sombrement Mu Qingfang. « Tous les signes l’indiquent. Leur camp était désorganisé et mal préparé, comparé au village. Ça va avec la possession ; le démon n’est pas intéressé par la santé de son hôte. L’hiver approche, et nous n’avons pas vu de signes de retour à une résidence plus permanente. »

« Le camp était vieux de plusieurs mois, » Dit doucement Yue Qīngyuán. « Probablement du début de l’été. S’ils ne sont pas revenus pour leurs affaires, ils sont probablement morts. Notre plus grande priorité, maintenant, devrait être de trouver ce qui repousse les animaux. »

« Eh bien, nous savons que ce n’est pas quelque chose dans l’eau, » Dit Duan Qingze, essayant de trouver quelque chose de positif. « Parce que la marque d’eau la plus haute ne dépasse pas la carapace. La zone est probablement inondée au printemps à cause de la fonte des neiges, mais rien ne va dans la rivière. Et toute cette végétation dépollue les eaux souterraines. »

Yue Qīngyuán hocha la tête. « Duan-shidi, dans quelle direction veut aller ton chien ? »

« Oh. » Duan Qingze posa à nouveau le chien ; ses pattes avaient à peine touché le sol quand il se mit à trotter – pas vers la vallée, loin du centre du marais, mais le long du bord. « Eh bien, c’est un soulagement, » Dit Duan Qingze, ramassant l’animal à nouveau. Il le mit sur ses épaules et il essaya de lui lécher le visage pendant que Shěn Qīngqiū notait la direction.

« Ouest-Sud-Ouest, » Conclut Shěn Qīngqiū. « Ce qui - » Il fronça les sourcils. « Ce qui nous mène directement à l’intérieur du mur de la vallée, je pense, vu nos mesures précédentes. Soit l’artefact bouge, soit il y a une grotte. » Au geste de Qi Qingqi, il donna la carte à Liǔ Qīnggē et elle.

« Je ne sais pas quoi espérer, » Dit tristement Shang Qinghua. « Les deux sont de bonnes possibilités narratives. »

« Espérons que ce soit celle qui nous permette de rentrer le plus vite possible à la maison, » Dit vivement Ruan Qingruan. L’aspect exploration de leur voyage commençait à le fatiguer.

« Oh, une pierre spirituelle, » Découvrit Shěn Qīngqiū. Il parcourut lentement la zone pour la trianguler, puis emprunta le déplantoir de Mu Qingfang pour la déterrer. « Une vieille – comme prévu. »

« Un autre signe en faveur d’un lien avec la secte Xue – des ruines, ou un vieux champ de bataille. »

*

Ils s’envolèrent, mais s’arrêtèrent rapidement après avoir découvert une autre étrangeté. Il y avait des os, à moitié cachés sous un matelas d’herbe. Ils apparaissaient aux endroits où la croissance était moins importante.

« Il y a… des centaines de corps, » Dit Shang Qinghua. « Une fosse commune ? »

« Pas vraiment, » Qi Qingqi fronça les sourcils. « C’est plus, ils sont morts, et ils ont été laissés ici. Et l’herbe a poussé par-dessus. »

« Je ne vois pas d’armes, ou de restes d’armure, » Observa Yue Qīngyuán. « Pas un champ de bataille, alors. »

« Un sacrifice de masse, peut-être. » Ruan Qingruan avait l’air solennel. « Il y a des histoires. »

« Ils ont l’air relativement – eh bien, pas récents. Mais pas vraiment anciens. Des dizaines ou des centaines d’années, plutôt que des milliers. » Mu Qingfang s’agenouilla pour examiner un des corps de plus près. « Les os n’ont pas été éparpillés par des charognards. Les seuls dégâts viennent des éléments. Oh, attendez - » Il retira prudemment des débris cachant un fémur. « Regardez ça. Des dégâts d’écrasement. Mais c’est arrivé juste avant la mort, pas après. Ça pourrait même en être la cause – le choc et la perte de sang, je veux dire. »

« Comment le sais-tu ? » Demanda Shěn Qīngqiū.

« Grâce aux bords, » Expliqua Mu Qingfang, le montrant du doigt. « Les os vivants sont du tissu vivant. Comme, oh, du bois vert. Les bords de la fracture auraient été écrasés et tordus en premier, même si ça aurait fini par se casser sous la pression. Après la mort d’une personne, le squelette devient sec et cassant. Les bords seraient craquelés. »

Liǔ Qīnggē écoutait avec intérêt. « Comme briser une pousse vivante contre un vieux bois de chauffage. »

Mu Qingfang hocha la tête avec approbation. « Exactement. »

« Alors quelque chose est arrivé qui n’était pas une bataille – des centaines de morts - » Ruan Qingruan s’arrêta. « Est-ce que ça pourrait être…des victimes de la tortue géante ? Est-ce qu’ils étaient… jetés dedans comme des poissons rouges ? »

« Oh, ça ne peut pas être bon, » Dit Duan Qingze, horrifié. « Les tortues ont besoin de protéine sèche. Les humains sont bien trop gras. » Les autres le regardèrent et il s’éclaircit la gorge. « Même en dehors des implications morales, je veux dire. »

« Bref. Personne n’a vraiment compris pourquoi Xue Chonghai a fait ce qu’il a fait. Le changement a prit tout le monde par surprise, même ses pairs. C’est pour ça que c’était aussi effrayant. »

« Et pourquoi il a fallut autant de temps pour que les autres sectes interviennent, » Dit solennellement Yue Qīngyuán. « Les histoires des membres de la secte qui se sont enfuis semblaient trop folles pour être crues. »

*

Alors qu’ils s’enfonçaient plus profondément, le chien devint plus agité. Il luttait contre la laisse, pas paniqué, mais s’éloignant de la source de l’effet. Duan Qingze dut le porter constamment.

« Peut-être… » Duan Qingze lança au chien un regard indécis. « Je ne veux pas l’attacher. Même s’il n’y a pas de prédateurs ici. Il pourrait mâchonner sa laisse en quelques minutes, et on ne le reverrait plus jamais. »

« Honnêtement, je suis un peu inquiet pour tes aigles, aussi, » Admit Yue Qīngyuán. « Une fois que nous aurons trouvé l’artefact ou peu importe ce que c’est, et l’aurons éteint, la différence pourrait les bouleverser. Est-ce que tu pourrais rester au campement ? »

Duan Qingze hocha la tête, soulagé. « Je peux, oui. Mais - »

« Personne ne reste seul. Ruan-shidi, toi aussi ? »

Ruan Qingruan haussa les épaules. « Bien sûr. Honnêtement, je ne sais pas si je pourrais être utile ici. »

« Nous allons trouver et désactiver l’artefact, puis vous ramener tout les deux pour fouiller la zone. »

Chapter 267: « Nous allons camper au même endroit, au sud, » Dit Duan Qingze à Yue Qīngyuán.

Notes:

J'ai enfin réussi à régler le problème d'espace des chapitres précédents ! Enjoy

« Nous allons camper au même endroit, au sud, » Dit Duan Qingze à Yue Qīngyuán.

Yue Qīngyuán hocha la tête. « Nous vous enverrons un message par boite aux lettres si nous ne pouvons pas rentrer avant la nuit. »

Ruan Qingruan et Duan Qingze leur dirent au revoir, puis les six cultivateurs restant les observèrent s’éloigner sur leurs épées. Faire le tour de la vallée leur avait pris des heures ; les épées rendaient trivial le fait de la quitter.

Yue Qīngyuán se tourna vers les autres. « Les trois spécialistes du combat vont se relayer pour prendre la tête. Restons ensemble. »

*

Ils atteignirent le bord de la vallée assez rapidement, et s’arrêtèrent pour faire le point.

« Ça ressemble à des escaliers, » Dit Shěn Qīngqiū avec intérêt. « Endommagés, mais c’est de la pierre taillée. »

« Essayez de rester sur vos épées, et faites attention à où vous mettez les pieds, » Avertit Mu Qingfang. « La pierre semble instable. »

« Je pense que les villageois l’ont découvert à la dure, » Dit Liǔ Qīnggē. Il indiqua une pile de débris d’un mouvement de menton. « Ça a l’air plus récent que le reste. Pas beaucoup d’herbe, et que des nouvelles pousses. »

Les autres planèrent sur leurs épées pour examiner la pile. Il y avait eut plusieurs chutes de pierres ; un petit arbre poussait dessus. Mais l’une d’elle était si récente que de l’herbe avait à peine poussé. « Je ne vois pas de corps, ou de signe que quelqu’un ait essayé de creuser, » Observa Shang Qinghua. Il avait l’air nerveux, mais euphorique, maintenant qu’ils étaient proches de la source de la perturbation.

« Laissons ça de côté pour le moment, » Acquiesça Yue Qīngyuán.

Ils s’élevèrent à nouveau, longeant les murs de la vallée. Qi Qingqi, actuellement à l’avant, suivit l’escalier en ruines. « Il y a une salle ici, creusée dans la pierre, » Annonça-t-elle. « Vide maintenant. Ce qui était là est probablement au fond de la vallée, maintenant, tout comme le mur extérieur. Mais il y a une entrée. »

« Tout le monde a des perles de nuit ? » Demanda Yue Qīngyuán. « Sortez vos lanternes, s’il vous plaît. Utilisez-en deux ; une attachée devant et une pendant derrière. »

Ils firent une pause pour réarranger leur équipement et entrèrent prudemment. Dans les limites des tunnels, ils changèrent de tactique ; un spécialiste du combat restait avec le groupe, pendant que les deux autres avançaient prudemment pour ouvrir la voie.

« Ce ne sont pas exactement des tunnels et pas non plus des couloirs, » Dit Shěn Qīngqiū. « Ce n’est pas du travail de pierre terminé, mais quelqu’un a prit le temps d’aplanir le sol. »

« Oh, c’est définitivement fait par des humains, » Confirma Shang Qinghua. « La largeur est très régulière. Nous avons des tunnels de stockage comme ça à la secte. Ils sont tous assez larges pour que deux personnes puissent marcher côte à côte. Mais ils n’ont pas prit le temps de mettre des portes sur les salles latérales. » Toutes les salles étaient vides jusqu’à maintenant.

« Je pense que nous sommes au bord d’une structure plus large, » Spécula Mu Qingfang. « On mets ce genre d’endroits – des salles de stockage je pense – loin du centre de pouvoir. »

« Attendez - » Liǔ Qīnggē leva une main pour les arrêter. « Il y a des traces de pas dans ce passage. » Couvert par les autres, il s’avança prudemment pour enquêter. L’espace était une intersection de deux tunnels, et il avait l’air d’avoir été inondé à un moment. L’eau disparue avait laissé une légère couche de sable et de vase. « Beaucoup de ces empreintes sont vieilles, » Dit-il enfin. « C’est difficile de deviner leur âge, puisqu’elles sont abrités de la météo ici, mais les bords ont presque disparus. D’autres sont plus récentes par contre. On dirait qu’ils portaient, euh, quelque chose comme du cuir enroulé. »

« Des villageois alors, » Dit doucement Yue Qīngyuán. « Ils auraient porté ça pour protéger leurs pieds des pierres. »

Liǔ Qīnggē le regarda. « Difficile de dire leur âge, ou combien il y en a de nouvelles. Les plus vieilles font des allers-retours, mais les nouvelles ne font qu’entrer. »

Yue Qīngyuán hocha la tête et fit signe à Shěn Qīngqiū de mettre à jour la carte qu’il faisait des tunnels.

Shěn Qīngqiū marqua la direction et l’orientation des intersections et des empreintes, puis vérifia leur carte de la région. « Nous montons, dans les montagnes. Vous avez remarqué qu’il faisait plus froid ? Je pense que nous sommes peut-être sous un glacier. »

« Nous devrions faire attention à la présence de glace sur ces sols de pierre, » Acquiesça Liǔ Qīnggē.

*

Le labyrinthe de tunnels et de salles vides s’ouvrait sur une zone plus large. Il faisait plus froid aussi ; leurs souffles créaient des nuages brumeux à la lumière de leurs lanternes. Ils entrèrent prudemment dans la nouvelle caverne. Comme les tunnels, elle avait été taillé dans la pierre de la montagne puis habitée. Ça avait l’air d’être une salle autrefois – il y avait des murs diviseurs faits de pierre taillée. Mais ils étaient partiellement effondrés à certains endroits, et des morceaux de maçonnerie étaient éparpillés sur sol.

Le large espace était partiellement divisé par ces demi-murs effondrés. Cela avait probablement été une étable, construite en plein dans la montagne. Un côté de la structure était entièrement effondré, remplacé par un mur de terre, de pierre et de glace.

Une vision d’horreur les attendait dans l’une des zones – un corps, séché et gelé, suspendu à l’envers. Une chaîne tenait ses pieds flétris, et sa tête était légèrement penchée en arrière. La personne avait eu les bras attachés derrière lui en mourant.

Yue Qīngyuán et Liǔ Qīnggē scannèrent la salle, puis avancèrent pour s’assurer qu’elle était bien déserte. Quand ils firent signe aux autres, Mu Qingfang alla immédiatement jusqu’au corps.

« Impossible de savoir depuis combien de temps il est mort, » Dit-il après examen. « Définitivement plus de dix ans, mais ça pourrait faire des siècles. En plus du froid, le corps est complètement momifié. »

Les autres s’étaient répartis dans la salle. « Il y en a d’autres ici, je pense, » Dit Shang Qinghua, de l’autre côté d’un mur. « Ils sont enroulés dans de la toile mais ils sont, euh, en forme de corps. » Sa voix était un peu tremblante.

Mu Qingfang traversa prudemment sur le sol glacé et glissant, et contourna la pierre. A genoux, il sortit un petit couteau en acier spirituel, un objet pratique fait par Wan Jian. Renforcé avec du qi, il coupa le tissu gelé et raide facilement. Il ouvrit prudemment l’enveloppe de l’un des corps, regardant la tête. « Oui, celui-ci aussi. Gorge tranchée. Un peu étrange de… Oh. »

« Qu’y a-t-il ? »

« Je réfléchissais, c’est étrange de les pendre par les chevilles s’ils sont exécutés. Mais s’ils collectaient leur sang - »

« Ils prélevaient leur cultivation, » Dit sèchement Shěn Qīngqiū. « Avec une méthode primitive. Ils ont probablement abandonné la zone, quand la guerre s’est retournée contre eux. » Il regarda Yue Qīngyuán. « Puisqu’il n’y a pas d’énergie malicieuse venant d’eux, les corps ont probablement été purifiés par la technique qui s’est occupée du reste de la zone. »

Yue Qīngyuán hocha solennellement la tête. « Nous pourrons revenir plus tard, pour les enterrer. Gardons un œil sur les objets identificateurs. »

*

Plus loin à l’intérieur ils trouvèrent un autre corps – celui là était récent. Liǔ Qīnggē et Qi Qingqi avancèrent prudemment pour vérifier la zone, puis les autres avancèrent enquêter.

Mu Qingfang se redressa de son examen du corps, le visage sombre. « Il est mort depuis des mois, » Leur dit-il. « Mais même avant ça, il était en mauvais état. Son émaciation ne vient pas que de la décomposition ; il était sévèrement sous-alimenté même avant ça. Plus inquiétant encore, une de ses jambes était cassée. Mais on dirait - » Il soupira. « On dirait qu’il a continué à marcher dessus, pendant un moment. »

« Je ne vois pas… » Shang Qinghua regarda autour. « Il n’y a pas de bâton ou de béquille. »

Mu Qingfang hocha la tête. « Ce n’était pas une fracture mineure ; le mouvement des muscles en marchant avait sorti l’os de son alignement. Je peux voir la bosse. La douleur devait être abominable. S’il pouvait la sentir. »

« Huh. » Qi Qingqi avait prudemment fait le tour du corps en premier, cherchant des pièges, puis s’était tenue sur le côté pendant que Mu Qingfang faisait son examen. « Il y a des trainées. Quelqu’un a pu le tirer pendant un moment. Pour une raison quelconque. »

« Regarde ses mains, » Suggéra Mu Qingfang.

Qi Qingqi se pencha pour étudier l’une des mains, et grimaça. « - ou il a pu se traîner en avant. »

« Alors c’est presque sûr. Possession. » Shěn Qīngqiū avait la nausée. Pas étonnant que sa fratrie martiale ait été aussi inquiète, lors de sa première vie, lorsqu’ils avaient eut peur qu’il soit possédé.

« Je pense, » Dit prudemment Mu Qingfang. « Qu’il a finit par mourir de déshydratation. Peut-être une bénédiction. »

Qi Qingqi tira une corde en cuir, enroulée autour du poignet du cadavre. « Une autre de ces petites amulettes en bois. C’est, ah, un peu tâché. »

Shěn Qīngqiū sortit ses baguettes à nouveau ; il examina le petit ornement. « Le même symbole. Étrange. »

*

Ils trouvèrent un second corps plus loin, tout aussi endommagé. Mu Qingfang l’examina et ne trouva pas de blessures mortelles, mais les pieds étaient en très mauvais état.

Il secoua la tête avec tristesse. « Ils étaient infectés, avant sa mort. Elle avait une blessure, puis a continué à marcher dessus. »

« Alors ça fait cinq morts, sur peut-être dix, » Dit Yue Qīngyuán. 

« Le survivant le plus probable – s’il y en a un – est le petit-fils de la nuwu, » Dit Shěn Qīngqiū. « Si ses veines spirituelles sont ouvertes, il a peut-être utilisé une forme d’inedia inconsciemment. »

« S’il est possédé, à quoi pouvons-nous nous attendre ? »

« Ça va dépendre de la quantité d’énergie absorbée – c’est un parasite, en fait, dans sa forme la plus simple. Quand ils sont libres, ils se nourrissent d’émotions. Ils peuvent amplifier les émotions, surtout les négatives. Nous les détectons en général lorsqu’ils causent une épidémie de cauchemars, en essayant de se nourrir. Mais quand ils s’attachent à un hôte – ce que nous pensons ici – ils peuvent aussi se nourrir de l’énergie du corps. Ils peuvent manipuler des petits objets, et réaliser des tours de magie mineurs. Mais le faire utilise de l’énergie, ce qu’ils doivent remplacer. A leur point le plus faible, ce ne sont que des boules d’impulsion. Ce n’est pas un danger pour un cultivateur ; faire circuler son qi peut les repousser. »

Yue Qīngyuán regarda le corps. « Est-ce qu’il y a une créature dormante ici ? » Demanda-t-il, la voix calme.

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Je ne sens pas d’énergie malicieuse. »

« Moi non plus, » Contribua Mu Qingfang. « Il est possible que ces deux autres villageois aient été captivés par la créature, pas vraiment possédés. Mais nous ne savons pas comment ils se reproduisent. »

« Nous pensons que c’est grâce à une sorte de parthénogenèse spirituelle, «  Lui dit Shěn Qīngqiū. « Mais il faut une grande quantité d’énergie. Je doute qu’ils produisent un compétiteur quand leur source de nourriture est aussi limitée. Ils peuvent être capturés dans des objets – je pense que c’est ce qui est arrivé ici, avec l’un des artéfacts de la butte. Ils ne peuvent pas mourir de faim, mais ils peuvent entrer en hibernation, jusqu’à ce qu’une source de nourriture les approche. Mais il faut du temps et une certaine proximité pour que ces démons s’attachent à un hôte – en toucher un n’est pas assez. »

Yue Qīngyuán hocha la tête. « Nous allons rester prudents. » Il se tourna pour parler au groupe. « Que tout le monde fasse circuler son qi. Et prenne l’habitude de le faire pendant que nous sommes ici. » Il y eut un chœur d’acquiescements. 

Mu Qingfang prit Shěn Qīngqiū à part et utilisa un sort de silence. « Shěn-shixiong devrait être particulièrement prudent. La constitution de Shěn-shixiong… »

« Je suis comme de l’herbe à chat pour ces choses, » Acquiesça Shěn Qīngqiū. « Mais j’ai l’habitude de les repousser. »

Ils se tournèrent alors que Yue Qīngyuán approchait, inquiet. Mu Qingfang soupira et annula le sceau. « Yue-shixiong. »

« Un problème ? » Demanda Yue Qīngyuán, le visage neutre.

« Mu-shidi me rappelait que ma nature yin tendait à attirer l’attention de ce genre de créatures, » Dit facilement Shěn Qīngqiū, alors que Mu Qingfang supprimait l’envie de se frapper le front. « Mais Shizun s’est assuré que je sache comment me défendre. »

Yue Qīngyuán tendit la main vers lui quand même. « Peut-être que tu devrais - » Il changea de phrase quand Shěn Qīngqiū plissa les yeux. « - rester avec l’un d’entre nous. »

Ce fut assez pour apaiser Shěn Qīngqiū. « Très prudent. »

« S’il te plaît préviens ce shidi si tu t’inquiètes de quelque chose, » Soupira Mu Qingfang en rejoignant les autres.

« Bien sûr. »

« Shěn-shixiong a une nature yin ? » Répéta Shang Qinghua, surpris. Le visage de Qi Qingqi était neutre, et Liǔ Qīnggē avait les sourcils froncés.

« C’est pour ça que tu croises autant de trucs bizarres ? » Demanda Liǔ Qīnggē.

« C’est simplement le coût de l’augmentation de notre base de connaissances » Souffla Shěn Qīngqiū. « Et un entraînement excellent en techniques de défense. »

Ils laissèrent une perle de nuit à côté deucorps, pour pouvoir le retrouver facilement plus tard, puis avancèrent. Shěn Qīngqiū était juste derrière Yue Qīngyuán ; il pouvait voir le qi de son ami circuler, aussi stable qu’un battement de cœur. Contrairement aux autres cultivateurs, dont les épées battaient au tempo de leur qi comme un contre-chant, l’épée empruntée de Yue Qīngyuán était légèrement hors tempo.

Chapter 268

Alors qu’ils exploraient prudemment des débarras, aux étables, aux vestibules, les espaces et couloirs devenaient de plus en plus aboutis. Les cultivateurs semblaient bouger vers les zones les plus utilisées. Il y avait très peu de choses dans les salles, mais il y avait des signes anciens d’habitation – des appliques vides sur les murs et des meubles en train de s’écrouler.

Ils atteignirent une large salle centrale qui avait toujours des meubles ; une grande table, partiellement écrasée sous une chute de pierres. Une lampe pendant au centre contenait toujours des perles de nuit – faibles, mais projetant une légère lumière comme un clair de lune. La salle avait d’autres portes vides menant ailleurs.

Là, assise sur une pierre le dos tourné, se tenait une femme en train de pleurer. Elle était recroquevillée, les genoux contre sa poitrine, assise sur ses talons. Ses cheveux étaient détachés et cachaient son visage alors qu’elle était secouée par des sanglots silencieux.

Shěn Qīngqiū lança deux sorts de lumière sur la silhouette ; un avec son éventail, déjà dans sa main, et un plus faible de sa main libre. Ils volèrent comme des flèches, mais la femme en larmes disparu au moment où les orbes allaient l’atteindre. Les lumières passèrent à la place dans l’espace ouvert, s’accrochant au mur opposé et projetant les ombres des pierres. Mu Qingfang, qui avait bougé pour attraper le bras de Shěn Qīngqiū, s’arrêta.

Les cultivateurs avaient leurs épées prêtes, mais n’avancèrent pas.

Liǔ Qīnggē cligna des yeux. « Ca n’a pas bougé. »

« Je ne l’ai pas vu non plus, » Répondit Qi Qingqi. « Où est-ce que c’est passé ? »

« Non, je veux dire, ça n’a pas bougé. Il n’y a pas eu de tressaillement comme si c’était sur le point de sauter ou de courir. Ça s’est juste évaporé. »

« Huh. »

Il y eut un moment de silence pensif. « Une illusion alors, » Conclut Yue Qīngyuán.

Qi Qingqi eut l’air inquiète. « C’était… incroyablement réaliste. »

« Shěn-shixiong, et si ça avait été une survivante ? » Demanda Mu Qingfang, tendu.

« Les sorts de lumière sont parfaitement inoffensifs, » Dit Shěn Qīngqiū avec raideur. « Au pire elle aurait eu peur. »

« Il agissait sous mes instructions, » Interrompit calmement Yue Qīngyuán. Il toucha le bras de Shěn Qīngqiū. « Qīngqiū-shidi, tu sais que je serais toujours prudent dans mes demandes envers toi. »

Shěn Qīngqiū cligna des yeux. « Oui ? »

Liǔ Qīnggē plissa les yeux en regardant l’endroit où la ‘femme’ s’était recroquevillée. « Je vois des marques dans la terre, ici. Comme des empreintes de pas. C’est toujours là, à projeter une autre illusion pour nous tromper. »

« Les traces semblent mener vers ce tunnel, » Indiqua Qi Qingqi. « Mais elles disparaissent quand je fais circuler mon qi. »

« Ça essaye de nous mener dans un piège, » Observa Yue Qīngyuán. « Ça devait être terrifiant pour les villageois, de supporter ça. »

« Pas étonnant qu’ils aient fabriqué des amulettes, » Dit Shěn Qīngqiū. « Un œil… pour voir à travers les illusions ? Un soleil, si ça a peur de la lumière ? »

Qi Qingqi regarda le chandelier. « Le niveau de lumière est plus faible aussi. Je pensais que ça venait du chandelier, mais c’est moins fort maintenant. Ça a dû faire paraître la salle plus lumineuse. Pour s’assurer que nous allions la voir. »

« Rappelez-vous de faire circuler votre qi périodiquement, » Leur rappela Yue Qīngyuán. « Voyons où ça essayait de nous mener. »

*

Le large espace où ils avaient vu la créature était apparemment une sorte de salle de réunion ou de repas. Il y avait des salles similaires à proximité.

Qi Qingqi, actuellement à l’avant, leva une main et le reste du groupe s’arrêta. Silencieusement, elle pointa devant elle. Il y avait un corps, allongé dans une piscine de lumière. Il était recroquevillé et immobile, sous une large applique vide. La lumière venait de la douzaine de perles de nuit entre ses mains mortes ; possiblement prises sur les appliques lorsque le corps vivant était passé devant. Il y avait une sacoche en cuir à proximité, à moitié cachée par le corps.

Yue Qīngyuán lança un sort de silence, et ils discutèrent.

Shěn Qīngqiū regardait le corps. « Un piège évident, » Dit-il avec dérision. 

« C’est peut-être une distraction, » Lui rappela Liǔ Qīnggē.

« Une distraction évidente, » Marmonna Shěn Qīngqiū. « Pas d’inspiration. Manque d’originalité. »

« Il n’est certainement pas vivant, » Dit Mu Qingfang. « Je ne sens pas de signes de vie naturelle d’ici. »

Eh bien, si quelqu’un le sait c’est lui.

« Personne ne touche le corps pour le moment, » Les avertit Shěn Qīngqiū. « Il y a une sorte d’énergie impure attachée. Je ne peux pas dire quoi ou quelle quantité, d’ici. »

« Les restes d’une possession ? »

« Peut-être, » Acquiesça Shěn Qīngqiū. « Ou une malédiction. »
 
Ils travaillèrent par deux pour s’assurer que la zone n’était pas dangereuse. Ça avançait lentement ; chacun parcourait une zone, en faisant circuler son qi pour être sûrs de dissiper les illusions, avant d’avancer pour l’examiner. Puis, Qi Qingqi resta avec Shang Qinghua et Mu Qingfang pendant que Yue Qīngyuán, Shěn Qīngqiū et Liǔ Qīnggē avançaient pour inspecter le corps.

Liǔ Qīnggē garda Cheng Luan prête pour embrocher le corps s’il se mettait à bouger ; Shěn Qīngqiū l’inspecta d’abord de loin. Yue Qīngyuán était à proximité, son épée empruntée sortie.

« Il y a plusieurs marqueurs d’énergie, » Dit Shěn Qīngqiū après quelques minutes. « Un est diffus et impur. Au moins l’un d’eux est concentré ; un artefact je pense. Il y en a peut-être plus, trop faibles pour être sentis individuellement. » Il sortit un bâton – une des brochettes en métal de Duan Qingze – d’un sac qiankun. « Un marqueur d’énergie est dans ce sac. Je vais le séparer du corps. » Il attendit le hochement de tête de Yue Qīngyuán – il fallut un moment – puis utilisa la brochette pour rapprocher le sac. Il s’arrêta pour l’évaluer, puis attrapa la sangle avec la brochette et l’éloigna un peu plus, jusqu’à ce qu’il soit loin du corps. Yue Qīngyuán le suivit.

« Shěn Qīngqiū ? » Demanda Liǔ Qīnggē.

« L’énergie impure est associée au corps, pas au sac, » Dit Shěn Qīngqiū. « Intéressant. »

Les autres attendirent pendant que Shěn Qīngqiū utilisait prudemment la brochette et des baguettes longues pour ouvrir le sac – il était fermé par une simple ficelle en cuir accrochée à un bouton en bois.

Quelques objets furent révélés ; une gourde presque vide, un morceau de bois plat avec des dessins au charbon et quelques petits objets clairement trouvés dans les ruines. L’un d’eux était un médaillon gravé en jade, que Shěn Qīngqiū inspecta prudemment. Il le retourna avec ses baguettes, et regarda Yue Qīngyuán. « Tu ne vas pas y croire, mais c’est l’un des nôtres. De Cang Qiong, je veux dire. »

« Tu rigoles. »

« Non, sérieusement. Il y a même le symbole de Ling You. » Il le pointa. « Je pense que c’est vraiment un talisman de rassemblement de troupeau. Si je le lis bien. »

Yue Qīngyuán cligna des yeux, abasourdi. « Eh bien, c’est une surprise. Est-ce que tu peux l’éteindre ? Ou est-ce que je dois aller chercher Duan-shidi ? »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Certainement. Je pense que c’est prévu pour une utilisation normale ; rien de bien compliqué. » Au hochement de tête de Yue Qīngyuán, il utilisa un peu de qi pour le désactiver, aussi facilement que s’il actionnait un interrupteur. Il y eut un soulagement immédiat, comme si une machine de bruit blanc avait été éteinte. Il cligna des yeux. « Oh. Vous avez senti ça ? Nous devrions - »

Yue Qīngyuán hocha la tête. « Demander comment va Duan-shidi. Avec la boîte aux lettres en premier. »

Ils utilisèrent des talismans pour mettre en place une barrière autour du corps  et son énergie impure toujours inconnue, puis se retirèrent temporairement pour envoyer un message à Duan Qingze et Ruan Qingruan. Ils eurent une réponse presque immédiatement.

« Ruan-shidi rapporte que Duan-shidi a senti le changement immédiatement, » Transmis Yue Qīngyuán. « Les aigles étaient un peu effrayés, mais ils se calment maintenant. Le chien a - » il plissa les yeux. « Les ‘zoomies’ ? »

« Ça veut dire qu’il court partout comme un fou, » Traduisit Qi Qingqi. « Ce n’est pas dangereux. »

Mu Qingfang, accompagné par Liǔ Qīnggē, avait commencé à étudier le corps à travers la matrice de sécurité ; il rejoignit les autres. « Eh bien, il est en meilleure forme que les autres, » Rapporta-t-il. « Il est mort depuis au moins un mois par contre. C’est difficile à dire, dans l’environnement constant d’une grotte. Peut-être plus longtemps. »

« Tu peux voir des blessures ? »

Mu Qingfang secoua la tête. « Rien d’immédiatement visible ; rien d’aussi horrible que les deux autres en tout cas. Mais il est tout aussi émacié. »

« Ruan-shidi a dit que nous avons un shichen avant le coucher du soleil, » Commença Yue Qīngyuán. « Laissons la matrice activée - »

Il s’arrêta quand les cultivateurs entendirent un léger bruit de griffures. Ça ressemblait à des aiguilles à coudre grattant la pierre.

Ils se mirent immédiatement en position défensive, avec assez d’espace entre eux pour utiliser une épée – et assez d’espace pour que de la lumière se répande entre eux. Le son s’arrêta, puis recommença.

Liǔ Qīnggē pencha la tête. « Je n’entends pas de respiration. »

La voix de Shang Qinghua était un peu perçante. « Ce n’est pas rassurant, shidi ! »

Liǔ Qīnggē secoua la tête. « Je n’entends pas de mouvement non plus. Pas de mouvement de tissu, de fourrure, ou autre. Je ne pense pas qu’un monstre fasse ces bruits. »

« Oh. » Shang Qinghua réfléchit une minute, puis continua avec espoir. « Un objet possédé ? Ou une autre illusion ? »

« Je faisais circuler mon qi, et je l’ai entendu quand même, » Dit prudemment Qi Qingqi. « C’était une manifestation physique, pas une illusion. »

« Huh. Il y a des êtres spirituels qui peuvent affecter le monde physique, » Dit Shěn Qīngqiū. « Ils ont tendance à ne pas être très puissants par contre. »

« J’ai rencontré un patient possédé une fois, qui pouvait jeter des objets sans les toucher, » Dit Mu Qingfang. « Pas un cultivateur. Mais ça le fatiguait ; il ne pouvait pas le faire longtemps. »

« Ça suggère que, peu importe ce que c’est, ce n’est pas lié au corps, » Dit Yue Qīngyuán. « L’énergie impure pourrait être un ressentiment restant de sa mort. Retournons au camp, et soyons prudents. »

*

Le soleil se couchait déjà lorsqu’ils retournèrent au camp. Yue Qīngyuán donna à Duan Qingze et Ruan Qingruan un résumé rapide de leurs trouvailles, pendant que les autres mettaient en place les matrices de sécurité dans la lumière disparaissant rapidement.

« Tout est sécurisé ? » Demanda Yue Qīngyuán quand ils revinrent. Aux hochements de tête, il continua, « Nous allons quand même rester par deux, ce soir. Ça semble être un démon mineur, mais il vaut mieux être prudent. »

« Ça a du être terrifiant pour les villageois par contre, » Dit Ruan Qingruan avec compassion. « Ce n’est pas vraiment quelque chose dont les non-cultivateurs devraient se soucier. »

Quand ils avaient repris le chemin de la vallée, Yue Qīngyuán avait envoyé une note par boite aux lettres pour rassurer les deux à l’extérieur. Ruan Qingruan avait commencé le repas à ce moment-là, mais ce n’était pas tout à fait prêt. Ils utilisèrent ce temps pour se laver, et parler de ce qu’ils avaient trouvé.

« Alors. Que pensons-nous qu’il leur soit arrivé ? » Demanda Shang Qinghua, les doigts liés autour de sa tasse de thé. Il s’était remis de l’atmosphère effrayante des ruines, et avait maintenant les yeux brillants et curieux. Shěn Qīngqiū avait remarqué, même dans ses vies précédentes, que Shang Qinghua prenait rarement avantage des opportunités pour des aventures style wuxia. Mais il semblait apprécier maintenant.

« Je pense que les villages à proximité pillaient les ruines, » Dit Qi Qingqi. « Il y a plusieurs générations je veux dire. Et que quelque chose les a effrayés, et qu’ils ont arrêté. »

« Jusqu’à ce que le petit-fils de la nuwu ne parte seul, et se rappelle peut-être des secrets familiaux. » Mu Qingfang leva les mains pour montrer sa confusion. « N’auraient-ils pas des histoires, au sujet de la secte ? Les non-cultivateurs sont superstitieux. »

Qi Qingqi haussa les épaules. « Ils ont peut-être entendu parler des activités de Xiling Xue de seconde main seulement. Les villages de la zone ne seraient habités que par de nouveaux arrivants. Les villes à proximité ont été quasiment vidées, je crois. La secte a enlevé des colonies entières, pour nourrir la Tortue Démon. »

« Nous n’avons pas eu de rapports de problèmes dans cette zone auparavant, mais ça me semble étrange, » Dit Yue Qīngyuán. « Ils ne voudraient pas attirer l’attention des cultivateurs ici, s’ils pillaient la zone. » Il était resté près de Shěn Qīngqiū après leur retour, et était maintenant assis à côté de lui, irradiant de chaleur alors que la nuit tombait. Shěn Qīngqiū résista à l’envie de s’appuyer contre lui ; ce n’était pas élégant.

« La butte était construite de manière similaire aux maisons du coin, » Dit Shěn Qīngqiū. « Ils l’ont peut-être construite exprès. Un point de cheminement. Ils pouvaient ne faire qu’un voyage – c’est assez loin des villages, pour des non-cultivateurs – et stocker les affaires dans la butte. »

« Et vendre un objet à la fois, pour ne pas envahir le marché, » Acquiesça Shang Qinghua.

« Ou trop attirer l’attention, » Dit Mu Qingfang. « Ils auraient eu du mal à trouver des acheteurs, si les gens savaient que les objets venaient d’une secte pareille. C’est logique, de garder les objets non-utilisés dans la butte. Ils ne risqueraient pas de ramener quelque chose d’impur chez eux. »

« Puis quelque chose s’est passé – peut-être ce démon, peut-être autre chose – et ils ont arrêté. Ont stocké ce qui restait et l’ont oublié. » Qi Qingqi tapa un rythme pensif sur son genou. « Ça devait être quelque chose de très perturbant. Ils avaient déjà du dépasser tout ces corps, pour trouver quelque chose avec de la valeur. »

Ruan Qingruan frissonna. « C’est effrayant. »

Duan Qingze caressa le petit chien jaune, maintenant appuyé contre son genou après une intervalle occupée  de course entre les cultivateurs revenus. « Le petit-fils de la nuwu a dû pousser le groupe à s’installer dans cette zone – aussi loin de la rivière – pour chercher la butte, et la carte. Et quand ils l’ont trouvée, il y avait assez d’objets – la perle de nuit, rappelez-vous, et la jarre, et peut-être d’autres choses – pour convaincre les autres que faire le voyage valait le coup. »

Shěn Qīngqiū comparait ses dessins de la moisissure brillante de la butte avec le brouillon de carte qu’il avait fait dans les tunnels. « Eh bien, je pense que nous pouvons conclure que cette portion correspond à la vallée. Il y avait peut-être autrefois une indication du chemin d’entrée le plus simple, mais il a aurait été recouvert. Et ici… je pense que c’était un guide des tunnels. »

Yue Qīngyuán regarda par-dessus son épaule et Shěn Qīngqiū pencha les cartes vers lui. « Est-ce que tu peux indiquer, sur ta carte, les zones qu’ils connaissaient ? Ça sera utile, demain, de savoir ce qu’ils ont exploré. »

« Alors ils sont venus ici - »

« Avec le chariot à bœuf, rappelle-toi, » Dit Qi Qingqi. 

« Avec le chariot, oui. Prévoyant de ramasser des objets à vendre. » Shang Qinghua haussa les épaules. « Ou même de s’installer là. Comme je l’ai déjà dit, c’est un bon endroit. »

« Peu importe ce qui était dans la jarre – c’était peut-être un démon scellé, » Dit pensivement Shěn Qīngqiū. « Je n’ai pas réussi à déterminer ce qu’étaient les symboles, mais le ‘cao’ [ 艹 ] pourrait faire partie du ‘xue’ [ 薛 ] de la secte Xue. Le ‘hai’ [ 亥 ] pourrait être le ‘hai’ de ‘effrayer’ ' [ 骇 ]. Il fronça les sourcils. « Mais je ne peux pas imaginer pourquoi quelqu’un voudrait garder un démon de peur. »

« Ca correspondrait à ce que nous avons vu au village, » Suggéra Liǔ Qīnggē. « Ça a commencé par des cauchemars, puis une fois assez fort, il a commencé à faire ces griffures - »

Shang Qinghua frissonna. « Ça a dû être terrifiant. Seuls, dans un village isolé, l’hiver les empêchant de partir ou d’appeler à l’aide… et ils entendent le scritch-scritch de quelqu’un essayant d’entrer. » Ses doigts tressaillirent vers son carnet, mais il ne le ressortit pas.

« Et ils n’ont rien vu, » Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Faire les marques était probablement la limite de ses capacités. C’est pour ça qu’il n’a pas attaqué les animaux ; harceler les humains le nourrissait plus. Et une fois assez fort – il a possédé quelqu’un. »

« Et ça les aurait convaincus qu’il était parti, pendant un moment, » Soupira Mu Qingfang. « Parce que d’abord, il se serait nourrit de son nouvel hôte. Je ne peux pas leur en vouloir d’avoir voulu améliorer leurs circonstances – mais c’était incroyablement stupide. »

« Peut-être que la nuwu a trouvé quelque chose d’impur elle-même, et que c’est pour ça que la butte était abandonnée. La perle de nuit aurait rapporté un bon prix. »

« Je me demande s’ils essayaient d’éloigner la créature, » Songea Qi Qingqi. « En activant et améliorant l’artefact de rassemblement de troupeau. »

Ils regardèrent le talisman de jade. « Ils ont dû amener le talisman à chaque visite, pour repousser les animaux dangereux. Puis quand la créature a commencé à les harceler - »

« Ils ont pu essayer de le rendre plus fort. Avec du sang. Est-ce que ça pourrait marcher sur ce talisman en particulier, Duan-shidi ? »

« Je pense. Nous utilisons du qi en général, bien sûr, mais une goutte de sang active la plupart des talismans, même si ce n’est que brièvement. Alors ça a marché – sur les animaux naturels – mais les animaux spirituels sont résistants, » Dit tristement Duan Qingze. « Le démon était entièrement spirituel, et immunisé. »

« L’Alligator de Toundra devait simplement chercher de la nourriture, ses proies ont du fuir quand les villageois se sont approchés du cratère. »

« Je ne sais pas s’ils ont été chanceux ou malchanceux de ne pas avoir été dévorés. »

Mu Qingfang secoua tristement la tête. « Je pense qu’ils étaient déjà condamnés, à ce moment. La créature qui les possédait avait déjà eu un des villageois, et captivé les autres. »

« Nous allons devoir y retourner et l’exterminer demain, » Acquiesça Yue Qīngyuán. « C’est une zone reculée, mais nous ne pouvons pas prendre le risque qu’un explorateur le ramène dans une ville. »

« Prévoyons de nous coucher tôt et de partir tôt, alors, » Dit joyeusement Ruan Qingruan. « Nous pourrions rentrer à la maison avant la fin du mois. »

Chapter 269: Pendant qu’ils attendaient de manger, les cultivateurs vaquaient à leurs propres occupations

Pendant qu’ils attendaient de manger, les cultivateurs vaquaient à leurs propres occupations. La proximité prolongée commençait à les fatiguer, mais personne n’allait quitter la matrice de défense ce soir.

Yue Qīngyuán parla à Ruan Qingruan, qui regardait où en était le dîner.

« Je pensais que ce serait sympa d’avoir du zha jiang mian, » Lui dit Ruan Qingruan. « La météo est un peu chaude pour ça, mais je pense que nous avons tous besoin d’un repas copieux aujourd’hui. »

Yue Qīngyuán hocha la tête. « Ces ruines étaient déconcertantes, c’est vrai. » Il regarda Ruan Qingruan pendant un moment, puis continua. « Le zha jiang mian est un de mes plats préférés. »

Ruan Qingruan sourit avec un air suffisant. « Vraiment ? Eh bien - » Il s’arrêta, leva les yeux, et croisa le regard évaluateur de Yue Qīngyuán. Il s’éclaircit la gorge. « Eh bien. Bon à savoir. »

« Ce shixiong n’a pas pu s’empêcher de remarquer que Ruan-shidi avait préparé beaucoup de ses plats préférés, » Continua Yue Qīngyuán. « Est-ce que shidi a parlé à quelqu’un des cuisines de Qiong Ding ? »

« J’ai demandé à Shěn Qīngqiū, » Admit facilement Ruan Qingruan. « J’espère ne pas avoir dépassé les limites. »

Yue Qīngyuán s’égaya. « Vraiment ? Et il savait que j’aimais ça, et les nouilles au bœuf avec de la ciboulette ? »

Ruan Qingruan cligna des yeux. « Oui ? Tu es surpris ? »

Yue Qīngyuán eut l’air troublé et heureux. « Nous n’en avons jamais eu quand nous étions jeunes. Je – n’avait pas réalisé qu’il y prêtait autant attention. »

Ruan Qingruan se détendit. « Oh, si. J’ai eu une liste complète de sa part. » Il secoua la tête et fit pivoter le pot. « Tu pourrais simplement dire que tu as des préférences. »

*

En attendant le repas, les cultivateurs s’occupaient chacun de leur côté. La plupart lisaient ou écrivaient ; Ruan Qingruan et Duan Qingze parlaient doucement d’un côté. Yue Qīngyuán écrivait un bref rapport à la secte, résumant leurs trouvailles pour le moment.

Voir Shěn Qīngqiū toute la journée, tout les jours, semblait avoir un effet calmant sur Yue Qīngyuán. L’érudit épineux était toujours sa priorité, mais il ne mettait plus ses autres obligations de côté. Peut-être, maintenant que son clair de lune était peut-être à portée de main, Yue Qīngyuán avait découvert, avec du retard, la restreinte. Même si Liǔ Qīnggē l’avait surpris plus d’une fois à rester éveillé pour regarder le visage endormi de Shěn Qīngqiū.

Yue Qīngyuán, qui était assis à une petite distance du feu de camp pour écrire son rapport, revint. Il alla quand même voir Shěn Qīngqiū dès son retour au campement, bien sûr. Mais il ne resta pas à côté de lui, circulant à la place entre les autres disciples. Liǔ Qīnggē le regarda aller voir chacun, échangeant quelques mots et les laissant plus joyeux. C’était toujours un peu miraculeux de voir Yue Qīngyuán travailler. A chaque fois qu’il le voyait, Liǔ Qīnggē était heureux d’être de son côté.

Yue Qīngyuán arriva jusqu’à Liǔ Qīnggē, et s’assit à côté de lui avec un soupir et un sourire. « Je suis désolé que cette partie n’ait pas été trop excitante pour toi, shidi. »

« Peut-être que ça sera excitant demain. Qui sait ce qu’il y a dedans. Et il y a peut-être plus d’un démon d’énergie. » Yue Qīngyuán cligna des yeux. « Les deux autres corps, » Élabora Liǔ Qīnggē. « Peut-être que leur mort n’a pas créé assez de ressentiment pour qu’ils restent. Mais si quelque chose les a possédés et est parti, nous ne le savons pas. Nous savons qu’il y avait une créature ici, mais quelque chose chassait les trois qui ont commencé le feu de prairie aussi. »

Yue Qīngyuán hocha pensivement la tête. « Bon point. S’il te plaît fais en part aux autres quand nous en discuterons. » Il s’arrêta, ses yeux se posant sur Shěn Qīngqiū de l’autre côté du feu. « Peut-être… »

« Tu ne peux pas le laisser derrière, » Soupira Liǔ Qīnggē.

« Il est resté au camp quand Duan-shidi et Mu-shidi découpaient l’Alligator de Toundra, » Dit Yue Qīngyuán, avec plus d’espoir que de conviction.

« Oui, il était plus qu’heureux d’éviter la dissection de terrain ennuyeuse et sale, » Dit sèchement Liǔ Qīnggē. « Tu ne l’éloigneras pas d’une ruine inexplorée, peu importe la saleté. »

Yue Qīngyuán l’accepta avec un tressaillement et un hochement de tête.

« Avec nous huit, il ne devrait pas y avoir de problèmes, » Le rassura Liǔ Qīnggē. « Même s’il y en a plus d’un. »

Yue Qīngyuán lui serra l’épaule en se levant – l’estomac de Liǔ Qīnggē se retourna au bref contact – et il alla rejoindre Shěn Qīngqiū. Shěn Qīngqiū, pour sa part, semblait absorbé par les notes entre ses mains. Il ne montrait pas de signes de jalousie en tout cas. Shěn Qīngqiū répondit brièvement à une remarque de Yue Qīngyuán, son attention toujours sur les pages. C’était des cartes des tunnels, pensa Liǔ Qīnggē – la sienne, la carte de la butte, et une copie de l’esquisse que le dernier villageois malchanceux avait fait au fusain.

Sans se laisser dissuader, Yue Qīngyuán lança une conversation avec Duan Qingze, assis à proximité. Si Liǔ Qīnggē avait été de ce côté du feu de camp, Yue Qīngyuán aurait parlé avec lui à la place. Liǔ Qīnggē réfléchit au fait qu’il… allait devoir s’habituer à partager son espace avec Shěn Qīngqiū.

Il n’avait pas été mauvais, pendant ce voyage. Et Liǔ Qīnggē savait que c’était dû à l’influence de Yue Qīngyuán. Une demi-douzaine de fois, Shěn Qīngqiū avait été frustré, agacé, et sec, et Yue Qīngyuán l’avait calmé en quelques mots. Ou avec un toucher occasionnel sur son épaule ou son bras, toujours un tel choc à voir que Liǔ Qīnggē ressentait de la surprise à chaque fois.

Liǔ Qīnggē était impressionné par la facilité avec laquelle Yue Qīngyuán adoucissait les bords aiguisés de Shěn Qīngqiū. Ça, plus qu’autre chose, le convainquait du fait qu’ils se connaissaient auparavant.

*

Après le repas, ils planifièrent le lendemain.

« Alors, quel est le plan pour demain ? » Demanda Liǔ Qīnggē. « Chasser un démon invisible va être pénible. »

« Nous ne pouvons pas être sûrs de ce qui était dans la jarre. Il est peut-être lié à un objet – quelque chose de volé dans la butte, » Suggéra Qi Qingqi. « Si ça ne l’est pas, je ne sais pas si une matrice piégeuse d’esprits aidera. Il pourrait se cacher dans une petite crevasse, et nous pourrions ne jamais le trouver. »

« Alors comment est-ce qu’on le combat ? » Demanda Liǔ Qīnggē. Il regarda Duan Qingze.

Duan Qingze secoua la tête. « Les créatures d’énergie ne sont pas mon domaine. Shěn-shixiong ? »

« Ils sont vulnérables à toutes sortes de dégâts d’énergie, » Répondit Shěn Qīngqiū. « Pas juste au qi. La chaleur, la lumière, les bruits forts - »

« Les bruits ? »

« Comme les cloches d’un temple ou des feux d’artifices. Pas que nous puissions les utiliser à l’intérieur. »

« Eh bien, ça veut dire que le feu de prairie a probablement tué ce qui suivait les trois que nous avons trouvés en premier. »

« Ils ne sont vulnérables aux attaques purement physiques que lorsqu’ils utilisent leur énergie pour prendre une forme physique. Comme lorsqu’ils font ces griffures, » Expliqua Shěn Qīngqiū. « A chaque fois qu’ils utilisent une technique – ces illusions, par exemple – ils utilisent un peu de leurs réserves. Ils n’ont pas de corps, alors ils ne régénèrent pas leur énergie comme nous le faisons. Mais l’acier spirituel sera très efficace, tout comme les attaques d’énergies. »

« Difficile d’utiliser tes fléchettes quand ils sont invisibles et incorporels par contre, » Dit pensivement Liǔ Qīnggē. « Est-ce qu’il y a une manière de les forcer à se montrer ? Il doit y avoir quelque chose, pour faire ces bruits. »

« La créature pensait probablement que ça valait le coup d’utiliser l’énergie, pour… produire plus de nourriture. Lancer ces illusions vide son énergie, non ? Peut-être que nous pouvons la fatiguer. L’appâter, et faire circuler notre qi, » Suggéra Duan Qingze.

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Il doit avoir une quantité significative d’énergie restante, pour créer une illusion aussi réaliste et détaillée. Quand ils sont plus faibles, ils ne peuvent que créer des impressions de mouvement, ou des ombres. »

« Ombres… Qui bougent… Flippantes… » Murmura Shang Qinghua, écrivant dans son carnet.

Qi Qingqi regardait vers les ténèbres, faisant tourner un couteau dans sa main. « Nous devons le faire sortir. Tu as dit qu’il se nourrissait de peur… » Elle se tourna vers le groupe.

La tête de Shang Qinghua se tourna. « Je pose mon véto sur tout plan où je dois jouer l’appât, » Dit-il nerveusement.

« Rabat-joie. »

« Personne ne va faire l’appât, » Dit fermement Yue Qīngyuán. Personne ne regardait Shěn Qīngqiū. « S’il le faut, nous pourrons appeler Ku Xing pour avoir une matrice pour piéger les esprits. »

« La créature ne devrait pas être dangereuse pour nous, aussi faible, » Dit Shěn Qīngqiū. « Faire circuler votre qi devrait être assez pour la repousser. »

« Ils ne sont vraiment dangereux pour les cultivateurs que lorsqu’il y a un autre facteur, » Acquiesça Mu Qingfang. « Une blessure sérieuse, une déviation du qi, ou un esprit affaibli. » Il se tourna vers un Yue Qīngyuán attentif. « Cependant, je suspecte que l’énergie impure sur le dernier corps n’était que les restes d’une possession. Ou peut-être que l’expérience a généré assez d’énergie malicieuse pour rester. Une fois le corps de l’hôte mort, un démon d’énergie l’abandonne. Il ne peut plus se nourrir. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « C’est logique. Ce qui veut dire qu’il flotte toujours dans les ruines. Plus faible, désincarné, mais avec toujours assez d’énergie pour créer des illusions. »

« Ruan-shidi, tu as dit qu’il y avait peut-être dix villageois ? » Demanda Qi Qingqi.

Ruan Qingruan hocha la tête. « Tout au plus, vu les maisons. Mais probablement pas beaucoup moins. Il faut de la main d’œuvre, pour construire des maisons et des meubles, et ils n’auraient pas eu le temps d’en faire plus. »

Qi Qingqi fronça les sourcils. « Et nous avons trouvé six corps. J’aimerais fouiller la chute de pierres près de l’entrée – la plus récente. Nous n’avons pas vu de signes de tentative de sauvetage, mais puisqu’au moins certains d’entre eux étaient possédés - » Elle haussa les épaules. « Au moins nous saurons combien de personnes nous cherchons. »

« Il y avait deux piles de literie abandonnées dans le petit camp que nous avons trouvé, » Acquiesça Yue Qīngyuán. « S’ils étaient possédés, nous ne pouvons pas deviner leur comportement. »

*

Cette nuit-là ils montèrent la garde par deux, par sécurité. Mu Qingfang et Qi Qingqi étaient l’une de ses paires. Depuis leur retour des tunnels, Mu Qingfang était distant et distrait – une retraite vers son comportement neutre et professionnel malgré sa convivialité récente. Qi Qingqi utilisa cette opportunité pour enquêter sur ce qui le gênait.

« Mu-shidi est toujours inquiet à cause de ce qu’il s’est passé dans les grottes ? » Demanda Qi Qingqi.

Mu Qingfang pesa ses mots, et lança un petit sort de silence. « La réaction de Shěn Qīngqiū à cette illusion, » Dit-il enfin. « C’était une apparition incroyablement réaliste. Même s’il se doutait que c’était un tour, c’était impossible de le savoir. Il aurait du vérifier, avant d’utiliser des techniques d’énergie. »

Qi Qingqi versa le thé. « Ça a marché, cette fois. Tout va bien. »

Mu Qingfang accepta sa tasse, distrait. « Oui, eh bien. Quelque chose qu’il faut garder à l’œil. » Il s’arrêta pour refroidir son thé avec un sort, puis but une gorgée. Il continua après une pause pensive. « Je pensais, au départ, qu’il avait lancé une de ces fléchettes d’énergie qu’il utilise. »

Qi Qingqi hocha la tête, soulevant le couvercle de sa tasse et inhalant la vapeur parfumée. « Les charmes de lumière ont tendance à flotter, plutôt qu’à être projetés comme ça, » Acquiesça-t-elle. « Il a mis beaucoup de force derrière. »

Mu Qingfang pinça les lèvres et secoua la tête. « Je ne pouvais pas y croire. J’étais inquiet au sujet de l’inquiétude excessive de Yue-shixiong au sujet de la bonne opinion de Shěn Qīngqiū. Je n’avais pas réalisé que ça allait dans les deux sens. »

« J’ai entendu dire que Shěn Qīngqiū avait eut un mauvais professeur, avant Cang Qiong, » Dit Qi Qingqi avec neutralité. « Tu sais ce que ça peut faire à tes perspectives. »

Mu Qingfang fronça les sourcils et hocha la tête, son regard s’aiguisant. « Une raison de plus pour ces exercices de travail d’équipe. S’il sait qu’il a du soutien, il aura moins tendance à plier sous une influence excessive. »

« Tu es inquiet ? » Qi Qingqi le regarda par-dessus sa tasse de thé.

« Eh bien, nous ne voulons pas que quelqu’un comme lui sois mal guidé. » Mu Qingfang haussa les épaules. « Je dois surveiller mes élèves les plus brillants de près. Ça commence avec ‘est-ce que ça ne serait pas plus efficace de juste le tester’ et ça termine avec… » Il désigna les ténèbres. « La secte Xiling Xue. »

« Mm. Je ne pense pas que Yue-shixiong lui veuille du mal, mais nous connaissons tout les deux les problèmes qu’un surplus d’amour peut causer. »

Mu Qingfang ricana. « Shijie peut parler pour elle-même. Ce médecin a mené une vie sobre, respectable - »

Qi Qingqi sourit. « Oui, je m’en souviens. Mini toi, demandant à visiter Xian Shu, parce qu’il a entendu que ‘c’est là que sont les fleurs.’ »

Mu Qingfang défendit ce malentendu de jeunesse et la conversation resta plus légère le reste du tour de garde. Qi Qingqi alla se reposer ensuite avec un sentiment de ‘mission accomplie’. 

*

Yue Qīngyuán avait rapporté leurs découvertes à son professeur. Il reçu une réponse le lendemain matin – inhabituel puisqu’ils avaient été envoyés délibérément sans aide pour cette mission. Il laissa brièvement son petit-déjeuner pour la lire, et quand il revint, il avait l’air perplexe.

« Quelque chose ne va pas ? » Demanda Mu Qingfang.

Yue Qīngyuán secoua la tête, se rasseyant. « Non, » Dit-il au groupe. « Mais la Dirigeante aimerait que nous explorions les ruines trouvées pour trouver des notes. Et les artefacts que nous ne pouvons pas identifier immédiatement. Les artefacts mineurs, comme les perles de nuit, peuvent rester. Le reste, et les vieux corps, seront gérés par l’Alliance Intersecte. »

« Oh-ho, » Qi Qingqi tapa des mains. « Le vieux gingembre est plus épicé. »

Yue Qīngyuán acquiesça, amusé. « Elle a dit que puisque l’offensive était une opération jointe, le nettoyage le sera aussi. Même aussi longtemps après les faits. Elle en parlera à la réunion du mois prochain. Mais nous ne devons pas dire que nous avons récupéré des objets, ou que les habitants des villages pillaient le site. »

« Et je suis sûr qu’elle serait très intéressée de voir les volontaires. »

« Comme nous tous. Oh, Duan-shidi, » Yue Qīngyuán se tourna vers Duan Qingze, qui le regarda. « Notre Dirigeante à confirmé que le jeton était un talisman de Ling You ; ils l’ont utilisé, ainsi que d’autres, pour éloigner les animaux naturels avant de brûler la végétation contaminée. »

« Ah ! C’est logique. »

« Juste les animaux naturels ? » Demanda Ruan Qingruan, les sourcils froncés.

« Vu ce qu’ils ont fait de la tortue géante - »

« Ah. »

« Mais il ne restait pas grand-chose, après - » Yue Qīngyuán désigna l’espace vide de la vallée. 

« Une barre très haute, » Entonna sagement Duan Qingze.

Chapter 270: Ils se préparèrent à retourner aux ruines immédiatement après le petit-déjeuner, ayant hâte d’en terminer avec cette mission

Ils se préparèrent à retourner aux ruines immédiatement après le petit-déjeuner, ayant hâte d’en terminer avec cette mission.

« Nous ne seront peut-être qu’une journée de plus dans ce camp, » Dit Ruan Qingruan avec espoir.

Shěn Qīngqiū était ébouriffé et fatigué, même après des semaines à se réveiller tôt. « J’ai hâte que ma cultivation soit assez élevée pour pouvoir complètement sauter le sommeil, » Se plaignit-il.

Mu Qingfang lui lança un regard. « La cultivation ne peut pas éliminer entièrement le besoin de dormir, Shěn-shixiong, » Corrigea-t-il.

Les aigles spirituels allaient rester dehors, mais le chien entrerait dans les tunnels avec eux. Ils attachèrent une perle de nuit à l’anneau à l’avant du harnais du chien, et en attachèrent une autre sur son dos.

« Tu es un chien très cher, maintenant, » Roucoula Duan Qingze, caressant les oreilles de chauve-souris du chien.

Shěn Qīngqiū avait peaufiné ses cartes des tunnels, et noté les similarités entre les zones qu’ils avaient exploré et celles notées dans la butte. « Je pense que les tunnels ont changé, » Dit-il au groupe. « Nous avons vu des signes de plusieurs chutes de pierre. Le risque devrait être minime, à cette saison – le sol ont plus de chance de bouger lors des inondations printanières. Mais éviter les attaques d’énergie contre les murs et le plafond. » Il avait fait trois copies de la carte incomplète des tunnels, qu’il donna à Yue Qīngyuán pour qu’il les distribue.

Duan Qingze s’éclaircit la gorge. « Est-ce qu’on pourrait mettre les trois corps déjà trouvés dans un qiankun, avant que le chien ne les voie ? Ça pourrait le bouleverser. »

Yue Qīngyuán hocha la tête. « Nous allons vous laisser à l’arrière avant ça » Acquiesça-t-il. « Nous allons devoir les sortir de toute façon ; je ne veux pas que ceux envoyés pour nettoyer sachent que les villages locaux pillaient. Ça pourrait leur causer des problèmes. »

« Nous allons devoir démonter ce wagon, et le campement, alors. »

« Ça pourrait être sage de laisser le camp,»  Suggéra Ruan Qingruan. « Nous ne pourrons jamais nous assurer d’effacer toutes les traces de pas. Mais si elles peuvent être attribuées à des chasseurs… »

Yue Qīngyuán hocha la tête avec approbation. « Bien raisonné. »

*

Pour atteindre l’entrée du tunnel, ils volèrent simplement jusqu’au bord de la vallée. C’était plus rapide que leur approche prudente de la veille, et ils atteignirent l’escalier en ruines alors que le soleil était toujours trop bas pour illuminer le sol de la vallée. Là, ils s’arrêtèrent pour laisser Mu Qingfang et Duan Qingze fouiller le glissement de terrain le plus récent à la recherche de corps. Ils trouvèrent rapidement une victime, probablement tuée par l’impact et enterrée par l’éboulis. Le corps fut placé dans un objet qiankun, pour être enterré avec plus de respect plus tard. Les deux cultivateurs fouillaient maintenant les autres piles, juste au cas où.

Pendant qu’ils attendaient, Shěn Qīngqiū observait la masse sombre du marais dans la partie la plus basse du lit du lac asséché.

« Est-ce que tu sens quoi que ce soit d’étrange ? » Lui demanda Yue Qīngyuán.

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Non, mais c’est un endroit évident pour trouver quelque chose. »

« Nous le survolerons, avant de partir, » Lui assura Yue Qīngyuán.

*

Maintenant qu’ils connaissaient la zone, les cultivateurs traversèrent les ruines rapidement. Shěn Qīngqiū envoya un sort de lumière flotter dans les tunnels, et les cultivateurs le suivirent.

Les deux premiers corps furent rangés proprement dans des qiankun, pour être enterrés plus tard. Ils rejoignirent rapidement la zone où ils avaient arrêté leur exploration hier. Duan Qingze ramassa le chien pendant que les autres examinaient le troisième corps, celui qui portait le talisman repoussant les bêtes.

« Oh, il n’a pas bougé, » Dit Shang Qinghua, l’air légèrement déçu. « Je m’attendais à moitié - »

« Tu peux toujours l’écrire comme ça, » Suggéra Ruan Qingruan.

« Peut-être… qu’il pourrait tracer un message dans la poussière, » Marmonna Shang Qinghua, sortant son carnet abîmé. « Un… avertissement cryptique… »

« Il y a un autre corps ici, » Appela Liǔ Qīnggē. « Juste hors de vue depuis l’entrée. Ça ressemble à une blessure à la tête. Le corps était caché par une illusion, au départ. »

« Intéressant. C’était peut-être la première personne possédée, » Dit Mu Qingfang, se rapprochant pour examiner le nouveau corps à une distance de sécurité. « Oui, frappé… avec la pierre là-bas, je pense, » Dit-il, l’indiquant d’un signe de tête. « Et il a juste été laissé ici. » Il regarda Shěn Qīngqiū. « Cela soutient la théorie de l’énergie impure de l’autre corps venant de la rancune liée à sa mort. À moins que Shěn-shixiong n’ait une autre théorie ? »

« Ça correspond aux faits, » Acquiesça Shěn Qīngqiū. « La personne possédée était là - » Il pointa le nouveau cadavre, celui avec la blessure à la tête. « Et il captivait l’autre homme. Entre le froid et la faim, l’hôte ne devait pas avoir assez d’énergie pour nourrir la créature. Quand les niveaux d’énergie de la créatures ont baissés, il - » Shěn Qīngqiū indiqua le troisième corps, celui qu’ils avaient trouvé recroquevillé avec les perles de nuit entre ses mains. « - est revenu à lui. Il a tué ou blessé la personne possédée, mais ça n’a pas tué la créature. Alors il s’est caché dans cette piscine de lumière créée par les perles de nuit. Peut-être qu’il les rechargeait avec son sang ou son souffle. Ou du qi, s’il était assez entraîné pour. Mais sa vie l’a quitté avant son qi. »

« Je me demande pourquoi il cachait le corps ? » Demanda Liǔ Qīnggē.

Yue Qīngyuán bougea près d’eux. « Allons le découvrir. Avec prudence, s’il vous plaît. »

« Je ne ressens pas d’énergie rancunière sur cette nouvelle victime, mais il y a quelque chose, » Acquiesça Shěn Qīngqiū.

Protégé par Liǔ Qīnggē, Mu Qingfang examina le corps. Le froid l’avait préservé presque parfaitement.

Qi Qingqi utilisa une dague pour soulever une ficelle en cuir du cou du cadavre. « Oh, ça a l’air familier. De la jade blanche ? Ou de l’os. Dur à dire sans le nettoyer. Mais bref, le dessin est identique aux amulettes maison que nous avons trouvées plus tôt. » Elle le laissa tomber dans le bol de Shěn Qīngqiū.

« Intéressant, » Dit Shěn Qīngqiū, l’examinant puis le retournant avec ses baguettes. « Oui, ça doit être ce qu’ils essayaient d’imiter. Peut-être qu’ils ont pensé que le dessin offrait une certaine protection. »

« Peut-être que c’était le cas autrefois, » Suggéra Yue Qīngyuán. « Certaines sectes utilisent des objets comme celui-là pour traverser les sceaux de sécurité et désactiver les pièges. Comme un passe-partout. Ils l’ont peut-être trouvé sur un corps. Ou peut-être qu’un des disciples de la secte Xue a fuit avant la fin, et l’a sorti. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Les défenses se détériorent avec le temps, sans un champ de qi assez fort pour les alimenter. Mais les villageois ne pouvaient pas le savoir. Peut-être que chaque groupe a emmené cet objet, avant de le laisser dans la butte une fois plus utilisé. »

Le villageois avait aussi un sac qiankun. « Vieux, » Dit Shěn Qīngqiū, l’examinant prudemment. « Et fait méticuleusement. Il gardait probablement de la nourriture dedans. Il en reste un peu. Mais rien qui n’explique ce qu’il s’est passé. »

Yue Qīngyuán hocha la tête. « Nous pouvons utiliser un talisman de purification sur les deux corps, et les enterrer avec les autres. »

*

Ils avancèrent.

« Il y a toujours des contenants dans certaines des salles, » Dit Qi Qingqi. « D’après la carte, je pense que cette zone est la dernière qu’ils ont exploré. »

« Des salles de stockage, » Déclara Shang Qinghua. « Nous utilisons des étagères comme celles-là. Solides, mais faciles à construire. » Une étagère était partiellement effondrée, renversant son contenu sur le sol.

« Ils devaient se préparer à un siège, » Acquiesça Yue Qīngyuán. « Beaucoup sont vides. Les villageois n’auraient pas pris les étagères ; peut-être que le remplissage des salles était toujours en cours. »

« Beaucoup de ces choses sont dans des qiankun, » Dit Ruan Qingruan, examinant le contenu d’une de ces salles. « Les périssables en tout cas. Ces jarres contiennent de la farine de riz foutue, je pense, mais il y a des fruits là-dedans. » Il indiqua une boite solide. « Toujours bons après tout ce temps. »

Dans une autre salle ils trouvèrent plus de contenants avec des œufs de scarabées préservés, et des piles de talismans de stase.

« Ils avaient du prévoir de continuer leurs recherches, même assiégés, » Dit sombrement Mu Qingfang. « Je me demande si les subordonnés qui ont remplis ces étagères y ont réfléchi. Quand les dirigeants ne pourraient plus enlever des villageois, les disciples les plus faibles seraient les premières cibles. »

*

« Un autre cul de sac, » Dit Duan Qingze. « Cette zone est remplie de petites salles. »

« Je me demande si cette zone a été connectée au complexe principal, » Dit Shěn Qīngqiū. « C’était peut-être un lieu satellite, spécifiquement pour la tortue démon. »

« Cette zone semble familière, » Qi Qingqi fronça les sourcils.

« Elle l’est, » Confirma Shěn Qīngqiū. « Tout ces petits passages sont liés. » Il indiqua leur position sur la carte qu’il dessinait pendant qu’ils exploraient.

« Comment est-ce que tu as fait ça ? »

« En comptant les pas, et en notant les directions du compas à chaque intersection. Beaucoup des passages sont courbes. »

« Nous allons nous séparer en deux groupes de quatre, » Décida Yue Qīngyuán. « Nous allons laisser une perle de nuit à chaque intersection, avec une flèche directionnelle indiquant la direction explorée. » Il regarda les cultivateurs en train de l’écouter. « Rappelez-vous de faire circuler votre qi fréquemment, et de le faire avant de suivre des signes. »

*

Yue Qīngyuán, Shěn Qīngqiū, Shang Qinghua et Ruan Qingruan étaient dans un groupe. Plus loin dans les ruines, ils entendirent le son de céramique se brisant et furent immédiatement sur leurs gardes.

Leur enquête traqua le son jusqu’à une étagère de jarres dans une salle de stockage peu meublée. Il y avait une table au centre, avec une lampe en métal vide – une de celles faites pour contenir une perle de nuit, plutôt que de l’huile ou une bougie. Le sol était couvert des restes de plusieurs jarres.

Le groupe chercha des pièges dans la salle, puis Shěn Qīngqiū s’avança pour examiner les jarres. « Hmm. C’est très similaire aux fragments trouvés au village, » Dit-il. « Elles ont probablement été produites et vernies ensembles. Elles sont toutes scellées, avec de la cire. » Il lut les caractères sur la jarre. Protégés par le vernis, ils étaient aussi nets qu’à leur écriture. « Xiling Xue. Esprit de Peur. Ne pas ouvrir. Recherche uniquement. »

Ils fixèrent les jarres.

« Pourquoi est-ce que… Pourquoi est-ce que quelqu’un voudrait collecter des démons de peur ? » Dit Yue Qīngyuán, abasourdi.

« Peut-être qu’ils voulaient une collection complète ? » Suggéra Shang Qinghua derrière eux.

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils en regardant le haut des jarres. « S’ils voulaient les garder, ils sont mal piégés. Les joints sont en train de craqueler. » Il mit une paume au-dessus d’une des jarres. « Celle-là est vide, d’ailleurs. La suivante contient un esprit très faible, endormi… »

« Qīngqiū-shidi - » Dit nerveusement Yue Qīngyuán, tendant le bras avant de le rebaisser.

« Est-ce qu’on devrait y toucher ? » Dit Ruan Qingruan, mal à l’aise.

« Oh, ils sont très faibles, » Dit Shěn Qīngqiū de manière détachée. « Ce serait trivialement facile de s’en occuper. Les plus forts peuvent être repoussés en faisant circuler son qi ; autant d’énergie détruirait ceux-là. »

« Allons dire aux autres qu’il y a probablement plus d’un démon de peur en liberté. Peut-être, ah - » Yue Qīngyuán estima rapidement les jarres. « Peut-être trois douzaines. »

« Eh bien, moins que ça, » Dit Shěn Qīngqiū. « Ils se dévorent entre eux, tu sais. Mais oui, peut-être des douzaines, et certains sont peut-être devenus plus forts. Et bien sûr, il y a peut-être d’autres pièces comme celle-là. »

« Huh. » Ruan Qingruan toucha les morceaux de céramique du bout de sa botte, illuminé par sa propre lanterne. « L’étagère a l’air solide. Je me demande ce qu’il s’est passé ? »

« C’est peut-être celui qui a possédé les villageois ; il serait plus fort que les autres. Les griffures suggèrent qu’il est capable d’affecter le monde physique. S’il les a sentis, il a peut-être poussé la jarre de l’étagère pour pouvoir manger l’esprit à l’intérieur. »

Ruan Qingruan frissonna.

« Il pourrait être toujours là, » Termina Shěn Qīngqiū avec obligeance.

« Tu deviens pire que Shang Qinghua, tu le sais ça ? »

« Hey, » Dit Shang Qinghua d’un ton réprobateur depuis le couloir. « Et nos lanternes l’auraient effrayé depuis, de toute façon. »

« Eh bien, impossible de savoir combien se sont échappés de leur contenant et se cachent actuellement. Nous allons retrouver les autres. »

Ils s’occupèrent des démons piégés en ouvrant ou brisant simplement les jarres, et en laissant la lumière passer.

*

Les deux groupes se retrouvèrent, et comparèrent leurs notes.

« Nous avons trouvé un tunnel avec une odeur d’air frais, » Dit Duan Qingze. « Nous ne l’avons pas suivi, mais il était caché par une illusion au départ. »

« Pourquoi est-ce que… oh, pour cacher la sortie, » Réalisa Shang Qinghua.

Duan Qingze s’éclaircit la gorge. « Quelque chose a essayé de dupliquer les flèches directionnelles à plusieurs endroits. Mais ce n’était pas consistant. Je n’ai pas pu dire si ça essayait de nous emmener dans une direction, ou de nous en éloigner. »

« Ça pourrait être les deux, » Dit Yue Qīngyuán. « Nous avons trouvé plusieurs douzaines de jarres étiquetées comme contenant des démons de peur, similaires à celle trouvée par Qīngqiū-shidi au village. Beaucoup étaient vides. »

Ils se regardèrent.

« Eh bien, » Dit enfin Qi Qingqi. « Ça explique les trois que nous avons trouvé dans l’incendie. Ils sont venus ici avec les autres, ont réalisé que les ruines étaient remplies de douzaines de ces choses, et ont quitté le groupe. »

« Mais au moins un les a suivis, » Dit tristement Ruan Qingruan. 

« Combien y en a-t-il à votre avis ? » Mu Qingfang fronça les sourcils.

« C’est difficile à dire, » Répondit Shěn Qīngqiū. « Ils sont assez passifs avant d’avoir absorbé une certaine quantité d’énergie passante. Un esprit assez fort pour attaquer directement a probablement été repoussé par nos lanternes. »

« Il y en a probablement moins, et plus forts, que ce que suggèrent les jarres, » Dit Duan Qingze. « Ils s’attaquent entre eux aussi, pour devenir plus forts. Ils étaient les proies les uns des autres, puisque les villageois ont arrêté de parcourir les ruines. »

« Est-ce qu’on pourrait les attirer à un endroit, peut-être en utilisant les lanternes ? Mettre tout le monde sur les bords, et travailler vers l’intérieur ? »

« La zone est remplie de tunnels et de petites salles, » Objecta Duan Qingze. « Et, bien sûr, pour aller au bord, nous aurions besoin de marcher sans lumière ou de risquer de les pousser à se cacher. »

« Est-ce que Shěn-shixiong peut jouer la chanson pour repousser les esprits ? » Demanda Qi QIngqi. Au hochement de tête de Shěn Qīngqiū, elle continua. « Si nous t’installons plus loin dans les ruines – avec un garde du corps, bien sûr – tu peux pousser les autres vers nous. »

« Ça serait la méthode la plus efficace, mais il y a un risque, » Dit Yue Qīngyuán à contrecœur. « Qīngqiū-shidi, est-ce que tu es d’accord avec ça ? »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Ils ne sont pas particulièrement dangereux, et il vaut mieux faire ça que passer plusieurs semaines à les chercher dans les tunnels. »

« Je suis d’accord, » Dit fermement Ruan Qingruan. « La météo est sur le point de changer, je pense. »

« Je recommande que Liǔ-shixiong et moi-même l’accompagnent, » Dit Mu Qingfang, le visage impassible. « La nature yang de Liǔ-shixiong a tendance à repousser les esprits récalcitrants, et je peux soigner Shěn-shixiong si une utilisation aussi extensive de son qi mène à des irrégularités. »

*

Shěn Qīngqiū s’assit – sur un coussin qu’il avait apparemment emmené lui-même – pour jouer le pipa avec une expression sereine. Il était à l’intérieur d’une matrice de protection à double couche, une chose sur laquelle Yue Qīngyuán avait insisté avant d’accepter le plan. Mu Qingfang était à l’intérieur du cercle intérieur avec lui, surveillant son qi. Le médecin tenait aussi fermement la laisse du petit chien jaune ; Duan Qingze avait laissé la créature avec eux, pour pouvoir se battre sans gêne. Liǔ Qīnggē, qui avait besoin d’être plus mobile, était dans le cercle extérieur bien éclairé. Ils étaient entourés par des sorts de lumière sur le sol et le plafond, illuminant si bien la salle qu’il n’y avait pas de surface où une ombre pouvait apparaître.

Le stratagème fonctionnait bien, pour le moment. Il y avait eut un mouvement dans l’air lorsque Shěn Qīngqiū avait commencé à jouer, puis un mouvement presque imperceptible de créatures invisibles vers les tunnels extérieurs. Liǔ Qīnggē regarda les murs sans ombres, tout de même sur ses gardes. Shěn Qīngqiū et Duan Qingze étaient d’accord sur le fait que des formes évoluées de démons simples ne partageraient pas forcément les faiblesses de leurs homologues inférieurs.

Une douzaine de démons plus forts étaient restés, avec assez de pouvoir pour résister à la répulsion et attirés par le qi en circulation comme des papillons à une flamme, mais Liǔ Qīnggē s’en était occupé rapidement avec des coups d’épées précis chargés d’énergie. Ils étaient là depuis presque un shichen, et en dehors de ce bref moment d’activité rien ne s’était passé.

La chanson de Shěn Qīngqiū était répétitive, et étrangement pénétrante. Il avait insisté qu’il pouvait projeter le son à travers les tunnels de pierre. La musique était plaisante à écouter, les mains de Shěn Qīngqiū dansant sur les cordes comme des nuages en mouvements ou de l’eau en train de couler. Mais après presque un shichen de la même chanson, Liǔ Qīnggē avait hâte que la manœuvre soit terminée.

Il y avait du mouvement dans le cercle intérieur ; Liǔ Qīnggē le suivit avec sa vision périphérique. Leur boîte aux lettres, la jumelle de celle portée par Yue Qīngyuán, venait de cracher une note, grâce à la matrice de téléportation à l’intérieur. Liǔ Qīnggē garda un œil sur la salle pendant que Mu Qingfang la récupérait et l’ouvrait.

« Yue-shixiong rapporte qu’aucun esprit n’a tenté de passer leur barrière depuis dix minutes, » Dit Mu Qingfang. Il mit une note réponse – écrite préalablement, les rassurant quant à leur sécurité – dans la boîte et l’envoya. « Shěn-shixiong, des effets secondaires ? »

Shěn Qīngqiū secoua la tête et ouvrit les yeux. Il n’arrêta pas de jouer immédiatement, mais termina la chanson avec ce que Liǔ Qīnggē reconnu comme une improvisation – il avait certainement entendu la chanson entière assez de fois pendant le dernier shichen. « Pas particulièrement fatiguant. »

Mu Qingfang fronça les sourcils et vérifia ses méridiens quand même.

« Je pourrais continuer à jouer lors de la marche pour les rejoindre, » Suggéra Shěn Qīngqiū, ignorant les diagnostics de Mu Qingfang avec l’aise de l’expérience. Liǔ Qīnggē supposait que son historique de cultivation difficile devait faire de lui un visiteur fréquent de Qian Cao.

« Tes méridiens sont légèrement enflammés, » Dit Mu Qingfang avec désapprobation. « Je préfèrerais que tu te reposes. »

« Yue-shixiong voulait qu’on reste ici, » Leur rappela Liǔ Qīnggē avec un soupir. « Si deux groupes bougent dans les tunnels, c’est plus facile de se manquer. » Shěn Qīngqiū hocha la tête, et fit disparaître son pipa dans l’un de ses nombreux sacs qiankun. Mu Qingfang desserra la laisse du chien ; la petite créature jaune renifla immédiatement le sac, espérant probablement une friandise. Shěn Qīngqiū avait été subtile en lui donnant à manger, mais son comportement le trahissait.

Mu Qingfang donna à Shěn Qīngqiū une tasse de quelque chose – probablement un thé froid préparé plus tôt. Shěn Qīngqiū le sirota, son nez se plissant à cause du goût. Il caressa d’un air absent les oreilles du chien de l’autre main.

« Si Shěn-shixiong préfère, ce shidi peut mettre du miel dans le prochain, » Dit sèchement Mu Qingfang. « Comme pour les enfants. »

« Ça serait prévenant, shidi, merci, » Dit facilement Shěn Qīngqiū.

Liǔ Qīnggē ricana. Sans ce voyage, il n’aurait peut-être jamais découvert que Shěn Qīngqiū avait un sens de l’humour.

Shěn Qīngqiū termina sa tasse comme s’il portait un toast, puis la posa pour s’étirer les mains.

Le temps que les autres les rejoignent, Mu Qingfang avait à nouveau vérifié les méridiens de Shěn Qīngqiū, et lui avait donné une autre tasse de thé froid – toujours pas sucré. Il la sirotait quand ils entendirent les autres arriver. Le chien était déjà debout au bord du cercle, agitant sa queue fine.

« - des centaines, » Entendirent-ils Qi Qingqi se plaindre pendant que le groupe s’approchait. « C’était comme écraser des insectes. »

« Ew, » Fut la réponse offensée de Ruan Qingruan. Il avait toujours le nez plissé quand ils tournèrent vers eux. Mu Qingfang lâcha la laisse, et le chien fonça à travers la matrice de défense pour saluer un Duan Qingze tout aussi heureux.

« Des problèmes ici ? » Demanda Yue Qīngyuán, regardant Shěn Qīngqiū à travers la matrice de sécurité comme un  prétendant tragiquement séparé de son amour par une rivière déchaînée. Ils n’avaient été séparés que pendant un shichen. Liǔ Qīnggē changea d’avis sur Yue Qīngyuán découvrant la modération. Derrière lui, Qi Qingqi dirigea un regard illisible à l’imperturbable Mu Qingfang.

« Sans incidents, » Dit Shěn Qīngqiū, l’air aussi impassible qu’à l’habitude. Au moins l’un d’entre eux était objectif.

« Quelques démons mineurs, » Acquiesça Liǔ Qīnggē. Les autres ont été poussés vers vous assez rapidement. »

Yue Qīngyuán lui lança un regard reconnaissant, et regarda Mu Qingfang pour qu’il le confirme.

« Il va bien, » Dit Mu Qingfang, avec une patience admirable. « Ses réserves de qi sont toujours basses pour le moment ; je garde la matrice jusqu’à ce qu’elles soient un peu plus remplies. J’aimerais éliminer les risques de possession, si nous en avons raté un. »

« Nous pouvons attendre qu’il soit complètement remis, » Dit immédiatement Yue Qīngyuán, ne surprenant personne.

Ruan Qingruan s’éclaircit la gorge. « J’aimerais finir d’explorer les tunnels avant la tombée de la nuit, » Dit-il. « On approche de midi. Sans risquer la santé de Shěn-shixiong bien sûr, » Termina-t-il rapidement en voyant le regard blessé de Yue Qīngyuán.

« Pourquoi est-ce qu’on ne continue pas à cinq ? » Suggéra Qi Qingqi. « Nous pouvons nettoyer le chemin, et une fois les réserves de Shěn-shixiong remplies, vous trois pourrez suivre nos marques. »

« La zone est déjà vide, » Dit Liǔ Qīnggē à Yue Qīngyuán. « Il restait quelques démons au début, mais ils sont partis maintenant. »

« Certains n’ont pas été repoussés par la lumière ? » Yue Qīngyuán fronça les sourcils.

« Quelques-uns, » RéponditLiǔ Qīnggē. « Alors soit il y a plus de jarres plus loin dans les ruines, soit ils ont commencé à en mettre plusieurs dans une jarre avant de découvrir à quel point c’était une mauvaise idée. C’était des nuisances mineures tout au plus. N’importe quel cultivateur avec une arme spirituelle pourrait s’en occuper. »

Yue Qīngyuán mesura les risques, puis hocha la tête. « D’accord. Nous avons les perles de nuit collectées par les villageois ; nous allons les charger et en laisser derrière nous à chaque intersection, avec une flèche directionnelle dessinée au fusain. »

« J’aurais vraiment aimé avoir essayé de faire ces crayons de cire brillants, » Se plaignit Shěn Qīngqiū. « Qui savait qu’lis auraient été aussi utiles ? »

« Je serais le premier à en commander, si ça fonctionne, » Intervint Shang Qinghua depuis l’arrière. « Pour marquer les caisses dans les entrepôts, » Expliqua-t-il en voyant le regard interrogateur de Ruan Qingruan.

*

Yue Qīngyuán passa cinq minutes de plus à leur donner des avertissements, avant de s’éloigner avec un regard envieux par-dessus son épaule. Le groupe le plus grand allait explorer dans la direction du tunnel où Duan Qingze avait sentit de l’air frais plus tôt.

Il fallut un demi shichen et une troisième tasse de thé servant à soulager les méridiens avant que Mu Qingfang ne prononce Shěn Qīngqiū assez en forme pour continuer sans risques. Pendant ce temps, les sorts de lumière les entourant s’étaient éteints, un à un.

Ils avancèrent, Liǔ Qīnggē à l’avant et Mu Qingfang à l’arrière.

Chapter 271

Ils rattrapèrent les autres, et il y eut une brève pause où la majorité du groupe s’arrêta pour boire de l’eau, et Yue Qīngyuán vérifia inutilement les méridiens de Shěn Qīngqiū.

« Tu vas vraiment bien ? » Demanda-t-il encore, prenant une des mains de Shěn Qīngqiū entre les siennes.

« Mu-shidi a vérifié aussi. Il a amené ce thé, déjà infusé, » Confirma Shěn Qīngqiū. Yue Qīngyuán lança à Mu Qingfang un regard reconnaissant par-dessus l’épaule de Shěn Qīngqiū, que le médecin accepta avec un hochement de tête résigné.

Shěn Qīngqiū s’adressa à Shang Qinghua. « Et si la créature avait bougé les marqueurs de navigation, pendant qu’on essayait de vous rattraper ? »

Shang Qinghua s’illumina et attrapa son carnet.

« Merci, » Dit sèchement Qi Qingqi. « Eh bien, maintenant nous allons définitivement nous rappeler de faire circuler notre qi avant de les suivre. »

*

En avançant, ils atteignirent une crevasse, où un passage supérieur était tombé sur un passage inférieur. Il y avait autrefois eu des escaliers, mais ils s’étaient effondrés en un tas de maçonnerie au fond. Shěn Qīngqiū lança un sort de lumière au fond et ils survolèrent la zone – elle paraissait vide.

« Je peux descendre en premier, » Offrit Liǔ Qīnggē. Au hochement de tête de Yue Qīngyuán, il sauta de l’autre côté, s’arrêta sur le mur, puis se laissa tomba au sol. Il ne fallut que quelques instants avant d’entendre une épée être sortie de son fourreau, et les sons d’un combat bref mais décisif.

« Des morts vivants ! » Entendirent-ils Liǔ Qīnggē dire avec joie.

« Est-ce que ça va ? »

« Oui, il n’y en avais que quelques-uns. Je vais revérifier que tout va bien. »

Quand Liǔ Qīnggē donna son feu vert, les autres se laissèrent tomber avec légèreté. Il y avait quelques corps bien morts et desséchés sur le sol ; Liǔ Qīnggē en touchait un avec Cheng Luan.

« Ça ne ressemble pas à des victimes de la secte Xue, » Dit-il. « Ils sont nus, déjà. »

« Deux des trois ont eu la gorge tranchée, comme les corps retrouvés plus tôt, » Dit Mu Qingfang. « Cette zone devait être trop loin du site de la purification. »

« Mes parents me racontaient des histoires de combat contre ces choses, » Dit Liǔ Qīnggē, déçu. « Mais ils étaient très faciles à tuer. »

Mu Qingfang regarda les corps. « Eh bien, ils sont bien préservés, mais quand même morts depuis longtemps. Un corps plus frais doit sûrement être un adversaire plus coriace. »

« Les murs ici sont plus irréguliers, » Dit Shěn Qīngqiū, passant une main dessus. « Ils ont du tomber sur une grotte naturelle, et décidé d’en profiter. »

« Vous pensez qu’il y a d’autres morts vivants dans les tunnels ? » Ruan Qingruan avait l’air inquiet.

Qi Qingqi en toucha un du bout de sa botte. « Ils ne pouvaient pas les stocker ici. L’odeur aurait été indescriptible. »

« Peut-être qu’il y a une autre sortie ? » Suggéra Duan Qingze. « L’air frais de plus tôt. »

« Une zone pleine de morts vivants aurait une forte énergie yin. Je préférerais que Shěn-shixiong évite un environnement pareil pendant un moment, » Mu Qingfang fronça les sourcils. « Il se remet toujours de sa fatigue précédente. En combinaison avec sa nature, trop de temps dans ces conditions pourrait mener à un déséquilibre. » Le fait qu’absolument personne ne voulait que Shěn Qīngqiū ait son cœur gelé par un autre blocage de qi, il ne le dit pas.

« Je pourrais repartir et fouiller la zone déjà vérifiée pour trouver des artefacts, » Suggéra Shěn Qīngqiū.

« Pas seul, » Dit fermement Mu Qingfang. « Tu dois toujours être surveillé pour des irrégularités dans ton qi. »

Yue Qīngyuán hésita, évidemment peu à l’aise à l’idée d’envoyer Shěn Qīngqiū avec quelqu’un d’autre, ou de laisser le groupe principal dirigé par quelqu’un d’autre.

« Je vais y aller avec lui, » S’entendit dire Liǔ Qīnggē. Ça avait l’air d’être autant une surprise pour les autres que pour lui – Liǔ Qīnggē était généralement l’avant-garde des groupes. « Nous avons déjà fouillé la zone pour les menaces significatives. À nous deux, nous pouvons nous occuper du reste. »

Pendant que les autres créaient un plan brouillon, il réfléchit à sa décision. S’il était seul, ça ne serait pas un problème. Mais ici, il fonctionnait comme un membre d’une équipe. Il était généralement le combattant le plus précieux dans un groupe, à l’avant lors de tous les combats. Mais maintenant, accompagner Shěn Qīngqiū était la meilleure utilisation de ses capacités. Le groupe explorant les tunnels allait bénéficier de leur nombre, et Liǔ Qīnggē était le mieux placé pour défendre seul. Liǔ Qīnggē sentit quelque chose en lui s’installer en une fondation plus ferme.

Yue Qīngyuán parla brièvement à Shěn Qīngqiū sous un sort de silence – lui demandant probablement s’il était à l’aise à l’idée de partir seul avec quelqu’un qui l’avait, après tout, assommé quelques mois plus tôt. Le langage corporel de Shěn Qīngqiū était détendu, même si son visage était aussi inexpressif qu’à l’habitude. Yue Qīngyuán fut évidemment rassuré, parce qu’il serra les épaules de Shěn Qīngqiū et le ramena vers le groupe.

« D’accord, » Dit Yue Qīngyuán. « Nous allons nettoyer la zone des morts vivants, puis nous retrouver pour chercher des artefacts et des notes. »

*

Liǔ Qīnggē et Shěn Qīngqiū retracèrent leurs pas, de retour dans le terrier de salles connectées qu’ils avaient quitté plus tôt. Ils allaient chercher des artefacts dans la zone, pendant que les autres avançaient. Ils avaient aussi le petit chien jaune sans nom avec eux ; Duan Qingze avait donné sa laisse à Shěn Qīngqiū, au cas où le groupe plus large se retrouvait dans un vrai combat dans les tunnels.

Beaucoup des salles étaient vides. Plusieurs contenaient des jarres en porcelaine, mais tout les démons avec la capacité de les quitter avaient été attirés plus tôt. Ils marquèrent le lieu sur la carte pour un nettoyage futur.

Une autre salle contenait de larges jarres, à hauteur de genoux, posées sur le sol et longeant les murs, avec deux ou trois rangs.

« Salle de stockage ? » Demanda doucement Liǔ Qīnggē.

« Peut-être – ou d’autres démons. Mais ce n’est pas le même type de jarre. Il n’y a pas raison d’avoir quelque chose d’aussi gros, pour quelque chose d’aussi léger, » Dit Shěn Qīngqiū. Il attendit que Liǔ Qīnggē vérifie la salle, puis examina la jarre la plus proche. « Rien n’est étiqueté. Juste la poterie la plus simple, rien - » Il toucha la jarre pour la dépoussiérer, et s’arrêta.

« Shěn Qīngqiū ? » Demanda Liǔ Qīnggē. Il retourna à ses côtés.

« C’est un qiankun, » Dit Shěn Qīngqiū, la voix dangereusement calme. Il en toucha une autre. « Celle-là aussi. Probablement toutes. Elles contiennent des corps. »

« Je parie que les morts vivants viennent de là, » Spécula Liǔ Qīnggē. « Une chute de pierre, peut-être, et l’une des jarres s’est brisée. »

« Plusieurs, je pense, » Dit Shěn Qīngqiū en se relevant et en s’essuyant les mains sur un mouchoir. « Elles sont assez basiques. Chacune contient un corps. »

Liǔ Qīnggē resta silencieux pendant un moment ; il suspectait que Shěn Qīngqiū ne se nettoyait les mains que pour se donner un peu de temps. « Tu as l’air de les juger fortement, » Tenta-t-il. « Je suis sûr que ces meurtriers de masse seraient dévastés de savoir qu’ils ne sont pas à la hauteur de tes standards. »

Shěn Qīngqiū ricana et eut l’air un peu plus joyeux. Liǔ Qīnggē se félicita intérieurement d’avoir évité une démonstration émotive.

*

Ils trouvèrent plus de salles similaires, et les marquèrent sur la carte.

Une salle plus large avait été clairement convertie à partir d’autre chose – une salle de stockage, peut-être – mais richement équipée. Il y avait une large table en bois, toujours solide après toutes ces années, et un cadavre, assis sur une lourde chaise en bois. Il portait des robes en soie, décolorées par la poussière et l’humidité.

Liǔ Qīnggē fit le tour de la pièce, puis approcha prudemment la table. « Les robes sont intactes. Poison ? » Il s’éloigna.

Shěn Qīngqiū attacha la laisse du chien au sol avec un sort de colle avant d’avancer. « Oh, il y a des papiers sur la table, » Dit Shěn Qīngqiū, se penchant pour les examiner. « Une écriture vieille, mais pas ancienne – cela colle avec ces ruines étant les restes de la secte Xue. Peut-être des survivants de la guerre, ou peut-être des victimes. »

Derrière lui, le corps asséché leva le menton. Liǔ Qīnggē attrapa l’épaule de Shěn Qīngqiū et l’écarta d’une main, utilisant Cheng Luan pour décapiter le corps de l’autre. Le corps était si fragile que la lame le traversa, et se coinça dans l’arrière de la chaise en bois. Liǔ Qīnggē tira dessus pendant que Shěn Qīngqiū clignait des yeux face à son déplacement soudain.

« Que - ? » Réussit à dire Shěn Qīngqiū.

« Mort vivant, » Dit Liǔ Qīnggē. « Fais plus attention. »

« Oh. »

Pendant que Liǔ Qīnggē récupérait son épée, Shěn Qīngqiū se reconcentra sur les papiers sur la table. « Ils sont en plutôt bonne condition. Du beau papier. Ils ne manquaient pas d’argent. »

« Est-ce que tu peux les prendre ? J’aimerais continuer à bouger. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête et choisi une autre de ses poches qiankun omniprésentes. « Je vais essayer. Mais si elles sont trop délicates pour être bougées, je préférerais les laisser pour plus tard plutôt que risquer les endommager. »

Au final, Shěn Qīngqiū fut capable de bouger les papiers, page par page, dans le sac en le tenant simplement à proximité. Liǔ Qīnggē commenta. « Tu n’as pas besoin de les ramasser et de les mettre dedans ? »

« Pas avec ce modèle, » Confirma Shěn Qīngqiū. « C’est plus difficile à faire, mais aussi plus utile. Pour ramasser des objets délicats ou des créatures venimeuses, par exemple. »

Liǔ Qīnggē y réfléchit, et se rappela que Shěn Qīngqiū faisait un échange avec Duan Qingze. Ça pourrait être… vraiment pratique. Peut-être qu’il pourrait ramener des morceaux de monstres à Shěn Qīngqiū ou un truc du genre.

Le corps avait une autre surprise pour eux ; un jeton en jade. Il avait un symbole familier.

« Quelqu’un d’un certain rang, alors, » Dit Shěn Qīngqiū en l’examinant. « Faisant ses propres recherches, si mes suppositions sont correctes. » Il s’arrêta. « ‘Recherche uniquement’.  Il lança au corps pathétique et décapité un regard si critique que Liǔ Qīnggē ne put s’empêcher d’être amusé. « Je parie que c’est ce que les jetons font ; ils repoussent les esprits de peur qui se sont échappés. » Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Mais ça n’aurait pas pu les défendre contre un ayant un hôte. »

Ils terminèrent la recherche, et Shěn Qīngqiū récupéra le chien patient. En quittant la zone, Liǔ Qīnggē regarda une dernière fois le cadavre habillé. « Tu sais, il n’a même pas bougé quand j’étais à côté de lui, » Se plaignit-il. « Tu es vraiment comme de l’herbe à chat pour eux. »

« Ils m’attaquent toujours en premier, » Acquiesça Shěn Qīngqiū.

*

Ils avaient examiné la majorité de la zone avant le retour de l’autre groupe. Yue Qīngyuán serra les épaules de Shěn Qīngqiū comme pour vérifier qu’il était solide, avant que les groupes ne partagent leurs trouvailles. Le passage du bas menait à une grotte, apparemment, et à une sortie. Elle débouchait sur une route de montagne abandonnée, et avait probablement été autrefois liée au complexe de tunnels des autres lieux de la secte.

« On dirait que ça mène directement à l’autre côté de le chaîne de montagnes, mais nous allons devoir le confirmer. Je pense que c’est comme ça que l’Alligator de Toundra est passé de ce côté des montagnes. Et peut-être ce Scorpion Blindé des Neiges, aussi, s’il était là. »

Liǔ Qīnggē s’égaya. « Des indices ? »

Duan Qingze secoua la tête. « Pas de signes. »

Ruan Qingruan marmonna quelque chose d’indistinct. 

« Pas de signes des villageois non plus, » Termina Duan Qingze.

« Il y avait des fragments d’os qui pourraient être humains, » Ajouta Mu Qingfang. « Mais ils étaient vieux, et trop petits pour être identifiés. »

« Est-ce qu’on doit le fermer ? »

« Il vaudrait mieux, oui, » Affirma Yue Qīngyuán. « Nous ne voulons pas de passage secret supplémentaire dans les montagnes. » Il s’arrêta. « Ah. Peut-être que je devrais en parler avec ma professeure. Peut-être que nous, précisément, en voulons un. Nous pourrions mettre en place une matrice pour dévier les voyageurs. »

« Tu es vraiment fait pour ta future position, tu le sais ça ? »

Yue Qīngyuán sourit et baissa la tête. « Eh bien, mettons-nous par deux pour rechercher les artefacts et d’autres notes. C’était le début de l’après-midi quand nous avons trouvé la sortie ; nous allons chercher pendant un shichen, puis rentrer au camp et finir demain matin. »

Il réquisitionna fermement Shěn Qīngqiū comme partenaire d’exploration quand ils se séparèrent à nouveau. Shěn Qīngqiū allait faire des cartes sur le chemin, pour pouvoir chercher des salles cachées.

*

Il faisait encore jour quand ils quittèrent les tunnels. Avant de rentrer au camp, ils fouillèrent le lit asséché du lac, par précaution. 

Ils se mirent par deux, chaque paire parcourant le marécage en un motif de vol préparé à l’avance. Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán furent ceux qui trouvèrent quelque chose, triangulant un étrange nœud d’énergie. C’était près d’une masse d’os humains, les proies mortes depuis longtemps de la tortue démon. Abandonnées dans le lac et laissées couler, elles avaient formé un barrage naturel, puis avaient séché.

Ça ressemblait à un os aussi, mais son étrange couleur noire le faisait ressortir. C’était une flûte – sale et abîmée, mais reconnaissable.

Shěn Qīngqiū le signala à Yue Qīngyuán. Ils firent le tour de la zone prudemment, mais ne trouvèrent rien d’autre. Shěn Qīngqiū approcha prudemment l’instrument pour l’examiner.

[Source d’énergie secondaire détectée ! Augmenter l’énergie du Système, O/N ?]

C’était le Système dormant depuis longtemps, ou en tout cas un message pré-enregistré joyeux.

Shěn Qīngqiū cligna des yeux. Il ne reconnaissait pas la flûte comme venant de Proud Immortal Demon Way. Est-ce que c’était une mini histoire secondaire, pleine de papapa, qu’il avait juste survolé ? Eh bien, il pourra poser la question à son ‘Frérot Airplane’, une fois qu’il aura eu une conversation avec Shang Qinghua.

Quand même… Shěn Qīngqiū étudia la flûte prudemment, sans la toucher. Il pourrait…

Il pourrait juste l’ajouter au stockage du Système. Yue Qīngyuán le couvrirait certainement, si demandé.

Mais son ami allait se sentir coupable, Shěn Qīngqiū le savait. Yue Qīngyuán respectait profondément Yan Anming, et ça le mettrait mal à l’aise de devoir cacher quoi que ce soit à sa professeure. Sans mentionner le mur de secrets qui serait mis en place entre lui et les autres disciples successeurs.

Shěn Qīngqiū donna son honnête analyse. « Définitivement un artefact, » Dit-il. « Nous allons devoir l’étudier de plus près, pour estimer quand il a été fabriqué. Je ne suis pas sûr de ce que ça fait ; c’est assez complexe. Un travail pour le pic d’affinage des artefacts. » Il se redressa. « C’est peut-être trop puissant pour être rangé dans un qiankun, et je recommande de ne pas y toucher avant d’en savoir plus. »

*

La flûte fut le seul résultat de leur recherche. Plutôt que de risquer toucher un artefact étrange, ils firent signe aux autres d’approcher. L’instrument, maintenant sous plusieurs couches de matrices défensives, semblait silencieux.

Quand Shang Qinghua vit la flûte, il inspira brusquement.

« Oh, comme c’est intéressant, » Dit joyeusement Duan Qingze. « Nous devrions - »

« Nous devrions le mettre dans la voûte, » Interrompit Shang Qinghua. Quand Duan Qingze le regarda, Shang Qinghua lui expliqua rapidement. « Pour l’étudier. Considérant où ça a été trouvé. Ça ne doit pas être bien de laisser quelque chose d’impur flotter dehors. » Il avait l’air à la fois terrifié et fou de joie.

Shěn Qīngqiū regarda Shang Qinghua d’un œil critique, ouvrant et fermant son éventail.

Mu Qingfang se pencha avec curiosité, étudiant l’instrument. Ses mains étaient prudemment repliées dans ses manches ; ils avaient tous connu la traction étrange des artefacts les poussant à les utiliser. « Intéressant. Elle est faite d’os, je pense. » Il recula, et mit prudemment sa perle de nuit près de la fin ouverte de la flûte pour illuminer l’intérieur. « Oui, définitivement de l’os. Regardez la trabécule – ah, ce motif presque comme de la dentelle à l’intérieur ? Il y avait des tissus mou avant, comme des vaisseaux sanguins et de la moelle osseuse. » Il se redressa pour regarder l’os en entier. « Et c’est difficile d’être certain, vu qu’il a été beaucoup modifié, mais je pense que c’était un os humain. Un petit fémur ou un large humérus. »

Shang Qinghua frissonna.

« Pourquoi est-ce que quelqu’un voudrait faire une flûte avec un os humain, » Demanda Ruan Qingruan, d’un ton monotone.

« Xue Chonghai, tout le monde, puissions-nous ne jamais le revoir, » Dit ironiquement Qi Qingqi. « Est-ce qu’on peut la transporter ? »

« Est-ce que c’est, techniquement, vivant ? » Se demanda Duan Qingze. « Je veux dire, est-ce qu’on peut juste le mettre dans un qiankun et le transporter comme ça ? »

« C’est peut-être trop puissant, » Dit Shěn Qīngqiū. « Ça serait dommage de la détruire avant d’avoir pu l’étudier, mais je n’en suis pas sûr. Et nous ne pouvons pas être certains de l’avoir sécurisé pour le transport, le porter avec nous pourrait causer - »

Qi Qingqi frissonna. « Oui, j’ai entendu des histoires. Des villes entières vidées. »

« Ça me fait réaliser à quel point avoir autant de spécialités différentes dans notre groupe est précieux, » Dit pensivement Duan Qingze. « Si Gao Qinggao ou Xu Qingli étaient là, ce serait trivial. »

« Tu devrais leur dire ça, à notre retour, » Dit Yue Qīngyuán.

« Vraiment ? »

« Oui, je pense qu’ils l’apprécieraient. Tu sais, » Yue Qīngyuán continua lentement, « Ça pourrait être la chose à faire. Demander leur aide, je veux dire. Nous pouvons leur écrire, leur dire ce que nous avons trouvé, et demander conseil. »

« Oh, bien ! Oui, c’est que nous ferions dans le futur, de toute façon. »

« Je vais écrire la lettre, » Décida Yue Qīngyuán. « Ils sont tout les deux en cultivation isolée, je crois, mais leurs professeurs peuvent répondre à leur place. »

Chapter 272

Ils rentrèrent au campement, et Yue Qīngyuán rédigea un rapport de leurs trouvailles pendant que Shěn Qīngqiū faisait des esquisses de l’artefact au cas où leurs professeurs le reconnaissaient. Les autres préparaient leur équipement pour le voyage retour, de très bonne humeur.

« Eh bien, ce fut très intéressant, » Dit joyeusement Ruan Qingruan. « Mais je suis heureux de rentrer à la maison. »

« Pas beaucoup de combats, par contre, » Dit tristement Liǔ Qīnggē.

Mu Qingfang rangeait ses notes quand Qi Qingqi lui secoua l’épaule.

« Tu sembles bien plus heureux à l’idée de rentrer à la maison que d’en partir, » Dit-elle.

Mu Qingfang sourit. « Eh bien, oui. Mais ce n’était pas aussi affreux que ce à quoi je m’attendais. Je suppose - » Il haussa les épaules. « Je suppose que je les voyais toujours comme des adolescents immatures. Ça m’a ouvert les yeux. » Il détourna le regard, ajustant son sac. « Mais je suppose que Qi-shijie avait déjà eu cette expérience. »

Qi Qingqi ricana. « Ouais. C’est étrange, quand tu te retournes et qu’un enfant que tu te souviens avoir vu se moucher dans sa manche est soudainement un adulte avec des élèves. »

*

Plus tard dans la soirée, Shěn Qīngqiū et Shang Qinghua s’assirent du même côté du feu, parlant avec animation du contenu des carnets de Shang Qinghua.

« - Bien sûr, tu peux écrire sous un pseudonyme, » Disait Shěn Qīngqiū.

Shang Qinghua s’égaya. « Tu sais, tu as raison ! Si ce n’est pas populaire, personne ne saura que c’était moi. »

« Si tu es anxieux, je peux regarder tes brouillons et te donner des… critiques constructives. »

« Bien sûr - » Shang Qinghua frissonna soudainement. « Wow, tu as sentis ça ? La météo change vraiment. »

*

Ils reçurent une réponse de la secte pendant la nuit, et se préparèrent à faire une dernière fouille le lendemain matin.

La dirigeante leur avait envoyé des instructions prudents du maître du pic d’Affinage des Artefacts, et un talisman de scellement complexe de Ku Xing. Les disciples emballèrent avec précaution la flûte macabre pour le voyage.

« C’est énorme, » Dit Ruan Qingruan avec surprise, pendant que Shěn Qīngqiū déroulait prudemment le talisman envoyé par Ku Xing.

« Nous avons du retirer les côtés de la boite aux lettres pour le faire passer, » Acquiesça Shěn Qīngqiū. « Une seule utilisation, mais ça devrait contenir n’importe quoi. »

« Nos professeurs n’avaient pas l’air inquiets d’une activation spontanée de l’artefact, » Dit Yue Qīngyuán. « Peut-être qu’ils l’ont reconnu. Mais nous devons le traiter comme un objet inconnu et dangereux. »

*

Ils s’arrêtèrent à la colonie vide sur le chemin du retour, pour détruire prudemment la carte dans la butte. Avec les conseils botaniques de Mu Qingfang, ils mirent simplement de l’eau sur les murs et firent un trou au plafond pour laisser entrer un peu de lumière. Ça allait, avait-il dit, permettre à la moisissure de se développer, et de couvrir les signes de quelque chose ayant été autrefois noté.

Le village – toujours désert, cuisant sous le soleil d’été – avait l’air désolé.

« C’est probablement trop loin pour que qui que ce soit s’installe ici, » Soupira Ruan Qingruan. « Mais ça a du demander tellement de travail pour le construire. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Sans le talisman pour repousser les animaux, il n’y a pas d’avantages à vivre ici. Mais peut-être que quelqu’un va trouver une utilisation pour les bâtiments. »

Pendant leur pause, Shěn Qīngqiū prit l’opportunité de vérifier quelque chose. Il trouva le morceau de bois plat qu’ils avaient trouvé avec l’un des villageois morts ; il y avait un dessin au fusain de chaque côté. Les bords étaient irréguliers et étrangement entaillés, et il les trouvait déconcertants. Il garda le morceau de bois à bout de bras devant ses yeux, et le tourna lentement. Ruan Qingruan, à proximité, le regardait avec curiosité.

« Oh, comme c’est intéressant ! » Dit joyeusement Shěn Qīngqiū.

« Ça ? Pourquoi ? » Demanda Ruan Qingruan.

Duan Qingze approcha. Il venait de vérifier comment allait ses aigles spirituels, qui faisaient une pause sur un rocher à proximité. Le petit chien jaune trottait derrière lui. « Je pensais que tu avais dit que ce n’était que des copies de la carte de la butte ? » Demanda-t-il.

« Ce sont bien des copies, mais la forme est une carte, aussi. Je ne l’avais pas vu au départ. Vous voyez les encoches au sommet ? Je crois qu’elles s’alignent avec les collines à proximité du village. » Il le passa à Duan Qingze. « Ça explique comment ils se sont installés aussi près de la butte, mais ont mis plusieurs années avant de la trouver. »

Duan Qingze plissa les yeux en regardant le morceau de bois, le faisant tourner lentement pour le comparer aux rochers et collines alentours. « Oh. Oui, tout est recouvert. Mais si cette grande cale d’un côté représente les montagnes, alors on peut vraiment trianguler où chercher. Un côté pour chaque direction. » Il cligna des yeux et le rendit. « Quand tu te tiens sur la butte, tout s’aligne. C’est très intelligent. » Il le passa à Ruan Qingruan, qui fit le même tour pour vérifier l’alignement.

« Il y avait peut-être des directions plus spécifiques, données uniquement à l’oral, » Dit Shěn Qīngqiū. « C’était probablement un secret bien gardé. Beaucoup de ces régions retirées ont une histoire orale riche, qui n’est jamais accessible aux étrangers. »

Ruan Qingruan sourit devant son enthousiasme. « Pas étonnant qu’ils se soient installés au bon endroit mais aient pris du temps à la trouver, » Dit-il. « La butte ressemble à toutes les autres. »

*

Avant de partir pour rentrer à Cang Qiong, ils visitèrent le plus grand village de la zone ; la ville-marché au sud, où les villageois perdus avaient fait du troc.

Yue Qīngyuán s’était excusé à leur arrivée pour parler à la cheffe du village, une petite femme âgée qui s’occupait de la colonie par toile étendue d’obligation filiale.

Le temps qu’il revienne, les autres cultivateurs étaient occupés. Mu Qingfang avait repéré une botaniste locale, et discutait des utilisations des plantes trouvées avec elle. Son mari était à proximité, incertain, servant apparemment de chaperon. Il y avait une petite courbe maternelle indulgente à sa bouche, et elle tendait de temps en temps la main pour lui tapoter le bras.

Qi Qingqi circulait facilement dans la foule en train de se rassembler – des gens semblaient arriver d’un autre village plus haut sur la rivière. Yue Qīngyuán pouvait voir plusieurs villageois amener de la nourriture et des objets à échanger, prenant avantage du trafic supplémentaire, et il pouvait sentir du porc ou du bœuf en train de rôtir sur la large place du marché, dans la fosse de cuisine publique.

Shang Qinghua régalait une audience fascinée avec une version dramatique de leur enquête. Il se faisait comprendre malgré la barrière du langage – il utilisait beaucoup de grand gestes, et des dessins à l’encre faits par Shěn Qīngqiū. Quelle quantité de l’histoire l’audience semblait croire, il ne savait pas – et l’histoire était très exagérée, de toute façon – mais ils semblaient amusés.

« Ça te va ? » Demanda Liǔ Qīnggē à Yue Qīngyuán, indiquant la foule grandissante d’un signe de tête.

« Oui, je lui ai demandé de préparer quelque chose, » Répondit Yue Qīngyuán. « Quelque chose d’amusant, mais pas trop effrayant. » Il fit une pause. « Mais je pense qu’il a choisi, ‘trop effrayant pour être cru.’ » Yue Qīngyuán s’éclaircit la gorge. « Est-ce que nous avons un plan pour ramener le chien à Cang Qiong ? Duan-shidi le porte pour le moment, mais ça pourrait devenir désagréable. »

Duan Qingze avait l’air dévasté à l’idée d’être séparé de la petite créature. « Eh bien. Je n’ai pas terminé la technique de dressage… » Il regarda le chien. Il jouait avec les autres chiens du village, mais n’arrêtait pas de se tourner vers lui, comme pour s’assurer qu’il était toujours là.

« Pourquoi pas un charme de légèreté ? » Suggéra Ruan Qingze. « Sur une boîte ouverte, par exemple ? Nous pourrions accrocher son harnais pour qu’il n’en sorte pas. »

Duan Qingze avait l’air plus heureux, mais incertain. « Nous allons devoir le maintenir pendant des jours. »

« Entre moi et Mu-shidi, ça ne serait pas excessif, » Dit Shěn Qīngqiū, marchant à côté de Yue Qīngyuán. Shang Qinghua resta avec sa nouvelle foule de fans.

« Et s’ils ont besoin d’une pause, nous pouvons participer, » Dit fermement Qi Qingqi, apparaissant à son tour. « Nous allons demander des droits de caresse en retour par contre. »

« Est-ce que tu as décidé d’un nom ? » Demanda Yue Qīngyuán, réglant le problème.

Duan Qingze fit un grand sourire. « Je pensais à Xiao Kuai. »

*

Ça réglé, ils se préparèrent à rentrer à Cang Qiong. Ils allaient partir le lendemain matin.

Duan Qingze soupira. « Je n’arrive pas à croire que nous soyons partis un mois. »

« Trop longtemps, » Dit fermement Ruan Qingruan. « C’était marrant, mais ne recommençons pas. Nous pourrons parler de ces entraînements à notre retour. Peut-être une fois par mois. Je peux cuisiner. »

Ils se redressèrent quand quelqu’un approcha de leur campement ; un homme d’âge moyen, portant des vêtements de voyage solides. Il s’arrêta et les salua. « Estimés cultivateurs, excusez cette humble personne pour son intrusion. Celui-ci aimerait parler à Maître Lei Feng ? » Il avait le même accent que les villageois, mais parlait un Chinois Moyen prudent.

Shang Qinghua faisait griller des tranches de mantou sur le feu – il les fit presque tomber dedans. Il se dépêcha de sauver le pain pendant que Yue Qīngyuán se levait pour saluer l’étranger.

« Celui-ci est Lei Feng, » Dit Yue Qīngyuán fluidement, allant le voir.

Liǔ Qīnggē fit signe de se lever aussi, mais Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Shidi est tropmémorable, » Dit doucement Shěn Qīngqiū. « Ce n’est pas un cultivateur. Laisse shixiong faire ce qu’il fait le mieux. »

« Qu’est-ce que tu veux dire par ‘trop mémorable ?’ » Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. Shěn Qīngqiū lui fit signe de se taire et pencha la tête pour écouter.

« Celui-ci à entendu dire que ces maîtres Daoistes enquêtaient sur un village dans les prairies. Ma femme et sa femme viennent de là, et celui-ci espérait avoir des nouvelles. » L’homme indiqua les deux femmes qui l’avaient accompagné ; elles s’étaient arrêtées un peu plus loin, et regardaient les cultivateurs avec un mélange de fascination et de trépidation. Elles se tenaient la main ; l’une d’elles était enceinte, et l’autre la soutenait, protectrice.

« Ah. Nous n’avons pas de bonnes nouvelles, ce maître regrette de le dire, » Dit solennellement Yue Qīngyuán. « Mais nous allons vous dire ce que nous avons trouvé. Voulez-vous vous asseoir ? Les dames, surtout. »

L’homme, dont le nom de famille était Hu, était un marchand d’une des petites villes au sud. Les deux femmes – Yang-shi et Ma-shi – venaient du village. Marchand Hu voyageait dans la zone plusieurs fois par an – il avait déjà rencontré Ma-shi auparavant– mais sa femme et elle n’avaient rejoint sa maison qu’au printemps précédent. Il traduisit entre les deux groupes ; la maîtrise de la langue de Marchand Hu était passable, mais les deux femmes ne parlaient que le dialecte local.

« ‘Le chef du village a dit qu’en faisant les exercices correctement, nous serions protégés’, » Traduisit le marchand. C’était Yang-shi, qui parlait rapidement avec un ton rancunier. « La créature n’a jamais attaqué sa maison. Et elle laissait les autres maisons tranquille, quand il restait dedans. Tout le monde pensait qu’il pouvait la contrôler. » Elle raconta un peu plus, et rien ne semblait positif. Le marchand écouta, hochant la tête, pendant que l’autre femme lui touchait le bras pour la calmer. « Vers le printemps, ils ont essayé de tous rentrer dans la maison la plus large, mais il n’y avait pas assez de place pour tout le monde. Ils ont commencé à tirer au sort, pour savoir qui allait devoir rester seul. C’est à ce moment là que Yang-shi et Ma-shi sont partis. » Ils ne mentionnèrent pas les sacrifices de sang pour améliorer le talisman, et les cultivateurs ne posèrent pas la question.

« Les dames ont eut raison de partir, » Dit Yue Qīngyuán. « Nous avons trouvé huit corps. »

Le marchand leur transmis l’information, et absorba le choc et les gesticulations des deux femmes. Elles semblaient horrifiées, mais pas surprises. « Tout le monde a été trouvé alors, » Soupira-t-il. « Une chance qu’il n’y ait pas eu d’enfants. »

« En effet. En parlant d’enfants, » Dit délicatement Yue Qīngyuán. « Une des dames semble être enceinte. Nous avons un très bon médecin avec nous - »

Le marchand s’égaya et le traduisit à la paire ; elles s’illuminèrent toutes les deux. « Ça serait gentil de votre part ; c’est notre premier, vous savez, et nous sommes inquiets. »

Yue Qīngyuán parla un peu plus avec le marchand, pendant que Mu Qingfang prenait le pouls de la femme enceinte – sa femme tint son autre main pendant tout l’examen.

Le marchand prit la main libérée de sa femme dès que Mu Qingfang eut terminé ; le médecin était fixé par trois paires d’yeux optimistes et inquiets.

« Une grossesse parfaitement normale, » Leur assura-t-il. « Un garçon, à naître peut-être trois semaines avant le Festival de Mi-Automne. »

Après que le trio les ait remercié et soit parti, Mu Qingfang rassura Yue Qīngyuán. « Pas de signes de quoi que ce soit d’impur attaché au fétus. »

Yue Qīngyuán se détendit. « Bon à savoir. Merci à Mu-shidi d’avoir vérifié. »

« Lei Feng ? » Demanda Shang Qinghua, la voix faible.

« Un pseudonyme, shidi, » Dit Yue Qīngyuán d’un ton apaisant. « Nos professeurs veulent peut-être garder notre participation confidentielle. La présence de disciples en chef dans la zone attirerait l’attention. »

« Eh bien, nous avons trouvé les deux derniers villageois, » Dit Ruan Qingruan. « Je suis heureux qu’elles s’en soient sorties. »

« Nous avons dû trouver leur campement, lors de notre première recherche, » Dit Duan Qingze. Le chien leva la tête, les yeux brillants et les oreilles détendues quand il fut libérer de la commande de rester couché. Personne ne suggéra de le ramener aux deux survivantes.

*

Tôt le lendemain matin, ils repartirent chez eux. Le chien vint aussi, dans la caisse ouverte et modifiée achetée au village. Son harnais était accroché à la boite, pour qu’il puisse se lever mais pas en sortir. Il y avait un long bâton accroché horizontalement à l’avant, pour que la caisse sans poids puisse être poussée par n’importe quel cultivateur. L’idée de le tirer avait été fermement refusée par Mu Qingfang, qui craignait qu’elle se renverse.
Shěn Qīngqiū lança le premier sort de légèreté et Duan Qingze garda une main sur la tête du chien quand ils décollèrent. Le harnais fit son travail, empêchant le chien de sortir immédiatement. Sous l’influence de Duan Qingze, il se calma rapidement.

« C’est incroyable la facilité avec laquelle tu fais ça, » Admira Qi QIngqi. « J’ai vu des gens faire traverser une rivière à des chevaux avec un charme de légèreté, et la panique rendait ça presque plus dur que la nage. »

« Tu dois construire un lien de confiance, d’abord, » Dit Duan Qingze. Il n’avait pas arrêté de sourire depuis que la décision d’adopter le chien avait été finalisée. « Après ça, ce n’est que de la communication. »

*

Les rapports des disciples avaient été la cause d’une certaine consternation pour les seigneurs des pics de la Génération An.

Yan Anming lança un de ces rapports sur la table en soufflant. Shěn Anwei le prit et le parcourut, ses sourcils se levant pendant qu’il lisait.

« Nous avons fait s’effondrer l’entièreté de cette foutue montagne, » Gronda Yan Anming. « Comment - »

Shěn Anwei soupira. « On dirait que les tunnels étaient plus étendus que prévu. » Il secoua la tête. « Peut-être que ce shidi a été imprudent, en conseillant à shijie de continuer les négociations. Ils ont clairement utilisé ce délai pour s’étendre. »

Yan Anming fronça les sourcils. « La décision finale était la mienne. Ce n’était pas une mauvaise idée d’essayer de faire sortir les juniors. » Elle secoua la tête et se leva pour faire les cent pas. « Qui sait ce qu’il y avait là-dessous. Ou ce que les villageois ont volé. »

« On dirait que les tunnels étaient loin du complexe principal. Et s’il y avait une voûte, il y aurait eu des protections. »

« Mm. » Yan Anming regarda dans le vide pendant une minute avant de reprendre son siège, calmée. « Eh bien, nous avons envoyé nos disciples fouiller les ruines – ils sont plus que capables de trouver des caches secrètes, surtout avec des techniques anciennes. Puis… » Elle sourit faiblement. « Je pense que je vais passer le problème à l’Alliance Intersecte. Pour voir qui se porte volontaire pour nettoyer. »

Shěn Anwei sourit.

*

Plusieurs jours plus tard, Yan Anming parla des trouvailles des disciples à la réunion des seigneurs des pics.

Yan Anming s’adressa à sa fratrie martiale. « On dirait que nos élèves ont trouvé plus de ces foutus esprits de peur qu’ils nous lançaient dessus sans arrêt. »

Fang Anrong grimaça. « Oh, je détestais ces trucs. Comme si nous n’avions pas assez de choses à gérer. »

Li Anshan soupira. « Ça lui correspond tellement de créer des problèmes même après sa mort. » Il s’arrêta et se tourna vers Shěn Anwei. « Je suis désolé, shixiong ; je sais que vous étiez amis. »

Shěn Anwei secoua tristement la tête. « Il avait perdu la raison. Nous avons fait tout notre possible. C’était dommage, mais nous n’aurions pas pu l’éviter. »

Yan Anming les remis sur le sujet de conversation. « Ils ont aussi trouvé les restes d’un des disciples de Xue Chonghai. Apparemment, l’homme essayait d’imiter la méthode de cultivation de son professeur. »

« Ugh. »

« Sans succès. Ils ont trouvé ses notes, dont beaucoup étaient lisibles. Et une Flûte d’Os Noir. »

« Oh, nous en avons raté une, » Dit Cheng Anshuo avec surprise.

« Je leur ai demandé de ramener tout ce qui leur semblait intéressant. Ils vont tous bien, et sont sur le retour. Vos opinions ? »

« Eh bien, je dirais que le voyage est un succès, » Déclara Fang Anrong. « Ils ont tracé le problème jusqu’à sa source. Ils auraient pu s’arrêter à l’Alligator de Toundra. »

Cheng Anshuo renifla. « S’ils s’étaient arrêtés là, ils ne seraient pas nos successeurs. Je dis toujours à Qingfang de chercher les racines du problème, pas juste les symptômes. »

*

Quand les disciples arrivèrent à Cang Qiong, leurs professeurs les attendaient.

« Ce vieux professeur a entendu dire que Petit Qīngqiū devait apprendre comment esquiver, » Le réprimanda Shěn Anwei. Shěn Qīngqiū baissa la tête.

« Il est temps de faire des exercices d’agilité ! » Dit joyeusement Zhao Yunlan. « Je vais réfléchir à quelque chose d’amusant. »

*

Le jour suivant le retour de Shěn Qīngqiū, il fut pris en embuscade en plein repas. Un groupe de novices aux grands yeux l’approchèrent, portant quelque chose couvert d’un tissu. Il se passait quelque chose. Il s’agissait de ses élèves, ou en tout cas des deux groupes qui lui avaient été assignés. Plusieurs petits groupes de disciples étaient à proximité – trop pour que ce soit une coïncidence.

Les juniors levèrent le tissu et donnèrent l’objet – c’était un livre, relié maladroitement, la couverture faite d’un tissu en coton aux couleurs brillantes collée à de fins morceaux de bois. La couverture du livre lisait ‘Le Bestiaire de Qing Jing,’ avec de larges caractères prudemment formés. L’encre avait légèrement coulé sur le tissu. Il pouvait voir un caractère qui avait été partiellement renversé, puis effacé et réécrit.

« Shěn-shixiong, nous avons fini notre projet ! »

Shěn Qīngqiū accepta prudemment le livre. Le groupe représentant de juniors attendit son verdict. Il était sûr de ne pas avoir assigné ce projet. Peut-être que c’était Shi Kuan ?

Shěn Qīngqiū décida d’être prudent. Il ne savait pas quoi dire – quand il essayait la manière de complimenter du Vieux Maître Shěn, l’effet était décevant. Mais la vérité n’était pas toujours la bienvenue non plus ; s’il disait ‘bien, pour un premier effort’, il savait qu’il y aurait des larmes. Il gagna du temps en parcourant les pages. Ah. « C’est très complet, » Dit-il. Ça contenait, en effet, toutes les pages complétées laborieusement par le groupe. « La couverture est appropriée pour le sujet. » Personne ne le prendrait pour une référence sérieuse, ce qui était un problème commun avec les livres parfois ramenés par les élèves à Qing Jing. « Et le titre est bien choisi. »

Les novices eurent l’air heureux quand même. Les élèves observant de loin se rapprochèrent. « Est-ce que tu vas le garder ? » Demanda l’un d’eux à l’arrière.

« Shizun décide quels ouvrages entrent à la Grande Bibliothèque, » Dit Shěn Qīngqiū avec précaution. « Ce shixiong va lui demander. Mais même si ça n’est pas ajouté à notre collection - » Et Shěn Qīngqiū espérait que ça ne serait pas le cas ; il n’en était pas certain, parce que Shěn Anwei avait parfois un sens de l’humour malicieux. « - ce shixiong va écrire une préface, lui donner un contexte, et le stocker lui-même. »

« Yay ! » Gazouilla un élève, que ses pairs firent taire rapidement.

Les mines invisibles évitées avec succès, Shěn Qīngqiū chassa les élèves pour qu’ils aillent manger.

*

« Eh bien, on en a finiavec ça, » Dit Yan Anming avec satisfaction, regardant la flûte en os se fissurer et tomber en morceaux dans le creuset enflammé. « Tu as sécurisé les notes ? »

Shěn Anwei hocha la tête. « Archivées sous nos protections les plus fortes. Je vais écrire une analyse, sur le contexte des notes et leur danger. »

Chapter 273

Quand Liǔ Qīnggē retourna à ses quartiers, il trouva une note de Fang Anhu. Son professeur saluait son retour, et demandait sa présence une fois qu’il aura rangé ses affaires et mangé.

Sur le chemin pour aller voir son professeur, Liǔ Qīnggē croisa Nie Zhuang.

« Bon retour ! Chaud pour un combat ? »

« Est-ce que tu l’es ? » Demanda Liǔ Qīnggē dubitativement. Nie Zhuang s’était à nouveau blessé le bras, en recommençant à s’entraîner trop tôt. Il avait encore le bras dans une attelle quand Liǔ Qīnggē était parti.

« Oui, j’ai le droit, » Lui assura Nie Zhuang. Quand Liǔ Qīnggē le regarda impassiblement, il céda. « Pas de clés de bras pendant un moment, mais les combats légers sont acceptables. Vraiment, je vais bien, biaodi, » Dit-il pour le rassurer.

« Alors ça ne te dérange pas que j’en parle avec Shizun d’abord. »

« Ugh. » Nie Zhuang le suivit. « Alors, comment ça s’est passé ? »

Liǔ Qīnggē haussa les épaules. « Ça aurait pu être pire. » Il s’égaya. « Nous avons croisé un Alligator de Toundra à Queue de Scorpion – adulte, en bonne forme. »

« Wow ! »

« On a du s’y mettre à huit pour l’avoir. Il a presque eu Shěn Qīngqiū. »

« Vraiment ? » Nie Zhuang fronça le sourcils. « Il s’était bien débrouillé pendant les entraînements. »

Liǔ Qīnggē voulut lui frapper l’épaule, mais se retint en réalisant que c’était la mauvaise. « Ouais, mais il est resté sur les techniques d’énergie pendant le combat. Il a mis un bouclier d’énergie en place – un très puissant – mais l’Alligator de Toundra l’a fracassé. »

Nie Zhuang tressaillit. « Sérieusement ? »

« Que des bleus. Il était debout le lendemain. Mu Qingfang était là. »

« Ça c’est sérieux. Je préférerais faire face à un Alligator de Toundra qu’à Mu Qingfang. »

« Tu pourras peut-être le voir presque en personne. Ils l’ont ramené en entier, en morceaux. Duan Qingze parlait de l’empailler et de l’exposer. » Liǔ Qīnggē s’arrêta pour l’effet. « Oh, et à la fin, nous avons croisé des morts vivants, » Continua-t-il nonchalamment. 

« Des naturels, vraiment ? » Demanda Nie Zhuang avec étonnement. « Tu es sérieux ? »

« Vraiment. Ils étaient assez faibles – Mu Qingfang dit que c’est parce qu’ils étaient morts depuis longtemps. Ils étaient au-dessus de la limite des neiges éternelles, dans une grotte. »

« Même ! »

« C’était assez cool, » Admit Liǔ Qīnggē. « Comme quelque chose sortant des vieilles histoires. On n’en trouve quasiment plus dans la nature. »

*

À leur retour, le Vieux Maître Shěn avait exprimé sa désapprobation au sujet des notes trouvées dans les ruines, et avait demandé à Shěn Qīngqiū de l’aider à les préserver.

Pendant qu’ils travaillaient sur le projet – un processus méticuleux, même avec le papier chiffon de bonne qualité – Shěn Qīngqiū prit l’opportunité de demander la signification de la trouvaille. Il pourrait faire des recherches plus approfondies sur l’histoire de Xiling Xue lui-même, bien sûr – beaucoup avaient analysés l’histoire de la secte et sa célèbre chute. Mais Shěn Qīngqiū ne serait pas un érudit s’il ne prenait pas l’opportunité d’avoir le résumé d’une personne ayant participé à cet évènement historique.

C’était curieux, que la flûte soit un Objet Important à l’Histoire, mais pas les notes elles-mêmes. Les pages étaient apparemment les efforts du disciple mort depuis longtemps de retrouver la méthode de cultivation de Xue Chonghai. Le disciple ne faisait pas partie du cercle intérieur – il n’était probablement même pas un disciple personnel – mais il avait vu assez des activités de Xue Chonghai pour réfléchir à l’approche derrière elles.

« Certaines de ces notes sont bien raisonnées, » Dit le Vieux Maître Shěn, examinant une page. « Dans d’autres parties, il semblait toujours y réfléchir. » Il soupira. « Nous allons lui donner le bénéfice du doute, et assumer qu’il était intéressé par le résultat et n’essayait pas de dupliquer la méthode en elle-même. »

« Quel serait le résultat ? » Demanda curieusement Shěn Qīngqiū.

« Qu’en penses-tu ? » Proposa Shěn Anwei. « Tu as vu ces notes, et bien sûr tu as le bénéfice du recul historique. » Son professeur attendit.

Shěn Qīngqiū réfléchit quelques instants. « Je pense qu’il – Xue Chonghai – voulait avoir deux noyaux dorés. Ou plutôt, un noyau doré et un noyau démoniaque. Ça pourrait doubler la force de sa cultivation, sans précipiter son ascension au monde suivant. »

Shěn Anwei hocha la tête, satisfait. « Bien joué. » Shěn Qīngqiū savoura le compliment, et son professeur continua. « Il a toujours été très concentré sur sa force. C’était un homme bon et sage – il voulait éradiquer la souffrance dans le monde. Je suppose qu’il a fini par décider que la manière de le faire, c’était d’être assez puissant pour que personne n’ose être mauvais. » Il secoua tristement la tête. « Et éventuellement, il s’est convaincu qu’il fallait tout faire pour y arriver. On dirait que tu penses à quelque chose. »

Shěn Qīngqiū avait été distrait en pensant à son élève préféré et le plus problématique. « Je pensais, qu’il est possible que la méthode fonctionne - » Son professeur eut l’air inquiet et alarmé. Shěn Qīngqiū se dépêcha de continuer avant de pouvoir être embarqué dans une des conversations thérapeutiques de son professeur. « - mais la personne aurait besoin d’avoir un héritage démoniaque significatif. »

Le Vieux Maître Shěn se détendit – en partie. « Ah ! Oui. Un mélange plutôt équilibré de traits humains et démoniaques, je dirais. »

Shěn Qīngqiū s’éclaircit la gorge. « Hypothétiquement - » Son professeur eut l’air alarmé à nouveau. « - si un élève pareil arrivait à Cang Qiong, est-ce que cette méthode lui serait nuisible ? »

Shěn Anwei le regarda.

Shěn Qīngqiū lui rendit son regard.

« La malédiction du professeur, » Dit enfin Shěn Anwei, sa voix contenant une émotion complexe que Shěn Qīngqiū n’arrivait pas à placer. « Tu n’a pas été aussi problématique. Pas pour le moment. » Il secoua la tête. « Je vais devoir y réfléchir. Et, ah, consulter des ressources. Maintenant - » Il se leva brusquement. « Je pense que nous avons assez travaillé là-dessus pour aujourd’hui… Allons nous nettoyer et manger. Et nous pourrons discuter un moment. »

Shěn Qīngqiū le suivit ; il n’allait pas échapper à l’une des conversations prudentes du Vieux Maître Shěn sur les zones complexes de la moralité.

*

Shěn Anwei termina sa récitation, et sirota son vin. C’était l’une des créations magnifiques de Zui Xian, qui glissait dans sa gorge aussi légèrement que du parfum et frappait ses veines comme un feu de forêt.

Yan Anming le fixa pendant une minute, puis reprit fermement et résolument la jarre de vin pour remplir son bol. « Eh bien. »

« En effet. »

« C’est un trou dans nos défenses que je n’avais pas anticipé. Avec une lignée complètement scellée, ils peuvent juste passer nos matrices de détection. »

« Ce serait difficile de la sceller complètement. Je pense que ça ne peut être fait que lorsque l’enfant est très jeune, avant que son noyau démoniaque ne mature et ne repousse le sceau. »

Yan Anming hocha la tête et soupira.

« Je vais demander à l’ancienne équipe de Yunlan lorsqu’on ira les voir à la Mi-Automne. Petit Qīngqiū a dit qu’il avait considéré leur envoyer le garçon, si sa nature ne pouvait pas être gérée au sein de la secte. »

« De toutes les personnes, je ne m’attendais pas à ce que ton disciple soit celui qui cause des problèmes en étant trop gentil. »

Shěn Anwei sourit. « Honnêtement, ça m’a surpris, aussi. »

« Eh bien, c’est le problème de la génération suivante. » Yan Anming tambourina des doigts. « Quand tu iras voir tes vieux amis, demande-leur si ça les gênerait de rencontrer Qīngyuán. »

Shěn Anwei s’égaya. « Ça m’étonnerait que ça les gêne. Je pense que la retraite ne leur fait pas tous du bien. »

Yan Anming ricana.

« D’après les lettres de Chu Shuzhi, Petit Guo a réparé tellement de maisons de grand-mère qu’il a pratiquement reconstruit le village. Nous pouvons sonder Yue-shizhi, lors de notre voyage à la secte Ling Chen. »

« En tout cas, ça explique certaines choses qui me perturbaient dans les divinations de Fang-shimei. Elle fait des recherches de l’autre côté. » Yan Anming récupéra un petit carnet de l’un de ses anneaux qiankun. « La Maison Su est assez large, et ils ont une relation de longue date avec Huan Hua. Plusieurs filles et cousines étudient là-bas actuellement. Aucune se s’appelle Xiyan. »

Shěn Anwei hocha pensivement la tête. « Il a dit qu’elle était la disciple successeure. Peut-être que c’est un nom de courtoisie. Eh bien. » Il soupira.

Yan Anming lui laissa un moment, puis continua. « Sans moyen de savoir où diriger nos efforts, nous ne pouvons pas faire grand-chose. Nous allons les observer de près. »

Chapter 274

Shěn Qīngqiū avait combiné les projets de recherche de ses deux classes de juniors avec les sessions conseillant les élèves plus âgés de Ku Xing pour trouver les références obscures. Les juniors avaient envie d’aider, après avoir vu Shěn Qīngqiū le faire plusieurs fois. C’était un peu amusant, de voir les disciples pré-adolescents de Qing Jing parcourir très solennellement le catalogue de référence, puis mener les élèves plus âgés attendant patiemment jusqu’à l’étagère appropriée.

Les disciples de Ku Xing, après avoir eu la présentation des ressources de la Grande Bibliothèque, l’avaient adopté comme une seconde maison. Ils avaient leur table favorite, dans la salle de lecture calme près de la zone de référencement des talismans, et Shěn Qīngqiū les voyait souvent aller à la salle de thé lors de leurs pauses prudemment planifiées. Shěn Qīngqiū les appréciait ; ils ne mangeaient jamais dans les rayons, connaissaient les règles de la Bibliothèque, et répondaient aux questions basiques des juniors sur les talismans s’ils leur demandaient poliment.

Les juniors de Qing Jing – très impressionnés par le comportement solennel des élèves plus âgés, et flattés de voir leurs questions prises au sérieux – avaient pris les disciples de Ku Xing comme modèles et essayaient de les imiter – en tout cas à la Bibliothèque.

Bien sûr, il y avait des conflits de culture. Un des juniors de Qing Jing était devenu ami avec un disciple de Ku Xing, ce qui menait à une querelle.

Le jeune élève était en détresse, les yeux brillants de larme et le visage rouge. « Je veux voir Yang-shidi, » Dit-il. « Mais il est toujours occupé. » Il fit une pause. « Il dit qu’il est toujours occupé. » Son menton trembla et les larmes menacèrent de tomber.

« S’il ne voulait pas te parler, il te l’aurait dit, » Dit brutalement Shěn Qīngqiū. « Il est probablement occupé. Ku Xing a un emploi du temps de méditation rigoureux. Pourquoi ne pas essayer d’échanger des lettres avec Yang-shidi ? Il pourra les lire pendant ses pauses. » L’élève retrouva un peu de son calme et eut l’air pensif. « Tu peux envoyer des dessins aussi. »

L’élève s’égaya. « Je peux lui parler de ce que je fais en cours de méditation. » Il s’essuya le visage avec sa manche d’uniforme. Shěn Qīngqiū l’arrêta et lui donna un mouchoir simple et propre à la place. Crise évitée.

« Donne la lettre à ce shixiong quand tu auras terminé, et je m’assurerais qu’elle lui parvienne. Nous pourrons mettre en place quelque chose de plus permanent plus tard. »

*

« Quel était le problème ? » Demanda Yue Qīngyuán, approchant après le départ du disciple. Il était arrivé plus tôt et avait attendu, pour respecter ‘intimité de l’élève.

« Un problème de communication. Il a rencontré un senior de Ku Xing qui était là pour l’atelier de recherche. Il ne savait pas que les ascètes s’occupaient différemment de leurs amitiés. »

Yue Qīngyuán était incroyablement reconnaissant que Shěn Qīngqiū n’ait pas poursuivi le chemin ascétique de la cultivation, même s’il lui aurait convenu. « La lettre est une bonne idée. »

« Oui ; je vais demander des suggestions à Gao Qinggao, aussi, la prochaine fois que je le vois. Je sais qu’il ne doit pas envoyer de cadeaux. Les dessins devraient passer par contre. »

Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán se retrouvaient pour jouer au xiangqi – une pratique bien établie, maintenant. Yue Qīngyuán savourait toujours le frisson de leurs réunions régulières, une routine qu’il pouvait ajouter à son emploi du temps.

Ils allèrent à un petit pavillon calme sur Zhi Ji, plutôt que rester sur Qing Jing. Ils avaient pris l’habitude d’aller là-bas, plutôt que sur leurs pics, pour éviter les interruptions. Les jeunes élèves de Shěn Qīngqiū s’installaient à proximité s’ils le voyaient, et les disciples de Qiong Ding devenaient un peu trop investis dans leur amitié grandissante au goût de Yue Qīngyuán.

Il espérait que Shěn Qīngqiū avait les mêmes préférences ; son ami avait uniquement dit que le feng shui prudemment entretenu lui était bénéfique, quand il avait posé lq question.

L’environnement plus détendu de leur session de camping manquait déjà à Yue Qīngyuán. Il regarda là où Shěn Qīngqiū était assis, à une longueur de bras qui pourrait tout aussi bien être à un millier de li. Il semblait complètement concentré sur le jeu.

Il pensait souvent à cette nuit merveilleuse où Shěn Qīngqiū s’était endormi contre lui, paisible et en sécurité et si proche que Yue Qīngyuán n’avait eu qu’à pencher la tête pour sentir l’odeur de ses cheveux. C’était tellement rassurant de pouvoir baisser les yeux et savoir qu’il allait bien parce qu’il était juste là. Au départ Yue Qīngyuán avait retenu sa respiration, pour pouvoir sentir la respiration de Shěn Qīngqiū, mais avait dû abandonner quand Xiao Jiu avait froncé les sourcils dans son sommeil.

Ils installèrent les pièces à nouveau et se lancèrent dans une nouvelle partie. Alors qu’ils approchaient de la moitié du jeu – Shěn Qīngqiū avait essayé une stratégie compliquée en bougeant son canon en avance, et son chariot était maintenant une force impossible à ignorer – Yue Qīngyuán parla.

« Qīngqiū-shidi - »

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. « C’est un mouvement légal, et je l’utilise. »

« Euh… » Yue Qīngyuán regarda le plateau de plus près. « Hmm. » Peut-être qu’il devrait y prêter un peu plus attention.

*

Shěn Qīngqiū apporta la première lettre lui-même, pour s’assurer qu’elle ne serait pas oubliée dans la boite aux lettres de Ku Xing. Le pic des talismans était très méticuleux quand on parlait de leur artisanat précis et exigeant, mais ils pouvaient être distraits du côté de la routine quotidienne. Il avait rendez-vous avec Gao Qinggao, de toute façon, pour parler d’un projet de recherche commun.

Shěn Qīngqiū quitta le Pont Arc-en-Ciel au niveau de l’entrée de Ku Xing, parcourant le chemin nivelé menant au complexe principal. Des petits carillons sonnèrent, marquant la fin d’une période de méditation.

Il fut mené à une large salle intérieure par un disciple solennel, et doucement invité à boire le thé offert pendant qu’il patientait. Gao Qinggao était assis sur un coussin dans le coin, en pleine méditation, ses lèvres bougeant occasionnellement alors qu’il récitait silencieusement un mantra.

Shěn Qīngqiū sirota le thé – à base de plantes, simple mais agréable – et laissa ses yeux errer sur les diagrammes sur les murs. Les talismans visibles ici étaient bien plus ésotériques que ceux utilisés sur le terrain. Tous étaient un mélange complexe de caractères et de lignes, certains aussi complexe que des toiles d’araignées. Plusieurs étaient étrangement tordus, ou contenaient de larges zones blanches – clairement des travaux en cours. Les murs étaient suspendus avec des cadres en bois fin, couverts de tissu tendu. Quelque chose comme un panneau d’affichage, assuma Shěn Qīngqiū, fait sans liège. Les cadres étaient couverts de morceaux de papier, tous espacés identiquement et si précisément en ligne avec les autres que ça semblait avoir été fait avec une règle.

La respiration de Gao Qinggao changea quand il quitta la méditation. Il resta silencieux une minute de plus, puis se leva sans raideur apparente. « Shěn-shixiong. Ce shidi va marcher pour promouvoir sa circulation. »

« Ce shixiong va accompagner shidi, » Shěn Qīngqiū se leva et l’accompagna jusqu’à la porte. Ils parcoururent à un rythme agréable l’un des chemins de Ku Xing.

Shěn Qīngqiū parla d’abord de l’amitié en construction de leurs élèves, et sa proposition de solution.

« Ce garçon qui envoie les lettres, c’est un bon garçon ? » Lui demanda sans préambule Gao Qinggao.

Shěn Qīngqiū hocha pensivement la tête. « Il étudie avec assiduité. Un tempérament sensé. Ni méchant ni malicieux. Je pense qu’il respectera les limites. »
Gao Qinggao réfléchit pendant qu’ils marchaient, les pas aussi réguliers qu’un métronome. « Yang-shidi va apprécier ses lettres. » C’était, apparemment, tout ce qu’il avait à dire sur le sujet.

*

« Hey, est-ce nous allons faire une session d’entraînement commune ? » Demanda Duan Qingze à Liǔ Qīnggē avant la session de combat publique de Bai Zhan. « Je demanderais bien à Yue Qīngyuán, mais il s’occupe de l’arbitrage d’un problème de contrat. »

Liǔ Qīnggē hocha la tête. « Oui, nous devrions mettre quelque chose en place, avant que trop de temps ne passe. »

« Ça devrait aller à Qing Jing alors, en tant que deuxième pic. Je vais demander à Shěn-shixiong après ça. »

« Je vais lui demander, » Dit Liǔ Qīnggē. En voyant le regard de Duan Qingze il continua. « Je dois voir si notre trêve est terminée, de toute façon. »

Duan Qingze soupira. « Ok, mais traite le comme un Ours Lion Cracheur de Lave. Si les poils sont hérissés - »

« Ne pas s’impliquer, » Termina Liǔ Qīnggē.

*

Après la séance publique, Liǔ Qīnggē se prépara et alla trouver Shěn Qīngqiū. Si leur trêve lors de la mission partagée était terminée, il valait mieux le savoir maintenant.

Quand Liǔ Qīnggē le trouva, Shěn Qīngqiū conseillait un des professeurs juniors sur sa peinture. Liǔ Qīnggē se recula pour jauger son humeur.

« La prochaine couche de détails a besoin d’un pigment plus saturé, » Dit Shěn Qīngqiū, avec l’exaspération qui suggérait que ce n’était pas la première fois qu’il le disait. « Presque pas dilué, avec la consistance de l’huile. »

« Je vais tout gâcher ! » Protesta l’enseignant.

« Alors tu en feras une nouvelle, » Dit Shěn Qīngqiū sans pitié. « Tu as les capacités ; ce n’était pas un coup de chance. Maintenant, charge ton pinceau. »

Le professeur le fit, sa colonne vertébrale tendue. Il inspira, leva son pinceau, hésita.

Shěn Qīngqiū ferma brièvement les yeux. « Une marque. »

Le professeur junior hocha raidement la tête et passa le pinceau sur la peinture. Il fit une pause, l’évalua, et recommença. Shěn Qīngqiū le regarda ajouter à la peinture – il n’y avait pas beaucoup de pigment dans le bol, vraiment, juste une taloche de la taille d’un petit caillou – puis recula silencieusement pour approcher Liǔ Qīnggē.

« Désolé de t’interrompre, » Dit Liǔ Qīnggē en voyant ses sourcils levés silencieusement.

Shěn Qīngqiū secoua la tête et fronça les sourcils. « Certains n’arrêtent pas de modifier leurs peintures, d’autres arrêtent trop tôt. » Il ajusta ses manches – une leçon longue et stressante, apparemment, s’il donnait ce genre d’indices – et se tourna vers Liǔ Qīnggē. « Tu as besoin de quelque chose ? »

Liǔ Qīnggē indiqua le professeur, qui était maintenant absorbé par l’ajout de détails plus sombres sur sa peinture. « C’est comme essayer de pousser un élève à donner le premier coup. » Il n’avait pas prévu de le dire, et regretta immédiatement l’ouverture.

À sa surprise, Shěn Qīngqiū hocha simplement la tête. « Oui, comme un obstacle invisible. Peut-être que je devrais faire cette analogie aux disciples de Bai Zhan qui viennent visiter. » Il leva une main pour retarder la question de Liǔ Qīnggē, s’adressant au professeur junior. « D’accord, arrête-toi et laisse sécher, puis réévalue. Tu pourras en rajouter plus tard si nécessaire, » Dit-il. L’élève cligna des yeux, hocha la tête, et alla rincer son pinceau. « Pas assez de différence de ton, le résultat est insipide, » Continua Shěn Qīngqiū. « Trop de sombre, et tu perds les détails. Attends-toi à plus d’entraînement avant de pouvoir atteindre un équilibre. » Il se tourna vers Liǔ Qīnggē. « Qu’est-ce que tu disais ? »

« Qu’est-ce que tu veux dire par ‘les disciples de Bai Zhan qui viennent visiter ?’ » Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Ils ne causent pas de problèmes, n’est-ce pas ? »

« Ils veulent apprendre à peindre. Ils ont - »

« Ils ne veulent pas ! »

Shěn Qīngqiū sortit son éventail et l’agita tranquillement. Il n’avait toujours pas d’expression, mais Liǔ Qīnggē pouvait voir qu’il était content de lui. « Ils le voudront s’ils continuent à venir à Qing Jing sans rien d’autre à faire. »

Liǔ Qīnggē soupira. « Je vais leur parler. »

« Et que veut Liǔ-shidi de ce shixiong ? »

« Eh bien, nous allions mettre en place une autre session d’entraînement groupé, mais peut-être que je devrais parler aux chefs de section, d’abord. »

Chapter 275: Avant de s’arranger pour voir Yan Anming, Shěn Qīngqiū avait demandé conseil à son professeur sur le sujet.

Avant de demander à voir Yan Anming, Shěn Qīngqiū avait demandé conseil à son professeur sur le sujet. Shěn Anwei l’avait écouté solennellement, et avait donné son approbation. Il savait probablement à quelle information Yue Qīngyuán avait fait allusion – mais la décision de la partager serait laissée à la Dirigeante.

« Maintenant, ne t’inquiète pas trop si elle obtient plus d’informations de toi que tu avais prévu de donner, » Le rassura le Vieux Maître Shěn. « C’est juste sa manière de faire. Mais ça ne devrait pas causer de problèmes. Elle a déjà géré des informations données par des visions. »

« Oui, Shizun, » Dit Shěn Qīngqiū avec obéissance. Il n’avait pas de vraies visions prophétiques de toute façon. Juste des années d’expérience dans un possible futur. Enfin. Plusieurs possibles futurs.

Shěn Anwei lui lança un regard indéchiffrable, à la fois inscrutable et amusé, et lui souhaita bonne chance. « Tu as un cadeau approprié ? »

« Oui, Shizun. Un des bols sur lequel ce disciple travaillait s’est révélé particulièrement bea. »

« Ah, ton projet de plusieurs couches de vernis, celui avec la mixture d’argile expérimentale ! Oui, ça devrait être acceptable. Ce vieux professeur a hâte de voir les résultats. »

*

La demande de Shěn Qīngqiū d’un rendez-vous avec la Dirigeante avait été facilement acceptée. Maintenant, il était sur Qiong Ding, habillé méticuleusement et armé d’un cadeau. Yan Anming accepta la boîte de présentation, la mesurant du regard. « Hmm. » Elle posa la boîte sur le côté sans regarder son contenu. « Et de quoi a besoin ce neveu martial ? »

Shěn Qīngqiū ne lui fit pas perdre son temps. « Ce Shěn Qīngqiū suspecte que le Vieux Maître du Palais Huan Hua a des plans importants. Celui-ci demande à la Dirigeante, si quelque chose pourrait le motiver à prendre de grands risques, pour regagner l’accès aux archives de Huan Hua. » Il espérait poser la bonne question. Il ne voulait pas demander directement la raison de son apparence – ce serait gâcher cette opportunité sur une question fermée.

« Hmm. » Yan Anming l’étudia avec des yeux froids et analytiques. « Un cultivateur puissant peut prendre des risques pour beaucoup de raisons. »

Shěn Qīngqiū attendit.

« Il y a quelque chose. » Elle pencha la tête. « Pas exactement un secret, mais délicat. Il a rencontré des difficultés dans sa cultivation, quelques temps après l’Ascension de son professeur. Une étrange déviation du qi, d’après nous. Il n’en a pas parlé publiquement, et n’a pas demandé d’aide. Elle a accéléré son vieillissement, brièvement. Et il est devenu ce qu’il est aujourd’hui. » Yan Anming le regardait, son regard évaluateur. « Il a payé des sommes substantielles d’argent pour des salves de spécialistes médicaux – pour réduire l’apparition des rides. Et un onguent fait d’une certaine baie, qui permet aux hommes chauves de faire pousser leur cheveux. C’est là qu’il a commencé à faire pousser sa barbe. »

Ah. Shěn Qīngqiū s’était posé la question. La barbe blanche du Vieux Maître du Palais et son apparence de vieux sage avait un certain impact… mais les cultivateurs de haut niveau n’avaient pas d’âge. Il écouta attentivement.

Yan Anming tambourina brièvement des doigts et continua. « Il a cherché, pendant quelque temps, un moyen d’annuler le vieillissement. Et d’autres choses, aussi, peut-être – sa cultivation ne s’est pas améliorée depuis cet évènement. D’autres ont cherché aussi – beaucoup aimeraient que Huan Hua leur doivent une faveur. Les archives de Huan Hua contiennent certainement des informations sur sa méthode de cultivation. Peut-être qu’elles contiennent aussi des indices pour réparer ce qui s’est mal passé. Et si les archives ont aussi une technique de restauration – eh bien. Beaucoup font des choses étranges pour leur vanité. » Son ton indiquait son opinion sur ce sujet.

*

Une fois parti, Shěn Qīngqiū considéra ce qu’il avait appris. La vanité ? Est-ce que ça pourrait être une des raisons de la prise de risques du Vieux Maître du Palais, pour regagner accès à leur collection de techniques ?

La vanité, peut-être piquée par son intérêt tardif pour sa disciple en chef.

Ou… Une nouvelle pensée lui vint à l’esprit, et il la retourna dans son esprit. Ou pourquoi, avec son niveau de cultivation d’Âme Naissante, n’avait-il pas simplement poussé jusqu’à l’Ascension, s’enfermant en cultivation isolée, là où son apparence n’aurait pas attiré de remarques ?

Qi Qingqi avait dit que le niveau du Vieux Maître du Palais ne s’était pas amélioré depuis qu’elle était disciple. Était-il possible que ce qui ait causé – ou stoppé – son vieillissement accéléré l’ait aussi empêché d’améliorer sa cultivation ? Est-ce que son esprit avait été lié à son corps, pour empêcher une détérioration supplémentaire ? Si oui, est-ce que ça l’empêcherait aussi de se réincarner ? De transférer son esprit dans la Fleur de Rosée du Soleil et de la Lune ?

Est-ce que c’était pour ça que la Fleur était là, aussi proche du Palais Huan Hua ? Elle était dans une grotte, exactement là où la plante pouvait absorber de l’énergie mais cachée derrière une matrice labyrinthique. Est-ce que les graines étaient l’un des trésors qu’il s’était procuré, dans son effort originel d’inverser son vieillissement ?

Shěn Qīngqiū avait pu changer l’apparence du corps plante, même si ça n’avait pas été aussi efficace que ce qu’il avait espéré. Peut-être que le Vieux Maître du Palais avait prévu de se faire un corps plus jeune, si le sien ne pouvait pas être rajeuni. Si oui, soit le plan avait raté, soit il l’avait abandonné pour une autre raison.

Le Vieux Maître du Palais était incroyablement puissant, malgré ce qui avait handicapé sa cultivation. Shěn Qīngqiū se souvenait avoir été chassé par lui, dans le Mausolée. Même après être devenu un tronc humain, il était toujours une force à prendre en compte. Sans épée, et sans signes de main, il était capable d’utiliser sa voix pour faire des dégâts.

Et pourquoi est-ce que Huan Hua capturait les démons, au lieu de les tuer ? Shang Qinghua avait laissé entendre que c’était une pratique sur le long terme, qui ne s’était pas arrêtée après la capture de Tianlang-jun. Mais pourquoi ? Les moines du Temple Zhao Hua voulait peut-être vraiment mener Tianlang-jun à l’illumination, mais le Vieux Maître du Palais n’était pas un homme clément. Dans Proud Immortal Demon Way, le Vieux Maître du Palais était un personnage assez vide. Il était simplement un guide pour le jeune Luo Binghe, et un lien avec sa mère. Il avait disparu dans les derniers chapitres. Si Shang Qinghua connaissait l’étendue des plans du Vieux Maître du Palais, il ne l’avait pas dit à Shěn Qīngqiū. Peut-être qu’il ne savait pas.

Peut-être que Shěn Qīngqiū devrait lui demander.

*

Yan Anming examina le cadeau – un bol en porcelaine blanche, merveilleusement fin et expertement décoré d’un aigle couvrant son nid. Un vernis complexe et à plusieurs couches, de ce qu’elle pouvait voir. Ça avait dû lui prendre du temps. Elle le posa sur son bureau, et l’étudia de loin. Elle s’était demandé si Shěn Qīngqiū, au vu de ses nouvelles connaissances, allait lui en vouloir pour ce qu’elle avait fait subir à son élève. Incompréhensible, bien sûr, mais les gens l’étaient souvent. En regardant les plumes délicatement détaillées de l’aigle, le caractère protecteur de sa pose, elle pensa que ce n’était pas le cas.

*

Yan Anming était dans le bureau extérieur, recevant un rapport de l’un de ses disciples. Pendant qu’elle attendait, Fang Anrong regarda les nouvelles additions au bureau de la Dirigeante avec intérêt. Un mur contenait un cabinet aux huit trésors, que Yan Anming appelait son ‘étagère à trophées’. Elle contenait des mémentos, et elle l’utilisait parfois pour tester ses disciples. Plusieurs objets avaient été remplacés depuis la dernière visite de Fang Anrong ; une nouvelle addition était un magnifique bol. Il était aussi fin qu’une coquille d’œuf, presque translucide, et de la taille d’une main ouverte.

« C’est magnifique, » Dit-elle à Yan Anming au retour de la Dirigeante.

« Regarde de plus près, » L’invita Yan Anming.

Fang Anrong examina le bol délicat de plus près, le tenant enfin à la lumière pour voir l’empreinte. C’était un petit éventail stylisé. Elle sourit. « Du jeune Shěn Qīngqiū ? Mignon. »

« Il voulait des informations, » Répondit Yan Anming. « Au sujet du Maître du Palais Huan Hua. » Fang Anrong et elle échangèrent un regard significatif.

« Vraiment. »

« Plus précisément, pourquoi il serait désespéré de retrouver l’accès aux archives de Huan Hua. J’ai été intéressée d’apprendre qu’il n’avait toujours pas atteint l’Ascension, même loin dans le futur. »

« Intéressant, » Dit pensivement Fang Anrong. « Il n’est pas beaucoup plus jeune que nous. »

« Je lui ai parlé du vieillissement accéléré de l’homme, et ça a semblé lui donner des idées. Nous verrons les résultats. »

« Je me suis posé des questions sur la mort de leur bibliothécaire en chef. Mais j’ai pensé que s’il avait vraiment été assassiné, il l’aurait dit après avoir été réincarné. »

« S’il le savait. Et s’il était capable de se réincarner après une période raisonnable. »

« Est-ce qu’il y a une raison de suspecter un acte criminel ? »

Yan Anming haussa les épaules. « Juste le timing. Apparemment il a rencontré une bête dangereuse sur la route. C’est possible. Ce n’était pas un combattant de ce dont je me souviens. Et il n’en était qu’au Début de Formation du Noyau, malgré son âge. Plus intéressé par la théorie que par la pratique. »

« J’aimerais qu’on puisse faire une divination pour le voir, d’une manière ou d’une autre. Mais je ne l’ai jamais rencontré. »

« Tu n’as pas manqué grand-chose. Un homme très réservé. Compétent par contre. »

« Un beau compliment de la part de Yan-shijie, » Sourit Fang Anrong.

Yan Anming ignora la taquinerie. « Il ne s’entendait pas bien avec le Maître du Palais, même avant l’Ascension de leur professeur. Quand le Maître du Palais a prit sa position actuelle, ils ont eu une sorte de confrontation. Le nouveau Maître du Palais voulait limiter l’accès, de ce que j’ai entendu dire, à ses disciples personnels uniquement. C’est pour ça que le bibliothécaire est parti. Oh, il a dit qu’il partait à la retraite et que c’était un voyage de recherche… mais personne ne quitte une position pareille sans raison. »

Fang Anrong absorba l’information, pensif. « Est-ce que Shěn-shizi a déjà rencontré le Maître du Palais ? »

Yan Anming secoua la tête. « Non. Nous allons garder un œil sur lui à la Conférence. »

Fang Anrong s’égaya. « Alors nous les y envoyons ? »

« Ça serait ridicule de ne pas le faire, à ce niveau. » Yan Anming ricana. « Espérons juste qu’ils se rappelleront que l’évènement a une audience. »

Fang Anrong gloussa derrière sa main. « Peut-être que nous devrions leur assigner des équipes. Comme des chaperons. »

Chapter 276

Dans les heures avant l’aube, Shěn Qīngqiū se leva tôt et s’habilla de vieilles robes solides. Il suivit le Vieux Maître Shěn, habillé de la même façon, jusqu’à l’endroit choisi par son professeur pour ses nouvelles pousses de bambou. C’était une zone calme, abritée des vents de montagne parfois durs par les bambou matures tout autour. Bien sûr, les bonnes conditions de croissance demandaient que la zone soit d’abord nettoyée.

En utilisant une petite lame d’acier spirituellement actif, Shěn Qīngqiū vida la zone avec une douzaine d’utilisation de son qi. C’était un processus en plusieurs étapes, volant d’abord sur Xiu Ya pour couper le haut des bambous en train de pousser, avant de redescendre pour couper les bases. Il s’arrêtait entre les techniques pour permettre à ses réserves de qi de se remettre de l’effort et au Vieux Maître Shěn de vérifier ses méridiens. Pendant le temps restant, ils coupèrent et déplacèrent les troncs de bambous les plus larges, le Vieux Maître Shěn exploitant joyeusement Shěn Qīngqiū. Ils empilèrent les bambous les plus larges sur un chariot laissé là pour ça, la veille.

Quand la zone fut vidée, Shěn Qīngqiū se recula près des bambous empilés pour regarde son professeur travailler.

Le Vieux Maître Shěn fit une série de signes, puis lança la technique. Il y eut une explosion de chaleur silencieuse dans la zone vide, si forte que Shěn Qīngqiū pouvait la sentir d’où il se tenait près des troncs découpés et empilés. Puis, une odeur de décomposition terreuse, alors que les racines et les restes de feuilles se transformaient en un compost noir et granuleux.

Le Vieux Maître Shěn hocha la tête avec satisfaction. « Nous allons attendre quelques minutes, que la chaleur se dissipe. La technique d’endiguement est efficace, mais refroidir demande bien plus d’énergie que chauffer. »

Quand le sol fut assez froid pour ne pas cuire les pousses de bambou, ils coopérèrent pour les planter prudemment dans la terre nouvellement préparée.

« Tu sais que je me souviens de lorsque cette zone était quasiment vide ? » Médita le Vieux Maître Shěn. « Il n’y avait que de la pierre et quelques arbres. Et regarde maintenant ! Tellement de croissance que nous devons faire de la place pour en planter plus. C’est incroyable ce que quelques centaines d’années de travail peuvent faire. »

Shěn Qīngqiū ravala son émerveillement à la perspective qu’il fallait pour aménager une montagne, et sa trépidation face au fait que c’était une parabole pour une expérience d’apprentissage future.

Alors qu’ils rentraient à Qing Jing pour prendre leur petit-déjeuner, le Vieux Maître Shěn lui parla de la lettre qu’il venait de recevoir du professeur de Qiu Haitang.

« Elle a bien réagit à cette intervention, » Dit-il. « Lu Zhiguang a rapporté qu’elle avait été en détresse, mais qu’elle n’a pas eut de déviation du qi. Elle est en séclusion maintenant, le temps de s’ajuster. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête, soulagé. « Merci à Shizun d’être intervenu. »

Le Vieux Maître Shěn serra brièvement son épaule. « Ce n’est que que ce vieux professeur doit faire. Elle semblait être une gentille jeune femme, lors de notre courte réunion. Tu peux lui écrire, si tu veux. J’ai une boite aux lettres avec le Dirigeant Lu. Mais sache qu’il va certainement la lire en premier. Alors sois circonspect. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Ce disciple comprends, Shizun. »

« Si les choses se passent bien – et ce professeur n’a pas de raison de penser que ça ne sera pas le cas – nous prévoirons une visite ensemble lorsque je reviendrais de voyage. Maintenant, » Continua-t-il brusquement. « Tu as gardé tes peintures et poèmes liés, non ? Amènes-les à ce vieux professeur. Nous allons en choisir quatre ensemble. »

*

Shang Qinghua avait presque oublié la large commande exorbitante de papier de Shěn Qīngqiū. Comme par hasard, il supervisait le bureau des réceptions au retour du groupe. Ils avaient livré et collecté une variété de commandes, créant leur propre petite caravane de et vers Cang Qiong.

Il leva les yeux du livre de commande. « Oh, vous êtes de retour. Est-ce que vous avez vérifié - »

Le disciple senior qui avait eu la charge du voyage posa les mains sur la table et se pencha en avant, le regard enflammé. « Shang-shixiong, nous devons en avoir des comme ça. Est-ce que tu peux en demander au Pic d’Affinage des Artéfacts ? Ou à Qing Jing ? »

« De - ? Les boîtes qiankun ? »

Le disciple hocha vivement la tête. « Il y a des centaines de jin de papier là-dedans. La commande faisait la taille d’un homme, et était profonde de plusieurs pas, mais nous avons pu tout mettre dans un chariot. » Il se redressa après avoir attiré l’attention de Shang Qinghua. « Nous n’avons même pas eu à déplacer le papier. Juste à ouvrir la boîte, la rapprocher du papier, et il disparaissait dedans. » Il eut un sourire en coin et croisa les bras. « Les vendeurs n’arrêtaient pas d’essayer de les voler. Mais ils n’en ont pas eu une seule ; nous les avons comptées. »

« Combien ont éclaté sur le chemin retour ? » Demanda Shang Qinghua, subjugué par les possibilités d’une chaîne de commandes simplifiée.

« Pas une seule ! Et la majorité était proches de de leur capacité maximale. » Il regarda au loin, rêveur. « Il a plu sur le chemin du retour. Tu sais que les toiles cirées ne couvrent jamais tout. Si ça avait été emballé normalement, nous aurions perdu la moitié de la commande. »

Shang Qinghua pouvait sentir un nouveau feu dans ses veines. « Je vais en parler à Shěn Qīngqiū. Nous lui avons fait une faveur. Peut-être que nous pourrons au moins garder celles-là. »

« Demande lui s’il peut en faire plus, aussi, » Le pressa l’autre disciple. « Peux-tu imaginer à quel point ce serait plus facile ? Pour transporter des jarres d’huile, de farine - »

« Ou des fruits ! Rien que les économies faites sur le vieillissement des produits - » Shang Qinghua se leva. « Viens, je vais t’aider à t’enregistrer. Je le vois pour autre chose plus tard aujourd’hui ; je vais lui demander. »

*

« - Ça marcherait peut-être mieux en une série d’histoires courtes, » Disait Shěn Qīngqiū. « Pour ne pas avoir à tout mettre dans une narration. »
« Et avoir, euh, une équipe de cultivateurs allant de mission en mission ! » S’enthousiasma Shang Qinghua. « Ça permettrait un développement des personnages et, tu sais, du drama personnel. »

Ils étaient sur Qing Jing, dans une salle de classe vide, parcourant les grandes lignes de l’histoire de Shang Qinghua. Shang Qinghua allait attendre qu’ils aient terminé pour parler des qiankun. C’était toujours difficile de savoir ce qui allait agacer Shěn Qīngqiū. Shang Qinghua voulait au moins avoir son avis sur son histoire.

*

« Est-ce que tu as beaucoup d’affaires avec la Palais Huan Hua ? » Demanda Shěn Qīngqiū, sur le chemin du Pont Arc-en-Ciel.

« Il y a un envoi assez régulier de talismans et d’artefacts, je sais ça, » Dit Shang Qinghua après avoir réfléchi. « Ils ne font pas vraiment les leurs, là-bas. Et je sais que Zui Xian leur vends de la liqueur plusieurs fois par an. Pourquoi ? »

« Oh, j’ai juste remarqué que nous ne leur prêtons pas de livres, » Dit Shěn Qīngqiū, regardant l’horizon. « D’autres sectes, larges et petites, oui. Mais pas Huan Hua. »

« Oh. » Shang Qinghua y pensa, et haussa les épaules. « Peut-être qu’ils ne font pas trop de recherche ? Ils préfèrent vaincre les démons plutôt que les étudier. » Il bougea les épaules, mal à l’aise, se rappelant de la première rencontre sanglante avec Mobei-jun. Shěn Qīngqiū n’avait pas cru son explication, il s’en rappelait. Mais il était beaucoup moins méfiant dernièrement. Moins de chance de trouver des fautes, d’améliorer sa réputation de compétence au détriment des autres. Et moins de chance d’attraper de petites incohérences, les critiquant jusqu’à révéler le mensonge en-dessous.

« Plutôt irréfléchi de leur part, » Dit nonchalamment Shěn Qīngqiū.

Shang Qinghua s’égaya et hocha la tête. « Shěn-shixiong a raison, » Dit-il avec sérieux. « Nous devrions toujours chercher à, euh, augmenter notre compréhension du, du monde. » Shang Qinghua s’éclaircit la gorge. « En parlant d’envoi. Nous avons ton papier. » Shěn Qīngqiū s’égaya, autant qu’il le faisait habituellement, et Shang Qinghua se félicita d’avoir commencé sur une bonne note. « C’est toujours en plein enregistrement, mais les qiankun ont tout gardé en plein état. »
« Excellent. Je vais m’assurer d’avoir la place pour le stocker. » 
« Nous allons l’envoyer dans quelques jours. Ces qiankun sont très utiles, » Continua Shang Qinghua. « Nous aimerions t’en commander des similaires - »
Mais Shěn Qīngqiū fronça les sourcils.
Shang Qinghua continua, avant que Shěn Qīngqiū ne puisse refuser définitivement. « Pas tout à la fois ; peut-être une douzaine par mois - »

« Je n’ai vraiment pas le temps, » Dit Shěn Qīngqiū. Alors que Shang Qinghua commençait à présenter son affaire, Shěn Qīngqiū leva une main. « Ou en tout cas, je n’ai pas le temps d’en faire autant que nécessaire pour des commandes régulières. Et pour le Pic d’Affinage des Artéfacts ? »
« Ils ont une liste d’attente de plusieurs années. Et ils repoussent les travaux ennuyants, de toute façon. Ok, peut-être pas une douzaine – et pas tout les mois - »
Shěn Qīngqiū regarda au loin l’été bleu-vert des montagnes, le visage aussi illisible qu’à l’habitude. « Hmm. La quantité est un problème. Bien sûr, beaucoup des seniors peuvent y participer aussi. Mais personne n’a le temps de faire ce dont vous avez besoin. C’est vraiment dommage. Si seulement il y avait… une sorte de système de primes. Où des individus – ou des pics – peuvent demander ce genre de choses. Une sorte de maison central pour les travaux individuels, si tu veux. »

Shang Qinghua soupira. « Oui. Eh bien. Dis-moi si l’emploi du temps de quelqu’un se libère, d’accord ? »

*

Shang Qinghua retourna à An Ding, démoralisé. Il secoua la tête en voyant son shidi, qui attendait son retour avec impatience.

« Il ne peut pas, ou ne le fera pas. Il dit qu’il est trop occupé. Et les autres seniors aussi. Tous pourraient en faire quelques-uns, mais - » Il soupira.

L’autre disciple d’An Ding se dégonfla. « Ugh. Ça nous aurait permis de gagner tellement de temps et de réduire le gâchis. Est-ce qu’il va au moins en parler aux autres seniors ? Faire une sorte de liste d’attente, peut-être, pour en faire de temps en temps ? »

Shang Qinghua secoua la tête. « Non… Tout ce qu’il a dit, c’était que c’était dommage qu’il n’y ait pas un système pour remplir des travaux de ce genre. »

Son shidi s’arrêta. « Huh. Et si… il y en avait un ? Genre, on pourrait envoyer une liste à tout les pics, avec les choses dont nous avons besoin ? Ou mettre en place un tableau d’affichage, quelque part où tout le monde peut le voir ? »

Shang Qinghua le regarda admirativement. « Shidi, c’est brillant ! » L’autre disciple sourit, et Shang Qinghua continua. « Je te soutiens. Tu es l’homme pour ce travail. Dis-moi ce que tu trouveras. »

« Euh. »

« Et quand tu auras un plan, nous parlerons de son implémentation. »

*

Shěn Qīngqiū termina son travail le plus récent pour l’évaluation de son professeur, puis s’assit pour écrire une chronologie.

Shang Qinghua avait rencontré Mobei-jun avait d’être disciple en chef, se rappela Shěn Qīngqiū. C’était une partie de sa longue défense dans les notes en bas de page, quand ils avaient comparé leurs notes. Son Système était actif depuis son enfance, et avait été la première chose à lui faire comprendre où il était. Sinon, il serait resté ignorant du futur. En tout cas jusqu’à ce que ses parents l’amènent aux épreuves d’initiation de Cang Qiong.

Le système de Shang Qinghua était, apparemment, beaucoup moins vocal et interactif que celui de Shěn Qīngqiū. Shang Qinghua l’avait comparé au chat-bot d’un service après-vente programmé avec malveillance. Shěn Qīngqiū avait plus l’impression de parler à une personne réelle, mais désintéressée. 

… En y repensant, il était devenu plus réactif – et utile – depuis qu’il avait commencé à modifier l’Histoire. Peut-être que ‘représentant ennuyé du service après-vente’ n’était pas loin de la vérité.

Alors, Shang Qinghua avait rencontré Mobei-jun pendant son adolescence… Ce qui voulait dire, bien avant la capture de Tianlang-jun, et probablement avant la naissance de Su Xiyan. Elle avait la vingtaine à la naissance de Luo Binghe, pensa Shěn Qīngqiū. Mais elle aurait pu être plus vieille. De ce dont il se rappelait de leurs rencontres passées – dans ses souvenirs, maintenant son futur – c’était une jeune femme introspective avec des principes. Elle ne laissait pas les sentiments brouiller son jugement. Il pensait qu’elle devait être assez jeune, parce que si elle avait été plus vieille avec plus d’expérience, elle aurait remarqué l’intérêt impur du Vieux Maître du Palais.

Et puis, la même année, Tianlang-jun était capturé, Luo Binghe était né, et Su Xiyan était morte.

Alors. Au moment où Mobei-jun avait été capturé par Huan Hua, et s’était échappé, Tianlang-jun dirigeait toujours le royaume des démons. Ou peut-être qu’il était héritier ; Shěn Qīngqiū ne savait pas quel âge il avait exactement. Shěn Qīngqiū ne pouvait pas imaginer Mobei-jun partager des informations sur cet évènement. S’il avait été un noble humain, il aurait pu – les humains ont tendance à coopérer face à ce genre de menaces. Mais chez les démons, c’était un signe de faiblesse. Mobei-jun était jeune, lui aussi, se rappela Shěn Qīngqiū. Un peu plus jeune que Shang Qinghua. Il avait été, en réalité, exilé à un moment, se rappela Shěn Qīngqiū du roman originel. Soit pour l’empêcher de menacer la base de pouvoir de son père, soit pour le rendre plus fort d’une perspective de démon.

Peut-être que c’était pour ça qu’il avait attendu aussi longtemps pour se venger. Il avait dû construire sa propre base de pouvoir, pour se défendre contre son oncle, pour affronter son père… et une fois cela terminé, il pouvait tout aussi bien se venger avec.

Mais si Mobei-jun pouvait être convaincu de dire à Tianlang-jun – ou quelqu’un d’autre – le penchant du Palais Huan Hua à capturer les démons –

Shěn Qīngqiū ne pouvait pas le faire directement. Mais peut-être que Shang Qinghua le pouvait.

*

Le Vieux Maître Shěn parcourut le travail de Shěn Qīngqiū, pensif. « Oui, ces quatre là. » Il tapota les quatre. « Ensemble, c’est un bon thème. Maintenant. J’aimerais que tu fasses quatre copies, de chacune des peintures. Est-ce que ça sera un problème ? »

« Non, Shizun. »

« Fais savoir à ce professeur si tu as besoin de changer ton emploi du temps d’enseignement. Et des copies de chaque poème accompagnateur, aussi. Du papier et une calligraphie de la plus haute qualité. Je vais présenter une copie à chaque cour impériale, pendant mon voyage. » Le Vieux Maître Shěn lui sourit. « Pendant mon voyage, Qīngqiū sera aux commandes. »

Chapter 277: Shang Qinghua savoura l’occupation joyeuse et distrayante d’avoir un gros projet d’écriture à nouveau.

Shang Qinghua savoura l’occupation joyeuse et distrayante d’avoir un gros projet d’écriture à nouveau. C’était agréable de faire quelque chose qui n’était pas un inventaire ou un contrat.

Son roman – une collection d’histoires courtes maintenant, présentée comme les aventures d’un groupe de cultivateurs enquêtant un étrange phénomène – prenait forme. Ça se passait très bien, l’histoire se construisant presque toute seule, comme le font les meilleures histoires. Ça devenait quelque chose dont il pourrait vraiment être fier. Shang Qinghua se perdit dans des rêves de devenir un vrai auteur publié et respecté. Sous un pseudonyme, bien sûr. Il allait devoir penser à quelque chose d’approprié.

Shěn Qīngqiū avait été heureux de le critiquer – vicieux, mais utile. Shang Qinghua avait fait face à beaucoup de trolls sur les forums ; Shěn Qīngqiū n’était pas pire que ça. Et ses critiques avaient de la substance. Shang Qinghua avait l’habitude d’ajuster l’histoire pour le fan service ; c’était une expérience nouvelle d’avoir un lecteur poussant pour avoir une meilleure intégrité d’histoire et plus de caractérisation. 

C’était une bonne interlude, durant jusqu’à ce que Shang Qinghua descende de la montagne jusqu’à la petite ville au pied de Cang Qiong. Il ne l’avait jamais nommée, dans son histoire. Ou plutôt, il lui avait donné plusieurs noms, oubliant souvent son nom dans sa dernière apparition. Il avait été intrigué d’apprendre comme cette incohérence avait été interprétée par cette… simulation, ou monde construit par le Système oùl il habitait maintenant. Ici, le nom de la ville changeait régulièrement, généralement quand le gouvernement local changeait.

Ça n’avait pas d’incidence sur les marchands, par contre, et les marchands étaient son travail. Li Anshan préparait Shang Qinghua pour son futur rôle, et ça voulait dire créer des relations avec leurs fournisseurs et les affaires du coin. Alors au moins une fois par mois – parfois au moins une fois par semaine – Shang Qinghua descendait de la montagne et allait voir les marchands les plus influents.

Ce n’était pas aussi organisé qu’une chambre du commerce – beaucoup de ces citoyens respectés ne pouvaient pas rester dans la même salle sans s’insulter. Ils travaillaient ensemble depuis des décennies, après tout, et ça créait des rancœurs. Alors Shang Qinghua les visitait chacun leur tour, seuls ou en petits groupes et. Prenait le thé. Discutait. Faisait connaître son visage. Ils lui présentaient parfois un ‘ami qui passait dans le coin’, un marchand qui voulait faire des affaires avec la secte. Moins fréquemment, c’était une fille, un fils, ou un cousin, présenté avec un petit résumé de talents qui ferait de la personne un.e bon.ne époux.se. C’était toujours un peu gênant, comme s’ils voulaient un travail et pas un rendez-vous potentiel.

Shang Qinghua savait qu’il avait écrit des rituels de cour plus élaborés. C’était surtout une excuse pour envoyer le protagoniste vivre de nouvelles aventures, mais même. Un peu de romance ne faisait pas de mal !

Shang Qinghua termina la visite de routine par sa balade habituelle le long de la rivière. La première fois qu’il l’avait fait, il cherchait un endroit isolé pour se soulager – toutes ces petites tasses de thé s’additionnaient, et demander à son hôte d’utiliser ses toilettes ruinerait la mystique du cultivateur. Et aurait été incroyablement embarrassant.

Il savait qu’il valait mieux ne pas avoir une vessie pleine maintenant, parce que parfois –

Mobei-jun sortit de nulle part. Shang Qinghua s’inclina rapidement. « Mon roi ! Ce serviteur - »

« Où étais-tu ? » Interrompit Mobei-jun, le visage sombre et la voix dure.

« Nos professeurs nous ont envoyés en mission. Nous venons de rentrer. » Shang Qinghua tira nerveusement sur sa queue de cheval. « Je n’avais pas de moyen de te contacter, alors - »

Mobei-jun ignora son babillage nerveux, le visage aussi froid qu’à l’habitude. « Je vais t’amener un jeton, pour les urgences. Mon oncle fait quelque chose, encore. Ne te laisse pas capturer. »

Shang Qinghua n’avait jamais eu de moyen de contacter Mobei-jun, à moins que le démon ne le trouve en premier. « Ça doit être quelque chose que mon professeur ne peut pas sentir. Il - »

Mobei-jun fit un signe dédaigneux. « Ce seigneur n’est pas stupide. »

« Bien sûr que non, bien sûr. » Shang Qinghua pensait déjà à plusieurs moyens d’expliquer la présence de qi démoniaque sur sa personne. Li Anshan n’avait pas survécu aux politiques de la famille impériale en étant négligent. « Peut-être que ce serviteur peut trouver une boîte aux lettres ? C’est ce que les cultivateurs utilisent pour communiquer. » Est-ce qu’elles pouvaient être rechargées avec un qi démoniaque ? Elles coûtaient cher, et il ne voulait pas faire d’expériences avec.

*

Liǔ Qīnggē ravala un juron lorsque Shizun le frappa dans son angle mort, pour la quatrième fois. Feng Anhu avait décidé d’augmenter la difficulté de son entraînement, encore, et il était toujours en train de s’y ajuster.

Le combat se termina, et son esprit se rendit compte de la présence de Shěn Qīngqiū et Duan Qingze en train de les observer. Feng Anhu les vit, lui aussi, et chassa Liǔ Qīnggē pour qu’il aille les saluer pour lui.

« Tu passes un mauvais moment ? » Demanda Duan Qingze avec compassion.

Liǔ Qīnggē soupira. « Oui, il n’arrête pas d’utiliser mon angle mort. »

« Ton angle mort ? » Demanda Shěn Qīngqiū avec intérêt. Il salua Feng Anhu respectueusement. « Est-ce que ce disciple peut être impertinent, et demander à Feng-shishu de faire une démonstration ? Ce Shěn Qīngqiū promets de l’utiliser à la moindre opportunité. »

« Shěn Qīngqiū ! » Bafouilla Liǔ Qīnggē. Duan Qingze resta silencieux.

Shizun s’arrêta, puis sourit et lui fit signe d’approcher.

Duan Qingze avait apparemment convaincu Shěn Qīngqiū de participer à la session de combat publique – une substitution aux séances d’entraînement de groupe qui étaient toujours repoussées – et ils partirent la rejoindre rapidement.

En partant, Shizun secoua l’épaule de Liǔ Qīnggē et sourit silencieusement. Eh bien. C’était une motivation.

*

Avec Shěn Qīngqiū participant régulièrement aux sessions publiques de Bai Zhan, ses petits juniors avaient commencé à venir aussi. Le plus jeune passa une grande majorité du temps à jouer avec le petit chien de Duan Qingze, à la place, mais c’était un bon entraînement d’endurance pour eux.

Xiao Kuai, maintenant complètement dressé par la technique de Duan Qingze, avait une nouvelle étincelle de conscience dans ses yeux brillants. Il avait grossi, et sa fourrure était brillante.

« Je lui apprends à cultiver, » Dit fièrement Duan Qingze. « Il est en bonne santé, et n’a que quelques années. Il devrait arriver assez loin, avant , tu sais… » Il haussa les épaules. « Qu’il se réincarne. C’est la bénédiction des créatures naturelles. Je sais que je vais le revoir. »

« Est-ce que tu peux mettre une empreinte spirituelle sur un chien ? » Demanda Liǔ Qīnggē avec curiosité.

Duan Qingze hocha la tête. « C’est compliqué, d’après mon professeur, parce que leurs esprits ne sont pas aussi développés que ceux des humains. Mais il dit que je serais capable de le faire dans quelques années. » Il regarda autour. « Où est Zhang Rongshi ? »

« Il supervise l’unité de cavalerie. Ils voulaient s’entraîner une dernière fois avant d’envoyer les étudiants externes  tester leurs commissions. »

*

L’atelier actuel de Shěn Qīngqiū était dans l’annexe de reliure et de réparation de livres, une vieille salle de stockage qu’il avait revendiquée et équipée. Il l’utilisait généralement pour les travaux désordonnés et parfois malodorants comme la fabrication de pinceaux et de cordes de qin.

Quand Shi Kuan le trouva là, Shěn Qīngqiū tordait prudemment du fil de soie autour d’une fine corde en soie. C’était une parmi d’autres, étirées sur un cadre et tenues par des pinces à linge de chaque côté.

« Qu’est-ce que tu fais ? » Demanda Shi Kuan avec curiosité.

« J’ai besoin de nouvelles cordes pour mon qin. »

Shi Kuan cacha son amusement en voyant son frère martial qui en faisait toujours plus. « Tu peux les acheter, tu sais. »

Shěn Qīngqiū fit une moue dédaigneuse, les mains toujours occupées. « Si je voulais payer trop pour un travail bâclé fait avec des matériaux de mauvaise qualité, peut-être. Tu ne croirais pas ce qu’ils essayent de faire passer comme de la ‘bonne qualité’ ces jours-ci. En fait, je pense que le marchand a été trompé aussi. Il ne semblait pas mentir. »

Shi Kuan vit sa chance. « Je voyage jusqu’à de plus grandes villes assez souvent ; je peux en prendre pour toi, si tu veux. Je peux emmener une des tiennes, si tu peux en donner une, et demander à avoir une qualité similaire. »

Shěn Qīngqiū cligna des yeux. « Ça serait très utile. En fait - » Il termina la corde sur laquelle il travaillait et l’enroula. « Prends celle là. Merci beaucoup. »

« Oh, pas de problème, » Dit Shi Kuan, en acceptant la corde nerveusement. « Je suis heureux d’aider. Parce que… » Il inspira une fois, puis une deuxième. « Nous sommes amis, maintenant, hein », Dit-il bravement, sa voix oscillant entre une déclaration et une question.

« Bien sûr, » Répondit Shěn Qīngqiū, l’air déconcerté. « Pourquoi ? »

Shi Kuan s’affaissa de soulagement.

*

Shěn Qīngqiū avait assigné à ses deux groupes de novices une session de dessin de mouvements sur Ling You. La classe était supervisée par leurs professeurs, mais Shěn Qīngqiū serait aussi présent, pour observer et démontrer. Il croisa Zi Dan sur le chemin. Le disciple senior de Ling You avait une main protectrice posée sur le devant de sa robe extérieure, sur quelque chose à l’intérieur qui… remuait.

Shěn Qīngqiū avait son éventail dans sa main et devant son visage avant de pouvoir y réfléchir. Quand il eut le contrôle de son expression, il le baissa à nouveau. « Est-ce que Zi-shidi a besoin d’aide pour aller à Qian Cao ? » Il indiqua la bosse en train de bouger avec ses yeux.
 
« À - ? Oh, non, je vais à Zui Xian. » Zi Dan ouvrit légèrement sa robe ; un minuscule corps marbré était visible, assez petit pour tenir dans une main. « Sa mère l’a rejeté, le pauvre petit chou. J’espérais que de la nourriture spirituelle serait assez pour lui donner plus de force. » Pendant qu’il parlait, le petit porcelet gigota pour regarder en plissant des yeux le large monde.

Shěn Qīngqiū resta silencieux pendant un moment, baissant son éventail. « C’est la chose la plus mignonne que j’ai jamais vue. »

Zi Dan sourit. « N’est-ce pas ? J’espère qu’il va survivre. Il fait la moitié de la taille de ses camarades de litière. »

« Combien de temps pour qu’il grandisse ? » Demanda Shěn Qīngqiū nonchalamment.

« Oh, deux ans environ. Après ça, pour les bêtes spirituelles, ça dépend de leur cultivation. »

Xiao Dou était adulte quand Zi Dan était parti pour la mission qui lui avait coûté sa vie. Shěn Qīngqiū allait garder un œil sur lui maintenant.

Chapter 278

Shen Anwei, se préparant pour son voyage, avait apporté les peintures et poèmes de Shěn Qīngqiū pour qu’ils soient approuvés par la dirigeante de la secte. Leur valeur en tant qu’œuvres d’art était sa responsabilité, mais Yan Anming s’assurerait que rien dans leur contenu n’allait offenser leur connexions impériales.

Shen Anwei avait aussi amené le récent chef d’œuvre de Shěn Qīngqiū, qu’il allait montrer à l’exposition qui accompagnait le plus haut niveau des examens du service civil du Pays de Zhou.

« ‘Jarre brisée dans une fenêtre,’ » Dit Yan Anming, l’examinant. « Eh bien, c’est descriptif. »

« Sa poésie est superbe, » Le défendit Shen Anwei. « Il ne semble juste pas appliquer cette éloquence aux noms. »

« Eh bien, il peut être mauvais dans un domaine, » Dit-elle, observant toujours la peinture. « Tu es prêt à prendre le risque qu’elle perdue ou endommagée ? »

« Les organisateurs sont très responsables ; nous avons eu très peu de problèmes. Et sinon, eh bien. » Shen Anwei sourit. « C’est une belle peinture, mais il s’est amélioré ces derniers mois. »

*

Une fois le Vieux Maître Shěn parti, Shěn Qīngqiū prit part à la réunion mensuelle des Seigneurs des Pics pour prendre des notes pour son professeur absent.

Yue Qīngyuán avait clairement quelque chose à l’esprit ; il en parla pendant qu’ils marchaient à travers les jardins de Qiong Ding avant la réunion.

« Le Festival de la Mi-Automne approche, » Tenta Yue Qīngyuán. « Est-ce que tu, ah, aimerais aller à la fête foraine ? La ville organise une pièce de théâtre, et il y aura des marchands vendant toutes sortes de choses - » 

« Oh, je ne peux pas, » Dit Shěn Qīngqiū. Yue Qīngyuán eut l’air dévasté. « Shizun est en voyage ; il est parti ce matin. Je suis en charge pendant son absence, alors je dois rester disponible. »

Yue Qīngyuán s’égaya prudemment. « Je pourrais ramener quelques trucs à Qing Jing ? »

« J’apprécierais. Certains des juniors ont leur propre fête d’observation de la lune, et je vais superviser. »

« Et je peux parler aux seniors, pour m’assurer qu’ils ne causent pas de problèmes - » Commença Yue Qīngyuán, avant d’avoir l’air de vouloir se mordre la langue. Oui, Shěn Qīngqiū pariait que ça ne se serait pas bien passé, avant sa renaissance.

Il refusa l’offre. « S’ils se rebellent, je vais m’en occuper comme j’en ai l’habitude. »

« Comment ? » Demanda Yue Qīngyuán, se détendant de sa posture inquiète.

« En les matraquant avec mon talent jusqu’à ce qu’ils se soumettent, » Dit Shěn Qīngqiū d’un air suffisant.

Yue Qīngyuán rit, à la fois surpris et enchanté.

*

Shěn Qīngqiū se sentait… un peu mal à l’aise. Shizun avait prévu de l’accompagner à la secte Ling Chen peu de temps après son retour de voyage. Shěn Qīngqiū ne voulait pas que Yue Qīngyuán le découvre seul. Son ami avait, clairement, appris que Qiu Haitang était disciple de Ling Chen à un moment, mais Shěn Qīngqiū ne savait pas comment il avait découvert. Ça avait du être une surprise désagréable. Si elle n’avait pas été cultivatrice, elle aurait eut une vie humaine normale. Elle aurait fini par mourir et aurait été réincarnée, faisant disparaître le dernier témoin des origines de Shěn Qīngqiū.

Et la nouvelle que Qiu Haitang était sa sœur serait aussi un choc. Plus Shěn Qīngqiū attendait, plus les chances que Yue Qīngyuán l’apprenne de Ruan Qingruan augmentaient. Shěn Qīngqiū ne voulait pas cette confrontation. La tentation de répondre, de faire des petites remarques blessantes au sujet de secrets dissimulés, serait trop grande. Et il ne blâmait pas Yue Qīngyuán, pas vraiment.

Peut-être un peu.

Encore plus de raisons pour lui en parler lui-même. Il devait juste trouver comment.

*

Quand Liǔ Qīnggē et Yue Qīngyuán se retrouvèrent pour l’une de leurs sessions d’entraînement régulières, Yue Qīngyuán était à la fois de très bonne humeur, et inquiet au sujet de quelque chose.

La bonne humeur était un changement bienvenu ; les bonnes humeurs de Yue Qīngyuán étaient de plus en plus brèves, et silencieuses, avant que Shěn Qīngqiū n’ait un changement de cœur. L’inquiétude était familière par contre.

« Qu’est-ce qui te gêne ? » Demanda Liǔ Qīnggē durant une pause – une pause dont il avait aussi besoin. Yue Qīngyuán avait intensifié son entraînement au combat, depuis leur voyage, ce qui créait des sessions d’entraînement géniales.

Yue Qīngyuán cligna des yeux. « Oh, rien. » Il croisa le regard plein de jugement de Liǔ Qīnggē alors qui prenait un verre d’eau, et dut tourner le tête pour ne pas rire. « Non, vraiment, » Dit-il après avoir toussé quelques fois. « C’est que, ah, l’anniversaire de Shěn-shidi approche, et je n’ai pas de cadeau pour lui. Nous étions en voyage, alors… »

« Je suis surpris que tu n’ai rien en stock, » Dit Liǔ Qīnggē impassiblement. Bien sûr, Yue Qīngyuán avait prit l’habitude de parcourir les marchés locaux quand ils étaient en mission ensemble.

Yue Qīngyuán baissa la tête, embarrassé. « Quelques-uns. Je veux juste faire quelque chose de spécial cette année. »

« Mm. » Cela faisait six mois depuis l’extraordinaire changement de cœur de Shěn Qīngqiū. Il avait été occasionnellement cassant et irritable lors de leur mission, mais rien à voir avec avant. Liǔ Qīnggē ne pouvait pas en vouloir à Yue Qīngyuán d’essayer d’en profiter, de créer le plus de bons souvenirs possibles au cas où ça ne durerait pas. Ils savaient tout les deux qu’il était possible que la bonne humeur de Shěn Qīngqiū ne dure pas jusqu’à son prochain anniversaire. 

« Shěn-shibo te le dirais, » Dit Liǔ Qīnggē, mal à l’aise. « T’avertirais, je veux dire. Si ça allait être un problème. »

Yue Qīngyuán regagna un peu de sa joie. « C’est vrai. C’est un homme très gentil. Il s’occupe bien de Shěn-shidi. »

« Est-ce que tu as le temps d’aller voir les marchands du Festival de la Mi-Automne ? Tu peux y aller plus tôt dans la journée. Ils amènent plein de choses pour les vendre aux élèves. Et ils ont en général quelques beaux objets en réserve. »

Yue Qīngyuán fredonna pensivement, et inspira. « Prêt à reprendre ? »

Liǔ Qīnggē hocha la tête et ils retournèrent dans l’arène.

Yue Qīngyuán se dépassait, probablement motivé par la blessure de Shěn Qīngqiū. Liǔ Qīnggē connaissait bien cette envie de défendre, et l’applaudissait. Pendant les quelques dernières années Yue Qīngyuán n’avait fait que maintenir ses talents, plutôt que les améliorer. Liǔ Qīnggē était juste heureux que sa nature protectrice se montrait à l’entraînement, plutôt qu’en s’inquiétant.

Quand ils se séparèrent, ils prévirent d’aller au festival ensemble. C’était une pratique vieille et établie, alors Liǔ Qīnggē n’y avait pas réfléchi. Ce ne fut que plus tard qu’il réalisa que c’était étrange. Si Yue Qingyuan prévoyait aussi de retrouver Shěn Qīngqiū, il n’en ferait pas la surprise à Liu Qingge. Est-ce que Shěn Qīngqiū évitait le festival pour ne pas entrer en conflit avec Liǔ Qīnggē ? Ça pourrait mener à de la rancune, et ils commençaient à construire une relation de travail.

Shěn Qīngqiū ne voulait peut-être pas venir, mais Liǔ Qīnggē pouvait au moins éviter une rancune.

*

Liǔ Qīnggē trouva Shěn Qīngqiū avec un groupe de disciples, peignant des lanternes pour le festival. Beaucoup d’élèves collaboraient avec des amis de plusieurs pics ; Qing Jin avait une grande variété de papiers et de peintures disponibles.

Shěn Qīngqiū était à une table supportant une douzaine de large lanternes, bougeant rapidement entre elles. Liǔ Qīnggē pouvait voir des chrysanthèmes, des nuages, des lapins, et des grues apparaître sous son pinceau. Ils sautaient et dansaient dans des champs d’étoiles stylisés.

« Pas d’énigmes ? »

« Les élèves deviennent un peu trop compétitifs, » Expliqua Shěn Qīngqiū. « Elles seront accrochées près de la zone de repas, pendant les festivités. Pas aussi élaboré que le festival de la ville, bien sûr. Mais c’est joli, tant que le beau temps dure. »

Liǔ Qīnggē supprima l’envie de gigoter coupablement. Shěn Qīngqiū le regarda avec curiosité ; ça ne l’aidait pas à garder son sang-froid.

« Yue Qīngyuán a dit que tu ne venais pas au Festival de la Mi-Automne, en ville. » Liǔ Qīnggē inspira et fonça. « Tu devrais venir. »

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils et secoua la tête. « Je ne peux vraiment pas. Je suis en charge pendant que Shizun est absent, et plusieurs élèves ont vraiment avancé dans leur cultivation. Beaucoup de nos professeurs seniors voyagent pendant les vacances. Il y a d’autres seniors, mais la seule manière de garantir la présence de quelqu’un s’il y a un cas d’irrégularité du qi, est si je suis présent. »

« Oh. » Liǔ Qīnggē y réfléchit.

« Vous deux devriez y aller, par contre, » Dit Shěn Qīngqiū, prenant son pinceau à nouveau.

Liǔ Qīnggē ne s’était pas attendu à cette absence totale de résistance. « Ça ne te gêne pas ? » Lâcha-t-il, et il le regretta immédiatement.

« Gêne ? » Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. « Bien sûr que non. Ne sois pas ridicule. »

« Je veux dire, qu’il y aille avec moi et pas toi ? »

« C’est mon meilleur ami ; bien sûr que je veux qu’il soit heureux. Dis lui de prendre du chuan’r. »

« Pour qu’il t’en ramène ? »

« Pour lui. Il aime ça, mais n’en prends pas si on ne lui rappelle pas, » Expliqua-t-il à Liǔ Qīnggē. Il tourna prudemment la lanterne pour travailler sur l’autre côté.

« Comment est-ce que tu fais les étoiles briller ? » Demanda Liǔ Qīnggē après un moment.

« De la poussière de mica, et de la gomme d’acacia. »

*

Liǔ Qīnggē partit, toujours choqué. Ça ressemblait beaucoup à une permission. C’était très proche d’une approbation.

Est-ce que l’affection romantique n’était que du côté de Yue Qīngyuán ? Liǔ Qīnggē pouvait vivre avec ça. Il pouvait vivre avec Shěn Qīngqiū étant la marque vermillon sur le cœur de Yue Qīngyuán, si Liǔ Qīnggē pouvait avoir le reste.

Shěn Qīngqiū… ce n’était pas désagréable de passer du temps avec lui, maintenant. Ce ne serait pas si horrible, de le voir plus souvent. Yue Qīngyuán était définitivement plus heureux maintenant qu’ils étaient plus proches.

Mais Liǔ Qīnggē ne savait pas ce qu’il ferait, s’il voyait un jour des traces de doigt au fusain sur les robes intérieures blanches de Yue Qīngyuán.

Il vit plusieurs des jeunes disciples de Bai Zhan peindre des lanternes aussi, et fit un détour pour complimenter les dessins avant de partir. Ils étaient assis avec d’autres élèves – plusieurs de Qing Jing, quelques-uns de Wan Jian, et un de Zhi Ji – un beau changement créé par les cours entre les pics.

Un petit groupe de disciples travaillait à proximité quand il était passé la première fois ; ils murmuraient maintenant.

« - Ils ont commencé ennemis, » Entendit-il l’une d’elles expliquer à une amie. « - Mais ensuite - »

Chapter 279: Le Festival de la Mi-Automne

Liǔ Qīnggē marcha avec Yue Qīngyuán à travers la cité bondée, regardant son ami parcourir les étals temporaires apparus pour le festival de la Mi-Automne.

Cang Qiong acceptait des élèves de tout les horizons, mais la plupart venaient de familles riches. C’était un marché attractif pour les vendeurs qui inondaient la petite ville au pied de Cang Qiong pour le festival. Les biens offerts avaient tendance à être des accessoires brillants et attirants visant les jeunes érudits – de magnifiques éventails, des pinceaux, des peignes, et des ornements de tout type. Le festival attirait une foule diverse, et certains vendeurs vendaient des matériaux éducatifs en reposant sur la lumière de la réputation de Cang Qiong. Les libraires offraient des guides d’études, des essais moraux, ou des copies de mauvaise qualité des classiques. Et des romans, bien sûr. Certains vendaient des manuels de cultivation de contrebande bien sûr. La secte désapprouvait fortement la pratique, mais les empêcher était inutile ; les vendeurs continueraient quand même dans leur dos. Le chef de la ville, ne voulant provoquer un patron aussi puissant, empêchait les vendeurs d’utiliser le nom de Cang Qiong.

Liǔ Qīnggē regarda Yue Qīngyuán observer un joli peigne. Il le posa avec réluctance. « J’ai vu un marchand d’éventails près du pont, » Suggéra-t-il. Yue Qīngyuán s’égaya et se dirigea de ce côté.

« Est-ce que tu es venu ici plus tôt ? » Demanda Yue Qīngyuán pendant qu’ils marchaient.

« Pendant la matinée. Certains des disciples les plus jeunes voulaient aider à mettre les étals en place. Et porter des caisses et des sacs pour les vendeurs. J’étais là pour m’assurer qu’ils acceptaient les refus. »

Yue Qīngyuán sourit avec indulgence. « Ils ont vraiment envie d’aider. »

« C’est un bon entraînement ; il n’y a pas de substitut pour les lourdes charges inégales. Les marchands sont confus par contre. »

Le vendeur avec des éventails avaient une large sélection colorée disponible, ainsi que d’autres accessoires pour les jeunes hommes érudits. Mais même l’œil peu habitué de Liǔ Qīnggē pouvait voir qu’ils n’étaient pas aussi beaux que ceux que Shěn Qīngqiū portaient habituellement. Yue Qīngyuán secoua la tête et continua.

« Peut-être une copie d’un essai, » Suggéra Liǔ Qīnggē. « Il semble aimer les déchirer. »

« Parfois littéralement, » Sourit Yue Qīngyuán.

« Ce que je ne comprends pas c’est pourquoi ils continuent à lui envoyer leurs essais, quand il fait ça. »

Yue Qīngyuán se battit pour empêcher son sourire de s’agrandir, et Liǔ Qīnggē se félicita intérieurement. « Certains d’eux espèrent obtenir l’attention du Vieux Maître Shěn. Et bien sûr Shěn-shidi est en train de gagner une réputation lui-même, au sein de la génération actuelle d’érudits. Il est fait pour son futur rôle. Je suis heureux. J’ai essayé de le faire entrer à Qiong Ding, mais - »

« J’ai entendu, oui. »

« Qu’as-tu entendu ? » Demanda Yue Qīngyuán. Il y avait eut un léger sursaut dans son mouvement, mais sa voix était calme. Liǔ Qīnggē le nota.

« Que la Dirigeante te disputait, et que Shěn-shibo était entré - » Liǔ Qīnggē agita une main. « Et avait dit, ‘Oh, Yan-shijie a trouvé mon successeur. Merci de t’être occupée de lui pour moi.’ Et l’a emmené. »

Yue Qīngyuán sourit avec réluctance. « C’est comme ça que ça s’est passé, oui. Je ne sais même pas comment il a su que nous étions là. »

Ils virent Zhang Rongshi et le disciple de Qing Jing à qui il faisait la cour, errant à travers les étals, les bras liés. Alors ça se passait bien. Ils étaient dans leur propre monde fait pour deux ; Liǔ Qīnggē et Yue Qīngyuán changèrent de direction pour éviter de les interrompre.

Alors qu’ils faisaient un détour, Liǔ Qīnggē vit un étal vendant des brochettes d’agneau, et se souvint de ce qu’avait dit Shěn Qīngqiū.  Ils s’arrêtèrent avant de continuer. Liǔ Qīnggē s’était demandé si c’était une farce de Shěn Qīngqiū, mais Yue Qīngyuán était réellement heureux de la suggestion.

Quand ils finirent de manger et continuèrent, Yue Qīngyuán fut volontairement arrêté par un vendeur d’ornements pour cheveux. Il examinait une épingle pour cheveux en bois – très simple, ornée d’une clochette sur un fin ruban. « Peut-être celle là. Il utilise des clochettes pour son entraînement, dernièrement. »

« J’ai vu. Entendu. »

Yue Qīngyuán prit une autre épingle, plus élégante, avec une sorte de sculpture à la fin. « Mais celle-là est plus belle… » Il finit par acheter les deux, au manque total de surprise de Liǔ Qīnggē. Il faisait toujours ça. Liǔ Qīnggē n’avait jamais vu Shěn Qīngqiū porter l’un des ornements reçus.

« Celle avec une cloche pour le moment, et la plus jolie pour son anniversaire, » Décida Yue Qīngyuán alors qu’ils repartaient. « Si je n’arrive pas à trouver mieux. » Il examina ses trouvailles puis les rangea. Dans le temps qu’il lui fallut pour les mettre dans la pochette qiankun, son humeur s’était assombrie.

Liǔ Qīnggē soupira. « Ne sois pas blessé s’il ne les porte pas. »

« Je veux juste qu’il ait quelque chose de moi. Pour qu’il sache que je pense à lui. »

Liǔ Qīnggē leva les yeux au ciel, malpoli de manière minutieuse et démonstrativement.

*

Ils avaient commencé à voir les disciples juniors, ayant terminé les cours pour la journée et ayant hâte de dépenser leur argent de poche. Certains avaient un peu trop hâte ; Yue Qīngyuán s’excusa pour ramener quelques élèves se comportant mal sur la montagne quand leur guerre d’enchères pour un livre de poésie menaça d’en venir aux coups.

Liǔ Qīnggē reste derrière, trouvant Nie Zhuang peu de temps après. Après un autre tour dans la foule du festival grandissante, ils retournèrent à Cang Qiong.

« Alors. Euh. » Nie Zhuang se frotta les mains et s’éclaircit la gorge. « Vous combattez toujours régulièrement. »

« Oui, » Di Liǔ Qīnggē, méfiant.

« Mais il passe beaucoup de temps avec Shěn Qīngqiū. »

Liǔ Qīnggē leva les yeux au ciel. « Nous sommes amis. »

« Mais, je veux dire, ça ne gêne pas Shěn Qīngqiū ? » Nie Zhuang avait l’air dubitatif.

« Ils ne font pas les choses comme nous. Tu imagines ? Ils écrivent probablement… des chansons ou un truc du genre. »

« Oh, tu as abandonné ? » Nie Zhuang avait l’air déçu.

« Il n’y a aucune chance que Yue Qīngyuán veuille quelqu’un d’autre s’il peut avoir Shěn Qīngqiū, » Dit sèchement Liǔ Qīnggē.

« Ouais, » Soupira Nie Zhuang.

« Non, » Répondit brutalement Liǔ Qīnggē. Nie Zhuang sourit, impénitent.

*

Avant le festival, des disciples de Zui Xian avaient commencé à vendre des gâteaux de lune. Les disciples seniors de Qing Jing partagèrent un gâteau symbolique à l’une de leurs sessions de l’après-midi. C’était juste une réunion d’organisation informelle, pour s’assurer qu’il y aurait plusieurs adultes responsables disponibles à tout moment pendant les festivités de la soirée, et où ils pouvaient être trouvés en cas d’urgence.

Tous étaient élèves personnels de Shěn Anwei, et les professeurs les plus séniors avaient pris avantage de cette séniorité pour aller voir des amis et de la famille. Leur réunion était détendue, et ils utilisèrent cette opportunité pour échanger les petits cadeaux habituels de thé, fruit, et bâtons d’encre.

Séparément, Shěn Qīngqiū avait préparé des cadeaux retour aux autres disciples successeurs ; une collection de ses crayons innovants. La majorité avaient reçu une sélection – certains écrivaient avec des paillettes, d’autres avec des couleurs brillantes, et certains avaient un double centre permettant d’écrire avec deux couleurs à la fois. Gao Qinggao aurait trouvé ça ostentatoire et distrayant ; Shěn Qīngqiū lui avait à la place donné certains qui écrivaient avec une couleur différente de chaque côté. Avec un peu de chance ça serait utile pour les dessins de talisman. Il avait fait la même sélection prudente pour Mu Qingfang ; il ne serait pas surpris si le médecin bannissait les crayons à paillettes de son pic, vu qu’ils s’occupaient de blessures délicates. Et Shěn Qīngqiū n’avait pas pu résister à l’envie de faire la majorité de ceux de Shang Qinghua en plusieurs nuances de bleu glace à paillettes.

*

Beaucoup des professeurs seniors étaient partis, et les élèves étaient toujours un peu moins réservés quand il n’y avait pas de risque de tourner et de tomber sur un cultivateur très aîné. Ce qui menait à des résultats prévisibles.

« Nous voulions que la lanterne fasse de la fumée colorée, » Expliqua un disciple avec les larmes aux yeux.

« Je ne sais pas ce qui s’est passé, » Dit un autre, plus déçu que désolé. « Je l’ai vu dans ma ville natale et c’était génial. »

« Avec plus d’études en pyrotechniques, peut-être que c’est le cas, » Dit Shěn Qīngqiū. « Nettoyez ça. »

Les juniors, déjà sales et découragés, ne luttèrent pas.

Yue Qīngyuán était arrivé plus tôt, pendant que Shěn Qīngqiū disputait les élèves. Shěn Qīngqiū les fit partir chercher ce qu’il fallait pour nettoyer, puis se tourna vers lui. « Yue-shixiong. Comment était le festival ? »

Yue Qīngyuán approcha, l’air nerveux. « C’était sympa. C’est toujours animé. J’ai - » Il sortit une petit pochette en tissu de sa manche. « Pendant que nous étions là-bas, j’ai vu ça et ait pensé à toi. »

« Oh, comme c’est intelligent, » Dit Shěn Qīngqiū, tapant la petite clochette avec son ongle. « Ça sera très utile, merci à – Qīngyuán-shixiong. » Il hésita brièvement sur le nom, toujours étrange. Mais le malaise valait le coup ; Yue Qīngyuán sourit avec une joie simple. Shěn Qīngqiū le mena jusqu’à un pavillon à proximité, un qu’il avait déjà préparé avec des provisions pour la longue nuit qu’il avait devant lui.

Yue Qīngyuán le suivit. « Tu n’as pas besoin de rester avec les juniors ? »

« Ils ont une compétition de poésie. Je ne suis pas sûr de rester visible ; ça pourrait diminuer leur enthousiasme. »

Yue Qīngyuán lui prit le bras. « Très vrai. »

« Ils vont déclamer à la Mare de la Tranquillité. J’ai préparé un pavillon à proximité ; je pourrais les entendre s’ils en viennent aux coups. »

Dans le pavillon, Shěn Qīngqiū donna son cadeau à Yue Qīngyuán – une boite en bois, d’une largeur d’un chi, sortie de l’une de ses pochettes.

Yue Qīngyuán l’ouvrit ; elle contenait une douzaine de lanternes tressées, de la taille d’un poing. Elles brillaient déjà. Il regarda Shěn Qīngqiū, sans dire un mot.

« Tu les a mentionnées pendant notre voyage, et j’ai pensé que ça avait l’air sympa. Alors j’en ai fabriqué. Les lumières sont des petites perles de nuit – je viens d’avoir un lot de Ku Xing pour un autre projet. C’est bien plus sûr que des bougies. »

Yue Qīngyuán toucha les lanternes en herbe délicates doucement. « Je n’en ai pas vu depuis des années ; tout le monde utilise des lanternes en papier, ici. » Il sourit. « Et elles ne vont pas brûler. »

« Elles sont plus robustes qu’elles en ont l’air ; l’herbe est soutenue par un fil de fer fin. Il y a un anneau au sommet, pour que tu puisses les accrocher ou les mettre sur un fil. »

« Elles sont magnifiques. » Les yeux de Yue Qīngyuán brillaient. « Qīngqiū-shidi, merci. »

Shěn Qīngqiū redressa ses manches. « Ce n’est rien ; juste des morceaux qu’il me restait d’autres projets. » Il s’éclaircit la gorge. « Oh, j’ai la première fournée de ces crayons brillants dont je t’ai parlé. Laisse-moi te les montrer. »

*

Les crayons brillants étaient énormes ; comme des crayons de la taille d’un doigt. Le noyau fin de cire douce était enroulé dans du papier, qui devait être retiré pour révéler le pigment en dessous.

« Les perles de nuit sont moulues en une poudre fine, mais la cire doit être assez molle pour qu’il en reste assez sur le papier, » Expliqua Shěn Qīngqiū. « C’est plus des crayons gras qu’autre chose. Ils doivent être gardés dans un qiankun ; sinon ils fondent en été. »

Yue Qīngyuán en essaya un, l’air fasciné par les caractères brillants laissés derrière. Le ciel était assez sombre pour voir l’effet clairement « Qīngqiū-shidi, c’est incroyable. Combien de temps dure la lueur ? »

« Dans une zone comme Cang Qiong, avec un champ de qi fort, un moment, je pense. J’en ai parlé avec l’une des seniors du Pic d’Affinage des Artéfacts – je devais emprunter leur équipement de toute façon – et elle a émis l’hypothèse que la lumière est liée à la surface. Apparemment, ils ont déjà essayé de faire de la peinture brillante, avec des résultats mitigés. Elle pense que l’artificier a écrit un essai à ce sujet ; elle va fouiller dans les archives pour moi. »

« Comme c’est utile, » Dit Yue Qīngyuán. « Quelqu’un que je connais ? »

« Tu connais tout le monde, » Se moqua Shěn Qīngqiū. « Chen Shuxin, assez grande, celle qui garde les Lapins Volants à Longue Queue ? »

Yue Qīngyuán se détendit. « Ah, oui, un de ses enfants est sur Qiong Ding. Une artificière aînée ; comme c’est gentil de sa part de faire des recherches pour toi. »

« Elle était enthousiaste de manière inquiétante. Si ça fonctionne, elle veut peindre des diagrammes d’atterrissage sur les terrasses, pour les disciples revenant par épée la nuit. »

Yue Qīngyuán eut l’air mitigé. « Je pense qu’ils voulaient faire ça en incrustant des perles de nuit dans la pierre – Shizun a refusé parce que c’est trop perturbateur. »

« Ces pavés doivent être vieux d’au moins un millénaire, » Acquiesça Shěn Qīngqiū.

Chapter 280

Liǔ Qīnggē était sur Qing Jing, cherchant Shěn Qīngqiū. La majorité des élèves plus jeunes étaient en cours à ce moment là, alors il dut chercher par lui-même plutôt que demander des directions.

Liǔ Qīnggē le repéra. Shěn Qīngqiū était penché sur un panneau de dessin, complètement captivé – se concentrant si profondément qu’il ignorait son environnement. Liǔ Qīnggē approcha, ne prenant pas la peine d’assourdir ses pas, mais n’essayant pas non plus de faire du bruit. Il réussit à s’approcher à un bras de Shěn Qīngqiū, sans réponse. Il attendit, incrédule face au manque complet de conscience de la situation, alors que le pinceau de Shěn Qīngqiū bougeait sur le papier.

Il peignait un papillon, en noir et blanc. C’était très simple – il n’y avait pas d’arrière plan, pas de branche ou de feuille pour que l’insecte se pose dessus. Alors que Liǔ Qīnggē observait, il retira le pinceau, fronça les sourcils, puis – quelque chose se passa. Les ailes du papillon se baissèrent, une fois, et se relevèrent, puis s’agitèrent comme s’il allait s’envoler de la page, puis il s’immobilisa. Shěn Qīngqiū s’enfonça dans son siège avec un soupir.

« Qu’est-ce que c’était ? » Dit Liǔ Qīnggē, stupéfait.

Shěn Qīngqiū ne sursauta pas de manière satisfaisante – à la place, il se figea, d’une manière qui alarma légèrement Liǔ Qīnggē. Après une pause remarquable, il rinça son pinceau. « Une technique. Shizun me l’a montré récemment. »

« Huh. »

« Est-ce que tu as besoin de quelque chose ? »

« Le Festival était agréable, » Dit Liǔ Qīnggē. « Nous avons pris du chuan’r, comme tu l’as suggéré.»

Shěn Qīngqiū, rangeant ses affaires, hocha la tête d’un air absent. « Souviens t’en pour la prochaine fois. Il ne prend jamais rien pour lui-même si on ne lui rappelle pas. »

« C’est quoi le truc entre vous deux, d’ailleurs ? » Demanda Liǔ Qīnggē, regardant Shěn Qīngqiū de près pour une réaction. « Tu ne l’évites plus ? »

Shěn Qīngqiū regarda en fronçant les sourcils le mouchoir avec lequel il s’essuyait les mains. « Nous avions un quiproquo. Je pensais qu’il avait fait quelque d’impardonnable. En réalité, il a fait autre chose, qui était simplement très stupide. »

« Yue Qīngyuán n’est pas stupide. »

« C’est le problème quand on est très intelligent. On peut tout rationaliser. » Shěn Qīngqiū souffla, ne réalisant apparemment pas son double standard. « Bref. Maintenant que c’est réglé – ce qui serait arrivé plus tôt s’il avait utilisé ses fameux talents de communications et avait tout expliqué au lieu de s’excuser tout le temps, je me permets d’ajouter - » Shěn Qīngqiū commença à faire un geste colérique, pendant que Liǔ Qīnggē cachait un sourire en coin. Shěn Qīngqiū ajusta ses manches. « - Eh bien, maintenant c’est réglé. »

*

Lan Xinzhi était une visiteuse fréquente du Pic Qing Jing, récemment. Ma Shuqing voulait lui montrer toutes les sélections intéressantes de la vaste collection du pic, l’avait présentée aux professeurs seniors, et lui avait montré sa position respectée dans la hiérarchie du pic. C’était un étalage de cour calculé – quelqu’un venant d’une famille militaire ne semblait pas convenir naturellement à la secte réticente et ascétique de Gusu Lan. La réputation d’érudite de Ma Shuqing et ses connexions personnelles seraient bien plus attirantes.

Shěn Qīngqiū joua son rôle, comme tout les autres disciples seniors. Il se rappelait vaguement que c’était arrivé la fois d’avant. Il pensait avoir été poli, pas chaleureux. Cette fois, il avait assez conscience du sous-texte pour poser des questions à Ma Shuqing sur ses derniers projets. Elle fut capable de montrer ses connaissances, et leur rapport. Shěn Qīngqiū allait avoir largement accès aux ressources de Qing Jing après l’ascension du Vieux Maître Shěn, alors c’était utile de montrer qu’ils travaillaient bien ensemble.

Il était facile pour Shěn Qīngqiū de s’entendre avec la silencieuse et pensive Lan Xinzhi ; elle lui rappelait certains des élèves de Ku Xing que Qing Jing avait accueillis pour Gao Qinggao dans le futur. Il suggéra à Ma Shuqing de lui montrer certaines des partitions les plus complexes de la bibliothèque musicale, et s’excusa pour partir enseigner.

*

Zheng Jun et Shi Kuan avaient aussi échangé des civilités avec le couple, et discuté d’une prochaine réunion. « Tu ne penses pas ? Parce qu’en les voyant côte à côté, ils pourraient vraiment - »

Zheng Jun secoua la tête. « Il aurait grandi à Gusu Lan. »

« A moins - » Shi Kuan remua les sourcils.

« Est-ce que tu peux vraiment imaginer l’un d’eux avoir un enfant hors mariage ? En dehors de l’un de tes romans affreux, je veux dire. »

« La ferme, » Rit Shi Kuan. « ‘Arbre de Fer en Fleur’ est un classique. »

« Huh, et ‘Maître Immortel Dominateur Ne Me Laisse Pas Partir’ ? » Zheng Kun évita les débris de feuille lancés sur lui. « ‘Être des Nuages Revendiqué’ - »

« Ok, peut-être pas un Lan, mais j’ai vu… » Shi Kuan se rapprocha et baissa la voix. « J’ai vu certains de ses dessins, au milieu d’autres choses. Deux hommes, un grand et fin et un petit. Ils étaient… » Il hésita à nouveau avant de continuer. « Ils étaient habillés en eunuques. »

Zheng Jun était abasourdi. « Non, sérieux ? »

Shi Kuan hocha la tête. « Il y avait beaucoup de personnalité dans les dessins, en plus. Je pense qu’ils étaient basés sur de vraies personnes. »

« Ça pourrait juste être un dessin, » Dit Zheng Jun, mais il avait l’air pensif.

« Ou ça pourrait être un souvenir. Il a son épée, maintenant, alors il est dévoué à la cultivation. Mais peut-être qu’il est comme Li-shishu. »

« Tu sais de quel pays il vient ? »

Shi Kuan haussa les épaules. « Aucune idée. Il n’a pas vraiment d’accent. »

« Peut-être que Ruan-shidi en a appris plus pendant leur voyage. Je lui demanderais, la prochaine fois que je le verrais. »

*

Mu Qingfang vérifiait l’inventaire des plantes de son atelier quand il reçu des nouvelles d’une urgence.

Un disciple senior entra avec précipitation. « Mu-shixiong, il y a une déviation du qi sur Qing Jing. »

Mu Qingfang se leva immédiatement et vérifia que son anneau qiankun contenait bien son sac de médecine. « Encore Shěn Qīngqiū ? » Demanda-t-il, retirent son épée du support près de la porte.

Le disciple secoua la tête. « Non ; un des juniors. A la limite de l’Établissement de sa Fondation, je pense. » Le disciple le suivit sur sa propre épée, volant à côté de Mu Qingfang pour le mettre au courant de la situation. « Ren-shibo est en ville, mais j’ai envoyé un message. Shěn Qīngqiū est sur place, il stabilise l’élève. » Son ton était neutre, mais il lança un regard inquiet à Mu Qingfang.

La cultivation déséquilibrée de Shěn Qīngqiū rendait la stabilisation de quelqu’un d’autre lors d’une déviation du qi risquée. C’était l’un des points contre lui, en tant que successeur ; un seigneur des pics devait pouvoir aider les disciples en cas d’urgence. Mais Shěn Anwei avait insisté.

Même, Mu Qingfang jura intérieurement, accéléra, et espéra ne pas arriver et trouver deux patients.

*

Ce ne fut pas le cas. A la place, le disciple était assis en méditation – pâle et couvert de sueur, mais sans convulsions ou cris frénétiques. Le junior était agenouillé sur le sol, les yeux fermés et la respiration superficielle mais stable. Shěn Qīngqiū était perché sur le bord d’une chaise derrière lui, une main sur la base du crâne du disciple, le bout des doigts de l’autre au niveau de son cœur. Il avait les yeux fermés, dans une concentration profonde, mais les ouvrit quand Mu Qingfang et l’autre senior approchèrent.

« La vitesse de Mu-shidi est appréciée. » Son ton était distant, avec la cadence de quelqu’un faisant la conversation par réflexe tout en étant concentré sur autre chose. Il resta immobile pendant que Mu Qingfang  vérifiait la santé des deux. Puis le junior de Mu Qingfang prit le relais pour apaiser les méridiens du disciple de Qing Jing, alors que Mu Qingfang regardait Shěn Qīngqiū de plus près.

Shěn Qīngqiū allait… bien. Il était même stable. Il y avait quelques indications d’une tension sur ses veines spirituelles, mais il n’était pas du tout près de l’effondrement auquel Mu Qingfang s’attendait.

Avec la moitié de son attention, Mu Qingfang fit une liste de prescriptions ; un thé, pour calmer les méridiens enflammés, et une abstention de techniques d’énergie ardues pendant quelques jours, par prudence.

L’autre moitié se demandait, encore une fois, ce qu’il s’était passé pour ouvrir les veines spirituelles de Shěn Qīngqiū aussi vite. Le flux de son qi – toujours important, même à son arrivée à Cang Qiong – était toujours fort. Mu Qingfang se rappela son professeur l’appelant pour qu’il l’observe, et le jeune Shěn Qīngqiū n’avait pas caché son agacement sur ce sujet. Mais maintenant ça ressemblait à un filet d’eau, coulant au fond d’une capacité caverneuse. Comme un ruisseau qui avait été détourné d’un lit de rivière bien plus large.

Mu Qingfang y réfléchissait toujours quand Ren Zhu arriva, portant toujours sa cape. Le vieux maître jeta un coup d’œil à la pièce, hochant la tête avec ce qui semblait être du soulagement, et sortit une nouvelle fois pour donner sa cape à un junior.

*

L’élève, se reposant, avait été emmené à Qian Cao pour être examiné. Ren Zhu partit avec lui ; le disciple avait, effectivement, passé la phase de l’Établissement de sa Fondation, et allait avoir besoin de soins spéciaux. Mu Qingfang rangeait ses affaires – et, accessoirement, s’assurait que Shěn Qīngqiū terminait le thé prescrit. Pour quelqu’un qui était aussi concentré sur l’avancement de sa cultivation, il était profondément imprudent avec sa santé.

Il y eut du bruit à l’extérieur – Yue Qīngyuán courut à l’intérieur, et s’arrêta. « Qīngqiū-shidi, tu vas bien ? »

« Bien sûr que je vais bien, » Dit Shěn Qīngqiū, se tournant dans sa chaise et levant les yeux. « C’est un élève qui a eut la déviation, pas moi. Il va bien aussi. »

« Shěn-shixiong l’a stabilisé, avec succès, » Acquiesça Mu Qingfang. « Shixiong a dit, précédemment, qu’il n’avait qu’un entraînement de premiers secours basique. Où Shěn-shixiong a-t-il appris à traiter les déviations du qi ? » Demanda-t-il avec curiosité, ignorant Yue Qīngyuán alors que leur shixiong traversait la salle pour vérifier les méridiens de Shěn Qīngqiū lui-même. Comme s’il allait trouver quelque chose que Mu Qingfang avait manqué, franchement.

Shěn Qīngqiū hésita brièvement, et Yue Qīngyuán lui lança un regard pointu et évaluateur. « Qing Jing a beaucoup de textes sur le sujet, » Dit Shěn Qīngqiū après une petite pause étrange. « Je les ai étudiés, en cas d’urgence. »

« Eh bien, c’était au bénéfice de cet élève. Il devra se reposer pendant plusieurs semaines. Nous allons le garder cette nuit pour observation, et le ramener demain matin. Je lui prescris un thé, et vais envoyer quelqu’un le voir quotidiennement – au moins pendant la première semaine. On dirait qu’il n’y a aucune dégât au niveau de sa cultivation ou de lui. » Mu Qingfang termina de tout écrire, et mit la prescription de côté. « Pour Shěn-shixiong, ce shidi va prescrire la même chose - » Il leva les yeux. « Mais je pense que nous pouvons ignorer les rendez-vous quotidiens. »

Yue Qīngyuán fronça les sourcils. « Peut-être que nous devrions être prudents, » Dit-il, clairement désapprobateur. Mu Qingfang revit son emploi du temps plein, et soupira intérieurement.

« Il n’y a pas besoin d’imposer ça à Qian Cao, » Intervint Shěn Qīngqiū, avant que Mu Qingfang ne puisse dire quoi que ce soit. « Je vois Yue-shixiong presque tous les jours, de toute façon. Et si tu vois une anomalie, je peux aller à Qian Cao. »

Mu Qingfang devrait vraiment se sentir mal d’encourager cette codépendance – mais son emploi du temps ! Yue Qīngyuán s’était jeté sur l’offre, de toute façon, prévoyant déjà d’une voix douce avec Shěn Qīngqiū de se voir les quelques jours où ils ne se voyaient pas.

*

De retour à ses propres chambres et enfin seul, Shěn Qīngqiū prit cette opportunité pour respirer.

Ça avait été un soulagement. Et une surprise. L’élève n’avait pas eu sa déviation avant plusieurs mois, dans le futur dont Shěn Qīngqiū se souvenait. C’était uniquement grâce à une abondance de prudence que Shěn Qīngqiū avait prit l’habitude de voir comment il allait quand il n’était pas supervisé.

Shěn Qīngqiū voulut se prendre le visage dans les mains par réflexe, s’arrêta, et se les lava. Le disciple convulsait sur le sol quand Shěn Qīngqiū l’avait trouvé, et ses mains étaient couvertes de terre.

Ça s’était bien passé cette fois-ci, mais c’était un bon rappel. Les évènements du futur de Shěn Qīngqiū n’étaient pas gravés dans la pierre. Ils pouvaient changer, même sans son implication directe. Le disciple n’était pas un des novices que Shěn Qīngqiū guidait, et Shěn Qīngqiū était très peu impliqué dans ses cours. Shěn Qīngqiū allait devoir être alerte, et prudent, au lieu de s’appuyer sur l’idée que tout allait se passer de la même façon. Son professeur l’avait averti, mais le vivre lui avait permis de vraiment le comprendre.

Chapter 281

Summary:

Vous savez ce qui est vraiment stupide ? C'est que j'ai déjà traduit l'entièreté de cette fanfiction, plus de 500 chapitres, et je suis à jour.
C'est la relecture des chapitres avant publication qui me bloque, j'ai du mal à me motiver surtout après les journées de travail.
Si quelqu'un est motivé pour être beta lecteur, n'hésitez pas à laisser un commentaire ou à m'envoyer un message sur discord : hino_dsm

Avec le Vieux Maître Shěn partit, les professeurs de Qing Jing prirent l’opportunité de découvrir les opinions et la philosophie de Shěn Qīngqiū. Ça avait mené à des conversations très intéressantes.

Shěn Qīngqiū avait continué à travailler sur son roman. La trame initialement vague de son histoire  grandissait lentement, alors qu’il adaptait les tropes de science fiction en quelque chose pouvant entrer dans un contexte xianxia. Ajuster le voyage interstellaire avait été étonnamment simple ; le Faucon Millénium était maintenant un petit bateau de contrebandier, et l’Étoile Noire était un vaste vaisseau de guerre. Dagobah était un marais lointain, éloigné des routes établies. La Cité des Nuages avait été convertie en une île portuaire, facilement isolée et menacée au large par les cannons des vaisseaux de guerre de l’Empire Maléfique.

Il écrivait maintenant la section où le protagoniste fermier, toujours en deuil après la mort de son premier professeur, recevait des prémonitions d’un désastre. Éventuellement, il quitte son entraînement pour aider ses amis. Seul dans ses quartiers, Shěn Qīngqiū fronça les sourcils en regardant la page à moitié terminée. En écrivant ça, il évaluait en général l’histoire sous la lumière de la réaction probable de Yue Qīngyuán. Et cette section… pourrait être désagréable. Pour eux deux. Shěn Qīngqiū n’avait pas inclue cette partie dans l’histoire courte partagée avec Yue Qīngyuán lors de sa vie précédente.

Dans le passé dont seul Shěn Qīngqiū se rappelait maintenant, son ami avait aimé la nouvelle écrite par Shěn Qīngqiū sur cet arc. Il avait posé plein de questions à Shěn Qīngqiū sur comment les détails étaient liés aux autres fragments qu’il avait trouvé, avant de refuser des réponses immédiates. Shěn Qīngqiū avait promis de partager d’autres fragments une fois ceux-ci terminés – mais aucun n’avaient été terminés avant que les circonstances ne lui forcent la main.

Yue Qīngyuán s’était enthousiasmé de l’infiltration du palais Hutt, et le sauvetage des jumeaux, mais il n’avait jamais lu ce qui y menait. La nouvelle avait survolé la capture du trafiquant, commençant avec l’approche du camp des esclavagistes. Elle ne parlait pas de la conviction grandissante du fermier que ses amis étaient en danger, et de son arrivée, trop tardive pour empêcher la capture du contrebandier.

Shěn Qīngqiū s’inquiétait qu’il puisse trouver ça éprouvant plutôt que distrayant. Et… Il regarda à nouveau la trame de son histoire. Il y avait le segment de la grotte, aussi, où les protagonistes étaient envoyés pour affronter leurs peurs. C’était juste assez proche pour évoquer des mauvais souvenirs, et Shěn Qīngqiū ne voulait pas ça. Surtout pas quand il devenait de plus en plus clair que son ami avait un traumatisme non résolu autour de cette expérience.

Le sang n’avait pas été nettoyé des murs de la grotte Ling Xi, même des décennies plus tard.

Shěn Qīngqiū ignora temporairement le problème, laissa une note dans son brouillon, et continua. Il allait travailler sur la réécriture de la séquence de sauvetage devenue bien plus facile. L’ayant déjà composée – et copiée sur des plaques d’impression – ça irait vite.

*

Quand Yue Qīngyuán le trouva, Shěn Qīngqiū était penché sur un plateau de dessin et fronçait les sourcils. Yue Qīngyuán avait prévu d’utiliser cette période libre inattendue pour passer du temps avec lui, mais c’était toujours difficile de juger comment Shěn Qīngqiū allait réagir après avoir été interrompu. Ce froncement de sourcil ressemblait à de la frustration, plutôt qu’à de la concentration, et Yue Qīngyuán décida de tenter sa chance.

« Est-ce que je t’interromps ? » Demanda-t-il prudemment.

« Non – J’ai oublié comment dessiner les mains, » Grommela Shěn Qīngqiū. Le papier en face de lui était rempli d’esquisses. Alors que Yue Qīngyuán l’observait, il se prépara à en rayer une, s’arrêta, et fronça les sourcils.

« Celles-là ont l’air bien, » Dit Yue Qīngyuán, s’asseyant à côté de lui. Aucune n’avait été rayée, ce que Shěn Qīngqiū avait tendance à faire quand ses travaux n’atteignaient pas ses standards.

« Les mains gauches sont bien. Je peux utiliser la mienne comme référence. C’est la main droite. Les proportions ne vont pas. Pour une raison quelconque, ce matin – Oh. » Il désigna impérieusement la main de Yue Qīngyuán, et il lui donna volontairement. Il commença un nouveau dessin, utilisant la main de Yue Qīngyuán comme modèle. Yue Qīngyuán regarda avec fascination le dessin de leurs mains liées prendre forme. « Habituellement, je passe juste à autre chose, mais Shizun a dit que je devais finir tout ce que je commençais, et je ne peux pas en détruire. »

« Est-ce que je peux l’avoir ? Quand tu auras terminé ? »

« Je suppose, » Dit Shěn Qīngqiū, abasourdi. « Ce n’est que de l’entraînement. »

Il fit une douzaine d’esquisses rapides, bougeant la main de Yue Qīngyuán en différentes positions, avant d’être satisfait. Le bout des doigts de Shěn Qīngqiū, toujours froid, s’était réchauffé graduellement avec le contact.

« Tu écris beaucoup dernièrement, » Réussit à dire Yue Qīngyuán quand Shěn Qīngqiū le lâcha. « Tes, ah, cals, ne viennent pas que de la peinture. »

« Un… projet personnel. Tu pourras le voir une fois qu’il sera terminé. En fait, tu pourrais aider. »

« Bien sûr, » Dit immédiatement Yue Qīngyuán.

Shěn Qīngqiū s’éclaircit la gorge. « C’est… une fiction. Je fais des expériences avec le genre des histoires locales, en essayant d’en écrire une nouvelle en suivant des clichés bien établis. Il me faudrait quelqu’un pour lire le brouillon. »

« De la fiction, vraiment ? » Yue Qīngyuán était surpris. « Eh bien, j’en serais heureux. »

« Ce n’est pas encore terminé, » Dit Shěn Qīngqiū, détournant le regard pour ranger ses affaires. Il choisit quelques pages – pour les garder en référence – et donna le reste à Yue Qīngyuán. « Choisis ce que tu veux ; je les utiliserais comme brouillon, sinon. »

Yue Qīngyuán rangea rapidement les feuilles de papier dans son propre objet qiankun, avant que Shěn Qīngqiū puisse changer d’avis. Les juniors de Qing Jing, encouragés par le nouveau comportement détendu de Shěn Qīngqiū, avaient commencé à le suivre. Ils récupéraient souvent les dessins et projets dont Shěn Qīngqiū se débarrassait. Yue Qīngyuán n’allait pas se battre avec des enfants – pas quand Shěn Qīngqiū lui donnait ouvertement et librement son travail terminé – mais il se sentait bizarrement possessif de ces brouillons. Mieux valait l’éviter.

« Je devrais m’étirer les jambes, après être resté assis aussi longtemps, » Dit Shěn Qīngqiū. Yue Qīngyuán était heureux de le suivre ; les chemins de Qing Jing étaient l’un des trésors du pic.

*

Ils marchèrent le long d’un des chemins paisibles et ombragés traversant la forêt de bambous de Qing Jing. Les routes étaient faites pour la contemplation et l’inspiration, plutôt que l’efficacité, et c’était une balade tranquille. Shěn Qīngqiū n’avait plus beaucoup de temps pour avoir cette conversation, et c’était un moment aussi bien choisi qu’un autre.

« Je vais partir en voyage avec Shizun - » Commença-t-il.

« Quand vas-tu revenir ? » Demanda instantanément Yue Qīngyuán.

« Dans quelques semaines, je pense. Nous allons faire plusieurs arrêts. Mais un de ces arrêts sera la secte Ling Chen - »

Yue Qīngyuán se figea. « Qīngqiū-shidi - »

« Et pendant qu’on sera là - »

« Qīngqiū-shidi, il y a… » Yue Qīngyuán commença à tendre le bras, mais se recula rapidement. « Il y a quelque chose que je dois - »

Shěn Qīngqiū l’arrêta d’un signe de main. « Attends une minute, laisse-moi terminer, » Dit-il par-dessus la détresse de Yue Qīngyuán. « Pendant qu’on sera là-bas,  je vais rencontrer leur dirigeant, et aussi Qiu Haitang, qui est disciple là-bas. »

« Qīngqiū-shidi - »

Shěn Qīngqiū l’interrompit. « Avec l’aide de Shizun, nous avons fait un test de sang avec un talisman, et découvert qu’elle est ma sœur. »

Yue Qīngyuán arrêta d’essayer de l’interrompre. Il s’arrêta même de respirer et de cligner des yeux.

Shěn Qīngqiū détourna le regard, fixant la forêt de bambou. « Nous sommes jumeaux, apparemment, ce qui était une encore plus grosse surprise. Sans témoignage direct, nous ne pouvons pas savoir ce qu’il s’est passé. »

« Pas ta fiancée, » Réussit à dire Yue Qīngyuán.

« Vu les circonstances, c’est peu probable. Mais ce qui lui a été dit est un autre sujet. » Continua Shěn Qīngqiū, alors que Yue Qīngyuán restait immobile et prenait des petites respirations lentes et contrôlées. « Nous allons partir le mois prochain, et retrouver Maître Zhao sur le chemin. »

Yue Qīngyuán le fixa, complètement figé, comme une statue très attrayante.

Shěn Qīngqiū ne put s’empêcher d’être taquin. « C’est tout. Que voulais-tu me dire ? »

*

L’esprit de Yue Qīngyuán tournait à cent à l’heure sur le chemin du retour, insérant cette nouvelle information dans le contexte de ce qu’il savait déjà au sujet de Xiao Jiu – et des politiques internes impitoyables des maisons distinguées. Le clan Qiu n’avait qu’un seul fils ayant survécu jusqu’à l’âge adulte. Ça pouvait être de la malchance. Ou ça pouvait être la même main que celle qui avait laissé un bébé mourir d’hypothermie.

Xiao Jiu était un nouveau-né.

Yue Qīngyuán fit un détour pour parler à son professeur. Il allait demander à accompagner Xiao Jiu lors de son voyage. Bien sûr, Shěn Anwei et Zhao Yunlan seraient là aussi. Mais il se sentirait mieux, s’il pouvait les accompagner.

Chapter 282

« Cette petite sœur salue grand frère, » Dit Gao Ning, saluant Gao Qinggao à son arrivée au petit pavillon d’hospitalité devant les portes de Ku Xing.

« A-Ning, » Répondit Gao Qinggao. Ils s’assirent sur les bancs bas et inconfortables du pavillon – Gao Ning avait amené son propre coussin. Gao Qinggao prépara silencieusement du thé , et ils burent leur première tasse en contemplation silencieuse avant de passer à autre chose.

« Pas de réactions ? » Demanda Gao Ning.

Gao Qinggao secoua la tête. « Carillon, thé, talismans, et le chemin purificateur d’esprit. Rien. Il va bien. »

Gao Ning hocha la tête. « C’est un soulagement. Merci à xiongzhang d’avoir vérifié. »

Gao Qinggao s’éclaircit la gorge, mal à l’aise.

« Comme promis, je vais empêcher Mère de venir te rendre visite, » Confirma Gao Ning. Elle cacha son amusement en voyant l’affaissement soulagé des épaules de son frère. « Elle apprécie les lettres, par contre. »

« Elle essaye toujours de changer les choses, quand elle vient, » Dit Gao Qinggao, la voix vidée par le souvenir d’un millier de petits combats, perdus.

*

Gao Jiaxuan vérifia nerveusement par-dessus son épaule, puis se précipita dans une salle de stockage éloignée sur Qing Jing. La trouvant apparemment vide, il s’éclaircit la gorge, puis imita prudemment le chant d’un loriot. 

Gao Ning s’avança. « Petit cousin, » Ronronna-t-elle.

Gao Jiaxuan ajusta nerveusement ses robes. « Tangjie. Je n’ai rien de nouveau depuis la dernière fois. »

Gao Ning s’avança pour le recoiffer. « Je ne peux pas venir voir mon petit cousin favori sans raison ? »

Gao Jiaxuan se redressa avec dédain. « Je sais que ce n’est pas vrai ; tu n’as pas besoin de mentir. »

Gao Ning l’accepta avec un haussement d’épaule. « C’est des devoirs ; nous avons besoin d’arranger cinq réunions clandestines. J’ai un sondage pour toi d’ailleurs. Mais ce n’est pas important actuellement, » Continua-t-elle brusquement. « Tu dois être en bons termes avec Shěn Qīngqiū. »

Son cousin se dégonfla. « Vraiment ? Mais il m’a dénoncé pour avoir mangé dans la Bibliothèque ! »

« Si tu brises les règles, ne te fait pas attraper, » Dit-elle, sans aucune compassion.

« Je n’ai pas été attrapé, » Marmonna Gao Jiaxuan. « Personne n’était là. Je ne sais pas comment il l’a su. »

Le regard de Gao Ning s’aiguisa. « Huh. Eh bien, c’est pour ton bien. Shěn Qīngqiū est en bon termes avec Yue Qīngyuán. Et Yue Qīngyuán - »

« Peut me donner les recommandations dont j’ai besoin, » Termina Gao Jiaxuan.

« Exactement. A moins que tu ne veuilles dépendre de ton père à jamais. Combien de fils a-t-il maintenant ? Quatorze ? »

Gao Jiaxuan soupira lourdement.

Gao Ning lui toucha le front. « Ma mère a dit qu’il parlait d’arranger ton mariage, bientôt. Tu ne veux pas savoir qui sont les candidates. Ça ne ferait que t’énerver. »

Gao Jiaxuan se frotta le front en se renfrognant. « Pourquoi est-ce que ça t’intéresses autant ? »

« Je vais planifier un mariage, Jiaxuan, » Menaça-t-elle. « Ça peut être le tien, ou le leurs. Au choix. »

Gao Jiaxuan grimaça. « Bien. Je suis sûr que tu as un plan ; qu’est-ce que c’est ? »

« Je vais t’envoyer des instructions. Tu te rappelles de notre code secret ? »

« Oui, » Dit Gao Jiaxuan en boudant.

« Bien. » Gao Ning sortit un carnet. « Maintenant. Est-ce que tu t’es senti déséquilibré ? »

*

La météo devenait plus froide, surtout dans les montagnes. Les pavillons ouverts de Qing Jing étaient actuellement équipés de volets en bois, pour couper le vent.

Shěn Qīngqiū s’était retiré dans son bureau à la place ; il avait un peu de paperasse à terminer. Shěn Anwei et Zhao Yunlan étaient rentrés la veille, et il allait partir avec eux quelques jours plus tard.

Actuellement, il écrivait l’un des rapports de Zhao Yunlan pour la Dirigeante. Shěn Qīngqiū fronça les sourcils en regardant le papier, avant de le tourner sur le côté. L’écriture exécrable de Zhao Yunlan, combinée avec son penchant à faire pivoter les papiers en angle droit pour continuer une phrase sur le côté, était un meilleur entraînement au déchiffrage de code que tout ce qu’il avait appris en cours.

Il leva les yeux en sentant un visiteur approcher.

Yue Qīngyuán apparut dans l’encadrement de la porte, tenant une large boîte avec un air nerveux. « S – Qīngqiū-shidi. Est-ce que tu as une minute ? »

« Bien sûr, » Dit Shěn Qīngqiū, se levant. « Ça peut attendre. » Il nettoya une zone sur son bureau pour la boite – les mains de Yue Qīngyuán étaient pressées si fort contre les côtés de la boite en bois que ses doigts étaient devenus blancs.

« Tu peux poser ça - » Commença Shěn Qīngqiū.

« C’est, ah, pour toi, » Dit Yue Qīngyuán, offrant la boite. Shěn Qīngqiū la prit – c’était plus léger que prévu, vu la manière dont Yue Qīngyuán la tenait. « Pour ton anniversaire. »

Shěn Qīngqiū cligna des yeux. Oh, ça l’était. Il pensait généralement à son anniversaire comme étant ‘à un moment pendant l’automne’. C’était la première fois qu’il avait une date précise, le résultat de l’enquête de son professeur et des divinations de Fang Anrong. Il savait que Yue Qīngyuán avait choisi le sien parce que c’était une bonne date.

Il sortit l’objet de la boite, la laine fine émergeant avec une odeur plaisante de Calambac. 

C’était une cape magnifique, la capuche bordée d’une fourrure de lapin blanche. Elle était bien plus belle que celle que Shěn Qīngqiū avait reçue dans ses futurs souvenirs, et qu’il avait plus tard utilisée comme couverture de lecture. Les doigts de Shěn Qīngqiū touchèrent la fourrure sans décision consciente.

« C’est - »

Yue Qīngyuán parla rapidement. « Je sais que tu as tendance à avoir froid, et que tu peux faire circuler ton énergie, mais - »

« C’est magnifique, mais beaucoup trop cher, » Dit Shěn Qīngqiū. Les cadeaux précédents – les épingles à cheveux, les livres, et autres objets similaires, étaient bien choisis mais rentraient dans le salaire d’un disciple en chef. Ce n’était pas le cas de la cape.

Les mains de Yue Qīngyuán se tordirent dans ses manches. « Une partie vient de Shizun. Elle a vu ton cadeau, et a dit que nous devions en donner un égal. »

« Oh. » Le visage de Shěn Qīngqiū s’éclaira. Yan Anming n’était pas connue pour son toucher doux –plutôt pour l’opposé en fait. « Ça doit être approprié, alors. Je l’accepte avec joie. C’est très attentionné ; merci. »

Yue Qīngyuán se détendit si vite qu’il chancela un peu ; il devait être très nerveux. Shěn Qīngqiū posa la cape pour l’aider à garder l’équilibre.

« Je pense que c’est la bonne longueur… » Commença Yue Qīngyuán, et il hésita.

« Je suis sûr que oui, » Dit Shěn Qīngqiū. Yue Qīngyuán le regarda avec espoir. « … Je vais l’essayer. »

Yue Qīngyuán l’aida à la mettre, bougeant lentement comme s’il était sous l’eau. Il mit même la capuche, l’arrangeant prudemment par-dessus l’ornement pour cheveux de Shěn Qīngqiū. Il le fit lentement, tirant sur la capuche inutilement comme pour le protéger d’une brise inexistante, avant de passer la main derrière la fourrure pour recoiffer une mèche de cheveux qui avait été dérangée. « C’est un peu simple… »

« C’est parfait ; je préfère broder mes vêtements moi-même. »

« Ton travail est toujours magnifique, » Dit Yue Qīngyuán.

« Je peux embellir tes vêtements aussi, » Offrit Shěn Qīngqiū. « Tiens-moi au courant. »

Ils s’assirent, et Shěn Qīngqiū prépara du thé – le précédent était devenu froid, pendant qu’il luttait avec le rapport de Zhao Yunlan.

« Comment te sens-tu au sujet du voyage ? » Demanda Yue Qīngyuán.

« Je sais que ça va bien se passer, » Dit Shěn Qīngqiū de manière détachée. « Shizun ne l’aurait pas suggéré, s’il n’en était pas sûr. Et ça sera une brève rencontre, juste pour voir les effets restants des sorts de mémoire. »

« Est-ce que tu veux la rencontrer ? »

Shěn Qīngqiū versa le thé en réfléchissant. « En quelques sortes. Peut-être que nous ne serons jamais amis. Mais nous pouvons au moins être cordiaux. » Il haussa les épaules. « Je ne m’attends pas à ce qu’un lien de sang nous accorde une affinité spéciale. La seule chose que nous avons en commun est le fait que nous soyons tout les deux cultivateurs. Pour être honnête, les membres de notre secte sont plus une famille pour moi que les relations de sang. » Il offrit une tasse à Yue Qīngyuán.

Yue Qīngyuán toucha brièvement les mains de Shěn Qīngqiū en acceptant le thé. « Je ressens la même chose. » Il hésita. « J’ai demandé à ma professeure – est-ce que ça te dérangerais, si je t’accompagnais ? »

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Pas du tout, si elle accepte. »

Yue Qīngyuán se détendit et hocha la tête. « Je vais juste te rejoindre pour ce dernier arrêt. Shěn-shibo va assez attirer l’attention, à lui tout seul. » Il sourit. « Tu devrais entendre les réactions des sectes mineures. On dirait une volière au moment du repas, ils se demandent pourquoi ces sectes ont été choisies. »

Shěn Qīngqiū cacha un sourire dans sa tasse. Le Vieux Maître Shěn était parfaitement au courant de sa réputation. « J’espère que je m’amuserais autant, à son âge. »

Yue Qīngyuán lui sourit.

Chapter 283

Shang Qinghua avait à peine vu Yue Qīngyuán récemment. Le disciple de Qiong Ding allait habituellement voir tout les pics, brièvement, même lorsqu’ils étaient occupés. C’était une partie de ce qui le rendait aussi apprécié. Shang Qinghua l’avait à peine vu depuis le Festival de la Mi-Automne. Ille voyait maintenant, cependant, se baladant sans but le long d’un des chemins calmes et scéniques des jardins de Qiong Ding. Ce comportement – pensif et mélancolique – était une humeur familière pour lui, et une régression de sa bonne humeur précédente qui n’était pas la bienvenue. Shang Qinghua sentit le premier réflexe de culpabilité, mais se secoua. Les choses pouvaient changer. Il le savait maintenant.

Shang Qinghua le rattrapa. Yue Qīngyuán, comme toujours, le salua avec un sourire. « Shang-shidi. Est-ce que tu vas aller à la réunion avec ton professeur ? »

Pas de meilleur moment pour aller à la pêche aux informations. « Ce shidi est surpris que tu ne passes pas ton temps libre avec Shěn-shixiong, » Dit-il.

Yue Qīngyuán regarda pensivement au loin. Les montagnes étaient magnifiques, mais il ne les voyait pas. « Oh, il n’est pas là, » Répondit-il avec un soupir. Eh bien, ça expliquait son humeur. « Il voyage, avec Shěn-shishu. »

« Je suis sûr qu’il aura beaucoup de choses à te raconter, à son retour, » Encouragea Shang Qinghua. « Je n’ai pas entendu parler de grands évènements. C’est un banquet privé ou un truc du genre ? Ou est-ce qu’ils vont voir certains des anciens élèves de Shěn-shibo ? »

Yue Qīngyuán hocha la tête, le regard dans le vide. « Ils font plusieurs arrêts. Ils sont au Hall Nangong actuellement, Shěn-shidi m’a écrit. Puis ils vont aller à la Secte Ling Chen. »

« Aargh. »

Yue Qīngyuán s’arrêta et le regarda. « Quelque chose ne va pas ? »

L’estomac de Shang Qinghua s’était tordu. Il réagit avant de pouvoir y penser, attrapant le bras de Yue Qīngyuán. « Tu dois l’arrêter, » Insista-t-il, les yeux écarquillés.

Yue Qīngyuán se tourna vers lui, une brève surprise se transformant en un sourire léger et un regard intense. « Pourquoi est-ce que shidi dit ça ? » Demanda-t-il avec un ton agréable.

« Euh… » Shang Qinghua tenta de trouver une réponse.

Le soupirant fut entièrement remplacé par le diplomate au sang froid, en un clin d’œil. Ça serait impressionnant, si ce n’était pas dirigé vers Shang Qinghua.

*

Yan Anming appela Yue Qīngyuán avant la réunion. Shang Qinghua apprit plus tard qu’il s’était immédiatement préparé à partir. C’était une bénédiction mitigée. Avec un peu de chance, il allait à la secte Ling Chen pour intercepter Shěn Qīngqiū. Yue Qīngyuán ne prendrait pas de risques, pas quand on parlait de Shěn Qīngqiū.

Mais il savait que ce n’était que temporaire. Yue Qīngyuán allait revenir, et il n’allait pas oublier l’erreur de Shang Qinghua. Il l’avait peut-être déjà mentionné à Yan Anming – Shang Qinghua allait devoir assumer qu’il était surveillé. Ce serait le pire moment possible pour une visite de Mobei-jun, mais Shang Qinghua n’avait pas encore reçu de moyen de communiquer avec lui. Attends, non, ça ne serait pas le pire. Le pire – pire serait que Mobei-Jun ait déjà laissé un jeton de communication, et qu’il avait déjà été trouvé –

*

Shang Qinghua retourna à ses chambres, pour avoir une dépression nerveuse calme et très privée.

< Système ! > Hurla-t-il intérieurement. < Shěn Qīngqiū va rencontrer Qiu Haitang ! C’est trop tôt ! Luo Binghe n’est même pas encore né ! >

Il fallut plusieurs essais, de plus en plus de pensées désespérées sur de possibles interférences dans le passé du Protagoniste, avant qu’il ne se fasse frapper par le zap électrique ‘punitif’ du Système.

[Déviation de l’histoire dans des paramètres acceptables,] Dit mécaniquement le Système. [Téléchargement du patch. 97x08m ! sur ? restant.]

Shang Qinghua s’effondra sur son lit. Que se passerait-il si les crimes de Shěn Qīngqiū étaient révélés aussi tôt ? Est-ce qu’il pourrait quand même devenir le seigneur de Qing Jing ?

Eh bien, Shang Qinghua connaissait la réponse. La génération An, aussi gentille soit-elle avec ses élèves, était des  individuellement et collectivement puissante. Et la réputation de Cang Qiong était, à ce moment là, inattaquable.

Est-ce que c’était comme ça que ça s’était passé ? Il avait écrit que Qiu Haitang avait cherché le tueur de son frère pendant des décennies… mais peut-être qu’elle l’avait trouvé, et que les accusations avaient été supprimées. Ça pouvait générer du ressentiment. Et ça lui donnerait une bonne motivation pour faire équipe avec Luo Binghe plus tard.

Shang Qinghua pensait avoir réussit à changer l’histoire, mais est-ce qu’il avait fait empirer les choses ? Tout se passait si bien ! Shěn Qīngqiū s’entendait mieux avec les autres disciples que Shang Qinghua le pensait possible. Peut-être… Shang Qinghua frissonna. Peut-être que c’était ce qui allait rendre Shěn Qīngqiū froid et dur à nouveau. Comme ce serait terrible, que cette nouvelle camaraderie disparaisse une fois ses crimes connus.

Oh, c’était bien dit. Il devrait l’écrire. Il tendit la main pour attraper un carnet, pour découvrir que c’était celui qu’il avait utilisé pendant sa session de brainstorming avec Shěn Qīngqiū. Shang Qinghua fixa le diagramme désordonné de l’histoire (le sien) et les caractères précis et propres sur le côté (ceux de Shěn Qīngqiū) et pensa à une manière de tout réparer.

Le Système n’avait pas objecté, lorsqu’il avait impulsivement avertit Yue Qīngyuán. Bien sûr, il n’avait pas dit grand-chose. Il n’avait pas dit ce qu’il se passait, ou pourquoi. Et l’Histoire ne s’était pas effondrée, apparemment.

Peut-être… Peut-être qu’ils n’allaient pas se croiser ? Non, c’était ridicule. Tout les disciples de Ling Chen essaieraient d’apercevoir le fameux Shěn Anwei. Et Shěn Qīngqiū, en tant qu’héritier, serait un objet d’envie et de fascination.

Bien sûr, peut-être qu’elle ne le reconnaîtrait pas. Ça faisait quoi dix, quinze ans ? Et Shěn Qīngqiū n’était plus un adolescent, un paysan, ou un mortel. Maintenant, il s’habillait à la mode xianxia avec des couches de robe, de ceintures, et de rubans – une apparence faite pour éblouir et distraire. Et Shang Qinghua avait été impressionné par sa propre apparence après avoir commencé à cultiver sérieusement ; c’était comme vivre dans un filtre photo personnel.

Il parlait plus librement qu’avant, mais Shang Qinghua n’avait jamais entendu une once de dialecte de classe populaire. Il avait adopté la manière de parler de Shěn Anwei, comme un caneton suivant un cygne. Et il avait un nom complètement nouveau.

Shang Qinghua fronça les sourcils. Il avait un nouveau nom. Shěn Qīngqiū. C’était le même caractère - [ 秋 ], automne – comme le nom de famille de Qiu Haitang. Pourquoi est-ce que Shang Qinghua l’avait appelé comme ça de toute façon ? Il ne s’en rappelait plus maintenant.

Il sentit un pierre lui plomber l’estomac. Peu importe les raisons du subconscient de Shang Qinghua pour avoir choisi le nom… Ici, dans cet univers, Shěn Qīngqiū ne s’était pas nommé lui-même. Il avait été nommé par son professeur. Shěn Anwei avait délibérément choisi ce caractère, parmi des dizaines de milliers.

Shěn Anwei savait. Il devait le savoir depuis tout ce temps, dix ans.

Alors pourquoi est-ce qu’ils faisaient cette visite maintenant ? Est-ce qu’il essayait de régler l’histoire des fiançailles ? Mais s’il savait pour ça, il connaissait aussi les circonstances de l’incendie, et la mort de machin. Shang Qinghua ne se souvenait pas du nom du frère.

Est-ce que c’était une sorte de test ? Shang Qinghua se sentait malade. Il ne pouvait pas imagine le gentil et chaleureux Shěn Anwei être délibérément cruel envers le successeur qu’il avait attendu si longtemps et qu’il avait élevé si prudemment.

Alors est-ce que la visite était pour formaliser les fiançailles avec Qiu Haitang ? Elle ne serait jamais d’accord ! Mais peut-être que c’était pour les briser. Mais dans ce cas, ils pouvaient juste l’ignorer. Sans y être poussé, qui pouvait relier un esclave meurtrier en fuite avec un cultivateur de Cang Qiong ? Ce n’était pas comme si Shěn Qīngqiū avait annoncé ses plans de rejoindre la secte, ou s’il utilisait le même nom.

L’esprit de Shang Qinghua tournait en rond, comme un animal piégé dans un labyrinthe sans sortie. A chaque fois qu’il pensait avoir trouvé une solution, elle tombait en morceaux. Il pouvait rassembler la majorité des faits dans le puzzle, mais pas tous. Ça n’avait aucun sens –

Shang Qinghua frissonna en entendant quelqu’un frapper à la porte.

« Qinghua ? Est-ce que ça va ? » C’était Lin Anshan. Pire que ce qu’il pensait.

Shang Qinghua déglutit et se leva. Il savait qu’il devait avoir l’air pitoyable. Peut-être… peut-être qu’il pouvait faire croire que c’était une maladie ou une hallucination.

Li Anshan eut l’air atterré quand Shang Qinghua ouvrit la porte. « Oh, mon pauvre garçon. Est-ce que tu te sens mal ? »

Shang Qinghua hocha la tête, pitoyable, s’appuyant contre l’encadrement de la porte. « Un mal de tête, Shizun. » Attendez, est-ce que les cultivateurs ont mal à la tête ? Ils n’avaient pas de caries en tout cas.

Peut-être qu’il devrait juste en parler à son professeur – Shang Qinghua tressaillit quand le Système lui lança un zap d’avertissement. Li Anshan l’amena jusqu’à une chaise, avant de vérifier prudemment ses méridiens. Shang Qinghua se demanda ce qu’il avait vu – si le Système laissait une trace.

Peu importe le résultat, son professeur lui serra l’épaule avec compassion et lui tapota l’épaule. « Est-ce que tu as souvent des maux de tête ? »

Shang Qinghua garda les yeux baissés humblement pour ne pas se trahir. « Pas souvent, Shizun. »

« Mm, eh bien n’hésite pas à prendre le temps de te soigner. Je sais que nous cultivons à travers nos problèmes, mais le repos est une partie importante de ce cycle. »

« Oui, Shizun, » Dit Shang Qinghua. Comme s’il pouvait juste prendre un jour de repos. S’il laissait ses subordonnés seuls pendant cinq minutes, c’était le chaos.

« Il est grand temps que tu aies un assistant, » Décida Li Anshan, comme s’il pouvait entendre ses pensées. Oh, non, il espérait qu’il ne pouvait pas. « Peut-être deux. » Il tapota l’épaule de Shang Qinghua. « Ke Xun est plutôt expérimenté, mais pas beaucoup trop sénior. Et tu travailles bien avec Wei Dong. »

« Wei Dong s’occupe du tableau des emplois, » Dit Shang Qinghua.

« Ah, oui, une bonne idée. Une bonne initiative de ce garçon. Eh bien, nous verrons comment il s’en sort, et lui en parlerons une fois qu’il aura terminé. » Li Anshan lui serra à nouveau l’épaule et se leva. « Repose toi aujourd’hui. Ce vieux professeur va t’envoyer un thé pour la douleur. Et à manger, pour quand tu le pourras. »

« Ce disciple remercie Shizun pour son aide, » Répondit Shang Qinghua avec inquiétude. Il n’avait pas besoin de faire semblant ; il recevait plus d’attention paternelle de son professeur qu’il n’en avait eu de son père, dans le vrai monde ou dans sa fiction.

« Quand tu te sentiras mieux, penses aux tâches que tu aimerais assigner à tes nouveaux assistants. Ne sois pas timide face à l’idée de leur donner du travail. Tu es mon assistant, et je te donne des tâches. »

Shang Qinghua le savait. Oh, il le savait.

Son professeur s’éloigna, et Shang Qinghua pensa avoir réussi à gagner du temps. Mais il se détendit trop tôt.

« Oh, encore une chose. Ce que tu as dit au jeune Yue Qīngyuán plus tôt… » Li Anshan s’arrêta, la pause ressemblant aux mâchoires d’un piège.

Shang Qinghua se sentait comme un prisonnier en fuite, la lisière sombre de la forêt en vue, soudainement percée par de la lumière. Sa bouche fonctionna. « Je, je ne me souviens pas exactement de ce que j’ai dit. J’ai juste… eut un mauvais pressentiment. »

« Un type spécifique de mauvais pressentiment ? » Demanda Li Anshan, la voix calme et apaisante.

Shang Qinghua testa une série de mots dans son esprit, et n’eut pas d’avertissement du Système. Il décida de tenter sa chance. « Un, un sentiment de quelque chose de dangereux là-bas ? De  – de, euh, quelque chose de dangereux pour Shěn-shixiong ? »

Son professeur hocha pensivement la tête. « C’est bien de te part de t’inquiéter de ton frère martial. Ne t’en inquiètes pas pour le moment ; nous allons nous en occuper. »

Son professeur partit, en lui donnant pour instruction de se reposer et en lui rappelant qu’à manger allait bientôt lui être apporté. Et Shang Qinghua eut le temps de réfléchir. Il se demanda si ça allait changer les choses, ou si ses petites modifications allaient être écrasées sous le poids de l’Histoire.

Pauvre Qiu Haitang. Eh bien, plutôt elle que lui.

Bien sûr, Qiu Haitang n’était qu’une femme parmi d’autres. Elle n’était pas, au final, importante pour l’histoire – pas comme Sha Hualing, ou la pas encore née Liǔ Mingyan.

Shang Qinghua inspira profondément. C’était dommage. Il avait aimé la tragique et brisée Qiu Haitang.Il avait donné à ce personnage plus de profondeur et de développement qu’à beaucoup des femmes ; il essayait de faire un genre de thème Ophélie, Yang Guifei. Il y avait eu beaucoup de symbolisme des fleurs dans son arc, et un sous arc de dépression qu’il avait retiré, parce qu’il ne voulait pas le soumettre aux trolls du forum.

Il se recroquevilla sur le lit, mais se leva à nouveau quand la porte s’ouvrit pour un de ses shidi, portant un plateau.

Chapter 284

Li Anshan retourna à la salle de réunion qu’il venait de quitter.

« Est-ce qu’il est possible qu’il l’ait appris d’une manière normale ? » Lui demanda Yan Anming après avoir entendu les résultats de la gentille interrogation de Shang Qinghua.

Li Anshan secoua la tête, l’air troublé. « J’ai vérifié nos affaires avec Ling Chen quand leur lien avec Shěn Qīngqiū a été découvert. Nous n’en avions pas, et j’ai gardé un œil dessus depuis. C’est vraiment une petite secte. »

« Eh bien, il a le bon âge, » Dit Cheng Anshuo.

Fang Anrong pencha la tête. « Il y a souvent des signes plus tôt, reconnaissables uniquement plus tard. Est-ce que Li-shixiong a une idée ? »

« Mm, il avait auparavant du mal à distinguer fantaisie et réalité. Ou c’est ce que je pensais. Il écrivait - » Li Anshan agita une main. « Des petites histoires, sur des choses qui allaient se passer pendant la journée. Et il avait l’air déçu quand ce n’était pas le cas. »

« Hm. »

« Ça fait un moment par contre. Il écrit toujours, mais il travaille sur une fiction. Avec le jeune Shěn Qīngqiū d’ailleurs. »

« Alors ils s’entendent bien. Et Qīngyuán a dit qu’il était contre la visite. » Yan Anming tapa la table pensivement.

« Il a insisté que c’était juste un ‘mauvais pressentiment’. Que Ling Chen était dangereux pour Shěn Qīngqiū. Rien de plus détaillé que ça. » Li Anshan secoua tristement la tête. « Pauvre garçon ; il souffrait horriblement. J’espère qu’il n’a pas souvent ces visions, si ça lui donne un mal de tête pareil. »

« Les visions de Shěn Qīngqiū ont suggéré que cette visite n’aurait que des effets positifs, » Dit lentement Yan Anming. « Mais Shang Qinghua a immédiatement averti de ne pas y aller. » Elle regarda Fang Anrong. « Est-il possible qu’ils voient deux futurs différents ? »

Fang Anrong avait l’air tout aussi abasourdi. « Je n’ai jamais entendu parler d’une chose pareille. Mais c’est un talent tellement inconsistant. Peut-être qu’il n’a eu qu’une vision très brève. Et que l’interprétation dépend du contexte. » Elle se tourna vers Li Anshan. « Ça pourrait expliquer un mystère… »

« Oh ? »

« Comment il a survécu à cette attaque de démons, quand il était plus jeune. Les autres disciples sont morts. Mais s’il a eu un de ces ‘mauvais pressentiments’… »

« Ah ! »

« Je pensais la même chose. » Yan Anming indiqua la pile de papier devant elle. « J’ai ressorti les rapports des archives. Nous n’avons jamais expliqué correctement sa survie. Après l’attaque, il a été trouvé dans une ville à proximité. Il avait apparemment loué une chambre pendant plusieurs jours, à partir du jour de l’incident. Mais quand Wei Qingwei l’a trouvé, Shang Qinghua était dans un état terrible. Il était faible physiquement, désorienté, et s’est évanoui peu après. » Elle désigna la section en question, puis passa le rapport à Fang Anrong après que le seigneur de Zhi Ji lui ai fait signe.

Fang Anrong parcourut la description, puis regarda le rapport médical attaché. « Hmm. C’est inhabituel, qu’un cultivateur physique développe un talent spirituel comme celui là. Mais ce serait logique qu’il se manifeste par le corps, je suppose. Pas de visions, mais une intuition physique. Un ‘instinct’. Avec des effets secondaires méchants, apparemment. »

Li Anshan hocha la tête. « Un mauvais mal de tête, de ce que j’ai vu. Je lui ai envoyé à manger ; nous verrons s’il a aussi la nausée aussi. Cheng-shidi - »

Cheng Anshuo fit un geste rassurant de l’autre côté de la table. « Je vais l’examiner moi-même. Nous devrions au moins pouvoir alléger son malaise. Et nous assurer qu’il a toujours un traitement approprié disponible pour apaiser les symptômes. »

Yan Anming, qui écoutait, hocha la tête. « Nous en saurons plus en voyant les résultats de sa visite à Ling Chen. Li-shidi, vas-tu en parler à Shang Qinghua ? Ou attendre pour voir ? »

« Je vais lui faire un résumé général, » Décida Li Anshan. « Je ne veux pas l’accabler, mais ça serait bon pour lui de savoir qu’il y a une raison derrière son mal, et que nous prenons ses inquiétudes au sérieux. Il était très anxieux. Quand il sera remit physiquement, je l’enverrais voir sa famille. Il ne les aime pas. Être mal à l’aise va le distraire. »

Les sourcils de Chen Anshuo tressaillirent. « Quand tu dis qu’il ne les aime pas, tu veux dire… ? »

« Ils essayent de gagner des faveurs, » Expliqua Li Anshan. « Il n’était pas un fils favori, et maintenant - »

« Ah, » Dit Cheng Anshuo, avant de s’égayer à nouveau. « Oh, j’ai de l’encens dont j’essaye de me débarrasser depuis un moment. Cher, mais déplaisant. Ils vont le détester. »

*

Shang Qinghua se réveilla d’un sommeil profond. La chambre était sombre et il cligna des yeux.

[Téléchargement complet !] Gazouilla le Système. [Lire Notes du Patch ? O/N]

< O ! > Shang Qinghua hurla intérieurement. N’importe quelle information venant du Système était bonne à prendre. Il souleva la couverture en bois de sa perle de nuit et attrapa le carnet et le crayon qu’il gardait toujours à côté de son lit.

[Modifications de l’histoire acceptées ! Quête ajoutée : Félicitations, C’est Un Deutéragoniste !]

Shang Qinghua cligna des yeux, mais le nota quand même.

[Nouvelle classe de prestige : Héro d’une Autre Histoire (Déverouillable)]

 [Erreurs d’interface réparées entre le Système et l’Hôte qui affectaient certains utilisateurs - ]

Shang Qinghua s’égaya.

[ - Système va maintenant utiliser les émojis correctement.]

Il s’affaissa à nouveau.

[Meilleure intégration des versions d’héritage.]

[Rare problème où une valeur excessive de Chagrin du Protagoniste pourrait briser le monde résolu.]

[Option de vampirisme retirée pour débogage.]

Quoi ?

[Nécromancie nerfée.]

Quoi ?

[Bug où la pathetic fallacy pourrait être bloquée sur une pluie de sang résolu.]

Shang Qinghua garda ses questions pour la fin ; il ne voulait pas interrompre le Système quand il lui communiquait enfin des informations utiles. Mais sérieusement, c’est quoi ce bordel.

[Maintenance terminée.]

< Attends, attends, tu dois me donner plus que ça ! >

[¯\_(ツ)_/¯]

*

Shang Qinghua passa le reste de la nuit dans tout ses états, avant d’enfin se rendormir juste avant l’aube. Quand il se réveilla, il fut soulagé.

Le Système était évidemment toujours fonctionnel – comme d’habitude – mais il n’y avait pas d’erreurs ou de menaces de ‘punition’. Clairement, son interférence était passée inaperçue. Peut-être parce qu’il ne faisait qu’influencer un personnage mineur sans intervenir directement.

Peut-être que… s’il ne suggérait pas directement des améliorations de défenses de la secte, mais demandait à Shěn Qīngqiū ou à un autre de le recommander à la place ? Et les herbes rares et les créatures exotiques étaient très recherchées. S’il laissait échapper des lieux, est-ce qu’il pouvait faire disparaître certains des power-up de Luo Binghe ?

Et peut-être… qui sait ? Le Palais Huan Hua était presque imprenable, mais peut-être que la famille Su ne l’était pas. S’il pouvait empêcher Su Xiyan de rentrer au Palais –

[Erreur ! Erreur !]

Shang Qinghua s’attrapa la tête. Ok, il n’allait pas faire ça.

La joie de Shang Qinghua en apprenant qu’il avait transmigré avait été coupée par la découverte de sa place dans l’histoire. Il avait eu hâte de rejoindre une secte de cultivation – c’était son futur le plus désirable, en tant que plus jeune fils d’un plus jeune fils. Mais apprendre le nom de la secte la plus proche l’avait frappé comme un éclair. Avoir un espoir d’éviter l’Histoire était un soulagement.

Li Anshan était plus proche d’une figure paternelle que ceux que Shang Qinghua avait eu, dans sa vraie vie et sa vie de fiction. Et il avait choisi Shang Qinghua, en particulier, parmi tout les juniors ambitieux. Même si c’était dû aux machinations de l’histoire, personne n’avait choisi Shang Qinghua auparavant. Shang Qinghua avait fait quelques améliorations à la machinerie et aux processus d’An Ding, en se basant sur des innovations qu’il avait découvert en recherchant des technologies appropriées pour la période de ses livres. Il savait qu’il était un disciple précieux. Mais voir son professeur sourire avec fierté était toujours gâché par le fait que Li Anshan serait horrifié s’il savait ce que son successeur allait faire dans le futur. Si Shang Qinghua pouvait l’éviter, et être un personnage en arrière-plan… Eh bien, vivre en tant que cultivateur senior dans la secte la plus puissante était préférable à vivre en tant que paysan dans un monde sans technologie.

*

Li Anshan convoqua Shang Qinghua le lendemain matin, à la petite villa qu’il occupait en tant que seigneur d’An Ding. Son professeur était déjà debout depuis l’aube pour son propre entraînement, mais était maintenant habillé impeccablement et l’attendait à la table du petit-déjeuner. Shang Qinghua le salua respectueusement, essayant de cacher sa nervosité. Il savait qu’il ne fallait pas être rassuré par le repas et l’ambiance.

Li Anshan vérifia ses méridiens à nouveau, puis l’invita à manger. L’interrogatoire commença ensuite.

« Tu as l’air d’aller mieux, » Dit Li Anshan. « Le thé a aidé ? »

« Oui, Shizun. »

« Je suis sûr que tu as réfléchi à ton expérience d’hier. Est-ce que tu as une conclusion ? »

« Shizun, ce disciple n’a aucune idée de ce qu’il se passe. » Shang Qinghua n’avait jamais été aussi honnête de sa vie.

Son professeur hocha la tête, et prit une posture d’enseignement. « Maintenant que tu as atteint un certain âge… tu vas remarquer certains changements. Des sentiments étranges… »

Li Anshan était si calme qu’il fallut un moment pour que Shang Qinghua réalise qu’il parlait littéralement, et qu’il ne récitait pas une version détournée de la conversation ‘ton corps se transforme’ que tout les disciples adolescents enduraient. Apparemment… apparemment ils pensaient qu’il avait des pouvoirs psychiques.

Chapter 285

La secte Ling Chen était construite sur un terrain plaisant et boisé, dans un nid de vallées fermières au sud-ouest de Cang Qiong. Les arbres portaient les couleurs de l’automne, et Yue Qīngyuán pouvait sentir une odeur de feu de bois dans le vent.

La petite secte était à une distance de marche confortable du marché, installé sur son propre terrain. Ils avaient quelques champs, et un verger, mais ce n’était pas assez pour nourrir la secte entière. Ils reposaient sur les échanges avec le monde extérieur, et la majorité des disciples étaient des enfants de familles locales. Ils étaient bien plus proche du monde matériel que Cang Qiong, en termes de distance et de culture. Ils utilisaient des bougies et des lanternes d’huile, plutôt que des perles de nuit. Les enfants du village se rassemblait dans une salle exprès, une fois par semaine, pour apprendre les caractères les plus simples avec des disciples. Et Yue Qīngyuán n’avait pas vu une seule épée depuis leur arrivée.

Yue Qīngyuán avait rejoint le groupe la veille, et ils avaient continué ensemble. Shěn Qīngqiū avait été silencieux et pensif, mais pas nerveux. Évidemment, il était confiant en la capacité de son professeur de s’occuper des conséquences de la réunion. Yue Qīngyuán pensait toujours que c’était un risque inutile. Mais après avoir appris le contexte – une horrible histoire, écrite méticuleusement par la magnifique calligraphie de Shěn Qīngqiū – il comprenait mieux. Les sorts de mémoires étaient risqués même entre les mains d’un expert. Utilisés par un amateur, avec plusieurs sorts se superposant sur plusieurs mois ou années, ils pouvaient avoir un effet dévastateur. Le stockage des souvenirs était complexe, et mal compris. A chaque fois que la victime rencontrait quelque chose qui contredisait le fait effacé ils pouvaient créer leur propre faux souvenir pour l’expliquer – ou créer des réactions en cascade dévastatrices.

C’était le dernier de plusieurs arrêts réalisés par Shěn Anwei, Zhao Yunlan et Shěn Qīngqiū derrière lui. La nouvelle de la visite du fameux Vieux Maître Shěn à une secte mineure aurait été impossible à cacher. Alors ils étaient partis ouvertement, le but de leur visite dissimulé comme une partie d’un voyage plus long.

Maintenant, Shěn Qīngqiū et Qiu Haitang avaient leur première réunion gênante et prudente, sous le regard de leurs professeurs respectifs.

Yue Qīngyuán parcourut les chemins automnaux plaisants en attendant Shěn Qīngqiū. Ling Chen était très différent des terrains prudemment cultivés de Cang Qiong. Déjà, les chemins étaient faits simplement pour permettre à quelqu’un d’aller d’un endroit à un autre. Ceux de Cang Qiong étaient prudemment créés pour inspirer la méditation, et pour conduire les énergies du champ spirituel puissant de la chaîne de montagne de Cang Qiong. Cang Qiong était dans cette forme depuis des milliers d’années, et ça se voyait. Ling Chen avait été fondée quelques générations plus tôt, par un cultivateur qui voulait simplement un endroit calme pour enseigner à ses disciples, et ça se voyait aussi.

Avant de partir, Yue Qīngyuán avait reçu des instructions prudentes de sa professeure. Comment ajuster ses manières pour un contexte moins raréfié, ce qu’il pouvait promettre de la part de Cang Qiong – et ce qu’il pouvait menacer indirectement. Pas que ça serait nécessaire. Comme toujours la présence de Shěn Anwei ouvrait des portes et amenait des sourires. Yue Qīngyuán n’avait pas de doute que tout les disciples allaient se rappeler avoir croisé le Vieux Maître Shěn, actuellement le plus vieux Maître Immortel du monde. Et cette révérence allait s’étendre au successeur qu’il guidait si prudemment.

*

Yue Qīngyuán fut soulagé en voyant enfin Shěn Qīngqiū, parcourant pensivement un petit jardin. 

« Oh, nous en avons terminé pour aujourd’hui,” Dit-il en réponse à la question de Yue Qīngyuán. « Je voulais simplement retrouver mon équilibre avant de retourner au quartier des invités. »

« Ça s’est bien passé, j’espère ? » Demanda prudemment Yue Qīngyuán.

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Un peu gênant, mais oui. Il n’y a pas eu de signes immédiats d’une mauvaise réaction. Nous n’avons pas grand-chose en commun, en dehors du sang. Les conversations seront sans doute plus simples lorsque nous nous connaîtrons plus. » Il fit le petit recroquevillement de ses épaules qui voulait dire qu’il voulait un câlin. Nous communiquons, dit fièrement Yue Qīngyuán. Il obéit, guidant Shěn Qīngqiū hors de vue du chemin.

Nous avons pensé pendant un moment qu’il pourrait y avoir un problème, vu sa réaction initiale, » Continua Shěn Qīngqiū quand ils se séparèrent. « Mais c’était une réponse émotionnelle. À, ah, ma ressemblance à son frère décédé. » Il s’éclaircit la gorge et Yue Qīngyuán lui frotta le dos de manière apaisante. « Mais mes vêtements et ma coupe de cheveux – et ma manière de parler, apparemment – sont complètements différents. Alors la difficulté est passée. »

« Je suis heureux qu’il n’y ait pas eu d’incident, » Dit prudemment Yue Qīngyuán.

« Elle viendra peut-être à Cang Qiong en tant qu’érudite en visite, » Offrit Shěn Qīngqiū. « Mais ça sera dans plusieurs années. Son professeur travaille sur les incohérences dans ses souvenirs. C’était un test ; ils voulaient s’assurer de n’avoir rien raté. »

« Juste ses souvenirs de toi ? »

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Non. Si c’était le cas, le résoudre serait bien plus facile. Le premier cas était probablement ses parents – elle était triste après leur mort, alors il lui a juste… fait oublier qu’ils étaient morts. Plusieurs fois apparemment. Puis quand il a commencé à vendre les esclaves et les ornements pour acheter de mauvais manuels de cultivation, il l’empêchait de remarquer que ces visages et objets familiers avaient disparu. Le vieil oncle qui jardinait avait été vendu, mais les charmes l’empêchaient de remarquer que le jardin était envahi par les mauvaises herbes, ce genre de choses. Et un talisman lui faisait penser qu’il la saluait en retour. Je l’ai vu plusieurs fois. Des sorts simples n’auraient pas beaucoup de profondeur, mais quelle genre de conversation profonde aurait-elle eu avec un serviteur après tout ? »

Ils se tournèrent pour traverser le terrain, vers la cour louée au groupe. La secte Ling Chen leur avait offert la suite des invités, mais le Vieux Maître Shěn n’avait pas voulu risquer que Shěn Qīngqiū et Qiu Haitang se croisent par accident.

« Alors il n’y a pas de questions sur des fiançailles à annuler ? Pas de paperasse ? » Continua Yue Qīngyuán.

« Absurde vu le reste, » Shěn Qīngqiū ferma son éventail nonchalamment. « Évidemment qu’une maison respectable ne fiancerait pas leur fille à un esclave, libéré ou non. »

« Mais tout ceux qui rencontrent Qīngqiū-shidi peuvent voir qu’il est exceptionnel, » Insista Yue Qīngyuán.

Shěn Qīngqiū retourna son éventail pour le frapper. « Tu es biaisé. »

Yue Qīngyuán le prit dans ses bras à nouveau, les déséquilibrant tout les deux brièvement. « Si ce shixiong est biaisé, alors Shěn-shibo l’est aussi. »

« Il l’est, » Souffla Shěn Qīngqiū.

« Xiao Jiu - » Yue Qīngyuán fit une pause, sentant les omoplates de Shěn Qīngqiū tressaillir sous sa main. « Qīngqiū-shidi - »

Shěn Qīngqiū tourna la tête. « Ce n’est pas toi, c’est le nom. »

Yue Qīngyuán lui frotta le dos pour le rassurer. « Peut-être que tu pourrais en choisir un nouveau ? Pas un nom de courtoisie, je veux dire - »

« Un juste pour nous, » Termina Shěn Qīngqiū. Il marcha silencieusement, profondément dans ses pensées, alors que Yue Qīngyuán savourait le ‘nous’.

« Je pourrais - »

« Je peux le faire, » Dit sèchement Shěn Qīngqiū. « Tu choisirais probablement quelque chose de ridicule. »

*

De retour à leur location, Shěn Qīngqiū réfléchit à leur réunion.

Qiu Haitang avait été amicale, mais raide et mal à l’aise. C’était une réunion étrange. Connaître leur relation de sang, et les crimes de leur frère, créait des silences gênants.

Shěn Qīngqiū savait que Lu Zhiguang était surtout inquiet d’une possible déviation du qi pour Qiu Haitang ; les sorts de mémoires étaient notoirement difficiles à défaire. Le traitement normal était, à travers une interrogation délicate et indirecte, de trouver la forme de ce qui avait été oublié par la force. Puis, on donnait au patient des faits prudemment vérifiés pour remplir ce qui manquait. Ils n’allaient jamais retrouver leur vrais souvenirs, mais la connaissance de ce qu’il s’était passé pouvait être un patch pour empêcher que tout se défasse.

Leur réunion avait été brève, un test avant une association plus longue. Ils s’étaient séparés après avoir échangé de brèves civilités, et le Vieux Maître Shěn avait renvoyé Shěn Qīngqiū à leur location.

Qiu Haitang n’était pas du tout comme sa sœur lorsqu’il étaitShěn Yuan, et il réalisait maintenant qu’il en avait peur. Même sous la tension et la courtoisie prudente de leur première réunion, leurs esprits étaient totalement différents.

Shěn Qīngqiū avait quelques souvenirs d’elle en tant que jeune fille, qui lui étaient revenus pendant la réunion. Pas avec la clarté d’un marqueur de souvenir, mais de vraies souvenirs organiques. Quand son affinité de mémoire avait atteint les cinquante pourcents, c’était comme si un interrupteur avait été enclenché, et il se rappelait maintenant de certaines choses seul. Ça n’avançait pas la quête des Souvenirs, mais c’était étrangement satisfaisant de se souvenir de ces choses à l’ancienne. En méditant sur les souvenirs débloqués de son codex, il pouvait souvent se rappeler de ce qui s’était passé juste avant ou après. Ça lui donnait du contexte.

Il n’avait pas de souvenirs clairs du vieux Maître Qiu – les esclaves n’étaient pas encouragés à regarder directement leurs propriétaires – mais il pensait que l’homme ne ressemblait pas à son père lorsqu’il était Shěn Yuan non plus. C’était un soulagement, et qu’est-ce que ça voulait dire sur Qiu Jianluo ? La partie de lui qui était toujours Shěn Yuan était dégoûtée à l’idée que ses grands frères aimants et indulgents aient à voir avec son demi-frère.

Shěn Qīngqiū regarda l’ornement de taille qu’elle lui avait donné. C’était un compartiment en bois filigrane, fait pour être rempli d’herbes parfumées et être attaché à la ceinture. La pampille était d’un rouge effacé et abîmé. Elle avait appartenu à son – leur, techniquement – père. Et plus tard à Qiu Jianluo, supposa-t-il. Il ne l’avait jamais vu. Il était apparu dans Proud Immortal Demon Way aussi ; un des souvenirs qu’elle avait ramenés à sa secte de cultivation. Elle l’avait montré à Luo Binghe, pendant une scène émotionnelle qui n’allait jamais arriver maintenant.

Shěn Qīngqiū avait vérifié et revérifié – il était capable de retirer les objets du stockage du système, intacts et inchangés. Quand il aura de l’intimité, plus tard, il essaiera d’activer à nouveau le Système. Il ne voulait pas inquiéter Yue Qīngyuán ou Shizun si les notifications le submergeaient.

Chapter 286

Dans la matinée, leur groupe se sépara. Le Vieux Maître Shěn et Zhao Yunlan allaient rester à la secte Ling Chen pendant quelques jours, pour parler à Lu Zhiguang. La brève visite de Shěn Qīngqiū à sa sœur était terminée, et ce serait mieux pour eux deux de ne pas avoir à s’inquiéter de se croiser sur le terrain de Ling Chen.

A la place, Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán allèrent jusqu’à la petite ville où ils avaient tout les deux grandis.

Les portes de la ville étaient fermées aux voyageurs au crépuscule ; Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán trouvèrent une auberge à l’extérieur, un établissement familial pour les marchands de caravane. C’était moins cher que les hébergements à l’intérieur de la ville, et ils n’étaient pas prêts à entrer pour le moment.

Yue Qīngyuán partit parler brièvement avec l’aubergiste, puis alla jusqu’à leur chambre louée.

Shěn Qīngqiū était déjà assis sur le lit kang, le petit réchaud à l’intérieur allumé par le personnel de l’auberge. « Je n’ai pas froid, mais j’ai l’impression que je devrais l’être, » Se plaignit-il.

« C’est l’habitude, je pense, » Dit Yue Qīngyuán, attrapant une couverture et l’approchant prudemment. C’était toujours difficile de savoir comment Xiao Jiu allait réagir au confort offert, quand il se sentait vulnérable. « L’odeur de l’air en hiver ici. » Shěn Qīngqiū lui fit signe avec impatience et il s’assit. Shěn Qīngqiū n’hésita pas un seul instant avant de s’accrocher à lui. Les sons et odeurs à moitié familiers de ce voyage faisaient ressurgir leurs vieilles habitudes. Yue Qīngyuán allait devoir se surveiller, pendant un moment, après leur retour à la secte. Mais ça viendrait plus tard. Pour le moment, il tira la couverture sur Xiao Jiu, et le serra dans ses bras. Toutes pensées d’inconvenance avaient disparues, avec le besoin de donner et recevoir le confort de la proximité.

Le lit kang – une plateforme fermée faite de briques, chauffée par le petit réchaud à l’intérieur – était un luxe dont ils ne connaissaient pas l’existence quand ils étaient enfants. Shěn Qīngqiū semblait apprécier la chaleur, malgré sa résistance de cultivateur au froid. « Est-ce que tu en aimerais un, à notre retour à la secte ? » Demanda Yue Qīngyuán. « Je pourrais - » Oh, attendez, approuver ce genre de dépense n’était pas encore dans ses cordes. « Peut-être - »

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Les talismans de chaleur sont bien plus pratiques. Et meilleurs pour la santé aussi ; la fumée du charbon ou du bois ne peut pas être bonne, sur le long terme. »

Yue Qīngyuán repensa aux toux que même les bonnes maisons avaient en hiver. Ça avait peut-être un lien avec ça. « Il y a certains disciples plus jeunes, qui sont malades à leur arrivée à la secte, et vont mieux après. »

« C’est logique, » Dit Xiao Jiu, rentrant sa tête contre l’épaule de Yue Qīngyuán. « Leurs poumons sont plus petits. »

Yue Qīngyuán lui frotta le dos. « Pourquoi… » Il hésita. Il ne voulait pas perturber ce moment paisible avec de mauvais souvenirs.

Shěn Qīngqiū enfonça son doigt juste sous ses côtes. Il commençait à avoir un bleu familier ici, après des années sans. « Parle. »

Yue Qīngyuán pressa son front contre les cheveux de Shěn Qīngqiū et demanda, « Pourquoi est-ce que tu n’es pas venu avec moi ? La première fois ? Tu as dit que tes jambes étaient cassées. Mais j’y ai réfléchi plus tard, et - »

Shěn Qīngqiū resta silencieux pendant un moment. « Non, elles ne l’étaient pas. J’ai juste dit ça – J’avais eu un rêve. » Yue Qīngyuán pouvait sentir Shěn Qīngqiū attraper ses robes dans son poing. « J’ai rêvé que j’étais parti avec toi, mais que je t’avais ralenti. Tu m’avais poussé par-dessus un mur, mais avait été attrapé. Je ne pouvais rien voir, mais j’ai entendu - » Il s’arrêta et inspira. « Et je me suis réveillé. Alors. »

Yue Qīngyuán passa une main dans ses cheveux. Ils étaient toujours attachés, mais ils étaient beaucoup plus doux qu’avant. C’était une différence qui l’ancrait dans le présent. « Un mauvais rêve, comme ceux que tu avais avant ? »

Le visage caché, Shěn Qīngqiū hocha la tête.

« Est-ce que tu as toujours des cauchemars comme celui-là ? »

« Pas depuis que je prends des médicaments, avec l’aide de Shizun, » Dit Shěn Qīngqiū. « Avant ça… J’en avais de plus en plus. » Il resta silencieux pendant un moment. « J’ai rêvé que Wu Yanzi t’avait tué. »

Comme c’était horrible que Xiao Jiu ait vu ça ! Yue Qīngyuán le serra plus fort. Il savait vaguement qu’il devrait être plus inquiet pour les vieilles prédictions de sa mort, mais c’était une inquiétude effacée. A cette époque, pensant que Xiao Jiu était perdu à jamais, il n’avait pas été aussi prudent qu’il aurait du l’être. Les rêves de Xiao Jiu s’étaient probablement transformés en visions. Yue Qīngyuán s’était renseigné, après la révélation de Xiao Jiu. Quand ils étaient jeunes, Xiao Jiu avait toujours été effrayé – ses visions incontrôlées devaient se concentrer sur les choses dont il avait peur. Yue Qīngyuán pressa un peu plus fort la tête de Xiao Jiu contre son épaule. Comme la mort de son Qi-ge. Combien de fois est-ce que Xiao Jiu avait agrippé sa manche avec des yeux écarquillés, le tirant sur le côté et le menaçant de ne pas réqliser un certain plan ? Les visions avaient dû rester incontrôlées même pendant son adolescence – Yue Qīngyuán avait peine à croire que Wu Yanzi ait pris soin de lui enseigner, connaissant le personnage, peu importe ses talents avant qu’il ne devienne un cultivateur errant. Et quand il avait appris à cultiver correctement, son talent s’était développé jusqu’à sa forme actuelle.

Xiao Jiu respirait paisiblement pendant que Yue Qīngyuán réfléchissait. C’était étrange d’avoir chaud à nouveau, aussi, quand les sons et les odeurs et de la zone lui disaient que ses os devraient être douloureux à cause du froid.

- Il avait presque inconfortablement chaud, d’ailleurs, il serait en train de cuir s’il n’était pas cultivateur. Xiao Jiu semblait heureux, cependant ; Yue Qīngyuán resserra un peu plus la couverture autour de lui, se donnant un peu de ventilation sans coïncidence.

« C’est agréable, » Dit Shěn Qīngqiū à moitié endormi, mangeant les voyelles comme il en avait l’habitude quand ils étaient plus jeunes. Il s’en rendit compte et eut l’air atterré. Yue Qīngyuán resserra ses bras autour de lui. Shěn Qīngqiū n’essaya pas de se retirer pour cacher sa gêne, mais s’arrêta là quand même.

« J’avais l’habitude de faire ça, aussi, » Confia Yue Qīngyuán. « Quand j’étais fatigué. Quand j’étais dans les dortoirs, je dormais avec un tissu dans ma bouche pour ne pas parler pendant mon sommeil. »

« C’était dur pour toi, d’être seul, » Dit Xiao Jiu, sa voix se détendant à nouveau en dormant. « Dur pour nous deux. Mais ça n’arrivera pas à nouveau. » Il attrapa la manche de Yue Qīngyuán et commença à s’endormir.

*

Le matin suivant, ils quittèrent l’auberge et rejoignirent la foule à l’entrée de la ville. Leurs robes de cultivateurs et leurs épées spirituelles leurs gagnèrent une entrée polie et rapide. C’était une petite ville. Ling Chen, la secte la plus proche, était assez éloignée pour qu’ils ne voient que rarement des cultivateurs.

« J’ai une liste, » Dit Shěn Qīngqiū, l’ouvrant d’une main. « Shizun me l’a donnée. Donner de l’argent à au moins cinq gamins des rues – il m’a donné une bourse – manger quelque chose d’un étal de rue - »

Yue Qīngyuán lut par-dessus son épaule. « Comme une chasse au trésor. »

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. « Je pense que c’est censé être thérapeutique. »

« ‘Quitter la ville en compagnie de Yue Qīngyuán.’ » Lut doucement Yue Qīngyuán, avant de prendre son bras. Shěn Qīngqiū ne protesta pas ; c’était un geste parfaitement acceptable dans un lieu public.

*

Yue Qīngyuán avait passé plus de temps à regarder Shěn Qīngqiū qu’à regarder la ville.

« Est-ce qu’il y a un endroit en particulier où tu aimerais aller ? » Demanda prudemment Shěn Qīngqiū. C’était la manière la plus proche de demander à Yue Qīngyuán s’il avait toujours des liens ici.

Yue Qīngyuán détacha enfin son regard de Shěn Qīngqiū, regardant les rues autour d’eux. « Non, pas vraiment. Tout ceux que nous connaissions sont probablement - » morts, il ne le dit pas. « Les choses ont changées. Ce marché était il y a plusieurs rues d’ici. » Il frotta l’épaule de Shěn Qīngqiū sans y penser, une vieille habituel calmante pour eux deux. « Le… bâtiment dans lequel nous vivions a disparu. » Les ruines de la maison Qiu aussi, les bâtiments retirés et remplacés par de nouvelles maisons plus petites.

Shěn Qīngqiū lutta intérieurement. Eh bien, ça serait étrange de ne pas dire quelque chose. « Je ne sais pas si je te l’ai déjà demandé – comment est-ce que tu as fini avec eux ? »

« Mes parents, ah – ils avaient besoin d’argent, je suppose. Je ne me souviens pas de pourquoi, maintenant. Je suppose que j’étais trop jeune pour m’en rendre compte. »

« Quoi. »

« Ma famille avait d’autres enfants, » Dit prudemment Yue Qīngyuán. « Je n’étais pas le plus vieux, ni le plus jeune. J’avais cinq ans, je pense. »

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils.

« Je suis revenu il y a quelques années, juste pour voir, mais… mes parents étaient déjà morts. J’ai rencontré un de mes frères – ow ! »

Shěn Qīngqiū relâcha sa prise trop serrée sur le bras de Yue Qīngyuán. « Excuse-moi. Continue. »

Yue Qīngyuán lui prit la main. « Mais ils ne se souvenaient pas de moi. Ils vivent probablement toujours dans le village. »

*

Ils avaient attiré l’attention, juste avec leur comportement et leurs vêtements. Même sans insigne de secte de cultivation, la combinaison de robes érudites et de belles épées rendaient la conclusion inévitable. Yue Qīngyuán réussit facilement à gérer l’attention des citoyens les plus importants qui avaient soudainement eu envie de se balader dans la zone.

Shěn Qīngqiū remarqua qu’il faisait quelque chose avec sa voix, aussi, qui permettait au son de voyager plus loin que la normale, sans l’impression de volume.

Il lui posa la question, quand ils quittèrent la zone du marché.

« Nos cadeaux aux enfants des rues ont été remarqués, » Dit sereinement Yue Qīngyuán. « Je leur ai dit – confidentiellement bien sûr – que notre secte avait reçu des présages indiquant que les actes de charité dans la zone apporteraient une bonne fortune pour l’année à venir. »

« Malin Qi-ge » Approuva Shěn Qīngqiū.

Yue Qīngyuán bomba le torse. « C’était simple. Tout le monde veut des raccourcis. »

« Ils seraient très surpris, s’ils savaient. »

« Ils ne comprendraient pas, » Acquiesça doucement Yue Qīngyuán. « Ou ne voudraient pas. Est-ce que tu leur en veut ? » Demanda-t-il prudemment.

Shěn Qīngqiū y pensa. « D’être… » Il agita une main. « Au chaud, bien nourris, en sécurité ? Non. » Il haussa les épaules. « Je veux dire, c’était le cas – avant - » Il détourna le regard et Yue Qīngyuán lui frotta le bras. « Mais maintenant, non. Mais j’éprouve de la rancune envers… » Il trébucha sur ses mots. « La supposition, que les gens qui ne le sont pas, sont différents d’eux. La société leur dit que certaines personnes valent moins que les autres, et ils ne l’ont jamais questionné, parce que les circonstances les ont placés du côté gagnant. »

« La majorité des gens n’y pensent pas, parce que ça les mets mal à l’aise, » Acquiesça Yue Qīngyuán. « Ça leur fait se demander si leurs propres esclaves ont des vies aussi. Ils n’aiment pas ça, alors ils l’ignorent. Ils ne veulent pas se demander ce qui les séparent. Parce que ce n’est pas une si grande différence. Souvent, c’est l’épaisseur d’un contrat de vie. »

*

Ils errèrent sans destination particulière. La ville était petite, et inintéressante. Ils avaient tout les deux visité de plus grandes villes, avec de plus belles vues et de plus grands marchés.

« Est-ce que tu veux aller quelque part avant notre départ ? » Demanda Yue Qīngyuán. « Les restaurants dont nous nous souvenons ont probablement fermé, mais - »

« Je veux aller voir le fossé où tu m’as trouvé, » Interrompit Shěn Qīngqiū. Il était mal à l’aise de lui demander, mais il préférait le faire comme ça plutôt que le faire dans son dos. Il pouvait deviner comment ça se déroulerait.

La main de Yue Qīngyuán se resserra sur son bras. « Pourquoi est-ce que shidi veut ça ? » Demanda-t-il après une pause.

Shěn Qīngqiū espérait que l’endroit allait avancer sa quête des Souvenirs, mais il ne pouvait pas lui dire. « Pour tourner la page, » Dit-il après un moment.

Yue Qīngyuán hocha la tête et changea de direction. Il semblait savoir où aller – une direction qu’ils avaient évité sans que Shěn Qīngqiū s’en aperçoive.

Après les riches rues principales, se trouvaient des petites maisons confortables. Plus loin, des encore plus petites et moins confortables, intercalées d’amas d’étals de marchés. Encore plus loin, les parties où la ville gardait les machineries de la civilisation moches mais nécessaires ; pierres de lessive, décharges, et enclos des animaux. Cette zone avait été reconstruite quand il était venu dans sa vie précédente, tout les marqueurs de souvenirs disparus ou cachés.

Les propriétés en front de mer n’étaient pas un luxe dans un monde préindustriel, et cette zone était inondée au printemps et en automne. Elle devait être inondée quand Shěn Qīngqiū avait été trouvé ; le sol était spongieux actuellement. Shěn Qīngqiū utilisa un charme de légèreté pour faciliter ses pas, quelque chose dont il ne pouvait que rêver quand il était enfant.

Les pas de Yue Qīngyuán ralentirent. Shěn Qīngqiū continua jusqu’à l’endroit où un marqueur flottait, sans substance, au-dessus d’une petite flaque d’eau dans le fossé.

Il y avait réfléchit ; il avait amené une grue en origami dans son qiankun. Il la posa prudemment, utilisant cet acte pour collecter le marqueur. Il prit un moment pour s’assurer que le souvenir n’allait pas le submerger ; il allait l’examiner plus tard. Quand il se tourna, Yue Qīngyuán était debout à côté de lui ; Shěn Qīngqiū ne l’avait pas entendu approcher.

« Shidi, comment est-ce que.. » Yue Qīngyuán s’arrêta.

« Ça avait l’air d’être le bon endroit, » Répondit Shěn Qīngqiū.

Yue Qīngyuán hocha la tête. « J’avais vu une fleur juste là. Une fleur jaune. C’est pour ça que je suis venu voir. »

Shěn Qīngqiū prit sa main. « Je serais mort si tu ne l’avais pas fait. »

Yue Qīngyuán changea le geste en un câlin serré. La zone semblait vide, mais ce genre d’endroit n’était jamais vraiment vide – Shěn Qīngqiū savait qu’il devait y avoir des yeux sur eux. Qui sait ce qu’ils pensaient, en voyant deux cultivateurs laissant une offrande funéraire à un endroit ordinaire des bidonvilles.

[Quête : Dans Ses Pas, complétée à 40%. S’il vous plaît continuez vos efforts ! Ce message est un enregistrement automatique.]

*

Ils trouvèrent le Vieux Maître Shěn et Zhao Yunlan en train de les attendre à leur lieu de réunion prévu, une maison de thé calme dans une ville à proximité. Le Vieux Maître Shěn vérifia les méridiens de Shěn Qīngqiū avant même de le saluer.

« Bien, bien. » Shěn Anwei se détendit et sourit. « Ce vieux professeur est heureux de trouver Petit Qīngqiū en bonne santé. Jeune Yue-shizhi, ton professeur souhaitait que cet oncle martial garde un œil sur toi, aussi. »

« Ce junior est honoré par la bienveillance de Shěn-shishu, » Dit Yue Qīngyuán. Il resta immobile pendant que le Vieux Maître Shěn vérifiait aussi ses méridiens.

« Magnifiques, vous allez tout les deux bien, » Conclut Shěn Anwei. Il leur caressa les cheveux, ce qui fit brûler les yeux de Shěn Qīngqiū. « Venez, venez, mangez avant de partir. »

Il ne demanda pas ce que Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán avaient fait dans leur ancienne ville, et ils n’en parlèrent pas. Zhao Yunlan et lui parlèrent cependant du plan pour s’occuper de la révélation inévitable des origines de Shěn Qīngqiū.

« C’est pour ça que nous avons fait ce voyage avant le début de l’hiver, » Expliqua Zhao Yunlan pendant le repas. « Même les cultivateurs n’aiment pas voyager dans le froid. Ils vont rester à la secte Ling Chen, et nous pourrons décider quelle version de l’histoire va être répandue. Une fois une rumeur dans la nature, elle change comme de la fumée dans le vent. L’Aîné Lu Zhiguang a apprécié Qīngqiū-shizhi, et Qiu Haitang se sent plutôt bien, alors il va nous aider de ce côté-là. »

Yue Qīngyuán écoutait avec intérêt. « Ils sont doués pour ça, » Murmura-t-il ensuite à Shěn Qīngqiū. « J’apprends tellement de choses. »

Chapter 287

Liǔ Qīnggē supervisait la session ouverte de Bai Zhan – une session bizarrement remplie. Avec certains disciples successeurs prenant l’habitude de venir, leurs juniors les suivaient. Shěn Qīngqiū voyageait, mais Ruan Qingruan était venu à la dernière, et Lin Qingshui et Wei Qingwei étaient présents aujourd’hui. D’ailleurs, ils combattaient actuellement, avec des lames d’entraînements émoussées.

C’était toujours bizarre de voir Lin Qingshui combattre, parce que le successeur de Zhi Ji était aveugle depuis la naissance. Les indices étaient différents de ceux des autres disciples ; il ne faisait pas plus que pencher la tête dans la direction de son attention. Il avait expliqué à Liǔ Qīnggē une fois qu’il se reposait sur les changements d’énergie interne pour prévoir les mouvements de ses adversaires. Liǔ Qīnggē suspectait qu’il avait aussi un champ de perception à 360 degrés. Fraîchement sortit de cultivation isolée, il semblait avoir fait une avancée ; il était plus rapide que dans les souvenirs de Liǔ Qīnggē.

Un des plus jeunes disciples de Qing Jing l’approcha nerveusement ; il tenait des talismans. « Shěn-shixiong nous les a donnés, mais le chef de section a dit que nous devions voir avec toi d’abord. »

Liǔ Qīnggē les examina. Des talismans multiplicateurs de masse, écrits avec une belle écriture. Ils étaient étiquetés sur le côté, mais il étudia le format quand même. Ils avaient l’air identiques. Il en activa un au hasard ; il était si faible qu’il ne sentit rien du tout. « Vous pouvez les utiliser si vous voulez, mais ça sera peut-être trop pour vous. Ça rendra le combat plus difficile. »

Le novice secoua la tête. « Non, c’est pour les cultivateurs physiques. Shěn-shixiong dit que ça rendra les choses plus difficiles pour eux. »

Eh bien, c’était pratique. Pour le moment, ils utilisaient les combats contre les élèves de Qing Jing comme période de repos. « Ok, mais je vais superviser au début. Il faut du temps pour s’y habituer. »

L’élève le salua et retourna à son groupe ; Liǔ Qīnggē le suivit plus calmement.

Nie Zhuang, toujours haletant après son propre combat, le rejoignit. « Ça sera pratique. Ça doit être agréable d’être aussi riche. »

Liǔ Qīnggē secoua la tête. « Je pense qu’il les a copiés lui-même. Ça ressemble à son écriture. »

Nie Zhuang le regarda, bouche-bée. « On peut copier des talismans ? »

Liǔ Qīnggē le poussa. « Si tu as assez de qi. » Il s’égaya. « Tiens, je vais t’aider à augmenter tes réserves. » Il frappa l’épaule de son cousin. « Tu es en charge d’activer les talismans pour les juniors. »

« Oh, non, du temps avec les enfants, tu es trop cruel, » Dit facilement Nie Zhuang.

« Bientôt, tu auras des petits disciples à toi, et je leur dirais des histoires embarrassantes à ton sujet, » Dit Liǔ Qīnggē avec une fausse sentimentalité.

« Oui, euh… » Nie Zhuang hésita, puis soupira. « En fait, j’ai reçu une lettre de mon père. Apparemment, ils parlent de me faire rentrer à Qinghe. »

Liǔ Qīnggē cligna des yeux. « Huh. Eh bien, tu es prêt. Quand ? »

Nie Zhuang agita une main. « Après la Conférence. Peut-être. Ce n’est pas figé dans le marbre, pour le moment ; je pense qu’ils voulaient voir ma réaction. »

« Ils pensaient que tu voudrais rester à Cang Qiong ? »

Nie Zhuang hocha la tête. « C’est un pile ou face. »

Liǔ Qīnggē ralentit pour qu’ils ne rejoignent pas la zone de combat des juniors trop tôt. Il regarda les terrains d’entraînement pleins en y réfléchissant. « Ça veut dire qu’ils prévoient un changement de direction bientôt. »

« Nie Zhenghui a un bon fils maintenant, alors oui. »

« Ça va être quelque chose ; je pense que ce sera la première fois qu’un dirigeant de la secte ne sera pas mort au combat. » Liǔ Qīnggē secoua la tête. « Un transfert en temps de paix ; c’est vraiment un nouvel âge. » Il tourna la tête pour regarder Nie Zhuang. « Et ils te veulent là-bas, pour faire une bonne impression sur le nouveau dirigeant de la secte. »

« Eh bien, je le connais déjà, mais c’est l’idée. »

« Ça sera bon pour toi. Ils savent que nous sommes amis tous les deux, mais il faudra dix, vingt ans avant notre succession. » Il haussa les épaules. « Je ne peux pas te donner de chronologie plus détaillée. Shěn Qīngqiū a eut une percée, mais ça ne semble pas avoir accéléré les choses du côté de Shěn-shibo. »

« Je suppose qu’il y a une limite à la vitesse à laquelle on peut verser huit cents ans de connaissances dans quelqu’un, » Dit philosophiquement Nie Zhuang. « On ne peut pas dire que Shěn Qīngqiū n’essaye pas, par contre. »

Liǔ Qīnggē ricana. « Je n’aurais pas dû te parler de notre mission. » Ils atteignirent la zone des juniors ; des novices et des juniors d’au moins quatre pics différents écoutaient le chef de section donner des explications et avertissements sur les charmes de multiplication de masse. « De retour à tes plans… Est-ce que tu en as parlé à Shizun ? Parce que ce que tu veux faire et ce qui est le mieux pour ton développement sur le long-terme peuvent être des choses différentes. »

Nie Zhuang lui lança un regard impressionné. « C’est le futur Seigneur des Pics qui parle. » Il rit quand Liǔ Qīnggē le poussa à nouveau. « Non, je suis sérieux ! C’était très – ok, ok. » Ils retrouvèrent leur décorum avant que les juniors ne les remarquent. « Ouais, je vais lui parler. » Il grimaça. « Il va probablement me le faire trouver par moi-même. »

« Oui, il est affreux de cette manière, » Dit Liǔ Qīnggē, impassible. « C’est comme s’il voulait qu’on pense par nous-même, ou un truc du genre. » Puis, plus sérieusement, « Mais il a un talent pour te faire te poser les bonnes questions. »

*

Zi Dan, arrivant chez lui, vit le mouvement de main et le signal de Ruan Qingruan par la fenêtre ouverte. Il utilisa un charme de légèreté pour s’approcher de la porte.

« Il dort, » Murmura Ruan Qingruan. « Il va falloir le nourrir dans environ une heure. »

Ils mangèrent à l’extérieur, même s’il y avait du vent, pour pouvoir parler sans réveiller le porcelet.

« Duan-shidi est en charge du voyage à la réserve froide, » Dit Zi Dan à son mari.

Ruan Qingruan sourit. « Oh, c’est gentil de sa part. Je vais devoir faire quelque chose de gentil en échange. »

« Il a déjà des plans, » Sourit Zi Dan. « Des rendez-vous jeu avec Xiao Kuai quand Xiao Dou sera assez vieux. »

« Est-ce que c’est prudent ? » Ruan Qingruan était inquiet. « Il va devenir très gros. »

« Oh oui. Ils sont étonnamment agiles. Et nous allons mettre des protections sur ses défenses quand elles pousseront, juste au cas où. » Il prit la main de Ruan Qingruan. « Et Shizun m’a appelé ensuite ; il augmente les préparations pour l’entraînement de Duan-shidi, alors il va prendre plus de missions longues. »

Ruan Qingruan eut un grand sourire. « Ça sera agréable de t’avoir à la maison plus souvent. Je suppose que nous avons passé leur test, s’ils ont accéléré les préparations de la succession. »

Zi Dan hocha la tête. « Et maintenant que la cultivation de Shěn Qīngqiū est débloquée. »

« Lin Qingshui vient de sortir de cultivation isolée. Nous devrions rassembler tout le monde au moins une fois, avant le départ de Duan-shixiong. »

« Shěn Qīngqiū voyage, par contre . »

Ruan Qingruan fronça les sourcils pensivement. « Je ne veux pas ne pas l’inclure… il pourrait se sentir exclus. »

« Et Yue-shixiong est parti, aussi, peu de temps après, » Dit Zi Dan.

Ruan Qingruan s’arrêta. « Yue-shixiong est parti ? Et Shěn Qīngqiū est parti en premier, avec Shěn-shibo ? » Il sourit. « Oh, tu sais pourquoi. »

Zi Dan cligna des yeux, puis sourit. « Oh… mais est-ce qu’ils ont besoin de faire les choses aussi formellement ? Je pensais que tu avais dit qu’il n’avait qu’une sœur. »

« Peut-être qu’ils sont partis voir l’autel familial. Ou peut-être que ce n’est qu’une introduction. » Il secoua la tête. « Les choses ont tellement changé ; j’arrive à peine à y croire. Ça ne fait même pas un an. »

« La succession semble possible, maintenant, et plus quelque chose dans un futur distant, » Acquiesça Zi Dan.

« Est-ce que tu le regrettes, de ne pas avoir été considéré pour la position ? »

Zi Dan secoua la tête. « Non ; Shizun ne nous a jamais considérés comme des successeurs. Je sais que certain de mes pairs sont devenus compétitifs pour essayer de l’impressionner, mais ça n’a jamais été mentionné. Ce ne fut qu’à l’arrivée de Duan-shidi que j’ai compris pourquoi. » Il sourit. « Je m’en souviens encore. Il y avait ce gamin, ok, ce petit gamin, avec des dents en moins et cet espèce de sifflement qui va avec quand tu parles – et il parlait de la mise en place d’un couloir de migration pour les Cerfs Prismatiques. »

Ruan Qingruan rit.

Zi Dan l’imita. « Il ne savait pas que ça s’appelait comme ça, mais il savait que l’idée était importante. C’était ce que Shizun voulait. Pas montrer ses connaissances, ou ses talents en dressage, mais une vraie passion pour la conservation. » Il secoua la tête à nouveau. « C’est à un niveau complètement différent des choses dont nous autres nous inquiétons. »

*

Shěn Qīngqiū était réveillé. Ce qui l’avait perturbé n’était pas exactement un vrai cauchemar ; juste le souvenir d’un ancien. Se rappeler de vieux cauchemars le faisait toujours frissonner. Certains restaient avec lui, même des décennies plus tard, aussi tranchants que s’il venait de les avoir.

Il était encore très tôt, avant l’aube. Il était seul – Yue Qīngyuán était retourné à la secte la veille. Shěn Qīngqiū et ses professeurs allaient revenir plus lentement.

Shěn Qīngqiū se leva, et examina le souvenir ramassé dans le bidonville. Il était étrange. D’abord de la chaleur, puis rien. Il avait probablement été drogué, pour l’empêcher de pleurer. Puis, le souvenir de s’être réveillé dans un froid mordant, qui était devenu encore plus froid. C’était probablement à ce moment là que sa couverture avait été enlevée – elle aurait pu être utilisée pour l’identifier.

Puis, quelqu’un le ramassant, avec difficulté – il glissa presque, une fois – et le tenant. L’énergie de Yue Qi n’était qu’une fraction de ce qu’elle était maintenant ; le bourdonnement d’une abeille piégée sous un verre plutôt que la vibration dense de son lui adulte. Mais familière. Son premier souvenir, en effet.

La quête Dans Ses Pas était complétée à 40%. Elle était plus lente à progresser que la quête des Souvenirs mais avançait par grands morceaux. Une avancée était venue avec la découverte de la boîte. Une autre quand il avait dormi à côté de Yue Qīngyuán dans sa vie précédente, même s’il n’avait pas vu la notification tout de suite. Une troisième quand il était allé voir le site de la maison Qiu, aussi dans sa vie précédente.

Le site de la maison Qiu. Hmm.

Shěn Qīngqiū trouva une page vide dans son carnet, et fit une carte simple de mémoire. La ville était un rectangle grossier, le long de la rivière. Yue Qīngyuán l’avait trouvé du côté en aval.

La maison Qiu, comme la majorité des maisons riches, était loin de l’eau et de ses odeurs. Mais pas… trop loin, à vol d’oiseau. Certainement, si on quittait la maison par une des portes de services, il était facile d’aller au bidonville, sans se faire remarquer. Ou plutôt, sans se faire remarquer par les personnes importantes.

Yue Qīngyuán avait dit avoir trouvé une fleur. Il y avait beaucoup de fleurs dans les jardins des Qiu bien sûr. A cette époque de l’année, les chrysanthèmes étaient en fleur. Beaucoup seraient rouges, pour amener la bonne fortune à la maison… Mais certaines pouvaient être jaunes. Est-ce que la servante qui avait été chargée de se débarrasser de lui avait cueilli une fleur et l’avait emmenée ? Pour calmer l’esprit en colère avant qu’il ne puisse causer des problèmes peut-être. Est-ce que c’était la femme d’âge moyen qui lui avait donné de la nourriture et un châle dans ses souvenirs ? Ou la plus vieille, qui n’avait pas parlé du tout. Ou, bien sûr, une de celles qui avaient été vendues. Elle avait peut-être même été assassinée , pour assurer son silence. Mais la mort inexpliquée d’une servante aurait attiré l’attention.

Eh bien, il ne le saurait jamais, maintenant.

Il avait un peu de temps avant l’aube – son professeur avait prévu de rentrer à la secte aujourd’hui, alors ils allaient partir tôt. Shěn Qīngqiū pesa l’ornement reçu de Qiu Haitang entre ses mains, et l’ajouta au stockage du Système.

[Réactivation du Système…]

[ Source de pouvoir auxiliaire détectée. Activation… Activation…]

Shěn Qīngqiū retint sa respiration.

[Activation du Système réussie !]

Oui !

[Statut du Système : Normal.]

[Mode Économie d’Énergie activé. Certaines options ne sont pas disponibles. S’il vous plaît connectez-vous au Protagoniste.]

[Assistant de quête initié.]

[Petite Aide au Scénario initiée.]

Non !

[Merci pour votre utilisation continue, cher client !]

{Système, désactive la Petite Aide au Scénario !}

[Entrée en hibernation jusqu’à - ]

{Attends, attends, Système ! Est-ce que je peux acheter des marqueurs de quêtes pour les évènements importants ?}

[… Des marqueurs pour cette quête peuvent être achetés pour 200 points.]

{Oui.}

[Achat réussi !]

{Système-Désactive-Petite-Aide-au-Scénario !} Se dépêcha d’ajouter Shěn Qīngqiū.

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Chapter 288: La visite de Shang Qinghua

Shang Qinghua devait se lever tôt ; après la demande ferme de son professeur, il allait voir la famille de son personnage le lendemain. C’était toujours désagréable, même si les raisons avaient changé au fil des années.

Shizun lui avait donné carte blanche sur leur placard de cadeaux d’éléphant blanc. C’était une réserve de présents gênants – trop attentionnés pour être refusés, trop chers pour être jetés, mais absolument pas sollicités. Shang Qinghua allait choisir plusieurs objets assez chers pour être des cadeaux appropriés, mais trop gênants pour être utilisés.

Ah, la statuette de Budai était pas mal. Le ‘moine rieur’ avait une expression étrange et déformée, mais la jade et l’artisanat étaient bons. Il la fit tourner pour l’observer de plus près. Mais pas assez bon pour être retaillé. Parfait. 

Quand Cheng Anshua était passé pour voir comme il allait, il avait ramené un encens qui était inoffensif mais laissait une odeur déplaisante, persistante si la salle n’était pas immédiatement aérée. Il allait l’emmener aussi.

Oh, et une brique de bon thé. Il était plutôt bon, mais il fallait une force de cultivateur ou de bons outils pour en prendre un morceau. Excellent.

Ça terminé, il se dépêcha de terminer quelques tâches avant le voyage du lendemain.

*

Shang Qinghua, complétant une tâche de dernière minute, passa à travers une des cours publiques de Zhi Ji.

Ruan Qingruan et Lin Qingshui étaient en pleine discussion à l’une des tables. Un tableau de divination, des os divinatoires, et des ardoises très utilisées étaient dans l’espace entre eux.

Ruan Qingruan lui fit signe. « Shang-shixiong, est-ce que tu as du temps libre pour manger demain ? »

Shang Qinghua laissa échapper une grimace désolée – sincère, puisque refuser un repas de Ruan Qingruan lui faisait mal physiquement et spirituellement. « Je vais voir ma famille, tôt demain matin. Crois-moi, je préférerais manger un de tes plats. »

Les deux autres lui souhaitèrent bonne chance pour son voyage, et Shang Qinghua continua son chemin.

Ruan Qingruan grimaça. « Oh, c’est ridicule. Pile au moment où Yue Qīngyuán est de retour, Shang Qinghua s’en va. Nous n’allons jamais réussir à rassembler tout le monde. » Il soupira et secoua la tête. « Ok, alors si nous n’attendons pas que tout le monde soit là – Est-ce que tu penses que c’est pour ça que les maîtres des pics ont leur réunion mensuelle ? »

Lin Qingshui vérifia leurs résultats, tournant la tête pour que sa vision périphérique puisse voir les caractères. « D’après mes calculs, si nous nous retrouvons tout les mois, alors nous pouvons avoir tout le monde environ tous les trois mois. Je ne sais pas quelle quantité de travail serait accomplie. »

« Ça n’a pas besoin d’être productif, » Dit fermement Ruan Qingruan. « Ça doit juste arriver. »

Lin Qingshui hocha la tête. Ils avaient tous prit la mission partagée comme l’avertissement que c’était. « S’il le faut, nous pouvons demander à Gao Qinggao de mener une séance de méditation. Nous pouvons réussir à nous asseoir tranquillement pendant une heure, j’en suis sûr. »

« Oh ! » Ruan Qingruan claqua des doigts avec consternation. « J’ai oublié. Je voulais demander à Shang-shixiong s’il connaissait la sœur de Shěn Qīngqiū. »

« Sa sœur ? » Demanda Lin Qingshui.

« Oui, apparemment Shang-shixiong sait d’où il vient. Eh bien. » Il haussa les épaules. « La prochaine fois que je le vois. »

*

Chez lui, Shang Qinghua fit une dernière poussée désespérée pour atteindre la chambre d’amis. Il avait déjà échappé à sa grand-mère, quelques tantes, ses frères et leurs épouses, et les cousins qui ‘passaient par hasard’. La goutte d’eau était les serviteurs trop déférents, voulant lui plaire dans l’espoir qu’il les emménerait à Cang Qiong. Il ne savait même pas comment il pourrait les payer – il n’était pas encore seigneur des pics. Ça avait l’air agréable d’être servi en permanence – jusqu’au moment où on se rendait compte de la gêne et du manque de vie privée horrible qui allaient avec. Il  n’avait pas hâte de la visite obligatoire à la famille principale non plus.

Il fit signe à ceux qui restaient, rentra dans le bureau, et s’effondra contre la porte.

« Pourquoi est-ce que tu as fuit Cang Qiong ? » Entendit-il, depuis les ténèbres près de la porte. Il sursauta.

« Mon roi ! Je n’ai pas – je n’ai pas fuis, ce serviteur est venu voir sa famille. Ce serviteur va rester quelques jours, avant de rentrer. »

Mobei-jun regarda la porte par laquelle Shang Qinghua était rentré, comme s’il pouvait voir à travers. Avec ses sens de démon, il était probablement capable de dire combien de personnes étaient présentes et où, avec leurs respirations et leurs battements de cœur. Ça avait l’air tellement cool quand il l’avait écrit. « Ils font tous partie de ta famille ? » Demanda-t-il, dubitatif.  « Ils sont encore plus faibles que toi. »

« Non, non, la majorité sont des serviteurs. Mon père – mon grand-oncle, plutôt – possède les terres autour. Mon père s’occupe d’une partie. »

Mobei-jun eut l’air intrigué. « Tu es ici pour tuer ton père et prendre sa place ? »

Shang Qinghua leva les mains. « Non, pas de tuerie ! Juste une visite, pour, pour dire bonjour ! Et pour qu’ils me demandent des faveurs, apparemment, mais je ne peux pas vraiment faire quoi que ce soit - »

Mobei-jun l’étudia, dubitatif. « Je pensais que tu étais revenu à la raison, et avais abandonné l’idée de conquérir An Ding. Li Anshan est bien plus fort que toi ; tu ne pourras jamais le vaincre au combat. Et il est aussi fourbe, de ce que j’ai entendu dire. »

Shang Qinghua secoua frénétiquement la tête. « Non, non, je te l’ai déjà dit, il va me donner An Ding. Je n’ai pas besoin de le combattre. C’est pour ça qu’il m’entraîne. Pour que je sois prêt. » Il déglutit, pensant à ce qui l’attendait, puis se redressa. Ça n’était pas obligé de se passer comme ça. Il pouvait changer les choses, maintenant. Il ne serait pas le dernier seigneur d’An Ding. 

« C’est ce que tu as dit. » Mobei-jun ne cacha pas son incrédulité. Ils avaient déjà eu cette discussion. Apparemment, un transfert de pouvoir paisible et consensuel était impensable chez les démons.

« Oui. Eh bien, tu verras le moment venu. Euh, est-ce que ce serviteur peut t’offrir… » Shang Qinghua regarda autour de lui. Il n’avait pas été mit dans la cour miteuse et peu pratique où il avait grandi, mais dans le quartier des invités bien plus agréable. Il y avait une sélection de fruits, prêts pour que les serviteurs les épluchent, mais Shang Qinghua pouvait le faire lui-même. 

Mais Mobei-jun l’ignora. « Je suis venu te donner ça. » Il sortit quelque chose de blanc de sa manche, et le lâcha sur l’épaule de Shang Qinghua. 

Shang Qinghua commença à tourner la tête, puis se figea quand l’objet commença à bouger. « Mon Roi ? » Demanda-t-il, la voix si aiguë que c’était embarrassant.

« C’est un poulpe des neiges, » Dit Mobei-jun avec obligeance. « La gemme qu’il porte va te permettre de me contacter. Et le qi démoniaque de la créature va cacher celui de la gemme. »

Shang Qinghua resta immobile, les yeux écarquillés, pendant qu’un membre fin et couvert de fourrure parcourait curieusement son menton. « … Ok. »

« Il est petit et faible, même pour son espèce, » Continua Mobei-jun. « Tu n’auras pas de problème à les convaincre que tu as été capable de le soumettre. »

Shang Qinghua mit prudemment ses mains en coupe devant son épaule, et la créature ne perdit pas de temps pour disparaître dans la cave qu’il venait de créer. C’était un poulpe, couvert d’une fourrure courte et douce comme du velours. « Ok, » Dit-il encore. « Et – Et qu’est-ce que ça mange ? »

Il y eut un instant de silence de Mobei-jun. Il espérait ne pas insulter ce – techniquement, c’était un cadeau non ? Ou est-ce que c’était plus un téléphone de travail ?

« Je les ai vus manger du lichen sur les pierres, dans leur habitat naturel, » Déclara enfin Mobei-jun.

« Ok, je vais parler à Ling You alors, » Dit Shang Qinghua avec soulagement. Au moins il n’aurait pas à lui donner des poissons rouges ou des rongeurs.

Chapter 289

Fraîchement revenu à Cang Qiong, Yue Qīngyuán attendait que le bureau de sa professeure se vide. Elle écoutait actuellement la proposition nerveuse d’un jeune disciple pour un projet de groupe. Il attendit patiemment dans le vestibule ; après un moment, le disciple partit, l’air pâle mais gai. Ses amis l’attendaient.

« Nous pouvons le faire, » Rapporta le quémandeur. « Mais nous devons attendre le printemps, et mettre en place un plan d’action. »

« Est-ce qu’elle a toujours ce bol ? »Murmura un des disciples.

Son ami hocha la tête. « Les yeux semblent te suivre, » Il frissonna.

Yue Qīngyuán stocka l’information pour la transmettre à Shěn Qīngqiū plus tard, et entra dans le bureau quand son professeur l’appela. Il s’inclina respectueusement, et attendit pendant que Yan Anming l’étudiait.

« Alors, » Dit-elle, enfin. « Les choses se sont bien passées. » Il savait que ce n’était pas une question ; le Vieux Maître Shěn avait déjà rapporté les résultats de la rencontre.

« Oui, Shizun. »

« Shang Qinghua semble avoir développé une sort de capacité de voyant. Elle apparaît sous la forme d’un instinct. Son professeur garde un œil sur lui. » Alors ne le harcèle pas, était l’instruction silencieuse. « Tu peux prendre le reste de la journée pour voir les autres, et reprendre ton emploi du temps habituel demain. Tu peux y aller. »

Yue Qīngyuán la salua et partit.

Il était soulagé que le problème des origines de Shěn Qīngqiū soit réglé. Ça avait été une inquiétude constante, exacerbée quand il avait appris que Qiu Haitang avait réussi à former son noyau doré. 

Yue Qīngyuán était capable de s’occuper des questions sur son propre passé, avec des demi-vérités calibrées pour la personne lui posant la question. Mais Shěn Qīngqiū n’avait même pas prétendu communiquer des informations, fausses ou autre. Son passé était un blanc complet, qui attirait bien plus l’attention qu’un mensonge plausible.

*

Par chance, Liǔ Qīnggē croisa Yue Qīngyuán pendant qu’il était sur Qiong Ding, peu de temps après son retour.

« Liǔ-shidi, » Yue Qīngyuán lui sourit, aussi chaleureusement que d’habitude. Liǔ Qīnggē sentit son cœur se serrer. Yue Qīngyuán n’avait pas l’air différent, mais il y avait une certaine légèreté à ses pas – comme si un poids invisible avait été retiré.

« Bon retour, » Le salua Liǔ Qīnggē. « Je te préviens – Ruan Qingruan va commencer à kidnapper des gens si nous n’avons pas une réunion de groupe bientôt. »

Yue Qīngyuán rit. « Je vais aller le voir ; à nous deux, nous pouvons mettre quelque chose en place. Ça sera plus facile, quand tout le monde sera là pour l’hiver. »

« Est-ce que tu peux me dire le sujet du voyage ? »

Yue Qīngyuán hocha la tête. « Pas les détails, mais les grandes lignes. L’histoire publique sera que nous étendons notre programme d’échange de disciples – ce qui est le cas. Mais en addition, Shěn-shidi avait un problème de famille délicat – Shěn-shishu s’en est occupé en personne. J’étais là pour - » Il agita une main. « Le soutien moral. Puis j’ai emmené Shěn-shidi visiter une autre ville, pour le distraire pendant que nos aînés réglaient le reste. »

Liǔ Qīnggē pencha la tête. Un ‘problème de famille délicat’ pourrait être n’importe quoi, d’un héritage à un mariage arrangé. « Tout s’est bien passé ? »

« Oui – ou en tout cas, c’est en bonne voie. » Yue Qīngyuán grimaça, puis rit. « Apparemment, nos professeurs travaillaient dessus depuis le printemps. Et je n’en avais aucune idée. »

« Tu étais distrait, » Le taquina Liǔ Qīnggē.

Yue Qīngyuán secoua la tête, toujours souriant. « Ça semble tellement évident, en y repensant. Je n’arrive pas à croire que je l’ai manqué. »

Liǔ Qīnggē s’éclaircit la gorge. « Est-ce qu’il y aura, ah, des retombées politiques ? »

« Non, nos professeurs s’en occupent. » Le sourire de Yue Qīngyuán s’élargit. « Mais ne crois pas toutes les rumeurs. Maître Zhao s’amuse beaucoup trop. »

Yue Qīngyuán s’excusa pour retourner à ses tâches, et Liǔ Qīnggē continua.

Apparemment, rien n’avait été réglé. Liǔ Qīnggē s’était attendu à avoir une réponse après ce voyage – si Yue Qīngyuán était heureux, sa longue poursuite atteignait enfin sa conclusion. S’il était calculateur, il avait trouvé plus d’obstacles dans la famille de Shěn Qīngqiū. Liǔ Qīnggē savait qu’il ne fallait pas croire que Yue Qīngyuán allait abandonner face à la désapprobation de la famille – pas quand il avait fait face à la désapprobation de Shěn Qīngqiū pendant dix ans sans manque d’enthousiasme visible.

Liǔ Qīnggē ressentait un étrange mélange de soulagement et de déception. Soulagement, parce qu’apparemment le mariage n’était pas réglé – peut-être qu’il n’avait même pas été discuté, si les affaires de la famille principale étaient en mauvais état. Déception parce que… eh bien, par ce que ce n’était pas réglé. Sans savoir, d’une manière ou d’une autre, comment les choses allaient évoluer, Liǔ Qīnggē était dans une impasse – une situation qu’il n’aimait pas plus dans sa vie personnelle que pendant un combat.

Cela faisait des mois ; si Yue Qīngyuán avait continué à faire la cour à Shěn Qīngqiū au même rythme, ils seraient presque mariés maintenant. Mais il n’y avait pas de signes de préparations. Yue Qīngyuán semblait satisfait, dans leur état d’inertie actuel. Il avait passé dix ans à ignorer sa dignité, les convenances, les remontrances de leurs aînés, et les refus froids de Shěn Qīngqiū. Mais maintenant que Shěn Qīngqiū ne rejetait plus ses gestes, il semblait heureux de rester comme ça. Ou peut-être que Yue Qīngyuán voulait être courtisé à son tour ? Liǔ Qīnggē se demanda ce que Shěn Qīngqiū en pensait. Il ne semblait pas frustré.

Eh bien, il en saurait peut-être plus au retour de Shěn Qīngqiū. Ça ne serait pas difficile de trouver une excuse pour aller sur Qing Jing. Les chefs de section de Bai Zhan avaient de nouvelles suggestions de scénarios d’entraînement toutes les semaines, mais Shěn Qīngqiū refusait toujours les demandes d’entraînement en dehors des sessions ouvertes.

Chapter 290

Shang Qinghua était revenu récemment et reprenait ses tâches. Le poulpe des neiges, toujours sans nom, restait dans une de ses chambres, derrière une matrice de confinement basique. Il allait demander des conseils à Ling You plus tard – dresser des bêtes sauvages était difficile, mais les cultivateurs errants les attrapaient parfois pour les vendre comme animaux de compagnie. Ça ne serait pas trop bizarre, s’il disait l’avoir attrapé sur le chemin du retour. 

En vérifiant que tout allait bien avec ses subordonnés, il vit Ruan Qingruan entrer dans l’une des salles de stockage d’An Ding avec un bâton de mesures et un carnet.

« Shang-shixiong, bienvenue, » Le salua Ruan Qingruan. « Est-ce que tu as passé un bon moment avec ta famille ? »

Shang Qinghua grimaça. « Non ; je ne sais pas pourquoi Shizun insiste. »

« Est-ce qu’ils sont distants ? Malpolis ? » Demanda Ruan Qingruan avec compassion.

« Malpolis. Ou plutôt, ils l’étaient. Maintenant ils demandent des faveurs. » Shang Qinghua grimaça. « C’est flippant. J’aimais bien quand ils étaient malpolis ; j’avais l’habitude, tu sais ? » Il hésita, puis demanda, « Est-ce que, euh, certains sont toujours absents ? »

« Yue Qīngyuán est revenu le jour de ton départ. Mais Shěn Qīngqiū est toujours avec son professeur. Apparemment, Yue-shixiong était là pour faire du tourisme avec Shěn Qīngqiū, pendant que les seniors parlaient. »

Shang Qinghua s’égaya prudemment. « Oh. J’espère qu’ils ont passé un bon moment. »

« Puis Shěn-shibo l’a emmené à une vente aux enchère de jade, je crois. » Ruan Qingruan secoua la tête. « Il le gâte. Mais ils devraient être sur le chemin du retour maintenant. » Il regarda avec intérêt l’humeur de Shang Qinghua s’améliorer. « Et Duan-shidi va emmener un groupe à la réserver froide, avant le début de l’hiver. Alors j’aimerais organiser une réunion, quand tout le monde sera là. »

« Une, euh, raison en particulier ? » Demanda Shang Qinghua. Il se raidit comme s’il s’attendait à un coup.

« Non, juste pour montrer à nos professeurs que nous nous entendons toujours, » Dit Ruan Qingruan pour l’apaiser. « Si nous n’avons rien à discuter, nous aurons au moins un bon repas et moins d’exercices de cohésion d’équipe obligatoires plus tard. »

Shang Qinghua hocha la tête, se frottant les mains nerveusement. « Ça serait très utile de… d’apprendre à mieux nous connaître. » Il hocha la tête et joignit ses mains. « Alors. On s’entend tous bien maintenant, non ? »

Ruan Qingruan cligna des yeux. « Mieux qu’avant, oui. Pourquoi ? »

« Hypothétiquement. Euh. Je pensais. Si certaines… rumeurs déplaisantes au sujet de l’un de nous… Si, ah, disons, nous apprenions un accident terrible du passé de, euh, Mu Qingfang - »

Ruan Qingruan le regarda bouche-bée, puis son visage se renfrogna. « Shang Qinghua, je suis surpris ! Créer des insinuations au sujet de Mu-shixiong – tu sais qu’il est sensible à ce sujet ! »

Shang Qinghua eut l’air estomaqué. « Attends, il y a vraiment quelque chose ? »

Ruan Qingruan leva les bras – le bâton de mesure qu’il portait bougea de manière alarmante. « Non, il n’y en a pas ; c’était une tragédie. Ce n’est pas drôle de - »

Shang Qinghua agita les mains frénétiquement. « Désolé, désolé, ok ! Quelqu’un d’autre alors. Si Liǔ Qīnggē avait un sombre secret dans son passé - »

« Comment ça mon passé ? » Dit Liǔ Qīnggē derrière eux, incrédule.

Shang Qinghua sursauta et se retourna. « Hypothétiquement ! Une question hypothétique ! Qu’est-ce que tu fais là d’abord ? »

Ruan Qingruan et Liǔ Qīnggē échangèrent un regard.

« C’est à quel propos ? » Ruan Qingruan fronça les sourcils. « Et ne commence pas de rumeurs au sujet de Mu-shixiong. » Liǔ Qīnggē s’éclaircit la gorge. « Ou Liǔ-shixiong. »

« Je n’allais pas le faire ! C’était juste un exemple ! C’est juste – si quelque chose apparaissait. Au sujet de quelqu’un. Je veux juste. Nous devrions lui donner le bénéfice du doute ! »

« Est-ce que c’est au sujet de Shěn Qīngqiū ? » Liǔ Qīnggē fronça les sourcil.

Shang Qinghua le regarda, bouche-bée.

« Il est parti, avec son professeur, et tu agis étrangement. Et tu sais d’où il vient, » Dit Liǔ Qīnggē.

Ruan Qingruan, plus confus qu’en colère maintenant, regarda Shang Qinghua avec curiosité. « Oh, oui. Qui est sa famille, d’ailleurs ? »

Shang Qinghua considéra le mérite de prétendre s’évanouir. Ils étaient sur un pavement en pierre, mais peut-être que ça valait le coup.

« Qinghua. »

« Shizun ! » Un miracle ! C’était Li Anshan, qui les avait approchés sans qu’ils ne le remarquent. Les trois disciples le saluèrent hâtivement.

Le seigneur d’An Ding renvoya Ruan Qingruan et Liǔ Qīnggē à leurs affaires – apparemment leur présence était prévue, pour récupérer de l’équipement de cuisine de camping – et emmena Shang Qinghua.

*

« Ce vieux professeur a vu ce que tu faisais - » Oh, non. « C’est bien de ta part de vouloir aider ton shixiong. » Hooray ! « Mais qu’est-ce que tu essayais d’accomplir ? » Oh, non.

Shang Qinghua chercha frénétiquement une explication, et ne trouva rien. « Shizun, si. Ce disciple pense que le passé de Shěn-shixiong peut être un sujet sensible. » Il trembla sous les yeux patients de Li Anshan. Injuste. « Euh. Si. Si ce disciple peut aider - »

Li Anshan le regarda pensivement. « Répandre des rumeurs, tu veux dire ? » Il sourit. « Des rumeurs utiles ? »

Shang Qinghua avala sa salive. « Eh bien. Les réputations peuvent être délicates. Alors si ce disciple peut faire quelque chose - »

« Eh bien. » Son professeur toucha son épaule et Shang Qinghua s’agita internement avec culpabilité. « Je serais surpris que tes camarades ne te posent pas de questions pus tard - » Ugh. « - Alors tu peux juste leur dire que les seigneurs des pics savent qu’il y a des rumeurs, et qu’il ne fallait pas s’inquiéter. » Li Anshan étudia la confusion de Shang Qinghua comme si c’était un poème moral, puis continua. « Ce vieux professeur sait que Qinghua n’aime pas sa famille. Mais ne pas aimer la famille que tu as, est très différent de ne pas en avoir. Ta fratrie martiale fait des suppositions, même quand ils essayent d’être amicaux. »

Eh bien, apparemment la limitation des dégâts par Cang Qiong était en cours. Shang Qinghua savait qu’il pouvait changer les choses maintenant. Peut-être qu’il pourrait faire quelque chose pour Qiu Haitang.

*

« C’était quoi ça, à ton avis ? » Demanda curieusement Ruan Qingruan.

Liǔ Qīnggē haussa les épaules. « Il prépare quelque chose. Ça va probablement faire surface plus tard. Est-ce que tu veux que je t’envoie des disciples pour qu’ils te portent tout ça ? C’est pour eux après tout. »

Ruan Qingruan sourit. « Ça serait très aimable, merci Liǔ-shixiong. Je vais mettre un signe sur tout ce qu’il faudra emmener. »

« Ça sera agréable, d’avoir de la nourriture chaude juste après la session ouverte. Nous allons vider un espace à proximité pour tout stocker, au moins pour la saison. »

« Ça va aider vos cuisines, et donner un peu plus d’expérience à nos disciples, » Dit joyeusement Ruan Qingruan. « Un bénéfice inattendu venant avec la quantité de nouveaux participants. Et c’est plus amusant que ce à quoi je m’attendais. »

*

Liǔ Qīnggē rentra à Bai Zhan, perdu dans ses pensées. Il avait prévu d’aller sur Qiong Ding plus tard, mais le besoin fut réglé quand il croisa Yue Qīngyuán lors de sa marche hebdomadaire autour des pics.

« Liǔ-shidi, » Le salua Yue Qīngyuán avec un sourire chaleureux.

« Yue-shixiong. » Liǔ Qīnggē le rejoignit. « Tu parlais de rumeurs… »

« Oui ? » Demanda Yue Qīngyuán.

« Comme Shang Qinghua à l’instant. »

Yue Qīngyuán pencha la tête. « Huh. Quelque chose en particulier ? »

« Il a dit que c’était une bonne chose qu’on s’entendent tous mieux. Pour que nous – la génération Qing je pense qu’il voulait dire – ne croyions pas les rumeurs malicieuses pouvant apparaître. Et il a sauté comme un voleur quand je lui ai demandé s’il parlait de Shěn Qīngqiū. »

Yue Qīngyuán eut l’air pensif. « Il voulait empêcher Shěn-shidi de faire ce voyage. »

« Huh. »

« Est-ce qu’il a mentionné une rumeur en particulier ? »

« Non. Mais il sait quelque chose, » Dit Liǔ Qīnggē. « Pendant notre mission – celle avec les statues vivantes – il a dit que le fait que Shěn Qīngqiū et toi vous entendiez mieux allait résoudre beaucoup de problèmes. Ce qui est vrai, mais la manière dont il l’a dit… »

« Qu’est-ce qu’il a dit exactement ? Est-ce que tu t’en rappelles après autant de temps ? »

Liǔ Qīnggē réfléchit. « J’ai demandé s’il vous connaissait avant de venir à Cang Qiong. Il a dit qu’il ne vous avait jamais rencontrés - » Il s’arrêta et regarda Yue Qīngyuán, qui hocha la tête pour confirmer. « - Et qu’il venait d’une ‘province totalement différente’. »

Yue Qīngyuán fronça les sourcils. « C’est… vrai. Hmm. » Il y réfléchit pendant une minute, puis soupira. « Eh bien, je ne vois pas de raison d’être alarmé. Mais je devrais en parler à ma professeure. Elle pourrait vouloir te parler aussi. »

Liǔ Qīnggē cacha un tressaillement. « Je vais m’assurer que mon armure soit prête. »

« Ça n’aidera pas, » Dit Yue Qīngyuán avec compassion.

Chapter 291

Liǔ Qīnggē traversa la zone d’entraînement des seniors, vérifiant une dernière fois les dégâts avant le cours du lendemain.

Un petit groupe de professeurs juniors était toujours dans l’une des salles d’entraînement intérieure, autour d’un brasier. Un mélange de pics ; il reconnu Zhang Rongshi, son amour de Qing Jing, et un autre disciple de Qing Jing qu’il avait rencontré en parlant avec Ruan Qingruan.

Zhang Ronshi fit signe à Liǔ Qīnggē. Aide-moi, articula son frère martial. Liǔ Qīnggē fit un détour pour les rejoindre. Les deux disciples de Qing Jing étaient, encore une fois, en train de parler de Shěn Qīngqiū. Dire qu’il avait cru que le pic des érudits passait son temps à discuter de poésie et d’essai sur la morale.

« Je ne sais pas ce qu’il se passe, » Disait Zheng Jun. « J’ai vu les brouillons d’emplois du temps pour l’hiver, et il n’est pas dans nos classes. Oh, bonjour, Liǔ-shidi. »

« Peut-être qu’il va partir en année sabbatique de recherche ? » Demanda Shi Kuan, lui saluant d’un hochement de tête.

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils en s’asseyant à côté de Zhang Rongshi. Avec un peu de chance, si c’était le cas, ça serait sur Cang Qiong. Ce serait sans cœur de l’envoyer au loin maintenant, quand Yue Qīngyuán et lui s’entendaient enfin. Yue Qīngyuán bouderait constamment.

« Ruan-shidi pense qu’il est allé voir sa famille, »  Dit Zheng Jun.

« Est-ce qu’il a de la famille ? »

« Une sœur, Ruan-shidi me l’a dit. »

« Il a une sœur ? » Sursauta Shi Kuan. « Est-ce qu’on va la rencontrer ? »

Zheng Jun haussa les épaules. « C’est tout ce que j’ai entendu. »

« Je me demande si elle a des enfants, » Dit Shi Kuan. « Si elle est plus vieille, ils auront peut-être le bon âge pour intégrer la secte. Peut-être que c’est le sujet du voyage. » Il serra le bras de Zheng Jun. « Des bébés Shěn Qīngqiū. »

Zhen Jun sourit. « Des mini bébés grognons. »

« Qui critiquent tes berceuses sans aucune pitié. » Ils rirent. Intéressant, Zhang Rongshi ne montrait pas de jalousie en voyant la proximité de la paire. Liǔ Qīnggē le nota.

« Je pense toujours que c’est un Lan. » Shi Kuan lança un morceau d’écorce à Zheng Jun quand il ricana. « Peut-être qu’il vient d’une branche de la famille ou un truc du genre. »

« Je pensais qu’il était un Lan. Tu étais sceptique, si je m’en souviens bien. »

« Les Lan n’ont pas d’eunuques. »

« Des eunuques ? » Répéta Liǔ Qīnggē.

« J’ai vu un dessin qu’il a fait, » Expliqua Shi Kuan. « Je pense qu’il a une relation impériale. Les princesses veuves retournent parfois au Palais. »

« Pas si elles ont des enfants. »

« Il aurait pu être adopté plus tard. »

« C’est peut-être une idée, » Dit pensivement Shi Kuan. « Tu sais cette corde de qin ? »

Zheng Jun leva les yeux au ciel. « Celle qui était la ‘preuve de votre amitié’ ? »

Shi Kuan le poussa. « Ça l’est, je t’ai dit pourquoi. Je l’ai amené à un marchand spécialiste, quand je suis allé à la capitale impériale. » Il s’arrêta pour une pause dramatique.

Ils attendirent, puis Zhang Rongshi demanda, « Que s’est-il passé ? »

« Et ils n’avaient rien de ce genre. J’ai dû les menacer d’appeler les gardes de la ville pour qu’ils la rendent. Le marchand voulait la déconstruire. »

Liǔ Qīnggē et Zhang Rongshi échangèrent un regard confus. Zheng Jun était ouvertement sceptique. « Une sorte de technique secrète pour les faire ? Mais il ne cache pas le processus. »

Shi Kuan acquiesça avec un haussement d’épaules. « J’ai dû dire au propriétaire où je l’ai eue ; je pense qu’il va écrire à Shizun. Alors, d’où vient-il pour que ce soit son standard ? »

Zhang Rongshi fronça les sourcils. « Est-ce que tu penses que c’est pour ça qu’il construit ses propres instruments aussi ? » Il haussa les épaules quand Shi Kuan le regarda, abasourdi. « Quoi ? Tu l’as mentionné. Plus d’une fois. » Il sourit. « Je t’écoute, tu sais. »

Shi Kuan rougit et se leva. « Bref, je vais à Ling You avant le repas. Ils nettoient le mouton démon. Vous voulez venir ? »

Zheng Jun se leva aussi. « Oh, oui, j’adorerais voir ce qu’il y a là-dessous. »

Zhang Rongshi, qui avait l’air à l’aise, lança à Liǔ Qīnggē un regard éprouvé avant de se lever à son tour. « Mouton démon ? »

Shi Kuan expliqua en rangeant son sac. « Une trouvaille surprise. Une sorte d’hybride ou d’imitateur. Il n’est pas agressif. Il reste juste avec les moutons normaux. »

« Je me demande comment il va réagir à la tonte ? » Dit Zheng Jun avec une voix inquiète. « Ça va lui sembler si étrange. »

« J’ai demandé, et Duan-shidi a dit qu’ils allaient faire passer les autres moutons en premier. Pour que le mouton démon sache que c’est inoffensif. »

« Cool ! »

Ils prévirent d’aller ranger leur équipement à leurs dortoirs respectifs, et de se retrouver au Pont Arc-en-Ciel.

« Le problème sera, si ce n’est pas vraiment de la laine - » Entendit Liǔ Qīnggē pendant que les disciples de Qing Jing partaient.

Zhang Rongshi se tourna vers Liǔ Qīnggē. « S’il te plaît, vient. Ils vont être comme ça tout du long. »

« Tu n’es pas obligé d’y aller, tu sais, » Dit Liǔ Qīnggē avec amusement, se levant quand même. Ça avait l’air intéressant.

Zhang Rongshi eut l’air dévasté par cette idée – ils étaient au début de leur histoire d’amour, et passaient tout leur temps libre ensemble.

*

Quand ils arrivèrent sur Ling You, ils trouvèrent Duan Qingze déjà dans la zone des herbivores, parlant avec des seniors du pic. Zheng Jun et Shi Kuan rejoignirent immédiatement le petit groupe.

Liǔ Qīnggē ralentit son rythme et baissa d’un ton pour parler avec Zhang Rongshi. « Est-ce que Zheng Jun et Shi Kuan se font aussi la cour ? » Il ne les avait pas assez vus pour le deviner.

Zhang Rongshi cligna des yeux. « Oh, non. J’ai demandé – j’ai demandé à Shi Kuan – et il a dit qu’il n’était pas intéressé du tout par tout ça. » Il rit. « En fait, il a dit qu’il ‘dédiait sa vie à son art’, mais j’ai lu entre les lignes. »

« Oh. » Liǔ Qīnggē lui attrapa l’épaule. « Le champ est libre alors. »

Zhang Rongshi sourit un peu timidement, un contraste avec son imprudence au combat. « Ouais. En fait, nous avons parlé d’acheter une maison ensemble tous les trois. Zheng-shixiong et Shi-shixiong et moi, je veux dire. Shi Kuan n’aime travailler sur le terrain, mais il adore la recherche. Il peut rester ici pendant que Zheng Jun et moi faisons la récolte d’informations. »

« C’est beaucoup de travail, mais ça vaut le coup, » Disait Duan Qingze quand ils rejoignirent les autres. « Ça sera une bonne ressource d’enseignement. »

« Est-ce qu’on peut le voir pendant qu’on est là ? » Demanda joyeusement Shi Kuan.

« Absolument, » Acquiesça Duan Qingze, avec le même enthousiasme. « La peau est en train d’être tannée, mais le squelette a été nettoyé pour être étudié. Il va être exposé à proximité, une fois terminé. »

« J’espère qu’on ne parle pas du mouton démon, » Dit Liǔ Qīnggē.

Duan Qingze rit. « Non, l’Alligator de Toundra à Queue de Scorpion. Nous avons toute une équipe travaillant dessus, mais ça prend du temps. Et nous avons dû faire beaucoup de reconstruction. » Il échangea un regard avec Liǔ Qīnggē. Yue Qīngyuán, après la blessure de Shěn Qīngqiū, avait montré une férocité rarement vue chez leur shixiong d’ordinaire calme.

Zhang Rongshi écoutait Shi Kuan et Zheng Jun s’enthousiasmer au sujet des projets de recherche offerts pas un spécimen complet, pendant que le groupe continuait son chemin.

Son shidi était chanceux d’avoir une solution aussi simple, pensa Liǔ Qīnggē, alors qu’ils approchaient de la zone des troupeaux. Il était quasi sûr que Shěn Qīngqiū n’était pas comme Shi Kuan. ‘Dédier sa vie à son art’ ressemblait à quelque chose qu’il pourrait dire, mais il avait connu Shěn Qīngqiū adolescent. Il avait vu Shěn Qīngqiū regarder leurs pairs les plus attirants, avant de détourner le regard. Même s’il était, honnêtement, encore plus amer et haineux envers leurs frères martiaux les plus attirants.  Il était un peu moins acerbe avec les jeunes femmes, mais n’avait jamais montré d’intérêt prédateur ou lubrique. Liǔ Qīnggē l’avait observé, au cas où. Tout comme Qi Qingqi pendant un moment, il le savait. Mais elle l’aimait maintenant assez pour envoyer des élèves à ses cours.

Qui sait combien de temps ça allait durer, si il y avait du vrai dans les rumeurs de ses visites au bordel. Liǔ Qīnggē savait que dans les capitales régionales et nationales plus sophistiquées, les courtisanes étaient considérées comme un luxe que peu pouvaient se payer, plutôt qu’un vice. Mais en dehors de ces villes riches et cosmopolites, ce genre d’endroits étaient opportunistes, cruels, et exorbitants. Et certains s’en prenaient aux clients autant qu’aux travailleurs. Liǔ Qīnggē avait entendu des histoires de sa famille paternelle, de jeunes hommes peu prudents subissant du chantage et de l’extorsion. Shěn Qīngqiū serait une cible attirante dans ce genre d’endroits, et Yue Qīngyuán sacrifierait la réputation et la richesse de Cang Qiong pour l’aider.

Eh bien, peut-être que ce n’était que des rumeurs. Liǔ Qīnggē en avait entendu quelques-unes à son sujet qui étaient assez ridicules.

Chapter 292

Shang Qinghua oscillait violemment entre inquiétude et autojustification depuis des jours. Il savait que Yue Qīngyuán allait le confronter au sujet de ce qu’il avait laissé échapper. Mais Shang Qinghua avait la couverture parfaite, et son professeur allait le soutenir. Si Yue Qīngyuán pouvait simplement dire quelque chose. Ce serait bizarre s’il amenait l’excuse par lui-même !

Shang Qinghua vérifia le Pont Arc-en-Ciel avant d’entrer. Alors que le temps passait, il avait commencé à aller fréquemment voir d’autres pics. Il voulait donner à Yue Qīngyuán l’excuse de le croiser ‘par hasard’, de lui poser des questions, pour lui donner l’explication de son professeur. Mais il n’y eut pas de rencontre ‘chanceuse’, pas de convocation, rien. D’ailleurs, Shang Qinghua était revenu pour découvrir que Yue Qīngyuán avait visité An Ding pendant qu’il était absent, et était reparti sans demander où il était. Il avait juste parlé avec ses disciples sur le sujet des imprimantes. Des imprimantes ! Shang Qinghua n’était même pas leur superviseur direct.
Shang Qinghua ne l’avait vu qu’une seule fois depuis son retour, et c’était en présence des autres. Yue Qingyuan n’avait pas posé de questions à Shang Qinghua sur son erreur. Il ne l’avait pas mentionné du tout, ou créé d’excuse pour l’isoler et l’interroger. Il avait été parfaitement amical, exactement aussi poli et chaleureux qu’habituellement. Exactement. Cela faisait se demander à Shang Qinghua quelle quantité du comportement du ‘parfait shixiong’ n’était qu’un masque.

Shang Qinghua ne l’avait jamais questionné – Yue Qīngyuán était censé être assidu, compétent, gentil envers les juniors et respectueux envers les seniors. Le frère martial parfait. Shang Qinghua l’avait écrit comme ça. Il n’avait jamais fourni d’efforts pour les personnes de fond - les archétypes fades étaient suffisants. Il avait originellement prévu un ouvrage préquel, avec l’histoire dévastatrice de l’origine de Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán, mais il y avait si peu d’intérêt pour les personnages en dehors du harem. Alors Shěn Qīngqiū était resté un déchet plat, et Yue Qīngyuán un senior plat. Shang Qinghua se rappelait avoir pensé qu’il était un peu mou. Hah !

« Augh ! » Il sursauta quand Yue Qīngyuán sembla apparaître de nulle part.

« Shidi était perdu dans ses pensées, » Sourit Yue Qīngyuán. C’était exactement le même sourire qu’il portait toujours. Shang Qinghua frissonna. 

« Ce shidi espère, euh, espère que le voyage de shixiong s’est bien passé ? » Essaya-t-il.

« C’était très agréable, oui, » Dit Yue Qīngyuán, marchant avec lui. « J’ai vu Shěn-shidi, et nous avons fait un peu de tourisme pendant que nos aînés parlaient affaires. »

« Oh. » Shang Qinghua s’égaya prudemment. « Comme c’est agréable. Je me suis posé la question, quand il n’est pas revenu avec toi. »

« Shěn-shishu l’a emmené à une vente aux enchères de jade, » Dit Yue Qīngyuán. « Pour son anniversaire, tu sais. »

« Comme c’est agréable, » Répéta Shang Qinghua, l’esprit tournant à cent à l’heure. Si Yue Qīngyuán avait éloigné Shěn Qīngqiū de la secte Ling Chen, il allait peut-être éviter Qiu Haitang pendant des décennies. Shang Qinghua se demanda ce qu’était le plan de Shěn Anwei, et s’il allait réussir maintenant.

Ils marchèrent jusqu’à An Ding, Yue Qīngyuán menant fermement la conversation. Il avait toutes les chances de le questionner mais il ne le… fit pas. A la porte d’An Ding, il dit au revoir – poli, amical, exactement comme les autres jours. Et s’en alla.

*

Shang Qinghua retourna à son bureau dans un état de confusion. Il avait l’impression d’avoir échappé à quelque chose, mais qu’il en avait à peine réchappé avec sa vie. Peut-être qu’il devrait réévaluer le personnage de Yue Qīngyuán. Ou peut-être qu’il était juste trop sensible.

Mais ça semblait vraiment… S’être bien passé. Pour le moment. Il n’avait pas entendu de message d’erreur du Système en tout cas.

Une action indirecte semblait être la clé. Pousser prudemment Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán à se réconcilier avait résolu beaucoup de problèmes. Maintenant que Shěn Qīngqiū n’évitait pas Yue Qīngyuán, il passait plus de temps avec les autres disciples successeurs. Ruan Qingruan et Duan Qingze, à la surprise de Shang Qinghua, semblaient l’apprécier. Bien sûr, ils avaient l’habitude de s’occuper , respectivement, d’un équipement de distillation délicat et de bêtes spirituelles dangereuses. Et Shěn Qīngqiū et Liǔ Qīnggē avaient passé plusieurs mois sans se disputer publiquement, ce qui était un record. C’était comme si la réconciliation de Shěn Qīngqiū et Yue Qīngyuán était le pilier qui tenait tout.

Peut-être qu’il était temps de faire des expériences avec d’autres modifications. Shang Qinghua trouva l’emploi du temps des tâches et s’assigna au groupe chargé de vérifier les défenses de la secte – assez facile, puisque c’était une tâche ennuyeuse qui voulait dire être dehors dans le froid. Il ne serait peut-être pas capable de faire des suggestions directement, mais il pouvait pousser les autres dans la bonne direction.

Et niveau défense – s’il pouvait empêcher la mort de Liǔ Qīnggē, il serait très utile. Ça voulait dire stabiliser sa cultivation, et refroidir l’animosité entre lui et Shěn Qīngqiū.

Shang Qinghua se prépara, et décida de commencer à aller aux combats ouverts de Bai Zhan.

Chapter 293

Le reste du voyage de Shěn Qīngqiū avait été agréable et calme. Avant de rentrer à Cang Qiong, Shěn Anwei l’avait emmené à une vente aux enchères de jade – un cadeau d’anniversaire. Shěn Qīngqiū avait participé, et acheté plusieurs morceaux de ce qui lui semblait être de la jade de bonne qualité. Il n’en connaîtrait pas la transparence ou la couleur avant de les affiner, mais c’était quelque chose qu’il préférait faire lui-même

C’était un défi de trouver de la bonne jade brute aux enchères – tout les marchands de jade importants employaient leurs propres cultivateurs pour noter les pierres, et c’étaient des experts. Mais Shěn Qīngqiū avait ses propres avantages – tant que ses pierres contenaient de la jade et pas de la pierre, son talent pouvait la transformer en quelque chose qui valait plus que ce qu’il avait payé.

Ils avaient aussi rencontré Zhu Hong, une vieille camarade de Zhao Yunlan de ses jours de chef de l’Equipe d’Investigation Spéciale de Cang Qiong. C’était une femme mince mais intimidante, avec une beauté qui ne détonnerait pas dans un rouleau antique. Elle représentait maintenant la maison marchande de sa famille et se faisait sa place dans les marchés de vente de jade. Elle était aussi membre de la tribu démon Serpent – un membre de haut rang, si Shěn Qīngqiū le devinait bien. On ne lui avait jamais dit officiellement – déni plausible – et elle cachait son qi démoniaque expertement. Mais il avait vu plusieurs indices, en allant la voir avec ses professeurs.

Shěn Qīngqiū était sûr qu’elle savait qu’il savait ; elle avait révélé des indices de son qi plusieurs fois, toujours quand Shěn Anwei et Zhao Yunlan étaient absents. Il n’avait jamais commenté sur ses préférences d’accessoires à thème serpent, mais elle lui montrait toujours ses nouveaux accessoires les plus intéressants. Il se demanda si elle était de la même famille que Zhuzhi-Lang.

Elle se comportait comme un tante gentille mais distante, lui demandant comment se passait ses cours et lui donnant des gâteaux. De manière intéressante, Zhao Yunlan gardait toujours une distance polie entre eux, même s’ils étaient maintenant amis et plus patron et subordonné. Et c’était Shěn Anwei qui la traitait comme amie et junior.

*

A leur retour, son professeur et Zhao Yunlan partirent voir la Dirigeante, pendant que Shěn Qīngqiū était intercepté par une Gao Ning souriante.

« Shěn-shidi, » Le salua-t-elle prudemment. « Yue-shixiong aimerait te voir pour le repas. A moins que Shěn-shidi soit attendu immédiatement sur son propre pic ? »

« Je t’en prie, » Invita Shěn Qīngqiū.

Les couloirs du bâtiment administratif étaient silencieux ; la majorité des disciples mangeaient. Shěn Qīngqiū pouvait sentir le murmure du qi dans certaines des salles – quelques disciples étaient sans doute au travail dans leurs bureaux, travaillant dur pendant l’heure du repas. Sur le chemin, Gao Ning fit la conversation de manière innocente. Malheureusement, Shěn Qīngqiū ne connaissait pas la majorité des personnes mentionnées – même si l’un d’eux était un bon joueur de qi.

C’était une senior de Qiong Ding pour une bonne raison, cependant, et elle continua la conversation jusqu’à atteindre le bureau de Yue Qīngyuán. Là, ils virent le dos d’un autre disciple, entrant juste avant eux.

Yue Qīngyuán venait de lever la tête à leur arrivée, portant le masque neutre et plaisant qu’il montrait rarement à Shěn Qīngqiū. « Je ne – Shěn-shidi ! » S’exclama-t-il, les voyant dans l’encadrement de la porte. « Je n’avais pas réalisé que tu étais revenu. » Il regarda l’autre disciple. « Oui, un repas serait une bonne chose. Merci à He-shidi. » Il se leva pour saluer Shěn Qīngqiū.

*

Les deux disciples de Qiong Ding partirent, échangeant un hochement de tête pour approuver une manœuvre compliquée, bien exécutée. Ils marchèrent lentement dans le couloir, côte à côté, couverts d’un sort de silence. Autour d’eux, les employés administratifs de Qiong Ding les écoutant retournèrent à leurs activités.

« Rien. »

« Pas encore. » Ils soupirèrent, déçus.

« Mais tu as vu la réquisition ? » Demanda Gao Ning.

« Accélérée, » Confirma He Qian.

« Nous pouvons soudoyer les responsables pour un lit plus large que le modèle standard. »

He Qian fronça les sourcils. « Ça pourrait nous nuire. Il faudra peut-être des années pour mettre en place un évènement de cette magnitude. »

Gao Ning hocha la tête pensivement. « Yue-shixiong veut faire les choses correctement. »

« Nous pouvons donner l’idée aux autres. »

« Mais nous pourrions avoir un autre problème. Il n’avait pas d’avis sur Lu Yuxiao, Qi Sheng ou Wu Ting. »

He Qian cligna des yeux. « Aucun ? Wu Ting a quand même provoqué une réponse ? Il est si polarisant. »

« Pas de réaction. Je pense qu’il n’a même pas reconnu le nom. »

« Non ! » Haleta He Qian, scandalisé.

« Vraiment. Et il a dit qu’il avait entendu dire que Lu Yuxiao était ‘un plutôt bon joueur de qi’. »

He Qian cligna des yeux en digérant l’information. « Eh bien. C’est vrai. D’autres choses aussi, bien sûr. Mais c’est vrai qu’il joue bien au qi. »

« Comment est-ce qu’il peut ne pas reconnaître le nom d’un candidat au titre de prince héritier ? » Siffla Gao Ning. « Il est censé être brillant ! »

« Vois les choses comme ça. Au moins il ne va pas essayer de changer notre politique. »

« Pas exprès, » Gao Ning secoua la tête. « Eh bien, ce qui est, est. Nous pouvons le décrire comme… distant plutôt qu’ignorant. Détaché des affaires du monde. Désintéressé par le monde matériel. »

He Qian hocha la tête pensivement. « Est-ce que tu as découvert quelque chose au sujet de sa famille ? Je n’ai rien. »
Gao Ning haussa les épaules. « Les rumeurs sont contradictoires. Je pensais avoir une piste pour sa broderie, mais ça n’a rien donné. »
«Si tu continues à enquêter sur ses vêtements et accessoires, je vais regarder ses liens avec les sectes mineures. Au moins ce voyage nous donnera une direction de recherche. »

« C’est plus dur que ce à quoi je m’attendait, honnêtement. Est-ce que tu penses que c’est un test ? »

Chapter 294

Shen Qīngqiū avait l’air reposé et heureux après la longue pause engendrée par ce voyage. Il portait aussi une nouvelle ceinture – pas une des siennes, mais très belle. Un cadeau ou une nouvelle dépense lors de son voyage, alors. Et plus important, il était là, quand Yue Qīngyuán avait eu peur qu’il allonge sa visite.

Quand deux juniors avaient amené leur repas – et avaient été dissuadés de faire le service, quelque chose qu’ils voulaient absolument faire – Yue Qīngyuán utilisa l’intimité pour prendre les mains de Shěn Qīngqiū. « Tu as apprécié la vente aux enchères ? »

« Oui ; je pense que j’ai gagné de bonnes pièces. Je te montrerai ce que j’en ferais. Et nous avons mangé avec Madame Zhu Hong. »

Yue Qīngyuán hocha la tête, plaçant immédiatement le nom. « C’est une étoile montante dans le marché de la jade. » Il regarda la porte fermée en plissant les yeux, et installa un sort de silence.

Yue Qīngyuán regarda le repas préparé avec un œil expert. Bien préparé, et bien présenté. La sélection incluait les préférences de Yue Qīngyuán – celles dont il avait parlé – et les plats choisis par Shěn Qīngqiū lors de son dernier repas sur Qiong Ding. Ses juniors auraient peut-être besoin de quelques conseils sur leur subtilité, mais ils s’étaient bien débrouillés côté implémentation. Et – Yue Qīngyuán cacha un sourire – le plus jeune avait aussi fait quelques ajouts. Un plat de bonbons en sucre brun de malt, et un broc de lait de soja chaud sucré pour leur thé. Quelqu’un avait clairement pensé à ce qu’il aurait considéré comme une gâterie, et l’avait ajouté au repas par lui-même.

Le bonbon avait probablement été prudemment rationné par le jeune propriétaire depuis le Festival de la Mi Automne. Yue Qīngyuán allait le mentionner, mais se retint en voyant le petit sourire de Shěn Qīngqiū quand il attrapa le broc de lait de soja. D’excellents juniors, se dit-il. Crédit supplémentaire. Il nota de trouver qui était responsable, et de le récompenser de manière appropriée. Les sourires de Shěn Qīngqiū étaient toujours si rares, même maintenant.

Ils mangèrent et discutèrent de leurs activités pendant qu’ils étaient séparés.

« Je lui ai écrit une lettre, » Dit Shěn Qīngqiū. « Peut-être que tu pourrais la relire et t’assurer que j’ai - » Il agita une main. « - Que j’ai utilisé le bon ton. »

« Je serais heureux de le faire, » Confirma Yue Qīngyuán. Il hésita, puis ajouta. « Je pensais que tu aimerais une visite plus longue. »

Shěn Qīngqiū cligna des yeux. « À Ling Chen ? Non, c’est une petite secte plaisante. Mais je suis heureux d’être à la maison. » Il lança un regard en coin à Yue Qīngyuán en lui disant ça, et sembla satisfait de sa réponse.

Yue Qīngyuán s’était préparé à ce qu’il souhaite allonger le voyage. Les cultivateurs pouvaient voyager plus facilement en hiver que les mortels. Ou il aurait pu rester à Ling Chen jusqu’au printemps. Yue Qīngyuán avait trouvé difficile de laisser ses propres frères, mais s’ils n’avaient pas de liens. 

Il ressentit un pincement au cœur en y repensant, qui disparut rapidement. Il avait une connexion plus proche avec sa famille martiale qu’avec sa famille de sang. Il avait été soulagé d’apprendre que Shěn Qīngqiū ressentait la même chose. En rentrant du voyage, il avait demandé un nouveau logement. C’était comme un pas en avant, de déménager des chambres où il s’était inquiété, puis avait fait le deuil, de Xiao Jiu.

*

Après le repas, Yue Qīngyuán rentra à Qing Jing avec Shěn Qīngqiū. Leurs professeurs étaient toujours en réunion.

Ils s’éloignèrent vers l’une des zones résidentielles de Qiong Ding et Yue Qīngyuán montra, de loin, la maison qu’il avait demandé au retour de leur voyage. C’était un parmi plusieurs petits bâtiments, arrangés autour d’une cour, pour les disciples seniors restés à la secte. Ils n’approchèrent pas ; une équipe de Qiong Ding travaillait dur pour la nettoyer et la rénover.

« Un très bon endroit, » Approuva Shěn Qīngqiū. « Dis-moi comment tu voudras la décorer. Je ferais des peintures appropriées. »

Yue Qīngyuán sourit et lui pris le bras quand ils s’éloignèrent. « Merci. Tu pourras le voir par toi-même, bientôt - » Il hésita. « Ruan-shidi veut qu’on se rassemble pendant que nous sommes tous ici. Et ça serait une occasion excellente. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Je t’ai fait des pinceaux de calligraphie, lorsque j’en ai fait pour moi. Ça fera un bon cadeau de crémaillère. »

Chapter 295

« Shěn-shidi, bienvenue, » Dit Yan Anming, leur indiquant la table de thé préparée. « Ça s’est bien passé ? »

Shěn Anwei sourit en prenant le siège offert. « Très bien, de tous les côtés. »

« Pas tous ; le pari est toujours en cours, » Se lamenta Zhao Yunlan, s’inclinant à son tour.

« Revisiter des traumatismes d’enfance n’est pas vraiment le meilleur moment pour une percée romantique, » Dit Yan Anming, en mettant en place les sceaux d’intimité autour du parloir. « Mais si ça traîne trop, je vais peut-être annuler mon pari et interférer. »

« Yan-shijie connait bien son élève, » Dit Shěn Anwei.

Elle grimaça et hocha la tête. « Maintenant il est inquiet et ne veut pas lui mettre la pression. Un peu tard. »

Zhao Yunlan toussa. « Yue-shizhi a bien répondu à nos discussions de démons et d’esprits. Apparemment, ils en ont parlé pendant la mission de groupe aussi. »

Yan Anming hocha la tête, et regarda Shěn Anwei. « Alors si tes compatriotes de jadis sont d’accord… ? »

« Ils sont d’accord et ont hâte, » Sourit Shěn Anwei. « Ça ressemble plus à une période sabbatique qu’à une retraite, après tout. »

« Excellent. Je vais arranger les présentations alors. La réunion de l’Alliance s’est passée comme prévu. Huan Hua avait déjà commencé à préparer une expédition, en anticipant l’accord de l’Alliance, » Yan Anming fronça les sourcils.

« Pour partir au printemps ? Dur pour les disciples, » Dit Zhao Yunlan, surpris. « Il fait froid là-haut. »

« Oui, et le Maître du Palais va les mener personnellement. Pour un exercice d’entraînement dit-il. Mais vu les informations données par le jeune Shěn Qīngqiū, son intérêt m’intrigue. » Elle haussa les épaules. « Je suis sûre que nos disciples ont trouvé tout ce qui était important, et il n’y avait pas de signe d’une voûte cachée. »

Shěn Anwei hocha pensivement la tête.

Zhao Yunlan écoutait, le regard aiguisé. « Eh bien, ça règle le problème de quoi faire pour le col, » Dit-il alors que son mari restait silencieux. « Huan Hua a tellement de fils et filles nobles que les quatre empires seront au courant en été. »

Yan Anming ricana. « Oui. Et Qinghe Nie s’est porté volontaire pour le nettoyage. Ils veulent les morts-vivants potentiels – ils ont du mal à en trouver. »

« La nature guérit » Dit sereinement Shěn Anwei. « Avec la majorité du Fer Yin scellé, son influence est en train d’être purgée de l’eau et de l’air. »

« Et bon débarras. Nous allons devoir trouver un substitut, par contre – je crois que tu travaillais là-dessus »

Shěn Anwei hocha la tête. « Nous suivons quelques pistes prometteuses, mais il est trop tôt pour dire lesquelles vont réussir. »

« Mmm. En parlant de Qinghe Nie, leur secte va bientôt changer de dirigeant. C’est prévu, pour une fois. Et apparemment Shang-shizhi est un voyant. » Yan Anming pencha la tête. « Est-ce que le jeune Shěn Qīngqiū a mentionné quelque chose à ce sujet ? »

Shěn Anwei secoua la tête.

« Shěn-shizhi ne pense même pas être un voyant, » Ajouta Zhao Yunlan.

Yan Anming ferma les yeux un instant. « Les esprits les plus brillants de leur génération. » Ils levèrent leur tasse de thé en salut. « Eh bien. Je vais laisser l’éveil de Shěn Qīngqiū à Shěn-shidi. »

« Je suis enclin à le laisser se débrouiller seul, » Dit Shěn Anwei. « Il a subi tellement de changements, surtout récemment. Sa résistance à cette idée en découle peut-être. »

Yan Anming hocha la tête. « Comme tu veux. Les rumeurs étaient actives pendant votre absence – et je pense que toutes ne viennent pas de vous. Apparemment, certains de nos disciples spéculent de leur côté. Certains pensent qu’il est une sorte de cousin des Lan - »

« Les Lan de Gusu ? » Dit Zhao Yunlan avec surprise.

Elle pencha la tête, résignée. « Oui. D’autres ont conclut que le jeune Shěn Qīngqiū avait été sauvé de l’une de ces sectes ascétiques strictes - »

Zhao Yunlan se couvrit le visage.

« - Par Qīngyuán. Je ne doute pas du fait qu’une course-poursuite sur les toits à la lumière de la lune ait eu lieu, » Conclut-elle, impassible.

« Oh, c’est magnifique, » Rit Zhao Yunlan. « J’aurais aimé y avoir pensé. »

Shěn Anwei secoua la tête, souriant. « On dirait que nous n’aurons pas à nous inquiéter de la propagation des rumeurs. »

« Si nous nous en inquiétions, Shang Qinghua a résolu proprement ce problème, » Dit Yan Anming. « Il a dit à ses pairs de ne pas croire aux rumeurs. Alors ils partagent les graines d’informations qu’ils ont réussi à trouver, pour découvrir la vérité en laquelle ils peuvent croire. Quand je pense que nous avions décidé que la rumeur du fils impérial illégitime était trop outrageante pour être utile. Clairement nous avons sous-estimé leurs imaginations. » Elle s’arrêta pour siroter son thé. « Est-ce qu’il y a eu des problèmes inattendus ? »

Shěn Anwei secoua la tête. « Non. Ça aurait pu être dangereux, s’ils s’étaient rencontrés sans avertissement – leur ressemblance est extraordinaire. La jeune Qiu Haitang a cru voir son grand frère pendant un instant. Mais c’est passé. »

Yan Anming hocha la tête, satisfaite. « Crise évitée, alors. Est-ce qu’elle va venir à la Conférence ? »

« Elle ne va ni venir ni participer, en tout cas cette année. Mais le Dirigeant Lu a prévu d’augmenter son entraînement martial. »

« La voie  est libre, alors. » Elle regarda Zhao Yunlan. « Des changements de ce côté ? »

Zhao Yunlan secoua la tête, le visage sombre. « Il s’effiloche, devient errant. Et ses fils ne sont pas mieux. »

« Un problème à la fois. Leur cultivation est mauvaise ; ils seront sans pouvoir sans un soutien. Shěn-shidi, je te laisse ce problème. »

« S’il essaie la même chose, nous serons prêts, » Promis Shěn Anwei solennellement.

Chapter 296: Pendaison de crémaillère

Lors de leur mission de groupe, ils avaient prévu une session d’entraînement mensuelle. S’ils ne trouvaient rien à discuter ou pratiquer, avait déclaré Ruan Qingruan, au moins ils mangeraient, et repousseraient avec un peu de chance de nouveaux exercices de cohésion d‘équipe.

Ils avaient raté le rassemblement le premier mois après leur retour, tous occupés à rattraper leurs propres projets et les affaires de leurs pics. Elle avait été repoussée le second mois à cause du Festival de la Mi-Automne. Quand plusieurs disciples avaient annoncé des plans de voyage avant l’hiver, Ruan Qingruan était intervenu – une réunion, pas d’excuses.

Leur première réunion était banale. Yue Qīngyuán avait, après sa demande, été assigné à l’une des petites maisons de Qiong Ding pour les seniors restant au sein de la secte. C’était l’une de quatre maisons modestes entourant une cour carrée. Un occupant était actuellement en mission sur le long-terme, et sa maison était fermée. Une autre était occupée par He Qian et le chat spirituel qu’il aimait tant.

La nouvelle maison de Yue Qīngyuán était vide depuis longtemps. Le pic l’avait maintenue en état, mais elle était vide. La génération Qing s’était rassemblée pour une fête de pendaison de crémaillère avant l’emménagement de Yue Qīngyuán, un compromis tacite pour célébrer le déménagement sans s’immiscer dans ses effets personnels.

Lin Qingshui, récemment sorti de cultivation isolée, était l’un des invités. Il parcourut la maison et la cour sans but apparent, avant de donner des recommandations d’arrangement des meubles pour un feng shui optimal.

Duan Qingze avait amené le petit chien jaune. La technique de dressage n’avait pas changé sa personnalité du tout ; la créature excitée saluait tout les disciples avec joie, avant de retourner au côté de Duan Qingze.

« Duan-shidi, j’ai deux Aiguière Sans Fond de prêtes, » Dit Shěn Qīngqiū en arrivant.

« Oh, génial. Nous sommes sur le point de partir à la réserve froide ; les fourrures des bêtes devraient être belles et fournies maintenant. Et toujours assez propres. »

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Je vais devoir les laver de toute façon, pour les dégraisser. Alors ne t’inquiète pas trop de la propreté. »

« Nous commençons un nouveau projet pour les juniors bientôt, » Lui dit Duan Qingze. « Nous allons leur faire élever une Moisissure Imitatrice. Est-ce que tes élèves seraient intéressés ? »

« Ce n’est pas un peu risqué ? » Shěn Qīngqiū fronça les sourcils.

« Oh, nous allons attendre qu’il fasse assez froid, pour qu’aucune spore ne s’échappe. »

« Ah. »

« Mais Li-shibo a demandé à ce qu’on l’avertisse d’abord. »

« Un jour j’aurais l’histoire complète derrière ça, » Marmonna Shěn Qīngqiū. À cet instant, Yue Qīngyuán remarqua sa présence et le rejoignit.

*

Chaque invité avait ramené un cadeau, surtout symbolique – du vin, du thé, ou de la nourriture. Liǔ Qīnggē avait ramené un beau stand pour épée, puisqu’il savait que Yue Qīngyuán utilisait celui construit dans le mur de ses vieux appartements. Mu Qingfang avait ramené des plantes en pot décoratives ; apparemment, Yue Qīngyuán lui avait demandé quelles variétés étaient les plus faciles à garder. Shěn Qīngqiū avait amené des pinceaux de calligraphie. Liǔ Qīnggē pouvait voir que l’artisanat était superbe, mais c’était les outils d’écritures les plus étranges qu’il ait jamais vu. Yue Qīngyuán les adora, bien sûr, malgré les manches trop larges aux formes bizarres.

Liǔ Qīnggē avait vu les appartements personnels de Yue Qīngyuán plusieurs fois, en l’accompagnant déposer un vêtement ou récupérer une arme avant un entraînement. Ses chambres étaient plutôt vides ; il passait la majorité de son temps dans son bureau, qui lui était confortable. Apparemment il avait assez de possessions pour que le déménagement soit un défi par contre. Liǔ Qīnggē l’avait entendu en parler à Shěn Qīngqiū.

« Qīngqiū-shidi, est-ce que ce shixiong peut t’emprunter un de tes qiankun les plus larges ? » Yue Qīngyuán avait l’air un peu évasif. « Apparemment j’ai rassemblé plus de choses que je le pensais – et je ne veux pas perdre quoi que ce soit. »

« Bien sûr. Tu peux garder celui-là, d’ailleurs. » Shěn Qīngqiū lui offrit un sac qu’il portait. « J’en garde toujours un grand avec moi. Je t’en ferais un personnalisé plus tard. »

Yue Qīngyuán lui fit un un grand sourire.

Bien sûr, le déménagement en lui-même serait fait par des disciples voulant obtenir des faveurs. Liǔ Qīnggē s’amusa en pensant à ce que le droit et sobre Yue Qīngyuán aurait à cacher. Est-ce qu’il avait simplement rassemblé tellement de cadeaux pour Shěn Qīngqiū au fil des ans qu’il avait du mal à les bouger ? Mais peut-être qu’il pourrait commencer à les écouler ; Shěn Qīngqiū portait l’épingle à cheveux avec une clochette que Yue Qīngyuán avait acheté au festival. Elle s’agitait en contrepoint de ses pas, généralement silencieuse mais laissant occasionnellement échapper un son mélodieux. Un autre changement inattendu, et peut-être un pas en avant dans la danse dans laquelle ils étaient engagés. Liǔ Qīnggē ne savait toujours pas.

Yue Qīngyuán circula dans le groupe d’invités, mais revenait toujours voir Shěn Qīngqiū. Ce n’était pas aussi évident, maintenant que Shěn Qīngqiū participait aux discussions de groupe lui-même.

Shěn Qīngqiū avait, de manière surprenante, eut une longue conversation avec Shang Qinghua – apparemment il écrivait vraiment leur mission comme un roman.

« Le dialogue ne vient pas, » Se plaignit Shang Qinghua.

« Pourquoi ne pas l’écrire sous la forme d’un rapport ? » Suggéra Shěn Qīngqiū. « Pas trop organisé comme les nôtres, bien sûr. »

« Des images d’archives ! » Murmura Shang Qinghua. « Ça sera révolutionnaire. »

Shěn Qīngqiū sortit un éventail de nulle part, et Liǔ Qīnggē se demanda pourquoi il trouvait ça amusant.

« Mais je ne suis pas sûr du chien qui parle, » Continua Shang Qinghua.

« Ça peut être une pause comique pendant les aventures les plus sérieuses, » Suggéra Shěn Qīngqiū, pendantqu’ils rejoignaient le groupe en train de saluer le retardataire Mu Qingfang.

« Ce shidi remercie Shěn-shixiong pour le plateau à dessin et la lampe, » Dit poliment Mu Qingfang. « C’était prévenant de la part de shixiong de s’en rappeler. »

Shěn Qīngqiū inclina simplement la tête. « Avec ce modèle, n’importe quel artisan talentueux devrait pouvoir la recréer. Et l’améliorer avec un peu de chance. »

*

Duan Qingze était ravi du nouveau poulpe des neiges de Shang Qinghua, quand il le lui présenta. « Quel bon choix ! Ils sont très intelligents, tu sais. » Il leva les yeux d’où il examinait prudemment la petite créature sous les yeux nerveux de Shang Qinghua. « Oh, venimeux, aussi, bien sûr, alors ne laisse pas les élèves - » Il cligna des yeux quand Shang Qinghua pâlit. « Tu ne savais pas ? »

« Non ! Je l’ai eu d’un vendeur de rue. »

Duan Qingze souffla. « Irresponsable. Probablement un de ceux attrapés dans un piège, et il ne savait pas ce qu’il avait. Eh bien, il est malgré tout très sociable. » Le poulpe des neiges laissait échapper un fredonnement atonal pendant que Duan Qingze le caressait. « Tu entends ça ? Ça veut dire qu’il est heureux, comme s’il ronronnait. Empêche juste les élèves de le toucher avant de compléter la technique de dressage. » Shang Qinghua lui lança un regard vide. « Je serais heureux de t’aider, » Dit gentiment Duan Qingze.

« Ils aiment les petits espaces fermés aussi, » Dit Shěn Qīngqiū. Il donna au poulpe l’un de ses crayons ; la petite créature l’explora curieusement avec deux de ses tentacules. « Tu devrais prendre une pochette de ceinture pour qu’il puisse s’y cacher. Une avec des côtés durs, pour qu’il ne soit pas écrasé par accident. »

Duan Qingze hocha la tête. « Une bonne idée. Une gourde vide, peut-être. Avec plusieurs trous. »

« Quel genre de venin ? » Demanda nerveusement Shang Qinghua.

« Oh, rien d’inquiétant pour un cultivateur de ton niveau, » Dit Duan Qingze. « Ça serait une petite gêne, c’est tout. Si ça arrive, fait circuler ton qi et ça ira. »

Mu Qingfang s’éclaircit la gorge. « Fait circuler ton qi et vas voir un médecin, s’il te plaît. Duan-shidi, si nous pouvions avoir des informations sur les effets, nous pourrons nous assurer d’avoir un traitement disponible en permanence sur An Ding. »

*

Mu Qingfang partit rapidement – à cause, dit-il, d’un début tôt le lendemain matin. Il dit au revoir aux autres, puis Yue Qīngyuán l’accompagna jusqu’à la porte, discutant avec lui. Liǔ Qīnggē alla jusqu’à une table, déjà occupée par Duan Qingze et Shěn Qīngqiū. Quand Yue Qīngyuán allait revenir, il irait voir Shěn Qīngqiū comme toujours, et Liǔ Qīnggē serait là.

L’érudit examinait des dessins avec Duan Qingze – de l’Alligator de Toundra.

« Mon professeur était heureux d’avoir un spécimen presque intact, mais il faudra du temps pour le nettoyer et l’empailler correctement. Si Shěn-shixiong peut nous laisser garder les qiankun un peu plus longtemps ? »

« Vous pouvez les garder, » Dit immédiatement Shěn Qīngqiū. « Ils ont été construits pour ça. Je préfère les miens plus petits. Je serais intéressé de voir le spécimen une fois terminé par contre. »

« Pourquoi est-ce que tu voulais autant en avoir un ? » Demanda curieusement Liǔ Qīnggē. « Ils sont rares, mais pas tant que ça. »

Shěn Qīngqiū tapota ses dessins. « J’y pensais. Nous avons des talismans qui peuvent copier l’apparence d’une créature et la changer en une autre. »

« Vraiment ? »

« Oh, oui, c’est en général utilisé comme déguisement. Mais on peut les utiliser sur des objets inanimés, aussi. L’objet doit juste être organique. Tu peux les utiliser sur les modèles de taxidermie pour créer un mannequin - »

« Pourquoi est-ce que tu voudrais faire ça ? »

« Pour un mannequin d’entraînement. Les membres et ailes des vraies créatures sont trop complexes pour construire un mannequin qui va juste être détruit. C’était mon plan de base. Mais un de tes chefs de section a mentionné ces marionnettes faites par le Pic d’Affinage des Artéfacts. Je me demandais si la technique d’animation allait interférer avec le talisman de déguisement ? Nous pourrions, potentiellement, avoir un mannequin d’entraînement animé. De l’Alligator de Toundra à Queue de Scorpion, par exemple. »

« Huh. Tu as pensé à tout ça pendant notre voyage ? » Liǔ Qīnggē cligna des yeux.

« Eh bien, la moitié, » Admis Shěn Qīngqiū. « L’autre moitié, je l’avais considéré. »

Duan Qingze se pencha en avant sur ses coudes. « Ça serait génial si ça fonctionnait. Je me demande à quel point les mouvements seraient proches de la réalité – je vais devoir parler aux marionnettistes. »

« Utiliser quelque chose d’aussi large que l’Alligator de Toundra est toujours loin, » Avertit Shěn Qīngqiū. « Il faudrait une quantité conséquente de qi. Il nous faudrait l’un des cultivateurs seniors pour activer le talisman – peut-être même l’un des Seigneurs des Pics. »

« Quelque chose de plus petit pour commencer, alors. »

« Même si ça ne marche pas, le spécimen en lui-même sera une bonne ressource d’apprentissage, » Dit Duan Qingze. « Nous allons combiner le modèle avec une description de son habitat naturel, et le mettre en contraste avec l’environnement dans lequel il a été trouvé. Les moules des empreintes sont parfaits. »

« Je vais faire une version plus travaillée de mes dessins, alors, » Dit Shěn Qīngqiū.

« Inclus peut-être les rapports d’après action, et ces cartes de la zone, » Contribua Liǔ Qīnggē. « Les élèves sont plus attentifs quand il y a un accessoire dramatique pour les intéresser. » Il haussa les épaules quand les deux autres le regardèrent en clignant des yeux. « Nous pouvons utiliser cette opportunité pour leur enseigner des tactiques de groupe aussi. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête avec approbation. « Quand je ferais mes dessins, je nous inclurais. Ça sera plus intéressant s’ils peuvent voir des gens qu’ils reconnaissent dans les manœuvres de combat. »

Liǔ Qīnggē sentit des yeux sur eux, et leva la tête pour voir Yue Qīngyuán les observer avec des yeux humides.

Chapter 297

Leurs professeurs, après leur mission de groupe, avaient pris l’habitude d’assigner un ou deux disciples successeurs à des tâches mineures autour de la secte – que leur participation soit ou non nécessaire. Cette fois, Shěn Qīngqiū, Shang Qinghua et Shi Kuan avaient été assignés à la vérification des défenses de la secte avant la première neige. Chaque nœud de la complexe matrice de protection était abrité dans une petit tour exprès.

Le travail était simple, une de ces tâches ennuyeuses mais importantes qui permettaient à la secte de fonctionner. Tout de même, Shěn Qīngqiū examina prudemment les nœuds, avec sa connaissance de la manière dont Sha Hualing les avait passés. Il avait été présent lors de la révision des défenses de la secte après l’attaque sur Qiong Ding, même s’il n’avait pas tout compris. Les talismans étaient une spécialité complexe et exigeante. Les défenses étaient modifiées et améliorées fréquemment, alors ce n’était pas une réflexion parfaite du futur. Mais ça ne ferait pas de mal de faire quelques suggestions à Gao Qinggao.

Quand ils firent une pause, Shi Kuan s’éclaircit la gorge. « Pas que je sois en train de me plaindre, mais pourquoi est-ce qu’on fait ça tous les trois ? Normalement nous tirons à la courte-paille. »

« Nous créons des liens, » L’informa Shang Qinghua, l’air sombre. Il avait été étonnamment intéressé par leur évaluation, mais cette tâche commençait tôt le matin, et allait continuer jusque dans l’après-midi. 

« Et je fais un projet de recherche avec Gao Qinggao, » Ajouta Shěn Qīngqiū, ne levant pas les yeux de ses notes. « Nous devons apporter une amélioration aux défenses. Alors je vérifie quels nœuds sont les plus fatigués. »

« Oh, j’en ai un aussi, » Se plaignit Shang Qinghua. « Comme si je n’avais pas assez de choses à faire. »

Shi Kuan tressaillit, compatissant. « Je suis heureux de n’avoir que des cours et de l’enseignement. Qu’est-ce que tu dois faire ? »

« Shizun veut que je fasse un changement dans le curriculum. Et, je ne sais pas, qu’est-ce que je suis censé ajouter ? Tout marche plutôt bien. Enfin, le système de classement pourrait être travaillé - »

« Pourquoi pas des cours d’écriture ? » Suggéra innocemment Shěn Qīngqiū. 

Shang Qinghua se redressa immédiatement, avant de se dégonfler. « Je ne pense pas que ça comptera. An Ding fait de la logistique - »

Shěn Qīngqiū ralluma joyeusement la flamme de son enthousiasme. « Bien sûr que ça compte. An Ding cultive à travers le travail et la fabrication, et l’écriture fait les deux. Ça ne ferait pas de mal de poser la question en tout cas. An Ding a déjà des diplômés dans des maisons d’édition. » Il ne faudrait pas grand-chose pour convaincre Airplane. Et peut-être agrandir la collection de romans disponibles, pour qu’il n’ait pas à relire la même chose pendant les quarante prochaines années.

« L’écriture n’est pas le domaine de Qing Jing ? Je pensais que vous n’aimiez pas la ‘fiction frivole’. » Il fit des guillemets sarcastique et anachroniques avec les mains, une habitude inconsciente.

« Non, nous n’enseignons pas l’écriture de fiction parce que ça encourage les élèves à éditorialiser - » Il regarda Shang Qinghua par-dessus ses notes. « - des livres d’Histoire ou des bestiaires. C’est ce qui n’est pas apprécié. » Il baissa la tête en pencha sa surface d’écriture. « Mais il y avait autrefois une classe de rédaction de fiction. Ils utilisaient un papier de forme et de taille différentes, pour que ça ne soit pas mélangé avec les ouvrages de référence. Nous pourrions même en faire un cours commun. Les maîtres aiment quand nous coopérons. »

Shi Kuan était assis silencieusement, mais écoutait avec une intensité grandissante. Il parla. « Qing Jing enseignait la fiction ? »

« Oui, » Dit Shěn Qīngqiū, surpris. « C’est pour ça qu’il y a toujours une annexe. Tu sais qu’elle existe ; je t’ai vu y aller. »

Shi Kuan rougit. « Je pensais que c’était abandonné. »

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Non, elle est juste séparée pour qu’il n’y ait pas de confusion avec les ouvrages de recherche. » Il se tourna ; Shang Qinghua s’était accroché à son bras.

« Qing Jing a une bibliothèque entière de fiction ? » Murmura fiévreusement le disciple d’An Ding.

« Que penses-tu que nous faisons toute la journée ? » Dit Shěn Qīngqiū, agacé.

Shi Kuan regarda Shang Qinghua. « Je te la montrerais, à notre retour. »

« Allons-y, alors, finissons-en, » Dit Shang Qinghua, se relevant avec un enthousiasme nouveau.

« Bien sûr, ce ne sont que les défenses de la secte toute entière, dépêchons-nous, » Grommela Shěn Qīngqiū, se levant à son tour. « Elle est là depuis des centaines d’années ; elle peut attendre encore un peu. Et ne t’attends pas à des romans. C’est surtout des classiques, du folklore et les textes religieux les plus imaginatifs. »

*

Shěn Qīngqiū repensa à cette expérience plus tard. Shang Qinghua, contre toute attente, avait été enthousiaste en évaluant la sécurité, faisant des observations qui révélaient qu’il pensait lui aussi au futur. Peut-être qu’il n’était pas encore résigné à l’idée de dupliquer son rôle de base. Shěn Qīngqiū allait devoir se renseigner. La difficulté allait être de faire en sorte que Shang Qinghua veuille rester. Il avait été convaincu, la dernière fois, que compléter l’histoire était la clé pour rentrer dans son monde. C’était quand ils pensaient tout les deux être des transmigrateurs. Mais il était possible que Shang Qinghua ne réagisse pas bien en apprenant qu’en fait, il était mort et réincarné. Et avec le Système de Shěn Qīngqiū toujours en mode hibernation, ça serait difficile de le persuader. Il fallait qu’il y réfléchisse.

Chapter 298

Yue Qīngyuán examina sa maison nouvellement acquise une fois de plus. Les meubles venaient tous des entrepôts des pics. Cang Qiong ne jetait jamais rien pouvant potentiellement être utilisé. La secte était autrefois reculée, et les biens devaient être faits sur place ou amenés par caravane. Maintenant, bien sûr, la petite ville au pied de la montagne était un arrêt important pour plusieurs routes commerciales, et les provisions n’étaient plus un problème. Mais la culture de l’économie était restée – même les vêtements solides des juniors étaient récupérés quand ils étaient inutilisables, pour être blanchis, déchirés, et transformés en papier.

Les plantes que Mu-shidi lui avait donné était prudemment placées – pour la visibilité, une lumière appropriée, et pour qu’il se rappelle de les arroser. Il avait un emploi du temps propre écrit pour s’assurer de ne pas les négliger ou trop les arroser – un peu comme l’emploi du temps utilisé pour maintenir ses contacts sociaux. Le magnifique support pour épée de Liǔ-shidi avait été installé. Et les pinceaux de calligraphie de Xiao Jiu étaient dans son bureau, pour pouvoir les utiliser quotidiennement. C’était agréable, d’avoir ces rappels de sa famille martiale autour de lui.

Le reste était neuf ; coussins, rideaux et tapis. Yue Qīngyuán n’avait pas demandé d’art venant de la collection du pic ; il allait remplir ces espaces avec les dessins et peintures qu’il recevait progressivement de la part de Shěn Qīngqiū. Ses lanternes délicates en herbe tressée étaient déjà accrochées. Yue Qīngyuán ressentit un pincement de tendresse en regardant autour de lui. Avec ça, il ne rentrerait jamais dans une chambre ou une maison dans le noir, mais pour n’importe qui d’autre, elles seraient purement décoratives. Et c’était un morceau de sa petite enfance à moitié oubliée, présenté d’une manière se fondant avec l’esthétique élégante de la secte.

La maison était prête. Et maintenant… Yue Qīngyuán sentit un frisson d’anticipation. Il pouvait demander à Xiao Jiu de venir le voir. Il avait l’excuse parfaite.

*

« Ta matrice de sécurité n’est pas en place ? » Shěn Qīngqiū était horrifié. « Où est-ce que tu dors ? »

« J’ai les bases. Nous sommes sous la matrice principale, et bien sûr Qiong Ding a ses propres protections - »

Shěn Qīngqiū l’ignora avec un mouvement de son éventail. « Pas assez spécifique. Et si un visiteur ou un disciple invité a un motif ultérieur ? Non, nous allons l’installer aujourd’hui. » Il pointa son éventail vers Yue Qīngyuán. « Et je vais venir pour m’assurer que tu le fasses. »

« L’aide de Qīngqiū-shidi sera appréciée, » Dit joyeusement Yue Qīngyuán.

*

« Oh, ce n’est pas si affreux, » Dit Shěn Qīngqiū, examinant la matrice de protection de base déjà en place. « Pas adéquat, bien sûr, mais ça ne sera pas trop difficile de les monter à un niveau raisonnable. Nous aurons peut-être fini à temps pour le repas. »

« J’ai demandé à être livré, » Dit instantanément Yue Qīngyuán. « Nous pouvons manger ici. Je ne voudrais pas que tu rates un repas parce que tu m’aides. »

Il ne fallut pas longtemps pour que les défenses soient au niveau auquel elles étaient, avant que Yue Qīngyuán ne les déconstruise prudemment ce matin. Et un peu plus – Shěn Qīngqiū n’avait pas perdu sa férocité, ou sa prudence, et il avait plusieurs innovations qu’il utilisait apparemment dans ses propres quartiers. Les défenses extérieures bloquaient simplement les intrus. Plus près de la zone d’habitation, une matrice séparée les piégeraient. Et dans les salles intérieures, un intrus capturé aurait besoin d’aide médicale avant d’être questionné.

Yue Qīngyuán tira un trait sur les pièges fatals. « Et si je tombe malade ? La version moins létale suffit. »

Shěn Qīngqiū souffla. « Les juniors ne pourraient pas passer la première couche, et ceux ayant une raison légitime de te déranger pourront aller chercher un seigneur des pics. Mais d’accord. »

« Est-ce que quelqu’un dérange Qīngqiū-shidi ? » Demanda prudemment Yue Qīngyuán.

Shěn Qīngqiū ne leva pas la tête, se concentrant sur l’alignement du talisman. « Des blagues mal pensées. »

Les élèves, traduisit Yue Qīngyuán, se vengeant du dur professeur de Qing Jing par tout les moyens possibles. Et… il tressaillit intérieurement. Les élèves de Bai Zhan aussi. L’inimitié entre Shěn Qīngqiū et Liǔ Qīnggē avait été adoptée par certains juniors. « Est-ce que tu as toujours des problèmes avec ça ? » Demanda-t-il.

« Plus après la dernière fois, » Dit Shěn Qīngqiū avec une satisfaction sombre. « Mais ça ne fait pas de mal d’être prudent. »

*

C’était si gratifiant de regarder Shěn Qīngqiū de l’autre côté de la table, dans sa maison, l’air paisible et heureux. Gratifiant, aussi, de savoir que les juniors de Qiong Ding qui avaient amené leur repas avaient été heureux de le voir ici, et qu’ils répandaient la nouvelle de sa visite.

Shěn Qīngqiū regarda le bureau près de la fenêtre et fronça les sourcils. « Est-ce que les nouveaux pinceaux sont gênants ? » Demanda-t-il. « Il faut du temps pour s’y habituer. » Les pinceaux sur le bureau étaient les basiques – de bonne qualité et durant longtemps, mais pas aussi beaux que ceux faits par Shěn Qīngqiū.

« Ils sont parfaits, » Répondit instantanément Yue Qīngyuán. « Je les garde dans mon bureau, pour pouvoir les utiliser tout les jours. »

Shěn Qīngqiū eut l’air satisfait. « Oh, je vois. Eh bien, j’en fabrique d’autres ; je te ferais un ensemble supplémentaire. Pour que tu puisses en avoir un chez toi aussi. Ils sont vraiment mieux pour tes mains, avec la quantité d’écriture que tu réalise chaque jour. »

« Je serais heureux de recevoir n’importe quoi de Qīngqiū-shidi, » Répondit honnêtement Yue Qīngyuán. Il ne travaillait pas sur grand chose en dehors de son bureau – emmener certains documents à l’extérieur était un risque de sécurité – mais il ne refuserait jamais rien de Xiao Jiu. Et peut-être qu’il pourrait les utiliser pour ses écrits personnels. 

Il y eut un silence confortable pendant qu’ils mangeaient, puis Yue Qīngyuán demanda. « Pourquoi est-ce que tu fabrique des pinceaux ? Je pensais que tu venais de finir un ensemble récemment. »

« Pour mon projet de recherche, » Révéla Shěn Qīngqiū avec ravissement. « Je vais bientôt recevoir de la fourrure de Duan-shidi. Je veux m’assurer que ma technique de fabrication est bonne pour ne pas gâcher de ressources. »

*

Avant de rentrer sur son pic, Shěn Qīngqiū lui laissa un marque-page brodé. Il était magnifique, orné de pins et d’une ligne de l’un de ses poèmes – un poème que Yue Qīngyuán avait admiré quelques jours plus tôt.

Shěn Qīngqiū rougit sous ses remerciements effusifs. « Ce n’est que de l’entraînement. Si je gardais ce genre de choses, mon studio serait envahi. »

« Il est très bien fait, » Complimenta Yue Qīngyuán. « Je serais heureux de le montrer plutôt que de le ranger dans un qiankun. » Et il allait le faire. Il avait l’habitude de garder jalousement les petits morceaux de travaux que Shěn Qīngqiū avait laissés derrière lui. Mais maintenant ces petits trésors lui étaient donnés – librement, même impatiemment, comme lorsque Xiao Jiu avait l’habitude de lui amener des pierres intéressantes et des secrets entendus.

Chapter 299

Alors que l’hiver s’installait, Shěn Qīngqiū avait commencé à porter une magnifique cape. Il attrait l’attention ; la majorité des professeurs juniors ignoraient les vêtements hivernaux encombrants, préférant faire circuler leur qi pour avoir chaud. C’était une manière subtile de montrer leur niveau de cultivation, sans faire quelque chose d’aussi gauche que le mentionner. Liǔ Qīnggē avait assumé que la cape était l’un des achats de Shěn Qīngqiū ; il avait découvert plus tard que ce n’était pas le cas, en parlant avec Yue Qīngyuán.

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Il se rapproche déjà de toi. Je ne pense pas que tu as besoin de continuer à lui offrir des choses, surtout des choses aussi extravagantes. »

Yue Qīngyuán secouait déjà la tête. « Non, c’était un cadeau d’anniversaire. »

« Même - »

« Et ma professeur a participé. Qīngqiū-shidi – oh, je ne te l’ai pas montré. » Yue Qīngyuán hésita un moment, puis alla jusqu’au cabinet pour sortir une boîte.

Il fit de la place sur la table de travail, et l’ouvrit pour montrer les deux plateaux de jeu en bois. Ils étaient magnifiquement embellis avec des détails gravés finement, tintés par de l’encre colorée. Liǔ Qīnggē leva les sourcils. « Beau cadeau. » Les plateaux étaient fait pour jouer au xiangqi. L’un d’eux avait l’air un peu différent – plus complexe – et il l’étudia. C’était une sorte de carte simple, stylisée, contrairement au plateau habituel qui contenait normalement trois repères.

« Celui là est fait pour trois ou quatre joueurs, » Expliqua Yue Qīngyuán. « Et celui-là a des dangers différents. Il y a des règles pour jouer, ici. » Il lui donna un morceau de papier qui était aussi dans la boîte, des règles différentes pour les nouveaux plateaux.

Liǔ Qīnggē parcourut les règles modifiées – une calligraphie magnifique – et eut envie de les essayer. « Ok, oui, ça a du coûter une fortune. »

« Il les a faits, » Dit Yue Qīngyuán, rayonnant. « Pour moi. C’est sa peinture. Je reconnaîtrais son style parmi une centaine d’imitateurs. Et c’est ses gravures, sur les morceaux. » Ses yeux étaient rêveurs. « Nous avons joué avec ces pièces après nous être… réconciliés. »

Un très bon souvenir pour Yue Qīngyuán, alors. Et Shěn Qīngqiū lui avait donné, exprès. C’était… plutôt mignon.

D’accord, il semblait que le cadeau n’était pas fait pour mettre Yue Qīngyuán dans une position gênante. Même, ça ne ferait pas de mal de parler à Shěn Qīngqiū.

*

Quand Liǔ Qīnggē le trouva sur Qing Jing, Shěn Qīngqiū portait à nouveau la cape. Il était dans l’un des nombreux pavillons de Qing Jing – celui-ci avait été complété par des volets en bois, à cause du froid. Un brasier contenant un talisman de chaleur repoussait l’air frais, et il y avait un petit nécessaire à thé sur la table basse. Il avait l’air d’être en train de planifier des cours, plutôt que de s’entraîner. 

« Du thé ? » L’invita poliment Shěn Qīngqiū.

« Bien sûr. » Il n’y avait pas de mal à être civil.

Shěn Qīngqiū indiqua à Liǔ Qīnggē de s’asseoir et sortit d’autres choses pour le thé, d’un autre qiankun. Il resta silencieux en préparant un nouveau pot.

Liǔ Qīnggē accepta une tasse et prit une gorgée. C’était un mélange plaisant avec un arrière-goût boisé agréable. Il l’apprécia jusqu’à remarquer que le thé dans la tasse de Shěn Qīngqiū était d’une couleur différente. Il avait aussi une odeur fleurie.

« Pourquoi est-ce que tu m’as donné un thé différent ? » Demanda-t-il, méfiant. Il aurait aimé ne pas avoir bu.

« Je ne pensais pas que tu l’aimerais. Tu peux l’essayer, si tu veux. »

Liǔ Qīnggē secoua la tête. Si ça causait des problèmes, il saurait qui blâmer. Il fit le minimum requis de conversation polie avant de parler du cadeau de Yue Qīngyuán. 

« Écoute, si tu lui donnes un cadeau extravagant, il doit t’en offrir un en retour. Tu sais qu’il n’a pas la bourse que certains élèves ont. » C’était le plus diplomatique possible pour Liǔ Qīnggē.

Shěn Qīngqiū se hérissa immédiatement. « Je ne vais pas lui donner du travail de qualité inférieure. »

« Ce n’est pas ce que je voulais dire - »

*

Quand Liǔ Qīnggē partit, rien n’était réglé ; ça avait été un dialogue de sourds. Shěn Qīngqiū ne semblait faire exprès de mal le comprendre ; il avait l’air aussi frustré que l’était Liǔ Qīnggē. Peut-être qu’ils venaient d’endroits si différents qu’ils ne pouvaient pas communiquer.

Alors que Liǔ Qīnggē rentrait à Bai Zhan, toujours tendu par la conversation ratée, il croisa Ruan Qingruan.

« Liǔ-shixiong ? » Demanda Ruan Qingruan avec stupéfaction. « Qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Shěn Qīngqiū, » Répondit sèchement Liǔ Qīnggē. 

Ruan Qingruan soupira et changea de direction pour l’accompagner. « Ok, parlons-en. »

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Tu n’as pas besoin de - »

« Si, » Dit fermement Ruan Qingruan. « Nous commençons à peine à tous nous entendre. Je ne veux pas un autre voyage scolaire glorifié. J’ai un mari et un porcelet dont je dois m’occuper. Maintenant, que s’est-il passé ? »

« Un porcelet ? » Demanda Liǔ Qīnggē, momentanément distrait.

« Zi Dan recueille un sanglier spirituel. » Ruan Qingruan avait les mains éloignées d’environ une paume. « De cette taille. Il doit être nourri tout les shichen ; nous nous relayons. Ne me distrais pas ; que s’est-il passé ? »

« Yue Qīngyuán a donné à Shěn Qīngqiū un cadeau absurdement cher - » Liǔ Qīnggē continua, ne regardant pas le visage soudain impassible de Ruan Qingruan. « - parce que Shěn Qīngqiū lui a donné un cadeau absurdement cher - »

« Mm. »

« J’ai essayé de lui expliquer que c’était inapproprié - » Sous la neutralité étudiée de Ruan Qingruan, Liǔ Qīnggē se sentit soudain incertain, comme si le sol bougeait sous ses pieds. L’expliquer à quelqu’un d’autre le faisait se sentir étrangement exposé, comme s’il était un novice essayant de s’entraîner en public. « - je veux dire, Yue-shixiong se sentirait obligé de donner un cadeau aussi cher, même si c’est au-dessus de ses moyens - »

« Je vois, » Dit Ruan Qingruan. Il n’avait pas l’air de voir. Il avait l’air de vouloir retenir un flot de mots, avec grande difficulté. « Et Shěn Qīngqiū… ? »

« Il n’a pas compris ce que je disais, » Dit Liǔ Qīnggē avec frustration. « C’était comme si on parlait une langue différente. »

« Yue Qīngyuán n’a jamais eu besoin d’excuses pour être ridicule au sujet de Shěn Qīngqiū, » Dit Ruan Qingruan d’un ton détaché.

« D’habitude c’est… » Liǔ Qīnggē fit un signe de la main. « Des épingles à cheveux. Ou des livres qu’il sait qu’il va détester. »

Ruan Qingruan sourit avec surprise. « Oh, est-ce que c’est la connexion ? Je me posais la question. Tu crains que… Yue Qīngyuán n’en fasse trop ? Qu’il emprunte de l’argent peut-être ? »

Liǔ Qīnggē se renfrogna. « Ce n’est pas un idiot. Mais… »

« Mais il n’a pas vraiment de limite, quand on parle de Shěn Qīngqiū. » Ruan Qingruan haussa les épaules. « Ce n’est pas sain, je suis d’accord, mais Shěn Qīngqiū ne semble pas en profiter. C’était plutôt l’opposé, d’ailleurs, jusqu’à récemment. » Ses yeux brillèrent. « Oh, est-ce que tu penses que c’était un cadeau de fiançailles ? »

Liǔ Qīnggē fit une pause. Il ne pouvait pas croire qu’il n’y avait pas pensé. « Shěn Qīngqiū n’a rien dit » Dit-il après un moment. « Yue Qīngyuán non plus. »

Ruan Qingruan soupira. « Oh, eh bien. J’en étais si sûr, après leur voyage… Mais quand j’ai parlé avec Yue-shixiong, il ne l’a pas mentionné du tout. Sinon je me serais attendu à une annonce pendant sa pendaison de crémaillère. »

« Yue-shixiong a dit que Shěn-shibo aidait Shěn Qīngqiū à régler des problèmes de famille, » Offrit Liǔ Qīnggē. « Peut-être que c’était trop tendu pour en parler. »

« C’est un autre point pour l’accélération de la transition, » Dit pensivement Ruan Qingruan. « Les problèmes de famille ont tendance à, ah, se résoudre seuls après un moment. A moins, comme Liǔ-shixiong, d’être assez chanceux pour venir d’une famille de cultivateurs. Je voulais en parler à Shang Qinghua, mais il est difficile à attraper. »

« Recrute de l’aide, » Conseilla Liǔ Qīnggē.

Chapter 300: Ruan Qingruan repéra Qi Qingqi sur le Pont Arc-en-Ciel, et accéléra pour la rattraper.

Ruan Qingruan repéra Qi Qingqi sur le Pont Arc-en-Ciel, et accéléra pour la rattraper.

« Qi-shijie, » Appela Ruan Qingruan. Quand il la rattrapa, il demanda plus doucement. « Est-ce que tu as entendu des rumeurs ? »

« J’entends beaucoup de rumeurs, » Répondit-elle immédiatement. « Est-ce que tu cherches quelque chose de spécifique ? Pas de remboursements, d’échanges, ou d’échantillons gratuits. »

Ruan Qingruan rit. « Au sujet de Shěn Qīngqiū. En dehors des choses habituelles, je veux dire. »

Qi Qingqi plissa les yeux, pensive. « Huh. Oui, en fait. Il reçoit beaucoup d’attention depuis sa percée. Je suppose que les gens ressortent les vieilles rumeurs. » Elle haussa les épaules. « Et j’ai entendu quelques trucs que mes sources considéraient comme de vieilles histoires, mais étaient nouveaux pour moi. Elles se contredisent toutes par contre. »

« Shang Qinghua sait quelque chose. » Ruan Qingruan lui lança un regard significatif.

« Vraiment ? » Dit-elle, ravie à l’idée d’avoir une nouvelle cible.

« Vraiment. Mais il essaye de le cacher. »

« Ah, un défi. » Elle lui frappa l’épaule ; il eut juste le temps de s’y préparer. « Allons en parler. Est-ce que tu as du temps ? »

« J’en serais ravi, bien sûr. Viens chez moi boire un thé. » Ils se dirigèrent vers Zui Xian. « Quelle coïncidence, je m’attends à ce qu’il vienne plus tard aujourd’hui. »

*

Shang Qinghua était sur Zui Xian pour aller voir les progrès d’une large commande. Il venait de partir quand le désastre frappa.

Qi Qingqi apparut de nulle part. Shang Qinghua sursauta.

« Alors, » Dit-elle, l’étudiant de près. « J’ai entendu dire que tu répandais des rumeurs sur Shěn Qīngqiū. »

Shang Qinghua leva les mains. « Non, non ! Je disais juste, que nous ne devrions pas croire toutes les rumeurs que nous entendons ! » Il regarda autour de lui et baissa d’un ton. « J’ai entendu quelques trucs. Je voulais juste prévenir Ruan-shidi. »

Qi Qingqi hocha la tête pensivement. « Savais-tu, que c’est l’une des meilleures manières de répandre de fausses informations ? Les gens n’aiment pas qu’on leur dise quoi croire. »

« Oh. »

« Ouais. »

« Qi-shimei a beaucoup de connaissances, » Shang Qinghua tressaillit. Il aurait vraiment aimé ne pas lui avoir donné un passé aussi grand. Ça aurait été plus facile si elle avait été un personnage unidimensionnel. 

« Oh, j’ai appris un truc ou deux. » Qi Qingqi passa un bras amical – et limitant – autour de ses épaules. « Nous voulons tout les deux nous assurer que Shěn-shixiong n’ait pas de problème non ? »

« Oui ! Personne ne veut qu’il redevienne comme avant, » Dit Shang Qinghua avec ferveur.

« Alors pourquoi est-ce que je ne t’aiderais pas ? Puisque j’ai de l’expérience dans ce genre de choses. »

Shang Qinghua s’éclaircit la gorge. « Qu’est-ce que Qi Qingqi a à l’esprit ? » Demanda-t-il prudemment. Il n’allait pas accepter avant d’avoir entendu son idée. Pas après la dernière fois. 

« Qu’est-ce que tu as entendu ? » Demanda à la place Qi Qingqi. « Quelque chose au sujet d’un vieux professeur ? »

Shang Qinghua garda un sourire nerveux sur son visage, mais ne put cacher son tressaillement. Qi Qingqi n’avait pas pu le manquer, avec sa prise sur son épaule. « - Professeur ? Avant Shěn-shibo, tu veux dire ? »

« Je pense que tu sais exactement de quoi je parle, » Dit Qi Qingqi doucereusement.

Shang Qinghua ne savait pas. Shang Qinghua ne savait pas comment les nouvelles de Wu Yanzi avaient été découvertes. Yue Qīngyuán n’avait-il pas déjà réglé ce problème ? Son yandere ne faisait pas son travail ! Rappelle-toi de ton personnage, Yue-shixiong !

…. Attends, non, il l’avait fait. Shang Qinghua se rappelait l’avoir entendu en passant – le criminel retrouvé mort, avec les restes de certaines de ses nombreuses victimes. Ça avait généré un bref moment de rumeurs, avant qu’ils ne passent au sujet suivant. C’était sans doute aussi dû à Yue Qīngyuán.

Shang Qinghua était tellement abasourdi qu’il ne remarqua pas où il était mené – dans une plaisante cour en face de la maison du disciple en chef de Zui Xian, où Ruan Qingruan et Zi Dan attendaient. Avec une bonne sélection de casse-croûtes.

« Oh, tu l’as trouvé ! » Dit joyeusement Ruan Qingruan. « Merci Qi-shijie. Shang-shixiong, nous avons entendu dire que tu étais là. Nous ne voulions pas te tenir à l’écart ; rejoins-nous s’il te plaît. »

Shang Qinghua fut déposé à la table, comme un chiot égaré ramené fermement à son panier.

*

Ils parlèrent un moment – juste assez pour que Shang Qinghua, son espoir combattant son expérience, pense qu’il allait pouvoir finir sa première tasse de thé polie et s’excuser. Mais Ruan Qingruan, avec un timing travaillé, attrapa le pot juste avant que Shang Qinghua puisse vider sa tasse.
« Tu avais peur d’une rumeur se répandant, au sujet de Shěn Qīngqiū ? » Demanda Ruan Qingruan, rafraîchissant son thé. Il baissa d’un ton avec sympathie. « Il ne s’entend pas avec sa famille ? Il a été envoyé loin d’eux, peut-être ? »

Shang Qinghua considéra, puis refusa, de l’utiliser comme excuse. Il n’avait pas besoin qu’on lui pose des questions sur l’enfance de Shěn Qīngqiū. « Non, non, quelque chose de sérieux. Je veux dire. Comme. Une rumeur comme quoi il aurait tué quelqu’un. Par exemple. »

Ruan Qingruan pencha la tête, fronçant les sourcils avec un air perplexe. « Shang-shixiong, nous avons tous tué quelqu’un. »

« Quoi ? » Shang Qinghua était abasourdi.

« Nous sommes tous partis en mission. Ce n’est pas toujours un démon ; parfois ce sont des cultivateurs errants particulièrement mauvais. Oh, ou des bandits, bien sûr, ou des meurtriers. »

« J’ai tué beaucoup de gens, » Dit Qi Qingqi avec obligeance.

Ruan Qingruan lui lança un regard amusé. « Oui, Qi-shijie, nous avons tous vu la pièce de théâtre. »

Elle se redressa et sourit. « Elle a atteint les quatre empires maintenant. Ils deviennent vraiment créatifs avec ma mort. »

Shang Qinghua cligna des yeux. « Ok. Alors, si vous entendez des… rumeurs négatives… »

« Nous n’y prêterons pas attention, » Dit Ruan Qingruan avec indulgence.

Il réussit à s’éloigner quand Shěn Anwei et Gu Anxiu s’arrêtèrent pour sourire de manière avunculaire à leur petit groupe. C’était toujours un peu étrange de croiser le seigneur de Qing Jing ; Shang Qinghua ne pouvait pas s’empêcher de penser qu’il n’était pas vraiment à sa place. Il ne correspondait pas à la vague idée de Shang Qinghua du professeur qu’il avait écrit pour Shěn Qīngqiū. Eh bien, au moins sa présence avait été une distraction.

Il savait que Qi Qingqi, au moins, ne l’avait pas vraiment oublié. Elle allait probablement le prendre en embuscade plus tard. Il avait l’impression d’être une souris, relâchée par un chat ennuyé. Certain que son échappée était un pari temporaire pour prolonger le jeu, mais espérant la liberté quand même.

Peut-être qu’il pourrait inventer quelque chose pour les distraire.

*

Gu Anxiu et Shěn Anwei continuèrent leurs affaires, et la réunion des disciples repris – après une brève recherche de leur participant disparu.

« Il s’est enfui, » Qi Qingqi fronça les sourcils. « Je le chercherais plus tard. » Elle reprit son siège. « Il sait quelque chose, par contre. Probablement au sujet de son vieux professeur. »

« Au sujet de sa sœur, » Dit Ruan Qingruan presque au même moment.

Ils se turent. Leurs regards se croisèrent par-dessus la table.

« Je vais chercher de l’eau pour le thé, » Dit Zi Dan, se levant. C’était toujours un peu embarrassant, de les voir négocier des ragots.

Chapter 301

Pendant leur voyage, le Vieux Maître Shěn et Zhao Yunlan avaient présenté à Shěn Qīngqiū leurs plans, et une liste de faits dont il pouvait parler pendant une conversation. Deux d’entre eux – l’existence d’une sœur, et un professeur mort et pas regretté – circulaient déjà. Il eut l’opportunité d’en donner plus, peu de temps après son retour.

Shěn Qīngqiū s’entraînait dans l’un des pavillons de Qing Jing, essayant de recréer un morceau de musique à moitié retenu qu’il avait entendu pendant son voyage. Il faisait froid, mais il avait un brasier.

« Shěn-shixiong, j’espère que tu as fait bon voyage, » Entendit-il. Il leva la tête pour voir Qi Qingqi approcher.

« Merci à Qi-shimei. Et tu viens de revenir toi-même, je crois. Assieds-toi, je t’en prie. Un thé ? »

« Bien sûr – oh, il fait chaud, » Elle cligna des yeux.

« J’ai un charme de protection en place, » Expliqua Shěn Qīngqiū en faisant disparaître son qi dans un sac qiankun pour le remplacer par un nécessaire à thé. « Il contient la chaleur du brasier. »

« Ça doit utiliser beaucoup de qi de le garder activé, par contre, » Dit pensivement Qi Qingqi en s’asseyant.

Shěn Qīngqiū haussa les épaules. « C’est de l’entraînement. Shizun m’a demandé de limiter mes heures d’entraînement. Je peux doubler mon efficacité en entraînant deux techniques à la fois. »

« Rusé, » Dit Qi Qingqi avec joie.

« Une organisation efficace de mon temps, » Se défendit Shěn Qīngqiū. « Il y a un nombre d’heures limité dans une journée. Malgré les meilleurs efforts du Pic d’Affinage des Artefacts. » Il leva une main pour chauffer l’eau avec son qi, s’arrêta, évalua ses réserves et l’énergie nécessaire pour le bouclier, et sortit un des talismans qu’il portait à la place. Il savait que Qi Qingqi l’avait vu.

« J’ai entendu dire que le travail sur la dilatation du temps était en pause. Mais ils pensent qu’ils ne sont pas loin d’empêcher le bateau volant invisible d’exploser. »

« Ah, » Dit poliment Shěn Qīngqiū. A titre privé, il en doutait. Le Pic Chuang Zao n’avait pas réussi dans le futur.

« Tu portes une Aiguière Sans Fond ? » Demanda-t-elle en voyant la petite flasque qu’il utilisait pour remplir la théière.

« J’utilise beaucoup d’eau avec mes peintures, » Expliqua-t-il. « Ça me fait gagner du temps. »

Qi Qingqi prit une gorgée de thé polie en silence, avant de continuer son interrogatoire. Shěn Qīngqiū le prit comme une marque d’estime, qu’elle ne se sente pas obligée de l’amadouer d’abord. « Tu as appris beaucoup de techniques ici. Combien de temps as-tu étudié avant de rejoindre Cang Qiong ? »

Shěn Qīngqiū sirota son thé. Il – ou plutôt, Zhao Yunlan, en le préparant – s’y était attendu, mais c’était toujours un sujet douloureux. « Je dirais que c’était un détriment plutôt qu’un bénéfice. Mon premier instructeur – j’hésite à l’appeler professeur – était très doué, mais une mauvaise personne. J’ai plus appris en l’observant qu’en écoutant ses instructions. »

Qi Qingqi hocha la tête, laissant une pause artistiquement compatissante. « Je suis surpris que ta famille ne soit pas intervenue. »

« Oh, ils ne savaient pas. Je… n’étais pas un enfant voulu. » Shěn Qīngqiū fit sa propre pause artistique, permise par le poids de ses expériences d’enfance. Shěn Yuan avait été aimé, et élevé prudemment. Mais récupérer ses souvenirs éparpillés – et plus récemment, aller voir sa ville de naissance – lui avait fait réaliser que le gamin des rues Jiu était toujours là, lui aussi.

Eh bien, il était large, il pouvait contenir des multitudes.

« Dis-moi s’il te cause des problèmes, » Dit Qi Qingqi. « Ou – est-ce qu’il sait que tu es ici ? Shěn-shibo t’as donné son nom de famille en même temps que ton nom de courtoisie non ? »

Shěn Qīngqiū hocha la tête pour acquiescer, mais refusa. « Il est mort depuis longtemps – avant que j’intègre Cang Qiong. Et je n’ai plus qu’un membre de ma famille en vie – une sœur. » Il s’éclaircit la gorge. « Nous venons de nous revoir, après une longue division. Shizun m’a aidé à régler certains problèmes de famille pendant ce voyage. »

« Est-ce qu’elle a rencontré ce mauvais professeur ? » Demanda Qi Qingqi avec neutralité.

Shěn Qīngqiū venait de soulever le couvercle de sa tasse ; le tressaillement de ses doigts fit sonner la porcelaine. « Non, » Dit-il après un moment. « Je suis certain qu’il ne s’est jamais approché d’elle. » Une jeune dame délicatement élevée ne rencontrerait pas d’hommes étranges en dehors de sa maison – elle avait des serviteurs autour d’elle en permanence, pour que ça n’arrive pas. Et Qiu Jianluo, malgré ses nombreuses tares et fautes, n’était pas assez stupide pour présenter un cultivateur errant à sa petite sœur. Même, l’idée - !

Qi Qingqi détourna le regard de ce qu’elle pouvait voir sur son visage, et hocha la tête. « Bien. Mais vous êtes plus proches maintenant ? »

« Nous nous sommes rencontrés lors du voyage dont je reviens, et nous échangeons des lettres. La raison de la dispute a disparue, mais nous ne nous connaissons pas. Elle étudie à une secte mineure, et se débrouille bien là-bas. Dans le futur, elle pourrait venir en tant que disciple invitée. »

« La connexion sera bonne pour sa secte, » Dit Qi Qingqi avec cynisme. « Une de celles visitées récemment ? »

Shěn Qīngqiū la regarda en plissant les yeux. « Ling Chen, et son nom de famille est Qiu. Mais garde cette information pour toi pour le moment. »

Qi Qingqi hocha la tête, son front se déridant. Ling Chen était une petite secte, mais de bonne réputation. Une réputation qui avait été améliorée par la visite surprise du Vieux Maître Shěn. « Elle va être submergée de soutien quand la nouvelle sera répandue. Une bonne chose qu’elle voit qui sont ses amis maintenant. » Elle sirota son thé. « Alors ton nom de naissance est Qiu - ? »

« Je suis Shěn Qīngqiū, » Dit-il sèchement. Elle sourit en voyant son tempérament et passa le reste de sa visite à le taquiner. Quand elle repartit il était en retard au niveau de son emploi du temps, mais il se sentait mieux.

Peut-être que c’était ce que son professeur essayait d’accomplir, en le faisant participer à la circulation des rumeurs plutôt que de rester un sujet passif.

Chapter 302: Mu Qingfang salua Qi Qingqi quand il la croisa. « Qi-shijie semble distraite. »

Mu Qingfang salua Qi Qingqi quand il la croisa. « Qi-shijie semble préoccupée. »

Qi Qingqi hocha la tête distraitement. « Juste un petit problème… » Elle s’arrêta et regarda Mu Qingfang. Il essaya d’avoir l’air très occupé, trop occupé pour la bêtise qu’elle préparait. « En fait, est-ce que tu as entendu quoi que ce soit au sujet de Shěn Qīngqiū ? »

« Ce shidi essaye de ne pas écouter les rumeurs, » Dit simplement Mu Qingfang. « C’est un danger professionnel. »

Qi Qingqi ricana. « Bien sûr. Eh bien, si tu en entends, dis-moi dans quelle direction elles vont. Il reçoit beaucoup d’attention ces temps-ci, et je veux diriger cette attention loin de sa sœur. Apparemment, ils viennent de se réconcilier et elle est toujours en train de s’y habituer. »

« Ah. » Mu Qingfang cligna des yeux. « Ruan Qingruan a mentionné quelque chose en passant… »

« Oui, je lui ai parlé, et l’ai confirmé avec Shěn Qīngqiū. C’est une cultivatrice aussi, alors ils ont du temps. » Elle haussa les épaules. « Je vais faire circuler les rumeurs les plus intéressantes, pas les ennuyeuses mais vraies.  Shang Qinghua est déjà impliqué ; il ne faudra pas grand-chose pour l’encourager. »

« Oh, est-ce qu’il connaît cette sœur ? »

Qi Qingqi secoua la tête. « Son ancien professeur je pense. Et ce n’est peut-être pas un bon sujet de rumeurs. Shěn-shixiong semblait hérissé à ce sujet. »

Ils avaient atteint le portail de Qian Cao sur le Pont Arc-en-Ciel, et virent Liǔ Qīnggē l’approcher juste devant eux. En voyant Mu Qingfang et Qi Qingqi, il changea de direction pour les rejoindre. « Est-ce qu’on se retrouve toujours pour discuter des mannequins d’entraînement ? Ou est-ce que Mu Qingfang se fait kidnapper ? » Il indiqua Qi Qingqi d’un regard.

« Interrogé, » Dit doucement Mu Qingfang. « Mais peut-être que Qi-shijie serait aussi intéressée par les nouveaux équipements d’entraînement. »

« Oui ; des nouveaux mannequins ? » Demanda Qi Qingqi avec intérêt. « Si ça ne vous gêne pas. » Ils continuèrent vers Qian Cao.

« C’est un nouveau design plus réaliste – et compliqué, » Dit Mu Qingfang, les yeux brillants. « Le vendeur n’était pas sûr de pouvoir trouver un marché. Il était surpris par notre intérêt, et il a accepté de faire quelques changements de design. C’est ce dont nous parlons aujourd’hui. »

« Ils sont chers par contre, » Ajouta Liǔ Qīnggē. « Qian Cao et Bai Zhan partagent le budget. Avec un peu de chance, nous pourrons les réutiliser plusieurs fois, une fois réparés par Qian Cao. »

« J’aimerais voir ça ; nous pouvons même séparer le budget en trois, si c’est quelque chose que nous pouvons utiliser. Je veux toujours donner l’avantage à mes filles. »

*

« Aaugh, » Shang Qinghua sursauta violemment en voyant Qi Qingqi. Il était assis à une table dans le bureau extérieur de Mu Qingfang, attendant clairement Mu Qingfang et Liǔ Qīnggē.

« Oh, allez, je n’essayais même pas de t’effrayer, » Se plaignit Qi Qingqi. « Je suis là pour les mannequins d’entraînement, comme eux. »

« Ok » Dit Shang Qinghua, ne la croyant clairement pas alors qu’il triait les papiers de commande.

*

Shang Qinghua s’enfuit dès qu’il le put, laissant derrière lui les lettres du fournisseur et les bons de commande à moitié remplis. Les autres discutèrent des modifications qu’ils voulaient faire, la quantité de la première commande, et comment ils allaient diviser les coûts, puis prirent le thé. Sans surprise, la conversation se tourna une fois de plus vers Shěn Qīngqiū.

« Apparemment, ce voyage était la première fois qu’il voyait sa sœur depuis des années, » Confia Qi Qingqi.

« Oh, alors c’était ça. » Réalisa Liǔ Qīnggē. En voyant le regard interrogateur de Qi Qingqi il clarifia, « Yue-shixiong a dit que Shěn-shibo l’aidait à régler un problème de famille délicat. »

Qi Qingqi hocha la tête. « Et il a dit que ce mauvais professeur était mort avant qu’il arrive à Cang Qiong, alors ce n’est plus un problème. Mais Shěn Qīngqiū est toujours susceptible à ce niveau, alors j’aimerais éloigner l’attention de ça, ainsi que de sa sœur. »

« Est-ce que tu as trouvé à quelle secte il appartenait ? » Demanda Mu Qingfang.

Qi Qingqi secoua la tête. « Non… peut-être un professeur indépendant. Certaines familles embauchent des tuteurs, plutôt que d’envoyer leurs enfants. »

Les familles en ayant les moyens essayaient souvent de donner un avantage à leurs enfants en embauchant un tuteur avant de les envoyer à Cang Qiong. Certains des nouveaux élèves de Bai Zhan avaient eu de mauvais instructeurs – ceux qui confondaient un entraînement dur avec un bon entraînement. Liǔ Qīnggē n’avait pas connecté leur comportement avec celui de Shěn Qīngqiū, par contre. Liǔ Qīnggē ne l’avait jamais vu sursauter après un mouvement brusque, mais parfois…

« Je, euh, l’ai surpris par accident une fois, » Dit Liǔ Qīnggē après une minute. « Et plutôt que sursauter, il s’est figé. »

Qi Qingqi écoutait pensivement. « Figé, comme… ? »

« Comme s’il avait été surpris à faire quelque chose. Mais il était juste en train de peindre. »

Qi Qingqi fronça les sourcils. « Eh bien, c’est inquiétant. Puni pour ça par le passé peut-être. Par ce mauvais professeur, même. »

« Pourquoi est-ce que quelqu’un verrait un talent pareil et ne l’encouragerait pas ? » Dit Liǔ Qīnggē, abasourdi. Il bougea, mal à l’aise en voyant le regard de surprise de Qi Qingqi. « Quoi ? Je n’ai pas besoin de l’apprécier pour savoir qu’il est doué. Le dessin a bougé. »

« Bougé ? » Répéta-t-elle. « Il apprend la technique de la peinture vivante ? »

Liǔ Qīnggē haussa les épaules. « Il a dit que c’était une technique que Shěn-shibo lui enseignait. Il ne m’a pas dit son nom. »

Qi Qingqi resta silencieuse, visiblement ébahie.

Mu Qingfang toussa. « J’ai entendu dire, que certains des professeurs seniors pensent que Shěn-shidi est l’un des anciens élèves de Shěn-shibo, réincarné. »

« Ooh ! » La nouvelle fit reprendre ses esprits à Qi Qingqi. « Ça serait logique. »

« Mais Maître Ren n’a rien voulu dire. »

« Oui, il est fuyant. Je me demande comment nous pourrions confirmer ça… »

Liǔ Qīnggē soupira. « Est-ce que tu as considéré lui demander ? Shěn Qīngqiū ? »

« Où est le fun là-dedans ? » Dit Qi Qingqi.

Chapter 303

Gao Ning, qui s’occupait des relations diplomatiques entre Cang Qiong et les zones au sud-est de la secte, tenait au courant Yue Qīngyuán sur l’état actuel des affaires.

« Yuhang voudrait un groupe de médiateurs pour la récolte de thé ; je l’ai approuvé provisoirement - » Elle nota le hochement de tête de Yue Qīngyuán. « - Et Lord Hua a demandé un autre médiateur, mais il n’était pas heureux des résultats du dernier que nous avons envoyés. C’est une dispute de contrat, cette fois. »

Yue Qīngyuán hocha la tête pensivement, se levant pour aller à sa bibliothèque et trouver un volume de poésie. « Et la dernière fois, c’était un problème de frontière sur l’une de ses fermes, je crois. Quelle est la recommandation de Gao-shimei ? »
« Demander, par lettre, une idée de ce qu’il considérerait comme des résultats bons, médiocres et mauvais, » Répondit instantanément Gao Ning. « S’il ne veut pas le faire, l’envoyer voir Zhao Hua. »

« Dis-lui ça, subtilement. Et… » Il trouva le passage qu’il cherchait. « Inclus ce passage, ou une référence à celui-ci. »

Gao Ning le parcourut et identifia le poème, et hocha la tête. « Compris. »

Yue Qīngyuán marqua la page avec un marque-page brodé, et le posa sur son bureau pour référence plus tard.

« Quel beau marque-page, » Complimenta Gao Ning. « Le même brodeur que Shěn-shidi, n’est-ce pas ? »

« C’était un cadeau de lui, » Répondit facilement Yue Qīngyuán.

Sans pouvoir continuer ses questions, Gao Ning partit rédiger la lettre.

*

Ce matin, Shěn Qīngqiū surveillait l’un des ateliers des novices. La table centrale comportait déjà une branche de fleurs de pruniers dans un vase en céramique.

« Aujourd’hui, nous allons peindre le même sujet dans deux styles différents. Sur le côté droit, utilisez la méthode libre xieyi. Sur le côté gauche, la méthode réaliste gongbi. Ces élèves entraînent déjà leurs mains, avec de la pratique mécanique, et leurs yeux, en faisant des études de vrais objets. Cet exercice va entraîner votre perception. Un sujet peut avoir une apparence différente selon votre intention en le regardant. »

Il ne fallut pas longtemps pour qu’un des élèves commence à dévier de la consigne. Shěn Qīngqiū avait appris à les surveiller au début du cours – s’il attendait que le travail soit presque terminé, l’élève serait en colère de devoir travailler plus.

« Mais mon professeur a dit - »

« C’est une technique différente, » Interrompit Shěn Qīngqiū. « Un artiste doit être capable d’adopter plusieurs styles. » L’élève avait l’air toujours rebelle, mais au moins il commença à essayer de recréer la technique.

En fait c’était probable que le tuteur du garçon ne sache pas ce qu’il faisait. Mais un professeur qui pouvait donner envie à son élève de suivre les cours rigoureux de Qing Jing devait être aimé, peu importe sa technique. Pointer les erreurs de son professeur ne ferait qu’aliéner son élève. Ça n’aurait pas été une inquiétude pour le Shěn Qīngqiū d’il y a dix ans. Shěn Qīngqiū se félicita intérieurement de sa nouvelle maturité émotionnelle, et passa à l’élève suivant.

Après les cours, Shěn Qīngqiū continua de travailler sur La Guerre du Paradis. Il avait ajouté quelques prudentes références de méditation – pas les techniques de cultivation et mouvements d’énergie enseignés aux disciples, mais le niveau le plus simple de méditation, celui assigné aux tout nouveaux élèves pour se vider l’esprit et commencer à faire disparaître les obstacles à la cultivation.

Il avait vérifié avec son professeur pour être sûr de ne pas partager de techniques restreintes. Ce n’était pas quelque chose qui l’inquiétait avant. Shěn Anwei avait été intrigué, et avait approuvé – mais il avait demandé à voir le dernier brouillon avant qu’il ne soit partagé à l’extérieur de la secte.

Les prothèses cybernétiques de l’antagoniste au masque de fer étaient maintenant des artefacts merveilleux. Il avait utilisé les archives du Pic d’Affinage des Artefacts, pour leurs formes et limites. Il n’avait pas compris la majorité des plans, mais c’était bien d’avoir une idée de ce qui était possible. Le problème du pic était qu’ils avaient tendance à dépasser les limites, le résultat étant que leurs créations explosaient parfois de manières intéressantes.

Shěn Qīngqiū regarda les caractères qu’il venait d’écrire – une citation. « Si tu me terrasses maintenant, je deviendrais bien plus puissant que tu ne pourrais jamais l'imaginer. » Il sentit son estomac s’agiter et lava son pinceau. C’était assez pour aujourd’hui. Il devrait vraiment manger quelque chose. Le Vieux Maître Shěn lui rappelait toujours de le faire.

Mais il y repensa, après coup. Est-ce qu’il se préparait, dans l’Histoire, à être le vieux mentor sage qui mourrait pour que le Protagoniste se développe ? C’était déjà arrivé, dans sa vie précédente. Plusieurs fois, techniquement.

*

Après sa session d’écriture, Shěn Qīngqiū fut convoqué par son professeur et alla jusqu’à la salle de thé rattachée à la Grande Bibliothèque. Le Vieux Maître Shěn était assis à l’une des tables, parlant joyeusement à un homme à l’air puissant. L’invité était un cultivateur de haut-niveau, habillé de robes noires très simples. Il donnait à Shěn Qīngqiū une étrange impression d’anachronisme. L’étranger avait une barbe courte et des cheveux courts – très courts. Il était chinois, clairement, mais il avait l’air… moderne. Son langage envers le Vieux Maître Shěn avait la déférence courtoise d’un junior envers un senior, mais ses manières étaient légèrement étranges.

« - Ils nous ont causé quelques problèmes, » Disait Shěn Anwei. « Mais comme nous l’avons découvert, combiner les quatre a équilibré les énergies. Ensemble, ils ont été scellés bien plus facilement que si nous avions dû les séparer. »

« Une idée utile, » Soupira le visiteur. « Si nous pouvons trouver quelqu’un en qui tout le monde a assez confiance pour les garder. »

Shěn Anwei hocha la tête avec compassion. « Nous avons eu de la chance avec nos alliés. » A l’approche de Shěn Qīngqiū, il se tourna et sourit. « Ah, Qīngqiū. Est-ce que tu pourrais mener Maître Wong jusqu’à notre section des artefacts couplés, s’il te plaît ? »

« Oui, Shizun. »

« Et il retournera à sa propre Bibliothèque ensuite. »

Shěn Qīngqiū le salua avec respect, et guida le visiteur.

… Il avait tellement envie de poser des questions, mais il y avait un code de conduite délicat autour du système de prêts de livres. Il n’avait pas de garantie que le visiteur vienne de la version de la Chine moderne de Shěn Yuan de toute façon.

*

L’horloge à eau du studio de Shěn Qīngqiū sonna, quand le changement du niveau d’eau permit à une clochette de taper doucement contre un anneau de fer. En entendant le signal, Shěn Qīngqiū lâcha son travail avec un soupir. Il commença automatiquement à étirer ses mains et ses yeux, se levant pour faire le tour de son studio en même temps.

Shěn Qīngqiū se rassit mais ne retourna pas à son travail. A la place, il écrit son ancien nom, et le regarda.

Shěn Yuan.

Il voulait garder son ancien nom, au moins avec une personne, mais il ne savait pas comment expliquer que c’était celui qu’il voulait. Il n’avait pas de symbole particulier – pas de signification profonde pour expliquer son choix.

Eh bien, pas qu’il ait besoin de lui donner une raison. C’était assez qu’il l’ait choisi.

Shěn Qīngqiū sentit quelqu’un approcher, se prépara à cacher son morceau de papier, puis réalisa que c’était Yue Qīngyuán. Il arrêta son geste. « Yue-shixiong. »

Yue Qīngyuán était dans l’encadrement de la porte, l’air inquiet. « Est-ce que ça va ? » Il se penchait en avant, comme s’il hésitait à passer une barrière invisible.

Shěn Qīngqiū lui fit signe d’approcher. « Oui, j’étais juste – tiens. » Il passa le papier, regrettant en le faisant de ne pas avoir utilisé sa meilleure calligraphie.

Yue Qīngyuán prit le morceau de papier, l’air momentanément perplexe en voyant son bref contenu, puis sourit. « Tu aimes ce nom ? Est-ce qu’il a une signification spéciale ? »

Shěn Qīngqiū secoua la tête. « J’aime juste le son. » Il détourna le regard pour réarranger ses crayons – il travaillait sur un nouvel étalage éducatif avant de faire sa pause.

« Est-ce que tu aimerais que je t’appelle comme ça ? » Amadoua Yue Qīngyuán. Shěn Qīngqiū hocha silencieusement la tête. Yue Qīngyuán s’assit à côté de lui. « Sur quoi est-ce que tu travaillais, Shěn Yuan ? »

Shěn Qīngqiūdéglutit et ignora ses yeux en train de piquer. Il s’éclaircit la gorge et lui montra un autre morceau de papier. « Des leçons visuelles, pour la Galerie d’Apprentissage. Nous allons avoir quelques étalages pour montrer le processus de peinture ou de dessin. Ça sera une bonne référence pour les élèves. »

« Yuan-er est si assidu, » Dit instantanément Yue Qīngyuán, avant d’avoir l’air fasciné par le rougissement de Shěn Qīngqiū.

Shěn Qīngqiū s’éclaircit la gorge à nouveau. « Je devrais en fait prendre une plus grande pause. Shizun vérifie. »

« Allons manger, alors. »

*

« Prêt à y aller ? » Demanda Liǔ Qīnggē. Un groupe d’élèves de Bai Zhan allaient à Qiong Ding aujourd’hui, pour un atelier sur les stratégies historiques. Liǔ Qīnggē était là tôt, pour aider à préparer.

Yue Qīngyuán leva les yeux. « Oh, oui. Je vérifiais juste quelque chose. » Il caressa le marque-page brodé, puis remis le livre sur la table.

« C’est beau, » Observa Liǔ Qīnggē. « Fait par la personne chez qui Shěn Qīngqiū commande, non ? »

Yue Qīngyuán cligna des yeux, puis sourit et ouvrit le livre à nouveau pour le montrer. « Il est beau, hein ? Il l’a fait pour moi, » Continua-t-il fièrement. « C’est une ligne de l’un de ses poèmes. J’ai mentionné l’avoir aimé, et il avait ça quelques jours plus tard. » Il était aussi fier qu’un jeune noble montrant une pochette d’encens offerte par un soupirant. 

« Attends, il l’a fait ? »

« Il est très talentueux, » Dit fièrement Yue Qīngyuán. Il s’arrêta. « Ah, ne le raconte pas à d’autres. »

Liǔ Qīnggē cligna des yeux. « Pourquoi est-ce qu’il serait gêné ? Ce qu’il porte est mieux que la robe de tribunal de mon grand-père. »

Yue Qīngyuán baissa la tête pour cacher un sourire. « Parce que les techniques de broderie sont passées d’un maître à son élève, et certains de mes juniors essayent de découvrir où il s’approvisionne. »

Liǔ Qīnggē le regarda. 

« C’est amusant, » Ajouta Yue Qīngyuán.

« Vous devriez vous entraîner plus, » Dit Liǔ Qīnggē. « Ça vous ferait du bien. »

Chapter 304

Duan Qingze était parti avec un groupe de disciples seniors, pour aller vérifier l’état de la réserve froide de leur pic. Leur prochaine réunion de groupe coïncidait avec son retour, et prit place sur Ling You. L’Alligator de Toundra était partiellement construit, et ils étaient tous curieux.

Même Wei Qingwei avait été poussé à participé, attiré par l’idée de voir le tableau en premier. « Très impressionnant, » Dit-il, offrant un rare compliment en faisant le tour du spécimen à moitié construit. Quand la salle allait être ouverte au public, il y aurait une barrière autour, mais pour le moment la zone était vide. Le squelette, prudemment préservé et reconstruit, était attaché à un stand en bois à proximité. « La moitié du crâne ressemble à une moulure ? »

« Oui ; l’os de ce côté était complètement brisé. Nous l’avons remplacé par de la céramique, en utilisant la partie intacte comme référence. C’était beaucoup de travail, » Dit fièrement Duan Qingze. « Mais ça valait le coup. Ça va être une source d’enseignement incroyable. Nous allons le combiner avec une description de son habitat naturel, et une comparaison avec l’environnement où nous l’avons trouvé? Shěn-shixiong nous a donné les cartes qu’il a faites. Nous avons les rapports après action aussi, et des moules de ses empreintes. Est-ce que tu as vu les dessins de la créature vivante ? »

Wei Qingwei fit un son d’intérêt, et Duan Qingze le mena à la zone où les dessins étaient affichés. Il avait le petit chien jaune sur les talons – dans une veste rembourrée confortable -  et portait un Corbeau à Trois Pattes sur son épaule. C’était l’un des gris-noir commun, pas la variété Dorée presque mythique. Il foudroya du regard le spécimen empaillé en passant à côté.

*

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils en regardant les peintures à l’encre faites par Shěn Qīngqiū, montrant les positions des disciples à plusieurs moments du combat. Il les avait faites sur des panneaux de bois, qui allaient être accrochés au mur. « Ça ne me ressemble pas du tout, » Se plaignit-il. La peinture était en majorité noire et blanche, avec des accents d’encre colorée pour identifier et mettre l’accent sur les combattants.

Shěn Qīngqiū regarda par-dessus son épaule, les sourcils froncés. « Si, ça te ressemble. Je ne peux ajouter qu’une quantité limitée de détails, pour un support éducatif. Regarde, c’est ta posture de combat - »

« Ça ressemble à l’un de ces parchemins de contes. »

« Ça va attirer l’attention des élèves. »

« Je pense que Liǔ-shidi a l’air très héroïque, » Dit Yue Qīngyuán, arrivant derrière eux pour garder la paix. Liǔ Qīnggē ferma la bouche et ne dit pas sa plainte suivante.

« Oh, regarde à quel point Mu-shixiong a l’air dramatique, ici, » Déclara Ruan Qingruan, plusieurs panneaux plus loin. « Je n’avais pas réalisé qu’il s’était autant approché de la créature. »

« C’est la seule position logique, vu les dimensions de la zone, » Grommela Shěn Qīngqiū, pas tout à fait calmé. Sur le panneau, le Shěn Qīngqiū peint était une tâche de vert effondrée. Il s’était peint dans son vert pâle préféré, pas dans les robes plus sombres et pratiques qu’il portait en réalité. Le visage de Mu Qingfang n’était que quelques ombres et lignes fines, mais sa concentration était claire dans sa posture.

Et – Liǔ Qīnggē regarda – le petit Yue Qīngyuán peint portait Xuan Su, pas l’épée spirituelle empruntée. Il pointa l’erreur. « Personne ne va croire que nous avons eu du mal avec un monstre, si Yue-shixiong avait Xuan Su avec lui. »

« Ça aide à l’identifier, » Répondit Shěn Qīngqiū.

Yue Qīngyuán resta silencieux à côté d’eux pendant un moment, puis demanda, « Comment est-ce que tu as rendu la flèche de Qi-shimei aussi brillante ? »

« De la cire, » Expliqua fièrement Shěn Qīngqiū. « Et du contraste. J’ai mis un point de cire où la tête de la flèche serait, et une ligne brisée pour marquer son passage. L’encre ne peut pas toucher cette partie, alors elle est restée brillante. Et la lumière a l’air plus brillante, en contraste avec l’encre. »

« Est-ce que tu pourrais coller une petite perle de nuit à la place ? » Demanda Ruan Qingruan curieusement.

« J’ai peur que les élèves ne la touche et n’abîme le panneau. »

*

Après avoir vu l’exposition, ils passèrent à une salle d’accueil pour leur réunion. Ling You n’était pas fait pour ébahir les invités, alors les snacks proposés étaient simples, sortant de leur cuisine principale. De manière unique parmi les pics, ils avaient aussi l’habitude de nourrir les bêtes de leurs cultivateurs. Alors il y avait aussi des plats pour le petit chien jaune de Duan Qingze, le Corbeau aux Trois Pattes sur son épaules, et le poulpe des neiges de Shang Qinghua.

« Est-ce que tu as décidé son nom ? » Demanda Ruan Qingruan. 

Shang Qinghua secoua la tête. « Non, je, euh, j’attends de trouver quelque chose qui lui va vraiment. » Le poulpe des neiges, habitué aux nouveaux sons et nouvelles odeurs des montagnes, l’accompagnait plus souvent maintenant. Shang Qinghua avait obtenu une gourde vide, qu’il avait modifié et accroché à sa ceinture. La petite créature se retirait parfois à l’intérieur, mais pouvait être vue plus souvent regarder le monde plus large par l’un des nombreux trous.

« Peut-être que Shěn-shixiong peut suggérer quelque chose ? » Suggéra Duan Qingze. « Littéraire, tu sais. »

Shěn Qīngqiū regardait le poulpe pensivement ; Shang Qinghua avait posé la gourde sur la table, et une tentacule était prudemment sortie pour enquêter sur le petit plat de légumes approuvés par Ling You qui lui avaient été donnés. « Hmm. » Il tapa son éventail fermé contre sa mâchoire pensivement. « Une créature de glace et de neige. Peut-être Bing - »

Shang Qinghua fit presque tomber la boule de sésame qu’il portait vers sa bouche.

« Binghu, de bing hu qiu yue, » Continua Shěn Qīngqiū.

Duan Qingze rit. « Un nom élégant pour une créature aussi petite. »

« Peut-être que Bingbao serait plus approprié. »

« Pourquoi pas Bingtang ? Comme ces bonbons sucrés sur des bâtons. »

« Oh, mignon ! »

« Bingxue ? » Suggéra Lin Qingshui. L’angle de sa tête indiquait une sorte de curiosité. « Il est très intelligent. »

« Pourquoi pas Babao ? » Dit Wei Qingwei, sur le bord du groupe. « Huit membres. »

Shang Qinghua, qui était de plus en plus agité à chaque suggestion, se saisit de cette opportunité. « Babao ! C’est parfait. »

Ruan Qingruan sourit. « Poulpe aux Huit Trésors ; on dirait un plat. » Il s’éclaircit la gorge en voyant le regard blessé de Shang Qinghua. « Pas que nous le mangerons un jour. »

« Il est venimeux, » Leur rappela Mu Qingfang avec un soupir.

*

A la fin de la réunion, Duan Qingze mentionna que la Moisissure Imitatrice avait entièrement poussé. Shěn Qīngqiū fit un détour pour aller voir.

La moisissure était dans l’une des granges de Ling You, vidée exprès. Elle était confinée dans une grande matrice au milieu de l’espace vide.

Il errait simplement dans la zone, rentrant de temps en temps dans des murs et changeant de direction, aussi éveillé qu’un Roomba. La combinaison de son sourire agréable et du silence complet semblait bénigne au départ, mais avait fini par devenir dérangeante. C’était comme ça qu’ils étaient identifiés en général – le manque de voix et d’actions complexes étaient un signe certain. Pour l’organisme, c’était une course contre la montre ; c’était vraiment une cosse très complexe. Le déguisement et la nature ambulatoire de la moisissure lui permettaient de rentrer facilement dans une ville ou de voyager dans une foule. Si elle pouvait échapper à l’attention assez longtemps pour grandir et relâcher ses spores, elle pouvait envoyer des milliers de copies dans l’air.

Celui-là avait déjà l’air gonflé et tordu. 

« Nous lui avons mis un talisman de traque, juste au cas où, » Dit Duan Qingze. « Nous allons laisser les élèves voir les spores se disperser, juste pour leur montrer combien sont relâchées. Puis ils pourront voir le cycle de vie entier, du début à la fin. Nous le détruirons avant la prochaine dispersion de spores par contre. »

« Qui est-ce qu’elle imite ? » Demanda curieusement Shěn Qīngqiū. « Je ne reconnais pas son visage. »

« Un des professeurs seniors. Il s’est porté volontaire – et il porte un brassard rouge en permanence, pour ne pas les confondre. »

« Les enfants sont plus effrayés que prévu, » Contribua Zi Dan, le disciple senior en charge. « Ils ne s’attendaient pas à ce que ça soit aussi réaliste. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Une bonne expérience pour eux. »

Chapter 305

Quand il était revenu à Cang Qiong, Shěn Qīngqiū avait envoyé une lettre polie à Qiu Haitang. S’inspirant des expériences de sa vie passée, il s’était éloigné des convenances strictes pour partager quelques anecdotes au sujet des novices qu’il supervisait – y compris leur expérience désastreuse avec les lanternes de fumée colorée – et un petit dessin à l’encre des disciples en train d’étudier dans la cour élégante autour de la Mare de la Tranquillité de Qing Jing.

Aujourd’hui, il avait reçu une lettre en retour. Il n’y avait pas une seule erreur ou tâche sur la page – ça devait être le résultat de plusieurs brouillons. Shěn Qīngqiū avait fait la même chose, cette fois-ci et dans sa vie précédente.

C’était difficile de trouver un équilibre entre la formalité de la communication avec une quasi-étrangère en acceptant la complexité de leur passé commun et de leur lien de sang. Il commença à la relire, prenant mentalement des notes pour sa réponse, mais n’avait pas commencé à faire un brouillon quand Yue Qīngyuán arriva.

« Oh, tu l’as déjà reçue, » Dit Yue Qīngyuán, une ligne inquiète sur son front.

Shěn Qīngqiū hocha la tête et lui donna la lettre.

Yue Qīngyuán la parcourut et son front se dérida. « On dirait qu’elle s’habitue à la situation. » Il avait aussi lu la lettre de Shěn Qīngqiū avant envoi, offrant quelques suggestions que Shěn Qīngqiū n’avait pas complètement comprises mais avait implémenté quand même. Il lui rendit la lettre et s’assit à côté de lui.

Shěn Qīngqiū rangea la page dans un qiankun pour y répondre plus tard. « Dirigeant Lu correspond avec Shizun aussi. Ils s’attendent à ce qu’elle s’en remette complètement, et qu’elle puisse retourner à ses tâches de professeur bientôt. Dans le futur, elle pourra venir à Qing Jing comme disciple invitée. »

« Est-ce que tu as hâte ? » Demanda Yue Qīngyuán, regardant son visage.

Shěn Qīngqiū, après un moment, hocha la tête. « C’est agréable, de savoir qu’elle va bien. Mais je n’objecterais pas à une relation plus proche, si nous pouvons trouver un terrain commun dans nos circonstances actuelles. »

« Comment était-elle avant ? » Demanda Yue Qīngyuán.

Shěn Qīngqiū y réfléchit, avec la perspective des années à venir. Il avait enseigné à beaucoup d’élèves comme elle ; comme Ning Yingying. Aimées par leurs familles, et abritées au point de la négligence. Elles s’épanouissaient  généralement dans l’environnement moins restrictif de Cang Qiong, et avaient parfois du mal à se réintégrer à leur maison. Et toujours, à l’arrière de leur esprit, se trouvait la connaissance qu’elles perdraient leurs familles si elles se comportaient mal. « Aimable. Plutôt intelligente. Qui faisait confiance aux gens – peut-être trop je pense. Peut-être que ça n’a pas survécu à cette dernière tribulation. »

*

Shěn Qīngqiū pensait qu’une partie de cette nature de confiance était restée. Elle avait été volontaire pour se mettre du côté du Vieux Maître du Palais. Ça avait été terriblement risqué. Il l’aurait mise de côté au premier signe que les accusations allaient se retourner contre lui.

Ses expériences l’avaient rendue déterminée, aussi. Elle avait été capable et prêt à subir des épreuves – au service de sa revanche. Et le Démon Aîné des Rêves avait dit qu’elle avait été en détresse en apprenant le comportement de son frère. Bien sûr, elle l’avait appris tard, et avec possiblement les pires circonstances possibles. Shěn Qīngqiū était heureux que la révélation ait été plus gentille, cette fois. La Qiu Haitang avec qui il parlait lors de sa vie précédente avait été une érudite intelligente et une professeure dédiée. Il n’avait pas de problèmes avec la personne qu’elle allait devenir, et intervenir aussi tôt allait lui rendre une partie de sa jeunesse.

*

Shěn Qīngqiū avait recommencé ses réunions régulières avec Shang Qinghua, et le brouillon de l’histoire commençait à prendre forme.

Shang Qinghua avait présenté un nouveau personnage ; un étranger mystérieux et taciturne, qui allait communiquer des informations aux personnages, les menacer légèrement, puis disparaître dramatiquement.

« C’est une bonne idée, » Se prononça enfin Shěn Qīngqiū, après avoir lu la première apparition du personnage.

Shang Qinghua s’égaya. « Pas vrai ? Une bonne manière de présenter de nouvelles informations. Je n’ai pas encore décidé pourquoi il aidait par contre. J’ai pensé à une dette de vie ? »

Shěn Qīngqiū hocha la tête pensivement. « Tu pourrais le présenter comme ça. Et révéler plus d’informations plus tard. Des motivations complexes donnent de la profondeur au personnage. » Il désigna les pages. « En plus d’une raison pour les avoir aidés, il a besoin d’une raison pour garder son aider secrète. »

Shang Qinghua parcourut un autre carnet ; il en avait amené plusieurs, qui étaient étalés sur la table. « J’y ai réfléchi, mais je n’ai rien de solide. Un criminel, peut-être ? Quelqu’un renvoyé d’une secte juste ? Je pourrais en faire une sous-histoire plus tard, pour prouver son innocence. »

Shěn Qīngqiū avait l’air perdu dans ses pensées. « Est-ce qu’il porte toujours cette capuche ? »

« Euh, oui ? Pour le moment en tout cas. Il n’est apparu que quelques fois. »

Shěn Qīngqiū ouvrit son éventail, pour la première fois de la réunion. Il cacha brièvement sa bouche. « Peut-être qu’il pourrait cacher des traits démoniaques. »

« Euh. »

« Des cornes, ou des marques sur sa peau, ou quelque chose du genre. Une lignée démoniaque serait une bonne raison d’éviter les cultivateurs. »

Shang Qinghua le regarda, bouche-bée.

« Ou, bien sûr, il pourrait cacher son visage ou une marque, si c’est un criminel recherché, » Continua Shěn Qīngqiū.

« Oh, wow, c’est… » Shang Qinghua se dépêcha d’ouvrir une nouvelle page dans son carnet, puis l’abandonna quand il en trouva une. « Ça serait tellement dramatique. Ils seraient genre… des ennemis travaillant ensemble avec réticence pour un but commun. » Ses yeux brillèrent.

« Quelque chose à considérer. Ça affecterait son comportement aussi, bien sûr. Nous avons quelques informations sur les pratiques sociales des démons ; je vais te les trouver. »

« J’utilise un pseudonyme de toute façon, » Marmonna Shang Qinghua. « Je pourrais toujours – eh bien, non. Mais peut-être… »

*

Quelques jours plus tard, Shěn Qīngqiū lui donna ce qui était une ‘sélection d’extraits’ sur les comportements sociaux des démons. « J’ai inclus les références, mais la majorité de ce qui est dans ces livres est un ensemble de spéculations mal raisonné et biaisé, » Dit-il. « C’est tout ce qui est fiable, basé sur des rapports directs. »

Shang Qinghua le remercia avec effusion, puis le mit de côté. Il le savait déjà de toute façon – il avait écrit ce monde, non ?

Chapter 306

Quand Liǔ Qīnggē atteignit Qiong Ding pour leur première réunion, Shěn Qīngqiū fut le premier qu’il vit – pas dans la salle de réunion, mais dans la cour connectée à la large place en dehors du bâtiment principal.

Shěn Qīngqiū était en hauteur, debout sur son épée dans le vent hivernal. Il tenait un plateau de dessin, un des bords appuyé contre son corps pendant qu’il travaillait. Il regarda vers le bas en voyant le signe Liǔ Qīnggē, et descendit.

« Qu’est-ce que tu fais là ? »

Shěn Qīngqiū tourna le tableau pour qu’il puisse voir. « Un dessin de la cour. J’ai déjà mesuré les dimensions. Le Pic d’Affinage des Artefacts veut peindre un dessin brillant, pour aider à guider les disciples qui reviennent en volant la nuit. » Il fit disparaître le plateau et son crayon dans un qiankun, et recroquevilla ses doigts autour d’un chauffe-mains qu’il décrocha de sa ceinture. Son visage était pâle à cause du froid ; il ressemblait plus que jamais à une figurine en porcelaine.

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Ça a l’air compliqué. Ils ne peuvent pas simplement utiliser des perles de nuit ? »

Shěn Qīngqiū haussa les épaules. « C’est difficile de juger les distances, apparemment. Mu-shidi est pour le projet, de toute façon – il y a eu quelques atterrissages assez violents. Le dessin va au moins aider avec la perspective, à l’approche des cultivateurs. En tout cas, c’est leur idée ; je réalise simplement le dessin pour améliorer les chances que la Dirigeante accepte. Elle ne dira oui que si ce n’est pas moche. »

« Est-ce que tu viens à la réunion ? »

Shěn Qīngqiū indiqua le pavillon principal d’un signe de tête, et ils continuèrent ensemble.

« Je pensais que tes crayons brillants utilisaient une sorte de cire ou de graisse, par contre, » Dit Liǔ Qīnggē en marchant. « Ça ne va pas glisser ? Et fondre en été ? »

« Ils disent qu’ils ont une solution, et qu’ils sont en train de la tester. Ça va devoir résister aux lavages, aussi, par contre - »

N traversant le pavillon, le pied de Shěn Qīngqiū glissa. Liǔ Qīnggē le rattrapa et le remit sur ses pieds. « Attention ! »

« Comment peut-il y avoir de la glace ici ? » Demanda Shěn Qīngqiū, examinant les pavés. « Un talisman est censé l’empêcher. »

« Ils ont dû manquer une zone. Pas de chance. »

Il y avait, en effet, un petit lopin de glace, pile où Shěn Qīngqiū avait marché. Shěn Qīngqiū le frappa avec un charme de chaleur, puis de séchage. Exagéré, mais ça résolvait le problème.

Shěn Qīngqiū sortit un crayon, et entoura prudemment l’endroit. « Crayon de graisse, » Expliqua-t-il à Liǔ Qīnggē, comprenant de travers son regard interrogateur. « Nous les utilisons pour marquer les céramiques, avant qu’elles entrent dans le four. »

« Pourquoi le marquer par contre ? »

« Ils vont s’en occuper plus rapidement s’ils savent exactement où la matrice ne fonctionne pas. »

*

« Qīngqiū-shidi, j’ai entendu dire que tu étais tombé, » S’inquiéta Yue Qīngyuán en les approchant dans la salle de réunion.

« Juste un endroit qui n’a pas été protégé par le talisman, » Le rassura Shěn Qīngqiū. « Je l’ai marqué pour plus tard. Et je ne suis pas tombé ; Liǔ-shidi m’a rattrapé. »

Liǔ Qīnggē accepta le regard reconnaissant – et surpris – de Yue Qīngyuán. Il était aussi surpris envers lui-même. Par le passé, il n’aurait pas attrapé Shěn Qīngqiū – il aurait, en fait, fait un pas en arrière pour le laisser tomber sans problèmes. La petite chute ne blesserait pas vraiment un cultivateur. Mais ça lui semblait mesquin, maintenant qu’ils s’entendaient plus ou moins bien.

… Ça avait probablement toujours été mesquin. Eh bien, la connaissance de soi était le meilleur miroir, comme disait son professeur.

Il y avait eu de la neige plus tôt ; Shěn Qīngqiū avait été pris dedans. Les quelques flocons dans ses cheveux étaient en train de fondre. Ils ressemblèrent, brièvement, à des joyaux, attrapant la lumière.

Oh, il y en avait un peu sur son visage aussi. Liǔ Qīnggē regarda, amusé, Yue Qīngyuán tendre une main vers lui, réaliser ce qu’il faisait, avant de lui offrir un mouchoir à la place. Une fois rendu, il disparut immédiatement dans la pochette qiankun de Yue Qīngyuán – sans doute pour rêvasser dessus plus tard.

*

Liǔ Qīnggē réfléchit à l’incident, sur le chemin du retour de Bai Zhan.

Ses affaires avec Shěn Qīngqiū avaient changés dramatiquement, en moins d’un an. Shěn Qīngqiū ne faisait plus de remarques blessantes à son égard, en personne ou en discutant avec d’autres. Ça ne pouvait pas durer ; les gens ne changeaient pas autant, ou si soudainement. Liǔ Qīnggē avait repassé leurs conversations mot par mot, mais elles ne contenaient pas de pièges cachés – pas même le genre d’insultes subtiles qu’il ne remarquait que plus tard. C’était dur pour les nerfs, comme s’il attendait une tempête qui ne faisait jamais pleuvoir.

Liǔ Qīnggē avait même essayé de lui donner une ouverture, en répétant une des blagues fatiguées qu’il avait entendu sur la capacité intellectuelle des disciples de Bai Zhan. Mais Shěn Qīngqiū n’avait pas mordu à l’hameçon. Pas de la manière attendue en tout cas ; il avait certainement eu une réaction. Mais le résultat avait été un discours plein de réprimandes, lui disant de ne pas donner une image limitée d’eux-mêmes à des élèves en train de se développer. Comme s’il pouvait parler ; Liǔ Qīnggē avait vu des élèves pleurer après l’une de ses réprimandes.

Shěn Qīngqiū était toujours difficile, susceptible, avec une langue aiguisée, mais ses piques n’avaient pas le venin du passé. Il était toujours facile de l’offenser, mais c’était sur des petites choses, comme prendre sa chaise favorite lors des réunions – ce n’était pas comme s’ils avaient des sièges assignés – ou changer les plans d’un cours pour un atelier sans en parler avec lui d’abord.

La seule fois où Liǔ Qīnggē avait eut une vraie crise de colère furieuse avait été quand il avait provoqué Shěn Qīngqiū au sujet du rythme de ses études. Il avait demandé si Shěn Qīngqiū essayait de pousser son professeur à l’ascension plus vite. Shěn Qīngqiū avait été froidement furieux et dédaigneux et ne lui avait pas parlé pendant une semaine. Et Liǔ Qīnggē avait été surpris de réaliser qu’ils parlaient maintenant assez pour qu’il le remarque.

Chapter 307: Visites du Nouvel An

Shěn Qīngqiū avait reçu les échantillons de fourrures issus de son échange avec Ling You. Comme prévu de Duan Qingze, chaque échantillon était généreux, séparé par type, et méticuleusement étiqueté. Un échange excellent. Alors que Shěn Qīngqiū faisait subir à la fourrure les étapes pénibles de triage et de nettoyage, il rafraîchit ses talents de fabrication de pinceaux, et étala ses matériaux – manches en bois de bouleau, colle, et fil en cuivre fin.

Cet hiver Shěn Qīngqiū avait été excusé de la majorité de ses cours réguliers, pour se concentrer sur son nouveau projet. Il avait toujours des cours informels avec le Vieux Maître Shěn dans chaque discipline, juste pour travailler sa technique et rester dedans. Les sessions étaient dures, mais lui laissaient plein de temps pour ses recherches.

Il fit des pinceaux avec de la fourrure fine de belette, pour s’entraîner avant de travailler sur la fourrure rare de bête spirituelle. Il avait déjà fabriqué un nouvel ensemble de peinture et de pinceaux de calligraphie pour lui-même et Yue Qīngyuán. En attendant à chaque étape du processus de nettoyage il en fabriqua plus – ceux là seraient des cadeaux.

Choisir des cadeaux du Nouvel An pour ses collègues était toujours compliqué. Shěn Qīngqiū était plus jeune que la majorité d’entre eux, mais en tant que disciple successeur ses cadeaux devaient être plus élaborés. Cette année, chacun des autres disciples internes allait recevoir deux pinceaux ronds – un large et un pour les détails – avec des manches personnalisés et les prises faciles que Shěn Qīngqiū préférait. Il les avait fait en fabriquant les siens. Personne n’avait demandé à les emprunter pour le moment, mais il avait vu leurs regards intéressés. Il avait gravé leurs noms sur chaque manche et avait rempli les caractères de résine dorée – pour habiller le cadeau et empêcher les conflits plus tard.

En même temps, il avait fait un second ensemble de pinceaux de calligraphie plus élaboré pour Yue Qīngyuán. Contrairement au dernier, ceux-ci étaient faits pour être montrés en plus d’être utilisés. Il avait plus travaillé les manches aussi ; chacun était marqué d’une ligne d’un court poème de sa propre composition, avant d’être rempli de résine iridescente. Ça lui avait demandé un plus de travail, mais le poème se lisait bien peu importe l’ordre des lignes.
… Il en était plutôt fier, en fait. C’était dommage qu’il ait déjà rendu un projet majeur de l’année. Il allait quand même le montrer à son professeur.

*

Le premier jour des visites du Nouvel An, le Vieux Maître Shěn emmena ses disciples personnels sur Qiong Ding, pour payer leurs respects à la Dirigeante.

Yan Anming leur donna à chacun une petite pochette rouge, et les disciples s’assirent respectueusement sur le côté pendant qu’elle et Shěn Anwei discutaient de leurs progrès.

Les autres Seigneurs des Pics firent aussi leurs visites, entrant avec ou sans leurs disciples.

Une fois les politesses observées, le Vieux Maître Shěn se tourna vers ses disciples. « Bien ; allez voir votre fratrie martiale pendant que ces personnes âgées discutent. »

Ma Shuqing alla voir un ami qui enseignait sur Qiong Ding, alors que Shi Kuan et Zheng Jun rejoignaient un groupe de professeurs juniors en train de célébrer prudemment. Shěn Qīngqiū fut emmené dans une autre salle, où les autres disciples successeurs se rassemblaient.

*

Liǔ Qīnggē échangea des salutations avec les autres disciples en entrant dans la salle arrangée par Yue Qīngyuán. Par tradition, les seigneurs de pics étaient venus par ordre de séniorité – mais il y avait beaucoup de chevauchements. Liǔ Qīnggē entra en compagnie de Mu Qingfang et Duan Qingze. Lin Qingshui était parti plus tôt pour voir sa famille.

La génération Qing utilisa cette opportunité pour échanger des cadeaux. Shěn Qīngqiū avait fait à Yue Qīngyuán une poche d’encens, dans le style porté par les jeunes nobles ; il la présentait maintenant. C’était un travail magnifique ; le devant contenait des grues dansant dans une mare remplie de lotus, et l’arrière une magnifique scène des douze pics de Cang Qiong, s’élevant dramatiquement devant la ville à ses pieds.

« Il y a en fait deux espaces qiankun, » Expliqua Shěn Qīngqiū. «  Le plus large est ordinaire – mais c’est le genre qui détruit tout ce qui est dedans s’il est abîmé - »

Yue Qīngyuán se figea avec horreur et ses mains se resserrèrent sur la pochette. « Je ne détruirais jamais un de tes - »

Shěn Qīngqiū le coupa. « Mais ce n’est qu’une pochette en soie fine, seule et attachée par quelques fils – remplaçable sans ruiner le reste de l’objet. »

Yue Qīngyuán avait les yeux écarquillés, et Shěn Qīngqiū un air suffisant, avec raison. C’était assez tordu. Personne ne saurait si tu as fait quelque chose.

« L’autre espace est plus petit, mais lié à ton qi. Active-le avec une goutte de ton sang, ça devrait être permanent. »

« Qīngqiū-shidi est si intelligent ! » Dit Yue Qīngyuán, comme s’il ne pouvait pas s’en empêcher.

Shěn Qīngqiū avait l’air rouge et satisfait de la réception de son cadeau. C’était toujours si étrange de le voir exprimer son plaisir. « La capacité est limitée, mais je vais m’améliorer avec plus d’entraînement. »

« C’était un bon cadeau, » Approuva Liǔ Qīnggē, quand Yue Qīngyuán fut distrait en montrant la pochette au nouvellement arrivé Ruan Qingruan. « Je pensais que tu devais être un maître pour faire des qiankun liés par le qi, par contre. »

« Qu'est-ce que Shidi pense que je fais toute la journée ? » Dit Shěn Qīngqiū avec agacement. « C’est pour toi. » Il donna une petite boîte à Liǔ Qīnggē.

C’était une boussole, belle mais sans trop de gravures. Liǔ Qīnggē ouvrit le couvercle ; ces caractères étaient définitivement ceux de Shěn Qīngqiū. « Très beau, » Dit-il avec approbation. « Merci à - » Ça serait poli, mais il ne pouvait toujours pas l’appeler ‘shixiong’.

Shěn Qīngqiū parla pendant sa pause. « Elle utilise cette encre brillante, » Expliqua-t-il. « Tu peux te repérer sans ruiner ta vision nocturne. »

« Vraiment ? » Liǔ Qīnggē fit une petite grotte avec ses mains. « Oh, c’est pratique. »

« Je discute d’utilisations pour ces très petites perles de nuit, avec le pic d’Affinage des Artefacts. Elles se déchargent rapidement en dehors d’un champ spirituel fort, mais n’importe quel cultivateur peut les recharger. »

*

Plus tard, de retour dans ses chambres sur Bai Zhan, Liǔ Qīnggē fit tourner la boussole entre ses mains. C’était un beau cadeau. Bien plus beau que ce que les bonnes manières demandaient. Bien mieux que le thé offert par Liǔ Qīnggē, ce qui lui donnait un sentiment désagréable de disparité. La boussole était simple, l’une de celles qu’on pouvait acheter sur n’importe quel pic, mais l’amélioration de la petite perle de nuit sur la flèche et des marques brillantes la rendaient uniques. Liǔ Qīnggē, n’étant pas un idiot, vérifia la direction en la comparant avec sa vieille boussole et découvrit qu’elle était correcte.

Il y avait même un peu des gravures de Shěn Qīngqiū – pas assez voyant pour tenter un voleur, mais assez pour être facile à tenir. Exactement ce qu’il préférait.

Pourquoi est-ce que Shěn Qīngqiū lui avait donné un cadeau aussi personnalisé ? Est-ce que c’était un genre d’offrande de paix ? Ça n’allait pas avec la personnalité de Shěn Qīngqiū. La flatterie non plus. Ou… Liǔ Qīnggē rougit. Est-ce que c’était un flirt subtil ? Est-ce que c’était pour ça qu’il s’était rapproché de Liǔ Qīnggē, à peu près en même temps que Yue Qīngyuán ? Est-ce qu’il s’attendait à une sorte de… deux pour le prix d’un ? Liǔ Qīnggē savait que son intérêt n’était pas secret. Tout le monde, avait un petit crush sur Yue Qīngyuán. Shěn Qīngqiū avait été l’une des rares exceptions, et quelqu’un avec ses propres soupirants dévoués et masochistes.

Ridicule. Soudain submergé par le désir de bouger, Liǔ Qīnggē laissa la boussole sur le bureau et ramassa son épée d’entraînement. Il y aurait sûrement quelques seniors traînant autour des terrains d’entraînement, même aussi tard.

*

Quand Ruan Qingruan rentra chez lui, il trouva son mari immédiatement. « Dan-shixiong, regarde ! » Il lui montra un morceau de tissu.
Zi Dan l’étudia, perplexe. « Quoi - ? »

« C’est pour Xiao Dou. De la part de Shěn Qīngqiū. » Il fit tourner le tissu, puis l’étendit sur ses mains – c’était un petit manteau matelassé, rembourré avec du coton, avec un motif de carapace de tortue.

Zi Dan rit. « Oh, comme c’est mignon ! Et il y a une petite capuche. »
Ruan Qingruan eut un grand sourire. « Il va bientôt être trop grand pour le mettre, mais il fait froid. »

« Essayons-le. »

Il fallut beaucoup de compliments et de friandises pour empêcher Xiao Dou de l’enlever, mais l’effet valait le coup.

*

Chez lui après le rassemblement du Nouvel An, Yue Qīngyuán étudia la borderie sur la pochette avec une attention au détail respectueuse. Et, peut-être, en espérant voir un symbolisme subtile dans le choix de décoration. C’était un beau travail ; l’avant contenait des grues dansantes, et l’arrière une magnifique scène des douze pics de Cang Qiong, de la perspective de la ville à ses pieds. Les détails étaient exquis ; il pouvait voir l’escalier en pierre aux cents marches, la forme unique de chaque pic, et les contours de certaines des structures les plus larges et les plus importantes.

Il ne voulait pas trop interpréter. Il n’y avait certainement pas de message ouvert - il serait ravi de voir une paire de Canards Mandarins, mais  Shěn Qīngqiū dédaignait les symboles aussi lourds. La paire de Grues du Japon était encourageante… mais elles pouvaient symboliser les immortels. Les grues étaient dans une mare remplie de lotus, et il y avait - il regarda de plus près - une petite grenouille verte, dans le coin gauche. Il sourit.

Eh bien, il pourra étudier les réactions de  Shěn Qīngqiū demain, une fois en privé. Pour le moment, il allait simplement lier la pochette qiankun à son qi.

C’était facile à faire ; il utilisa une goutte de sang et son qi pour la lier à lui-même, et la testa immédiatement. Ça n’irait pas de perdre quelque chose d’important, parce qu’il n’avait pas réalisé la technique correctement.

La pochette rendit immédiatement le bâton d’encre qu’il avait ajouté, mais il y avait autre chose dedans. Il le sortit.

C’était un autre ensemble de pinceaux de calligraphie, plus large et plus élaboré que ceux qu’il avait déjà placé avec fierté dans son bureau. Le travail de  Shěn Qīngqiū, bien sûr. Et - il tourna délicatement un pinceau. De l’écriture ! Il se pencha pour l’étudier.

*

“Tu n’as pas l’air d’avoir beaucoup dormi,” Observa Liǔ Qīnggē à leur session d’entraînement le matin suivant. “Tu veux qu’on décale ?”

Yue Qīngyuán secoua la tête. “J’ai eu un autre cadeau de  Shěn-shidi - il était dans le sac. Je suis resté debout pour l’interpréter.”

“Ah.”

Chapter 308: L’hiver était une période remplie pour Cang Qiong.

L’hiver était une période remplie pour Cang Qiong. Des élèves des douze pics, qui étaient partis faire des recherches sur le terrain, allaient rentrer pour compiler leurs notes, analyser leurs résultats, et partager des observations intéressantes. Ça voulait dire que chacun des pics était rempli et occupé.

Aujourd’hui, la génération Qing avait leur réunion semi-régulière, qui n’avait toujours pas d’emploi du temps régulier. Celle-là était sur Zhi Ji. Liǔ Qīnggē était arrivé tôt, passant la brève attente en parlant avec Lin Qingshui et Ruan Qingruan. Ils avaient, apparemment, collaboré pour arranger des rafraîchissements pour la réunion.

Yue Qīngyuán et Shěn Qīngqiū arrivèrent ensuite.

« Les disciples de Qiong Ding sont tellement assidus, » Disait Shěn Qīngqiū. « Ils sont même restés après pour aider à nettoyer. »

Yue Qīngyuán, qui savourait les compliments, eut soudain l’air méfiant. « S’ils te demandent des faveurs - »

« Je viens te voir d’abord, » Acquiesça Shěn Qīngqiū. Il fronça les sourcils. « Les plus âgés n’arrêtaient pas de me poser des questions sur des gens dont je n’ai jamais entendu parler. »

« Oh ? Qui ? »

« Liang Yu quelque chose et Chu… Lian ? Et Xu Ruwang, que je connais – sa poésie est décente. Je ne sais pas pourquoi ils me posaient des questions sur lui par contre. Elle est bonne, mais pas tant que ça. »

Yue Qīngyuán regarda dans le vide. « Ah. Liang Yumeng et Chu Lian sont des stratégistes politiques. Et Xu Ruwang est un espion en plus d’être poète. »

« Oh. »

« Je vais leur parler. »

Ils s’arrêtèrent pour saluer leur hôte. Puis, merveille des merveilles, Yue Qīngyuán se sépara volontairement de Shěn Qīngqiū, allant saluer les autres disciples pendant que Shěn Qīngqiū et Lin Qingshui discutaient d’un changement dans leur atelier partagé.

Mu Qingfang arriva ensuite et Liǔ Qīnggē le salua. « Nous avons reçu les nouveaux mannequins d’entraînement ; tu as reçu mon mot ? »

« Oui, merci à Liǔ-shixiong, » Dit poliment Mu Qingfang. « Je suis venu ici directement après les avoir inspectés. » Il fronça les sourcils. « Le nouveau design sera utile, mais la distribution du poids est mauvaise. Pas ce à quoi je m’attendais, vu le prix. »

« Tu peux faire des ajustements. Ou en commander des meilleurs, une fois que tu auras une idée de ce que tu veux. »

« Ils sont trop réalistes, » Se plaignit Shang Qinghua en rentrant après Mu Qingfang. « Les disciples qui les ont transportés n’arrêtaient pas de se faire peur, en disant qu’ils allaient revenir à la vie. »

« Je pense que Shěn Qīngqiū travaille là-dessus, » Dit Liǔ Qīnggē, impassible.

Mu Qingfang cacha un sourire. « Peut-être que les altérations pourraient être quelque chose pour le tableau d’annonces de Shang-shixiong ? » 

Shang Qinghua hocha la tête avec enthousiasme. « Absolument. Wei Dong est le contact pour ça ; dis-lui ce dont tu as besoin, et il va s’en occuper. »

Mu Qingfang cligna des yeux, surpris. « Shang-shixiong est juste ici - »

Shang Qinghua leva les mains. « Oh, je ne voulais pas dire que Mu-shidi devait le faire personnellement ! Envoie un de tes assistants voir Wei Dong, bien sûr. » Il se pencha en avant. « Il est candidat pour une promotion à une position plus respectable – parce qu’il a eu une si bonne idée avec le tableau, tu sais. » Il se redressa. « Alors il gagne plus d’expérience en s’occupant de ce projet. »

L’expression de Mu Qingfang s’éclaircit. « Oh, je vois. D’accord, je vais envoyer quelqu’un avec la proposition. Certains des nôtres pourraient faire plus de tâches administratives. »

« Ça serait une bonne opportunité pour les faire travailler ensemble, » Acquiesça Shang Qinghua.L’hiver était une période remplie pour Cang Qiong.

Yue Qīngyuán et Liǔ Qīnggē échangèrent un regard significatif.

Est-ce que tu savais qu’il pouvait faire ça ? Disaient les yeux de Yue Qīngyuán.

C’est nouveau pour moi, répondit le clignement d’yeux silencieux de Liǔ Qīnggē.

« Tu es de bonne humeur, » Observa Ruan Qingruan à Shěn Qīngqiū lorsque lui et Lin Qingshui rejoignirent les autres près de la table.

« Comment est-ce que tu le sais ? » Marmonna Liǔ Qīnggē.

Shěn Qīngqiū l’ignora avec dédain, répondant plutôt à Ruan Qingruan. « Quelqu’un a volé une de mes peintures, » Dit-il d’un air suffisant. « Celle que Shizun a emmenée à une exposition impériale. »

« Oh, non ! »

« Je peux en peindre une autre, » Dit nonchalamment Shěn Qīngqiū. « C’est très flatteur, franchement. » Il fut le centre d’attention de plusieurs regards, et sortit son éventail. « Il y avait des travaux de maîtres très bien établis exposés, » Expliqua-t-il fièrement. « Mais quelqu’un a volé la mienne. »

« Félicitations, alors, » Dit Ruan Qingruan avec amusement. Lin Qingshui semblait retenir un sourire.

Shěn Qīngqiū inclina la tête gracieusement. « Et ils risquent l’exécution, en volant un évènement organisé par la famille impériale. Vraiment, je ne pourrais pas demander un meilleur compliment. »

« Oui, il n’y a rien comme quelqu’un prêt à risquer la torture et la mort pour une peinture, » Dit sèchement Liǔ Qīnggē.

Shěn Qīngqiū souffla et choisit apparemment de l’ignorer. Il trouva un siège.

« Je crois que allions parler du programme de visites de disciples entre les pics ? » Intervint Yue Qīngyuán. « Est-ce que le professeur de quelqu’un ici a refusé de participer ? »

Mu Qingfang leva légèrement sa tasse de thé. « Qian Cao ne va pas envoyer de disciples, mais nous allons accepter des visiteurs. Pour des demi-journées peut-être. »

Liǔ Qīnggē s’éclaircit la gorge. « Nous n’avons pas beaucoup d’espace de dortoir, mais si nous faisons ça en été, et les accueillons pendant un mois ou deux, ils peuvent camper. »

Ruan Qingruan hocha la tête et désigna ses notes. « Une grande période de temps serait mieux pour nous aussi. Ça pourrait être une bonne manière de garder les juniors occupés, pendant que les disciples plus âgés sont à la Conférence. Ça donnerait plus d’expérience d’enseignement aux disciples extérieurs seniors aussi. »

« Est-ce qu’on pense à des classes en mélangeant les pics ? Ou à des rotations ? »

« Je l’ai présenté à mon professeur comme étant des classes mélangées, » Dit Ruan Qingruan. « Nous avions prévu de leur donner le même cours d’introduction que nous donnons aux novices, avec quelques ajustements. Certaines choses sont communes entre les pics, après tout. »

« C’est une bonne idée, » Complimenta Yue Qīngyuán. « Si tout le monde est d’accord pour partager ses cours d’introduction aux novices, nous pouvons organiser des activités. »

Chapter 309: Alors que Shang Qinghua et Shěn Qīngqiū rentraient à leurs pics respectifs, la conversation se tourna vers le projet actuel de Shang Qinghua.

Alors que Shang Qinghua et Shěn Qīngqiū rentraient à leurs pics respectifs, la conversation se tourna vers le projet actuel de Shang Qinghua.

« C’est plus surprenant si c’est annoncé commença, » Disputait Shang Qinghua.

« Tu ne peux pas tuer un personnage établi dans les coulisses, » Dit Shěn Qīngqiū avec exaspération. « Ce n’est pas satisfaisant. »

Shang Qinghua fronça les sourcils mais hocha la tête avec réticence. « Oui. Ça sera juste tellement de travail d’écrire la scène. Je ne suis pas inspiré tu sais ? Il n’y a pas d’image dans ma tête. »

« Souffre. »

Shang Qinghua soupira brusquement. « Je suppose. » Ils marchèrent en silence un moment. « Tu sais, c’est vraiment bien, par contre. De parler de choses comme ça, je veux dire. J’avais cet ami - » Shang Qinghua hésita, ses épaules se levant brièvement, avant de se redresser et de continuer. « Cet ami, oui, avant que je rejoigne la secte. Et il était doué pour ça. Purée, je ne pouvais pas échapper à quoi que ce soit. » Il secoua la tête, combattant un sourire. « J’oublie un petit détail au sujet d’un design de créature et bam ! il me tombe dessus comme un mur en brique. »

« Oh ? » Demanda Shěn Qīngqiū d’un ton neutre.

Shang Qinghua rit et secoua la tête. « Il disait des choses comme… ‘quel genre de remplaçant m’a appris la littérature à l’école’. Ou, ‘apprends à utiliser d’autres adjectifs’. » Shang Qinghua secoua la tête. « Ça a l’air méchant, je sais, mais ça m’a vraiment aidé. Et c’était drôle aussi, parfois. » Il soupira. « Il était probablement mon meilleur ami ; je me demande ce qu’il penserait de, euh, Cang Qiong. »

Shěn Qīngqiū était figé par la mortification indirecte. Je ne peux plus lui dire maintenant, pensa-t-il. La gêne nous tuerais tout les deux.

Liǔ Qīnggē les croisa sur le chemin et lança à Shang Qinghua un regard plein de jugement. « Encore toi. » Shang Qinghua lui sourit nerveusement. Liǔ Qīnggē se tourna vers Shěn Qīngqiū. « Certains des chefs de section veulent que tu participes à un scénario d’entraînement qu’ils préparent. Ça devrait prendre une demi-journée. »

Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. « Je ne suis pas contre l’idée, mais je ne sais vraiment pas quand j’aurais le temps. »

« Vous vous entraînez ensemble ? » Lâcha Shang Qinghua. Ils le regardèrent tout les deux. « C’est super ! Peut-être qu’on pourrait l’utiliser pour nos réunions mensuelles, pour gagner du temps. »

« Ça pourrait marcher, » Acquiesça Shěn Qīngqiū.

« Ça pourrait dégénérer rapidement, » Objecta Liǔ Qīnggē. « Tout les chefs de section voudront participer. »

« Alors choisis en quelques-uns, » Dit Shěn Qīngqiū nonchalamment.

« Ça créerait une émeute. »

« Tu passes trop de temps à essayer d’être aimé, » Critiqua Shěn Qīngqiū.

Liǔ Qīnggē se renfrogna. « Je n’ai pas besoin d’essayer - »

Shang Qinghua tressaillit. « Vous savez quoi, j’avais tort. »

Shěn Qīngqiū le regarda. « Tire à la courte paille. Ou mets les en compétition pour la place. »

« Est-ce que tu veux les faire tuer ? Tu sais à quel point ils peuvent être compétitifs. »

Shěn Qīngqiū agita son éventail. « Pas au combat. Avec, oh, quelle classe s’améliore le plus par exemple. »

Liǔ Qīnggē cligna des yeux. « Huh. » Il y réfléchit. « Ça pourrait être dur pour les enfants. »

« C’est ton travail de voir comment ils vont. »

*

Shěn Qīngqiū était sur Bai Zhan pour discuter de leurs exercices d’entraînement combinés avec Liǔ Qīnggē. S’il arrivait à le trouver. Les bureaux étaient dans une zone complètement différente de lors de ses souvenirs du futur.

En marchant vers le bon endroit, il croisa un large groupe de disciples de Bai Zhan plus âgés, alternant pour sauter dans le lac gelé pour améliorer leur cultivation. De temps en temps, l’un d’eux surestimait sa force et devait être sorti de l’eau. Il y avait un large brasier à côté, et les disciples faisaient des allers-retours entre l’eau et le feu.

Quand Shěn Qīngqiū passa, quelques têtes se tournèrent, et certains lui firent un signe de la main. Un membre du groupe se sépara des autres pour l’approcher ; c’était l’un des chefs de section junior, toujours mouillé après son dernier saut dans l’eau froide. Pour l’activité, il ne portait qu’un pantalon grossier et un haut de laboureur, plutôt qu’une robe ou des vêtements d’entraînement plus lourds.

« Shěn-shixiong ! » Dit-il joyeusement en l’approchant. « Est-ce que shixiong a pensé à la proposition d’entraînement de ce shidi ? »

Shěn Qīngqiū ne se rappelait pas de qui c’était, ou qu’elle était sa proposition. Il en avait reçu un certain nombre. « Ce shixiong va voir Liǔ Qīnggē, pour discuter de futurs plans d’entraînement, » Répondit-il de manière évasive.

« Oh, vraiment, » Dit joyeusement le jeune homme. « Je pourrais - »

« Aller continuer ton entraînement, ou aller t’habiller correctement si tu as terminé, » Dit Liǔ Qīnggē, arrivant derrière eux. « Shěn Qīngqiū, tu es en retard. »

« Je suis allé au mauvais endroit, » Expliqua Shěn Qīngqiū. « Si Liǔ-shidi peut me mener jusqu’aux bureaux ? »

« Il t’a envoyé une proposition d’entraînement ? » Demanda Liǔ Qīnggē pendant qu’ils marchaient.

« C’est ce qu’il a dit, mais je ne me souviens pas de laquelle il s‘agissait. »

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Elles devraient passer par un chef de section senior. Les entraînements supplémentaires doivent être ajoutés à leur programme, sinon ils peuvent dépasser leurs limites. Dis-moi si ça arrive à nouveau. » Il fit une pause. « Laquelle ? »

« J’en ai eu plusieurs. Je vais juste commencer à te les envoyer, » Dit Shěn Qīngqiū, satisfait de la solution. Ça viderait son bureau, et ce n’était pas comme s’il avait l’intention d’accepter les offres d’entraînement. Il avait à peine le temps de rejoindre les séances ouvertes.

Liǔ Qīnggē soupira et hocha la tête. « Nous allons garder un œil dessus. Avec plus d’entraînements entre les pics, nous allons devoir nous assurer que les juniors ne fassent pas trop de combats supplémentaires. »

Oui, Shěn Qīngqiū se rappelait du bordel causé par le Fight Club de Luo Binghe. Les participants n’avaient pas dû faire des tours – plus d’entraînement physique n’aurait pas aidé à comprendre. À la place, le futur Liǔ Qīnggē avait prit une des idées de Shěn Qīngqiū et leur avait fait écrire sur les effets négatifs d’un surplus d’entraînement sur le développement à long-terme. Shěn Qīngqiū sentit un pincement au cœur en se rappelant de leur ancienne amitié – prudemment construite, mais de grande valeur. Eh bien, ils pouvaient atteindre ce niveau à nouveau. Ils n’avaient plus de décennies de rancœur entre eux maintenant.

« Je n’avais jamais vu de disciples faire cet entraînement dans l’eau glacée auparavant, » Observa Shěn Qīngqiū après une longue pause. « Est-ce que c’est nouveau ? »

« Vieux, plutôt. Nous l’avons empêché pendant un moment. Mais certains cultivateurs physiques d’autres pics veulent s’améliorer sans combattre. » Ils avaient atteint un bâtiment ; Liǔ Qīnggē fit signe à un autre disciple senior et ouvrit une porte. Apparemment les bureaux étaient plus proches que ce que Shěn Qīngqiū pensait. « Ou sans s’épuiser. Alors Shizun a ressorti les vieilles méthodes. Même Shang Qinghua est venu un moment, ce matin. »

Shěn Qīngqiū fit un bruit satisfait.

*

En rentrant à Qing Jing, Shěn Qīngqiū pensa au nouvel enthousiasme de Shang Qinghua pour améliorer sa cultivation. Il n’avait pas semblé intéressé dans sa vie précédente, mais Shěn Qīngqiū avait peu de souvenirs de lui pendant leurs années d’études. Et le Shang Qinghua de son premier réveil avait tout fait pour l’éviter, jusqu’à la révélation de leurs origines communes après la Conférence désastreuse. Il s’intégrait bien mieux que dans les souvenirs de Shěn Qīngqiū de ses vies passées – en participant aux réunions et aux activités d’entraînement, en construisant des amitiés, et maintenant en écrivant un livre. Peut-être qu’il serait plus ouvert à la possibilité de rester, si sa vie ici était plus heureuse. Shěn Qīngqiū se demanda ce qu’il avait pensé des détails sur les pratiques de cour des démons inclus dans l’autre ouvrage de référence.

Chapter 310: Un puit hanté

La génération Qing venait de terminer une autre réunion – celle-ci sur Qiong Ding. Les rassemblements étaient devenus une routine.

Après la réunion, Yue Qīngyuán avait demandé à Shěn Qīngqiū, Shang Qinghua et Liǔ Qīnggē de rester. Tout trois avaient une mission.

« Elle est mineure, » Leur dit Yue Qīngyuán. « Un puits qui semble être occupé par une sorte d’esprit. C’est un nouveau phénomène. Ils ont d’autres puits, alors ce n’est pas urgent. »

« Intéressant, » Dit Shěn Qīngqiū, lisant les instructions de mission. « Ça n’a attaqué personne, pour le moment. Mais ce comportement est inquiétant. Peut-être un appât. »

« Nous n’avons pas besoin d’y aller à trois, » Se plaignit Liǔ Qīnggē.

« Nous créons des liens, » Dit sèchement Shěn Qīngqiū, une phrase qui était devenue une sorte de blague pour la génération Qing ces derniers mois.

« Nous avons déjà créé des liens, » Grommela Liǔ Qīnggē. « A quoi est-ce qu’ils s’attendent de plus ? »

Yue Qīngyuán, qui les observait de près, s’éclaircit la gorge. « Je pense que c’est le test final. Nos professeurs préparent les listes de participation à la Conférence. »

Liǔ Qīnggē s’égaya. Shěn Qīngqiū avait l’air aussi impassible qu’à l’habitude.

« C’est peut-être la dernière année où la génération Qing aura l’âge de participer, » Continua prudemment Yue Qīngyuán.

« La mission va bien se passer, » Déclara Liǔ Qīnggē. Shang Qinghua, qui était resté assis dans un silence figé et horrifié pendant que les autres parlaient, se redressa un peu.

*

Liǔ Qīnggē suivit Shang Qinghua sur An Ding, pour arranger les détails de leur départ. Shěn Qīngqiū, resté derrière à la demande de Yue Qīngyuán, leur avait simplement demandé de l’informer de leurs décisions.

Le bureau de Shang Qinghua avait plusieurs salles, mais donnait quand même l’impression d’être encombré. Liǔ Qīnggē refusa l’offre polie de thé, et attendit pendant que Shang Qinghua cherchait un endroit libre sur sa large table de travail. Liǔ Qīnggē offrit d’aider, mais Shang Qinghua se hérissa comme un chat quand il essaya.

« Ne touche à rien, ou je ne saurais pas où sont les choses, » Insista Shang Qinghua. Il vérifia les contenus d’une autre table. « Je ne peux pas bouger ça, c’est organisé… Oh, je sais ce que je peux faire. » Il mit la main sous la table et joua avec quelque chose, puis une autre tablette se déplia d’en dessous. Il l’attacha avec ce qui ressemblait à des tiges en métal.

« C’est pratique, » Observa Liǔ Qīnggē.

« Oui, elles sont attachées en dessous par des charnières. Très utile pour avoir plus de place à la fin de la période fiscale. » Il trouva une autre chaise, en enleva une boîte, et l’amena au nouvel espace de travail. « Alors. La mission. »

« Faisons ça rapidement, et voyageons par épée. »

Shang Qinghua sortit une carte abîmée d’un tas devant eux. « Ok, ok. Mais nous restons à des auberges et nous arrêtons pour les repas. »

Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Ça va juste rallonger les choses. Nous pouvons camper, et finir en quatre jours. »

Shang Qinghua secoua la tête. « Il détesterait ça. Il va commencer de mauvaise humeur. C’est la meilleure manière de le garder, euh, de bonne humeur. »

« Ça va être cher. »

« J’ai un budget pour, » Insista Shang Qinghua. « C’est censé être pour les pots de vin, mais je pense que ça compte. »

« Tu ne t’entends pas avec lui actuellement ? » Dit Liǔ Qīnggē, levant les sourcils.

Shang Qinghua grimaça. « Nous n’aurons pas Yue-shixiong avec nous pour, tu sais, calmer les choses. »

Liǔ Qīnggē se renfrogna. « Je ne sais toujours pas ce qu’il voit en lui. »

« Il a ce truc de… beauté intouchable et hautaine. » Suggéra Shang Qinghua.

Liǔ Qīnggē le fixa.

« Je veux dire, si tu aimes ce genre de choses. » Le regard de Shang Qinghua se détourna.

« Il n’est pas hautain, il est coincé, » Déclara Liǔ Qīnggē.

« Ça veut dire la même chose ! » Protesta Shang Qinghua, avant de trembler sous le regard noir de Liǔ Qīnggē.

« C’est différent, » Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. « Je ne sais pas ce qui rend son passé assez bien pour nous regarder de haut. » Il s’arrêta quand Shang Qinghua s’étouffa.

Shang Qinghua se couvrit le visage. « Oh, dieux, » Dit-il, la voix étouffée. « Il a raison. C’est vraiment de plus en plus drôle. »

*

Shang Qinghua s’était porté volontaire pour informer Shěn Qīngqiū de leur horaire de départ et de leur itinéraire. Mais Liǔ Qīnggē avait d’autres inquiétudes. Le jour suivant, il calma son énergie nerveuse avec un entraînement difficile, puis alla chercher Shěn Qīngqiū.

Liǔ Qīnggē savait qu’il prenait un risque – si Shěn Qīngqiū savait à quel point il voulait aller à la Conférence, il pourrait faire exprès d’être difficile, sans qu’il puisse rétorquer. Mais Shěn Qīngqiū allait deviner qu’il voulait participer de toute façon, même sans indices.

Il trouva Shěn Qīngqiū seul dans l’une des zones de combat de Qing Jing. Liǔ Qīnggē pensa d’abord qu’il s’entraînait à une sorte de danse avec éventail, avant de voir Xiu Ya bouger à côté de lui. Il l’observa aux abords du terrain, alors que Shěn Qīngqiū utilisait des mouvements de mains pour faire bouger Xiu Ya. Au moins il prenait la mission sérieusement, et rafraîchissait ses capacités de combat.

Shěn Qīngqiū portait tellement de couches, même à l’entraînement, qu’il était difficile de prédire ses mouvements. Non seulement ses pieds étaient cachés, mais les petits indices directionnels qui permettaient de prédire ses mouvements aussi. Exprès, bien sûr. Liǔ Qīnggē observa Shěn Qīngqiū faire un tour de trois quarts pour éviter une entaille et un coup de poing d’un adversaire invisible, ses robes se soulevant brièvement, avant qu’elles ne se rapprochent de son corps quand il tourna pour contre attaquer.

C’était intéressant. Shěn Qīngqiū utilisait son éventail comme une arme, comme à son habitude. Mais Xiu Ya n’était pas une arme supplémentaire, mais un acteur séparé. Elle réalisait des coups de mêlées et des parades pendant que Shěn Qīngqiū restait au loin et utilisait des attaques à distance. C’était presque comme regarder un combat d’entraînement à deux. Il ne bougeait pas assez vite pour affronter un cultivateur – en tout cas pas un senior. Mais s’il combattait un non-cultivateur, il pouvait être pardonné d’avoir pensé que l’épée était utilisée par un fantôme.

C’était impressionnant, mais une perte de temps qui pourrait plutôt être utilisé pour un vrai entraînement. Dès que Shěn Qīngqiū termina la séquence, Liǔ Qīnggē le dit. « Utilise ton épée normalement, plutôt que de te vanter en utilisant des sceaux, » Critiqua-t-il.

« Le risque ne vaut pas le coup, » Dit Shěn Qīngqiū avec agacement. « Je suis un artiste et un musicien. Blesser mes mains serait un problème. »

« Oh. Euh. »

« Et un jour, je pourrais vraiment me battre comme ça. » Shěn Qīngqiū se tourna, se préparant à ranger Xiu Ya dans son fourreau avec un nouveau signe de main, avant d’y repenser et de le faire manuellement. « Est-ce que tu as besoin de quelque chose ? »

« Cette mission, » Commença brusquement Liǔ Qīnggē.

Shěn Qīngqiū pencha la tête. « Hmm ? »

« Je veux que ça se passe bien. Nous ne serons pas envoyés à la Conférence sinon. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Il y a très peu de chances de croiser autant de créatures démoniaques, dans un environnement aussi fermé. »

« Nous sommes d’accord, alors, » Dit Liǔ Qīnggē avec satisfaction. « Nous voulons tout les deux que ça se passe bien. »

« Et Shang-shidi aussi je présume. Il n’aime pas ce genre de missions. »

*

Pour le Nouvel An, Shang Qinghua avait accompagné son professeur à un temple pour présenter ses hommages. Li Anshan avait été élevé comme Bouddhiste dévoué, et avait maintenu cette pratique pendant toute sa vie. Ils avaient brûlé de l’encens, et prié pour avoir de la chance lors de la Nouvelle Année.

Le vœu personnel de Shang Qinghua avait été, comme toujours, que Qi Qingqi n’apprenne jamais l’existence des chapitres VIP qu’il avait écrit pour les abonnés du Seigneur d’Or. Il avait besoin de cet argent, mais ces chapitres sur-mesure étaient toujours les plus difficiles à écrire, comme si les mots voulaient fuir ses doigts. Il préférait de loin les fans qui voulaient plus de détails sur les personnages et les créatures.

Maintenant, il regrettait profondément d’avoir gâché l’encens sur quelque chose d’aussi puéril. Il aurait dû prier pour que Shěn Qīngqiū et Liǔ Qīnggē enterrent leur rancœur. Ou au moins que Shěn Qīngqiū décide d’entrer dans une période d’isolement. Maintenant, il était trop tard. Il allait partir seul avec eux, sans autre cultivateur pour intervenir si leur animosité dépassait les bornes.

Il avait même pensé que c’était drôle, de les voir se lancer des piques lors des réunions. Mais c’était quand ils pouvaient rentrer à leurs pics quand leurs tempéraments s’échauffaient. Maintenant, ils allaient être coincés ensemble, pendant une semaine, forcés de coopérer. Et il n’y aurait pas de Yue Qīngyuán pour intervenir avec les bons mots, pas de Ruan Qingruan pour les distraire, pas de Mu Qingfang tournant la conversation vers une direction plus productive. Il n’y aurait que Shang Qinghua. Et qu’était-il censé faire s’ils se disputaient ? S’évanouir ?

Shang Qinghua sentit un toucher doux sur son menton et arrêta de faire les cent pas. Babao avait quitté sa gourde et était accroché à son épaule avec ses huit membres tendus, sa fourrure devenue noire d’inquiétude. Shang Qinghua soupira. « Nous sommes vraiment dedans maintenant, Babao. »

Eh bien, il n’y avait qu’une seule chose qu’il pouvait faire.

*

« Oh, une mission ? » Demanda Duan Qingze. « Eh bien, amuse-toi. Est-ce que tu as besoin d’équipement ? De conseils ? Je sais que tu ne fais pas ce genre d’enquêtes habituellement. »

« J’espérais juste, pouvoir laisser Babao avec toi ? Ou avec quelqu’un. Je suis avec Liǔ Qīnggē et Shěn Qīngqiū, et… » Il arrêta de parler avec une grimace.

Duan Qingze tressaillit. « Oh. Oui. Quelqu’un d’autre ? »

« Juste moi, » Soupira Shang Qinghua.

« Ok, nous allons le garder ici, » Dit Duan Qingze avec compassion. « Tu vas lui manquer, mais nous allons le garder occupé. Et il va ressentir ton stress s’il reste avec toi. »

« Vraiment ? » Shang Qinghua cligna des yeux en regardant son animal. Il était très stressé. Est-ce qu’il maltraitait son poulpe ? « Peut-être que je devrais aller sur Zui Xian, aussi. Ruan Qingruan a ce - »

« Thé déstressant, » Finit Duan Qingze. « Bonne idée. Prends-en assez pour vous trois. »

Chapter 311

Ils partirent tôt le matin, se retrouvant à l’escalier aux Cents Marches et partant de là.

« On est prêts à partir ? » Demanda nerveusement Shang Qinghua. « Est-ce que Shěn-shixiong a eu son thé ? »

« Ruan-shidi a dit que tu lui avais demandé de le livrer, » Dit Shěn Qīngqiū, sans le confirmer ou le nier.

« J’en emporte plus, » Dit joyeusement Shang Qinghua.

Ça devait être le thé calmant que Ruan Qingruan avait mentionné être demandé pour leur mission par Shang Qinghua. Eh bien, ça avait marché alors. Liǔ Qīnggē en aurait peut-être besoin aussi. Ses épaules étaient tendues, se préparant aux commentaires désobligeants de Shěn Qīngqiū. L’érudit savait que Liǔ Qīnggē ne pouvait pas répliquer lors de sa mission sans gâcher ses chances de participer à la Conférence.

Yue Qīngyuán était là pour les voir partir bien sûr. Leur longue familiarité permit à Liǔ Qīnggē de voir son malaise sous la façade de son langage corporel contrôlé.

Honnêtement. Il ne pouvait pas penser que Liǔ Qīnggē allait blesser… Liǔ Qīnggē inspira profondément pour se calmer. Cinq jours. Une semaine tout au plus.

*

Le voyage jusqu’au lieu de la mission prit deux jours, par épée. Ils s’arrêtaient au crépuscule, se reposaient dans des auberges, et s’arrêtaient pour manger. C’était ridiculement luxueux pour une mission d’enquête, mais objecter créerait des problèmes. Et Shěn Qīngqiū restait de bonne humeur, comme l’avait prévu Shang Qinghua. Liǔ Qīnggē essaya de garder autant d’espace entre eux que possible.

Ils ne trouvèrent pas toujours une maison de thé ou un restaurant ; Shěn Qīngqiū semblait tout aussi heureux de manger dans un étal de rue. Ce qui était bien ; c’était plus rapide, et ils ne devaient pas s’asseoir à la même table.

En tant que disciple favori de Shěn Anwei, Shěn Qīngqiū avait reçu beaucoup d’argent pour le trajet. Il en utilisa une partie pour acheter de la nourriture à l’un des étals, achetant une partie de la nourriture déjà prête des vendeurs pour la petite foule d’enfants des rues.

Venant de qui que ce soit d’autre, il l’aurait vu comme simplement construire une bonne image de cultivateur juste. Mais Shěn Qīngqiū n’avait jamais semblé doux, ou aimant particulièrement les enfants.

« Qu’est-ce que tu fais ? » Lui demanda Liǔ Qīnggē, ébahi.

« J’embête Shang Qinghua, » Dit immédiatement Shěn Qīngqiū.

Liǔ Qīnggē regarda Shang Qinghua, qui s’était éloigné avec confusion, marmonnant dans cet étrange dialecte qu’il utilisait parfois. « Ok ; pourquoi ? » Demanda-t-il après un moment.

« C’est bon pour lui, » Dit facilement Shěn Qīngqiū. « Ça construit les tempéraments. »

*

Ils restèrent à une auberge cette nuit là, leur dernier arrêt avant leur arrivée prévue au site de la mission le matin suivant.

Après le dîner l’aura glacée de Shěn Qīngqiū lui avait donné une table rien que pour lui, malgré la salle commune pleine. Les cultivateurs attiraient toujours l’attention ; cela faisait partie des raisons pour lesquelles Liǔ Qīnggē préférait camper. Heureusement, les citoyens les plus braves avaient choisi de parler avec le plus approchable Shang Qinghua plutôt qu’aux autres. Ça voulait cependant dire que le reste de l’auberge était plein, et que la table vide de Shěn Qīngqiū était le seul endroit où il pouvait s’asseoir confortablement. Liǔ Qīnggē s’assit au bout de la table pour lire. Shěn Qīngqiū écrivait quelque chose ; il y avait une boite aux lettres prête sur la table.

« Sur quoi est-ce que tu travailles ? » Demanda enfin Liǔ Qīnggē.

« J’écris à Yue-shixiong, » Répondit Shěn Qīngqiū, sans lever les yeux de sa lettre.

Ils étaient séparés depuis deux jours. C’était ridicule, et Liǔ Qīnggē le dit.

« Est-ce que Liǔ-shidi veut ajouter quelque chose ? » Demanda Shěn Qīngqiū d’une voix mielleuse.

« Non. Si j’avais quelque chose à dire, ça pourrait attendre deux jours de plus, jusqu’à notre retour. »

« Je vais lui dire que tu le salue, » Décida Shěn Qīngqiū.

*

Le puits suspect était, heureusement, dans une zone peu utilisée du village. Il était près une ferme abandonnée.

« Le chef de la ville a dit qu’elle était abandonnée depuis des années, » Rapporta Shěn Qīngqiū. Il était allé voir l’homme, pendant que Liǔ Qīnggē et Shang Qinghua allaient chercher leur hébergement. « Il y a eu un mauvais feu, et ça ne valait pas le coup de la réparer. Ou de la démolir apparemment. Et quelque chose s’est installé. Mais ils utilisent toujours le puits pendant le printemps et l’été. C’est plus pratique, quand ils travaillent dans les champs. »

« Nous devrions détruire les ruines, pendant que nous sommes ici, » Dit Liǔ Qīnggē. « Pour empêcher autre chose de se faire un nid. »

Shěn Qīngqiū fit prudemment le tour du puits, ses sens subtiles en alerte. Il y avait, ou avait eu, quelque chose là. Mais soit il se cachait expertement, soit il était venu et reparti. Seul un examen prudent permettrait de dire qu’elle était la bonne option. Plus inquiétant était le léger sens de familiarité. Il était déjà venu ici.

Ça devait être lors de cette mission. Il avait parcouru les vieux rapports de mission lors de sa vie précédente, retraçant ses pas pour trouver des marqueurs de souvenirs. Cette mission avait dû être un des sites visités. Il aurait aimé se rappeler lequel. Le village aurait grandement changé pendant les années. Il avait besoin de temps pour parcourir le codex de souvenirs.

« Shěn Qīngqiū ? » Demanda Liǔ Qīnggē, quand il s’arrêta pendant un long moment.

« Il y a quelque chose de bizarre ici. Peut-être parti depuis longtemps, ou dissimulé. Ça me rappelle quelque chose, mais je n’arrive pas à m’en souvenir. »

« Shěn Qīngqiū, » Répéta Liǔ Qīnggē, sèchement cette fois.

« Je dois y réfléchir. »

« Nous n’allons pas attendre que tu te rappelles d’un livre que tu as lu il y a des années. »

Shang Qinghua leva les mains. « Ok, restons, restons calmes. »

Liǔ Qīnggē l’ignora. Main sur son épée, il se pencha pour regarder dans le puits. Après un long regard, il se releva. « Rien. Juste mon reflet dans l’eau. »

« Eh bien, maintenant nous savons qu’il n’attaque pasà distance, puisque Liǔ-shidi s’est détouré contre la lumière, » Le critiqua Shěn Qīngqiū.

Liǔ Qīnggē désigna le puits. « Regarde toi-même alors. »

Shěn Qīngqiū, à la place, utilisa deux petits miroirs de bronze qu’il attacha à un bâton. Liǔ Qīnggē soupira, mais regarder indirectement ne révéla rien non plus.

Shang Qinghua tendit la main vers le bâton nerveusement. « Je peux ? » Shěn Qīngqiū lui donna, et il se rapprocha pour regarder lui-même. « Rien – oh. Bizarre. » Il fit signe aux deux autres, et ils s’arrêtèrent pour regarder dans le miroir. Reflétée, une silhouette humanoïde était visible contre la lumière. L’image n’était pas claire, mais semblait gagner plus de détails pendant qu’ils observaient. La silhouette pencha la tête, son visage sombre et illisible, avant de faire un geste pour l’attirer. Le temps qu’ils se redressent, elle avait la coiffure de Shang Qinghua et avait commencé à imiter son visage.

Tous trois se retirèrent pour discuter du phénomène.

« Ce n’était pas aussi clair que mon reflet, » Observa Liǔ Qīnggē. « Soit elle n’essayait pas de nous attirer, soit elle a besoin d’une référence pour travailler. »

« C’est très difficile de dessiner un portrait de mémoire, » Acquiesça Shěn Qīngqiū. « Elle semble travailler en utilisant la perception des victimes. L’image est plus précise si elles peuvent voir leur reflet dans l’eau et compléter les détails. »

« Elle semblait nous inviter à sauter dedans, » Dit Shang Qinghua. « Mais personne ne sauterait dans un puits, si ? »

« Ça pourrait être un appât, » Dit Shěn Qīngqiū. « Pas pour les humains, mais pour les animaux. Un humain peut se reconnaître dans son reflet, et être méfiant. Mais un animal ne verrait qu’un autre membre de son espèce. Et son instinct serait de le saluer ou d’attaquer. »

« Ça soutient l’idée d’un appât plutôt qu’un mécanisme de défense, » Acquiesça Liǔ Qīnggē. « Si le but était de repousser les ennemis, le reflet serait menaçant. »

Shěn Qīngqiū tapa sa mâchoire avec son éventail, pensif. « Shang-shidi a vu la créature, mais pas nous. Je me demande pourquoi. »

Shang Qinghua haussa les épaules. « Eh bien, je suis le plus faible, non ? Elle a peut-être pensé que je serais facile à avoir. »

« Mais tu ne l’es pas, » Rejeta Shěn Qīngqiū. « En capacités de combat peut-être. Mais est-ce que la créature le verrait ? Tu es aussi un cultivateur physique, et tu es solide. Physiquement, je suis le plus faible de nous trois. Et un cultivateur n’est jamais une cible facile. » Il regarda le puits, les yeux plissés. « Je me demande si elle était aussi difficile avec les gens du peuple. Allons demander. Connaître son critère de proie pourrait aider à l’identifier. »

« Nous ne pouvons pas juste la tuer ? » Soupira Liǔ Qīnggē. « Pourquoi ne pas frapper dedans ? C’est comme une tortue dans une jarre. »

« Ce serait utile d’en savoir plus, pour la faire sortir, » Dit fermement Shěn Qīngqiū. « Et si elle meurt là-dedans, l’eau sera contaminée. »

*

Shěn Qīngqiū trouva le chef du village à nouveau, et ils en apprirent plus.

« Est-ce que tous les citoyens qui ont regardé à l’intérieur ont vu quelque chose dans l’eau ? » Demanda Shěn Qīngqiū. « Ou juste certains ? »

« Cette humble personne espère ne pas avoir appelé ces estimés cultivateurs pour rien, » Dit le chef, l’air inquiet.

« Il y a quelque chose, » Confirma Shěn Qīngqiū. « Mais il n’a essayé d’attirer que l’un d’entre nous. En savoir plus sur son comportement va nous aider à nous en occuper. »

« Je te l’avais dit ! » Entendit son ouïe de cultivateur, derrière un mur à proximité. La voix avait l’air jeune, et fut forcée de se taire immédiatement.
« Est-ce que c’est dangereux ? » Demanda le chef. « Est-ce qu’on devrait éloigner les gens du puits ? »
« Il semble être prédateur, » Confirma Shěn Qīngqiū. « Mais son comportement suggère qu’il a l’habitude d’attirer des animaux, pas des humains.Son astuce ne fonctionnerait pas sur des gens. Nous voulons nous en occuper avant qu’il n’apprenne des tactiques plus efficaces. »

Chapter 312: Ils interrogèrent les personnes qui avaient regardé dans le puits – les plus âgés étaient restés éloignés, une fois l’infestation rapportée au chef du village.

Ils interrogèrent les personnes qui avaient regardé dans le puits – les plus âgés étaient restés éloignés, une fois l’infestation rapportée au chef du village. La majorité des témoins étaient jeunes – des adolescents, poussés par leurs amis à regarder dans le ‘puits hanté’. Plusieurs avaient des oreilles rouges indiquant que leurs parents n’avaient pas apprécié leur braverie en l’apprenant. Et seuls quelques-uns avaient vu une silhouette leur faisant signe.

« Nous avons vu d’autres choses, » Confia l’un d’eux. « Des créatures fines, entrant dans le puits et n’en ressortant pas. Nous pensions qu’elles avaient été mangées par le monstre. »

Ils entendirent une douzaine de versions différentes de l’origine du monstre – quelqu’un d’assassiné et lâché dans le puits, une vieille femme ou un enfant tombé dedans par accident, et soit laissés délibérément soit ignoré pendant des mois, des nourrissons jetés, des histoires d’amour ayant mal tourné…

Le chef du village, en entendant tout ça, soupira profondément avec l’expression d’un homme qui avait trop à faire pour s’occuper de ces conneries. « Si l’une de ces histoires est vraie, c’était avant mon temps. Et j’ai vécu ici pendant quarante ans. Nous n’avons des problèmes que depuis l’automne dernier. »

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Mon collègue collectionne les histoires de fantômes ; j’ai bien peur qu’il ne les ait encouragés. »

*

« Pourquoi est-ce que tu m’as blâmé ? » Siffla Shang Qinghua plus tard, quand ils retournèrent au puits. « Il m’a lancé le regard ‘d’oncle déçu’. Tu as demandé des histoires aussi. »

« Je pensais que tu étais intéressé par un programme de fiction, Shang-shidi, » Dit Shěn Qīngqiū d’un ton absent, utilisant la majorité de son attention pour mettre ses notes à jour. « Collecter et classifier le folklore pourrait être un bon projet pour les élèves. »

« Classifier ? » Demanda Liǔ Qīnggē. Il semblait maintenant résigné à une enquête longue, et avait sortit l’une des collections de poésie de son professeur pour lire en attendant.

Shěn Qīngqiū hocha la tête. « Il y a tellement d’histoires dans le monde – et elles ont toutes un but. Tu peux apprendre beaucoup en étudiant leurs thèmes. »

Shang Qinghua grimaça. « C’est si… froid et artificiel. Une histoire devrait être… des sentiments et des aventures, plutôt que de les décortiquer. »

« Analyser est une forme de plaisir pour certains, » Dit Shěn Qīngqiū. Il toucha ses notes. « Mais parlons de notre mission. »

« Enfin, » Marmonna Liǔ Qīnggē.

« Ces ‘volutes’ ont rejoint la créature, et ne sont pas repartis. Elle ne semble pas vouloir quitter le puits, mais a gagné assez de puissance pour générer un appât. »

« Ok, » Contribua Shang Qinghua quand il s’arrêta.

« Plusieurs esprits, » Conclut Shěn Qīngqiū. « Je pense qu’ils se rassemblent. »

« Qu’ils se rassemblent, comme pour rejoindre une ruche ? » Demanda Shang Qinghua avec curiosité.

« Oui et non. Je pense que c’est plus comme une reproduction. Enfin, ils se dévorent entre eux et ce qui en ressort est une créature plus forte. »

Shang Qinghua grimaça. « Ew. Est-ce qu’on doit faire attention aux créatures qui pourraient fuir alors ? Si ce sont des cannibales ? »

« Ils sont peut-être attirés instinctivement. C’est logique du point de vue des créatures. La… créature amalgame  contient les plus faibles, d’une certaine manière. Et si assez se combinent, le résultat est un démon plus fort, capable de combattre les autres pour de la nourriture. Il sera plus intelligent, aussi, et aura de meilleurs capacités pour attirer des proies. »

« Est-ce que ça fait une différence, pour le tuer ? » Soupira Liǔ Qīnggē. Ils étaient arrivés le matin et c’était maintenant la fin d’après-midi.

« Il n’y a pas de vrai point commun entre ceux qui l’ont vue et ceux qui ont été ignorés, » Dit pensivement Shěn Qīngqiū. « Je me demande quel est le critère ? »

« Eh bien, quelle est la différence entre nous trois ? » Demanda Liǔ Qīnggē. Ils se regardèrent. « Shang Qinghua est un cultivateur physique, mais moi aussi. »

« Et il a une nature de qi plutôt normale et équilibrée, » Observa Shěn Qīngqiū. « Certains démons se nourrissent d’esprits créatifs… mais lui et moi sommes tout les deux créatifs. »

« Peut-être qu’il est attiré par quelque chose que je porte ? » Suggéra Shang Qinghua. Ils prirent un moment pour comparer leurs objets – un travail facile avec leur groupe, puisque presque tout ce que Shěn Qīngqiū avait était dans un qiankun, et Liǔ Qīnggē voyageait toujours léger. Lors de ces missions. Celui qui transportait le plus de choses était Shang Qinghua, qui était en charge des dépenses quotidiennes.

« Oh, l’argent, » Dit Shěn Qīngqiū avec surprise. « Peut-être que c’est ça. Shang-shidi, donne-moi ta bourse, je vais vérifier. »

« Je vais vérifier, » Corrigea Liǔ Qīnggē, tendant une main. « Mes réflexes sont meilleurs. »

Shang Qinghua les regarda nerveusement, mais donna la bourse en voyant le haussement d’épaules de Shěn Qīngqiū. « Ne le fais pas tomber dedans, ou nous camperons sur le chemin retour. »

« J’ai de l’argent dans un qiankun, » Dit Shěn Qīngqiū, se levant pour retourner au puits. « Je ne sais juste plus dans lequel. »

« Mets tout dans le même, » Dit Liǔ Qīnggē en y allant.

« C’est désorganisé de cette manière, » Objecta Shěn Qīngqiū.

Liǔ Qīnggē leur fit signe de reculer et approcha du puits, la main sur la garde de Cheng Luan. Il regarda par-dessus le bord pendant un long moment, puis recula. « Comme la dernière fois, juste mon reflet. »

« Hmm. » Shěn Qīngqiū croisa les bras et tapa son éventail fermé contre son épaule, l’air calculateur. « Shang-shidi, que transportes-tu d’autre ? De la nourriture ? Essaye de donner à Liǔ-shidi tes graines de melon. »

Shang Qinghua soupira et lui donna le sac. « Je veux les récupérer. Ne les laisse pas tomber non plus. »

Liǔ Qīnggē s’approcha à nouveau du puits, et encore une fois n’eut pas de réponse. Il soupira. « Est-ce qu’on peut la tuer maintenant ? »

« Mm. » Shěn Qīngqiū avait l’air perplexe. « Quoi d’autre… »

« Oh ! J’ai peur ! » S’exclama Shang Qinghua. Quand ils le regardèrent, il expliqua. « Je ne participe pas souvent à ce genre de missions, mais vous deux en faites tout le temps. Elle doit sentir ma, euh, prudence totalement raisonnable. Et penser que je suis une bonne cible. »

Shěn Qīngqiū hocha pensivement la tête. « Un bon point. Un animal déjà très émotif a plus de chance de réagir à l’appât de la créature. Bien raisonné, Shang-shidi. »

Shang Qinghua rayonna.

« Maintenant est-ce que nous pouvons - » Soupira Liǔ Qīnggē.

« Nous devons trouver un plan pour la sortir du puits, et empêcher les créatures individuelles de s’éparpiller, » Dit fermement Shěn Qīngqiū. « Ça veut dire que nous devons les forcer à sortir, mais aussi les garder contenues assez longtemps pour les éliminer. J’ai de l’encens pour repousser les esprits avec moi, et je peux pousser la fumée dans le puits. Mais il n’y a pas de barrières naturelles pour les garder contenues. »

« Peut-être une matrice de confinement ? »

Shěn Qīngqiū se tapa le bras avec son éventail en y réfléchissant. « Il n’y a pas qu’une seule entrée à sceller, et nous sommes à l’extérieur. Elle pourrait aller vers le haut. Je ne suis pas assez fort pour une barrière en forme de dôme de cette taille. Nous pouvons sceller le puits, mais ce n’est qu’une mesure temporaire. » Il fixa le puits.

« Ouais, ils nous renverraient immédiatement le faire correctement, » Dit tristement Shang Qinghua.

« Ça serait long, de toutes les traquer, » Grimaça Liǔ Qīnggē. Pas de défi, juste de l’endurance. « Et certaines vont s’échapper vite pendant que nous chasserons le reste. »

Shěn Qīngqiū plissa le nez avec dégoût, considérant lui aussi la situation comme désagréable. Il baissa ensuite la tête en réfléchissant. « Shang-shidi, » Dit-il sérieusement. « Tu vas devoir faire le mort. »

« Quo - ? »

« Quoi, » Dit sèchement Liǔ Qīnggē.

« La spécialité de Shang-shidi est la défense. S’il apparaît blessé ou inconscient, et que nous le défendons tous les deux, les créatures seront encouragées. Mais avec trois cultivateurs sur leurs pieds, certaines vont fuir. »

Shang Qinghua eut l’air bien plus heureux. « Je peux faire ça ! »

« Nous allons les faire sortir du puits, puis Shang-shidi va mimer une blessure, et nous allons rester près de lui. »

« J’ai besoin de changer de tenue, » Dit joyeusement Shang Qinghua. « Celles-ci vont se tâcher sur le sol. »

Alors qu’il repartait vers l’auberge, Liǔ Qīnggē fixa Shěn Qīngqiū. « Tu le surprotèges. »

« Il est vraiment spécialisé en défense. Même toi aurait du mal à transpercer son armure spirituelle. Ce n’était pas un défi, » Ajouta-t-il rapidement.

« Il n’apprendra jamais à se battre comme ça. »

« Il a les bases. Il n’a pas besoin d’être un maître épéiste ; il fait de la logistique. »

« Tu n’as pas besoin d’être un maître épéiste ; tu es un érudit, » Provoqua Liǔ Qīnggē, avant de se recadrer. C’était trop proche d’un compliment. Heureusement, Shěn Qīngqiū était susceptible ; le disciple de Qing Jing souffla, puis prétendit l’ignorer pour chercher dans ses qiankun.

*

Ils demandèrent au chef du village de faire en sorte que tous restent chez eux cette nuit – avec une attention particulière aux enfants les plus aventureux, qui avaient été fascinés par le ‘fantôme’ et les cultivateurs.

Liǔ Qīnggē alluma l’encens, puis Shěn Qīngqiū utilisa un sort pour diriger la fumée dans la bouche du puits. Ils reculèrent, les épées en garde.

Il ne fallut pas longtemps. Des esprits – des petites choses sans substances, qui ressemblaient tout de même à des visages tordus – sortirent du puits comme des guêpes d’une ruche frappée. Les créatures étaient de différentes tailles, certaines aussi petites que des moineaux et d’autres aussi grosses qu’une tête. Clairement certaines avaient pris de l’avance dans leur compétition d’évolution démoniaque. Pendant quelques minutes, le monde se réduit à attaque, esquive, défense.

Liǔ Qīnggē sentit du mouvement au-dessus et derrière lui, dans l’angle mort qu’il monitorait maintenant par habitude. Il termina de se débarrasser d’un esprit, et se tourna pour se défendre contre la nouvelle menace. A la place d’un esprit, il vit l’éclair pâle d’une lame, à la fin d’un coup en forme de croissant. Il contra automatiquement.

C’était Shěn Qīngqiū, pas un des démons. Plutôt que d’esquiver, l’érudit, ridiculement, s’avança, dans la portée idéale de Cheng Luan.

« Concentre-toi maintenant, parle plus tard, » Dit brusquement Shěn Qīngqiū, tournant le dos à Liǔ Qīnggē en se défendant contre un nouvel esprit.

*

« Shěn Qīngqiū, qu’est-ce que c’était que ce bordel ? » Demanda Liǔ Qīnggē quand ils se furent occupés des derniers démons.

« Quoi ? » Shěn Qīngqiū cligna des yeux. Il examinait les restes de l’une des créatures.

« Qu’est-ce que tu pensais faire tout à l’heure ? » Se renfrogna Liǔ Qīnggē. « Tu m’as presque décapité. »

« L’une d’elles était dans ton angle mort, » Expliqua Shěn Qīngqiū.

Liǔ Qīnggē secoua la tête, incrédule. « Aucune ne nous a dépassés. »

« Soit elle a volé directement quand nous nous occupions des autres, et est passée derrière nous, soit c’était une nouvelle arrivante et a attaqué par opportunité, » Shěn Qīngqiū fronça les sourcils. « Écoute, je t’aurais averti si tu avais eu le temps, mais tu n’en avais pas. »

« C’est la chose la plus ridicule - »

« Liǔ-shidi, si j’allais agir contre toi, tu ne peux sérieusement pas penser que je le ferais au combat. Tu es bien meilleur que moi. Même une attaque surprise ne passerait pas tes réflexes. » Shěn Qīngqiū secoua la tête. « Réfléchis-y toi-même, parles-en à ton professeur. Mais je ne vais pas me disputer. »

*

Ils rentrèrent à l’auberge, rassurant l’aubergiste en lui disant qu’ils s’étaient occupés des créatures. Ils allaient rapporter leur succès au chef du village le lendemain, mais il serait sûrement déjà au courant.

« Est-ce que tu vas envoyer un message volant au chef du village ? » Demanda Liǔ Qīnggē à Shěn Qīngqiū avec raideur. Il n’était toujours pas heureux du quasi-accident.

Shěn Qīngqiū secoua la tête, apparemment pas inquiet. « Les ragots des petites villes sont efficaces. Et ça pourrait lui faire peur, vu les circonstances. Nous lui parlerons demain matin. »

Ils se lavèrent – Shang Qinghua, qui était resté sur le sol pendant la majorité du combat, prit même un bain – et il s’installa dans la zone commune presque vide. Les quelques invités se méfiaient des cultivateurs, et les employés les regardaient de loin.

Liǔ Qīnggē observa Shěn Qīngqiū. Il était entièrement concentré sur le dessin des créatures qu’ils avaient rencontré, sous différentes postures et angles. Absorbé par son dessin, son visage était différent de son masque froid habituel. Il y avait une ride entre ses sourcils et sa lèvre inférieure bougeait sous sa concentration. De manière amusante, il imita même la grimace de l’une des créatures qu’il dessinait – apparemment inconsciemment.

Shěn Qīngqiū avait prit une tasse de thé au lait, si sucré que Liǔ Qīnggē pouvait le sentir depuis sa place. Il avait l’air satisfait de la boisson – de ce que Liǔ Qīnggē pouvait voir derrière son masque. Liǔ Qīnggē n’avait jamais vu Shěn Qīngqiū prendre son thé comme ça. Il sentit un pincement au cœur. Élevé, apparemment, dans une secte ascétique, avait-il eu la possibilité d’apprécier la nourriture sucrée avant de venir à Cang Qiong ? Ruan Qingruan lui donnait sans arrêt des thés floraux et doux, se rappela-t-il.

*

Cette nuit-là, les deux autres allèrent dormir alors que Liǔ Qīnggē resta éveillé. Il dormait rarement plus de quelques heures lors de ces voyages plus courts.

Shěn Qīngqiū avait une posture de sommeil horrible. Il était à moitié recroquevillé sur son côté, un bras sous sa tête, l’autre contre son torse. C’était ridicule.

Liǔ Qīnggē réalisa brusquement que la lumière de la lune sur le visage de Shěn Qīngqiū avait changé d’angle. Combien de temps était-il resté assis à y réfléchir ? Si Shěn Qīngqiū voulait un mal de dos en dormant comme ça, ce n’était pas son problème.

*

Lors de leur dernier arrêt avant leur retour chez eux, Shěn Qīngqiū fit un détour au marché. Liǔ Qīnggē le regarda s’approcher d’un vendeur, et acheter une douzaine de bâtons de tanghulu. Liǔ Qīnggē fixa avec incrédulité Shěn Qīngqiū ranger les bâtons dans un qiankun, qu’il avait apparemment amené exprès.

« C’est salissant, » Expliqua Shěn Qīngqiū, comprenant de travers son regard. « Je les garde pour plus tard. »

« C’est pour les enfants. »

« Si tu essayes de ruiner mon appréciation de mon casse-croûte, ça ne va pas marcher, » Dit gaiement Shěn Qīngqiū, alors qu’ils retournaient voir Shang Qinghua.

« Je ne sais pas comment tu peux manger ça. L’apparence est meilleure que le goût. Trop sucré à l’extérieur, et le fruit est trop amer. »

« J’aime avoir le sucré et l’acide en même temps, » Expliqua Shěn Qīngqiū.

Ils trouvèrent Shang Qinghua, qui parcourait les étals du marché et notait les prix dans son carnet, au mécontentement des vendeurs. Ils quittèrent la ville avant de s’envoler, pour ne pas alarmer les citoyens. Ils devraient être de retour à Cang Qiong avant le repas.

Chapter 313

Yue Qīngyuán, sans surprise, invita Liǔ Qīnggē à s’entraîner à leur retour de mission. Liǔ Qīnggē savait qu’il avait lu le rapport, et avait parlé avec Shěn Qīngqiū. Mais combattre avec Yue Qīngyuán était toujours agréable, alors Liǔ Qīnggē n’avait pas de problèmes à répondre à ses questions en même temps.

« Ça s’est bien passé. En fait, Shang Qinghua et lui s’entendent bien. Il l’a même - » Liǔ Qīnggē secoua la tête. « Taquiné un peu, je pense. »

Yue Qīngyuán soupira de soulagement. « Merci, shidi. »

« Ruan Qingruan et Duan Qingze l’apprécient aussi, » Offrit Liǔ Qīnggē. « Qi Qingqi aussi, bien sûr. Mais elle n’est pas intimidée par grand chose. »

Yue Qīngyuán hocha la tête, étirant ses épaules. « Je suis heureux qu’il ait trouvé plus de soutien parmi notre fratrie martiale. »

Liǔ Qīnggē savait que ce qu’il était sur le point de faire était un peu risqué, mais…

« Il vient plus souvent à nos sessions de combat ouvertes, récemment. » Il ne regardait pas Yue Qīngyuán, mais il pouvait sentir qu’il était devenu le centre d’attention de son ami. Les disciples de Qiong Ding participaient rarement, et il savait que Duan Qingze et Ruan Qingruan avaient décidé de ne pas mentionner les occasionnelles apparitions de Shěn Qīngqiū à leur shixiong.

« Oh, vraiment, » Dit Yue Qīngyuán, laissant un blanc prudemment construit prêt à être rempli.

« Pas à toutes les sessions, mais de temps en temps. Il s’intègre bien. Et les disciples de Qing Jing plus jeunes ont commencé à venir aussi. » Il fronça les sourcils. « Ce qui est bien, parce qu’apparemment on leur enseigne la défense et l’esquive exclusivement. »

« C’est bien que ceux qui veulent s’entraîner plus au combat en aient l’option, » Dit Yue Qīngyuán facilement. « Ils se sentent sûrement plus à l’aise maintenant que vous êtes en meilleurs termes. »

Liǔ Qīnggē hocha la tête, acceptant l’argument. Il n’y avait pas pensé de cette manière, mais c’était probablement vrai. Il avait seulement vu les juniors de Qing Jing négligeant leur entraînement martial, et n’avait pas pensé au pourquoi. Yue Qīngyuán était doué pour que les autres voient que suivre ses plans allait aider leurs propres intérêts.

*

Sa révélation eut un résultat à la session suivante ; Yue Qīngyuán arriva tôt, portant une tenue d’entraînement et une épée.

« Aw, quelqu’un lui a dit, » Grommela un junior de Bai Zhan.

« Plus d’adversaires c’est mieux, » Contra un senior.

Le hasard fit que, Shěn Qīngqiū arriva aussi ; sa présence était toujours aléatoire.

Après les échauffements, Liǔ Qīnggē et Yue Qīngyuán furent poussés à se combattre par leurs juniors. C’était un combat exaltant. Ils combattaient ensemble régulièrement, mais Liǔ Qīnggē aurait dû s’attendre à ce que Yue Qīngyuán frime devant Shěn Qīngqiū.

Shěn Qīngqiū faisait partie de l’audience captivée depuis le début. Liǔ Qīnggē avait été forcé dans sa vision tunnel de combat rapidement, alors il n’était pas sûr d’où l’érudit se trouvait dans la foule. Il pouvait le déduire, avec les angles utilisés par Yue Qīngyuán pour frimer.

Ça lui donnait, heureusement, un léger avantage ; il pouvait se détendre un peu quand la vision de Shěn Qīngqiū était bloquée par l’un de leurs corps. Yue Qīngyuán avait commencé à conserver leur énergie, aussi, au lieu de presser un avantage à chaque instant. Si Liǔ Qīnggē pouvait pousser en avant, utiliser un angle oblique, avec une poussée de puissance inattendue, il pourrait –

- il avait peut être été manœuvré dans une zone du terrain qu’ils avaient déjà abîmé, perdant sa stabilité sur son côté droit à un moment critique, menant Yue Qīngyuán à pousser son épaule vers le haut, l’arrière, puis vers le bas dans un mouvement de crochet compliqué. Et Liǔ Qīnggē fut soudain sur le sol, épinglé, essoufflé, heureux d’avoir une excuse pour rester sur le sol un moment et pour la coupe dissimulatrice de ses robes.

Yue Qīngyuán respirait aussi lourdement. « Tu te rends ? » Réussit-il à dire.

Liǔ Qīnggē hocha la tête et tapa par formalité, avant que Yue Qīngyuán ne l’aide à s’asseoir. C’était un geste de politesse ; Yue Qīngyuán était tout aussi épuisé.

Maintenant que sa concentration au combat se calmait, Liǔ Qīnggē pouvait entendre les hurlements de joie des disciples de Bai Zhan en train d’observer – et voir le terrain d’entraînement dévasté qu’ils laissaient derrière eux. Heureusement, quand ils avaient été poussés à combattre, ils avaient choisi l’un des grands, renforcés pour l’utilisation des professeurs seniors. Ils étaient peut-être allés… un peu trop loin.

Les yeux de Yue Qīngyuán avaient trouvé Shěn Qīngqiū qui… n’était pas là où Liǔ Qīnggē pensait qu’il était, et qui avait l’air aussi ébahi que les autres spectateurs. C’était toujours une surprise de le voir avec une autre expression que du dédain.

Feng Anhu était dans la foule aussi, souriant. Il fit signe à ses disciples enthousiastes de reculer et alla voir comment ils allaient. Il tapota l’épaule de Yue Qīngyuán et hocha la tête avec approbation puis, de manière surprenante, vérifia les méridiens de Liǔ Qīnggē. Liǔ Qīnggē resta immobile pendant l’examen. Quand il eut terminé, son professeur hocha la tête, sourit, et lui caressa les cheveux avec affection.

Feng Anhu leur fit signe de rester au sol, puis alla sur le côté pour écouter un des chefs de section senior qui les observait depuis le début du combat.

« Prêt à te lever ? » Demanda Liǔ Qīnggē à Yue Qīngyuán. Nie Zhuang et Shěn Qīngqiū étaient entrés sur le terrain et les approchaient ; les juniors restèrent loins sous les ordres des chefs de section.

« Peut-être avec un peu d’aide. » Yue Qīngyuán regarda Shěn Qīngqiū. « Qīngqiū-shidi, est-ce que ce shixiong pourrait te demander - »

Avec l’aide de deux forts sorts de Légèreté de Shěn Qīngqiū, ils se levèrent. S’appuyant l’un sur l’autre, et aidés par Shěn Qīngqiū et Nie Zhuang de chaque côté, ils approchèrent lentement d’un banc. C’était le signal invisible pour qu’un troupeau de disciples admirateurs arrive. Ils abandonnèrent le prétexte d’un combat à proximité, et s’approchèrent pour offrir de l’eau, des compliments, et des offres de surveiller leurs lames d’entraînement.

« Ok, assez, » Dit Liǔ Qīnggē après un moment. « La session est terminée dans un shichen. Profitez de votre temps. »

Les disciples se séparèrent pour retourner à leur entraînement, parlant avec excitation entre eux.

« Liǔ-shidi est une bonne influence sur les juniors, » Dit Shěn Qīngqiū avec approbation. Liǔ Qīnggē sentit une étincelle de chaleur inattendue dans son estomac en recevant un compliment d’une source aussi improbable. Il n’était pas seul ; pendant qu’il le digérait, Yue Qīngyuán et Nie Zhuang regardèrent Shěn Qīngqiū avec des degrés d’étonnement différents – Yue Qīngyuán avec une joie grandissante ajoutée, malgré sa fatigue. « Quoi, c’est vrai, » Dit Shěn Qīngqiū sur la défensive.

« C’est vrai, » Dit Yue Qīngyuán ; cette chaleur s’intensifia. Yue Qīngyuán lança à Shěn Qīngqiū un regard plein d’espoir.

« Et c’est un bon dirigeant qui peut pousser les gens à s’améliorer, » Continua Shěn Qīngqiū. Yue Qīngyuán rayonna, prévisiblement.

« C’est incroyable, » Murmura Nie Zhuang avec fascination. Liǔ Qīnggē rassembla assez d’énergie pour lui frapper le bras.

Un chef de section senior apparut pour lancer à Liǔ Qīnggē un regard approbateur et une note de son professeur. Il avait des instructions fermes de se reposer pour le reste de la journée et d’aller voir Feng Anhu dans la matinée.

« Qu’est-ce que c’était que ça ? » Liǔ Qīnggē fronça les sourcils. Il allait sûrement s’en remettre avant la session de combat de pré-dîner.

« La cultivation de Liǔ-shidi a avancé d’un niveau pendant le combat, » Dit Shěn Qīngqiū. « Tu ne l’as pas remarqué ? »

« J’étais occupé, » Dit sèchement Liǔ Qīnggē. Mais il avait remarqué une sorte de flot à la fin, maintenant que Shěn Qīngqiū le mentionnait. Il était déjà proche de sa limite à ce moment.

« Quand la nouvelle se répandra, tout le monde voudra combattre Yue-shixiong. » Shěn Qīngqiū lança à Yue Qīngyuán ce qui se rapprochait le plus d’un regard admirateur que Liǔ Qīnggē ait vu venant de lui – ce serait une approbation moyenne aux yeux d’un autre.

Yue Qīngyuán se redressa malgré sa fatigue. Il était ridicule. « Liǔ-shidi s’est entraîné dur. » Il rit, toujours excité par le combat. « Je vais avoir des courbatures demain. Quelques jours de repos pour moi aussi, je pense. »

Liǔ Qīnggē regarda le mot à nouveau, un peu atterré. Maintenant qu’il s’en remettait, il pouvait sentir qu’il était devenu plus fort. Il avait hâte de se tester.

Il leva la tête. Yue Qīngyuán et Shěn Qīngqiū lui lançaient des regards de jugement presque identiques, comme s’ils pouvaient sentir ce à quoi il pensait.

« Ménage toi, Liǔ-shidi, » Dit Yue Qīngyuán. « Tu sais que tu t’es amélioré. Te forcer après que ton professeur t’ai prévenu de ne pas le faire ne va que créer des problèmes. » Shěn Qīngqiū, à son côté, se mordait littéralement la lèvre pour retenir son discours. Liǔ Qīnggē aurait aimé pouvoir voir la réaction de Yue Qīngyuán à cette image, mais Shěn Qīngqiū était juste en dehors du champ de vision de son ami.

Nie Zhuang, qui voulait aussi un combat si Liǔ Qīnggē le connaissait bien, changea de tactique sans effort. « Oui, Liǔ-shidi devrait écouter les instructions de Shizun et ne pas se forcer, » Dit-il comme un menteur. Liǔ Qīnggē lui lança un regard avec les yeux plissés, mais Nie Zhuang savourait déjà le hochement de tête approbateur de Yue Qīngyuán.