(Не) изменяя историю

by Asti_Shadow

Summary:

Когда Ваймак находит книги, в которых рассказывается о его лисах, сначала он не верит. Но когда он читает аннотацию второй книги и видит упоминание смерти одного из его ребят... Что ж, это была прямая угроза команде. Какая бы чертовщина не происходила, тренер всегда будет защищать Лисов.

Им придется прочитать книги.

Notes:

Эта работа - это концентрация моей любви к вселенной "Все ради игры" и её персонажам, моя попытка показать вам персонажей такими, какими их чувствую и вижу я. Каждый из лисов уникальный и интересный, и они заслуживают раскрытия, поэтому я постараюсь поднять как можно больше их конфликтов и травм.

Так что приготовьтесь к тому, что здесь любят каждого лиса, такими какие они есть ♥️
Если вы считаете, что в книгах был слоуберн, то приготовьтесь, потому что именно здесь вы узнаете что такое слоуберн по-настоящему. Эндрилы будут, но ой как не скоро. У меня рука не поднимется написать что-то, где их отношения развиваются быстро (как бы там не было и сколько бы это страниц не заняло, но чтение книг для персонажей займет несколько дней).

Мой Телеграм-канал: https://t.me/schadow_fan

Работа публикуется в первую очередь здесь: https://ficbook.net/readfic/018b8afc-6ee9-7d88-b6cf-dce369c9ed4b

Chapter 1: Пролог

Notes:

Примечание 1: Жирным во всей работе выделен текст оригинальной истории

Примечание 2: Лисы читают перевод книг на русский язык, т.к. я пишу на русском, так что не удивляйтесь ошибкам перевода: я использую это для развития сюжета. Но в некоторых моментах я указываю на правильный перевод

🎨 Art credit: runtle

 

Ваймак с маленькой чашкой кофе обходил Лисью нору. Было раннее утро, солнце только начало входить, и он решил устроить себе привычный променад, разминая больную ногу и немного бодря себя. Он закончился в задней комнате, где были развешены фотографии его песен.

Он никогда и ни за что не признается в том, что любит этих оболтусов, всех до простоты. И в том, что обычно заходит поглядеть на их фотографии. Вот и сейчас он обходил большую комнату, разглядывая фото и выискивая среди них новые. Не обделил он вниманием и старые-старые шнурки с теми ребятами, которых уже нет. Было горько, но они были частью «Лисовой», и не почтили их память, хотя он не мог.

Глупые-глупые дети. Да и сам он не умнее, если так подумать. Он может дать сколько угодно шансов, верить в них до последнего, всего и надо-то в ответ ухватиться за протянутую руку помощи. Только возьмись. Но многие лисы были настолько сломаны, что уже и не хотели спастись.

Взгляд наткнулся на свежую фотографию, где Краем Дэн успел зацепить Джостену. Ваймак вгляделся в непримечательного мальчишку в обносках. Волчонок, загнанный, ближний волчонок.

Нил был к ещё проблеме и слишком умело вратить, чтобы даже он, Ваймак, смог его раскусить. Сначала он купился на внешность и дёрганность, приняв это за обычное жестокое обращение в семье, но после его поездки в Колумбию с сыном Эндрю, Ваймак больше не верил в эту маску.

— Кто же ты? — едва слышно пробормотал мужчина, шумно отхлебывая кофе. Проблема, вот кто он. И Ваймак был точно уверен, что таких проблем он ещё не встречал. Ни один из его лисов не был таким. И он очень, очень надеялся, что у него хватит сил помочь этому мальчишке.

Тренер отдал бы очень многое, чтобы понять Джостену. И ещё больше, чтобы суметь поддержать этого ребёнка.

Сзади послышался странный шум, и мужчина резко развернулся, чуть не расплескав кофе. Никого не было. Но он же слышал…

Пристальный взгляд оглядел комнату. При первом взгляде ничего не изменилось, он с подозрением посмотрел на дверной проход и направился к ней, когда взгляд зацепился за небольшой журнальный столик, а на нем пару ярких пятен. Ваймак остановился и вгляделся. Это были книги, и он готов отдать руку для вырезания, чего раньше их там не было.

Подойдя к столику, он отставил чашку с кофе и взял в руки три книги. Прочитав название, он только хмыкнул. «Лисья нора», значит? Перевернув, он быстро скользнул взглядом на аннотации. Внутри всё похолодело.

«Лисья нора» повествует о команде «Лисов» — игроков экси (вымышленный спорт), которые, будучи отбросами в жизни, пытаются подняться со дна турнирной таблицы и выиграть чемпионат страны. Главный герой, Нил Джостен, скрывается от своего темного прошлого, однако, будучи частью команды, вынужден говорить не только с соперниками, но и с новоиспеченными товарищами, каждый из которых хранит свои секреты.

Сначала он конечно возмутился словами «вымышленный спорт», но когда до него дошла суть описания книги… Он никогда в жизни не чувствовал себя настолько растерянным. А он всё-таки пережил немало дермы...

Но это же не может быть правдой?

Он случайно открыл страницу книги, всё ещё не до конца осознав происходящее.

— У меня вообще-то есть деньги, — облегченно оскорбился Нил.

— Вот и хорошо, — буркнул Ваймак. — Вы еще здесь?

— Ни капельки по вам не скучал, — беззлобно бросил Мэтт. — Потопали, Нил.

Фургон Бойда был припаркован через две машины Ваймака и Эбби.

И всё же это правда.

В его руках грёбанная книга про его лисов, главного героя которого Нил Джостен.

Мужчина отложил книгу обратно, даже боясь притронуться к соответствующему лицу. Он потёр лицо ладонями — не сделано. Ваймак быстрым шагом дошел до ближайшей ванной и умыл лицо холодной водой. Спустя пять минут смятения и суматошной скачки мыслей в голове, из-за чего виски заныли, он вернулся в комнату.

Чёртовы книги были на месте.

Схватив кружку, он залпом допил остывший кофе, не моргая, глядя на книги. Что делать, он не знал, но решение нужно было принять быстро. Тренер неуверенно взял вторую книгу из стопки и прочитал аннотацию.

«Король Воронов» — продолжение бестселлера Норы Сакавич «Лисья нора» и вторая часть сенсационной трилогии «Все ради игры».

Смерть товарища, потрясшая «Лисов» вскоре после начала игрового сезона, помогает сети наконец сплотиться. Проблема лишь в том, что Эндрю по-прежнему ни во что не бросается в глаза старшекурсников, а без этого победа над главным соперником «Лисов» — «Воронами» — невозможна. Единственным, кто может достучаться до Эндрю, становится Нил, только вот Эндрю никогда не делает ничего бесплатно, а Нил не доверяет никому, кроме себя. Едва контакта между ними налаживается, поскольку на горизонте внезапно появляется Рико, намеренный прекратить новую жизнь Нилы, а заодно и всю его команду.

И вот это — это уже была прямая угроза его лисам. Плевать на всё, он не собирается терять никого из них! И пусть его примут за сумасшедшего, он должен убедиться, что книги продвигают не только он, а ещё узнать, о чём эта проклятая трилогия, чтобы никогда не допустить «смерти товарища», а уж тем более соблюдение психованного мужа Эвермора.

Ваймак достал телефон и сделал групповую рассылку всем лисам, включая Эбби: «Всем в Лисью нору». И спустя пять минут, осознавая, что сейчас шесть пятнадцать утра, вдогонку отправил: «Немедленно!».

Chapter 2: Книга 1. Глава 1

Когда спустя полчаса все были в сборе, Ваймак нервно расхаживал вдоль стены с фотографиями. Лиса переглянулась между собой, не понимая, почему они собрались так рано и так неожиданно. Вроде как они не натворили ничего особенного за последние дни (если не считать Колумбии, но за это всем уже давно прилетело). Еще больше лисы лишь напряглись, когда появился и очень сильно нервничающий Ваймака.

— Что за херня? — Шепотом уточнил Ники у Дэна, лишь пожал плечами в ответ: она тоже не знала.

Наконец появилась Эбби, заранее предупрежденная, чтобы она захватила с собой аптечку, в частности успокаивающее, и затарилась алкоголиком, потому что Ваймак согласился принять информацию без стимуляторов. Он был реалистом, кто бы что не думал из-за его убеждений по поводу лисов. И то, что сейчас произошло, было не-нор-маль-но.

— Пиздец, в такое ранье подняли, — Сет зевнул и положил голову на плечо слегка растрепанной Элисон, не готовой полностью собраться.

Наконец все преданно вылупились на тренера, а Эбби обеспокоенно поглядывала на мужчину. Ваймак сделал пару глотков прямо из бутылки, из-за чего Эндрю даже сосредоточился на взгляде тренера. Кому как не ему знать пунктик мужчины по поводу употребления стаканов под алкоголь (Эндрю, из любви к подстрекательству, конечно всегда делал глоток из горла, а потом слушал или Ваймака практически как музыка).

— Я не знаю, что за херня творится, но несколько минут назад я нашел здесь эти книги, — наконец заговорил Ваймак, останавливаясь и внимательно оглядывая всех по очереди, чтобы донести серьезность происходящего.

— И всего-то? — зевнул Эндрю. — Тренер, поверьте, книжки — это не кокаин, так что в этом ничего опасного нет.

Ники нервно хихикнул, но тут же заткнулся и выпрямился, когда Ваймак резко рякнул:

— Заткнись, Миньярд!

Ваймак подхватил книги и показал их присутствующим.

— «Лисья нора», — произнесла читающая ближе всех Эбби. Тренер, внутри ощутив облегчение: книги видит не только он. Затем он зачитал вслух аннотацию первой книги.

Послышались возмущенные и недоумевающие крики из разряда «Что за хрень?!», но потом все как-то дружно скрестили взгляды на ожидающего Нилу, которая в книгах смотрела немигающим взглядом.

— Что всё это значит, Дэвид? — Эбби не могла найти место для рук от волнения.

— В этих книгах рассказывается о жизни Нилы среди нас.

— Это невозможно! — послышалось со всех сторон, пока Эндрю не засмеялся:

— Ну вот мы и узнаем все секретики бегунка! — в его голосе слышался чистый восторг.

Упоминание секретов заставило Нилу прийти ко мне, он бросил злобный взгляд на ярко улыбающегося Миньярда, перевёл взгляд на тренера и хрипло произнёс:

— Отдайте их мне.

— Не могу, Нил, — покачал головой мужчина.

— Если это книги обо мне, вы не имеете права читать мои мысли.

— Не могу, — с сожалением признался тренер. Ему и душе было неприятно из-за ситуации, никто бы в здравоохранении не обрадовался душевному душевному стриптиза, но у него не было выбора.

— Эти книги и о нас, и мы имеем право знать.

— Но они обо мне!

— Страшно-страшно, — захихикал Эндрю. — Кто-то очень боится, что в его черепушку залезут.

— Заткнись, — рявкнул Нил, выходя из себя. — Тренер, — начал снова Нил, смотря на мужчину почти с мольбоем, — не надо…

Ваймаку мальчику было жаль, но у него было ещё девять оболтусов, в целях безопасности он был обязан быть ночью, поэтому он перехватил второй том и зачитал:

— Вторая часть трилогии. Смерть товарища, потрясшая «Лисов» вскоре после начала игрового сезона, помогает сети наконец сплотиться. Проблема лишь в том, что Эндрю… Ну это уже не важно. — Ваймак поднял взгляд от книги и перевёл его на Нилу. — Теперь ты понимаешь? Я не могу так рисковать.

Нил обессиленно откинулся на спинку кресла, чувствуя себя совершенно опустошенным. Он всегда знал, что жертвует в Лисью нору проблемы, но чтобы Церемония… А ведь это именно из-за него. Как же, он же, блять, главный герой!

Ваймак подождал, пока лисы перестанут возмущаться, перебить друга и предположить, кто же из них умрет. От этих разговоров сердце у него не было на месте. Детям просто не хотелось осознавать серьезность и опасность ситуации.

— Мы не можем допустить чью-либо смерть, иначе нас выпустят из сезона, — резонно отреагировал Кевин.

— Ты идиот? — переспросила Дэн.

— Кевин, кто-то умрет. Типа совсем, — пытались осмыслить парень и Ники.

— Заткнулись все, — прервал начинающуюся свару Ваймак. — Мы начнём читать книги, чтобы этого не допустить. Нил, посмотри на меня.

Джостен убрал руку от лица и выпрямился, твердо заглядывая в глаза тренеру. Лучшим решением было бы бежать. Просто уйти, скрыться в Мексике и никогда больше не вспоминать об Экси и Лисах. Но он тоже должен знать о происходящем и не допускать тех же ошибок. Он прочитает эти грёбанные книги и сбежит, бросит всё и скроется. Команда его не задерживает, а знание всех его секретов, наоборот, с доставкой доставляется, пожелав ему исчезнуть куда-то подальше.

— Я понимаю, но прежде… — Нил поднялся и подошел к тренеру, чтобы забрать третью книгу. — Я должен знать… — и открыл страницу не доходя немного до конца.

— Что знать? — Нил сжал зубы покрепче, вчитываясь в стринги перед собой.

— Умру ли я, — просто ответил он уже совершенно безразлично, возвращая книгу обратно Ваймаку. Тренер ни разу не видел такого пустого лица у Джостены, вроде восковой маски. Так было у Эндрю в самый тяжелый момент, когда его сломало. На Джостен это выражение лица смотрелось еще более пугающе.

— Нил, — встревоженно позвал он, когда раздался крик Сета:

— И как, Джостен?

— Умру.

Ваймак опешил и выругался, но перехватил отходящего парня и твёрдо произнёс:

— Мы этого не допустимы. — Нил случился. Он и сам понимал, что не допустил этого, но даже возможность очередной встречи с Лолой его абсолютно не порадовала. А уж их совместное нахождение в тесноте… Это было предпочитаемое место, где он хотел бы, чтобы машина была источником в его жизни, как раз перед подвалом отца.

— О боже, Нил! — воскликнул Дэн, порываясь в статье и обняв парня, но Мэтт задержал ее. Он считает, что Джостен не равнозначен сейчас утешениям.

Эбби где-то в стороне начала рыться в аптечке в поисках успокоительного. Эй точно не помешает. Уже двое из их лисов могут умереть в ближайшем будущем, и она слишком мягко-сердечная, чтобы принять это без разбитого сердца.

Возвращаясь к своей тревоге, Нил остановился, а затем развернулся, чтобы посмотреть всем в глаза в очереди, и даже Эндрю, будь проклята его упоротая улыбочка:

— Я должен понять, что это будет плохо.

— Типа у тебя настолько дермовая жизнь? — вальяжно раскинувшись на кресле, бросил Сет. Нил его проигнорировал.

— Вполне возможно вы меня возненавидите. И да, я позволяю вам залезть в мою голову, — и только от этой мысли Нила передёрнула. Как он ненавидел психологов, а сейчас ему нужно было буквально вывернуть душу перед незнакомцами…

Что ж, мать всегда говорила «В выживании все средства хороши», не так ли? И если эти знания помогут ему выжить — он это девочка. То, что в последней книге он… умер.

— Также я надеюсь, что в этой комнате будут все возможные последствия. Поберегите свою жизнь: никто не должен знать.

— Господи, — пробормотала Дэн. — Все так серьезно? — но Нил не ответил, он привычно устроился в отдельно стоящем кресле и поджал под себя ноги, потому что сейчас одно лишь лишь прикосновение к полу с кроссовками дает последний импульс к ногам, чтобы побежать. А сделать это сейчас уже было невозможно.

Старшекурсники переглядываются между собой. Мне было интересно, но Нил создал настолько напряжённую атмосферу, что в их душах начало закрадываться отголоски опасности. А что же там, в книге? Похоже, в них действительно не было ничего хорошего.

— Ты нас недооцениваешь, мы же Лисы, — резонно ответил Мэтт. — Мы позаботимся о каждом дерму. И, конечно, мы не собираемся выдавать твои секреты. Верно? — он оглядел всех настойчивым взглядом. Все в разнобой закивали.

— Вообще-то, — протянул Сет, но его внимание одернуло Элисон.

— Верно, — отрезал Ваймак, также настойчиво смотря на всех по очереди. — Мы это делаем только ради безопасности.

Эндрю радостно потёр руку:

— Да начнётся шоу!

— Нил, можно тебе дать успокаивающее? Ты бледный. — Эбби сердобольно смотрела на сжавшегося в кресле мальчика. Тот покачал головой, а потом задумался:

— Лучше подготовьте его для Кевина.

Эндрю Зверски напрягся, он уже знал, что нападающие были знакомы с детства, но разве это должно было так сильно повлиять на его подопечного? Интересно-есно…

— Почему мне? — уточнил Дэй.

— Узнаешь.

Эбби не знала, что их ждет, но она видела тело Нилы. Их ждет нечто ужасное, как пить дать. Ваймак заметил происходящее, когда она уселась на свое место:

— Я начну, потом будем читать по очереди. Нам нужно узнать всё в кратчайшие сроки, так что пока лето, мы будем заниматься этим всё время.

— Но тренировки!..

— Кевин, кто-то умрёт. Мы должны решить эту проблему.

И Ваймак открыл начало первой книги.

Нил тяжело сглотнул. Сердце колотилось просто бешено, а ноги подрагивали в желании бежать. Но нет, нельзя. Уже нельзя. Только сейчас он понял, на какую глупость он дал понять. Мать бы его изучила по аналогии. У него волосы на руках встали дыбом от глубокого страха, который он перед этой женщиной и вбитыми в него постулатами. Ему пришлось дёрнуть себя за волосы, чтобы хоть как-то прийти к себе.

Сигарета дотлела до фильтра — Нил Джостен не сделал ни одной затяжки. Он нуждался не в никотине, а в дыме в Эдкоме, который напоминал о матери. Если вдыхать медленно, почти ощущаешь запах бензина и гари. Смесь вызывала отвращение и удовольствие одновременно; по позвоночнику пробежала колкая дрожь. Болезная волна докатилась до кончиков пальцев и толкнула вниз комочек пепла. Он упал под ноги Нилу, на трибуны, и тут же исчез, подхваченный ветром.

— Депрессивно, — произнесла Дэн.

— У тебя странные связи с матерью, — призналась Ники.

Нил только зло зыркнул. Тренер зачитал громче, чтобы не развивать лишние разговоры.

Нил посмотрел на небо, однако в мощном свете прожекторов звезды поблекли. Он — не впервые — задался вопросом: есть ли у него сверху мать? Хоть бы нет. Уж она бы на этом месте живого не была, если бы б увидела, как он тут киснет и остался.

— Сверху? — спросил сам у себя Ваймак и вскинул напряженный взгляд на Джостена. — Твоя мать мертва?

— А ещё колошматила его, — услужливо напомнил Сет. Он всё это воспринимал как затянувшийся не очень удачный анекдот. Поэтому он удобно развалился на них с Элисон Кресле и закинул руки за голову; его поза была настолько расслабленной и пофигистической, он разве что ногой не показал, чтобы откровенно показать ему, что это всё не имеет значения.

— Я не буду существовать. Вы и так всё узнаете. — Ваймак превратился в ответ, признавая правоту Нилы (и правда, тут три книги, они ещё всё узнают ) и вернулся к чтению.

Скрип двери вывел его из задумчивости. Нил подтянул спортивную сумку поближе и обернулся. Оставив дверь раздевалки открытой, тренер Эрнандес сел рядом.

— Не заметил за игрой твоих родителей, — сказал он.

— Они в отъезде, — ответил Нил.

— Все еще или опять?

Эндрю захихикал. Уж он-то точно знал, что родители бегунка мертвы. Забавно, забавно. Это было действительно не так скучно.

Ни то, ничего другого, но об этом лучше промолчать. Нил знал, как надоело тренеру и учителю каждый раз, когда он слышал одну и ту же отмазку, но для него эта ложка была столь же легка, сколь привычна. Удобное объяснение, почему Джостенов не видно в городе и почему Нил чаще всего ночует в школе.

Не то чтобы ему негде было жить; дело, скорее, в его нелегальном положении. Милпорт постепенно вымирает, а это значит, что на продажу выставлены десятки домов, которые никто никогда не купит.

Ваймак снова вскинул напряженный взгляд на своего игрока, который «имел нелегальное положение».

Прошлым летом Нил тайком облюбовал один такой домик в тихом районе, заселенном в основном пенсионерами. Соседи редко отрывались от своих уютных диванов и ежедневных мыльных опер, но, приходя и уходя, Нил все равно не подвергался риску. Как только люди дойдут до того, что он занял жилье, сразу же начнутся неудобные вопросы, так что легче будет пробраться в раздевалку и переночевать там. Почему тренер работает с этим сквозь пальцы и не изучает администрацию школы, Нил не знал и предпочитал не спрашивать.

— Так ты действительно бомж, — довольно произнес Сет, но на него все зашикали. И так понятно, что с Нилом не всё так просто, так что ничего удачного в этом на самом деле не было.

Эрнандес протянул руку. Нил передал ему сигарету. Тренер затушил ее об бетонную ступеньку, философ отбросил смятый окурок и повернулся к Нилу.

— Думал, сегодня они сделают выводы.

— Кто же знал, что эта игра — последняя? — отозвался Нил, глядя на поле.

Поражение в домашнем матче выбило команду Милпорта из чемпионата штата за две игры до финала. Подойти так близко и откатиться так далеко. Р-раз — и сезон окончен. Рабочие уже начали снимать прозрачные щиты из оргстекла и расстилать искусственное травяное покрытие. Когда они закончат, глазам вновь предстанет обычное футбольное поле, и ничто не будет напоминать об экси до самой осени. Смотреть на это было больно, однако Нил не отводил взгляда.

— Одержимый придурок, — пропел Эндрю.

Экси — игра-гибрид, поместье: что-то вроде лакросса на поле размером с футбольное — и по жёсткости не уступает хоккею. Нил обожал в этом виде спорта всё, начиная с высокого темпа и заканчивая агрессивностью. Экси — внутренняя часть его детства, от которой он не смог победить.

Ваймак нахмурился. Детства? Дэн и Элисон переглянулись, тоже заметив эту беседу. Нил же начал игру восемнадцати лет в Милпорте?

Видимо нет.

— Позвоню им позже, сообщу счет, — добавил он под пристальным взглядом тренера. — Скажу, что ничего интересного они не пропустили.

— Пока, может, и не пропустили, — туманно произнес Эрнандес. — Тут к тебе кое-кто пришел.

Для того, кто полжизни убегал из собственного прошлого, эти слова прозвучали как фразы из ночного кошмара. Нил же тут же вскочил на ноги и закинул сумку за спину, но звук шагов сзади подсказал, что драпать поздно.

— От кого ты убегал? — не выдержала Дэна, но была проигнорирована. Девушка поджала губы.

Рывком, развернувшись, он увидел в дверном проеме высокого крупного мужчину. Торс незнакомца обтягивала майку-алкоголичку, обнаженные плечи и предплечья, покрытые этническими татуировками с изображениями кудрявых завитков пламени. Одну руку он держал в кармане джинсов, в другой сжимал толстую ленту. Поза его была расслабленной, тогда как взгляд карих глаз — пристальным.

— О, тренер, это же вы! — заулыбался Ники. — Звучит горячо.

— Фу, блять, — пробормотал Сет. Элисон толкнула его локтем в бок, чтобы он заткнулся, а то знал, чем это всё закончится.

Нил его не узнал, а значит, у мужчины не было значения. Милпорт не мог появиться и проживал с девятью сотнями жителей. Тут все обо всем всё знали. Нилу с его секретами такое доказательное любопытство, ставшее вторым в природе обитателями города, заметно усложнило жизнь, однако он считает, что местный менталитет послужит еще и связывает: по идее, слухи о чужаке должны были добраться до него раньше, чем сам чужак. Но Милпорт его подвел.

— Я вас не знаю, — констатировал Нил.

— Он из университета, — пояснил Эрнандес. — Приехал посмотреть, как ты играешь.

— Чушь, — фыр Нил. — Никто не набирает игроков в Милпорте. Люди вообще не знают, где это.

— Есть такая вещь, называется «карта», — подал голос незнакомец. — Может, слышал?

— Тренер и Нил прям нашли друг друга, сама вежливость, — снова Ники.

Тренер бросился на парня предостерегающим взглядом и продолжил.

— Этот человек приехал сюда, потому что я написал ему о тебе. В его кабине проблема с нападающими, вот я и решил, что стоит тебе показать. Ты говоришь не стал, чтобы не обнадеживать раньше времени.

— Чего-чего? — Нил вытаращил глаза.

— Когда мы заключили договор о встрече, я связался с твоими родителями, но они так и не ответили на мои сообщения. Ты вроде говорил, они постараются приехать на игру?

— Они хотели, — буркнул Нил. — Не получилось.

— Я больше не могу ждать. — Незнакомец подошел и встал рядом с Эрнандесом. — Конечно, глупо выбирать игроков в конце сезона, но нас ждут технические соревнования с последним новобранцем. Тренер Эрнандес сказал: «Вы еще не определились с выбором учебного заведения на следующий год, так что все устроено как нельзя лучше, а?» Мне нужен нападающий, ты — команда. Подписываешь бумажки, и через пять лет ты в моем штате.

Со второй попытки Нил выдавил:

— Вы же это не всерьез?

— Еще как всерьез. К тому же дико тороплюсь. — Незнакомец бросил свой прибор на трибуну, где сиделка Нил.

На обложке черным маркером жирно написаны имя и фамилия Нила. Он уже хотел открыть маркер, но потом подумал: а смысл? Человека, которого выучила и теперь старается завербовать этого заезжого тренера, вообще не существует.

— Чего?! — потрясённо пробормотал Аарон. Нет, он догадался, конечно, после упоминания о нелегальном положении, вспомните ответ Эндрю на новичке, но всё же…

— Как не существует? — держали его Дэн и Мэтт.

— Как тогда тебя зовут? — уточнила Элисон. Ей вообще всё это не понравилось и, честно говоря, всё было равно на новичке.

Нил продолжал смотреть в пространство перед собой. Запнувшийся Ваймак продолжал читать, хотя сделать это было ой как власть. Тяжело узнать, что в Твоей группе человек с ног до головы фальшивка.

Через пять недель Нил окончит школу, а через шесть будет далеко от дома, поменяет место жительства и имя. Неважно, что ему понравилось быть Нилом Джостеном. Он и так здесь слишком задержался.

— Новые документы пиздец какие дорогие, — как бы невазначай бросила Элисон. Лисы задумчиво загудели, соглашаясь с ее мнением.

По большому счету, к такому образу жизни Нилу не привыкать. Последние годы он провел в бегах, нанизывая одну ложку на другую, путая следы. От настоящего имени его отделяло двадцать два фальшивых, и он знал, что вдруг, если кто-нибудь все же отследит между ними связь.

— Восемь лет, — ошарашенно повторила Эбби.

Лиса единодушно призналась, что это пиздец. Они переглядывались, делали выводы. Сложно представить, что это реальность, а не какой-то недорогой шпионский триллер.

Эндрю едва ли не напевал от восторга.

Когда гвалт ругательств стих, Ваймак продолжает, добавляя жалобное слово от Ники:

— Мы не будем это обсуждать?

Стать членом университетской команды — это значит не просто застрять в одном месте, а находиться в центре внимания.

Тюрьма не задержала отца, а в матче-реванше Нилу просто не выжил.

— Ай-ай-ай, Ни-ил, — пропел Эндрю. — А кто-то мне сказал, что его родители мертвы.

— Подожди, ты знал? — Лисы удивлённо вылупились на Миньярда, но тот продолжал улыбаться наблюдателю за бегунком.

— Еще скажи, что удивило, — пробурчал Нил, покрепче вцепляясь в подлокотники кресла. Желание бежать стало просто невыносимым.

— Нет, но я очень не люблю лжецов.

— Как жаль, — фальшиво посочувствовал Нил. — Как жаль, что мне плевать.

Сет хохотнул, мало научил кто так отрубить эту психику. Мэтт и Дэн переглянулись: а они-то класси новичка тихоней, а вон как оно выходит. И ладно бы поддельная личность, но огрызаться с Эндрю мало кто вообще захочет.

Арифметика проста, но она не делает выбор проще. Контракт — верный билет в будущее, которое ему не светит и о котором он мечтает до боли. На краткий миг Нил возненавидел себя за решение сыграть в сборной Милпорта. Нельзя ему было находиться на поле. Говорила же мать, что он должен завязать с экси. Предупреждала, чтобы «болел» издали, а он не послушал. Но что еще ему было делать? После смерти матери Нил приткнулся в Милпорте, потому что не знал, как жить дальше, вот и все. У него не осталось ничего, кроме экси, и теперь, полностью почувствовав вкус игры, он уже не внедрялся, как и от нее.

— Пожалуйста, уходите, — сказал он.

— Понимаю, все это немного неожиданно, но имею ввиду, ответ мне нужен сегодня. После того как Джейни упекли в психушку, комитет со мной не плачет.

Сердце Нилы ухнуло. Он оторвал взгляд от папок и посмотрел на чужака.

— «Лисы». Университет Пальметто.

— Да мы знамениты, — Сетился весело. — Одно упоминание и этот сразу просёк, что за команда.

— У нас есть репутация, — признался с улыбкой Мэтт.

— Дерьмовая, — уточнила Элисон. Дэн устал закатил глаза, но не смог поспорить с подругой.

Мужчина — Нил уже догадался, что это тренер «лисов» Дэвид Ваймак, — удивился его сообразительности.

— Значит, ты видел сюжет в новостях, — произнес он.

«Технические трудности», — сказал Ваймак по телефону. Под этим завуалированным выражением подразумевалась попытка самоубийства, в результате которой Джейни Смоллз стала новым игроком команды. Лучшая подружка обнаружила ее со вскрытыми венами в ванной и, к счастью, успела доставить в больницу. Последнее, что услышал Нил, — Джейни поместили под наблюдение врачей. «Типично для «лисов», — бестактно ляпнул ведущий новостей, надо признать, хотя и не преувеличил.

«Лисы» из университета Пальметто представляли собой сборище талантливых отбросов и беспризорников: Ваймак комплектовал свою команду исключительно выходцами из неблагополучных семей.

— Так, читать эту энциклопедию про команды и экси я не буду, — проговорил Ваймак, пробежав глазами по тексту, ища, где заканчивается эта «научная статья».

— Нил, ты фанат? — засмеялся Дэн. — Не каждый знает столько информации о боевой группе первого дивизиона.

Нил предпочёл продолжать отмалчиваться.

К группе присоединился Кевин Дэй, никогда не завоевавший титул чемпиона страны. Для «Лисова» это было лучшее, что можно было с ними проголосовать, а для Нилы — причина, по которой он не мог принять предложение Ваймака. Нил не видел Кевина уже почти восемь лет и не горел желанием встретиться с ним еще раз. Не все двери стоят открыто; на тот случай, если Нила от этого зависела его жизнь.

Все в комнате напряглись. Взгляды заметались между нападающими. Сэм Кевин окаменел, смотря на Нилу с недоверием.

Вы понимаете?

— Не стоит вам приезжать, — сказал он.

— И все же я здесь, — парировал Ваймак. — Ручку дать?

— Нет, — ответил Нил. — Я не буду играть за «Лисов».

— Я услышал?

— Вы одобрили Кевина.

— А Кевин предложил взять тебя, так что…

Дальше Нил слушать не стал — ванул вверх по трибунам к раздевалке. Дребезжание металла под ногами не заглушило удивленного окликa Эрнандеса. Бросились ли тренеры за ним вдогонку? Нил не оглядывался. К черту окончание школы, к черту Нилы Джостена. Он удерет сегодня и убежит, пока слова, сказанные Ваймаком, полностью не выветрятся из его головы.

Он опоздал.

— Ты реально пытался сбежать? — Мэтт был расстроен. Он уже успел привязаться к парню, подумал о том, что они могли и не познакомиться, было от чего-то грустно.

— Что-то это звучит как приговор, — прокомментировала Элисон.

— Он и есть, — буркнул Нил и потёр грудь, куда так неудачно вписалась клюшка. Он до сих пор слишком хорошо помнил тот удар Эндрю. В его жизни было куда более болезненные вещи, но тот удар клюшкой стал поворотным в его судьбе и до сих пор причинил немалую душевную боль.

На полдороги к выходу из раздевалки до него дошло, что в доме он не один: путь к двери кто-то преграждал. Блеснула ярко-желтая клюшка — стоявший замахнулся, — а затормозить Нил уже не успел. Деревянная рукоять ударила его под ребра, едва не вдавив легкие в позвоночник. Он не помнил, как упал, и просто обнаружил, что беспомощно ползает по полу на четвереньках, хватая ртом воздух. Если бы у Нилы получилось вздохнуть, его бы тут же стошнило, но тело почему-то не слушалось.

Выяснилось, что шум в ушах — это голос разъяренного Ваймака, только звучал он неразборчиво, как бы с большого расстояния.

— Черт побери, Миньярд! Вот поэтому мы и не пытаемся заполучить приличных людей.

Все дружно посмотрели на довольного Эндрю. И так же дружно признался, что бесполезно вести воспитательную беседу. Эндрю — это Эндрю.

Нил снова потёр ребра, который фантомно заныли.

— О боже, Эндрю, — пробормотал Ники, очень сочувствуя Нилу. Он не раз получил от Кузена и явно протянул ту тяжёлую руку.

— Да ладно вам, тренер, — прогудел кто-то над головой у Нилы. — Будь он приличным, нам бы не пригодился, верно?

— Он и не пригодится, если ты его переломаешь!

— По-вашему, надо было дать ему сдернуть? Налепите на него пластырь, и он будет как новенький.

Эндрю засмеялся. Он чертовски забавный, не так ли?

Сету очень хотелось заржать, но сама мысль смеялась над шутками Миньярда была настолько не в его стиле, что это желание пришлось стоически подавить (но на будущую фразу он запомнил).

В глазах у Нилы потемнело, затем окружающий мир обрел болезненную четкость — в ушибленные легкие наконец хлынул воздух. Он сделал вывод настолько резкий, что закашлялся. Оказывается, от этого мучительного кашля он сейчас развалится на куски. Обхватив себя обеими руками, Нил исподлобья бросил свирепый взгляд на нападавшего.

— Эй, — Эндрю поднял руку перед собой, — я даже не бил так сильно!

— Заткнись, — проговорил Ваймак. Глаза пробежал по сводке информации об Эндрю и его связях с Кевином. — Нил, ты собирал информацию что ли? Это реально похоже на энциклопедию.

Нил опустил голову, пряча лицо, в то время как Эндрю заулыбался ещё больше и начал напевать под песню.

Все подозрительно оценили такой ответ. Но не мог же Нил и вправду?.. И откуда это знает монстр?

Коснувшись пальцев виски, Эндрю с улыбкой отсалютовал Нилу:

— Ничего, в другой раз повезет.

— Пошел ты, — отозвался Нил. — У кого клюшка спер?

— Не спер, а одолжил время. — Эндрю перебросил клюшку Нилу. — Держи.

— Господи, Нил, ты как? — Подошедший Эрнандес схватил его за локоть и помог ему подняться.

— Воспитание у нашего Эндрю слегка хромает, — заметил Ваймак, вставая между парнями.

— Слегка? — переспросила Дэн. Ей хотелось кричать от того, как всё произошло. Удивительно, но этот парень после такого вообще согласился вступить в команду.

Миньярд прекрасно расшифровал это безмолвное предупреждение. Он вскинул руки — дескать, я что — я ничего, — и удалился. Проводя его глазами, Ваймак смотрел на Нилу.

— Что-нибудь сломал?

Нил осторожно прижал руку к ребраму и удивился; мышцы протестующе вспыхнули болью. Он перенес достаточно переломов, чтобы понять: в этот раз легко отделился.

— Нил?.. — ахнул Ники.

— А вот это уже интересно, — Элисон прищурилась на Джостена.

Никто не заметил, как всхлипнула Эбби и зажала себе рот ладонью, стараясь держать слезы. Бедный ребенок, Господи…

— Все нормально. Тренер, мне надо идти. Пустите.

— Мы еще не закончили, — возразил Ваймак.

— Тренер Ваймак… — начал было Эрнандес, но тот его перебил:

— Я недолго, хорошо?

Эрнандес перевел взгляд с коллегами на подопечного, а затем отпустил его.

— Подожду снаружи.

Нил прислушивался к удаляемым шагам. Стукнула сбитая дверная подпорка, с противным скрипом захлопнулась задняя дверь. После того как щелкнул замок, Нил заговорил:

— Я уже дал ответ. Я не буду подписывать контракт.

— Блять, долго он ещё будет ломаться? — Аарон уже устал от этих метаний. Он в принципе не желал здесь находиться, слушать про Джостену, он не хотел ни в одном из вселенных.

— Ты даже не выслушал мое полностью, — сказал Ваймак. — Раз уж я заплатил за тройку, чтобы прилететь сюда и посмотреть на тебя, ты мог бы, на всякий случай, поделиться со мной пятью минутами, а?

Кровь отхлынула от лица Нилы так внезапно, что закружилась голова. Он отшатнулся от Ваймака, отчаянно пытаясь найти равновесие и глотнул воздух. Спортивная сумка ударила его в бедро, и он обмотал петлёй ремень вокруг ладони, желая ухватиться хоть за что-нибудь.

— Только не говорит, что взял его с собой.

Ваймак устремил на него суровый взгляд.

— Какие-то проблемы?

Открыть правду Нил не мог, поэтому сказал:

— Я недостоин играть на одном поле с чемпионом страны.

— Вот именно, хотя сейчас это неважно, — раздался голос, и у Нилы перехватило дыхание. Он обернулся — кроме своей воли.

Общее напряжение и недоумение разрушило Нилу, которая прочистила горло и позвал:

— Эбби… Боюсь, ваша помощь может помочь Кевину прямо сейчас.

Следовало бы догадаться раньше, как только он увидел Эндрю. С какой стати вратарю смотреть на надежного новичка, если тот играет в нападении? Эндрю здесь только потому, что Кевин Дэй никогда не ходит в одиночку.

Кевин устроился на телевизионной тумбе у задней стены. Телевизор он отодвинулся на край, чтобы приподнять себя побольше места, и с этой стороны обложился бумагой. Судя по невозмутимому, с которым он наблюдал за зрелищем, его взгляд не впечатлил слова Нилы.

Прошли годы с тех пор, как Нил с Кевином наблюдали в одной комнате; с тех пор, как на их глазах отец Нила рассал скромно кричащего человека на сотню кровавых ошметков.

— Что за…

Общий прервал шокирующий нечеловеческий звук, который издал Кевин. Он с ужасом смотрел на Нилу.

— Нет. Нет, пожалуйста. Скажи, что ты не он…

Они были лисами, поэтому тошнота и ужас достаточно быстро победили любопытство. Смертельно бледные Кевин и Нил были куда интереснее, чем подробности чей-то кровавой жизни. Только Аарон тихо пробормотал:

— Отлично, только маньяка нам не хватает. Просто блеск! Полный комплект, так сказать.

Ниль пальцев на губах, чувствуя, как я дрожу то ли от улыбки, то ли от непрошеных слов, при взгляде на Кевина. Но этого для Дэя было достаточно. Кевин издал всхлип и бросился к Эбби, которая уже носила ему бутылку бурбона. Женщина неожиданно замерла, когда парень чуть не снес ее ноги и с безумным видом вытащил бутылку.

Все переглянулись, но решили продолжить чтение, пока Кевин жадно глотал и морщился от крепости алкоголя.

Нил знал лицо этого парня, как свое собственное, и все потому, что неотрывно следил за прогрессирующей движущей силой Кевина, пускай и издалека. Кевин Дэй изменился во всем. И остался прежним — тоже во всех, начиная с зеленых глаз под темной шевелюрой и заканчивая вытатуированной на левом черепе последней цифрой, один вид, который вызвал у Нилы приступ тошноты.

Кевин ходил с ней, и тогда, давно, просто был еще слишком юн, чтобы набить настоящую татуху. Он и его сводный брат Рико Морияма черным маркером вывели у себя на щеках двойку и единицу, а когда цифры начали стирать, подрисовывали их заново. Нил в то время еще не понимал, что Кевин и Рико с самого детства стремились к славе. Таким образом, они обещали, что придут звезды.

— Пфф, — раздражённо закатил глаза Сет, но цепкая хватка Элисон не дала ему начать свару.

И есть права. Оба играли в профессиональной команде под названием «Вороны». В прошлом году оба приняли национальную сборную. Оба завоевали чемпионский титул, а Нил… Нил запутался в клубе лжи и безысходности.

Кевин не мог узнать этот факт. Слишком много воды утекло, теперь между ними целая пропасть. Кроме того, Нил маскировался с помощью темной краски для волос и коричневых контактных линз.

— Ни-ил, — протянула Рейнольдс, оглядывая новенького цепким взглядом, — а как ты выглядишь по-настоящему?

Нил сильнее сжался в кресле, не отрывая взгляда от пьющего Кевина, ещё не пришедшего в себя.

— Я не хочу об этом говорить.

— Но, — Рене тихо прервала Элисон:

— Элли, позвольте ему говорить. Мы и так читаем книгу с его лицом.

— И получила за несколько минут больше информации, чем за месяц, — ошарашенно выдохнул Ники, всё ещё пытаясь отойти от слов про кровавые ошмётки. Его снова замутило.

Но тогда с чего Кевин Дэйвий явился на него вдруг поглазеть? Ни одна университетская команда не падет так низко, даже «Лисы».

— Пали, — раздраженно проговорил Аарон.

Лично Нила определила, что играет всего год, и весь этот год он тщательно косил под «чайником», прошлой осенью даже затарился разнообразными мануалами и повсюду таскал их с собой. Учитывая, что он восемь лет не держал в руках клюшку, поначалу притворяться было несложно. Помогло и то, что в Малой лиге Нил занимал другую должность на поле, и теперь ему практически пришлось переучиваться по новой. Кривая его обучения завидным образом ползла вверх, однако он по-прежнему требует от себя масштабной перемены, чтобы не использовать этот шаг.

— Ты играл в Малой лиге, — повторил Ваймак. Он уважал право Нилы молчать, но любопытство победило: — На какой позиции?

— Защитник, — хрипло каркнул Кевин, пытаясь отдышаться. — Он был защитником.

Ваймак осмотрелся, принимая информацию.

— Это какой-то пиздец, — простонала Дэн. Господи, сколько ещё они узнают?!

Эндрю заинтересованно хмыкнул. Ему давно не было так интересно, а в его угашенном состоянии интерес у него не возникал вообще практически никогда, если вам это о чем-нибудь скажет.

Каким образом он где-то прокололся? Был ли предыдущий опыт, о котором он умалчивал, все-таки вылез из уверенности? Как вышло, что, несмотря на все свои старания, они держались в тени, он привлек внимание Кевина Дэя? Если бы Кевин посмотрел на него с таким представлением, то для людей отец Нилстен Джо, должно быть, был бы и совсем живая мишень.

— Нет, нам всё-таки нужно узнать, кто твой отец, — ответила Элисон. — Люди отца тебя преследуют? Кто он? Почему тебе приходится бежать от него восемь грёбанных лет?!

— Вы и так всё узнаете. Перебивали бы тренера реже, может быть, уже дошли до этого. — И все действительно заклотлись, приняв приглашенного парня и решив больше не перебить чтеца.

— Что ты тут делаешь? — процедил он сквозь онемевшие губы.

— А ты чего ванул? — задал вопрос Кевин.

— Я первый вопрос.

— Тренер тебе уже ответил, — с легким раздражением проговорил Кевин. — Мы ждем, когда ты подпишешь контракт. Хватит уже проводит наше время.

— Нет, — сказал Нил. — Слушай, тысячи нападающих только и мечтают, что о таком предложении. Может, лучше к ней обратиться?

— Мы просмотрели все анкеты, — вступил в разговор Ваймак, — и выбрал тебя.

Аарон подумал о фатуме. Действительно, в их группе как раз не хватало маньяка, и вот судьба так сказать смилостивилась. Тренер собрал ещё не все виды неблагополучных подростков, коллекционер хренов. Ничего хорошего, да?

— Я не буду играть с Кевином, — пробурчал Нил.

— Будешь, — сказал Кевин.

Ваймак равнодушно пожал плечами.

— Ты, наверное, не понял, но мы не уйдем отсюда, пока не добьемся твоего соглашения. Кевин считает, что тебе нужна команда, и он прав.

— По-хорошему надо было выбросить письмо твоего тренера, не читая, — продолжал Кевин. — Твоя анкета — полное убожество, и мне салага в полиции не нужна. Это идет вразрез с нашими планами на новый сезон. К счастью, твоему тренеру хватило ума прислать не статистику, а видеозапись игры, так что мы нашли тебя в реальности. На поле ты бьешься не на жизнь, а на смерть.

Салага? Если бы Кевин его узнал, то понял бы, что сведения в анкете — сплошное вранье. Он ведь знал, что Нил играл в Малой лиге, и не мог забыть тот тяжелый матч, прерванный из-за убийства.

— А, вот в чем дело, — тихо произнес Нил.

— Только такой инсайд нам и нужен.

От облегчения у него едва не скрутило живот. Значит, Кевин его не узнал, и все это — просто дурацкое совпадение. Вероятно, такой мир показывает ему, что он может вернуться, если он будет чересчур долго сидеть на одном месте. В следующий раз за ним не придет Кевин. В следующий раз придет отец.

— Боже, Нил, — пробормотал Ники. Ему было безумно жаль этого ребенка. Здесь было так много отчаянья и сумасшедших надежд. Его сердце разбилось.

— На самом деле нам даже на руку, что ты из такой глуши, — заметил Ваймак. — Ни в тюрьме, ни в твоей школе никто не знает, что мы здесь. Мы не хотим, чтобы этим летом твоя фамилия мелькала в новостях. В ближайшее время у нас свои заботы по горло, и мы не собираемся тебя во все это втягивать, пока не устроишься в общежитии. В контракте есть пункт о конфиденциальности — поэтому до начала сезона в августе вы обязаны молчать о том, что было внесено в состав «Лисов».

Нил снова взглянул в лицо Кевина: может, все-таки узнал?

— Это плохая идея, — сказал он.

— О-о, да-а, — протянул Эндрю с хищной улыбочкой. — Дермовая была идея.

Нил молчаливо и откровенно чувствует, как изнутри его заново выгрызает боль, пока они читают этот отрывок. Какой он идиот, честное слово...

— Твое мнение принято к руководству, — сухо сообщил Ваймак. — Еще вопросы или подпишем уже наконец бумагу?

Лучший выход — исчезнуть. Даже если Кевин его не узнал, затея все равно хреновая. «Лисам» и поэтому уделяют новостям много внимания, а с переходом Кевина начнут изучать еще больше. Нилу попала в фокус ни к чему. Надо разорвать контракт Ваймака на мелкие кусочки и валить.

Бежать — значит выжить, но ведь Нил и без того занят исключительно выживанием. Его жизнь — это постоянная смена имен и мест, постоянное бегство без оглядки. Как только где-то осел — собираешь вещи и подрываешься. В прошлом году, когда умерла мать, он остался в полном одиночестве и с тех пор просто бесцельно поплыл по течению, не вдруг, куда его вынесет.

— Подожди, — произнес Кевин, начиная заново воспринимать информацию, уже по-новому, — твоя мать мертва?

— Ты думаешь, если бы она была жива, я бы остался здесь?

Кевин задумчиво обдумывал:

— Она бы не осталась тебе всё никогда так похерить.

— Спасибо за напоминание, Кевин, — выплюнул Нил, чувствуя себя ещё более отвратительно.

Не знал он и того, сможет ли он во второй раз отыграть экси. Игра — настоящая, благодаря чему он ощущал себя живым. Контракт с Ваймаком дать возможность поиграть и притвориться нормальным еще какое-то время. Ваймак сказал: это на пять лет, но Нилу необязательно останется на весь срок. Он может смыться, как только пожелает, так ведь?

— Какой смыться, какой разорвать контракт?! — возмутился Ваймак. — Ты на пять лет мой.

Нил снова посмотрел на Кевина. Тот его не узнал, но, возможно, где-то в подсознании вспомнил мальчишку, с которым был знаком много лет назад. Его прошлое заперто в замке памяти Кевина. Это доказательство существования Нилы, как и эксии. Кевин — подтверждение реальности Нилы и, пожалуй, самый верный ориентир: если Нил будет находиться рядом с ним, если они будут играть в одной сети, он не пропустит момент, когда Кевин начнет что-то подозревать. Как только будут возникать лишние вопросы или косые взгляды, Нил исчезнет.

— Нихуя, — прокомментировал Кевин, он уже читал, просчитывать последствия принятия в команду Натаниэля Веснински, их несостоявшегося третьего. Эти мыслили у него непреодолимое желание нажраться до поросячьего визга, чтобы подавить зарождающуюся паническую атаку.

— Ну так что? — поторопил Ваймак.

Инстинкт самосохранения ожесточенно боролся с желаниями, и эта борьба повергала Нилу в бессильную панику.

— Мне надо поговорить с мамой, — сказал он просто потому, что не нашел другого ответа.

— Зачем? — не понял Ваймак. — Ты ведь совершеннолетний, так? Лично указано, что тебе девятнадцать.

На самом деле восемнадцать, но раз в фальшивой анкете написано девятнадцать, пусть так и будет.

— Блять, да он ещё более мелкий сопляк, чем мы думали! — «восхитился» Сет.

Ему хотелось орать о том, что не позволю больше Дэю отбирать новичков. Чёрт побери, в этом сезоне уже можно было писать со счетами. У них не было ни одного грёбанного шанса. Стало так невыносимо обидно, у него только начало всё налаживаться, и вот вам...

— Все равно надо посоветоваться.

— Она за тебя порадуется.

— Наверное, — тихо произнес Нил, хотя это тоже было неправдой. Узнай мать, что он хотя бы задумался над этим предложением, но она пришла бы в ярость. Может, и к лучшему, что она ничего не замечает, только разве к «лучшему» следует отзываться в груди нестерпимой болью, как от удара ножом? — Я поговорю с ней сегодня вечером.

— Бедный ребенок, — покачала голова Эбби. Он так скучает по матери и так абсолютно беззащитен перед открывшимся миром, что ее женскому сердцу стало больно.

— До дома подбросить?

— Не надо, я сам.

Ваймак обернулся к Кевину.

— Ждите меня в машине.

Кевин собрал бумаги и скользнул со своего насеста. Эндрю, стоя за дверью, позволил себе раздевалку вместе с ним. После того, как они удалились, Ваймак посмотрел на Нилу со всей серьёзностью.

— Хочешь, мы побеседуем с твоими родителями? — Предложил он.

— Не надо, я сам, — снова сказал Нил.

Следующий вопрос прозвучал с убийственной прямолинейностью.

— Родители тебя бьют?

Нил уставился на него в полном недоумении. Это прозвучало настолько бестактно и во всех смыслах грубо, что я не выдерживал и не пытался ответить. Ваймак, очевидно, это понял и сразу сохраняется:

— Давай-ка все проясним. Я говорю об этом не просто так. Тренер Эрнандес подозревает, что несколько раз в неделю ты ночуешь здесь. С твоими мыслями, у тебя дома не все в порядке, потому что ты не ухаживаешь за тобой вместе со всеми и не позволяешь никому встретиться с родителями. Поэтому он и написал про тебя — решил, что ты мне подойдешь. Понимаешь, да? Вам известно, каких ребят я отбираю в команду. Не знаю, прав ли Эрнандес в своих догадках, но что-то мне подсказывает, что он недалек от истины.

— О, ещё как, — пьяно пробормотал Кевин. — Даже хозяин не так жесток, как отец… — Нил зашипел разъярённой кошкой:

— Кевин!

Старшекурсники переглянулись. Их ждало, что-то очень плохое, наверное, они даже себе представляют, что это может быть жестоко жестоко. Потому что, если вкратце рассказы Дэи, тренера Мориямы, было чудовищно, то же за монстра был отец Нилы?

Сет присвистнул, ему всё ещё казалось этой глупой затянувшейся шуткой, но не подразнить окружающих он не мог.

— В любом случае, раздевалку на лето закроют. Если у тебя проблемы с родителями, мы можем устроить твой переезд в Южную Каролину Пораньше.

— В смысле? — не понял Нил.

— Эндрю с братьями на каникулах остаются в городе. Они живут в Эбби, нашем командном медике. Лишнего места у нее нет, но в июне открылось общежитие, и до тех пор можно перекантоваться у меня. Квартирка, конечно, тесная, зато есть диван — на нем всяко мягче, чем на голой земле. Скажем, что ты на испытательном сроке. Половина поверит, половина — нет, но это и неважно. В «Лисах» кого зря не взяли, и всем понятно, что, ты будь посредственностью, мы бы с тобой не связывались. Подробности твоей жизни меня не касаются, а сам я не стану приставать к тебе расспросами и, уж поверь, не стану трепаться.

Обрести голос Нилу удалось лишь со второй попытки:

— Зачем это вам?

Ваймак с минуты молчал.

— Думаешь, я сколотил команду этой ради пиара? Нет. Просто я готов дать человеку второй шанс. Второй, третий, четвертый, да хоть двадцатый — главное, на одного больше, чем тебе дадут все остальные.

— Вау, тренер, это очень мило! — Ники улыбнулся.

— Кружок философии блять, — пробормотал Сет.

Дэн разражено зыркнул на парней и с теплой улыбкой произнесла тренеру:

— Спасибо вам, мы правда это ценим, — чем заслужила кривую усмешку мужчины в ответ.

Нил ни разу не слышал, что Ваймака считают чокнутым идеалистом, однако, слушая его, сложно было не поверить в его искренность. В душе Нила недоверие происходило с презрением. В голове не укладывалось, Ваймак снова и снова намеренно обрекает себя от разочарования. На его месте Нил давным-давно отказался от «Лисов».

Послышались смешки лисов: они бы тоже не выдержали такого постоянного давления и разочарования, которое принесла их команда.

Дэн ощущал одновременно обиду и понимание. Лисы были не лучшими по составу команды, но всё-таки они были ею, они были в первом дивизионе и могли продвинуться в сезон очень далеко, им стоит только научиться играть всем вместе, а не каждый за себя.

Выждав короткую паузу, Ваймак спросил:

— Так с родителями все-таки проблемы?

Нил понимал, что рискует, но соблазн пересилил. Кивнув, он получил болезненный укол, однако еще острее его кольнула усталость, проступившая во взгляде Ваймака. Это не было жалостью, которую Нил иногда улавливал в глаза Эрнандеса; Ваймак как будто бы понимал, что значит быть Нилом, какой ценой он каждый день заставляет себя вставать и двигаться дальше. Вряд ли Ваймак хоть и отдаленно повлиял на его жизнь, но от других Нил не получил даже такой малости. Ему пришлось отвернуться.

— Я может и не знаю всего, Нил, но я тоже повидал дохрена дерма в своей жизни. Меня сложно будет удивить.

— Сомневаюсь, — нервно произнёс Джостен. Старшекурсники снова переглянулись. Все они понимали, что происходит, но ощущали повисшую в воздухе. Весёлое пение Эндрю дополняло картину. Они знали, что чем веселее Миньярд — тем им хуже. Сейчас он был в восторге.

— Твой тренер сказал, что вам назначено на одиннадцатое мая, — наконец прервал молчание Ваймак. — В двенадцатую пятницу я пришлю кого-нибудь встретить тебя в аэропорту.

Нил едва не брякнул, что ни на что не согласился, но слова застряли у него в горле: он вдруг осознал, что все решено.

— Интересно, как вам всегда создать условия для выбора рекрутов без выбора? — интересовался в пустоту Аарон, вспоминая их ситуацию. У них тоже не было особого выбора, слов и предложений. Ваймака едва ли не был воплощением мечты, поэтому оно было невероятно по своей сути.

— Оставь бумагу у себя. — Ваймак снова протянул ему маркер, и на этот раз Нил ее взял. — В понедельник тренер Эрнандес вышлет мне подписанные копии факсом. Добро пожаловать в команду.

Тут значение было бы «спасибо», однако Нил не смог выдавить из себя ни звука и продолжал сверлить взглядом пол. Ваймак не стал ожидать ответа и пошел искать Эрнандеса.

Задняя дверь с лязгом захлопнулась. Нервы у Нилы сдали. Он встретился с туалетом и едва успел влететь в кабинку, прежде чем его вывернуло наизнанку, хотя желудок был пуст.

— Фу, — скривилась Элисон.

— Нил, — расстроенно произнесла Дэн. — Ты настолько перенервничал из-за Ваймака и Кевина? — Он не ответил. Как объяснить, что, проживая с паранойей, момент, когда тебя насильно вытаскивают на свет — запросто может довести до нервного срыва?

— Слабак, — буркнул Сет.

Мать бы просто взбесилась, если бы узнала, что он сделал. Память о том, как она драила ему волосы, была еще свежа. Только лет они скрывались, переезжая с места на место, и вот теперь, благодаря Нилу, все их труды пойдут насмарку. Он знал: мать ему этого не простила, — и потому грудь стягивало обручем еще сильнее.

— Прости меня, — Шептал он, давясь и кашляя, — прости, прости.

Нил поджал губы, коря себя за болезнь. Мать его не этому учила, а он слишком расслабился в Милпорте. Так было и допустить ошибку на мгновение, а где ошибка — там и люди отца. Наверное, именно так на него выступила Лола.

— Дэвид, ты довел ребенка до панической атаки, — укорила Эбби. Ваймак хмыкнул. Кто же знал?

Спотыкаясь, Нил добрался до наушников. Прополоскав рот, поднял глаза на свое отражение в зеркале. Черные волосы, карие глаза — обычная, заурядная внешность; в толпе не заметят, не запомнят. Именно для этого он и добивался, но сработает ли маскировка против репортерских фотокамер? Слегка поморщившись, он наклонился поближе к зеркалу и оттянул несколько прядей. Убедился, что светлые корни пока не отросли, облегченно выдохнул и пришел назад.

— Университет… — пробормотал он себе под нос. Звучит как мечта, а на вкус как пепел.

— Бля, точно философов, — засмеялся Сет.

— Это не смешно, Сет! — возмутился Ники.

— Заткнись, пидор.

— Гордон, — протянул Эндрю, он слегка наклонился вперед, сверля парня тяжёлым взглядом, а одна его рука выразительно легла на предплечье, намекая на ножи. И Сет благоразумно заткнулся, не желая достать лишнюю дыру в теле.

Нил дёрнул молнию на спортивную сумку и заключил с ней контракт. В раздевалке его ждали оба тренера. Не проронив ни слова, он направился к выходу.

Когда он проходил мимо парковки, из задней двери внедорожника Эрнандеса высунулся Эндрю Миньярд; его губы растянулись в издевательской улыбочке.

— Слишком крут для таких, как мы? Даже в тачку одну с нами не сядешь?

Нил скользнул по нему взглядом и ускорил шаг, дойдя до конца парковки, перешел на бег. Стадион, Лиси и их заманчивые обещания остались позади, однако незаключенный контракт в сумме давил тяжёлым грузом, пригибался к земле.

— Как-то всё это грустно, — расстроенно заметила Ники.

— Это блять дико, а не грустно, — буркнул Аарон.

— Это моя жизнь, — отбрил Нил.

— Это и правда грустно, Нил, — заявил Дэн.

— Мы продолжаем читать или как? — раздраженно спросил он, совершенно не желая чьей-либо жалости. В этом плане Эндрю был самородком. Любые слова Нилы не вызывали у него ничего, кроме маниакальной улыбки из-за таблеток.

— Давайте закажем завтрак здесь, а пока будем читать дальше, — предложила Эбби. Все урегулировали, хотя Сет и Аарон явно были недовольны. Но Ваймак справедливо заметил:

— Не отрывайтесь от коллектива, иначе коллектив оторвётся на вас. А сейчас сделаем небольшой перерыв, мне нужен ещё кофе. — Мне пришлось ехать за европейцами, в общество которых они, к сожалению, попали.

Спустя полчаса Нил с трудом запихивал себе еду. Всего этого было слишком много. Просто слишком. Нервы не выдерживали, а это только первый глава и события, которые он уже знал. А что будет дальше? Нил раздраженно смотрел, как вилка дрожит в его руке.

Очень хотелось схватить книги и бежать, бежать, пока не упадешь замертво, как загнанная лошадь, главное, как можно дальше отсюда. Но Ваймак был прав, события касались не только его, даже если он был главным героем. И он не хотел читать ни разу с конца другого о мире смерти одного из лисов, особенно если он сможет это предотвратить. Так что пандемия терпят. В конце концов, он мастер в том, что касается терпения. Сколько он всего вытерпел?

И это вытерпит.

Chapter 3: 1. Глава 2

После быстрого завтрака, все снова расселись по местам, готовые продолжать знакомство с книгами, описывающих их жизнь.

— Мы не будем это обсуждать? — Аарон был не в настроении проводить с лисами больше времени, чем ежедневные тренировки, и то, что он сейчас фактически застрял с ними, не приносило ему ни капли радости.

— Да, тренер, — поддержал его Сет. Возможно, они впервые в чём-то сходились во мнении с «нормальным близнецом», не считая их гомофобии. — Я бы вот очень хотел обсудить, что у нас в команде хуй пойми кто.

— Зачем обсуждать то, что вы и так узнаете? К концу книг вы будете знать меня лучше, чем я знаю сам себя, — раздраженно ответил Нил.

— Он прав, — поддержала парня Рене. — Ему и так тяжело, не стоит давить.

— И все-таки блять, — но Сета заткнула Элисон. Хотя она тоже не была в восторге, но за время завтрака она решила, что из книг можно извлечь какую-никакую выгоду, так что она собиралась очень внимательно следить за сюжетом. Как минимум, она может развлечься ставками и спорами.

— Заткнулись все, — приказал Ваймак. — Я вам напомню еще раз, если вы, придурки, забыли: мы читаем книги для того, чтобы предотвратить смерть одного из вас. А не для того, чтобы обсуждать или осуждать Нила!

Джостена от этого только передёрнуло. Что бы не говорил тренер, этого не избежать. Они осудят, о ещё как осудят. Он и сам себя осуждал за всё происходящее. На самом деле Нил ощущал себя конченым идиотом.

Кузены переглянулись, и Ники пожал плечами, принимая ситуацию, а Аарон только закатил глаза.

Немного пришедший в себя Кевин пробормотал на французском:

— Нам надо поговорить.

— Нет, мы читаем книгу, — отрезал Нил, не желая вести какие-либо беседы. Книги и так раскроют слишком многое.

— Но…

— Я сказал «нет», Кевин.

Старшекурсники удивлённо переглядывались. Им не показалось? Нил только что ответил Кевину на… французском?

— Погоди, Нил, ты говоришь на французском? — воскликнул Мэтт, во все глаза таращясь на парня.

— Немного, — скомкано ответил Нил, не желая развивать эту тему, всё ещё сталкиваясь тяжёлыми взглядами с Дэем. Элисон и Сет переглянулись, выразительно двигая бровями.

Дэй недовольно поджал губы и откинулся на спинку дивана, задевая плечом Эндрю.

— Прекратите говорить при нас на другом языке, это не честно! — произнесла Дэн, хотя по интонациям и видела, что диалог уже окончен, но считала справедливым напомнить, что не все тут могут разговаривать по-французски.

— Давайте дальше я буду читать, — примирительно предложила Эбби.

Нил давно потерял счет аэропортам, которые ему довелось повидать, но до сих пор чувствовал себя в них неуютно. Вокруг было полно людей — только успевай поглядывать по сторонам, да и с фальшивыми документами летать рискованно. После смерти матери остались кое-какие связи, так что паспорта ему делали на совесть, и тем не менее при каждой проверке сердце все равно неистово колотилось.

— Мда, — протянул Ники, — я с фальшивыми документами вообще бы себе место не находил. — Нил только пожал плечами, мол привык.

— Ты бы расплакался от волнения прямо перед таможенником и попросил надеть на себя наручники, — проворчал Аарон.

— Не, я в такие игры не играю. Хотя… Если таможенник будет симпатичным…

Аарон скривился и от души двинул под дых Хэммику локтем.

Элисон же про себя отметила, что их странный новичок очевидно много где бывал, так что возможно он знает несколько языков, помимо французского. И вот это уже занимательно. Ей бы явно не помешал переводчик, когда она летает в другие страны. Если всё разрулится нормально, можно Джостена приспособить под собственные нужды. Эта мысль привела девушку вовсе в благостное состояние духа. Рене, слишком хорошо знающая подругу, покосилась на неё с понимающей улыбкой, но Рейнольдс махнула рукой, мол потом поговорим.

Хотя Нил прежде не бывал ни в Скай-Харбор, ни в аэропорту на северо-востоке Южной Каролины, и там и там царила привычная для любой воздушной гавани спешка. Пройдя через терминал, он с минуту простоял в стороне, пропуская народ — одни торопились в зону прибытия, другие на пересадку. Толпа, как водится, состояла из отпускников, командированных и студентов, возвращавшихся домой на каникулы. Встретить знакомых Нил не рассчитывал, поскольку в Южную Каролину прилетел впервые, но проявить бдительность никогда не мешало.

Наконец, следуя указателям, он миновал коридор, поднялся по ступенькам и вышел в зале прилетов. Само собой, пятничным вечером в небольшом холле было многолюдно, но отыскать присланного Ваймаком встречающего оказалось проще, чем Нил ожидал.

Его внимание почти сразу привлек цепкий взгляд нового товарища по команде. Это был один из близнецов Миньярд — судя по умиротворенному выражению лица, явно не Эндрю.

— Хэммик! — возмущенно воскликнул Ваймак, прерывая Эбби. — Я тебе что сказал? Я тебе новичка доверил, какого хрена за ним приехал Миньярд?!

Ники виновато втянул голову в плечи и пробормотал:

— А что я мог сделать, если Эндрю всё решил? Броситься грудью на нож?

— Боже, — протянула Дэн, хлопнув себя ладонью по лицу. — Бедного ребенка ещё и монстр встретил.

— Пипец, — согласился со своей девушкой Мэтт.

— Ты должен был хотя бы предупредить меня, — уже спокойнее произнес Ваймак, понимая, что против Миньярда Ники просто не сможет противостоять.

— И что бы изменилось, тренер? — весело уточнил виновник переполоха. — Ваш ребенок вот он, цел, жив-здоров, — он широким жестом очертил фигуру Джостена.

— Иди нахуй.

Сет с удовольствием наблюдал за сварой, к которой, ради разнообразия, он даже не имел никакого отношения.

— Может я продолжу? — Эбби устало посмотрела на присутствующих. Ваймак не менее устало махнул рукой.

— Вы как хотите, — решила вставить Дэн, — но я больше никогда не допущу, чтобы новичков встречали в мое отсутствие. Страшно представить, что они натворили!

— Ну слава богу, — пробормотал Аарон, услышав хоть что-то хорошее за всё сегодняшнее утро. Больше никакой мутоты с новобранцами. Аллилуйя!

Эбби начала громко читать, чтобы не дать лисам продолжить спорить.

«Тот, который нормальный», — часто говорили про Аарона Миньярда, хотя после этого утверждения обычно возникал спор, может ли быть нормальным человек с таким же набором генов, как у Эндрю.

— Ну пиздец, — пробормотал вышеупомянутый близнец, Ники в знак поддержки толкнул Аарона в плечо:

— Хэй, как будто ты не знал, что про вас говорят.

— Меня больше напрягает, что Нил всё это уже знает, хотя ещё даже не был на учебе, чтобы услышать сплетни.

— Кстати да, — согласился Сет. — Мелкий походу у нас сталкер.

Нил двинулся ему навстречу. В милпортских «Динго» Нил считался самым низкорослым игроком, однако Аарон уступал ему сантиметров семь, а в этой своей черной одежде выглядел еще меньше. В конце мая натянуть джерси с длинным рукавом? Нил вспотел уже от одного ее вида.

— Нил, — вместо приветствия бросил Аарон и показал пальцем: — Багаж получают там.

— Это все. — Нил похлопал по ремню спортивной сумки, висевшей на боку — достаточно небольшой, чтобы можно было не сдавать ее в багаж, и достаточно вместительной для всех ее пожитков.

— До сих пор не могу поверить, что он приехал с одной сумкой, — признался Мэтт, всё ещё находящийся под впечатлением. Он приехал с целым грузовиком, а Джостен с сумкой.

— Зато с какой, — весело протянул Эндрю, вызвав недоуменные взгляды в свою сторону.

— Заткнись, — бросил ему Нил. Миньярд послал улыбочку в ответ, на которую Джостен обессиленно закатил глаза.

Аарон молча двинулся прочь. Проследовав за ним через раздвижные стеклянные двери, Нил шагнул в теплый и влажный весенний день. На переходе у светофора стояли несколько человек, однако Аарон их растолкал и выскочил на дорогу, не дожидаясь зеленого. Взвизгнули тормоза: в каких-то дюймах от невысокой фигуры нарушителя клюнуло носом такси. Аарон Миньярд как ни в чем не бывало щелкнул зажигалкой и сунул в зубы зажженную сигарету. На сердитую брань, которой разразился в его адрес таксист, он и вовсе не обратил внимания. Нил виновато развел руками и поспешил за спутником.

— Монстр так палится, — хохотнул Сет.

— Да, — согласилась с ним Элисон. — Если Нил был бы хоть немного знаком с близнецами, он бы сразу вычислил, что это явно не Аарон.

— Не делайте вид, что знаете нас, — резко бросил «тот, который нормальный».

— Меня больше волнует вопрос как Эндрю вёл машину, — пробормотала Эбби. — Эндрю, ты пропускаешь приёмы таблеток?

— Как можно, — почти искренне возмутился спрашиваемый, приложив ладонь к сердцу. Эбби поджала губы, осознавая свою правоту. Она пристально посмотрела на Ваймака, но тот отвел взгляд, и она с ужасом поняла, что тот был в курсе.

— Ой, да не переживайте вы так, — засмеялся Эндрю. — Это было пару раз в качестве исключения.

— Пару сотен раз ты хотел сказать? — тихо себе под нос пробубнил Ники, но из-за невовремя возникшей тишины его расслышали все. Он испуганно замер, а Эбби отчеканила:

— Мы ещё вернемся к этому вопросу!

В глубине платной парковки их ждал элегантный черный автомобиль. Нил не слишком разбирался в машинах, но дорогую вещь было видно сразу. На миг он решил, что за этим авто прячется другое, поменьше и поскромнее, однако Аарон нажал кнопку на брелоке и отпер двери.

— Боже, ты что, совершенно не разбираешься в тачках? По машине близнецов же легко видно шестизначную сумму.

— Всегда было плевать, — пожал плечами Нил в ответ на претензию Элисон. — В машине главное, чтобы она ехала — остальное не важно.

— Святотатство, — пробормотал Мэтт.

— Ну ты и шизик, — подвела итог Элли.

— Сумку — в багажник, — скомандовал он, боком усаживаясь на водительское сиденье и продолжая дымить.

Нил послушно выполнил указание, после чего вспрыгнул с подножки на переднее пассажирское сиденье. Аарон неторопливо докурил сигарету до половины, щелчком отправил окурок на бетонированное покрытие и, потянув на себя дверцу, повернул ключ в замке зажигания.

— Он ещё и закурил, — пробормотал Сет. — Джостен, ну ты и лошара…

— Эндрю не пытался никого обмануть, — вступилась за друга Рене. — Нил сам предпочел заблуждаться.

Эндрю с щелчком пальцев указал на девушку, подтверждая, что она попала в точку. А может предлагал ей заткнуться. Кто знает.

Двигатель мерно загудел. Аарон бросил взгляд на Нила; уголок его рта чуть изогнулся в улыбке, но дружелюбием она определенно не отличалась.

— Нил Джостен, — произнес Аарон, словно пробуя имя на вкус. — Говоришь, к нам на лето?

— Да.

Миньярд включил кондиционер на полную мощность и сдал назад.

— Значит, вместе с тобой нас пятеро. Правда, я слыхал, что подселишься ты к тренеру.

Ваймак упоминал, что трое братьев — Эндрю, Аарон и Николас — проводят лето в городе, но цифра все равно не сходилась.

— Николас, — трагично воскликнул Ники. — Меня так только отец называл, когда хотел взгреть за хреновые оценки.

Нил догадывался, кто пятый. Конечно, этого следовало ожидать, но верить все равно не хотелось. Кевин приклеился к Эндрю с того дня, как пришел в команду.

На всякий случай Нил решил уточнить:

— Кевин остался в городе?

— Кевин всегда там, где есть поле. Он без тренировок жить не может, — насмешливо бросил Аарон.

— Сомневаюсь, что дело в тренировках, — заметил Нил.

— Ага, а ещё он ссыт выходить на улицу без сопровождения, — подтвердил Аарон. — Что уж говорить о поездках в другие штаты.

Кевин возмущенно покосился на него в ответ:

— Я разумно опасаюсь!

— Утешай себя этим, — безразлично ответил Миньярд.

Аарон никак на это не отреагировал. На выезде с парковки он передал контролерше деньги и, как только шлагбаум поднялся, утопил педаль газа в пол. Автомобиль влетел в общий поток под возмущенные сигналы других машин, и Нил решил незаметно пристегнуться. Аарон либо ничего не заметил, либо плевать на это хотел. Выехав на трассу, он искоса посмотрел на Нила.

— Ходят слухи, в прошлый раз вы с Кевином не слишком поладили.

— Меня о нем не предупреждали, — ответил Нил, глядя на проносящиеся за окном пейзажи. — Уж прости, что не встретил его как полагается.

— Не-а, не прощу. Я не верю в прощение, к тому же схлестнулся ты не со мной. Ты уже второй новобранец, который послал Кевина на хер. Если бы не его спесь, от такого удара по самолюбию он бы удавился. А он просто разочаровался в интеллектуальных способностях университетских спортсменов.

Дэн крикнула Кевину:

— Дэй, если ты не забыл, ты сам тоже гребанный университетский спортсмен!

— Наверняка у Эндрю были свои причины, как и у меня.

— Ты говорил, что недостаточно хорош для нашей команды, и тем не менее ты здесь. Надеешься прокачаться за лето?

— Нет. Просто не смог отказать.

— Тренер умеет найти подход, а? Хотя нам ты здорово усложнишь жизнь. Даже милпортская команда с тобой сильно рисковала.

Нил пожал плечами.

— Милпорту особо выбирать не приходится, там и так игроков не хватает. Я ничего не терял, когда решил попробовать себя в команде, а у них не было резона меня не принимать. Я просто оказался в нужное время в нужном месте.

— Веришь в судьбу? — В голосе парня скользнула едва заметная нотка презрения.

— Нет, а ты?

— Тогда в удачу? — Аарон пропустил встречный вопрос мимо ушей.

— Скорее, в невезение.

— Мы пипец как польщены твоим высоким мнением.

— Ну-у тут Нил не очень-то и не прав. Всех нас свело чертово невезение, — засмеялся Сет.

— И тренер, — буркнул Аарон.

— Хэй, может это была удача, просто мы пока не понимаем этого? — воскликнул Ники, вечный оптимист.

— Уж точно нет, — отрезал Нил. О какой удаче может идти речь, если его ждет встреча с Лолой? А вот невезение — это уже ближе к правде.

Аарон крутанул руль и резко перестроился на другую полосу, не удосужившись оценить дорожную обстановку. Сзади сердито загудели. В боковое зеркало Нил заметил, как несколько автомобилей вильнули, чтобы избежать столкновения.

— Не жалко будет разбить такую красавицу? — едко поинтересовался он.

— Не бойся сдохнуть, — сказал Аарон, направляя авто к съезду с четырехполосного шоссе. — А если боишься, тебе не место среди Лисов.

— Вообще-то экси — это спорт, а не смертельная битва.

— В твоём случае — одно и тоже, — буркнул Кевин, постепенно приходящий в себя и возвращающий снобизм и напускную уверенность в себе.

— Без разницы. Ты играешь за топовую команду вместе с самим Кевином Дэем. Народ за него кровь пустить готов. Ну, ты видел в новостях.

— Видел.

Аарон щёлкнул пальцами, словно это доказывало его правоту. Нил счёл, что с ним трудно не согласиться, а потому промолчал. Кевина Дэя и его сводного брата Рико Морияму часто называли «сыновьями экси».

— Так, ну тут история Кевина, я это пропущу? — спросила Эбби, не поднимая головы от книги.

— Пропускай, мы всё это и так знаем, — кивнул Ваймак.

— Хм-м, — женщина провела пальцем по страницам, выискивая момент, где начнется повествование.

— Ну ты и задрот, — фыркнул Аарон, прикидывая количество страниц, которые Эбби просто пропустила.

Нил молча показал ему фак.

Многоквартирный комплекс, где жил Ваймак, располагался в двадцати минутах езды от аэропорта.

Эбби укоризненно покачала головой, а Ваймак только пробормотал, прикрывая лицо ладонью:

— Миньярд… Там ехать тридцать пять минут!

Нил передёрнул плечами. Ему было не привыкать к быстрым скоростям, но всё же риск понапрасну он не уважал. Целью всей его жизни было выживание и то, насколько он был близок к банальной автомобильной аварии ему совершенно не понравилось.

Автомобилей на парковочной площадке почти не было — середина рабочего дня все-таки, — но на тротуаре возле дома маячили три фигуры. Аарон первым вышел из машины и не глядя направил брелок на багажник. Спрыгнув с подножки, Нил услышал, как щёлкнул открывшийся замок. дожидаясь, пока он заберет вещи, Аарон направился к своим. Нил перекинул спортивную сумку через плечо — от ощущения знакомой тяжести сразу стало чуточку легче — и захлопнул багажник, а когда поднял глаза, обнаружил себя в центре внимания.

По бокам от Кевина стояли близнецы. Несмотря на одинаковую одежду, различить их не составляло труда: Аарон, выполнивший свою задачу и доставивший Нила на место, всем своим видом изображал скуку, в то время как Эндрю улыбался. Впрочем, Нил знал, что эта улыбка отнюдь не означает добрых намерений. Точно так же Эндрю Миньярд улыбался, когда врезал клюшкой ему в живот.

— Как Эндрю заставил тебя надеть одинаковую одежду? — удивленно спросил Ваймак у Аарона. Все дружно посмотрели на скривившегося парня. Им было хорошо известно, что Эндрю всегда носил черное, в то время как Аарон уделял внимание гардеробу значительно меньше, покупая обычную одежду в масмаркетах (чаще всего отличающуюся от одежды брата).

Они ждали ответа, но Аарон не ответил, а Эндрю только хихикнул:

— Это останется тайной, покрытой мраком.

Только сейчас Нил и сам задумался: он ни разу после этого не видел, чтобы близнецы носили одинаковую одежду и даже те самые одинаковые командные джерси не входили в их повседневный гардероб. А значит, чтобы ни говорила Рене про то, что Эндрю не собирался его запутывать, он хотел обмануть Нила. Это снова заставило кровь Джостена вскипеть от ярости, но вступать в конфликт не хотелось и пришлось привычно потушить вспышку эмоций.

Приезду новичка искренне обрадовался, кажется, только Николас Хэммик. Он шагнул навстречу Нилу, и тот с радостью пожал протянутую руку, тем более что это позволило ему не смотреть на Кевина.

— Ники всегда такой, так что не факт, что он тебе был рад, — Эндрю залез на спинку дивана, устав сидеть на одном месте и теперь качал ногой, с удовольствием пиная Кевина на каждое третье покачивание.

— Эй, — возмутился Ники. — Нил, я правда был рад твоему приезду! Такому красавчику грех не обрадоваться!

— Фу, мерзость, — буркнул Сет. — Ты можешь не пытаться вскочить на каждый член?!

— Ну ты же не можешь перестать лапать Элисон даже сейчас? — вскинулся Хэммик. — Меня вот, между прочим, от этого вида тоже тошнит!

— Пошел ты, — хором воскликнула парочка, но Сет так и не убрал руку с бедра девушки.

— Да я б пошел, да Нил не хочет, — буркнул Ники, за что получил подзатыльник от Аарона и угрожающий взгляд от Эндрю.

— Никто меня не любит!

— Тебя любит Эрик? — миролюбиво предложила Рене.

— Точно! — обрадовался парень.

— Замолчите уже и дайте прочитать Эбби, — вмешался Ваймак.

— Здорово. — Не отпуская руки, Николас подтянул Нила на тротуар. — Добро пожаловать в Южную Каролину. Как долетел?

— Нормально, — ответил Нил.

— Я — Ники. — Хэммик еще раз крепко пожал его ладонь. — Двоюродный брат Эндрю и Аарона и лучший в мире защитник.

Нил перевел взгляд на Миньярдов, потом обратно на Хэммика.

В комнате послышались смешки, потому что никто из них не верил с первого взгляда в их родство: слишком непохожи.

В отличие от блондинов-близнецов, Ники был черноволосым и кареглазым, а смуглый оттенок его кожи казался чересчур темным для загара. Кроме того, он возвышался над братьями на добрую голову.

— Вы и вправду кровные родственники?

Смех стал громче, а Нил почувствовал себя от этого крайне неуютно. Он неловко повёл плечами, отгоняя это ощущение.

— Нил, — начал Мэтт, успокаивая новичка, — мы все задавали им этот вопрос.

— Да, а меня из-за него Эндрю попытался пырнуть, — кивнул Сет, вспоминая их первую встречу. К сожалению, он тогда был угашенный, да ещё и полез к Эндрю, а не к Ники. Кто ж знал, что это опасно для жизни? Помнится, он тогда ещё посоветовал Миньярду табличку носить «Не подходи — убьёт!». Почему монстр его тогда не уебал — остается загадкой по сей день.

Ники расхохотался.

— Не похоже, да? Я в матушку пошел. Отец вытащил ее из Мексики во время какой-то показушной министерской поездки. — Он раздраженно закатил глаза и показал большим пальцем на остальных. — С ними ты вроде уже знаком? Тренер тоже собирался подъехать, но ему пришлось метнуться на стадион. Позвонили из комитета — скорее всего, опять будут капать на мозги из-за того, что мы до сих пор не объявили о смене состава. Так что пока потусуешься с нами. Но ключи тренер для тебя оставил. Чемоданы в багажнике?

— У меня только это, — сказал Нил.

Ники удивленно вздернул бровь и повернулся к троице.

— Вот что значит ездить налегке. Хотел бы и я не таскать с собой гору шмоток, но слишком уж я их люблю.

— Это еще слабо сказано, — прокомментировал Аарон.

— Ты даже для поездки в Колумбию на выходные собираешь чемодан, — буркнул Аарон, поддерживая свою книжную версию. — Целый, сука, чемодан!

— Эй, красота требует жертв! И между прочим это просто спортивная сумка!.. Ладно, она большая, но всё же!

Нила передернуло. Он не мог представить, как человек может жить с таким огромным количеством вещей. У него была сумка, в которую влезало всё необходимое, зачем кому-то что-то сверх того? Возможно, ответ крылся в этом загадочном «сверх», которого у него никогда не было. Этот вопрос отдавал застарелой болью и криком матери в ушах, потому Нил изо всех сил постарался отбросить эти мысли.

Ники усмехнулся и, положив руку Нилу на плечо, проводил его ко входу.

— Квартира тренера, — зачем-то пояснил он. — Все бабки у него, так что он может позволить себе собственное жилье, ну а мы, нищеброды, ютимся по чужим углам.

— Для нищебродов у вас довольно крутая тачка, — хмыкнул Нил.

— Потому-то мы и нищеброды, — сухо произнес Ники.

— Считай, машину нам купила мать Аарона, — объяснил Эндрю. — На деньги, которые выплатили по страховке после ее смерти. Хоть какая-то польза от человека.

— Надо привыкнуть, к тому, что Эндрю гандон, но не получается, — тихо пробормотал Мэтт на ухо Дэн, получив в ответ согласный кивок. Капитан сжала кулаки, чтобы не прокомментировать жестокость этих слов.

— Эй, полегче, — предупредил Ники, покосившись при этом не на Эндрю, а на Аарона.

— Да ладно, ладно. — Эндрю равнодушно вскинул ладони. — Не напрягайся. Мир жесток, верно, Нил? Будь это неправдой, тебя бы здесь не было.

— Жесток не мир, а люди, — возразил Нил.

— В точку.

— Философы, блять, — буркнул Сет. — Мне нужен блокнотик, чтобы выписывать все эти пиздо-философские мысли.

— Для чего? — лениво поинтересовалась Элисон.

— Буду перечитывать на досуге.

— Ты умеешь читать? — удивился Аарон.

— Ах ты, ушлепок!..

— Заткнулись и прекратили перебивать Эбби! — рявкнул Ваймак. Женщина благодарно ему кивнула.

Пока лифт поднимался на седьмой этаж, все четверо молчали. Чтобы не смотреть на отражение Кевина в зеркале, Нил разглядывал табло с меняющимися цифрами, хотя подъем на неприятную высоту отвлекал сам по себе. Нил предпочитал находиться поближе к земле, чтобы в случае чего иметь возможность сдернуть. На седьмом этаже в окно, ясное дело, не выпрыгнешь. Он сделал мысленную заметку разведать местоположение всех пожарных выходов.

— Мне любопытно что связывает вас с Кевином, — признался Мэтт. — Ну, кроме свидетельства чьей-то смерти…

— Ещё узнаете, — обречённо произнес Нил. Чем дальше, тем меньше ему всё это нравилось. Стоило ли напоминать, что идея изначально казалась херовой?

— Никого не смущает упоминание прыжков из окна? — Ники поднял руку как на уроке, задавая этот вопрос.

Лисы переглянулись и посмотрели на Нила. Им стало интересно.

— С какого максимального этажа ты прыгал? — спросил Мэтт.

— Третий.

— Это очень высоко! — ужаснулась Дэн.

— Ты мог повредить ноги! — вскинулся было Кевин, но, наткнувшись на мрачный взгляд Нила, тут же сдулся.

— Вы серьёзно считаете, что у меня был выбор? Я нахожусь в бегах. Вам это ни о чём не говорит?!

Лисы смущенно примолкли, они ещё пока не могли осознать серьезность происходящего в полной мере. Они видели подобное только в фильмах и не понимали как на самом деле жестко происходит это в реальности.

Квартира Ваймака значилась под номером 724. Парни столпились у двери, и Аарон похлопал себя по карманам в поисках ключей. В какой момент он вытащил их и отпер замки, Нил не заметил — так увлекся рассматриванием этих самых карманов. Судя по плоской форме, сигарет в них явно не было, но ведь Нил своими глазами видел, как Аарон сунул пачку в карман еще на пешеходном переходе…

— Нил, не хочу тебя смущать, но ты пялишься на зад Аарона, — захихикал Ники.

Сет и Аарон начали брезгливо отплевываться. Нил презрительно скривился.

— Кстати, да, — согласилась с Ники Элисон. — Так ты все-таки по мальчикам?

Эндрю хмыкнул. Не сказать, что ему понравились чьи-либо гляделки на зад его брата, это вызывало мурашки по коже и желание вытянуть ножи. В то же время… В то же время…

— Мне всё равно, — отрезал Нил. Его замутило даже от предположения, что он пялился на Аарона, и он не мог перестать кривиться.

— Слушай, если я увижу на себе твой взгляд, я тебе зубы выбью, — проинформировал Джостена Сет.

Понимающие улыбочки Ники и Элисон окончательно добили, поэтому Нил рявкнул:

— Он ключи достал из кармана, естественно я посмотрел на них! А дальше я заметил отсутствие сигарет!

— Если ты ещё раз, — начал было Аарон.

— А ну прекратили! — Ваймак устало подумал, что он за время чтения книг сорвёт голос в бессильных попытках прекратить споры.

Аарон пристально смотрел на Джостена, тот отвечал ему тем же. На лицах обоих было непримиримость и презрение.

Ники уже был не рад, что обратил внимание на эту деталь.

— Вот мы и пришли, — объявил Ники, и Нил заставил себя поднять глаза. Хэммик жестом пропустил его вперед. — Как говорится, дом, милый дом — конечно, если хоть что-то, связанное с тренером, может быть милым.

— Идиоты, — буркнул Ваймак.

Нил еще с апреля знал, что несколько недель проведет у Ваймака, и с самого начала смирился с этим неудобством, однако сейчас внутри у него все сжалось. Он жил один с тех самых пор, как умерла мать, а из мужчин ему приходилось соседствовать только с отцом. Разве сможет он спокойно смотреть, как Ваймак по вечерам запирает дверь? Да и спать не получится: при каждом вздохе Ваймака Нил будет подхватываться и думать, что за ним пришли. Не лучше ли попытаться все переиграть и снять номер в гостинице? С другой стороны, как объяснить это тренеру? И надо ли объяснять? Ваймак убежден, что родители дурно обращаются с Нилом, и, вполне вероятно, найдет объяснение его замкнутости.

— Нил, — начал Ваймак и настойчиво дождался ответного взгляда, — об этом нужно было сказать мне. Никто не хотел доводить тебя до нервного срыва, заставляя жить со мной.

Нил хмыкнул и упрямо отвел взгляд. Так он и поверил.

У Эндрю зачесалась кожа, она зудела, и он ощутил фантомные прикосновения. Все эти ощущения он подавил, но мысли бегунка о мужчине в одном с ним помещении были на диво знакомы. Что если?..

Поглощенный своими мыслями, Нил вдруг обнаружил, что чересчур замешкался у входа. Он успел заметить взгляд, который Ники послал Аарону, — смесь любопытства и недоумения — и понял, что допустил промах. Несмотря на это, с места он сдвинулся только после того, как Эндрю протолкался через ребят к нему, чтобы узнать причину заминки. Эндрю улыбался, но его светло-голубые глаза оставались холодными. Нил встретился с ним взглядом всего на секунду и сразу понял, что мяться в дверях опаснее, чем шагнуть за порог. Насчет гостиницы он подумает не здесь и не сейчас, не при свидетелях.

— Подожди, светло-голубые? — переспросил Ники. Когда все недоуменно на него посмотрели, он закончил: — У близнецов карие глаза.

— Интересно, сколько в книгах ещё несостыковок? — протянула Дэн.

— Главная уже есть, — усмехнулся Эндрю. — Нил. — Шутку никто не понял, разве что сам Нил. Опять эти мудацкие намеки на «интересную задачку».

Войдя в квартиру, Нил огляделся. Первая дверь вела в гостиную, где тренер подготовил ему спальное место. С дивана, о котором упоминал Ваймак, было убрано все лишнее, а надпись на стикере сообщала, что постельное бельё хранится в ящике журнального столика. Все остальное пространство комнаты было завалено бумагами и заставлено грязными кофейными кружками. Кроме того, повсюду стояли переполненные пепельницы, которые не добавляли воздуху свежести.

— Ты мог бы убраться к приезду новичка, — укорила Ваймака Эбби.

— У меня аллергия, помнишь? — попытался откосить тренер, вызвав смешки лисов и усталый взгляд женщины. Иногда она думала, что связалась с настоящим ребёнком, и это она даже не о лисах.

Нил собрался выглянуть в окно и уже почти пересек комнату, как сзади раздался голос Ники:

— Ну и что это было?

У Джостена в жилах застыла кровь. В оцепенение его привели не слова, а язык, на котором Ники их произнес. Благодаря трем годам, проведенным в Австрии, Германии и Швейцарии, Нил хорошо говорил на немецком.

— Блять, — воскликнул Ники, подрываясь с дивана. — Ты по-немецки базаришь? Охрене-еть… — и он испуганно вытаращил глаза на Аарона. Тот подтвердил:

— Ты облажался уже на двух языках.

— Ого, это круто Нил, — восхитилась Дэн.

— Австрия, Германия и Швейцария, — протянула Элисон, загибая пальцы по мере перечисления. — Неплохо для такого бомжа, как ты.

— Отвалите уже, — пробормотал Нил. Он боролся с желанием бежать и внутренние драмы лисов его не беспокоили от слова совсем.

Сет и Элисон бросили друг другу выразительные взгляды. Гордон закатил глаза, заметив хитрое выражение лица девушки.

Европу он помнил больше, чем хотелось бы, — слишком много там всякого произошло. Понимая, что привкус крови во рту ему только кажется, он все равно чуть не поперхнулся.

Старшекурсники переглянулись и решили дружно не комментировать ассоциации Нила с Европой. Страшно представить, что там было такого «всякого», чтобы кровь стала первым его воспоминанием.

Пульс ощущался каждой клеточкой; сердце колотилось так быстро, что все тело с головы до пят охватила крупная дрожь. Откуда они узнали, что Нил понимает немецкий?

Он уже почти решил бежать, но в этот момент отозвался Аарон, и Нила словно обожгло: с запоздалым облегчением он сообразил, что вопрос адресован не ему. Парни говорили между собой, обсуждали его, шифруясь при помощи немецкого.

Нил заставил себя дойти до окна. Раздвинул шторы и уперся ладонями в стекло, дожидаясь, пока сердце вернется к нормальному ритму.

— Может, он наслаждался моментом, — высказался Аарон.

— Нет, — возразил Ники. — Это была типичная реакция «бей или беги». Эндрю, какой хрени ты ему там наплел?

— Нил, тебе стоит поговорить с Бетси, — произнесла Эбби. Так мальчику и до госпитализации с нервным расстройством недалеко.

Нил обернулся. Ники не смотрел в сторону Эндрю — видимо, уже знал, что ответа на свой вопрос не получит, — зато глядел на Нила. Когда тот повернулся, он сверкнул улыбкой и снова перешел на английский.

— Как насчет экскурсии по дому?

Нил собрался что-то сказать, но решил, что и так уже достаточно себя выдал.

— Давай.

Смотреть было практически не на что. Кухня и санузел располагались друг против друга, комнаты — в конце коридора. Вторую спальню Ваймак переделал под кабинет. В отличие от голых стен гостиной, стены в кабинете пестрели газетными вырезками, фотографиями команды, старыми календарями, разнообразными грамотами и сертификатами. Одну из двух книжных полок занимала литература по экси, на другой умещались все остальные книги, начиная от путеводителей и заканчивая классикой. Письменный стол Ваймака был завален документами так, что под ними даже не было видно деревянной столешницы, и поверх всего этого лежало личное дело Нила. С краю бумаги прижимал массивный аптечный пузырек. Ники с радостным возгласом схватил его и открутил крышку.

— Какого хрена, Хэммик? — воскликнул Ваймак. — Ты в мои таблетки полез?

— Упс… А может мы не будем читать некоторые моменты, а то как-то компрометирующее получается?

— Побудь в моей шкуре, — мрачно произнес Нил. — Сплошное наслаждение.

Эндрю хохотнул. И этот человек утверждает, что не комик.

— Хэммик, — не успокаивался тренер, — мне нужно провести тебе лекцию о быстром кайфе или сам додумаешься?

Ники потупился и отрицательно замотал головой, мол сам всё понял.

— Если ещё хоть раз я замечу тебя за подобным, ты будешь иметь дело с Бетси, — тренер посверлил его ещё пару мгновений тяжелым взглядом, а затем кивнул Эбби, чтобы она продолжала.

— Это не твое, — заметил Нил.

— Обезболивающее, — констатировал Хэммик, пропустив укор мимо ушей. — Пару лет назад тренер сломал ногу, ты в курсе? Так и познакомился с Эбби. Она его лечила, а он потом устроил ее к нам медичкой. Наши до сих пор спорят, шпилятся они или нет.

Эбби смущенно закашлялась и покрылась румянцем, а Ваймак так посмотрел на Ники, что тот предпочел спрятаться за диваном. В буквальном смысле этого слова: он вскочил и отбежал за диван, демонстративно прячась от гнева мужчины.

— Эндрю в споре не участвует, а значит, решающий голос будет за тобой. Ты давай определяйся поскорее, я на кон бабки поставил.

Отсыпав в ладонь несколько таблеток, Ники завинтил крышку и вернул пузырек на место. Нил покрутил головой по сторонам, желая выяснить реакцию остальных, но Эндрю и Кевин уже исчезли. Остался только Аарон, которому, судя по его виду, было явно плевать.

— Познакомишься с Эбби сегодня за ужином, — пообещал Ники, засовывая таблетки в карман. — До вечера надо убить время, так что пока можем показать тебе поле. У нас теперь идеальное количество народу для тренировочных игр. Кевин, небось, от нетерпения уже ссыт кипятком.

— Сомневаюсь, — пробормотал Нил, вспомнив бесстрастное лицо Кевина.

— Кевин — парень сдержанный, — согласился Аарон.

— Сдержанный? — хором воскликнули старшекурсники.

— Да он же форменная истеричка, — засмеялся Сет, заслужив мрачный взгляд Кевина. Все это время он пытался отодвинуться достаточно, чтобы Эндрю его не пинал, но у него это плохо получалось. Суровые взгляды, призывающие парня остановиться, — тоже.

— Но, поскольку кроме экси его в этой жизни ничего не интересует, он больше всех ждет, когда ты выйдешь на поле.

Нил хотел ответить, но слова застряли в горле — до него вдруг дошло. В машине Аарон сказал почти то же самое, но тогда это прозвучало с презрением, а сейчас — равнодушно. Прибавить к этой внезапной перемене настроения одинаковую одежду и исчезнувшую пачку сигарет, и вывод напрашивается сам собой. На первый взгляд, это мелочи, однако именно благодаря внимательности к мелочам Нилу до сих пор удавалось выживать.

— Ты очень наблюдательный, — улыбнулась Нилу Рене.

— Он даже не общался с близнецами, а уже смог их различить, — фыркнул Мэтт. — Он пиздец какой наблюдательный! Мы их до сих пор не различаем, — признался он Нилу, — когда они хотят нас запутать.

— Я благодаря этому выживал, — буркнул Нил, не понимая, чем тут можно гордиться. Паранойя страшная вещь, в ней нет нифига крутого.

— И всё-таки различил ты их по задницам, — весело сказала Элисон, подначивая Джостена, правда она не рассчитывала получить такой суровый взгляд в ответ и чеканное:

— У тебя четыре банковские карты: тремя ты пользуешься постоянно, четвертая лежит в той небольшой сумочке с золотой металлической цепочкой. Могу озвучить пароль, хочешь?

У лисов отпали челюсти, а Ваймак подавил желание крепко выругаться.

— Но как? — ахнула Элисон.

— Наблюдательность, — буркнул Нил. — Так что если ты ещё раз заикнешься про то, что я на кого-то по твоему пялился, я буду рассказывать факты о вас же, и гарантирую — вам это не понравится.

— Крипово, — признал Сет.

Рейнольдс поджала губы. А Эбби предпочла продолжить чтение, совершенно не желая выяснять что там ещё «пронаблюдал» про них Нил.

— С Кевином, наверное, трудно играть? — на ходу изменил он реплику. — Чемпион страны как-никак.

— Строго говоря, мы с ним еще не играли, — ответил Ники. — Он только с прошлого месяца приступил к тренировкам. Если играет он так же хардкорно, как тренирует, можешь сразу идти вешаться. — Несмотря на угрозу в словах, Ники произнес это почти весело. — Но оно того стоит.

— Что, и драки тоже? — усмехнулся Нил. — Как-то побоище, про которое говорил Аарон? Сколько, ты сказал, было пострадавших?

Аарон на секунду задумался, и Нил уже решил, что ему все померещилось, но потом Аарон ответил:

— Одиннадцать.

Все верно, Нил читал об этой потасовке, но в машине с Аароном ничего такого не обсуждал, и Аарон должен был об этом помнить. В памяти с запозданием всплыл раздраженный упрек Хэммика: «Эндрю, какой хрени ты ему там наплел?» Тогда Нил подумал, что Ники говорит об их первой встрече в Милпорте, хотя на самом деле речь шла о поездке из аэропорта.

— На таком дерьме прокололся, — засмеялся Эндрю. Его веселье никто не разделил.

Нил разозлился из-за обмана, хотя и порадовался, что сумел его раскусить, и все же промолчал, понимая, что осторожность — превыше всего. Веселость Эндрю была неестественной, и взрывы темперамента объяснялись приемом лекарств, предписанных судом. Два года назад какие-то парни напали на Ники возле ночного клуба, и Эндрю справедливо вступился за приятеля, правда, при этом чуть не забил четверых до смерти. Судьи сочли это «чрезмерным применением силы» и попытались упечь его за решетку, но адвокатам удалось добиться условного приговора. Эндрю назначили курс интенсивной терапии, а далее — еженедельные консультации психотерапевта и регулярный прием специальных препаратов. Предполагалось, что через три года лекарства отменят, чтобы оценить его состояние. Однако преждевременный отказ от приема таблеток будет считаться неисполнением возложенных судом обязанностей. Стоит командному медику, университетскому психотерапевту или судебному психиатру заподозрить неладное, мочу Эндрю проверят, и, если нужной концентрации препаратов не обнаружат, он сядет в тюрьму.

Эндрю оставалось продержаться всего до следующего лета, однако мучиться так долго он, по-видимому, не собирался. У Нила в голове не укладывалось: как вообще можно рисковать, зная, насколько серьезные последствия тебя ждут? Повлиял ли на Эндрю приезд Нила? Может, он решил встретить нового члена команды с ясной головой? А может, просто не хотел проводить каникулы угашенным?

— Это можно было и пропустить, — неловко пробормотал Ники, со вздохом. Он совершенно не гордился этой историей, больше того, его до сих пор мучают кошмары о той ночи.

— Не твоего ума дело, Ни-ил, — Эндрю специально выделил голосом имя новичка, ударяя по больному. Он насладился ответным злым взглядом.

Старшекурсники переглянулись: а парень то реально собирал информацию. И если его информированность по поводу экси и Кевина достаточно легко объяснялись, то вот знания об остальных членах команды — это уже совсем другое.

В эту минуту Эндрю, как по команде, вырос в дверях; в руках он держал бутылку виски. Сзади маячил Кевин.

— Удачно зашли.

— Готов? — обратился к Нилу Ники. — Двигаем, пока тренер не вернулся.

— Почему? — Нил показал на бутылку. — Это что, ограбление?

— А если и так? Настучишь на нас Ваймаку? — Эндрю, казалось, позабавила эта мысль. — Вот вам и новый человек в команде. Сразу видно, настоящий Лис.

— Стучать не буду, — сказал Нил, — но спрошу, почему ты не на таблетках.

На миг воцарилась тревожная тишина. Оторопел даже Кевин. Эндрю был единственным, кто не повел и бровью.

Ники, первым обретший дар речи, набросился на Аарона на немецком:

— Эй, у меня глюки? Мне одному показалось?

— Нечего на меня смотреть, — пробурчал Аарон.

— Предпочитаю разговор на английском, — вмешался Нил.

— Как красиво Нил их отшил, не выдав знание языка, — восхитилась Рене. Эндрю покосился на неё с приподнятой бровью: ты вообще за кого? Она мило и невинно улыбнулась ему в ответ.

— А ведь верно, ни слова лжи. Он «предпочитает» разговор на английском, — засмеялся Мэтт.

Эндрю прижал большой палец к уголку рта и провел им по губам, словно стирая усмешку.

— Это что, предъява? Я тебе не врал.

— Ты промолчал — а это, считай, вранье, только еще проще, — парировал Нил. — Мог бы меня поправить.

— Кто бы говорил, — фыркнул Сет. Нил только плечами передёрнул в раздражении.

— Мог, но не поправил, — пожал плечами Эндрю. — Тебе надо — сам и разбирайся.

— Уже. — Нил лихо отсалютовал двумя пальцами, скопировав издевательский жест Эндрю, запомнившийся ему при первой встрече. — «Ничего, в другой раз повезет».

— О-о, — удивленно протянул Эндрю, — чую, с тобой будет весело. Какое-то время. Потом, правда, потеха закончится… Так всегда бывает.

— Лучше не доставай меня.

— А то что?

Присутствующие недоуменно переглянулись. Их тихий и незаметный ребенок только что действительно бросил вызов монстру? Да, они уже начали понимать, что Нил — не тот кем кажется, но всё же, всё же… Не слишком ли лихо он берёт?

Дэн сжала в руке ладонь Мэтта, переживая за Джостена. Её прогнозы на процент выживания в столкновении с Миньярдом были очень неутешительны, а терять нового игрока снова не хотелось.

— Пахнет флиртом, — прокомментировала Элисон. Тревожные мысли Дэн с визгом тормозящих шин остановились от неожиданности. Она в ужасе посмотрела на подругу, начиная переживать за Джостена ещё сильнее только от одного предположения о подобном.

— О боже, нет, — поморщился Сет. — Детка, не начинай.

— Захлопнись, — отбрила Сета девушка. Они яростно столкнулись взглядами. Дэн закатила глаза. Опять посрутся, как пить дай.

Нил только скривился на подобное предположение, а Эндрю просиял ещё более сумасшедшей улыбкой и выразительно потянулся к повязке. Рене чуть подвинулась вперед, чтобы перекрыть собой угол броска ножа. Просто на всякий случай, даже если она знала, что Эндрю никогда так не поступит.

Раздался стук: кто-то дергал ручку входной двери. Эндрю моментально наклеил на лицо широченную улыбку, затем быстро обернулся к Кевину. Одно неуловимое, отработанное движение, и бутылка виски, которую держал Эндрю, пропала, словно ее и не было.

— Здрасьте, тренер, — проворковал Эндрю из-за плеча Кевина.

— Знаете же, я терпеть не могу, когда вы ошиваетесь у меня дома! — раздался из коридора недовольный голос Ваймака.

Эндрю вскинул ладони, демонстрируя чистоту своих помыслов, и вышел в коридор. Аарон и Кевин последовали за ним; бутылка, судя по всему, теперь была спрятана у одного из них под одеждой. В кабинете остались только Нил и Ники.

— Сегодня я ничего не разбил, — сказал Эндрю тренеру.

— Поверю, когда все тут осмотрю.

— Терпеть не могу, когда вы вламываетесь ко мне в квартиру, — подтвердил Ваймак ворчливо. — Ещё и бухло спёрли!

— Хэй, но мы ведь тогда ничего не сломали! — Ники состроил обиженную моську.

— Кроме новичка, — засмеялся Эндрю. Заметив пристальные напряженные взгляды, он вскинул руки и весело сказал: — Хэй-хэй, что было, то прошло, верно?

— Боюсь представить, что будет дальше, — пробормотала Эбби.

— Мы тоже, — буркнул Мэтт, обеспокоенно поглядывая на Нила, но тот предпочитал всех игнорировать.

Дверь в коридоре хлопнула, и через несколько секунд Ваймак вошел в свой кабинет. В джинсовых шортах и линялой футболке он скорее походил на рокера-любителя, чем на наставника университетской команды. Понятное дело, в обычные дни Ваймак не обязан был соблюдать дресс-код, и все же Нил слегка растерялся.

— И при всём при этом, я выгляжу всё равно лучше тебя.

— Не жалуюсь, — нахмурился Нил, его уже порядком подзаебали намёки на его гардероб.

— Зато я жалуюсь, — ответил Ваймак.

— Когда-нибудь у нас получится вытянуть тебя в торговый центр, — весело пригрозил Ники.

Нил одарил его невпечатлённым взглядом, понимая, что он скорее повесится, чем добровольно поедет в торговый центр.

Ваймак окинул новобранца беглым взором и удовлетворенно кивнул.

— Жив-здоров? Вот и хорошо. А то Ники у нас тот еще гонщик, мог и не довезти.

Почувствовав на себе взгляд Хэммика, Нил ответил:

— Видали и похуже.

— Хуже этого балбеса никто не водит. На выбор два варианта: открытый гроб или закрытый.

— Эй, что за несправедливость? — возмутился Ники.

— Жизнь вообще несправедлива, тупица. Смирись с этим. Кстати, почему вы до сих пор здесь?

— Уже уходим, — сказал Эндрю из коридора. — Всего хорошего. Нил с нами?

— А куда это вы намылились? — подозрительно прищурился Ваймак.

— Как мало доверия, — театрально приложив руку к сердцу, вздохнул Эндрю.

— Если ты не заметил, вам вообще никто не верит, — отрезала Дэн.

— О, капитан, мой капитан, как мне плевать…

— Тренер, за кого вы нас принимаете? — обиженно вздохнул Ники.

— Вправду хочешь знать?

— Мы собирались показать Нилу стадион, — объяснил Аарон. — А потом можем отвезти его к Эбби. Он вам сейчас не нужен?

— Нет. Держи, Нил.

Нил на лету поймал брошенные ему ключи. Связка состояла из двух колец: два ключа на одном, три — на другом.

— Длинный ключ — от ворот, их запирают на ночь, — загибая пальцы, начал объяснять Ваймак. — Короткий — от квартиры. Второй комплект — от стадиона: наружная дверь, кладовка с инвентарем и дверь на поле. У Кевина такой же набор; если что, поможет разобраться. Надеюсь, ты будешь пользоваться ключами не реже него.

— Спасибо, — сказал Нил, стиснув связку с такой силой, что ногти впились в ладони. С ключами в руках он почувствовал себя увереннее. Не важно, где придется спать и что там отколет Эндрю. Главное — есть поле, и ему позволено на нем играть. — Буду.

— Одержимый, — бросил Эндрю, посмотрев на Нила и перестав пинать Кевина: тот больше не реагировал, и это стало скучно.

— Любимчика завели, тренер? — поинтересовался Эндрю.

— Если ты когда-нибудь явишься на поле не из-под палки, может, и для тебя комплект сделаю, — усмехнулся Ваймак. — Но, поскольку ни в этой жизни, ни в следующей такого не случится, заткнись и ходи за Кевином.

— Ой, счастье-то какое, — состроил гримасу Эндрю. — Погодите, изображу радость. Теперь можно идти?

— Выметайтесь, — скомандовал Ваймак, и Эндрю тут же испарился.

Кевин и Аарон вышли следом. Ники уже почти шагнул за порог кабинета, но тренер рукой преградил ему путь.

— И только посмейте изувечить его в первый же день.

Хэммик перевел взгляд на Нила.

— Тебя тут кто-нибудь обижал?

— Пока нет, — ответил Нил.

— Пока, — повторила Дэн, строго смотря на монстров.

— По крайней мере он реалист, — фыркнул Сет. Дэн это не утешило. Странно, да?

Секунду помешкав, он нехотя снял с плеча спортивную сумку. При мысли, что с ней придется на время расстаться (особенно учитывая ее содержимое), холодела спина, однако Нил по-прежнему не доверял Эндрю. Непонятно, с чего вдруг этот псих бросил пить таблетки и почему приехал за ним в аэропорт, хотя, как выяснилось, тренер поручил это Ники. В любом случае, Эндрю себя еще покажет. К Ваймаку доверия как-то больше, подумал Нил, уповая на то, что не совершает ошибку.

— Можно куда-нибудь спрятать сумку? — осведомился он.

— В гостиной есть место, — пожал плечами тренер.

Нил покосился на Ники: как бы это сделать, не вызывая лишнего любопытства? Он никогда не оставлял вещи без присмотра, а уходя, всегда запирал под замок, чаще всего в своем шкафчике в раздевалке милпортского стадиона.

— Ты там миллионы с собой таскаешь, что ли? — усмехнулся Ники, не понимая, почему его так настойчиво выставляли из комнаты.

— Почти, — пропел Эндрю, не открывая тайны, но и не видя больше смысла держать это в секрете: несколько страниц спустя они всё равно дойдут до его маленького проникновения на чужую территорию и узнают правду. И ему самому было о-очень интересно узнать об этой сумочке побольше, ведь он порылся в ней бегло, а после обнаружения подозрительной одержимости Морияма и Дэем, почти сразу вернул всё на место. Он ощущал слишком большой прилив бешенства и опасался сразу выдать своё вмешательство. Видимо так и произошло. Печально, а он так старался вернуть вещи по своим местам.

Не успел он открыть рот, как тренер нетерпеливо бросил Хэммику:

— Ну, что встал? Дуй давай.

— Как грубо, — заметил Ники, но проскользнул мимо Ваймака и скрылся в коридоре.

Тренер в упор посмотрел на Нила.

— Тебе тайник, что ли, нужен?

Никогда прежде никто не читал его как открытую книгу, хотя, справедливости ради, и обстоятельства впервые сделались столь неуправляемыми. Пока они с матерью были в бегах, она держала ситуацию под контролем: умела сочинить крепкую легенду и безошибочно находила нужные ориентиры. Сам Нил изрядно наследил, пока добирался до Милпорта, но, если бы что-то пошло не так, он всегда мог сбежать. Сейчас, однако, ему отчаянно хотелось зацепиться и пробыть здесь как можно дольше.

— Видимо мама у тебя была очень интересной личностью, — пробормотал Ваймак. Кевин издал всхлип. На его реакцию подозрительно посмотрели и вопросительно взглянули на Нила.

— Читайте уже.

— Тут все мое имущество, — наконец выдавил он.

Жестом велев ему подвинуться, Ваймак отпер нижний ящик письменного стола. Ящик был до отказа забит папками, но тренер вытащил их все и стопкой сложил на полу. Едва он убрал руки, как сооружение накренилось, и папки и отдельные листы рассыпались во все стороны.

Ваймак, деловито снимавший с кольца крохотный ключик, и усом не повел.

— Это только на время. Когда переедешь в общежитие, придется придумать что-то другое. — Он протянул ключ парню.

Нил перевел взгляд с тренера на груду бумаг, потом обратно. Открыл рот, закрыл, снова открыл и только-только успел просипеть:

— Почему вы…

Ваймаку надоело ждать, и он просто сунул ключ в ладонь Нилу.

— Поторопись, пока Эндрю кого-нибудь за тобой не послал.

— Ваше благополучие мне важнее, так что ничего удивительного в том, что я дал тебе спрятать сумку под замком нет.

В это было трудно поверить, но поспорить с этим также не получалось. Ваймак дал ему ключи и тайник, даже поделился своей квартирой — это значило для Нила гораздо больше, чем кто-либо вообще мог представить.

Нил проглотил свой вопрос и принялся впихивать сумку в тесный ящик. К счастью, основной объем занимала одежда, так что, приложив небольшое усилие, он справился с задачей. После Нил задвинул ящик и запер его на замок. Ключ он попытался было вернуть хозяину, однако тот посмотрел на него с жалостью.

— Мне-то он на кой? Отдашь, когда будешь съезжать.

Нил опустил взгляд на ключ в раскрытой ладони — гарантию безопасности, которую вот так просто, без лишних вопросов, обеспечил ему тренер. Может, сегодня он не уснет, может, ближайшие две недели будет подскакивать в кровати всякий раз, как Ваймак всхрапнет, но, вероятно, это лучшее, на что он сейчас вправе рассчитывать.

— Бедный ребенок, — вздохнула Эбби повторяясь, но большего из себя выдавить она была неспособна.

— Ты такой жалкий, пиздец просто, аж слезу выбивает, — язвительно произнес Сет.

— Мне не нужна твоя жалость, — отрезал Нил. Его бесило, что все так беспардонно читают его мысли и ощущения, и имеют ещё наглость это комментировать.

— Спасибо, — произнес он.

— Шевели булками, — отозвался Ваймак.

Нил вышел из кабинета. Остальные ждали его у открытой двери на лестничной площадке. Шагая по коридору, Нил прицепил ключ от ящика к кольцу с остальными ключами. Пока он закрывал квартиру, Эндрю повел братьев и Кевина к лифту. Нил успел присоединиться к компании вовремя: лифт как раз подъехал, и все пятеро ввалились в кабину.

Мимолетное чувство защищенности, владевшее Нилом, улетучилось, едва двери лифта закрылись: будущие напарники по команде обступили его кругом. Ники и Аарон встали по бокам, Эндрю и Кевин — напротив. Четыре пары глаз смотрели на него в упор.

— Добро пожаловать в компанию Монстров, — горько произнесла Дэн.

Ники закатил глаза. А потом они ещё удивляются, почему между их группами разлад. Да, Эндрю вёл себя грубо, но это не повод всех их зачислять в моральные уроды и обзываться.

Как только кабина поползла вниз, с лица Эндрю исчезла улыбка. Нил выдержал его взгляд и напряг мускулы, приготовившись к драке. Когда они проезжали пятый этаж, Эндрю отлепился от поручня на задней стене лифта и двинулся в атаку. Он попробовал выхватить у Нила ключи, однако тот отдернул руку. Эндрю повторил попытку, и Нилу пришлось попятиться. Упершись спиной в металлические двери, он запоздало сообразил, что Эндрю на хрен не сдались эти дурацкие ключи. Нил сунул связку поглубже в карман. Эндрю зажал его в угол. Надо же, такой мелкий, а такой говнистый!

Присутствующие громко засмеялись. Эндрю пристально смотрел на Нила, пока тот неловко передёрнул плечами. Он не понимал, почему его мысли вызвали такой шквал смеха. Да в принципе ему было всё равно на веселье присутствующих, его занимал вновь вскипевший в жилах гнев от осознания: Эндрю тогда и не собирался драться или отнимать у него ключи. Этот ублюдок проверял его на наличие линз! Ох, как же Нилу снова захотелось ему вмазать. В то же время он задумался, насколько же Миньярд был опасен на самом деле. Так филигранно незаметно действовать, пользуясь мнением окружающих о своей неадекватности…

— Боже, ты такой псих, что ещё немного и начнешь мне нравиться, — признал Сет.

— Нил, а ты ведь совсем не боишься Эндрю, — удивленно протянула Эбби, когда смогла прекратить неловко посмеиваться.

— Эндрю меньшая из проблем в моей жизни. Он просто придурок, накаченный таблетками с ножами в руках. — Нил всё ещё был задумчив, ответив больше на автомате, чем осознанно.

— Я бы обосрался от страха, — признался Ники неловко.

— Да ты и сейчас не далеко ушел, — фыркнула Элисон.

— Приятно познакомиться, Нил, — томно протянул Эндрю. — Ты, конечно, меня еще увидишь, но не так скоро.

— Вряд ли мне настолько повезет, — процедил Нил.

— Как в воду глядел, — буркнул Джостен.

— Я имею в виду, вот так, — пояснил Эндрю, жестом указав на разделявшее их расстояние. — Эбби пригрозила, что лишит нас допуска на поле на все каникулы, если мы тебя сломаем. Нам это, сам понимаешь, ни к чему. Да и Кевин расхнычется. Но не волнуйся, я подожду, пока соберутся все Лисы и у Эбби кроме тебя будет много других забот. Тогда-то я и устрою тебе незабываемый прием.

— Рекомендую пересмотреть свои методы убеждения. Херово работают.

Лифт остановился.

— А я не собираюсь тебя убеждать. — Эндрю упер ладонь в грудь Нила. — Ты просто будешь делать так, как я скажу.

— Надейся, — дерзко бросил Нил Эндрю, отрываясь от размышлений. Держать лицо Нила Джостена больше не имело смысла, а душевно послать Эндрю хотелось давно. Что он с удовольствием и делал теперь.

— Не нарывайся, я всё равно добьюсь своего.

— Интересно как? — Эндрю в ответ вытянул нож.

Нил почувствовал, как губы растянулись в улыбке отца. Он в то же мгновение прикрыл губы ладонью, но было поздно: все, кому надо было, уже успели разглядеть его выражение лица. Особенно Эндрю. Мысленно посмеявшись, он решил: «Мы можем устраивать соревнование: у кого улыбка безумнее. Шоу получится знатное!».

В это время Элисон пробормотала Рене: «Какая химия!», вызвав у той смешок. Сет, ставший невольным слушателем, только покривился. Вот только ещё больше пидоров в их команде ему и не хватало.

— Давай, попробуй, — отняв руку от лица, произнес Нил. Он понимал, что его невольная заминка достаточно сбила градус накала, но сдаваться он не собирался.

— Эндрю, — испуганно влез Кевин, — Эндрю, не надо, пожалуйста!

— Не люблю это слово.

— Никакой поножовщины, — влез Ваймак. — Миньярд, убрал нож!

Нил и Эндрю ещё пару мгновений просверлили друг друга тяжелыми взглядами и одновременно отвели глаза в стороны, признавая ничью. Эндрю начал улыбаться шире. Интересный…

Ещё более интересен был лишь тот факт, что Кевин попытался остановить именно Миньярда, а не Джостена. Эту немаловажную деталь отметили только сам Эндрю и Ваймак. Оба невольно задались вопросом потому ли это, что Эндрю тормозит гораздо сложнее или же потому, что Джостен опаснее Миньярда?

Двери за спиной Нила начали открываться, и, как только они разошлись в стороны, Эндрю слегка толкнул его, и он вывалился на площадку, едва удержавшись на ногах. Проходя мимо, Эндрю грубо задел его корпусом. Сразу за Эндрю вышли Кевин и Аарон, не удостоивший Нила даже взглядом. И только замыкавший компанию Ники напоследок ему улыбнулся.

— Ну как, готов? — бросил он, удаляясь.

Нил еще несколько секунд смотрел в спины парням. Получается, Кевин — не единственная его проблема в университете Пальметто. Нил осознал это почти с облегчением. Он не может «прочитать» Кевина, не может спросить, что из их общего прошлого сохранилось у него в памяти. Не может предугадать, какая фраза или поступок заставят Кевина вспомнить его. А Эндрю — всего-навсего психованный молокосос, Нил, считай, среди таких вырос. Справиться с ним не составит труда, надо только оставаться начеку.

— Готов, — пробормотал Нил себе под нос и пошел догонять команду.

— Глава окончена, — произнесла Эбби, поднимая взгляд от книги.

— Действительно не боишься, — удивленно хмыкнул Ваймак, разглядывая Нила.

— Как я уже сказал… — Джостен пожал плечами, не собираясь повторяться.

— У тебя есть яйца, мелкий, — снова хохотнул Сет, до сих пор не отошедший от фразы про Эндрю (он всё это время тихо посмеивался, мешая читать Эбби).

Нил снова не понимал восторгов окружающих.

Видимо, ему никогда не стать «нормальным», даже для сумасшедших лисов он был странным. Стало отчего-то горько.

Notes:

Одежду близнецов в тот день я искренне считаю очень сильно недооценённым и нераскрытым моментом. С одной стороны было бы прикольно, если бы близнецы имели в своем гардеробе одинаковые вещи, но антагонизм Аарона не оставляет для этого никаких шансов. А с другой, если предположить что они были одеты в командные джерси, то какого фига они чёрные? В данном случае я добавляю Лисам командные черные джерси с командными же оранжево-белыми знаками, которые могут носить безболезненно оба близнеца.

Chapter 4: 1. Глава 3

— Давайте дальше буду читать я, — вызвалась Дэн, как капитан команды и вторая после тренера. — Глава третья, — выразительно начала она.

Нил разглядел «Лисью нору» задолго до того, как они въехали в парковочную зону. Рассчитанный на шестьдесят пять тысяч зрителей стадион располагался на окраине кампуса, угрожающе нависая над соседними зданиями, уступающими ему по высоте. Благодаря необычному цветовому решению стадион еще больше выделялся на окружающем фоне: ослепительно-белые стены были окантованы ярко-оранжевой полосой, и на каждой из четырех стен красовался гигантский отпечаток лисьей лапы. Нил попытался прикинуть, в какие деньги обошлось университету его строительство и как горько раскаивалось руководство в столь неразумном вложении средств, учитывая паршивые результаты «Лисов».

— Дохрена и больше, — прокомментировал Сет.

— Мозги мне выносят этим постоянно, — одновременно с ним произнёс Ваймак.

Проехав четыре парковочные площадки, они свернули на пятую. Там уже стояло несколько автомобилей, вероятно, принадлежавших работникам стадиона или слушателям летних подготовительных курсов, в то время как на обочине возле самого спорткомплекса ни одной машины не было. Стадион со всех сторон окружало ограждение с колючей проволокой, вдоль которого через равные промежутки друг от друга располагались входные ворота (специально чтобы распределять толпу в дни матчей) — все запертые на цепные замки.

Нил подошел к ограде и окинул взглядом территорию вокруг спорткомплекса. Ни души; сувенирные киоски и торговые точки с едой на лето забраны ставнями. Впрочем, легко представить, как они оживут с началом сезона. От приятного возбуждения кожа Нила покрылась мурашками, а стук крови в ушах походил на тот, с каким мяч во время игры отскакивает от борта.

— Ну ты и одержимый, — презрительно произнес Эндрю. Подобный фанатизм вызывал у него желание проблеваться или сделать какую-нибудь гадость. Например, очень хотелось плюнуть в Нила, но он был далековато — не доплюнет. А жаль…

— Я начинаю понимать, почему Кевин так настаивал на твоей кандидатуре. Вы оба живете экси, — почти удивлённо протянула Дэн.

Кевин нахмурил брови, но комментировать не стал. Жили-то они, жили — это верно, но какой ценой и какие это будет иметь последствия, особенно для… Нила. Ему всё ещё было трудно принять правду о том, кто парень на самом деле. Инстинктивно хотелось потянуться к бутылке, но пока он мог сдерживать себя.

Ники хлопнул Нила по плечу.

— Скоро ты просто влюбишься во все оранжевое, — пообещал он.

Нил просунул пальцы через решетку, жалея, что не может ее выломать.

— Вот это рвение, — хохотнул Сет. — У меня подобное желание возникает, когда наоборот хочется слинять с тренировки. Но чтобы стремиться внутрь… Ебанько ты.

Лисы согласно заржали. Ваймак показал Гордону кулак.

— Впусти меня.

— Идем. — Ники повел его вдоль ограды.

Они добрались до последних ворот: автомобиль припарковали у входа под номером двадцать четыре, а над следующим уже висела табличка с номером один. Между воротами темнела узкая дверь с электронным кодовым замком, за которой находился тоннель, разделявший внешнюю территорию спорткомплекса надвое. Тому, кто вошел на стадион через ворота номер двадцать четыре, а выйти хотел через ворота номер один, пришлось бы зайти на стадион, а потом подняться и спуститься по трибунам. Кевин и Миньярды ждали Нила с Ники у этой самой двери. Аарон держал в руке бутылку виски.

— Мы заходим здесь, — пояснил Ники. — Код меняется примерно раз в два месяца, и тренер всегда нам об этом сообщает. Сейчас действует комбинация 0508. Май и август, месяцы рождения тренера и Эбби, вкурил? Говорю же, они шпилятся. У тебя когда день рождения?

Дэн слегка покраснела, читая про отношения тренера и Эбби, а на слове «шпилится» вообще запнулась. Впрочем, сама медсестра покраснела куда как сильнее, она даже лицо закрыла ладонями от смущения. Ваймак только махнул рукой, мол этих идиотов уже ничего не исправит.

Ники неловко улыбнулся, в ответ на злые взгляды старшекурсников, которым он срывает такую ставку.

— В марте, — соврал Нил.

— Жаль, мы пропустили. Зато в апреле тебя взяли в команду, так что можешь засчитать это как величайший в мире подарок. А подружка что тебе подарила?

— Чего? — не понял Нил.

— Хорош придуриваться, у таких красавчиков, как ты, обязательно есть подружка. Если, конечно, ты не заглядываешься на парней. В таком случае говори прямо, чтобы я не терзался в догадках.

— Блять, и сюда свою гомосятину приплёл! — воскликнул Сет, яростно смотря на Ники. — Тебя что, порвёт, если ты не высрешь какую-нибудь гейскую хуйню?!

— Ты не можешь меня винить! Ты только взгляни на Нила, он же реально красавчик. Уверен, если ты приглядишься чуть внимательнее, твоя латентная задница почувствует притяжение, — договаривал Ники уже на ходу, потому что Сет бросился на него с громким матом.

Эндрю ловко вытянул нож и направил на старшекурсника, пока Хэммик снова скрывался за спинкой дивана. Сет замер, почти наткнувшись грудью на острие.

— Сет, вернись на диван, — строго произнесла Элисон.

— Ты мне мать что ли, чтобы приказывать? — Сет говорил низко и непримеримо, взведённый до точки кипения намеками Ники, а теперь ещё и приказным тоном девушки. Он с детства не приносил такие интонации в свою сторону. Вспоминалась мама, когда она изредка была дома и дико орала на всю свою ораву детей.

— Вчера была твоей девушкой, — холодно отчеканила Рейнольдс, — теперь уже не знаю.

Пара схлестнулась взглядами. Ваймак сделал фейспалм. Эти дети доведут его до инфаркта.

— Ну и нахуй тебя, — выплюнул Сет и сел на пол комнаты, расположившись на значительном расстоянии ото всех.

Элисон проводила его злым взглядом, а Рене положила на её руку ладонь, стараясь успокоить.

Нил удивленно смотрел на Хэммика, гадая, как можно думать о такой ерунде, когда стадион — вот он, рядом. Код замка известен, а они толкутся тут, как будто ответ Нила и есть секретный пароль.

— Одержимый, — повторил Эндрю, почти пропев это слово. На самом деле, он был в восторге от движа в этом помещении. Ему было не скучно! И это было практически «вау» при его таблетках.

Он перевел взгляд на цифровую панель, затем снова посмотрел на Ники.

— А тебе какая разница?

— Просто спрашиваю.

— Он хотел сказать, сгорает от любопытства, — уточнил Аарон.

— Меня не интересуют ни те, ни другие, — отрезал Нил. — Идемте уже.

— Гонишь, — бросил Хэммик.

— Не интересуют, — с легким раздражением повторил Нил. Не то чтобы соврал — так, слегка слукавил.

— Ох, Нил, так у меня есть шанс? — подал голос Ники из-за дивана, решив оттуда и не выбираться.

— Ты заебал, — бросил Аарон кузену.

— Теперь не отвертишься, — довольно протянула Элисон, уже вычеркнувшая очередную ссору с Гордоном из головы. — Так кем ты интересуешься?

— Господи, — выдохнул Нил, устав от расспросов. У него тут рушится мир, он буквально скоро умрёт, а эти придурки хотят знать с кем он трахается!

— Никем я не интересуюсь! В переходном возрасте было пару девчонок, просто потому что все об этом говорили, а я хотел побыть хоть в чём-то нормальным обычным подростком!

Редкое зрелище: лисам стало неловко. Сет пробормотал себе под нос: «Ну хоть этот не голубой».

— О, Нил, — печально протянул Ники. — Я не…

— Заткнись уже, — Джостен потер лицо ладонью.

— Нил, мы больше не будем лезть, — пообещала Рене, по очереди выразительно посмотрев на старшекурсников.

— Ага, как же, — печально сказал Нил, не веря ни единому слову.

— Мы идем или нет?

В ответ Кевин ввел нужные цифры и толкнул дверь.

— Вперед.

Дважды просить Нила не пришлось. Он двинулся по тоннелю, теребя ключи. Тоннель заканчивался еще одной дверью с надписью «Лисы». Нил вопросительно посмотрел на Кевина, протянув ему связку, и тот указал нужный ключ.

Странно было вставить его в скважину и услышать щелчок открывшегося замка. Эрнандес иногда разрешал Нилу ночевать в школьной раздевалке, но снабдить его ключом тренеру и в голову не приходило. Наткнувшись на парня в раздевалке, он, наоборот, всякий раз отводил глаза, будто не замечая. Ключи же означали официальный допуск и полную свободу действий, означали, что Нил — член команды.

— Ты придаёшь такое значение всякой фигне, — засмеялся Эндрю, старательно не выдавая того, что предыдущий разговор вызвал у него странную эмоцию, которую он даже не смог опознать.

— Не тебе говорить мне о излишнем придании значения всякой ерунде, — Нил намекал на подозрения Миньярда на его счёт. Конечно, папка сталкера была явно не «ерундой», но таковыми Нил считал подозрения Миньярда.

Сразу за входом располагалась комната отдыха. Большую часть пространства занимали три кресла и два диванчика, полукругом расставленные перед тумбой для теле- и аудиоаппаратуры. Экран телевизора был огромным до неприличия, и Нилу уже не терпелось посмотреть на нем какой-нибудь матч. Над теликом к стене был прикреплен список спортивных и новостных каналов.

А все остальные стены занимали фотографии. Одни были сделаны профессионально (общие фото команды, яркие голы), другие явно вырезали из журналов, но большинство, судя по всему, нащелкали сами Лисы. Их снимки были налеплены везде, где оставалось свободное место, и держались на скотче. Целый угол отводился фотографиям трех Лисиц — входящих в команду девушек.

— Моя гордость, — призналась Дэн. — Хм, тут снова размышления экси-энциклопедии о том, что экси — это совместный вид спорта. О, и обо мне!

— Ну-ка, — притиснулся к ней Мэтт, заглядывая в книгу, чтобы почитать.

— Эй, и нам интересно! — воскликнула Элисон.

«Лисы» по-прежнему оставались аутсайдерами, однако под предводительством Даниэль начали превращаться в сплоченную команду и мало-помалу набирать очки.

Нил представлял Даниэль Уайлдс бессердечной стервой, но фотографии развеяли это представление. На всех снимках девушка сверкала улыбкой, жизнерадостной и опасной одновременно.

— Спасибо, Нил, — улыбнулась девушка Джостену. Он только пожал плечами. Правда есть правда.

Заметив, куда смотрит Нил, Хэммик по очереди ткнул пальцем в лица на ближайшем фото.

— Дэн, Рене и Элисон. Дэн — классная девчонка, но на тренировках загоняет тебя до смерти. Элисон — коварная сучка, с ней лучше не связывайся. Ну, а Рене — просто няшка. Смотри, не обижай ее.

— Иначе прилетит в лоб? — озвучил Нил то, что не договорил Ники.

Тот лишь улыбнулся и пожал плечами.

— Блин, Ники! — расстроено воскликнула Элисон. — Я хотела послушать впечатление Нила о нас, а не твою краткую сводку.

— Упс… Ну может ещё будет, при первой встрече?

— Очень надеюсь, иначе ты поближе познакомишься с моим маникюром, — она гордо вскинула подбородок, бесстрашно встречая предостерегающий взгляд монстра.

— Идем, — поторопил Кевин.

Они прошли по коридору мимо двух дверей с табличками «Дэвид Ваймак» и «Эбигейл Уинфилд». Третья дверь была отмечена простым красным крестом, а на двух следующих значилось: «Женская раздевалка» и «Мужская раздевалка». Кевин приоткрыл дверь в мужскую, позволив Нилу беглым взглядом окинуть яркие оранжевые шкафчики, скамейки и выложенный плиткой пол.

Нил хотел задержаться и осмотреть все как следует, но Кевин уже ушел вперед.

Коридор заканчивался просторным помещением, которое Нил смутно помнил по фотографиям в газетах. Отсюда можно было выйти непосредственно на стадион, и только сюда «Лисы» пускали журналистов для послематчевых интервью и фотосессий.

В комнате стояло несколько оранжевых скамеек; белый кафельный пол пестрел отпечатками рыжих лисьих лап. В углу были свалены в кучу оранжевые конусы для разметки поля. Справа от входа находилась белая дверь, а напротив — оранжевая.

— Добро пожаловать в фойе, — сказал Ники. — По крайней мере, мы так называем эту комнату, хотя окрестил ее какой-то умник еще до нас.

— Это официальное название, умник, — Ваймак закатил глаза.

Эндрю оседлал одну из скамеек и выудил из кармана пузырек с таблетками. Аарон протянул Кевину сворованную бутылку виски. Тот передал ее Эндрю, дождался, пока он вытрясет на скамью таблетку из пузырька, после чего забрал его себе. В следующий миг пузырек исчез в кармане Кевина, а Эндрю запил таблетку внушительным глотком виски.

Эбби возмущенно вскрикнула, на такую безответственность.

— Эндрю! — но потом поняв, что там всё уйдет в пустоту, возмущенно произнесла: — Николас Эстебан Хэммик!

— А что я? — голова Ники показалась из-за дивана. — Вы думаете я способен его остановить?

— Нет, но…

— Вот и чудно, мне не нужна нянька, — закончил этот бессмысленный разговор Эндрю. — Только попробуй меня контролировать, я тебе ноги переломаю, — пригрозил он Ники, отклонившись назад, чтобы посмотреть на кузена за диваном.

Покосившись на Нила, Кевин жестом указал на белую дверь.

— Инвентарь — там.

— Можно?.. — начал было Нил.

— Ключи доставай, — перебил Кевин.

Нил подошел к оранжевой двери, и Кевин показал, каким ключом она открывается. За порогом царил мрак. Потолок терялся где-то в вышине, и различимы были только стены. Нил последовал за Кевином в темноту. Шагов через десять он сообразил, что вышел на поле.

— «Лисья нора» в лучшем виде, — раздался за спиной голос Ники. — С приходом Кевина в команду потекли денежки — хватило, чтобы обновить покрытие и стены. Теперь тут все блестит, как яйца у кота. Такой красоты не было с самого открытия.

— Ну, конечно, это же сам сын экси, ещё бы они бабло не вбухали… Не дай бог наша звездочка запнётся на подранном покрытии пола и поранит ножку, — произнёс зло Сет, сжимая кулаки от ярости. Но на него никто не обратил внимания.

Свет из раздевалки падал на пятачок перед выходом, но до линии поля не дотягивал, так что в чернильном сумраке с трудом проглядывали очертания арены. Нил закрыл глаза и попытался мысленно восстановить картину. Здесь, внизу, располагались места для судей, группы поддержки и членов команды. Где-то тут должна быть и домашняя скамейка «Лисов». Прозрачные плексигласовые ограждения растворились во тьме, как и сама арена, но от мысли, что он стоит на поле, сердце Нила бешено застучало.

— Да будет свет, — провозгласил сзади Аарон.

Сперва раздался гул электричества, потом вспыхнуло аварийное освещение, а затем огни каскадом побежали по трибунам снизу вверх. Стадион оживал на глазах. Чередующиеся оранжевые и белые ряды уходили ввысь, теряясь под балками. Свет залил поле. Нил метнулся к ограждению еще до того, как зажглись потолочные прожекторы. Вжавшись ладонями в толстый холодный пластик, он посмотрел вверх, на табло и светодиодные экраны для повторов, а потом опустил взгляд на гладкое деревянное покрытие поля. Оранжевые линии отмечали его центр и зоны голкиперов. Стадион был прекрасен, абсолютно прекрасен. У Нила захватило дух от восторга, и в то же время ему стало страшно: как вообще он сможет играть здесь после убогой милпортской площадки?

— Дерьмово, — прокомментировал Кевин. — Ты растерял абсолютно все навыки!

— Я посмотрел бы на тебя, если бы ты не держал клюшку в руках восемь лет! — яростно отозвался Нил, его очень задевало подобное отношение Дэя. Как будто он специально играл дерьмово, чтобы лично тому насолить.

— Прекрати, Кевин, — вмешалась Рене. И Кевин, что удивительно, заткнулся, всё ещё возмущенный, но уже не выступающий.

Он закрыл глаза, набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул, представляя хруст от столкновения игроков во время матча, голос диктора, бьющий по ушам невнятными обрывками, рев шестидесятипятитысячной толпы после забитого гола. Нил совершенно точно знал, что не заслуживает такого счастья, что недостоин играть в «Лисьей норе», и все-таки жаждал этого так, что тело сводило судорогой.

Эбби с сочувствием посмотрела на Нила. Несчастный, сломанный ребенок. Она очень надеялась, что он сможет получить свою долю счастья.

Три с половиной недели парни будут тренироваться впятером, в июне подтянутся остальные Лисы, а в августе стартует игровой сезон. Нил открыл глаза, еще раз обвел взглядом арену и понял, что принял верное решение. Начхать на риск, оно того стоит. Сюда его привела судьба.

— Ты такой непостоянный, — протянул Эндрю, — кто-то мне сказал, что не верит в судьбу.

Нил не удостоил его ответом, кроме как показать фак.

Он должен сыграть на этом поле хотя бы раз; должен убедиться, что оглушительные вопли зрителей способны снести крышу. Ему обязательно нужно вдохнуть запах пота и еды, которую здесь продают втридорога, услышать сигнал, означающий, что мяч попал в белый прямоугольник на стене, и увидеть, как ее контрольные лампочки вспыхивают красным.

— Ну-ну, — произнес Ники, прислонившись к стене неподалеку от Нила. — Неудивительно, что он выбрал именно тебя.

— Мы теперь все это понимаем, — с улыбкой признала Дэн.

— Если бы я только знал, кто ты… Я бы никогда не выбрал тебя.

— Мне плевать, — ответил Нил Кевину, хотя плевать ему не было. От слов Дэя внутри словно открылась зияющая рана. Лисы были для Нила надеждой, последней надеждой. А Кевин всё ещё считает его выбор идиотским. Да, в какой-то мере он таковым и был, Нил знает это и сам. Но он был в отчаянии.

Нил посмотрел на него пустым взглядом; обращенных к нему слов он не понял и даже не услышал. В голове по-прежнему отчетливо тикал секундомер, отмеряющий время игры. Рядом с Ники стоял Кевин, на глазах у которого отец Нила раскромсал человека и который в итоге вошел в национальную сборную по экси. Кевин наблюдал за ним, но, как только их глаза встретились, указал подбородком на дверь.

— Выдайте ему форму и инвентарь.

— Боже, можно больше не упоминать о расчлененке? — простонал из-за дивана Ники.

Эбби заметила, как снова побледнел Кевин.

— Это моя жизнь, — повторился Нил. — Привыкайте, нам ещё читать про мою мучительную смерть.

— Что? — внимание всех снова было приковано только к нему.

— Я уже говорил, что проверял в третьей книге, умру я или нет, — нахмурился парень.

— Н-но… — На Дэн было жалко смотреть.

— Вы подумали, что я шучу?

— Да, мы как-то так и подумали, — признал Мэтт, страшно огорченный тем, что его новый друг имеет все шансы умереть в ближайшем будущем.

— Да мы не думали… — начал было Сет, одновременно с Мэттом.

— Ты вообще никогда не думаешь, — перебил его Аарон, который тоже не обратил на слова новичка внимания. Читать про мучительную смерть знакомого человека — это не то, как он хотел провести каникулы.

— Да ты…

— Мы этого не допустим, Нил, — пообещал Ваймак. Джостен кивнул, соглашаясь.

— Но это не отменяет того, что нам придется прочитать то, как меня изрежут на мелкие кусочки, а потом избавятся от трупа так, что меня никогда не найдут.

— О господи, — лисы были придавлены к земле осознанием и шоком. У них в голове не укладывалась такая информация и спокойствие Нила, говорящего подобное про свое будущее. Впервые за всё время прочтения книги они начали осознавать реальность и серьезность происходящего, даже ярые отрицатели Аарон и Сет.

Дэн судорожно вздохнула и вернулась к чтению, потому что сказать им было нечего.

Аарон и Ники проводили Нила до раздевалки. Эндрю не выходил вместе с ними на поле, но и в фойе его тоже не было. Куда он запропастился, Нила не волновало, поэтому он молча отправился в раздевалку. В передней ее части вдоль стены тянулись шкафчики с номерами и фамилиями игроков. В дверном проеме в глубине помещения виднелись раковины, из чего Нил сделал вывод, что там находится душевая. Больше всего, однако, его сейчас интересовал собственный шкафчик.

В последние недели учебы Нила в Милпорте Эрнандес и Ваймак утрясали вопрос его будущей экипировки. Хоть он и знал, что в шкафчике найдет все необходимое, увиденное привело его в восторг. Пять комплектов формы для тренировок плюс по одному для домашних и выездных матчей. Большую часть просторного шкафчика занимала мягкая и жесткая защита; на верхней полке лежал шлем, а под ним — нечто кислотно-оранжевое, упакованное в пленку. Нил осторожно ее развернул; оказалось, что это ветровка, по яркости не уступающая разметке поля. На спине светоотражающей краской значилось: «Лисы» и «Джостен».

— Такую даже из космоса заметят, — заметил он.

— На то и расчёт, — ухмыльнулась капитан, старательно прогоняя мысли о смерти Нила.

Ники засмеялся.

— Дэн заказала их нам почти сразу, как пришла в команду. Объяснила, что ей надоело быть невидимкой. Окружающие любят притворяться, будто таких, как мы, вообще не существует. Типа мы не их забота, а чья-то еще. — Он протянул руку и пощупал ткань. — Люди не понимают, с какой стороны к нам подступиться. Считают нас безнадежными и сразу сдаются, не сделав и шага навстречу. — Ники тряхнул головой, и непрошеная грусть тут же сменилась бодрой улыбкой. — Ты в курсе, что часть прибыли от продажи билетов мы отправляем на благотворительность? Поэтому билеты на наши игры немного дороже, чем у других. Это Рене придумала. Говорю же, она просто золотце. Ну, давай, натягивай уже лисью шкуру.

— Я повторюсь, но Рене — ты умница, — произнесла Дэн.

Пока Ники копался в своем шкафчике, Нил взял все необходимое и направился в туалет. Переодеваться в кабинке было страшно неудобно, однако Нил проделывал это так часто, что превратил процесс в своего рода искусство. Скинул футболку, надел защиту для плеч и нагрудник. Покрутился туда-сюда, чтобы проверить, не жмут ли лямки, и сверху натянул игровую джерси. Решив, что дальше можно одеваться при всех, Нил вернулся в раздевалку.

— Нахрена переодеваться в кабинке? — спросил Сет.

— Шра-амы, — таинственным шепотом произнес сияющий Эндрю.

Нилу надоела эта недосказанность и чужое любопытство. Нужно было сказать правду жёстко и резко, как мать вправляла ему плечо или выбитые пальцы. Но даже от мысли произнести это вслух… Нил прижал к себе колени, обхватывая пальцами щиколотки, не давая ногам дёрнуться в сторону двери, прежде чем произнести:

— Мой отец — Балтиморский Мясник, — коротко произнес Нил, стараясь не обращать внимание на то, как его разъедает изнутри страх, желание бежать и ненависть. Произнесенные вслух слова, его самая ужасная тайна, были мучительными и отдавались вкусом крови и почему-то песка на языке.

По комнате разнеслись разные выкрики шока, а Сет грязно матерился.

— Твою мать, Нил, — пробормотал Ваймак. У него все внутренности сжимались от желания защитить сжавшегося мальчишку. И искреннего ужаса, он слышал это прозвище и знал что в народе говорят об этом маньяке. Такие имена не дают простым ублюдкам, этого нужно было добиться. И да, этот определенный маньяк его точно заслуживал. А ведь мальчик в бегах уже восемь чёртовых лет, восемь! , от собственного отца. И в какие передряги он попадал, чтобы теперь прятать собственное тело… Ваймак сглотнул, снова прокручивая в мыслях слово «Мясник».

— Тебя пытался убить собственный отец? — так, словно он не мог поверить, что произносит это вслух произнес Мэтт, проследив логическую цепочку «шрамы — признание Нила».

— Постоянно. Как и его люди, — пожал плечами Нил. По его реакции лисы с ужасом поняли, что парень воспринимает это в порядке вещей. И это делало ситуацию ещё ужаснее.

Эбби тихо плакала, украдкой вытирая слезы. Она-то видела его шрамы. И осознание, что подобное кто-то мог сделать с собственным ребенком было слишком для неё.

— Извините, — сказала она поднимаясь. — Продолжайте читать пока без меня.

Все проследили, как она практически выбежала из комнаты, зажав рот ладонью.

Ваймак вздохнул и кивнул Дэн, чтобы она продолжила чтение. Сейчас он никак не мог помочь ни Нилу, ни Эбби.

Там он сменил джинсы на форменные шорты; усевшись на скамейку, закрепил на ногах щитки для голеней, поверх которых надел длинные гольфы, а затем обулся в специальные нескользящие бутсы. После он раскатал тонкие хлопчатобумажные перчатки, застегнул их чуть выше локтя, приладил налокотники. Рукавицы — краги — положил рядом со шлемом, чтобы забрать перед выходом на поле, волосы спрятал под оранжевой банданой. Оставалось надеть только защиту для горла — узкий ремешок с хитрой застежкой. Возни с ним было много, и порой Нилу казалось, будто ошейник душит, однако получить удар мячом по горлу ему не хотелось.

— Я бы спросил про ошейник, но теперь не уверен, что хочу знать, — произнес Сет, всё ещё потрясенный. Даже его пробрало. Он слышал новостные сюжеты об этом серийнике, и это было просто отвратительно.

— Лучше не знать, — кивнул Нил.

В фойе Ники подвел Нила к инвентарной кладовой, на которую чуть раньше указал Кевин, и Нил отпер ее своим ключом. Аарон достал корзину с мячами, а Нил выдвинул стойку с клюшками. Клюшки, по паре на каждого, были расставлены согласно номерам игроков, и его пара стояла последней в ряду. Взяв одну из двух клюшек, Нил медленно ее повертел, оценивая вес и удобство в руке. Она была темно-оранжевой, с единственной белой полоской у основания головки и белой веревочной сеткой, и пахло от нее новизной. Не клюшка — мечта. Нил едва удержался, чтобы не зарыться лицом в ее упругую сетку. В Милпорте он играл старенькой клюшкой из общего набора, тогда как эту изготовили на заказ специально для него, и уже от одной этой мысли его сердце взволнованно затрепетало.

— Чел, ты это, осторожней. Сначала ты нюхаешь клюшки, а потом трусики. Правда я не уверен, что из этого хуже… — Нил показал Сету средний палец.

— Вот это тебя штырит, — хохотнул Эндрю. Его совершенно не волновали предыдущие откровения Нила. Конечно, он запомнил всё, внимательно слушая, но не считал это настолько важным.

Информация про отца бегунка была интересной, но в начале упоминалось, что он в тюрьме — беспокоиться пока было не о чем. Всё это наоборот делало бегунка только интереснее. И вот это уже было плохо. Для Эндрю.

— Кто бы говорил, — огрызнулся Нил, выразительно проведя пальцем по губам, намекая на маниакальную улыбочку Миньярда.

Кевин по-прежнему стоял у плексигласового ограждения. Он молча наблюдал, как парни надевают рукавицы и шлемы, и не сказал ни слова, когда Аарон повел Нила к выходу на поле. Нил отпер дверь третьим по счету ключом и для надежности сунул всю связку в крагу. После того как дверь за ними закрылась, он озадаченно посмотрел на Ники.

— А Кевин сегодня не будет тренироваться?

Ники, казалось, удивился вопросу.

— Наш Кевин выходит на поле либо вместе с Эндрю, либо в одиночку, только так. Осенью, когда голкипером станет Рене, ему придется менять привычки, ну, а до тех пор мы позволяем ему корчить сноба.

— А где Эндрю?

— Он же наелся таблеток, значит, лежит где-нибудь в отключке. Как очухается, снова включит психа, — пожал плечами Ники.

— А сейчас, по-твоему, он не псих?

— Не-а. Скорее, просто бездушный автомат.

Все дружно посмотрели на улыбочку Эндрю, очень сомневаясь, что его можно охарактеризовать как «бездушный автомат». По мнению старшекурсников он всегда и в любом состоянии был психом.

Эндрю на такое пристальное внимание лишь шире улыбнулся, демонстрируя все зубы, став похожим на доброго крокодила.

Нил ожидал, что Аарон встанет на защиту брата, но тот безмолвно двинулся к центру поля.

— С хрена ли я должен вступаться? — буркнул Аарон.

Мэтт утомленно переглянулся с Дэн. Вечный антагонизм близнецов просто убивал.

Нил шагал в ногу с Ники, рассеянно тыча пальцами в сетку своей клюшки. Оглянувшись на Кевина, который все так же следил за ними из-за прозрачного щита, он спросил:

— Так Кевин все-таки может играть? Говорили, будет чудом, если он когда-нибудь снова возьмется за клюшку.

— Левая рука у него практически не работает, — пояснил Ники. — Теперь он переучивается играть правой.

— Серьезно? — вытаращил глаза Нил.

Довольный произведенным эффектом, Ники ухмыльнулся:

— Недаром же его зовут поехавшим гением.

— Дело не в гениальности, — возразил Аарон. — Он просто хочет кое-кому досадить.

— И это тоже, — кивнул Ники. — Хотел бы я посмотреть на рожу Рико, когда он увидит нашу первую игру. Крысеныш поганый.

— И вы оба ошибаетесь, — буркнул Ваймак. Он-то знал, что это дело всей жизни Дэя, то единственное, что он умел — ему просто было больше некуда податься, кроме экси. Так что дело было не в гениальности и не в желании доказать что-то Рико, совсем нет.

Кевин нетерпеливо постучал по ограждению, требуя приступать к тренировке. Ники лишь небрежно отмахнулся.

— Между прочим, у нас каникулы! — крикнул он, хотя Кевин и не мог слышать его со своей стороны.

— Кстати, я до сих пор возмущен тем, что мы все каникулы тренировались как проклятые.

— Тебе это явно не помешало, — отрезал Кевин.

— Гад, — тихо пробормотал Ники. — Между прочим, помешало! Помешало мне отдыхать.

— Кстати, спасибо за помощь, — запоздало промолвил Нил.

— Чего? А, не парься. Отблагодаришь меня потом, когда никто не будет путаться под ногами.

— Ты можешь хотя бы не подкатывать к нему в моем присутствии? — фыркнул Аарон.

— Тогда иди погуляй и дай нам с Нилом познакомиться поближе.

Аарон только скривился, в то время как Сет начал изображать рвотные позывы.

Девушки закатили глаза. Как можно быть такими невыносимыми придурками? Не всё ли равно кто с кем спит?

— Я все Эрику расскажу.

— Да ладно! Когда ты в последний раз говорил ему хоть слово?

Нил не помнил ни одного Лиса с таким именем — ни среди бывших, ни среди нынешних.

— Кто такой Эрик?

— О, это мой муж, — радостно сообщил Ники. — Ну, будущий муж. Я жил в его семье, когда учился в Берлине, а после окончания школы мы съехались.

Звуки рвоты стали громче.

— Я очень рада за тебя, Ники, — проговорила Рене, поддерживая парня.

— Ну хоть кто-то, — улыбнулся Ники, высовываясь из-за дивана, чтобы послать девушке воздушный поцелуй.

— Мерзость, — шипит Сет.

— Завали хлебало, — говорит ему Аарон. — Всем похуй на то, что ты думаешь.

— Тебе типо не мерзко?

— Мы сами разберёмся, — огрызается Аарон, выносить оскорбления своего кузена он не собирается, даже если его самого вымораживали слова Ники.

У Нила екнуло сердце.

— Ты жил в Германии?

Он попытался прикинуть возраст Ники. Когда примерно он мог учиться в старшей школе? Вероятнее всего, к тому времени, когда нога Хэммика ступила на немецкую землю, Нил уже перебрался в Швейцарию, однако эта пуля пролетела так близко, что у Нила перехватило дыхание.

— Тебя так параноит, — удивляется Мэтт. — Германия немаленькая страна, вы бы хоть как не пересеклись.

— Думаешь, я не осознаю это? — Нил был недоволен. — Но именно это спасало мне жизнь, так что предполагать худший расклад я не перестану.

— Би будет от тебя в восторге, — мурлычет Эндрю.

— Ja, — подтвердил Ники. — Ты же слышал нашу тарабарщину? Это был немецкий. Близнецы даже взялись учить его в школе — с расчетом, что я поднатаскаю их к экзамену. Если в универе из дополнительных предметов выберешь немецкий, дай знать, я и тебе помогу. Языком владею мастерски.

— Хватит трепаться, давайте играть. — Аарон поставил корзину с мячами на землю.

Ники театрально вздохнул.

— Ладно, напомни потом, чтобы я показал тебе фото Эрика. У нас родятся прелестные детки!

— Иногда я забываю, какой ты придурок, — с сожалением о всей своей жизни выдыхает Аарон.

— Эй! — обиженно кричит Ники, а Эндрю кладет ему ладонь на макушку и запихивает обратно за диван, чтобы не отсвечивал.

Нил озадаченно нахмурил брови.

— Он что, живет не здесь?

— О нет. Эрик живет в Штутгарте. У него там любимая работа с большими карьерными возможностями, так что ко мне он переехать не может. Я собирался пробыть в Штатах только до тех пор, пока близнецы не закончат школу, но, когда тренер предложил мне стипендию, Эрик посоветовал не отказываться. В разлуке жить тошно, сам понимаешь, но на прошлое Рождество Эрик приезжал ко мне в гости, а в этом году к нему поеду я. Если тут все заглохнет, вообще махну в Германию на все лето. — Ники многозначительно посмотрел на Кевина, по-прежнему стоявшего за ограждением.

— Очевидно, у тебя не получилось. Очень жаль, Ники, ты ведь так скучаешь по нему, — сочувствует Ники Рене.

Парень тяжело вздыхает и решает в кои-то веки промолчать, мирно прячась от злых сокомандников за диваном.

Эндрю немного ранее нашел новую забаву, положив декоративную подушку на спинку дивана и качая ее. Ожидаемо, что в один момент она накренилась слишком сильно и упала Ники на голову. Он тихо возмущенно воскликнул.

— Упс, — безразлично произнес Эндрю, возвращаясь к подпиныванию Дэя.

Ники сграбастал упавшую подушку и сел на неё. Так, в принципе, он и за диваном устроился совсем неплохо.

Следующие полтора часа Нилу показывали набор стандартных упражнений. Почти все были ему хорошо знакомы, но кое-какие он раньше не выполнял и теперь был только рад обучиться чему-то новому. Закончили они небольшой тренировочной игрой: нападающий против двух защитников, без голкипера. В рейтинге НССА Ники и Аарон считались далеко не самыми сильными защитниками, но все равно играли гораздо лучше любого старшеклассника из Милпорта.

Наконец Аарон объявил, что тренировка окончена, Нил поймал мяч на отскоке и бросил его в ведро с другими мячами. Остальные парни начали расстегивать шлемы. Нил был разочарован, что все закончилось слишком быстро, однако не стал упрашивать товарищей поиграть еще: Ники и так подчеркнул, что ради него они прервали каникулы.

В комнату возвращается бледная Эбби, и Ваймак пожимает её ладонь, поддерживая и утешая. Она благодарно сжимает его пальцы в ответ, но ей это не нужно: она знала на что подписывается, когда приняла его предложение работать с лисами. Эти дети заслуживали хоть одного взрослого, на которого они могут положиться, и ради этого она будет сильной.

Прижавшись щекой к плечу, Ники рукавом утер пот и улыбнулся Нилу.

— Ну, как тебе?

— Понравилось. Вы оба отлично играете.

Ники просиял. Аарон только фыркнул:

— Кевин убился бы об стену, если бы это услышал.

— Он считает, мы зря коптим небо, — пожал плечами Ники.

— Я до сих пор так думаю, — отметил Кевин. Ники из-за дивана отвесил ему подзатыльник и нырнул обратно.

— Ах ты… — но кинуться вслед за Хэммиком не дала рука Эндрю.

— Что ж, радует уже то, что ты не потащишь нас на дно, — подытожил Аарон. — Конечно, потребуется полсезона, чтобы вытянуть тебя до нужного уровня, но теперь я понимаю, почему Кевин тебя взял.

— Кстати. — Ники указал подбородком в сторону ограждения. — Кажется, кое-кому уже не терпится испытать тебя в деле.

Нил проследил за его жестом. На домашней скамейке «Лисов» он увидел Эндрю (тот, лежа вдоль сидений, подбрасывал мяч) и Кевина, в руках у которого откуда-то взялась клюшка. Кевин лениво вращал ее в руке, наблюдая за игроками на поле.

Несмотря на плексиглас толщиной в полтора сантиметра и расстояние в половину поля, Нил физически ощущал на себе тяжелый взгляд Дэя.

— Предчувствую новые разборки, — предрёк Ваймак, старшекурсники согласно кивнули.

— Берегись, — предупредил Ники. — Методы у Кевина жесткие, цацкаться с тобой он не будет. На поле он вздрючит кого угодно, даже обдолбанного Эндрю.

Эндрю удивленно хохотнул и протянул:

— Ни-ики…

— Приукрасил маленько, — повинился тот.

— Точнее, кого угодно, кроме Рене, но она вообще не человек, а ангел, так что это не считается.

Нил снова перевел взгляд на Эндрю.

— Я думал, из-за таблеток он будет ползать по полю, как сонная муха.

— Весной мы убедились в обратном. — Ники закинул клюшку на плечо и двинулся к выходу. — Видел бы ты это зрелище: Эндрю чуть череп Кевину не снес — и снес бы, если бы Кевин не закинул его клюшку на другой конец поля. Прямо не терпится посмотреть, как ты будешь между ними скакать.

— Охрененно, — пробормотал Нил, подхватил ведро с мячами и зашагал вслед за остальными к трибунам.

— Ники, ну кто так подбадривает? — укорила Эбби.

— Подбадривает? — переспросила Дэн. — Да это просто пиздец! Мало того, что чудовище пыталось его запугать, так ещё и Хэммик рассказывает, как тот чуть не убил Кевина! А Кевина вообще-то чудовище охраняет… Что подумает об этом новенький?!

— Как здорово, что Нилу насрать, — съязвил Аарон.

Все как по команде посмотрели на Джостена, который слушал как читает Дэн по большей части с абсолютным равнодушием. По крайней мере внешне.

Услышав, как хлопнула дверь, ведущая на поле, Эндрю сел и бросил мяч Ники, потом достал из-под скамьи оставленную там бутылку виски и открутил крышку.

— Долго же вы, — произнес он. — Пока дождешься, от скуки сдохнуть можно.

— Ну, ты же дождался. — Хэммик повесил шлем на клюшку, чтобы освободить руки и забрать у него бутылку. — Слушай, может, тебе уже хватит? Эбби меня запинает, если разнюхает, что ты пил.

— Вообще не моя проблема. — Эндрю одарил его белоснежной улыбкой.

Ники повернулся к Аарону, ища поддержки, однако тот молча направился в раздевалку. Тогда Ники приставил палец к виску и изобразил, что вышибает себе мозги, после чего поспешил за товарищем.

— Я бы и наругала, — кивнула Эбби, неодобрительно поджав губы, — но это же бесполезно.

— Как прекрасно, что вы наконец это поняли, — улыбнулся Эндрю. Ему опять стало скучно, и он начал крутить волосы Кевина. Тот хотел сначала отстраниться, но Эндрю так дёрнул его за прядь, что из глаз едва искры не посыпались, и решил за лучшее просто молча принимать все выверты Миньярда.

Нил двинулся было за ними, однако по пути имел глупость посмотреть на Кевина. Их взгляды встретились, и Нил понял, что просто отвернуться уже не получится. Лицо Кевина было непроницаемо, но Нилу его выражение явно не сулило ничего хорошего.

— М-да, сезон нам предстоит нелегкий.

— Я же сказал, что не готов.

— А еще ты сказал, что не будешь играть со мной в одной команде, и тем не менее ты здесь.

— Дорогая, ты что-то сказала против Ники? — весело сказал Мэтт.

— Мда, Кевин ещё хуже, — кисло признала Дэн.

Нил пропустил эту подначку мимо ушей. Кевин шагнул вплотную к нему, вцепился в сетку его клюшки и потянул снаряд на себя. Не говоря ни слова, Нил лишь крепче стиснул рукоятку. Пожалуй, Кевину удалось бы одержать верх, дерни он резче, однако он, судя по всему, не планировал этого делать.

— Не хочешь играть со мной, будешь играть для меня, — бросил он. — Сам по себе наверх ты ни в жизнь не пробьешься, поэтому слушай, что я говорю.

— На какой еще верх?

— Если сам не понимаешь, тебя остается только пожалеть.

— Кевин, ты ведёшь себя высокомерно и пытаешься продавить Нила, так нельзя, — укорила Кевина Рене.

— Если бы я знал кто он…

— Без разницы кто он, с людьми нельзя так общаться, — покачала головой девушка.

Нил молча уставился на Кевина. Ясное дело, что таким как он, Нил Джостен, «пробиваться» некуда.

Ваймак снова тяжело вздохнул. Мэтт не знал куда себя деть от сочувствия к несчастному парню и желания сжать его в медвежьих объятьях, и желательно никогда больше не отпускать в жестокий мир. Останавливало его лишь то, что он догадывался: своим поведением он напугает Джостена больше, чем успокоит.

Наверное, Кевин прочел это по его равнодушному лицу, потому что протянул свободную руку и накрыл глаза Нила ладонью.

— Забудь про стадион, — сказал он, — про «Лисов», про свою бездарную школьную команду и про семью. Не думай ни о чем, кроме экси и того, куда он может тебя привести. Что ты видишь?

Свести жизнь к такому примитиву? Что за нелепость? Одним лишь усилием воли Нил сдержал кривую усмешку, однако ее тень, видимо, все же мелькнула на его губах, потому что Кевин снова дёрнул клюшку на себя.

— Сосредоточься.

— Этот мир существует только в мечтах Дэя, так что не сосредотачивайся, — посоветовал Сет.

Нил попытался вообразить мир, в котором он не живет под чужими именами, в котором Нил Джостен — это он и есть. Его опять покоробило при мысли о том, какой примитивной могла быть его жизнь, однако он все же поборол отвращение и обратил мысленный взор к экси.

Сет снова подал голос, смеясь:

— Малец испытывает к тебе отвращение, Дэй! Он не будет ходить за тобой хвостиком и беспрекословно заглядывать в рот.

— Будет, — отрезал Кевин, даже не посмотрев на Сета, он смотрел на бледного Нила.

— Ага, побежал, — буркнул в ответ парень, всё ещё держа собственные ноги за лодыжки, борясь с желанием дёрнуть отсюда куда подальше.

А в действительности — рожден ли он для этого спорта или оказался здесь и сейчас случайно, в силу обстоятельств? Экси — единственный луч света в его загубленном детстве. Он помнил, как мать возила его на тренировки Малой лиги — на стадион, расположенный в часе езды от Балтимора. Там никто не знал его отца, там тренеры давали ему играть по-настоящему. Мать громко болела за него, не обращая внимания на вооруженных до зубов телохранителей, которые следили за каждым их словом и шагом. На воспоминания, смутные и обрывочные, накладывала отпечаток кровавая реальность (деяния отца), и все же Нил отчаянно за них цеплялся. Только в этих воспоминаниях его мать улыбалась.

— Это так печально, — выдохнула Дэн.

— Нам очень жаль, Нил, — посочувствовала Рене.

— Прекратите меня жалеть, — произнес он, сдерживая злость. Он не знал что делать с этими эмоциями, его никогда никто не жалел. Это пугало и злило одновременно.

— Чувак, мы просто выражаем тебе сочувствие, — Мэтт поднял ладони перед собой.

— Не надо.

Он не помнил, как долго играл в команде Малой лиги, зато руки помнили тяжесть клюшки также хорошо, как тяжесть пистолета.

— Вот это сравнение, — Сет чуть не подавился воздухом.

— Я боюсь представить, что ты пережил, — пробормотал растерянно Мэтт.

— Жуть, — согласилась Дэн.

— А мне интересно, — вопреки всему произнесла Элисон. — Нил, если я найду оружие, ты научишь меня стрелять?

— Элисон! — послышалось возмущенные вскрики от Дэн и Эбби, но их перебил ответ Нила:

— Могу научить, но я не доживу до того времени, когда оно у тебя появится.

— Ты не умрёшь, мы не позволим. — Джостен только горько усмехнулся Ваймаку.

Нил уже начал смиряться со своей судьбой. В конце концов, он давно знал, что умрет. Это был вопрос времени. Как оказалось, совсем небольшого. Очень скоро он будет мертв, став причиной смерти кого-то из команды. Это однозначно выбьет «Лисов» из турнира, с восьмью игроками не будет допущена ни одна команда. Нилу начало казаться, что это слишком высокая цена за его эгоистичное желание сыграть в экси на настоящем стадионе хоть раз.

Ему нужно было бежать.

Эта мысль отрезвила его и одновременно вернула к действительности. Совсем скоро Нил Джостен исчезнет, перестанет существовать. Конечно, не стоило и мечтать о том, чтобы остаться Нилом, но, с другой стороны, Кевину ведь удалось убежать от прошлого… Как-то же он оставил позади то залитое кровью поле в университете Эдгара Аллана и стал тем, кем стал? Нилу до боли хотелось того же.

— Ошибаешься, — произнес Кевин, старающийся даже не шевелиться, пока Эндрю творил какую-то фигню с его волосами. — Нихрена я не сбежал…

— Как самокритично, — захихикал Эндрю, дёргая его за пряди.

Нилу стало горько. Расставаться с надеждами, на которых держалась его психика не хотелось. Это было больно, мучительно даже. Если у Кевина, самого Кевина Дэя, не получилось спастись, то какое вообще шансы у него?..

— Тебя, — наконец выдавил он.

Кевин снова потянул клюшку на себя, и на этот раз Нил разжал пальцы.

— Я могу на тебя рассчитывать?

Ничем хорошим для команды это не закончится, но сейчас лучше об этом помалкивать.

— Мы уже поняли, — буркнул Аарон. — Ты не должен был рисковать нами, если знал об опасности.

— Я собирался сбежать до того, как начнутся проблемы.

— Ага, я вижу, — и Аарон ткнул пальцем в лежащие на журнальном столике две книги, намекая на «смерть товарища». Нил поджал губы в поражении.

— Можешь.

— Нил все понял, — объявил Кевин, опустив руку и бросив на Эндрю выразительный взгляд.

— А-а, так его полагается поздравить! Ладно, но мне его поздравить нечем, а потому попрошу остальных, чтобы сделали это за меня. — Эндрю поднялся на ноги и снова отхлебнул из бутылки. — Здорово, Нил. Вот так встреча!

— Мы сегодня уже встречались, — сказал Нил. — Если это очередной твой фокус, то зря стараешься.

Эндрю ухмыльнулся, не выпуская изо рта горлышко бутылки.

— Не будь таким подозрительным. Ты же видел, как я принимал таблетки. Если бы не закинулся, корчился бы сейчас где-нибудь от ломки, выблевывая собственные кишки. Правда, мне все равно хочется блевануть от этого вашего фанатизма.

— Кстати, меня и сейчас тошнит от вашей одержимости, — подметил Эндрю, старательно заплетая десятую мелкую косичку из волос Кевина, от усердия он даже высунул кончик языка.

— Упоролся, — констатировал Кевин. — Он всегда предупреждает меня, когда пропускает таблетки. Так как ты понял, что перед тобой он, а не брат?

— Они похожи, но не во всем. — Нил пожал плечами. — Один презирает твою страсть к экси, другого это не чешет.

Кевин перевел взгляд на Эндрю, но тот смотрел только на Нила. Переварив услышанное, Миньярд фыркнул:

— О, у нас тут шутник завелся? Спортсмен, студент и комик в придачу — сколько достоинств в одном человеке! Как повезло «Лисам»! Скорей бы уже посмотреть, что еще он умеет.

— Я до сих пор в предвкушении, — подмигнул Нилу Эндрю.

Джостен невпечатлённо смотрел в ответ, а затем усмехнулся и горько произнес:

— Готов поспорить, никто из вас не сможет пробежать десять километров, истекая кровью, или зашить на ком-нибудь рану от ножевого, уходя от погони на машине. — Он заметил, как лица лисов вытянулись, а затем на них стало проступать осознание. Но он говорил с Эндрю, и продолжил обращаясь к нему: — Ну, как тебе таланты?

— Я в восторге, — и Эндрю даже не врал. По хребту пробежали мурашки. Это делало бегунка ещё интереснее. Чёрт, это было так плохо. Но в то же время… Так плевать на опасность.

— Нил, — неуверенно начал Мэтт, не зная, что сказать, но Нил не дал продолжить, произнеся резкое:

— Нет.

Лисы неуверенно переглядывались. Они, конечно, хотели больше знать об их новом игроке, но чем дальше, тем больше всё это превращалось в триллер с элементами боевика, и им это совсем, совсем не нравилось.

Элисон не привыкшая чувствовать себя так подавленно из-за слов кого-то, кто для неё ничего не значил, резко выдохнула, а затем наигранно высокомерно произнесла:

— Готова поспорить, что я смогу пробежать десять километров, истекая кровью.

Нил заинтересованно посмотрел на неё, прикидывая откуда такие навыки, а потом, когда девушки начали смеяться над перекошенными лицами остальных парней, до него дошло. Он серьезно кивнул Элисон:

— Мою мать это тоже никогда не останавливало.

— О боже, — вздохнула девушка. Этот ребенок доведет её до седин. И это она ещё не приняла его в близкий круг, но что-то ей казалось, до этого момента не так уж и далеко. Нил был совершенно очарователен в своей жестокой школе жизни и фактическом отсутствии социальных навыков. А Элисон любила странных людей. И вот это, это было страшно. Она редко привязывается к людям, но если привязывалась, то навсегда.

— Может, устроим конкурс талантов? Только попозже. Кевин, погнали, я жрать хочу.

Кевин вернул Нилу клюшку, и все трое пошли в раздевалку. Аарон и Ники были в душевой. Услышав шум воды, Нил опустился на скамейку.

— К Эбби в таком виде нельзя, — заявил Кевин. — Прими душ.

— Я не буду мыться вместе с остальными, — сказал Нил. — Когда все выйдут, тогда и помоюсь. Не хотите ждать меня — езжайте, сам найду дорогу.

— Опасаешься Ники? — подмигнул Эндрю.

— Вот когда ты об этом сказал, опасаться, кажется, начал я, — хохотнул Сет неловко. — Ёбаный стыд.

— Да, вот такой я страшный, — Ники встал за диваном в полный рост, скрючил хищно пальцы и протянул руки в сторону Сета. — Так и жажду покуситься на твою гетеросексуальную задницу и утащить в радужные чертоги!

Сета передёрнуло:

— Только попробуй, сучёныш!

— Эй-эй, Ники, — крикнула Элисон весело, — эта задница принадлежит мне, так что руки прочь!

— Ах, какой облом, — он трагично приложил ладонь ко лбу и сполз обратно, скрывшись за спинкой дивана.

Эта пантомима на троих вызвала у лисов гомерический хохот (даже Нил и тот издал пару смешков). Никто не обратил внимания как парочка продолжила выяснять между собой отношения.

— А разве я принадлежу тебе? — Сет сложил руки на груди, смотря на девушку. — Кажется, сегодня ты уже не моя девушка, не так ли?

— Пошёл ты…

Нила покоробило от этой безумной улыбочки, но еще меньше ему понравилась завуалированная угроза.

— Ники тут ни при чем. Это вопрос приватности.

— Если хочешь стать звездой, про личное пространство забудь, — презрительно бросил Кевин.

Склонившись к нему, Эндрю прикрыл рот ладонью, но понизить голос не потрудился:

— Ему есть что скрывать, Кевин. Я залез в кабинет тренера и полистал его личное дело.

— Та-ак, — протянул Ваймак, пристально смотря на Эндрю. Но потом вспомнил, что личное дело не лежало в его кабинете с момента, как Нил подписал контракт, и хранилось в его квартире. Провокатор хренов…

— Я ничего не трогал, — поднял ладони Эндрю, просияв такой широкой улыбкой, что едва не порвал губы.

— Как по-твоему, что наш Нил прячет под одеждой — синяки или шрамы? Я думаю, шрамы. Вряд ли это синяки, раз колотить его некому. Родителей-то нет, а?

Нил похолодел.

— Что ты сейчас сказал? — процедил он.

— Какая разница? — не глядя на него, ответил Дэй Миньярду.

Миньярд, в свою очередь, пропустил мимо ушей реплику Дэя и повернулся к Нилу.

— Душевые здесь отдельные. Когда достроили стадион, Ваймак поставил кабинки. Ректорат отказался за них платить — типа к чему такая роскошь, так что тренер выложил денежки из собственного кармана. Сам убедись, если мне не веришь. Ты же мне не веришь, да? Кстати, правильно делаешь.

Нил, казалось, его не слышал.

— Ты не имел права совать нос в мое личное дело!

— Это подло, Эндрю, — произнесла укоризненно Рене.

Он пожалел, что не заглянул в папку, когда Ваймак оставил ее на скамье. Неужели его бывший тренер писал Ваймаку о таких вещах? Хотя да, должен же был Эрнандес обрисовать положение Нила — или, по крайней мере, свое видение ситуации, — дабы убедить Ваймака в том, что Нилу самое место в команде отщепенцев-Лисов. Нилу до сих пор казалось, будто его предали, и к этому чувству примешивалась злость на Эндрю, успевшего порыться в его бумагах.

— Ребёнок, тебе совершенно не стоит таить обиду на предыдущего тренера, — произнес Ваймак. — В личном деле нет ничего такого компрометирующего, так что ты совершенно зря наговариваешь на тренера Эрнандеса.

Нил поджал губы, но кивнул, принимая к сведению информацию.

Довольный тем, что сумел задеть Нила за живое, Эндрю ухмыльнулся.

— Ладно-ладно, расслабься, это я чутка присочинил. Твой аризонский тренер показывал нам с Ваймаком записи ваших игр и сказал, что выцепить тебя будет легко — ты всегда идешь в душевую последним. Еще он сказал, что не может связаться с твоими родаками. Ваймак спросил, будут ли с ними какие-то проблемы, и мистер Аризона ответил, что вообще в глаза их не видел. Они, мол, день и ночь пропадают на работе, и на сына им пофиг. Но так-то я в точку попал, а?

Нил открыл было рот, собираясь огрызнуться, но потом передумал. Эндрю его провоцирует, это ясно, а потому лучше сдержаться. Втянув воздух сквозь стиснутые зубы, он принялся мысленно считать до десяти. На счете «пять» улыбочка Эндрю выбесила его окончательно.

— Мы тебя понимаем, Нил, — признала Дэн. — Нас всех выбешивает его улыбочка.

— Ещё как, — кивнул Мэтт.

Нил не поверил Эндрю насчет кабинок, но решил не махать кулаками, а проверить все воочию, поэтому встал со скамьи и направился в душевую. Его взгляду предстали раковины с зеркалами высотой до самого потолка; по одну сторону от них располагался туалет, а по другую, за поворотом, душ. Заглянув за угол, Нил убедился, что на этот раз Эндрю не соврал: вдоль стены в ряд стояли отдельные душевые кабины. Высокие стенки обеспечивали полное уединение, а дверцы к тому же были оборудованы защелками.

— Я никогда не вру, — самодовольно произнес Эндрю.

— Ага, — ответил ему Нил, — только иногда недоговариваешь или оборачиваешь ложь в правду — помню-помню.

Они обменялись напряженными взглядами.

Элисон большими глазами посмотрела на Рене, не в силах выдерживать этого напряжения между парнями. Она подняла брови, безмолвно спрашивая: «Ты видишь то же, что и я?».

Рене в ответ мягко улыбнулась и на мгновение прикрыла веки.

— Видал? — выпалил Эндрю прямо ему на ухо. Из-за шума льющейся воды Нил не услышал, как он подошёл, и уже было инстинктивно двинул ему под ребра, однако Эндрю успел перехватить его локоть и со смехом отступил. — Тренер так и не объяснил, зачем нам кабинки. Наверное, считал, что мы должны оплакивать наши феерические провалы в одиночестве. Все самое лучшее для восходящих звезд экси, да?

— Ты не очень то веришь в команду, — укорила Дэн Эндрю. Укор ушёл в пустоту. Не то чтобы Дэн всерьез рассчитывала, что он дойдет до адресата, но предположение, что кабинки им нужны, чтобы оплакивать поражения просто вывело её из себя.

Мэтт приобнял девушку, чтобы нивелировать последствия таких грубых слов о любимой команде Дэн. Спустя несколько мгновений она успокоилась, привычно заталкивая злость на монстров куда подальше. Она знала на что идёт, принимая их в команду, просто тогда не осознавала насколько это будет тяжело.

— Восходящих звезд? Это вряд ли. — Потеснив Эндрю, Нил направился к своему шкафчику.

— Согласен, — кивнул Эндрю, — «Лисы» из дерьма не выберутся никогда. Но попробуй сказать это Дэн, и она тебе уши отгрызет.

— Могу отгрызть ещё что-нибудь поважнее, — пригрозила Дэн.

— Воу-воу, капитан. Это шутка! Ты знаешь, что такое шутка? Шутка — это то, что говорят или делают не всерьёз, ради развлечения, веселья. Во-от! — Эндрю поднял палец вверх. — Это если ты не знала.

— От шутки должно быть смешно.

— Мне вот было очень смешно.

— Тебе всё смешно, монстр, — бросил Сет.

Эндрю разыграл шоу с показыванием раскрывающейся коробочки из который появляется фак.

Аарон тяжело вздохнул, в очередной раз задаваясь вопросом, что он сделал в жизни не так, если он оказался здесь и с этими людьми. Список набирался приличный, так что он со смирением признал, что заслужил оказаться в этой чёртовой команде.

Захватив бутылку виски, он двинулся к выходу.

— Кевин, жду в машине!

После того как Эндрю ушел и дверь закрылась, Нил взял вещи и пошел в душ. Наскоро вымылся, начал одеваться и недовольно поморщился. Вентиляторы исправно гоняли воздух, предотвращая появление плесени, однако в помещении все равно стояла тяжелая влажная духота, от которой одежда липла к телу. Нил провел пятерней по мокрым волосам и вернулся в раздевалку. Ники и Аарон показали, где хранить защиту, чтобы она проветривалась, и куда складывать грязную форму. Выходя, Аарон погасил свет, а Нил запер дверь. Кевин и Эндрю ждали их у машины.

Забрав у Эндрю ключи, Ники перебросил их Нилу.

— Сегодня можешь сесть впереди, но только в честь первого дня. Имей в виду, Кевин ненавидит ездить сзади.

— Мне не принципиально, — пожал плечами Нил, но близнецы и Кевин уже устроились на заднем сиденье: Аарон и Эндрю — по бокам, Кевин — посередине. Эндрю оказался как раз позади Нила, а потому тот понадеялся, что ехать придется недолго.

— Подожди, — попросила Эбби, нахмурившись, — что за ключи забрал Ники у Эндрю и отдал Нилу? Не от машины же?Никогда не понимала этот момент в книгах. Что за ключи, зачем их передали Нилу, если он на пассажирском сиденье?

Дэн пробежалась глазами по тексту ещё раз. Но упоминаний не было.

— Не знаю, тут не написано.

Они посмотрела то на Нила, то на компанию монстров.

Нил хмурился и молчал, пытаясь вспомнить.

— Эндрю бы ни за что не доверил новичку машину, — проговорил Мэтт, поглядывая на парней.

— Ни за что, — согласно покивал Эндрю. Он-то хорошо помнил все события, так что решил не мучить остальных, которые неожиданно загнались из-за какой-то мелочи: — Ники ничего не отдавал Нилу. Очередной косяк книги, — он засмеялся, — ай-ай-ай!

— Это так странно, — произнесла Эбби. — Как мы можем воспринимать эти события реальными, если тут есть такие большие отличия от реальности?

— Будем воспринимать как возможный путь развития, — пожал плечами Аарон.

— Тем более этот путь развития уже неосуществим, раз книги оказались у нас, — согласился Сет. Все странно на него посмотрели. — Эй, я умею не только орать и ругаться!

— Да? — скептично уточнил Ники, поднимая голову из-за дивана.

— Гандон, — пробормотал Сет.

Эбигейл Уинфилд жила в одноэтажном домике в пяти минутах езды от университетского кампуса. Поскольку подъездную дорожку уже занимали два автомобиля, Ники припарковался на обочине.

Парадная дверь была не заперта, и все пятеро вошли без стука. В ноздри ударил густой запах чеснока и горячего томатного соуса.

Ваймак и Эбигейл хлопотали на кухне. Тренер рылся в ящике со столовым серебром и ворчал себе под нос.

— И всё-таки ставку я выиграл, — сказал Ники.

— Замолкни, — буркнул Ваймак. Он был в курсе о страсти его игроков к ставкам, но осознание, что ставят они и на его личную жизнь, было крайне неприятным.

Не обращая на него внимания, Эбби что-то помешивала на плите. Ваймак первым заметил Лисов и наставил указательный палец на Ники:

— Хэммик, иди сюда. Постарайся хоть раз в своей никчемной жизни принести пользу. Стол сам себя не накроет.

Теперь обернулась и Эбигейл.

— Ну-у, тренер, — жалобно протянул Ники, — почему всегда я? Вы же уже начали, так, может, сами и закончите?

— Ты можешь представить, как Эндрю помогает накрыть стол? — спросила Эбби у Ники.

— Я — нет, — согласился с ней Мэтт.

— Никто из нас не может, — фыркнула Элисон. — Но вот как он одним жестом выдирает скатерть из-под посуды — запросто. — Все согласно закивали.

Нил как-то задумчиво посмотрел на Миньярда словно прикидывая, а мог ли он мирно заниматься хозяйственными делами. Почему-то казалось, что да. Но не здесь и не с этими людьми.

— Закрой рот и берись за дело, — прорычал Ваймак.

— Эй, вы двое, ведите себя прилично, у нас все-таки гость, — приструнила их Эбби, отложив в сторону ложку и направляясь к парням.

Ваймак окинул взглядом всю компанию.

— Не вижу тут гостей. Нил — один из Лисов, и только из-за того, что он первый день в команде, плясать вокруг него никто не будет. Пусть сразу зарубит себе на носу: в этой команде никто с ним нянчиться не будет, иначе в июне реальность преподнесет ему жестокий удар.

— Тренер, я и вам больше не позволю встречать новичков, — вздохнула Дэн.

— Дэвид, хватит уже чесать языком, следи лучше, чтобы в кастрюле с овощами не выкипела вода. Кевин, посмотри, как там хлеб — он в духовке. Ники, займись сервировкой. Аарон, помоги Ники. Эндрю Джозеф Миньярд, если это то, что я думаю, ты у меня схлопочешь!

Эбигейл попыталась отнять у Эндрю виски, но он лишь засмеялся и нырнул в коридор. Она как будто бы хотела броситься за ним, но ей помешал стоявший на пути Нил. Он шагнул в сторону, уступая дорогу, однако Эбби ограничилась тем, что метнула убийственный взгляд на Ники.

— Ура, Нил! Ты спас мою бутылку виски, — засмеялся Эндрю.

— Вообще-то мою, — поправил его Ваймак.

— Я заранее пустил туда слюни, так что вы всё равно не стали бы пить!

— Боже, какая мерзость, — пробормотала Элисон, явственно передергиваясь.

— А что я должен был делать? — виновато потупился Хэммик, вместе с Кевином и Аароном приступая к своим обязанностям. — Отнять силой? Я что, идиот?

Эбигейл оставила его реплику без ответа и посмотрела на Нила.

— Значит, ты у нас Нил. А я — Эбби, командный медик и временно квартирная хозяйка этой братии. Они тебя не обижают?

— Не волнуйтесь, всему свое время, — откуда-то подал голос Эндрю. — К августу мы его пообтешем.

— Жду не дождусь, — радостно потер ладони Эндрю. — Прям-таки интересно, что ты думал во время поездки в Колумбию.

— Открой словарь нецензурной лексики — узнаешь, — Нил скривился, вспомнив эту незабываемую поездочку.

Только тут до всех дошло, что они скоро и до событий Колумбии доберутся. Старшекурсники неуверенно переглянулись.

Это будет жесть.

— Только посмей повторить прошлогоднюю историю… — начала Эбби.

— И сюда пригремит Би, — перебил ее снова появившийся в дверях Миньярд. Бутылку он где-то оставил и, дабы умиротворить Эбби, предъявил пустые ладони. — С Мэттом у нее хорошо получилось, да? Нила она запросто расщелкает. Вы ведь пригласили ее на ужин?

— Пригласила, но она отказалась. Сказала, не хочет создавать неудобств.

— Там, где Эндрю и Ники, всегда сплошные неудобства, — буркнул Ваймак.

Эндрю не стал утруждать себя оправданиями и перевел взгляд на Нила.

— Би — универский мозгоправ. Раньше работала с малолетними преступниками, потом перешла к нам. Приглядывает за потенциальными самоубийцами и психами, всякое такое.

— Подходящий опыт работы для лисов, — фыркнул Нил.

— Только она с вами и справится, — с гордостью за подругу кивнула Эбби.

— Она наша персональная нянька. В августе тоже с ней поболтаешь.

— Это обязательно? — спросил Нил.

— Да, спортсмены обязаны беседовать с психотерапевтом раз в семестр, — подтвердила Эбби. — Первая встреча — просто знакомство; узнаешь, где ее кабинет, расскажешь о себе. Второй раз будет весной. Конечно, если понадобится, ты можешь прийти к ней в любое время и вообще договориться о регулярных посещениях. Консультации психотерапевта входят в стоимость обучения, так что пользуйся возможностью.

— Бетси отличная, тебе она понравится, — заверил Ники.

Нил сильно в этом сомневался, но промолчал.

— Эй, что ты имеешь против Бетси? — воскликнул Ники, приподнимаясь с пола.

— Просто не люблю мозгоправов.

— Кто-то очень боится, что его секретики раскроют, — усмехнулся Миньярд.

— Если ты не заметил, то мы сейчас только этим и занимаемся, — ответил Нил с улыбкой отца, которую он тут же прогнал со своего лица. Он не мог понять, почему именно у Эндрю получается так легко выводить его из себя, но Миньярд справлялся с этим на отлично. Джостен никогда в жизни не испытывал такого перманентного желания прописать кому-то в табло. К счастью, большую часть времени ему удавалось сдерживать себя и свои эмоции, чтобы не показать окружающим как на него влияет Миньярд (особенно чтобы не показать самому Эндрю, Нил удавится, если доставит тому такое удовольствие).

— Бетси хорошая, — возразил Ники.

— И тебе обязательно стоит к ней обратиться, — подтвердила Эбби.

Нил передёрнул плечами и посмотрел на Дэн, в ожидании возобновления чтения.

— Ну что, начнем? — Эбби жестом пригласила Нила и Эндрю пройти в комнату.

Есть Нилу расхотелось, но деваться было некуда, и он сел за стол — подальше от Кевина и Эндрю.

Рассевшись, все умолкли и наполнили тарелки, но, когда принесли горячую лазанью, беседа возобновилась. Нил старался помалкивать; его больше интересовало, как ведут себя другие. Время от времени общий разговор разделялся на беседы поменьше: Кевин и Ваймак обсуждали весенние тренировки и новобранцев из других команд, а Ники развлекал остальных болтовней о фильмах и сплетнями о неизвестных Нилу звездах. Эндрю слушал Кевина и тренера, но не вмешивался, а лишь бормотал себе под нос что-то нечленораздельное и гонял еду по тарелке.

— Крипово осознавать, что кто-то следит за твоим поведением, оценивает и собирает на тебя поведенческое досье, — буркнул Аарон, совершенно недовольный этим осознанием.

— И правда, — согласились старшекурсники.

— Привычка, — пожал плечами Нил.

В одиннадцатом часу вечера Ваймак решил откланяться, и Нил ушел вместе с ним. Поездка в автомобиле вдвоем с тренером стала для него самым серьезным испытанием за день. Эндрю, конечно, шизанутый, но к мужчинам, годящимся ему в отцы, Нил испытывал стойкое недоверие. Всю дорогу он просидел на пассажирском сиденье напряженный, как струна. Вероятно, Ваймак это почувствовал, потому что до самого дома не проронил ни слова и, только заперев за ними входную дверь, задал вопрос:

— Проблемы с парнями?

— Страшно представить, на что способен твой отец, если любой мужчина вызывает у тебя панику, в то время как неадекват с ножами для тебя пустяк, — Мэтту стало грустно. Никто не заслуживает подобного дерьма в жизни. Родители нужны чтобы родить, любить и воспитать своё чадо, а не для того, что происходило в жизни любого из лисов.

— Не упоминай его, — передёрнуло Кевина.

— Такие прозвища кому попало не дают, — вздохнула Рене. — Их нужно заслужить.

Нилу захотелось забиться в дальний угол, когда после слов девушки у него перед глазами промелькнуло несколько особо ярких моментов, заслуживающих звания «Мясника».

Нил покачал головой и незаметно отодвинулся от него подальше.

— Разберусь.

— Они не знают границ, — вздохнул Ваймак. — Если зайдут слишком далеко и у тебя не получится поставить их на место, обращайся ко мне, понял? Полного контроля над Эндрю у меня нет, но Кевин — мой должник, и я могу действовать через него.

— Подло, тренер, — засмеялся Эндрю и погрозил мужчине пальцем.

— Зато действенно.

— Ещё как, — буркнул Кевин, его мысленно передёрнуло от осознания, по какому краю они с Эндрю ходили. А ведь надави они ещё чуть сильнее, будь Нил кем-то другим, а не Натаниэлем Веснински, и парень бы сломался, а его отец по-любому исполнил бы свою угрозу.

Кивнув, Нил направился в кабинет, чтобы забрать из ящика стола свою сумку. Несмотря на то что она весь день пролежала под замком, он вывалил ее содержимое на диван для проверки. Едва пальцы нащупали на дне папку, сердце Нила забилось сильнее. Он хотел открыть ее и убедиться, что все на месте, но ему мешал Ваймак, наблюдавший за ним с порога.

— Будешь весь год носить шесть футболок? — поинтересовался он.

— Восемь, — поправил Нил, — и — да, буду.

Элисон трагично приложила ладонь ко лбу и изобразила глубокий обморок, частично упав на колени Рене.

Ваймак изогнул бровь, но от комментариев воздержался.

— Прачечная на цокольном этаже. Стиральный порошок в тумбочке под раковиной. Бери все, что нужно, и на кухне тоже не стесняйся. Лучше уж ты выгребешь последнюю ложку хлопьев, чем будешь шугаться, как уличный кот.

 

— Мне не привыкать, — Нил совершенно не видел в этом проблемы.

— Да мы уже поняли, бомжеватый ты наш, — хохотнул Сет.

— Ты должен нормально питаться, — выдали одновременно Кевин и Эбби.

Нил закатил глаза.

— Нет, правда, ты должен соблюдать диету — без этого ты не наберёшь должную форму, — начал было Кевин, но наткнувшись на скептичный взгляд Нила, резко замолк и как-то потеряно пробормотал: — Ах да…

— Я понял, тренер.

— Мне надо заняться бумагами. Ты как, нормально?

— Хочу выйти на пробежку.

Ваймак молча кивнул и удалился. Отложив в сторону спортивные штаны, Нил запихал под диван пижаму, сбегал в туалет переодеться и вернулся в кабинет, чтобы убрать сумку и снова запереть ящик письменного стола на ключ. Ваймак, погруженный в работу, даже не поднял головы, хотя на прощание что-то буркнул. Нил закрыл за собой дверь, сунул ключи в карман и двинулся вниз по лестнице. Он и сам не знал, куда идет и где окажется, но это было неважно. Стоит лишь задать ногам направление, и они унесут его прочь от всех мыслей. Именно этого он сейчас и хотел.

— И снова депресняк, — с оптимизмом в голосе заметил Сет. — У тебя вообще бывают позитивные мысли?

Нил открыл рот, но его прервал смех Эндрю:

— Он испытывает экстаз и радость только на поле, разве ещё не понятно? И вы смеете называть меня сумасшедшим!

— Ну да, кроме экси, — пополнил свой вопрос Сет.

Нил неуверенно протянул:

— Нет?

— Дохлый номер, — произнес Ваймак, вставая и потягиваясь. — Так, оболтусы, перерыв на пятнадцать минут, а потом снова за чтение.

— Да, надо проветриться от информации, — вздохнула Дэн, откладывая книгу.

— Ты отлично справилась, — чмокнул её в щёку Мэтт. — Слушал бы тебя и слушал.

— Представляешь, у меня горло с непривычки болит!

Аарон заметил, как кузен открывает рот, чтобы сморозить очередную глупость (и, о ужас, он кажется даже догадывается какую), поэтому он цепляет Ники за рукав и резко дёргает, а затем быстро выводит из комнаты. Он, блять, не хочет слышать очередную пошлятину от Ники.

Все разбредаются кто куда.

Нил засовывает голову под кран с холодной водой. Его голова кипит, а ведь это только события, что уже были. Что же с ним будет дальше? Ноги так и просились выйти на пробежку, чтобы хотя бы на несколько минут отрешиться от мира и забыть обо всех проблемах, но в этой ситуации, он предпочитает выйти на улицу и закурить.

Chapter 5: 1. Глава 4

Когда все вернулись в комнату, Мэтт берёт книгу и радостно сообщает:

— Чур, читаю я!

Никто не собирается отбирать у него книгу, большинству это счастье вообще никуда не упёрлось, поэтому Мэтт устраивается поудобнее на диване, Дэн приваливается к его боку и прикрывает глаза. Оказалось, что читать вслух достаточно выматывающе. Ей хотелось расслабиться, хотя она и догадывалась, что не получится: книги были напряжёнными и вызывали лишь переживания.

Ники наконец возвращается на диван, хотя Эндрю снова садится на спинку.

Сет и Элисон уже успели за время перерыва помириться и всё это время самозабвенно целовались, забив на мнение окружающих. Так что сейчас они теснились в кресле, стоявшем вплотную к дивану, чтобы быть ближе к остальным старшекурсникам.

Следующее утро Нил провел, исследуя кампус и запоминая, где что находится. Убедившись, что теперь не заблудится, он отправился на длинную пробежку. Сделал круг, вернулся в исходную точку. До тренировки оставался еще час. Нил позавтракал и пришел на стадион загодя, чтобы спокойно переодеться, пока никого нет.

Когда подтянулась вся команда, он уже ждал на поле.

Кевин проводил Эндрю к воротам. Миньярд смеялся, однако Нил не мог разобрать, что же такого смешного говорит ему Кевин.

— Чтобы вызвать смех у угашенного Эндрю многого не надо, — прокомментировала Элисон.

Подтверждая её слова, Миньярд засмеялся, щелкнув пальцами:

— Чертовски верно, Рейнольдс!

Нил покосился на него, не услышав в голосе Эндрю настоящего веселья. Кажется, кто-то совсем этому не рад.

Ники помог Аарону расставить мячи вдоль линии первой четверти поля, а еще несколько мячей послал в сторону Нила. Тот, в свою очередь, встал на средней линии и разложил их вокруг себя.

Тренировка началась с упражнений; почти все Нил уже выполнял вчера, хотя пара-тройка оказались новыми. Сложность постепенно возрастала, и Эндрю отбивал все атаки, поэтому, посылая в его направлении очередной мяч, Нил слегка морщился от досады. Слабым утешением служило то, что Ники и Аарону везло не больше, зато почти треть ударов Кевина поразила цель. Для бывшего чемпиона страны результат, быть может, и слабый, однако, учитывая, что Кевин всю жизнь был левшой и теперь переучивался, — весьма впечатляющий. Атаковать Миньярда правой — само по себе проявление отчаянного мужества, а еще и забивать при этом — вообще фантастика.

— Нил, ты воспринимаешь способности Эндрю слишком… близко к сердцу, — лениво прокомментировала Дэн, не открывая глаз. — Он хорош, но только когда старается.

— Видимо, в начале Нил достаточно его интересовал, чтобы Эндрю действительно тренировался, — соглашается с ней Мэтт.

Эндрю засмеялся, чтобы не произнести вслух свои мысли. Чем дальше, тем интереснее становился для него бегунок. Так что по логике Бойда, Эндрю должен тренироваться как проклятый, но к счастью логик из Мэтта так себе. Миньярд точно упал бы в собственных глазах, если его поведение стало бы предсказуемым и зависимым хоть от кого-то, а уж тем более от всяких подозрительных мальчишек.

Нил упрямо поджимает губы, не желая спорить со старшекурсниками, но и не соглашаясь. Уж он-то знал, что играет откровенно дерьмово. Он помнил, свою игру в Малой лиге, а тогда ему между прочим было девять! И то что он сейчас выжимал из себя на поле, не шло ни в какое сравнение со способностями того мальчика. Кевин был прав во всём.

Через полтора часа Кевин отправил игроков попить воды, но в раздевалку за ними не последовал. Он остался на поле вместе с Эндрю и продолжил отрабатывать удары. Нил наблюдал за ними, вывернув шею.

— Я первый его увидел, — заявил Ники.

— У тебя же есть Эрик, — сказал Нил.

— Так ты всё-таки улавливаешь намеки, — обрадовалась Элисон, уже начавшая думать, что этот странный мальчишка был выращен волками, не иначе, судя по поведению.

Нил закатил глаза. Он мог понять, когда к нему подкатывают, спасибо.

— Есть, но Кевин тоже в списке. — Нил озадаченно нахмурил брови, и Ники поспешил объяснить: — В списке знаменитостей, с которыми нам разрешено мутить. Кевин значится у меня под номером три.

Кевин скривился, а затем послал свирепый взгляд Хэммику, строящего из себя невинного ангела.

Нил притворился, будто все понял.

— А нет, всё ж таки, нет, — Элисон мысленно умилилась такой наивности и впервые задумалась о том, что Нил может действительно просто не интересоваться.

— О, этот нескончаемый поиск свободного члена, — протянул Сет с отвращением. — Жопу ещё не стёр?

— А что, ты переживаешь? Волнуешься за меня и мою задницу? Я так и знал, что ты латентный!

— Фу-у, блять! — Сет скривился от ответа Ники так, словно ему предложили отведать дерьма. Хотя в его понимании слова Хэммика так и звучали. — Нет, ну какая мерзость.

— Ты можешь не приставать к парням в моем присутствии? — раздраженно спросил Аарон, отрываясь от телефона. Но после того как он бросил яростный взгляд на кузена, снова вернулся к мобильному, так как тот завибрировал.

— Хэй, не отбивай моего парня! Он мой, — Элисон притянула Сета к себе и чмокнула куда дотянулась — это было плечо.

— Ладно, так и быть. Он всё равно не в моем вкусе, — состроив грустную рожицу, произнес Ники, наслаждаясь видом перекошенного Гордона.

И сменил тему:

— Каким образом «Лисы» умудряются проигрывать с таким вратарем?

— Эндрю хорош, да? Правда, в прошлом году он почти все время провел в запасе. — Ники пожал плечами. — Когда Ваймак взял нас в команду, третий голкипер ему был не нужен, так что Эндрю полировал скамейку аж до ноября. А потом КРЭ пригрозил выкинуть «Лисов» из первого дивизиона, если мы не начнем хоть изредка выигрывать. Тренер уломал Эндрю спасти наши задницы — подкупил его хорошей выпивкой.

— Подкупил?

— Эндрю хорош, — повторил Ники, — но ему по барабану, выиграем мы или проиграем. Чтобы он играл на результат, его надо стимулировать.

— Да не может вратарю такого уровня быть по барабану.

— Кевин, твой мини-я говорит твоими же словами! Вот это я понимаю дрессировка, — Эндрю серьезно покивал головой, словно признавая заслуги Кевина.

— Это мое личное мнение, Кевин к нему не имеет никакого отношения, — нахмурился Нил. — Если бы ты только начал заниматься…

— Бла-бла-бла, — начал громко напевать Миньярд, подняв голову к потолку, чтобы пересчитать трещинки — всё интереснее, чем обсуждение экси.

Нил и Кевин поджали губы на подобное проявление безответственности, пока Эндрю продолжил напевать.

— Я читаю, — укорил Мэтт вопившего Миньярда.

— Найди момент, где меня это ебёт, — отмахнулся Эндрю, не отрывая глаз от потолка. Двадцать восемь, двадцать девять… А вроде не так давно ремонтировали Лисью нору. Хреновые нынче специалисты, ага. И Эндрю захихикал.

— Ты прямо как Кевин. Скоро набьешь те же шишки, что и он в свое время. Этой весной Кевин дал Эндрю как следует просраться, — пояснил Ники по пути в раздевалку. Аарон первым подошел к питьевому фонтанчику, а Ники, не сводя глаз с Нила, прислонился к стене. — После этого Эндрю целый месяц не выходил на поле и пообещал сломать себе пальцы, если тренер снова заставит его работать с Кевином.

При мысли о том, что Эндрю сознательно зарывает свой талант в землю, у Нила сжалось сердце.

Эндрю приложил руку к сердцу и трагично закатил глаза. Какой удар, какая потеря! У человека есть свобода выбора и отсутствует любовь к дебильной игре. Видимо, совершенно непростительная вещь во вселенной долбанутых экси-дрочеров.

— Но ведь теперь он играет?

Как только Аарон отошел от фонтанчика, Ники сделал несколько торопливых глотков и утер рот рукавом.

— Только из-за Кевина. Когда Кевин стал одним из «Лисов» и с клюшкой в правой руке вышел на поле, вслед за ним вернулся и Эндрю. Раньше они грызлись как кошка с собакой, а теперь не разлей вода, чуть ли не фенечки друг другу плетут.

— Но почему? Кевин повернут на экси, а Эндрю его одержимость раздражает.

— Черт его знает. Как разберешься, свистни.

— Нам всем это интересно, но добиться от чудовища хоть какой-то информации просто невозможно, — Элисон бросила на Миньярда презрительный взгляд, пока тот, как блаженный, снова пялился в потолок.

— Смешно, если вы думаете, что я вам что-то буду рассказывать.

— Когда мы снимем тебя с таблеток… — начал было Кевин, но Эндрю прервал его, начав тыкать пальцем в щёку.

— Хэй, Кевин, — прошептал он, — кажется, ты забыл тот момент, когда я сказал, что мне насрать.

— Прекрати вести себя как ребенок! — но Кевин тут же замер, когда Эндрю улыбнулся ему совсем уж безумно. Пересохшие губы треснули от этой улыбки, зубы мгновенно окрасились красным, а Эндрю с хихиканьем стал слизывать кровь, не давая ей потечь по подбородку.

— Глупый-глупый Кевин…

Кевина от этого передёрнуло, и он счёл за лучшее молчать и не провоцировать Миньярда ещё больше.

Эбби молчаливо протянула Эндрю вату. Он задумчиво повертел её в пальцах, бросил за плечо и вернул внимание к потолку, посасывая лопнувшую губу.

Ники подвинулся, уступая Нилу фонтанчик.

— Я давно бросил ломать голову. Можешь спросить у них сам, но ни один, ни второй тебе не ответят. Хочешь бесплатный совет? Прекрати пялиться на Кевина. Мне стремно за твою жизнь.

— В смысле?

— Эндрю страшно ревнив. Помню, я сказал, что мечтаю хорошенько напоить Кевина, чтобы он забыл, что натурал, и уложить в койку…

— Пошел в пизду, — отрезал Кевин, толкая Хэммика, почти сталкивая того с дивана. Ники поднял руки в жесте поражения:

— Я ничего не имел в виду такого…

— Меня сейчас стошнит, — прокомментировал Сет. — Ты такой ублюдок, Хэммик! Отвратительно.

— Эй, а что сразу я? Помечтать что ли нельзя?!

— Нельзя, когда это касается изнасилования.

— Но я не собирался его насиловать!

— А по-моему то, что ты произнес про Кевина как раз таким и является, — Сет оглянулся на Элисон и потянулся к её волосам, чтобы накрутить локон на палец. Этот разговор вызвал в обоих глубокое отвращение и море презрения. Их обоих триггернуло из-за событий в прошлом, после которых они вообще сошлись.

Элисон сжала кулаки и зубы, борясь с желанием расцарапать морду Хэммику.

— Н-но… — растерялся Ники. — Я… Я бы ничего не сделал. Просто пошутил.

— Он прав, Ники, — с сожалением произнесла Рене. Она понимала, что Ники просто очень грубо шутит, но подразумеваемое под этим событие…

Хэммик открыл рот и закрыл. Он растерянно хлопал глазами, обводя присутствующих взглядом, натыкаясь на согласие и осуждение. Аарон бросил на него злорадный взгляд: наконец-то это сказал хоть кто-то, кроме него.

— Так Миньярд мне врезал! — Ники показал на лице место удара.

Эндрю улыбнулся потолку, снова чувствуя привкус крови на языке. Весь предыдущий разговор он сжимал кулаки, сдерживая желание снова врезать кузену. Он был уверен, что его ногти оставили полукружья на коже ладоней.

— В общем, мне придется подождать, пока Кевин ему не надоест, а до тех пор переключиться на более безопасные объекты, то бишь на тебя, поскольку Мэтт занят, а я себе не враг, чтобы подкатывать к Сету. Так что поздравляю.

— Вот, — воскликнул Ники, наигранно бодро. Он изо всех сил старался вернуть себе приподнятый настрой. — Элисон, я не подкатывал к твоему парню!

— Смотри мне, — погрозила девушка ему пальцем, стараясь выкинуть предыдущий тяжелый разговор из головы. К чёрту подобные темы. И Хэммика тоже к чёрту.

Сет и Аарон на диво синхронно изобразили тошноту.

— Успокойся уже, извращенец проклятый, — вздохнул Аарон.

— А что такого? — удивился Ники. — Раз он еще не определился, надо его немножечко подтолкнуть.

— Не надо меня подталкивать, — сказал Нил, — мне и так хорошо.

— Руку еще не перетрудил?

— Всё, закрыли тему. Сейчас и вообще, ясно? Ники, мне все равно, какой ты ориентации, но я пришел сюда играть. Все, что мне нужно от команды, — чтобы на поле вы выкладывались на полную.

— Отличная позиция, Нил, — одобрительно кивнул парню Ваймак. Он пока старался не вмешиваться, по привычке позволяя лисам самим сражаться в своих битвах.

— Ориентация экси, — засмеялся Эндрю.

— Мы уже знаем даже двух представителей, — пробурчал Аарон, не отрываясь от экрана телефона.

— Нил, Кевин, пора придумывать флаг для вашей сексуальности! — поддержал кузенов Ники, чувствуя их в словах попытку примирения.

— На нём определённо будет клюшка. — Ники показал в ответ Элисон сердечко из пальцев, на что девушка усмехнулась. Не подъебать Дэя она не могла, даже если разговаривать с Ники хотелось в последнюю очередь.

— Господи, какие придурки, — пробормотал Ваймак, прикрывая глаза ладонью. Они заняты серьезным делом, а этим детям только дай волю залезть в чужие трусы! Он решил, что пора вмешаться, когда за волной смешков послышался возмущенный вопль Кевина:

— Я не трахаюсь с клюшкой для экси!!!

Нил смотрел на всё это так, словно случайно оказался в вольере с обезьянами. Вроде и интересно, и даже пообщаться можно, но поговорить по-человечески явно не получится, да и такое количество приматов невольно напрягало: фиг знает, что им в головы взбредёт.

— А ну прекратили! — рявкнул Ваймак, заметив как Кевин начал несвойственно ему багроветь от злости. — Мы должны читать книги, чтобы спасти ваши шкуры, а вам лишь бы свару устроить, — укорил он. — Я думаю, пять дополнительных кругов к тренировке простимулирует ваши мыслительные способности.

Лисы неохотно прекратили посмеиваться и присмирели, осознавая правоту тренера. Но мысленно они пообещали ещё вернуться к этому обсуждению. Дэн и Элисон переглянулись с усмешками. Они уже знали что подарят Дэю на ближайший праздник.

Дверь, ведущая со стадиона в раздевалку, распахнулась: наконец явился Эндрю. Он обвел всех троих долгим взглядом, словно не понимал, почему они еще здесь.

— Кевин спрашивает, где вы застряли. Забыли дорогу?

— Ники фантазирует, как изнасилует Нила, — сообщил Аарон. — План у него не без недостатков, но рано или поздно он что-нибудь придумает.

— Ну ты и мудак, — вздохнул Ники и направился к двери.

— Ого, Ники, — хмыкнул Эндрю, — быстро ты на этот раз.

— Разве меня можно винить? — С этими словами Хэммик многозначительно посмотрел на Нила. От Эндрю он отвел взгляд лишь на секунду, но Миньярд тут же бросился на него. Он сгреб Ники за майку, грубо толкнул его к стене и прижал всем телом. Ники охнул, но не сделал попытки освободиться.

Эбби ахнула, отлично понимая куда это может привести. Радовало лишь то, что она помнила: ранений у Ники в тот период точно не было. Она переглянулась с тренером. Уровень взволнованности в его глазах значительно понизился, когда он прочитал по её лицу, что никто не обращался за медпомощью.

Сет переплел пальцы обеих рук и стал ими потрясывать, одобряя действия Эндрю. Говнюку давно надо было въебать за подобные шутки.

Нил вопросительно глянул на Аарона, однако тот и бровью не повел, словно такая вспышка агрессии его ничуть не удивила.

— Я к психованному Эндрю не полезу, — отрезал Аарон, почувствовав на себе взгляды команды.

— Да ты вообще ни к кому бы не полез, — фыркнул Эндрю. — Кишка тонка.

Нил снова перевел взгляд на Эндрю и стал дожидаться, чем все закончится.

— Эй, Ники, — громким шепотом произнес Эндрю на немецком, — не трогай его, усек?

— Ты же знаешь, ничего плохого я ему не сделаю. Но если он сам согласится…

— Я сказал, не трогай.

— Какой же ты жмот, — фыркнул Ники. — У тебя уже есть Кевин, зачем…

Он вдруг умолк, но до Нила не сразу дошло почему. Эндрю приставил к джерси Ники короткий нож. Откуда у Миньярда взялось оружие, Нил не представлял; страшно даже подумать, что Эндрю прячет его под формой и выходит с ним на поле.

Пока Нил удивлённо думал над тем, насколько же быстр Миньярд, если он, ОН! , не заметил как тот достал нож, Мэтт оторвался от книги и недоуменно посмотрел на Нила:

— Тебя серьезно волнует только то, что Эндрю выходит на поле с ножами? Тебя ничего больше не смущает?

Нил пожал плечами, не совсем понимая к чему ведет Бойд.

В это время Дэн, сверлила Эндрю взбешённым взглядом:

— Не смей угрожать ножами во время игр и тренировок!

Эндрю не обратил на неё внимания, даже взгляда не перевел, увлеченно качая головой в такт музыке в своей голове. А потом резко посмотрел на Мэтта и пропел:

— Ой-ой, Нил ненормальный. Какая неожиданность!

— Нормальный я, — буркнул парень.

— Нил, он буквально угрожает Ники ножом, — вздохнул Мэтт.

— Ну нож и нож, что такого? — пожал плечами Джостен, как бы говоря «я привык». Кевин издал слишком громкий вздох, чтобы это не привлекло внимания остальных. Побелевший Дэй заставил всех дружно посмотреть на Нила. Во взглядах стоял немой вопрос, что же за дерьмо пережил Джостен, если они с Кевином так реагируют.

Нил кивнул Бойду на книгу, призывая вернуться к чтению.

Это наверняка против правил. Меньше всего Нилу хотелось, чтобы Эндрю пырнул кого-нибудь в разгар матча — после такого «Лисов» просто дисквалифицируют.

— Ай-ай, Ники, представляешь, он о тебе совершенно не думает! — пропел довольно Эндрю. Мысли бегунка оказались ещё более интереснее, чем даже его реакции.

— Нил, я исключаю тебя из списка сердечных привязанностей, — расстроено пробормотал Ники, ошарашенный таким безразличием к своей судьбе.

— Мне всё равно, — напомнил Нил.

— Ш-ш-ш, Ники, ш-ш-ш. — Эндрю словно успокаивал трудного ребенка. — Что за кислый вид? Все будет хорошо.

Нил много раз сталкивался с насилием и слышал в свой адрес самые разные угрозы, но еще не встречал никого, кто угрожал бы с такой лучезарной улыбкой, как у Эндрю. Равнодушие, гнев, безумие, скука — эти мотивы агрессивного поведения Нил знал и понимал, однако Миньярд улыбался так, будто и не нацелил острие ножа точно между ребер Ники. И он ведь не шутил. Если только Ники не так вздохнет, Эндрю порежет его на лоскуты, и плевать на последствия.

Нила передёрнуло от жалостливых взглядов в свою сторону, всхлип Эбби: «Ох, Нил…» он проигнорировал.

Интересно, под этими таблетками Эндрю сможет грустить хотя бы на похоронах у Ники или так и продолжит лыбиться? И вообще, есть ли от них толк? Нил гадал, в чем причина такой агрессии: психическое расстройство или прием лекарств? Может, Эндрю настолько удолбан, что не отвечает за свои поступки? Или таблетки лишь добавили улыбочку, а склонность к насилию прочно сидит у него внутри?

— Какой любопытный, — оскалился Нилу Эндрю. — Это точно плохо кончится, Ни-ил…

Джостен сверлил взглядом пол, избегая недоуменных и сочувствующих взглядов на себя, поэтому проигнорировал этот выпад, хотя внутри всё и вспыхнуло раздражением.

Нил посмотрел на Аарона в надежде, что тот вмешается. Аарон напряженно, но молча взирал на лезвие в руке брата. Нил выждал еще секунду, но больше тянуть было нельзя. Толчком могло послужить что угодно, и проверять, от чего именно у Эндрю сорвет крышу, Нил не собирался.

— Эй, — он устремил взгляд на Эндрю, — хватит.

— Тихо, — еле слышно выдохнул Ники на английском, — тихо. Всё под контролем.

— Эй, — снова позвал Нил. Что говорить дальше? Усомнишься в психическом здоровье Миньярда или спровоцируешь его — и Ники угодит в больницу. Но притворяться, что ему приятны намёки Хэммика, лишь бы успокоить Эндрю, Нил тоже не будет. Нужно отвлечь его от Ники, переключить фокус на что-то более важное. Точнее, на кого-то.

— Мы идем играть или как? — спросил он. — Кевин ждет.

Эндрю внутренне похолодел. Этот мальчишка ничего не знал о его таблетках, не понимал его состояния, но мгновенно определил слабое место и ударил по нему: он воздействовал на его краткосрочную концентрацию. В тот момент он об этом не задумывался, но сейчас проследив мысли Джостена, становилось очевидно, что он действительно отслеживает поведение окружающих и записывает себе на подкорку.

Элисон переглянулась с Рене, заметив пристальный тяжелый взгляд Миньярда на новичка.

Эндрю остолбенело посмотрел на него.

— И правда, идем, а то что-то мы задержались.

Эндрю отпустил майку Ники и круто развернулся. Нож исчез у него под одеждой еще до того, как он взялся за дверную ручку. Выходя, Аарон ободряюще сжал плечо Ники. Тот потрясенно смотрел вслед близнецам, но, как только сообразил, что Нил за ним наблюдает, растянул губы в улыбке, которой Нил ничуть не поверил.

— Ники, ты не должен делать вид, что всё в порядке, если что-то не так, — укорила его Рене. — Это не приведет ни к чему хорошему.

Ники отвёл взгляд. Он хорошо это знает, но вести себя по-другому просто не получалось. Поэтому он уже привык, что рано или поздно его настигает откат за наигранное веселье, выливающийся в полноценную истерику и апатию.

— Если подумать, ты вообще-то не в моем вкусе, — сказал Ники, когда братья удалились. — Будешь еще пить или пойдем на второй заход?

— Это ненормально. — Нил жестом указал на дверь.

— Ерунда, — отмахнулся Ники и двинулся к выходу.

Нил схватил его за руку, вынудив остановиться.

— Не спускай такие вещи на тормозах.

— В этих словах чувствуется опыт, — прокомментировал Сет.

Нил хмыкнул: он последние восемь лет только тем и занимался, что не позволял просто так себе угрожать. И даже бегство в этой ситуации считалось им достаточной мерой протеста против насилия в свою сторону.

Секунду-другую Ники просто смотрел на Нила, и его улыбка вконец поблекла.

— Ох, Нил, ты так и ищешь проблем на собственную задницу. Послушай… — Он высвободил руку и развернул Нила к двери. — Эндрю слегка поехавший.

— Слегка, — удивились Дэн и Сет хором.

— Он видит все по-своему, и, даже если тебе кажется, что он переходит грань, ему этого не втолкуешь, хоть ты тресни. Более того, он тебя даже не услышит, так что лучше не вставай у него на пути.

— Он ведет себя так, потому что ему все сходит с рук, — настаивал Нил. — Из-за этого он опасен для всех нас.

— Это был мой косяк. — Ники открыл дверь и пропустил Нила вперед. — Я распустил язык и получил по заслугам.

Нила аргумент не убедил, но так как во время конфликта Эндрю и Ники говорили на немецком, большего он требовать не мог, а потому вышел из раздевалки.

— Ники, — мягко произнесла Рене. — Эндрю не сумасшедший.

Старшекурсники скептически хмыкнули.

— Ох, Ники, это так мило, что ты пытаешься меня оправдать, — сделал вид, что смахнул слезу Эндрю. — И твоя поддержка мне тоже не нужна, монашка, — фыркнул Миньярд.

— Я знаю, — улыбнулась ему Рене.

Проводив взглядом Эндрю, трусившего к средней линии, Нил посмотрел на Кевина: тот стоял на отпечатке лисьей лапы — логотипе команды, расположенном в центре поля. Аарон ждал Ники и Нила у бортика, и на поле они вышли втроем.

Кевин едва дотерпел, пока они подойдут поближе, и, щёлкнув пальцами, разделил их на команды:

— Аарон, ты со мной. Ники, Эндрю, берите к себе ребенка. Играем два на три, наши ворота без голкипера.

— Я не ребенок, — нахмурился Нил. — Ты всего-то на год старше. — На самом деле Кевин был старше аж на два года, однако Нил не собирался признаваться, что соврал не только насчет дня рождения, но и насчет возраста.

— Чё-ерт, да ты же совсем сопляк, — протянул возмущенно Сет, когда ему снова напомнили о возрасте новичка. — Что за отстой!..

— Меня больше интересует зачем врать о своем возрасте, — подал голос Мэтт, отрывая взгляд от книги и посмотрев на Джостена.

Эндрю укоризненно покачал головой. Иногда его поражала наивность и глупость людей, а потом он вспоминал, что разучился удивляться.

— Алё, он буквально в бегах, — хмыкнул Сет.

— Чем сложнее сопоставить информацию, тем сложнее тебя обнаружить, — подтвердил Нил, пожав плечами, тоже удивляясь такому вопросу. Разве это не очевидно? В книге буквально написано, что он в бегах, интересно, почему же он соврал насчет возраста?!

— Ой, ну да, — пробормотал Мэтт, запустив пальцы в волосы, ломая уложенные гелем колючки.

Кевин проигнорировал его замечание.

— Может, лучше возьмешь Эндрю к себе? — предложил Ники. — Тогда Нил сможет попрактиковаться в ударах по воротам.

На лице Кевина появилось выражение скуки.

— Если бы я допускал, что он вообще пробьется к воротам, я бы так и сделал.

— Да это вызов! — ухмыльнулся Хэммик, повернувшись к Нилу. — Сделаем их, а, мелкий?

Несмотря на то что игроков было всего пятеро, позиции они заняли как в полноценном матче: Нил и Кевин встали на средней линии, Ники — на линии первой четверти, Аарон — на дальней линии защиты, то есть на линии третьей четверти. Эндрю, стоявший на домашних воротах, взял на себя роль полузащитника и выбил мяч на другую половину поля. Заслышав стук его клюшки, Нил рванул за мячом, стараясь опередить Аарона. По идее, Кевин должен был действовать так же и обогнать Ники, но он почему-то остался на средней линии. Аарон тоже не стал суетиться и даже не попытался поймать мяч с отскока. Однако размышлять, почему всё так, было некогда, и Нил просто поймал мяч в воздухе.

Не прошло и двух секунд, как перед ним словно из ниоткуда вырос Кевин. Он хрястнул своей клюшкой по клюшке Нила с такой силой, что мяч улетел в одну сторону, а снаряд Нила — в другую. Нил глухо выругался: его руки пронзила острая боль.

— Начинай вести счёт, — бросил Кевин и побежал за мячом.

— Кевин, — с угрозой в голосе начал Ваймак.

Сет заливисто хохотал, забавляясь проёбом Кевина.

Дэй сгорбился на диване, опустив лицо. Сейчас-то он начал осознавать, что был жесток. Но тогда разочарование буквально раздирало его изнутри и по-другому выразить свою злость не получалось. А ещё Кевин не знал других тренировок, кроме команды Воронов. Но это было не оправдание даже в его собственных глазах.

— Ты решил его сломать до начала сезона?! — продолжил тренер, из-за чего Дэй почувствовал себя ещё хуже. — Тогда посмотри на свою левую руку ещё раз!

— Ну ты и мудак, — прокомментировала Элисон, складывая руки под грудью.

— Прикасаться к Дэю нельзя, а вот ему ломать других — пожалуйста! — радовался Сет. Затем он прошипел уже зло: — Конечно, мы же не сыновья экси.

— Экси жестокий вид спорта, — попытался оправдаться Кевин, делая только хуже.

— Жестокий, — согласно воскликнула Дэн, когда к ней снова вернулся дар речи, — но на играх с соперником, а не первой тренировке новичка!

— Это ты жестокий, — укоризненно посмотрев на Кевина, произнес Ники.

— Нам придётся серьёзно поговорить, — покачал головой Ваймак, завершая разговор. Для Кевина его разочарованные нотки в голосе стали куда худшей пыткой, чем могла бы стать любая возможная головомойка.

— То ли ещё будет! — радостно воскликнул Эндрю. Команда подозрительно посмотрела сначала на Миньярда, а затем на Кевина.

— Что ты ещё натворил? — напрягся Ваймак.

— Читайте, — буркнул Кевин.

Нил поднял клюшку и поспешил следом, но уже потерял драгоценное время и угнаться за ним не успел. Тогда наперерез Кевину вышел Ники, однако Кевин с легкостью его обвел и несколько секунд спустя забил гол. Эндрю, которому полагалось защищать ворота, просто стоял, опираясь на свою здоровенную клюшку, и даже не почесался, когда лампочки на стене у него за спиной вспыхнули красным.

— Мог бы хоть попытаться, — заметил Кевин.

Чуть подумав, Эндрю ответил:

— Ага, наверное, мог бы. Ну, как-нибудь в другой раз.

— Типичный Эндрю, — неловко хохотнул Хэммик.

Ники поймал мяч и перебросил Эндрю, который перехватил его толстой вратарской перчаткой. Игра возобновилась, и голкипер снова мощным ударом отправил мяч на другой конец поля. Кевин побежал в сторону Ники, предоставив Нилу разбираться с Аароном. Нил метнулся за мячом, Аарон — тоже. Нил уже готов был перехватить мяч, но тут Аарон использовал силовой прием и врезался в него на полном ходу. Потеряв равновесие, Нил пошатнулся и, дабы не упасть, уперся клюшкой в землю. Аарон поймал мяч и, перебросив его у Нила над головой, отдал пас Кевину.

Эндрю лениво проследил, как мяч снова бьет по прямоугольнику ворот.

— Что делает Эндрю? — не понял Нил.

— Ничего, — дал простой и очевидный ответ Аарон.

На двадцатой минуте Кевин прижал Нила к борту, надавил ему на грудь перчаткой и прошипел:

— Шевелиться вообще собираешься?

Нил попытался его оттолкнуть, но Кевин и так уже убрал руку и побежал за мячом, чтобы забить очередной гол.

Для команды всего из двух человек поле сразу становилось гораздо больше, а правило, согласно которому владение мячом не должно превышать десяти секунд, заставляло играть от борта. Этот непривычный стиль был Нилу совсем не по душе, а его неподготовленность лишь упрощала задачу Кевину и Аарону, которые полностью владели игрой.

— Нил, — начала Рене и, дождавшись его угрюмого взгляда, с утешением в голосе произнесла: — Ты хороший игрок, ты не должен так плохо думать о себе.

Но парень лишь поджал губы и упрямо вперился в пол. Из-за прочтения этих моментов, они снова встали перед глазами. Парень заново переживал то чувство удушающего бессилия и осознания собственной бесполезности. Так жалко он себя ощущал лишь раз в жизни: в момент смерти матери. Теперь же это ощущение навещало его каждую тренировку с Дэем.

— Слушай Рене, она умная девочка, — посоветовал Ваймак.

С каждой подачей Нил старался все сильнее и двигался все быстрее, но это был не Милпорт. Против спортсменов такого уровня ему не хватало его детского опыта и скорости. Сначала Нил испытал досаду, потом пришел в изумление, потом снова разозлился и так и остался в этом раздраженном состоянии. Пару раз он даже забил, однако для него самого голы не имели никакой ценности: подумаешь, достижение — попасть в пустые ворота.

— Я, конечно, был против салаги в команде, — произнес Сет, невольно проникаясь чувствами (слишком знакомыми чувствами) Нила, — но даже я бы не выставил его против Дэя и Миньярда, не проведя хотя бы неделю тренировок после перехода из отстойной школьной команды.

Команда согласно загудела.

Ники изображал обморок из-за адекватных слов от Сета. Тот показал в ответ два фака сразу.

Через сорок минут Кевин неожиданно остановил игру и указал клюшкой на защитников:

— Выметайтесь с поля. Вы оба, живо.

— Чувствую, начинается мясо, — пробормотала Дэн, сильнее прижимаясь к Мэтту и заглядывая в книгу. — Ты сделал что?! — заорала она на Кевина спустя мгновение.

— Господи боже, — устало пробормотал Ваймак, наконец вспомнив, чем закончился тот вечер для Нила.

— Читай уже, — заинтересованно произнес Сет, желая поскорее узнать где же ещё проебался Дэй.

Дэн не сводила убийственного взгляда с макушки Кевина, он же не хотел смотреть в глаза кого бы то ни было.

— Слава тебе господи, — простонал Ники и потрусил к выходу.

После того как Аарон закрыл за собой дверь, Кевин сгреб Нила за решетчатое забрало на шлеме и потащил его к воротам Эндрю. Миньярд наконец-то заинтересовался происходящим и выпрямился. Когда Нил встал на отпечаток лисьей лапы, обозначающий линию штрафного броска, Кевин его отпустил.

— Мяч сюда, — приказал он.

Эндрю выполнил команду. Кевин ткнул мячом в грудь Нила.

— Будешь стоять тут и бить по воротам, пока Эндрю не выдохнется. Может, разок даже попадешь.

— А-ху-еть, — выдохнул Сет. Он тоже посмотрел на Дэя: — Я, конечно, знал, что ты гандон, но чтобы настолько…

— Ой-ой, — улыбался Эндрю. Воспоминание четко стояло перед глазами. — Кажется, у нашего Нила неприятности.

— Да заткнись ты уже, — психанул Джостен.

— О господи, Кевин! — пробормотал Ники, а он и не знал, что после тренировки Кевин фактически подверг Нила пыткам.

— Я тебе руки вырву, — пригрозила Дэн, наконец переборов жгучую волну гнева и с трудом выдавив эти слова.

— Типичный Кевин, — презрительно бросила Элисон. — Сам в ворота Эндрю попасть не может, но заставить убиться об Эндрю новичка — всегда пожалуйста.

Кевин предпочёл просто промолчать на все обвинения.

— А теперь проблемы и у Кевина, — засмеялся Эндрю, но все же погрозил капитану пальцем, напоминая, что физически его трогать нельзя.

— Я не припомню ни одного слова о том, что Джостен исполнял твой приказ, когда ты сказал мне, что он отбил руки на тренировке, — руки Ваймака сложились на груди.

— Я хотел, чтобы он стал лучше, — буркнул Кевин.

— Отлично, — восхитилась Дэн вперед Ваймака. — Шикарный план! Теперь он вообще не сможет играть в ближайшие дни, а не будет играть ниже твоего стандарта. План во, — она показала большие пальцы.

— Больше проводить тренировки без моего присмотра ты не будешь, — постановил Ваймак. — Это не Гнездо и не шестнадцатичасовой график тренировок, Кевин! Пойми ты это уже наконец!

Нил вытаращился на Кевина: шестнадцать часов играть в экси?! Вороны совсем отбитые?

— Потом узнаешь, — заметил его взгляд Ваймак. — В Эверморе свои правила. — Нил кивнул, принимая его слова.

— Нил, ты вообще не должен выполнять приказы Кевина! — всё ещё кипящая Дэн, накинулась уже на Нила. Но наткнулась на скептичный взгляд Джостена и задохнулась от возмущения.

Мэтт предпочел продолжить читать, чтобы не дать команде поссориться ещё сильнее и убедиться, что с Нилом всё будет в порядке.

— Ой-ей, — засмеялся Эндрю, — боюсь, это плохо кончится.

Кевин развернулся и ушел с поля, громко хлопнув дверью.

— То есть ты решил за ними даже не присматривать. Отлично, — тон Ваймака стал еще холоднее. Кевин согнулся сильнее, прячась от осуждающего взгляда отца.

Нил поплелся в угол, где во время тренировок стояло ведро с мячами, принес его и поставил на ближнюю линию защиты, а сам вернулся на пятачок с лисьей лапой и приготовился к первому броску.

Эндрю, во время игры с Кевином не пошевеливший и пальцем, в поединке с Нилом явно изменил тактику. Широким замахом своей массивной клюшки он услал мяч так далеко, что тот отскочил от дальней стены поля. Нил оглянулся, взял из корзины другой мяч и сделал вторую попытку.

— Блин, — вздохнул Мэтт, — ещё и Эндрю решил играть.

— Было весело, — радостно заметил парень в ответ, полностью игнорируя угрожающие взгляды на себя, любимого.

А дальше он потерял счет времени. Удары и минуты слились в изнурительную круговерть. Мышцы уже давно горели, однако Нил не останавливался — останавливаться было нельзя. В конце концов боль в руках сменилась полным онемением. Эндрю с его тяжелой клюшкой к этому времени тоже должен был устать (тем более что каждый мяч он отражал так, словно хотел пробить дальнюю стенку), однако продолжал работать как заведенный.

Нил понял, что дошел до предела, когда клюшка просто выпала у него из рук, со стуком ударилась о покрытие поля и отлетела к воротам. Миньярд с усмешкой запустил мячом прямо в беззащитного Нила. Тот инстинктивно прикрыл лицо руками, однако мощный удар не смогли смягчить даже налокотники. Нил покачнулся и метнул на Эндрю испепеляющий взгляд.

— Давай-давай, не тормози. Время тикает. Мне тебя до вечера ждать?

Нил понимал, что зря это делает, но все равно пошел за клюшкой.

— Ещё как зря, — прокомментировал Мэтт.

Поднял — и то с трудом, а когда попытался замахнуться, правую руку резко свело судорогой. На этот раз клюшка упала ему под ноги.

— О, нет, — пропел Миньярд, — кажется, у нашего Нила неприятности.

Скрючившись, Нил снова потянулся за клюшкой. Мышцы предплечья и запястья ныли, словно сжавшись в тугой комок, и все же Нил заставил пальцы сомкнуться на рукоятке. Эндрю поставил свою клюшку вертикально, оперся на нее, уложив подбородок поверх рук, и безучастно наблюдал за Нилом, который с ослиным упрямством опять пытался замахнуться. Подняв клюшку до уровня плеч, он снова не сумел ее удержать. Мячик безобидно откатился в сторону.

— Ты родишь или как? — поинтересовался Эндрю.

Нил тяжело опустился на землю рядом с клюшкой. Во рту стоял кислый вкус поражения.

— Я всё, — выдохнул он.

Эндрю вышел за линию ворот и, остановившись в шаге от Нила, наступил на его клюшку. Нил попробовал выдернуть ее у него из-под ноги, но сил не хватило. Попытка оттолкнуть Эндрю принесла еще меньше успеха, зато боль его скрутила такая, что потемнело в глазах.

— Я уже говорила, что больше не подпущу монстров к новеньким первые две недели? — мрачно уточнила у Ваймака Дэн.

— Срок растёт!

— Заткнись, Эндрю! — рявкнул Ваймак. — А ты, идиот, запомни, что доводить себя до такого состояния нельзя! — его палец указывал на Нила.

— Я привык, — прокомментировал Джостен. — Я всю жизнь нахожусь на грани истощения, так что одна игра один на один с Эндрю меня не сломает.

— Что и делает тебя таким интересным, — мурлыкнул Эндрю.

— В математической задачке нашлась ещё одна неизвестная? — усмехнулся Нил, с вызовом посмотрев на Миньярда.

— Верно, — ответил оскалом тот, заставляя кровь снова выступить на порванной губе.

— Плевать к чему ты там привык, — отрезал Ваймак, прерывая их гляделки. — А тренироваться в моей команде ты будешь по моим правилам, понял? — Нил перевёл взгляд со скалящегося Миньярда на тренера и запоздало кивнул.

Элисон громким шепотом произнесла чуть в сторону:

— Это флирт!

Ники округлил глаза, он до этого не задумывался о подобной возможности, но теперь внимательно пригляделся к сверлящим друг друга взглядами напряжённым парням и одними губами спросил у Рейнольдс:

— Ставка? — та решительно кивнула.

Аарон, ставший невольным слушателем, только хлопнул себя по лицу ладонью. Вышло у него звучно и громко, так что все мгновенно повернулись к нему. Аарон не собирался озвучивать причины своего фейспалма, так что пробурчал:

— Мы, блять, до конца книги вообще доберёмся или будем и дальше сраться?

Мэтт тут же уткнулся в книгу и продолжил чтение.

— Слезь с моей клюшки.

— А ты меня заставь. — Эндрю изобразил приглашающий жест. — Ну хоть попробуй.

— Не нарывайся.

— Ой-ой, как страшно, — с издевкой произнес Эндрю. — Умом ты определенно не блещешь. Типичный тупоголовый спортсмен.

— От такого слышу.

Эндрю поднял вверх большой палец и прошел мимо Нила, напоследок пихнув его плечом.

— Я так понимаю подъёб засчитан, — хохотнул Сет.

Сохранить равновесие не удалось — рука подломилась, Нил рухнул на спину и больше не пытался встать. Лежа в полном изнеможении, он слушал удаляющиеся шаги Эндрю. Хлопнула дверь. Нил повернул голову набок и проводил взглядом товарищей по команде за плексигласовой стеной.

Убедившись, что все ушли, он, превозмогая боль, собрал с поля все мячи. Руки горели огнем, когда он стягивал с себя форму, а последующее одевание и вовсе далось ему с неимоверным трудом.

— Черт, — шепотом выругался Нил. Стремясь угнаться за другими, сегодня он зашел слишком далеко. Если он не одумается и не будет увеличивать нагрузку постепенно, то в августе попросту не сможет играть.

— В этой голове всё-таки водятся разумные мысли! — воскликнул Ваймак и облегченно выдохнул, приложив руку к сердцу.

Команда нервно посмеялась с реакции тренера.

Нил на это представление только покривился. Его не волновали зверские тренировки Кевина, в конце концов, он ловил кайф даже от них, а вот разборки с Ваймаком, которые будут дальше, его немного напрягали.

Нил добрел до дома Ваймака, передвигаясь медленнее обычного, и кое-как поднялся на седьмой этаж.

— Подожди, — остановил чтение Сет, — какого хрена ты пёрся на седьмой этаж пешком? В доме тренера есть лифт.

Почти никто не обратил внимание на это, теперь уже все задумались и вопросительно уставились на Нила.

Нехотя Нил произнес:

— Терпеть не могу маленькие замкнутые пространства.

— Тем более из которых нельзя сбежать, — засмеялся Эндрю.

— И это тоже, — выражение лица Нила стало ещё более угрюмым.

Сказать на это им было нечего, поэтому они продолжили чтение.

Дверь квартиры была не заперта; тренер дожидался его в коридоре, держа в руке жестянку с молотым кофе.

— Звонил Кевин. Сообщил, что завтра ты на тренировку не выйдешь, поэтому я должен развлечь тебя записями прошлых игр. Сказал, ты чуть руки себе не отбил в игре против Эндрю. Я возразил, что ты не настолько глуп. Кто из нас прав?

— Я немного увлекся… — признался Нил.

Ваймак бросил ему жестянку. Нил машинально ее поймал, но удержать не сумел. Банка упала ему под ноги, крышка слетела, и кофе рассыпался по всему полу. Тренер с перекошенным от злости лицом шагнул к Нилу.

— Идиот!

Нил рефлекторно отшатнулся от разъяренного мужчины и, только когда тот замер, понял, что сделал это по привычке.

Эбби судорожно вздохнула и прижала руку к губам, сдерживая в очередной раз слёзы. Эти дети… За что все это детям?!

Лисы напряглись, как и в любой другой раз при упоминании жестокости по отношению к детям. Для них всех это было триггером.

Лицо тренера почти угрожающе лишилось всяких эмоций, и Нил опустил глаза. При этом он старался не выпускать Ваймака из поля зрения, чтобы следить за его движениями. Когда он уже что-нибудь скажет? Колючее молчание тянулось без конца, и вдруг Нил понял, что должен заговорить первым.

— Сегодня я допустил ошибку, — тихо произнес он. — Этого больше не повторится.

— Ты не должен оправдываться, — уверенно произнесла Дэн. — Ты ни в чем не виноват. Ну может только в собственной глупости? — Нил закатил глаза.

Ваймак не ответил и не сдвинулся с места. Наконец он ткнул пальцем в пол рядом с собой.

— Подойди. — Нил потянулся было за жестянкой, но Ваймак его остановил. — Нет, оставь это.

Нил перешагнул через рассыпанный кофе и встал перед тренером — чуть дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. Этот навык он отработал с детства: ему хватало одного взгляда на руки человека, чтобы определить безопасную для себя дистанцию. Если кулак полетит в его направлении, он наверняка успеет увернуться. Но даже если не успеет, сила удара будет не полной.

Этот отрывок заставил лисов сделать минутную паузу.

Мэтт пустым взглядом смотрел в книгу, переваривая полученную информацию. Дэн рядом сжимала кулаки, желая, как львица броситься на защиту своих детенышей.

Нил сидел напряженный, как струна. Ему казалось, что любое движение сейчас способно стать той самой последней каплей, которая заставит давно просящиеся ноги рвануть изо всех сил прочь отсюда.

Элисон разглядывала ногти, старательно делая вид, что ей всё равно, но это было не так. За время прочтения она уже начала проникаться к мальчишке. И его дерьмовая судьба начинала задевать. Это было плохо. Она старалась подавить это чувство, но уже сама понимала, что ни черта у неё не выйдет. К концу этих грёбанных книг она будет готова порвать за Нила. Чёртово расстройство привязанности.

— Я тоже так умею, — неожиданно буркнул Сет, принимая самый независимый вид. Нил посмотрел на него почти с признательностью.

— Очень полезный навык, — согласился почти серьезно Эндрю, на его губах дрожала улыбка. Рядом с ним кивнул Аарон.

— К сожалению, да, — кивнула и Рене. Она не стала уточнять, что ещё лучше она рассчитывает длину рук с ножами в них. Девушка подозревала, что тот же самый навык был и у Нила, прозвище его отца было слишком говорящим.

Сердце Эбби было разбито. Она закрыла лицо ладонями. Как ей невыносимо жаль, что она не может помочь этим поломанным, но невероятно сильным ребятам.

Ваймак подсел к ней поближе и положил ладонь на плечо в утешении. Он-то давно это знал о ребятах, слишком хорошо умея разбираться в людях, он видел в лисах все их проблемы. Ему было проще, хотя это задевало и его.

Мэтт неловко кашлянул, не ожидая таких подробностей о жизни своих сокомандников, и продолжил чтение.

— Посмотри на меня, — приказал Ваймак, — сейчас же.

Нил неохотно поднял глаза. Непроницаемое лицо тренера по-прежнему внушало Нилу опасения, однако на этот раз взгляд он не отвел.

— Хочу, чтобы ты кое-что усвоил, — начал Ваймак. — Я вспыльчивый, крикливый тип. Часто ору и швыряюсь чем ни попадя. Но я не распускаю руки и никогда никого не ударю, если только какой-нибудь кретин не сунется ко мне первым. Я ни разу в жизни не бил кого-то без повода и, уж поверь, не собираюсь начинать с тебя. Понял?

— Какого невысокого вы о себе мнения, тренер, — пошутил Ники, хотя уголки его губ дрожали в улыбке. Он сильно переживал за кузенов, и такие детали об их жизнях всегда делали ему больно.

Нил не поверил, но кивнул:

— Да, тренер.

— Я говорю с тобой совершенно серьезно. Не смей бояться меня больше, чем Эндрю.

— Эй! — возмутился Миньярд. — Вообще-то я само очарование, если вы не заметили.

— Как же, — тихо пробормотал Сет.

Нил мог бы объяснить, что все дело именно в возрасте тренера, но вряд ли Ваймак обрадовался бы, услышав это. Так что делать было нечего.

— Да, тренер, — повторил он.

— Ты мог бы мне сказать, Нил, — устало сказал Ваймак. — Я уже тогда знал, что у тебя проблемы с родителями. Такое поведение было бы логично.

— Я уже поел… — Ваймак указал большим пальцем себе за спину и отступил на шаг в сторону. — …Но со стола еще не убирал. Я займусь полом, а ты займись собой.

Нил умял все подчистую. Расправившись с едой, он обнаружил, что Ваймак сидит у себя в кабинете, так что пришлось сразу идти укладываться на диван. Хотелось, конечно, достать сумку и полистать свое личное дело, однако Нил решил не мешать Ваймаку. Он лег и стал смотреть в потолок, пока не уснул.

— Ты смог уснуть в присутствии Дэвида, — с дрожащими губами заметила Эбби. — Большой шаг для тебя.

Нил задумчиво кивнул, а ведь верно… Он уже начинал доверять тренеру? Дерьмо.

— Так, тут скип, — проинформировал Мэтт. — Ага, верно, временной скачок.

Через две недели Нил пришел к выводу, что ожиданий Кевина он никогда не оправдает. Дошло до того, что холодный осуждающий взгляд Кевина Дэя начал мерещиться ему на каждом шагу.

Команда укоризненно посмотрела на Кевина, который ещё не отошёл от предыдущей головомойки. Он потянулся к бутылке алкоголя, чтобы привычно запить растрёпанные нервы, но получил подзатыльник от Эндрю.

Ваймак показал Миньярду большой палец.

Нил либо не понимал, что делает не так, либо понимал, но исправиться не мог. Бегал он быстрее всех, зато остальные были сильнее и техничнее. Кевин знал, что Нилу недостает опыта, однако промахов ему не прощал. Нил не хотел, чтобы его жалели, но отчаянно нуждался в понимании. В какой-то момент он сдался и обратился к Ники за советом, как поладить с Кевином. Хэммик на это лишь улыбнулся: «Я тебя предупреждал».

Теперь порция укоризненных взглядов досталась Ники, на что тот лишь неловко поднял руки перед собой:

— Эй, никто из нас не знает, как поладить с Кевином! Что бы вы посоветовали на подобный вопрос? — старшекурсники нехотя признали его правоту.

Издерганного Нила это, ясное дело, не утешило. К счастью, злость на себя и ненависть к снисходительно-презрительной тренерской манере Кевина не оставляли сил и времени на страх. Нил уже две недели тренировался с этой неадекватной командой, а Кевин все еще отказывался его признавать, замечая лишь косяки, число которых, судя по всему, с каждым днем только росло. После двух недель брезгливого недовольства со стороны Кевина терпение Нила, несмотря на всю его решимость, иссякло. Да пусть бы он снова отбил себе руки, только бы Кевин перестал обращаться с ним как с сопливым детсадовцем.

— Да ты же его загоняешь до смерти! — воскликнула Дэн, снова заводясь.

— Да ладно загоняет, — встревоженно вздохнула Эбби, — я больше переживаю за психику Нила.

— Я в порядке, — тут же открестился Джостен от взволнованных взглядов в свою сторону. Ему было крайне неловко от того, что за него переживают. Это ощущалось опасно.

Вся жизнь Нила теперь подчинялась экси, начиная с утренней пробежки до спортзала, после занятий в котором следовала изнурительная тренировка на поле, и заканчивая длинной пробежкой после ужина. По вечерам Нил наматывал круги вокруг кампуса, а кроме того, бегал вверх-вниз по трибунам на стадионе. Однако, несмотря на все старания, он по-прежнему отставал от других членов команды, пускай к ночи и падал замертво от усталости.

— Ты и не мог достичь их результатов за две недели! — рассерженную Дэн на месте удерживала только рука Мэтта. Он не хотел, чтобы она под влиянием эмоций натворила того, о чём потом будет сожалеть (хотя самому хотелось вмазать Кевину не меньше). — Тренировки начинаются задолго до начала сезона не просто так, Нил! И хотя бы ты должен об этом помнить, если Кевин не удосужился: ты пришел из обычной школьной команды, фактически только начав играть в экси и в первую очередь тебе нужно привыкнуть к профессиональным тренировкам, а потом начать работать на результат!

Ваймак кивал в такт словам капитана, в очередной раз убеждаясь, что сделал правильный выбор.

Нил смотрел на девушку и просто не понимал почему она бесится. Он делал всё возможное и просто хотел играть, разве это не правильно?

К началу третьей недели на него вдобавок напала бессонница: он не мог спать, потому что постоянно анализировал допущенные ошибки.

— Кевин! — взревел Ваймак, поднимаясь на ноги и нависнув над парнем. — Ты что творишь?!

— Я так и знала, — вздохнула Эбби. Её опасения подтвердились.

— А ты мне ещё говорила игнорировать этого придурка, — повернулся к Элисон Сет. — Теперь видишь, что это невозможно?

— Увы, — поджала губы Элисон, удостаивая Дэя презрительным взглядом.

Нил не понимал, что вызвало у команды такую бурную реакцию. Он дерьмово тренировался и показывал дерьмовые результаты, естественно Кевин, привыкший к вышколенной безупречной игре Воронов, не выносил его.

— Поверить не могу, — шипела себе под нос Дэн, яростно следя за тем как Ваймак распекает Кевина, не обращая на них внимания. Она перевела горящий взгляд на Нила и увидела его растерянное выражение лица. С недоверием она осознала, что он действительно не понимает.

— Нил, — задушено позвала она, — скажи мне, что ты осознаешь неправоту Кевина.

Её голос тут же привлек внимание всех в комнате.

— Но он прав, — поправил её Джостен.

— Нет, поверь мне, он не прав, — твёрдо произнес Ваймак. Он требовательно посмотрел на Дэя.

— Ну ты и чудик, — восторженно пробормотал Эндрю, разглядывая Нила.

— Нил, пожалуйста, поверь мне, — Дэн подошла к Джостену, положила руки на его плечи и заглянула в растерянные глаза. — Он. Не. Прав. Он не имеет никакого права требовать от тебя большего, чем ты способен. И уж тем более загонять тебя так, что ты не можешь спать. Это игра, да, на чуть более профессиональном уровне, чем было в школе, но это просто игра. Это не выживание.

— Но я привык, — возразил Нил.

— И это грустно, Джостен, — буркнул Сет.

— То, что ты выносливее всех нас вместе взятых, это не повод вести себя с тобой так, словно ты машина! — пыталась достучаться Дэн.

— Я… — подал голос Кевин. — Я был неправ.

Он действительно не учел какое давление оказывал на новичка. В конец концов даже Хозяин давал новичкам освоиться и увеличивал нагрузку по мере освоения вороньих упражнений. Кевин внутренне поморщился. Он никогда никого не тренировал, не знал и не умел этого делать. Отсюда и такие катастрофические последствия.

— Да неужели, — яростно прошипела Дэн, на мгновение сильнее сжимая плечи Нила, а затем вернулась на диван.

— Запомни эти слова, — приказал Ваймак Дэю, тоже возвращаясь на свое место.

— Э-э, — протянул недоуменно Нил. — Спасибо?..

Ваймак со стоном сделал фейспалм. О, этот ребенок!

Однажды ночью он сердито отбросил одеяло и вышел из дома. Было что-то около двух часов, и на улице стояла непроглядная темень. Прохладный воздух намекнул, что пижамные штаны стоило бы сменить на что-нибудь потеплее. Впрочем, по пути к университету Пальметто Нил быстро согрелся. В окрестностях дома Ваймака освещение было скудным, но, как только Нил вышел на извилистую Окружную дорогу, огибавшую кампус, фонарей стало больше.

Нил мог добраться до стадиона даже в темноте, даже с закрытыми глазами. На парковке, как обычно, стояло два-три авто; по второй площадке, судя по силуэту, ходил охранник. Нил ввел цифры кода, открыл дверь и собрался щелкнуть выключателем, но его рука замерла в воздухе: свет уже горел.

Нил запоздало осознал, что прошел мимо машины близнецов — слишком уж привык видеть ее у стадиона, когда приходил на тренировку. Он обернулся и нахмурил брови: что, если Ваймак слышал, как он ушел, и послал ребят приглядеть за ним?

— Да кому ты нужен, — буркнул Аарон, чьё настроение ухудшилось ещё больше. Он не переносил, когда рядом с ним ссорились, он начинал чувствовать себя неуверенным и маленьким. Вспоминались хахали матери, с которыми она вечно грызлась, пока он был маленьким. А как стал старше и заебался получать лещей ни за что, начал встревать в их скандалы. Получать он стал ещё больше, но зато не чувствовал себя таким беспомощным. Сейчас же он не собирался встревать в разборки лисов и из-за этого ловил жесткие флэшбеки из детства.

Отогнав эту мысль, Нил закрыл за собой дверь и направился в раздевалку.

Он заглянул во все углы, но никого не обнаружил. В фойе сделал растяжку, затем толкнул заднюю дверь. До его слуха донесся стук мяча, отскакивающего от стены, но отсюда он не видел, кто играет, потому что обзор по обеим сторонам закрывали высокие трибуны. Уже почти у выхода на поле Нил разглядел Кевина. Стоя в одиночестве на линии первой четверти, тот доставал мячи из ведра и методично посылал их в стену. Нил молча взирал на это странное упражнение и только после дюжины ударов сообразил, что Кевин добивается попадания в одну и ту же точку — отрабатывает меткость ударов правой рукой.

— Маньяк, — прокомментировал Сет.

— Может быть, если бы ты тоже этим занимался, мог бы добиться успехов, — огрызнулся Кевин, начиная отходить от устроенной ему головомойки, хотя внутреннее напряжение и не собиралось исчезать.

— Чтобы загнаться как твое мини-я? — презрительно бросил Сет в ответ. — Спасибо, мне ещё жизнь дорога.

— Прекратите, — мягко потребовала Рене, — Кевин всё осознал.

Глядя на то, как он занимается этим, упрямо и истово, посреди глухой ночи, Нил почти простил его. От себя Кевин требовал не меньше, чем от других. Он сам задрал планку, сам тянулся к ней, не жалея сил, и не понимал, почему этого не делают остальные.

— Боже, — прохныкала Дэн, — он им ещё и восхищается!

— Безнадежный случай, — согласилась Элисон.

Нил продолжал наблюдать за Кевином, но довольно скоро почувствовал, что кто-то смотрит и на него. Оглядываться нужды не было: такой тяжелый, сверлящий взгляд мог принадлежать лишь одному человеку.

— Это я! — торжественно и гордо проинформировал всех Эндрю, безмерно довольный тем фактом, что бегунок выделял его из общей массы. Заслужил, чёрт побери.

Нил не стал оглядываться, а просто произнес достаточно громко, чтобы Эндрю его услышал:

— Не сыграешь с ним?

— Нет, — отозвался Миньярд откуда-то слева.

Нил подождал, но продолжения не последовало.

— Ты мог бы ему помочь, — заметил он.

— И?

Нил медленно развернулся, скользнул взглядом вдоль пустой домашней скамейки запасных и по местам позади нее и увидел Эндрю. Тот сидел в проходе, примерно десятью ступеньками выше, подавшись вперед и уложив скрещенные руки на колени. Нила поразил непроницаемый взгляд Эндрю. Последние несколько недель тот постоянно находился под воздействием таблеток, и Нил привык к его возбужденному состоянию.

— К Эндрю можно привыкнуть? — удивился Мэтт.

— Скажем так, — передёрнул плечами Нил, — он достаточно нормальный, так что можно.

Это вызвало всеобщее недоумение, даже Эндрю удивленно хохотнул. Не каждый день встретишь человека, который на полном серьёзе считает тебя нормальным. Точнее Эндрю вообще никогда не встречал таких. Разве что Ваймак, Рене и Би… Но даже они считали его не совсем нормальным, просто понимали.

— Точно, — покачала головой Эбби, — ты даже не боишься его. Что же тебе пришлось пережить?

— Лучше не знать, — предупредил Нил, хотя и сомневался, что эти проклятые книги оставят лисов в неведении.

Он уже хотел снова упрекнуть Эндрю в нарушении судебных предписаний, но потом вспомнил, который час. Очевидно, на ночь Миньярд таблетки не принимал.

— Ты знаешь расписание приёма моих таблеток? — Никто, кроме Рене и Ваймака, не заметил, как незаметно, но ощутимо напрягся Эндрю, хотя и продолжил весело махать рукой в такт музыке, заевшей в голове.

Нил предпочёл проигнорировать вопрос, а ответ Эндрю уже и не требовался.

Впрочем, внимание Нила привлекло не только его спокойное поведение, но и одежда — мешковатая футболка и спортивные штаны. Когда Эндрю забирал Нила из аэропорта, на нем была джерси, а после Нил встречал его только в форме. Теперь, без громоздкой амуниции и вратарских перчаток, Нил наконец увидел неизменный атрибут Эндрю: черные повязки на обеих руках от кисти до локтя. Как утверждала ехидная шутка, по ним-то окружающим и следовало различать близнецов. Зачем Миньярд намотал их посреди ночи, было непонятно.

Спрашивать, однако, не пришлось. Проследив за взглядом Нила, Эндрю сунул два пальца под одну из повязок и извлек оттуда длинное узкое лезвие. В свете прожекторов коротко блеснул металл — Эндрю спрятал нож обратно.

— Это такая растянутая попытка самоубийства или у тебя там реально есть ножны? — поинтересовался Нил.

— Ага, — ответил Эндрю.

— Ты не им собирался порезать Ники. Сколько их у тебя?

— Нил, — как-то недоуменно начал Мэтт, — ты с одного взгляда определил, что это не тот же самый нож?

— Наблюдательность помогала мне выживать, — как само собой разумеется произнес Нил.

— Ебанько, — признал Сет.

— Нил, я в жизни не различу два разных ножа. Да я, блин, до сих пор путаю нож для сыра и овощей!

— Ну так у тебя отец и не Балтиморский Мясник, — ответил Мэтту Джостен. Бойд замер, с ужасом осознавая жестокую правоту слов Нила.

Кевин подорвался с дивана, схватил бутылку виски и начал пить его как воду. И даже когда Эбби вырвала из его рук бутылку, руки (да и сам Кевин) дрожали так, словно он наркоман в ломке. Лисы испуганно переводили взгляд с Кевина на грани истерики и абсолютно спокойного, разве чуть бледнее, чем обычно, Нила.

— Я с детства привык к оружию, не вижу в этом ничего удивительного, — он невольно почесал особо крупный шрам на животе.

Глотающую виски Эбби не забудет никто.

— Это какой-то пиздец, — простонала Дэн.

— Это ты ещё ласково, — ответила ей Элисон. — Но, боюсь, я даже не знаю такого слова, которое всеобъемлюще опишет ситуацию.

— Почему твоя мать так долго позволяла всему этому происходить? — на грани слёз из-за горя и резкости выпитого алкоголя спросила Эбби. — Как я поняла вы сбежали, когда тебе было лет десять. Десять лет, — прошептала она и зажала рот ладонями.

Нил покусал губы, смотря на женщину. Он не имел ни малейшего понятия как её утешить.

— Я не знаю, — всхлип Эбби всё-таки прорвался. — Она никогда мне ничего не рассказывала.

Комната погрузилась в тишину, нарушаемую только дыханием и сдерживаемыми всхлипами женщины. Первым не выдержал Сет:

— Мы ещё долго будем разводить драму? Я, честно говоря, заебался уже здесь сидеть и хочу жрать. Время обеда, а мы всё никак не добьём эту херову главу.

Сета ожидаемо обматерили и обвинили в бесчувственности, но все смогли взять себя в руки. Он был доволен. На благодарный взгляд Нила, он только подмигнул.

— На всех хватит.

— А если судья застукает тебя с оружием во время игры? Вряд ли отделаешься красной карточкой. К гадалке не ходи — тебя арестуют, а команду отстранят от соревнований, пока не убедятся, что мы нормальные. Что тогда?

— Ты так повернут на экси, — глухо произнесла Дэн. — Тебя не волнует, что человек ходит с ножами, тебя беспокоит, что это повлияет на игру.

Рене потянулась через Мэтта и положила ладонь ей на плечо в утешении:

— Мы же читали, что экси позволяет ему чувствовать себя живым, так что в этом нет ничего удивительного.

— Да, но… — Дэн махнула рукой, понимая всю бесполезность своих слов.

— Буду горевать до самой смерти, — равнодушно отозвался Эндрю.

— За что ты так ненавидишь экси?

Эндрю вздохнул, точно его утомило столь назойливое любопытство.

— Да положить мне на твое экси. Ненавижу — скажешь тоже. Просто экси — чуть менее тоскливая штука, чем жизнь, поэтому я решил какое-то время в него поиграть.

— Не понимаю.

— Твоя проблема.

— Разве играть тебе не по кайфу?

— Меня уже спрашивали об этом два года назад. Знаешь, что я ответил? Я сказал «нет». Такая бессмысленная херь не может быть по кайфу.

— Бессмысленная? Но у тебя же настоящий талант.

— Лесть скучна, и я на нее не ведусь.

— Я только констатирую факты. Ты себя недооцениваешь и мог бы многого добиться, если бы захотел.

Эндрю улыбнулся, сухо и холодно.

— Аарон, ты тоже это слышишь? — Ники повернулся к кузену всем телом, его глаза были широко распахнуты. — Ты знал, что Эндрю может так долго и спокойно с кем-то разговаривать?!

— А мне-то блять откуда знать? — огрызнулся Аарон, выдавая этим ответом куда больше, чем он сам бы хотел. Близнецы не разговаривали друг с другом и не знали друг друга. Аарон злился и обижался на брата.

Ники повернулся к Эндрю:

— Не знал, что ты умеешь.

Эндрю выдал такой оскал, что Ники передернуло. Ранка на губе снова лопнула, и Миньярд опять слизал кровь.

— О этот Ники, — пропел Миньярд. — Глупый, глупый Ники. Ники, Мики, Тики, Лики, Вики…

Мэтт начал читать, перебивая бессмысленную болтовню Эндрю.

— Вот сам и добивайся. Кевин говорит, ты будущий чемпион. Через четыре года станешь профи, через пять будешь играть в сборной страны. Он лично пообещал тренеру. И ректорату. Уламывал их, пока они не согласились тебя взять.

— Он… что? — Нил вытаращил глаза, пытаясь переварить услышанное. В висках запульсировала кровь. Эндрю врет, не мог Кевин такого сказать, потому что едва выносит присутствие Нила на поле. Но зачем тогда Эндрю сочиняет эти небылицы? Хочет его позлить?

— В общем, Кевин добился своего, и вот ты здесь, — подытожил Эндрю. — Странно только, что чувак, у которого такие способности, который так тащится от игры и имеет все шансы на успех, от всего этого отказывается. Почему, а?

Рене тихо засмеялась и повернула голову к Нилу:

— Видишь, даже Эндрю тебе говорил, что ты хорошо играешь!

— Точно! — обрадовалась Дэн ещё одной возможности поднять самооценку их новичка.

Только теперь Нил задумался. А ведь и правда, Эндрю мудак, но во лжи он замечен никогда не был (да, он говорил, что прикрывает ложь правдой, но до сих пор говорил Нилу только правду и ничего кроме правды). А значит… Может он всё-таки не такой олух на поле, как считал?

Рене прикрыла лицо ладошкой, чтобы скрыть хихиканье, ставшее только сильнее, когда она поймала предупреждающий взгляд Миньярда.

Если Эндрю не обманывает, значит, это Дэй наврал товарищам, а пойти на такие ухищрения он мог только по одной причине. Выходит, он все же узнал Нила и был готов наговорить что угодно, лишь бы заполучить его в команду. В таком случае что конкретно известно Кевину? Как много он сумел понять или запомнить из событий, случившихся восемь лет назад? Знает ли он настоящее имя Нила? И догадывается ли, что это означает?

— Вот это тебя параноит, — прокомментировал Аарон.

— Я тебя не узнал, — угрюмо подтвердил Кевин. Насколько было бы проще, если бы он узнал его… Желательно, чтобы это произошло ещё тогда, в Милпорте. Сколько проблем можно было бы избежать! Сказка просто.

— Вранье, — наконец произнес Нил, потому что ему хотелось, чтобы это было ложью. — Кевин меня ненавидит.

— А может, ты его? — сощурился Эндрю. — Никак не разберу. Что-то тут не сходится.

— Я тебе не задачка по математике.

— Но я все равно тебя расколю.

Элисон издала тихий писк, который она тут же попыталась спрятать за кашлем. Ники посмотрел на неё почти с отчаянием, он просто не мог поверить…

Сет отлично знающий, что за мысли бродят в голове его девушки, только закатил глаза. Он не понимал, какой прикол шипперить парней? Это было против природы, но девчонки кипятком ссались с этой гейской хуйни. А у него самого подгорал зад. Кстати, эта тема была одним из камней преткновения в их отношениях с Элисон.

Они могли одухотворенно грызться с неделю, когда Элисон вбрасывала очередное: «О, твой дружок Макс так долго смотрел в глаза Нико, уверен, что они просто знакомые? А то все эти взгляды мне подсказывают, что они трахаются» или «Я думаю Клэй из моей группы по истории искусства и футболист Тедди просто созданы друг для друга. Только представь их вместе!».

Гордон знал, что Элисон делает это специально, в буквальном смысле выбивая из него гомофобию. Но простить ей это не мог, а она просто не могла встречаться с кем-то, кто был против ЛГБТ.

Худшее в этом было то, что он со временем начинал привыкать к этим вбросам, но самое ужасное: он автоматически начинал представлять обозначенных парней вместе. Мало кто знает, но у Сета (блять!) было очень живое воображение. Он это ненавидел.

Это была одна из тех причин, из-за которой он не любил общаться с людьми. Окружающие часто произносили, какую-нибудь муть, а Сет не мог потом выбросить эти образы из головы. Это как если бы ты встретил свою беременную кузину и думал о том, что у нее точно был секс. Крайне неловкое и дерьмовое ощущение. Так вот, Гордон жил с этим ощущением большую часть жизни. Да, блять, он иногда с некоторыми своими друзьями по несколько дней не мог говорить из-за этого. Слишком живые образы, слишком детальные. Гордон это ненавидит.

Нил молча отвернулся. Кевин закончил тренировку и теперь собирал мячи. Когда он направился к выходу с поля, Эндрю за спиной у Нила зашевелился. Послышался шорох ткани: Миньярд встал и тихонько спустился вниз по трибуне.

— Ты головоломка, — бросил он на ходу.

— Ну спасибо.

— Это тебе спасибо. — Эндрю, не оглядываясь, прошел мимо Нила. — Мне как раз нужна новая игрушка.

— Я не игрушка.

— Поживем — увидим.

Элисон уткнулась в плечо Сета, чтобы не выдать свой восторг и не получить в прямом смысле перо под ребро.

Ники растерянно хлопал глазами на кузена, совершенно отказываясь верить, что тот является такой флирт-катастрофой.

Ваймак перевел взгляд с одного парня на другого. Господи, неужели они?.. Он, конечно, замечал напряжение между ними, но надеялся, что это не перерастет ни во что большее. Но если так подумать, то Нил главный герой книги, и пока все его мысли сосредоточены только вокруг Кевина и Эндрю. И если Кевин желал сделать из Нила звезду и явно не был заинтересован, то вот Эндрю… Ваймак уже видел, что Миньярд желал Нила, хотя наверняка и сам пока этого не осознавал. Тут таблетки однозначно делали свое дело, скрывая за дымкой любые эмоции. Но за Нилом он подобного ещё не замечал…

К счастью, Эндрю не обращал внимание на все эти взгляды и вообще на текст книги, он прикрыв глаза беззвучно напевал песенку и качал в такт головой, устав от созерцания своей придурошной команды. Его кратковременная концентрация на книге была утеряна, и ему нужен был перерыв, чтобы снова сосредоточиться на событиях книги.

Кевин закрыл дверь на поле, снял шлем и, скользнув глазами по Эндрю, уперся взглядом в Нила. Нил выдержал этот взгляд, пытаясь прочесть на лице Кевина правду и найти подтверждение громким словам Эндрю. Кевин никак не мог слышать их разговор, однако Нил почему-то ждал, что он произнесет его настоящее имя.

— А ты что здесь забыл? — вместо этого спросил Кевин.

— Хотел потренироваться, — ответил Нил.

— Толку-то.

— Отличная поддержка, — показал большой палец со смехом Ники. — Обращайтесь к профессиональному мудаку всея Пальметто: приласкает так, что самоубийство покажется единственным выходом. Может тебе устроиться на горячую линию, а, Кевин?

Старшекурсники хохотнули, представив, как Кевин со всем его отсутствием эмпатии работает в службе поддержки. Самоубийств действительно станет гораздо больше.

Грубо, но именно это Нил и надеялся услышать. Значит, врет Эндрю. Глядя на Кевина, Нил почувствовал, что дышать стало чуть легче. Поставив ведро с мячами под ноги, Дэй положил клюшку и шлем на трибуну, чтобы снять защиту. Стянул перчатки, ткнул их под мышку, просунул пальцы под лямки нагрудника. Когда он закончил, Эндрю забрал у него снаряжение, затем подцепил за решетку шлем.

— Эндрю? — позвал Кевин, снова беря в руки клюшку.

— Уже иду, — сказал Миньярд и двинулся в раздевалку.

Нил все так же сидел на трибуне и смотрел на поле. Когда они ушли, он даже не обернулся и только услышал, как закрылась дверь. Потянувшись к ведру, Нил достал мяч и принялся крутить его в пальцах.

— Поле, — прошептал он и вздрогнул.

— Нил, — начала Эбби, но он отмахнулся, не желая снова слышать слова поддержки или укора своей одержимости.

До боли стиснув мячик, Нил мысленно повторил пройденный путь.

— Чёрт, — выдохнул Нил, осознавая, что дальше последует. — А… А может не будем читать этот момент? Пожалуйста.

Эндрю вздрогнул и открыл глаза, мгновенно забывая о песне в голове при этом отчаянном проклятом слове на букву «П».

— Там что-то совсем плохое? — нахмурился Ваймак. Остальная команда также напряглась. Они впервые видели Нила настолько нервничающего, даже когда они нашли книги он не был так испуган и напряжен. Он судорожно вздохнул и кивнул.

Парень на нетвердых ногах добрался до журнального столика с алкоголем, взял виски и щедро отхлебнул. А потом ещё и ещё.

Лисы взволновано переглядывались, а Мэтт заложив страницу пальцем закрыл книгу, чтобы не дай бог не прочитать что-нибудь лишнее.

— Ты же не пьёшь, — неуверенно произнес Ники.

— Ненавижу алкоголь, — согласился Нил. Он приложил бутылку ко лбу, прикрыв глаза. Вкус алкоголя во рту и воспоминания о матери, так неосторожно разбуженные книгой, заставляли его задыхаться, а мысли помутиться. Только этим можно объяснить то, что он произнёс:

— У нас никогда не было возможности попасть в больницу, поэтому приходилось обрабатывать раны алкоголем, а чтобы притупить боль — принимали его внутрь.

Лисы загудели, как потревоженный улей, они тихо переговаривались между собой и восклицали, находясь в полнейшем ужасе от открывшегося.

— Какой кошмар! Это же полная антисанитария, — ужаснулась Эбби.

— Главное было выжить, на остальное нам было всё равно, — печально улыбнулся Нил. И открыл глаза, чтобы вернуться на своё кресло.

Он слышал, как взволнованы лисы, но предпочел их игнорировать.

— Так что там, Нил? — повторился Ваймак, прерывая гвалт команды.

— Там о том, как умерла мама и как я избавился от тела, — тихо и грустно ответил Нил, смотря на бутылку в руках.

Минутная тишина стала ему ответом.

Ваймак тяжело выдохнул, прижимая к себе Эбби. Этот ребенок точно его в гроб загонит, правда, если не загонит в гроб первым себя. Он боялся представить какой кошмар должен был переживать ребенок с самого детства, чтобы быть способным не просто пережить смерть самого близкого человека, но в условиях выживания суметь избавиться от трупа. Он думал, что у него ещё не было ни одного такого лиса? Он оказался прав на все двести, и то ли ещё будет…

— Мы не будем читать, — решительно постановила Дэн, перед этим заглянув каждому по отдельности в глаза, безмолвно советуясь.

Воцарилась тяжелая тишина.

Эндрю всё это время не мигая следил за бегунком, оставаясь почти серьезным. Его руки так и чесались от желания вырвать книгу из рук Мэтта и прочесть всё самому. Ему так хотелось знать о «проблеме» всё… Это было необычно, чего-то хотеть, тем более желать что-то знать о ком-то. Но давно стоило признать, что Нил был сам по себе необычный, так что «обычно» с ним и не могло быть.

Мэтт принес Нилу книгу и открыл на странице, которую он заложил пальцем. Он смотрел чётко перед собой, чтобы ненароком не взглянуть на страницы до того, как Джостен укажет откуда можно читать.

Нил с болью в сердце пробежал глазами по диагонали несколько абзацев, а затем ткнул пальцем где больше не упоминалась мать:

— Отсюда.

Мэтт вернулся на диван, его оплела руками Дэн. Для неё всё это было уже слишком, хотя она никогда прежде не считала себя слабой.

Глядя на поле, Нил судорожно сглотнул, отгоняя подступающую тошноту. Вот почему контракт с Ваймаком, честолюбивые замыслы Кевина и слова Эндрю в конечном итоге ничего не значат. Какая разница, что все они ему предлагают и сулят. Нил не такой, как они. Он никто и ничто, и этого не изменить. «Лисья нора» не для него и ему подобных. Нил будет учиться и получать удовольствие от игры, пока есть возможность, но рано или поздно с мечтой придется расстаться. Грезить о большем — только усугублять неизбежную боль в будущем.

Ваймак решил разбавить тяжелую тишину, видя, что его лисы не способны сейчас реагировать:

— Ты не прав, твое место среди нас, в команде и на поле. Ты Нил Джостен и этого достаточно.

Нил долгое мгновение смотрел на него, прямо в карие глаза тренера. Ваймак не знал, что там увидел Джостен, но он решительно кивнул.

Он бросил мяч в ведро и пошел в раздевалку. Удостоверившись, что Кевин и Эндрю нигде не прячутся, надел форму и вышел на поле. Он нарочно изнурял себя тренировкой, чтобы избавиться от мыслей о «Лисах», экси и своем прошлом.

Когда Нил закончил тренировку и собрал мячи, уже светало. В квартиру он решил не возвращаться — во-первых, слишком устал, а во-вторых, пока он доползет, Ваймак как раз сядет смотреть утренние новости. Рассудив так, Нил обмылся в душе, переоделся и завалился спать на кушетке прямо в «Лисьей норе».

Проснувшись около полудня, он зашагал обратно и в здание попал с помощью ключа, а вот квартирная дверь опять оказалась не заперта. Нил хотел уже было указать тренеру на его легкомысленное отношение к безопасности, однако в следующую секунду и думать об этом забыл. Несмотря на то что дверь была приоткрыта всего на несколько дюймов, из-за нее отчетливо слышались возбужденные голоса: кто-то яростно ссорился.

— Ох, чёрт, — теперь стала очередь Ваймака осознавать куда всё идет. Нил тоже понял, хмыкнул и отправил по полу бутылку Кевину, она проскользила и уткнулась в кроссовок Дэя.

— Нас ждет ещё какое-то дерьмо? — устало уточнил Аарон.

— Кажется, нас ждет ужасный заговор против меня, любимого! — включился в разговор Эндрю, выпадая из мыслей о своем отношении к Джостену. Его утраченная концентрация снова была возвращена в полном объёме.

— Никто не строил против тебя заговоров, Эндрю, — раздражённо бросил тренер.

— Что, даже Рико? — обиженно выпятил нижнюю губу парень.

— Ну, — Ваймак честно прикинул что может быть в голове поехавшего Мориямы. — Он возможно и строит.

Эндрю радостно захлопал в ладоши, а Кевин присосался к бутылке.

Приложив ухо к щели и затаив дыхание, Нил прислушался.

— Черт возьми, Кевин, я сказал, сядь!

— Не сяду! — Если бы Ваймак не назвал Дэя по имени, Нил ни за что не узнал бы искаженный паникой голос.

— Очень по-взрослому, — хохотнул Сет. — Принцесса, ты бы ещё ножкой потопал.

Кевин показал ему средний палец.

— Как вы могли такое допустить?!

— От меня ничего не зависело, и ты сам это знаешь! Эй, ты что?

Послышался глухой стук, точно кто-то ударился о стену. Воспользовавшись потасовкой, Нил прошмыгнул внутрь и бесшумно закрыл за собой дверь, хотя мог бы и не таиться. Судя по звукам, Ваймак и Дэй крушили все подряд. Услышав звон разбитого стекла, Нил невольно поморщился.

— Дэй как всегда, — презрительно произнес Сет. — Ещё и хату тренера разгромил.

— Истеричка, — поддержала Сета его девушка.

— Смотри на меня, — рычал тренер, — смотри мне в глаза, чтоб тебя, и дыши!

— Я предупреждал Эндрю, что он за мной придет! Я говорил!

— Это совершенно неважно. Ты подписал контракт со мной.

— Он вернет универу затраты на мое обучение, и глазом моргнуть не успеете! Он может, и вам это тоже известно. Откупится и заберет меня домой, а я… я не могу туда вернуться! Не могу, не могу, не могу… Мне пора. Я должен ехать прямо сейчас, пока он сюда не явился. Может, если я вернусь сам, он меня простит, а если ему придется снова гоняться за мной, то он точно меня убьет.

— Заткнись, — отрезал Ваймак. — Никуда ты не поедешь.

— Я не могу сказать Рико «нет»!

— Значит, молчи. Держи рот на замке, а болтать будем мы с Эндрю. Да, я и Эндрю. Только не говори, что забыл про этого психа.

Эндрю польщённо приложил руку к сердцу.

В той ситуации было весело только Миньярду, остальных снова накрыло осознание, что их, самую слабую команду, выставили против сильнейшей.

— Номер Бетси у меня на быстром наборе. Хочешь, соединю вас через нее? Расскажешь Эндрю, что собираешься дать заднюю?

Воцарилась тишина. Нил ждал не дыша. Наконец Ваймак заговорил снова, уже тише, но из-за волнения его голос звучал скорее угрюмо, нежели ободряюще:

— Я никуда тебя не отпущу. С какой стати? По контракту ты — мой. Пускай платит сколько угодно, но контракт в силе до тех пор, пока ты его не расторгнешь, а ты этого делать не обязан, ясно? Предоставь этого еблана Рико нам с Эндрю. Твоя забота — команда и место в турнирной таблице. Ты обещал мне четвертьфинал.

— Это было раньше, — уныло отозвался Кевин. — А сейчас все изменилось.

— В КРЭ обещали не оглашать новость до июня. Они видели, какие меры предосторожности мы предприняли в связи с твоим переводом, и теперь ждут общего сбора команды. Я рассказал тебе, потому что так было надо, но Эндрю пока что посвящать в это не стоит. Поклянись, что будешь держать себя в руках, когда сегодня с ним встретишься.

— Эндрю сам догадается, он не идиот.

— Это что, комплимент от самого Кевина Дэя? — Эндрю изобразил обморок. Ники рядом нервно хихикнул.

Ваймак бросил на них строгий взгляд.

— Тогда ври лучше, — отрезал Ваймак. — КРЭ только и ждет повода выгнать Эндрю, и обратно мы его уже не вернем. Что ты тогда будешь делать?

Оба надолго умолкли — Нилу даже показалось, что разговор окончен, но в конце концов Кевин произнес:

— Дайте телефон.

— Если думаешь, что я позволю тебе звонить Эндрю в таком состоянии…

— Жану, — перебил Кевин, — я позвоню Жану. Я должен услышать это от него.

Очевидно, Ваймака компромисс устроил, потому что он больше не спорил. Нил оглянулся, размышляя, не пора ли сдернуть. Что происходит — непонятно, но, в любом случае, это что-то ужасное, если с бывшего чемпиона страны в мгновение ока слетела вся спесь.

Нил уже прикидывал, сумеет ли выйти так же беззвучно, как вошел, но тут Кевин заговорил опять. Нил замер: его поразил не только тусклый голос Дэя, но и французская речь.

— Скажи, что это неправда, — попросил он в трубку. — Что он этого не делал.

— Блин, а мы ведь теперь будем понимать диалоги и на французском, и на немецком, раз их знает Нил! — радостно воскликнул Мэтт, пытаясь немного разрядить обстановку в комнате.

— Неплохо, — признала Элисон, скромно умалчивая, что французский понимать могла и она, а Сет учил немецкий. Об этом знали только Дэн и Ваймак, как те, кто следили за его расписанием занятий. Остальные даже не догадывались на каком факультете учится Гордон.

Ответа Нил разобрать не смог, но хлесткий звук захлопнувшегося телефона подсказал, что услышанное Кевину не понравилось. Заскрипела мебель — расстроенный Кевин тяжело опустился на диван.

— Жди здесь, — приказал Ваймак и несколько секунд спустя оказался в коридоре. Заметив в дальнем конце Нила, он слегка вздрогнул от неожиданности, но не промолвил ни слова и сразу скрылся на кухне. Щелкнул замочек домашнего бара, звякнули стеклянные дверцы.

Ваймак вернулся в кабинет с порцией водки для Кевина. — Выпей, — донесся до Нила его голос. — Я сейчас.

Он снова появился в коридоре. Нил вопросительно ткнул большим пальцем на входную дверь у себя за спиной, и Ваймак вслед за ним вышел на лестничную площадку. Нил огляделся по сторонам — не подслушивает ли кто? — но все двери были закрыты.

— Я собирался молчать об этом до июня, — сказал Ваймак. — Много успел услышать?

— У Кевина нервный срыв, — пожал плечами Нил.

— В принципе, ничего нового, — снова заржал Сет. — У Кевина перманентный нервный срыв.

Кевин его даже не услышал, ужасаясь ситуации по новой. Открывшаяся правда про Нила делала всё только хуже.

— Причина мне неизвестна.

— Команда Эдгара Аллана подала в КРЭ заявку на перевод, и сегодня утром эту заявку одобрили. С первого июня «Вороны» входят в юго-восточный округ.

Кевин издал нечеловеческий звук, от которого, сосредоточившиеся на тексте книги, лисы вздрогнули.

— Кевин, ты что-то бледноват, — обратил на него внимание и Эндрю. — Ты заболел? Эбби, несите клизму! Я уверен: у него несварение.

— Несварение у меня от твоих шуточек, — отрубил Ваймак, жестом показывая Мэтту вернуться к чтению.

Смысл дошел до Нила не сразу, а когда это наконец произошло, внутри у него все перевернулось. Мало того что в Аризоне он столкнулся с Кевином, так теперь ему грозит встреча еще и с Рико. Нет, рисковать нельзя. Кевин его не вспомнил, но на Рико надеяться не стоит. Если память у него окажется получше, Нилу несдобровать.

— Не может быть, — возразил он.

— Может. «Вороны» — единственная команда по экси в Западной Виргинии, входящая в НССА, так что перевод — дело плевое. Проголосовали, подписали, готово.

— Не может быть, — опять сказал Нил. — Мы «Воронам» не соперники. Комитет что, рехнулся? Кто в здравом уме выставит сильнейшую команду против слабейшей?

— Тот, кто знает, что на этом можно хорошо погреть руки, — сказал Ваймак. — Переход Кевина вызвал массу негатива, но в то же время породил новую волну зрительского интереса к экси. Комитет хочет довести ситуацию до логического конца: Кевин и Рико снова выходят на поле вместе, но — впервые! — как противники. И без разницы, кто победит. Этот фокус привлечет массу внимания и денег.

— Я не могу играть против Рико, — сказал Нил, — я просто не готов.

— Рико не твоя проблема, предоставь его Мэтту. Твоя задача — обойти защиту и вратаря.

— Я тоже что-то не особо хочу играть против Рико, — слегка нервно признал Мэтт.

— Будет пробегать у тебя между ног, весело будет, — заржал Сет. Мэтт показал ему фак, но не выдержал представленной картины, и засмеялся вслед за соседом. Дэн смотрела на это укоризненно.

— А если подать протест? В этом матче победитель известен заранее.

— Подать протест можно, но смысл? КРЭ своих решений не меняет, особенно если это ударит по Морияме. Тебе нужно кое-что знать об этой семье, хотя рановато, конечно, для такого разговора. Я думал, сперва ты освоишься или, по крайней мере, поближе узнаешь ребят, а потом уже я тебя во все это посвящу, но, раз комитет торопит события, выбора у меня нет. Собственно, это секрет Полишинеля, то есть мы все, — Ваймак пальцем нарисовал в воздухе круг, очевидно, имея в виду Лисов, — это знаем, но за пределами команды языки никто не распускает. И так и должно оставаться, ясно? Иначе кто-то может пострадать, даже погибнуть.

Нил махнул рукой в сторону других дверей на лестничной площадке.

— А как насчет соседей?

— Я на этаже один, — ответил Ваймак. — Дом построили примерно в одно время с «Лисьей норой». Спонсоры рассчитывали, что «Лисы» будут регулярно побеждать и людям захочется жить поближе к стадиону, чтобы посещать игры. Ну, а мы все время лажали, и квартиры остались не раскуплены. Нижние этажи заселены полностью, средние сдаются в аренду на время футбольного сезона, а два верхних пустуют. И — нет, нелегально заселиться в одну из этих квартир нельзя, даже не думай.

Нил издал вздох полный сожаления. Он бы прекрасно мог высыпаться три недели, пускай на полу, зато никого рядом. Ваймак одарил его укоризненным взглядом, прекрасно понимая, о чём думает парень.

Нил проигнорировал обвинение.

— Ближе к делу, тренер.

Ваймак скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на Нила.

— Тебе известно, как Кевин оказался в университете Пальметто?

— Сломал руку, — ответил Нил. — Играть не мог, вот и перевелся сюда помощником тренера. Пришел вслед за Эндрю, так?

— Я его привел, — сказал Ваймак. — На зимнем банкете он ввалился ко мне в номер, и вместо руки у него было кровавое месиво. Ничего не хотел: ни «Воронов» ставить в известность, ни в больницу ехать. Эбби подлатала его как могла, а я посадил его в наш автобус и вместе с командой привез в Южную Каролину.

— Ничего не понимаю, — нахмурился Нил. — Как он попал с лыжного курорта в ваш гостиничный номер?

— Он не ездил ни на какой курорт.

— Но ведь он сломал руку, когда катался на лыжах!

— Херня. Никакого несчастного случая не было.

Нил в замешательстве уставился на тренера. Коротко кивнув, Ваймак продолжил:

— За несколько дней до зимнего банкета комитет провел собрание по итогам года. Разговоров только и было, что о Рико и Кевине. Членам комитета не нравилось, как проходит сезон. По их мнению, Рико оттирал Кевина, а Кевин не отыгрывал в полную силу, чтобы его не затмевать. Морияму-старшего заставили объясниться по поводу тренерской тактики. В ответ он устроил поединок между Кевином и Рико. Выиграл Рико, но лично я сомневаюсь, что победа была честной, иначе все сложилось бы по-другому. Как только Морияма-старший отпустил обоих с поля, Рико сломал Кевину руку.

Нила словно ударили под дых.

— Для того, кто был так одержим Кевином и Рико, это был, наверное, тяжёлый удар, — с наигранным сочувствием протянул Эндрю.

Нил снова показал ему фак. Ему начало казаться, что к концу прочтения книг, его пальцы примут это единое положение и больше не разогнутся обратно.

— Подожди, — удивился Сет, — ты одержим идеальным кортом?

— Потом, — отмахнулся Нил. Сет раздраженно что-то пробормотал, но заткнулся.

— Что?

Ваймак провел большим пальцем по тыльной стороне кисти, обозначая место травмы.

— Кевин не рассказывает, каково ему было в «Воронах», но я почти уверен, что Рико и тренер Морияма дубасили его и раньше, только теперь Кевину хватило ума собрать манатки и сбежать. Вот тебе и семья, да?

Кевин снова издал всхлип и отпил виски.

— Я не верю в семьи.

— Я тоже.

Ваймак произнес это совершенно серьезно, и Нил наконец осознал, что значил тот взгляд, который тренер бросил на него в Милпорте, то абсолютное понимание в его глазах, обезоружившее Нила. Нил попытался прочесть в лице тренера историю, скрывавшуюся за его измученностью. Что бы ни сломило Ваймака, это произошло давно, и горечь с годами рассеялась, однако произошедшее явно наложило на него глубокий отпечаток, раз он посвящал «Лисам» столько времени.

— Вау, психоанализ от Нила Джостена! — восхитился Эндрю. — Сколько берете за приём, доктор?

Нил привычно сложил пальцы, утверждаясь в мысли, что пальцы можно, в принципе, и не разгибать.

— Почему о поступке Рико никто больше не знает? — осведомился Нил.

— Потому что фамилия Рико — Морияма, — устало ответил Ваймак. — С этого места начинается грязь. — Минуту он собирался с мыслями, затем поднял вверх указательные пальцы. — Клан Морияма делится на две семьи, главную и побочную. В главную входят старшие сыновья, в побочную — все остальные. Тренер Морияма, Тэцудзи, возглавляет побочную семью, а его старший брат Кенго рулит главной. У Кенго двое сыновей, Ичиро и Рико. Ичиро, рожденный первым, остался с Кенго в главной семье. Рико родился позже, поэтому вошел в побочную, а Тэцудзи сделался его официальным опекуном. Улавливаешь?

— Вроде да.

— Семьи существуют раздельно, — продолжал Ваймак. — Кенго и главная семья находятся в Нью-Йорке, где он рулит международной торговой компанией. В будущем его бизнес перейдет к Итиро. Тэцудзи и Рико получают процент от прибыли, но важными шишками не считаются и в делах ничего не решают. Именно поэтому Тэцудзи беспрепятственно уехал в Японию и изобрел там экси. До тех пор пока это не наносит ущерба репутации семьи, он волен заниматься чем пожелает, а чего он желает? Создать самую сильную и беспощадную команду по экси в стране — тут никакого секрета нет.

Нил посмотрел на дверь позади Ваймака, вспоминая истерику, в которой бился Дэй.

— В чем тогда секрет?

— Настоящий бизнес семьи Морияма — убийства.

Нил метнул на тренера быстрый взгляд — Ваймак с мрачным видом вскинул руку, упреждая вопросы.

— До сих пор с трудом верю во всё это дерьмо, — признался Сет. — Я, блять, чувствую себя персонажем дешёвого триллера.

Мэтт в ответ выразительно тряхнул книгой в руках.

— Ах да, — скривился Сет.

Неожиданно это вызвало нервный смех почти у всех. Они же все, оказывается, были для кого-то персонажами книги, а не реальными людьми.

— Морияма — иммигрировавшая в Америку группировка якудзы. Знаешь, что такое якудза? Японская мафия. Лет двадцать назад отец Кенго перевез своих дружков в Штаты и обосновался на севере. Что конкретно они творят, ведать не ведаю. Я не в курсе, как много знает Кевин — он ведь связан с побочной семьей — Рико и Тэцудзи, — но ему точно известно, что главная семья использует матчи «Воронов» в качестве прикрытия для крупных сходок. Сеть у них обширная, а университет Эдгара Аллана — очень удобное место, куда постоянно приезжает уйма народу. Обычно они заседают в отдельных ВИП-залах на верхних этажах и там обделывают свои дела.

— Банда, — медленно произнес Нил.

Ваймак кивнул, пристально глядя на него и ожидая реакции. Нил этого даже не замечал, вспоминая последний раз, когда видел Кевина и Рико вместе.

— Господи, — простонал Кевин. Он уткнулся лбом в колени и прижал ладони к ушам. Ваймак сочувственно вздохнул.

Ники похлопал его по плечу, поддерживая. Хотя у самого за последний час глаза приобретали всё большую округлость. Сказать, что он был шокирован — ничего не сказать. Ему хотелось позвонить Эрику и всё рассказать, чтобы утвердиться в ебанутой реальности происходящего, а не в том, что он сам сходит с ума.

Шла тренировка, все трое активно работали с мячом, а потом игра вдруг прервалась — их вызвали наверх. Если зажмуриться, то можно вспомнить в подробностях, как выглядело то помещение, начиная от высоких, до потолка, окон с тонированными стеклами и заканчивая массивным столом для переговоров, занимавшим большую часть зала. На полу лежали ковры, но сверху кто-то постелил брезент — впитывать кровь.

— Твою мать… — пробормотал Мэтт.

До Нила только сейчас дошло, где — и по какой причине — он тогда оказался. Все это время он не понимал, каким образом тренировка сменилась сценой убийства и почему Рико с Кевином тоже там присутствовали. Если Морияма — мафиозный клан, то картинка наконец складывается. Отец Нила раздавал приказы из Балтимора, железной хваткой держа восточные порты. На западе его владения простирались как раз до границы Западной Виргинии. В этом смысле он приходился соседом Тэцудзи Морияме и по этой же причине привлек внимание Кенго. Отцы Нила и Рико были деловыми партнерами, поэтому Нилу разрешали тренироваться на стадионе Эдгара Аллана.

Неожиданно для всех Кевин резко распрямился, врезаясь в обнявшего его Ники. Он отставил бутылку, жестко выпрямился и впился напряжённым взглядом в задумчивого Нила.

— Что? — странным голосом произнес он. Нил нахмурился, не понимая, о чём он.

— Ты не знаешь? Ты что, реально не знаешь? — в голосе Кевина начали пробиваться истеричные нотки.

— Что я блять не знаю? — вызверился уставший Нил, терпеть всё это было просто невыносимо.

— Тебе что, мать ничего не рассказала? — продолжал Кевин.

— Я уже сказал, что она нихрена мне не рассказывала!

Кевин разразился истеричным смехом, мотая головой.

— Тренер, кажется мы сломали Кевина, — грустно сказал Эндрю, наблюдая за истерикой подопечного.

— Идиот, — проикал Кевин сквозь смех. — Поверить не могу.

Ваймак оценил напряженность Нила, явно готового то ли драпануть отсюда быстрее ветра, то ли вмазать Дэю. Ни то, ни другое тренеру было не нужно. Пришлось рявкнуть:

— Кевин, приди в себя!

Сердце Нила колотилось, а мозг уже привычно быстро обрабатывал информацию. Он вспомнил последние строчки, прочитанные Мэттом. Ещё немного поразмышлял, оценил состояние Кевина. У него появилась догадка, но она была настолько страшная, что даже мысль об этом вызвала волну тошноты и головокружение.

Парень вцепился в подлокотники кресла до побелевших костяшек, на несколько мгновений теряясь в пространстве, но затем он услышал голос Ваймака, приказывающего Кевину успокоиться.

Нил сгорбился и запустил руку в волосы, отчаянно дёргая себя за пряди. Он уставился на Кевина исподлобья. Прежде чем принимать решение, ему нужно было узнать, насколько бредовой была его идея.

— Мой отец не был партнером Морияма? — хрипло спросил Нил.

Лисы напряженно переглядывались, уже в ужасе от того, какое ещё дерьмо вывалится на них прямо сейчас.

— Какая сцена, сколько драматизма! — воодушевленно воскликнул Эндрю. Правда его энтузиазма никто не разделял: его наградили взглядами разной степени грозности.

Кевин замер, тяжело дыша и едва заметно отрицательно покачал головой. Он снова потянулся к бутылке. Следующий вопрос заставил его замереть на полпути:

— Мой отец служил им? — Нил не чувствовал губ, произнося эти слова.

Кевин выпрямился, запустил дрожащие пальцы в волосы и нервно рассмеялся.

— Твой отец — правая рука Лорда Кенго.

Нил зажмурился, мотая головой и продолжая дёргать себя за волосы. Он просто не мог поверить. Просто не мог. Парень уже не слышал удивлённые, возмущённые и испуганные возгласы остальных. Как и разномастный мат, посыпавшийся из лисов.

Эндрю был в восторге. У него даже сердце застучало быстрее! Вот это находка! Какая там математическая задачка?! Это теория возникновения вселенной. Он чувствовал себя чертовым Стивеном Хокингом.

Ваймак ощущал себя растерянным… Он стоял посреди комнаты, вокруг был хаос, устраиваемый лисами, двое его парней находятся на грани истерики, правда вскрывается, не щадя никого из них, а он нихрена не может сделать. Мгновение на осознание: он не отдаст ни одного из них. Мафия там или нет, а они — его!

— Тренер, — позвал Нил. Он мгновенно просчитал ситуацию и пришел к единственно верному решению: надо бежать. Прямо сейчас, пока не стало слишком поздно. — Тренер, отдайте мне книги.

Ваймак поворачивается к Нилу и видит в его глазах твёрдую решимость.

— Нет.

— Да. Тренер, отдайте мне книги.

— Я не позволю тебе уйти, — качает головой Ваймак, а Нил облизывает пересохшие губы. Он никогда не привыкнет к тому как легко его просчитывает этот человек.

— Уйти? — встревает Мэтт. — Куда уйти?!

— Он хочет сбежать, — грустно говорит Рене, сжимающая крестик.

— Что?! — возмущается Элисон, Дэн рядом просто задыхается.

— Я готов рисковать собой, — обращаясь только к Ваймаку, говорит твердо Нил, — но я не буду рисковать вами.

— Это ничего не изменит, Нил.

— Я должен бежать, — отчаянно произносит Джостен. — Он убьёт всех вас!

— Ты Лис, ты часть команды. Я тебя не отпущу, — твердо произносит Ваймак, не позволяя опасениям и неуверенности проявиться в голосе.

— Да как вы не понимаете?! — Нил чувствует, как начинает задыхаться, и он цепляется в волосы, стараясь вернуть себя в реальность.

Ваймак подходит к этому потерянному ребенку, кладёт руки на плечи и слегка встряхивает.

— Мы дочитаем эти чертовы книги, узнаем какие в ближайшее время вскроются подводные камни и тогда решим, что с этим делать. ВМЕСТЕ. Ты меня понимаешь, Нил?

Джостен смотрит с отчаяньем. Ну как же этот мужчина не понимает?!

— Мы команда, Нил, — рядом появляется Дэн, кладя руку на плечо Джостена, поверх руки тренера.

— Точно, чувак, один за всех и все за одного, слыхал такое? — смеётся Мэтт немного наигранно, но, чёрт, не каждый день вскрывается, что зашуганный мальчишка, твой сосед по комнате, сын правой руки главы мафии.

Нил растерянно оглядывается. Натыкается на твердый взгляд Элисон, теплую улыбку Мэтта, ободряющий кивок Рене. Но не все поддерживают Ваймака: компания монстров смотрит куда угодно, но только не на него, конечно кроме Эндрю (Эндрю смотрит на Нила, как на рождественский подарок), а ещё Сет отвернулся и что-то тихо бормотал себе под нос. Они не хотели рисковать. И неожиданно это неодобрение успокаивает Нила. Всё правильно, он им не нравится и это — вот именно это — верно.

Нил снова смотрит на тренера. Оказалось, что рука Нила отчаянно вцепилась в его рубашку, аж костяшки побелели.

— Вы сумасшедший, — шепот.

— Вместе, Нил, и никак иначе.

И Нил позорно прячет лицо на груди тренера, цепляясь за него, как за последнюю надежду.

Впрочем, почему как?

— Мэтт, продолжай читать. Много там ещё до конца главы? — спрашивает Ваймак, оставаясь на месте и позволяя цепляться за него этому странному, потерянному мальчику.

— Ещё пару страниц, — быстро отвечает парень, пролистав книгу.

— Слава яйцам, — бормочет Ваймак, а Нил неожиданно хихикает, но от тренера не отходит.

Ваймак принял его затянувшееся молчание за испуг.

— Я рассказываю тебе эту историю, потому что остальные уже слышали ее от Кевина. Но насчет якудзы не волнуйся. Как я уже говорил, Кенго и Ичиро сидят в Нью-Йорке, и им насрать, чем заняты Тэцудзи и Рико. Просто надо понимать, почему эти двое, Тэцудзи и Рико, ведут себя как отъявленные мерзавцы. За ними стоит клан Морияма, а это большая власть. К тому же у них непомерно раздутые представления о собственной значимости. Ну, а у нас есть кое-что, что они считают своим.

— Кевин.

— Я надеялся, что они поставили на нем крест, — вздохнул Ваймак. — Все говорили, что Кевин больше не выйдет на поле. Из-за тяжести травмы университету пришлось расторгнуть контракт, и, когда я взял Кевина помощником тренера, Тэцудзи не возражал. Мне казалось, они готовы его отпустить. Однако Тэцудзи забрал Кевина к себе не по доброте душевной; он растил будущую звезду экси, угрохал на его развитие кучу времени и денег. Для Тэцудзи Кевин — ценная инвестиция. Любые его доходы по праву принадлежат семье Морияма.

— Не вижу ни одного подписанного договора, — ворчит Сет. — С хрена ли он принадлежит Морияма, если он даже по документам ни коим образом с ними не связан.

— Ты только что вступился за Кевина? — Элисон приподняла бровь, странно смотря на своего парня.

— Что? Нет! Как ты могла такое подумать. Я просто… — глаза Сета заметались, придумывая отговорку.

Кевин бросил на Сета удивленный взгляд. Это окончательно выбило парня из равновесия. Сет ответил Элисон укоризненным взглядом, ведь если бы не она, то никто бы не заметил его слова.

— Сучка, — буркнул он, легко толкая Элисон плечом.

— Может когда-нибудь они перестанут грызться, — мечтательно сказала Дэн Мэтту, вернувшись на диван.

— Кто: Сет и Элисон или Сет и Кевин?

— И те, и те, — хохотнула Дэн в ответ своему парню.

— Но Кевин практически инвалид!

Кевин возмущенно вскрикнул.

— У него осталось имя.

В голове у Нила воцарился кавардак.

— Он хочет вернуть Кевина в состав «Воронов»?

— Если бы Тэцудзи этого хотел, он бы так и сказал.

— Но Кевин все равно бы не вернулся, — заметил Нил. — После того, что сделал Рико…

Ваймак посмотрел на него с жалостью.

— За все годы Тэцудзи так и не оформил опеку над Кевином.

— Говорю же, никаких документов, — теперь уже совсем тихо проворчал Сет, чтобы его никто не услышал. — Фактически это похищение ребенка и последующее за этим рабство.

Элисон не хочет этого показывать, но смотрит на парня влюбленно. Каким бы говнюком он не был, как бы он не грызся с окружающими, но на самом деле он был хорошим парнем. Иного бы Элисон рядом с собой не потерпела.

— Знаешь почему? Морияма не признают чужаков. Тэцудзи дал Кевину кров и тренировал его, но при этом в буквальном смысле «подарил» его Рико. Кевин для них — не человек, а финансовый проект. Домашний питомец, чьим хозяином значится Рико. То, что ему удалось сбежать, — настоящее чудо. Если завтра Тэцудзи позвонит и прикажет Кевину вернуться домой, Кевин выполнит приказ. Он слишком хорошо знает, что Тэцудзи сделает с ним в случае отказа. Кевин просто не посмеет сказать «нет».

Ваймак заметил, как слегка дрогнул в его руках Нил от прочитанных Мэттом слов. И задался вопросом, кому же этот храбрый мальчишка боится сказать «нет». Вариантов не так много, и судя по прозвищу и оговоркам Нила и Кевина об отце Джостена — именно его.

Нил почувствовал подкатывающую тошноту. Хватит с него, он больше ничего не желает слышать. Ему хотелось бежать и бежать, пока в голове не прояснится или хотя бы пока не оттает кровь в жилах.

— Тогда зачем вся эта возня со сменой округов? — удивился он.

— Морияма намерены до последнего извлекать выгоду из своего вложения, — пояснил Ваймак. — На триумфальное возвращение Кевина никто всерьез не рассчитывает, но тем не менее он подписал контракт с «Лисами» и выйдет на поле. Его самоуверенность заразительна, и в этом сезоне он все еще звезда.

— Делать шоу на Лисах легко, — невесело признала Дэн. — Мы всегда в центре скандалов.

— Вспомнила эвакуацию общежития из-за доноса про варку мета, — скривилась Элисон. — Мне потом пришлось все вещи в химчистку сдавать, после грязных лап копов.

— Да, время после перехода Кевина было незабываемым, — согласилась Дэн, передёргиваясь всем телом.

— Правда, если он облажается, фанаты и критики найдут другой объект восхищения и быстро о нем забудут. Тэцудзи считает, что сиять Кевину осталось недолго, поэтому нужно пользоваться моментом. В этом сезоне «Лисы» и «Вороны» просто озолотятся. Публика будет следить за каждым нашим шагом и делать ставки на игры. Сюжеты на ТВ, разнообразный мерч с нашей символикой, мощная реклама — вот это вот все. Тэцудзи сталкивает Рико и Кевина лбами, заранее зная исход. Он пойдет ва-банк, позволит «Воронам» раздавить нас на поле, соберет урожай побед, вознесет Рико на пьедестал как лучшего игрока всех времен и народов, а Кевина спишет в тираж.

Нил нервно сглотнул.

— Что, если Тэцудзи просто-напросто запретит ему играть?

Ваймак молчал, казалось, целую вечность, потом наконец произнес:

— Кевин решился на побег только из-за сломанной руки. Поступок Рико стал последней каплей. Это дает мне основание надеяться, что Кевину хватит мужества противостоять и Тэцудзи, хотя столь же вероятно, что мы больше никогда не увидим его с клюшкой. Но в тот день, когда Кевин Дэй перестанет играть, он умрет. У него ничего нет, кроме экси. В жизни он умеет только одно: играть. Его так воспитали, понимаешь?

— Бегунок понимает, еще как! — прокомментировал Эндрю. Нил оторвался от Ваймака, чтобы привычно показать ему средний палец.

Потом Нил кивнул тренеру с благодарностью и неловко отстранился. Ноги требовали бежать. Разум требовал бежать. Сердце стучит, как сумасшедшее, словно он бежит уже не один километр.

Нил больше не мог сидеть: он начал мельтешить по комнате. Лисы следили за его быстрыми шагами туда-сюда и слушали Мэтта.

— А потому мы не имеем права проиграть «Воронам». Кевина это убьет.

— Ха-ха, смешно тренер, — кисло прокомментировал Аарон.

— Бедняжка Кевин, — привычно процедил Сет. — Не переживёт проигрыша? Спустись с небес на землю к простым смертным, которые проигрывают постоянно.

— Но ведь обыграть их нереально, — сказал Нил. — Мы худшая команда в стране.

— Значит, пора перестать быть худшими. Пора взлететь.

— Вы же на самом деле не верите, что у нас получится.

— Если ты сам в это не веришь, что ты здесь делаешь? Ты не стал бы подписывать контракт, если бы заранее опустил руки. — Ваймак повернул голову. — Я должен присмотреть за Кевином, а то еще вздумает вены вскрыть.

— Я бы не посмел, — горько признал Кевин, он никогда не зависел от собственных желаний, так что даже мысль о самоубийстве ему бы в голову не пришла, ведь это означало пойти наперекор желаний Хозяина.

— Сейчас, наверное, лучше, чтобы он тебя не видел. Могу попросить Эбби забрать тебя, если хочешь поболтаться с ребятами, только уговор: до июня с командой эту тему не обсуждать. Мне нужно подумать, как нам продержаться в этом сезоне.

— Я буду молчать, — пообещал Нил и отступил на несколько шагов. — Обо мне не беспокойтесь — я схожу на пробежку или еще как-нибудь себя займу.

— К четырем Кевина здесь не будет, — сообщил Ваймак. — В это время у Эндрю заканчивается сеанс психотерапии. Ники поедет за ним в офис Бетси и по дороге подхватит Кевина.

Кивнув, Нил вышел из квартиры и спустился по лестнице на первый этаж. Еще недавно он боялся, что Кевин вспомнит парнишку, чей отец — жестокий убийца, но все оказалось гораздо хуже. Кевин может помнить его потому, что сам принадлежит к не менее чудовищной семье. Воспоминаний о клане Морияма у Нила не осталось, а вот они определенно могли его запомнить, если вели дела с отцом. Балтиморского Мясника так просто не забудешь, как и его жену, которая сбежала вместе с их единственным сыном, прихватив пять миллионов долларов.

— Сколько блять?! — вскричали лисы, с разной степенью шока смотря на замершего на месте Нила.

— Какого фига ты одеваешься как бомж, если у тебя столько бабла? — возмутилась Элисон, её в отличие от остальных сумма ни разу не шокировала. Миллионом меньше, миллионом больше — один фиг.

— Я не одеваюсь как бомж! — возмутился Нил, хотя в душе и порадовался, что маскировка работает.

— Точно, — нервно хихикнул Ники, — ты выглядишь так, словно дрался с бомжом за свои шмотки.

— Да пошли вы!

Нил окинул себя взглядом. Его одежда была чистая, свободная и удобная — что от неё и требовалось. Он снова начал метаться по комнате.

— Господи, сколько денег, — с легкой долей зависти пробормотал Сет, следя за Нилом.

— Как я уже говорила, новые документы — недешевое удовольствие, — хмыкнула Элисон.

Нил с щелчком пальцев указал на неё, как бы подтверждая слова Элисон.

— Плюс побег в другие страны. Мы уже слышали про Швейцарию, Германию и Австрию, так что… Пять миллионов это даже мало.

— Охренеть, — протянула Дэн, для неё подобные суммы звучали как что-то из сказок.

Мясник поставил на уши всех своих людей, и его ищейки долгие годы гонялись за беглецами. Об этой истории слышал весь криминальный мир.

— Да Нил у нас знаменитость! — воскликнул Эндрю.

Никто не заметил, как задумчиво нахмурила брови Рене, ещё раз убеждаясь, что она что-то слышала об этой истории. И да, спустя несколько мгновений она вспомнила отголоски сплетен, дошедших и до её банды.

Девушка наткнулась на проницательный взгляд Эндрю. Она поняла, что придется рассказать всё что знает об этой истории. Рене едва заметно кивнула, соглашаясь.

Где-то там Комитет по регламенту экси правит расписание игр, которое в недалеком будущем обещает Нилу встречу с кланом Морияма. До этого времени он должен сделать ноги. Иного выбора нет. Он отыграет все матчи, а перед поединком с «Воронами» смоется.

— Какого?! — возмутился Ваймак.

— Упс, — нервно улыбнулся Нил, запуская руку в волосы.

— Ты никуда не сбежишь, — Джостен только неопределенно хмыкнул. Его отцу не удалось его задержать, тренеру лисов и подавно не получится.

— Ни-ил, — предупреждающе протянул Ваймак, отлично видя всё мысли Джостена по лицу.

— Упс, — повторил парень.

— По крайней мере, пока мы читаем книги, ты не сбежишь, — слабо улыбнулась Дэн.

С этим ему пришлось согласиться.

Если повезет, эта игра состоится в конце осеннего сезона, и его уход не так сильно ударит по команде.

Конечно, тянуть даже до этого времени — глупость и самоубийство. Уходить нужно сейчас, до знакомства с остальными Лисами, прежде чем Комитет огласит его фамилию и даже до того как он впервые выйдет на поле в связке с Кевином Дэем. Раньше такой риск казался ему приемлемым, поскольку люди отца спортом никогда не интересовались. Вероятность того, что кто-то из них увидит Нила по телевизору во время трансляции матча, была ничтожна, если только его не узнал и не выдал бы Кевин Дэй. Теперь, когда Нил знает, что Морияма — мафиози и что они непременно его увидят, задерживаться в команде — чистое безумие.

— С одной стороны, меня радует, что ты это понимаешь, с другой… Нил, ты нужен здесь, команде, — произнес Ваймак, вызвав у Нила судорожный вздох.

Он нужен? Он хоть кому-то в мире нужен просто потому что он это он сам, а не разыскиваемый сын Балтиморского Мясника?

Боже, кажется, он ждал этих слов всю свою жизнь…

Раньше Нил часто задавался вопросом, почему Кевин и Рико оказались вместе с ним в той комнате восемь лет назад и как сумели пережить тот кошмар. Почему их судьбы сложились так по-разному и Рико с Кевином стали чуть ли не мировыми звездами, а жизнь Нила стремительно неслась под откос? Все эти годы он одновременно ненавидел и боготворил обоих, завидовал их успехам и отчаянно мечтал превзойти. Выходит, Нил жестоко ошибался: Кевину тоже не удалось избавиться от прошлого. Неважно, чего они добились и кем стали, это им не поможет.

— Верно-верно, — пропел Эндрю. — Но дворовый пес всегда завидует дворняжке на цепи, — он наигранно грустно вздохнул.

Нил бросил на него раздраженный взгляд, но под этим скрывалось и кое-что другое. Эта мысль Эндрю была и вправду интересной. Он был беспризорным псом, а Кевина держали на цепи жестокие хозяева. И чьё положение было хуже — оставалось только гадать… А ещё в этом было что-то личное, Нил нутром чуял.

Эта мысль не была насмешкой Эндрю над ними, какой прозвучала. Нил впервые понял, что там под таблетками и маниакальной улыбкой скрывается человек, причем достаточно интересный.

Нил с такой силой пнул дверь на лестничной площадке, что она громыхнула о стену. В вестибюле он перешёл на бег и помчался на улицу, едва не спотыкаясь. Однако обогнать собственные мысли он все равно не сумел.

— Конец главы, — провозгласил Мэтт, захлопывая книгу. — Думаю, нам всем нужен перерыв.

— Определенно, — кивнул Ваймак. Он подал руку Эбби, помогая ей подняться. — Обед можем заказать сюда, а как поедим, то приступаем к следующей главе.

— Тренер, вы зверь, — простонал потягивающийся Ники. — И как вас Эбби терпит.

— Заткнись, — посоветовал ему Ваймак. — Спешу напомнить, что мы даже ещё не дошли до будущего.

— У-у, — застонали лисы.

— А теперь живо разошлись!

Все разбрелись кто куда.

Нил пошел бегать. Он с упорством нарезал круги вокруг поля, но привычный бег не спасал от мыслей.

Потом он сел на трибуны и, смотря на корт, закурил. Стоил ли риск игры? Ему хотелось сказать «нет», но хотя бы самому себе врать он не желал. Для него и смерть стоила бы игры на настоящем поле, в форме, сшитой по его меркам, и именной клюшкой. С настоящими противниками, травмами, победами и поражениями. Всё это стоило того. Мать бы избила его до потери сознания за подобные мысли. Но как бы не хотелось это признавать, последний год был лучшим в жизни Нила. Без бега из города в город, обычным школьником, играющим в экси.

Его несбыточная мечта.

***

Во время перерыва все разошлись, Ники же предпочел спрятаться в медкабинете. Тут было пусто: Эбби беседовала с Ваймаком, а больных, к счастью, среди них не было.

Он судорожно печатал сообщения Эрику, уговаривая его не считать Ники чокнутым и описывая события. Хэммик и сам пока плохо верил в происходящее, но массовых галлюцинаций не бывает, так что оставалось только смириться. Эрик был на работе и пока не ответил ни на одно сообщение, но Ники это не останавливало: он строчил и строчил, буквально захлебываясь впечатлениями. Он уже знал, что вечером его накроет истерика от перегрузки нервной системы. Что ж, он просто надеялся на своего парня и его поддержку, прежде Эрик ни разу не подводил его.

В кабинет тихо вошёл Сет, захвативший бутылку из общей комнаты. Внутри было на удивление спокойно, редкое для него состояние. Обычно он взрывался и огрызался, фонтанируя отрицательными эмоциями, сейчас же он расчётливо хотел проучить одного гадёныша и был абсолютно трезв в этом желании.

Гордон окинул Хэммика оценивающим взглядом, пока Ники испуганно вскочил, заметив вторжение. Выражение лица Гордона ему совершенно не понравилось, пришла мысль, что вот теперь он точно труп.

Сет сделал шаг вперёд, а Ники точно так же назад, под мрачным взглядом сокомандника. Так они и шагали, пока Хэммик не упёрся спиной в стену.

— Чего тебе, Гордон?

— Да так, — Сет ударил стену кулаком рядом с головой Хэммика, а затем облокотился, зажимая парня. У Ники буквально перехватило дыхание от испуга.

Гордон поднял вторую руку с бутылкой и уткнул её горлышко в губы Хэммика:

— Пей, солдат, натуралом станешь.

— Ты же знаешь, что это не так работает? — нервно произнес Ники, горлышко бутылки стукнуло по зубам, противно скрежетнув, вызвав боль и ещё больший испуг от действий Гордона. Горлышко снова прошлось по губам, а Ники почувствовал привкус крови. Кажется, Гордон только что повредил ему десну. Ники в ужасе сглотнул.

— Я-то знаю, а вот ты почему-то решил, что на Кевине это сработает. В обратную сторону, конечно, но я не против попробовать.

Сет с интересом проследил за тем как страх, неуверенность и какая-то наигранная бравада стекли с лица Хэммика, когда он осознал, о чём говорит Сет. Он впервые видел это лицо таким усталым и серьёзным. Это заставило вспомнить, что они с ним вообще-то ровесники. Большую часть времени Сет искренне считал, что Ники лет шестнадцать, не больше, судя по поведению.

— Ты меня за кого принимаешь? — усталый взгляд Ники сосредоточился на глазах старшекурсника.

— За долбоёба, — честно ответил Сет. Ники раздражённо выдохнул сквозь зубы. Он оттолкнул от своего лица руку с бутылкой, а затем оттолкнул от себя и самого Гордона.

Сет, заинтересованный переменой в этом радужном попугае, послушно сделал шаг назад. Он даже голову набок склонил, разглядывая Хэммика.

— Я просто неудачно пошутил, — Ники понял, к чему вёл Сет. А он тогда ещё подумал, что как-то быстро Гордон погасил злость в моменте. Ан-нет, просто решил въебать попозже без свидетелей.

— За такие шутки на бутылку сажают. — Ники подавил желание взглянуть на бутылку в руках Гордона. Внутри заскреблось очень тревожное чувство.

— Знаешь с чего мы начали общаться с Элисон? — Сет подался вперёд и зашипел: — Пятеро отморозков решили напоить её и пустить по кругу. Как думаешь, много там согласия было?

Ники пораженно раскрыл рот, но выдавить из себя нечто вразумительное не смог. Его обвиняли за всю жизнь во всяком дерьме, но в изнасиловании — ещё ни разу. Его замутило, а ноги начали подкашиваться. Господи боже, он искренне надеялся, что это больной бред Гордона. Пожалуйста, пусть остальные не думают также. Ники же не такой. Он не причинял никому вреда и всегда старался сглаживать углы. Тупая шутка же не могла заставить окружающих считать его…

— Я к херам разбил их рожи. И как бы я не ненавидел Дэя, за подобное снесу табло и тебе. Давно напрашиваешься. Даже если это будет последнее, что я успею сделать перед тем, как мне вскроет глотку твой чиканутый кузен.

— Ты меня за кого принимаешь? — повторил Ники, чуть более истерично, чем ему бы хотелось. Господи боже… — Твою мать!

— Так что вот, — Сет снова сунул ему в лицо бутылку, не отвечая на вопрос: он уже дал честный ответ ранее.

— Я бы никогда не сделал ничего против его воли!

— Кевин натурал.

— Блять, — прохныкал Ники, зажмурившись. Внутри в адской мешанине закрутились паника и возмущение. Он, блять, не такой!..

Затем Хэммик вперил в Гордона рассерженный взгляд и, тыкая его пальцем в грудь, начал наступать:

— Да из Кевина натурал, как из меня балерина! И пошел нахер, если думаешь, что я буду трахать кого-нибудь, накачав. Что бы ты там обо мне не думал, у меня тоже есть достоинство!

Сет уже было открыл рот, чтобы заявить что кто-кто, а Дэй не может быть геем, но Ники толкнул его особенно сильно и крикнул:

— Он, блять, дрочит на половину мужиков, способных хорошо держать клюшку для экси! Хер ли я не могу об этом шутить?! — и выбежал из медкабинета.

Гордон проводил его охеревшим взглядом. Ему хотелось не верить Хэммику, хотелось. Но такая истерика с пустого места не возникнет. А это значит…

Сет присосался к бутылке, которой раньше тыкал в Ники. Ебаный стыд, ну что у них за команда?!

Утешало лишь то, что у него была уверенность: больше так «шутить» этот радужный попугай не будет. А значит и Элли не будет так больно от этих грязных, отвратительных намёков.

Chapter 6: 1. Глава 5

Обедали они раздельно, несмотря на то, что еду принесли в общую комнату. Опять почувствовалась эта огромная пропасть между старшекурсниками и монстрами. Дэн, предложившая поесть всем вместе, едва не скрипела зубами после того, как Эндрю послал её куда подальше с такими инициативами. Во время обеда она периодически застывала, а когда Мэтт щёлкал у неё перед лицом пальцами, выдавала страдальческое:

— Почему они нас так ненавидят?

Старшекурсники поели первыми, пока монстры разбрелись кто куда: Эндрю курил; Кевин наблюдал с трибун за Нилом, который очевидно и отчаянно пытался сбежать от своих мыслей; Ники доставал Аарона (он старательно отгонял мысли об их «душевной» беседе с Сетом, но у него не получалось: в горле периодически вставал ком, но ему удавалось его проглотить, выдав очередной подъёб); переписывающийся с Кейтлин в раздевалке Аарон надеялся, что кузен отстанет от него, и он спокойно поговорит со своей тайной девушкой, но у Ники на него были явно другие планы.

Когда Нил закончил бежать, тяжело дыша и упершись руками в колени, уже пообедала и компания Эндрю, так что Джостен дорвался до подостывшей еды последним. Пища снова не лезла в горло, но силы нужно было восстанавливать в независимости от его желаний.

Пока Нил давился едой, все собрались в комнате и ждали только его (от этого обед и подавно встал у него поперек горла), поэтому парень как можно скорее проглотил нечто из вьетнамской кухни и вместе с Эбби быстро прибрал помещение от коробочек из-под еды.

Женщина тепло и благодарно ему улыбнулась и походя сжала плечо, выражая поддержку. Она знала, что он не примет её слова утешения, и помочь ему в данной ситуации она никак не могла. Но Нил ценил и это, правда ценил, даже несмотря на растерянность, охватывающую его каждый раз, когда кто-то пытался ему помочь. Он бы хотел выразить благодарность, но просто не знал как.

И вот они снова расселись по своим привычным местам. Большая часть присутствующих переглядывалась между собой, пытаясь в глазах сокомандников найти уверенность и силы продолжить этот изматывающий путь.

Одновременно заговорили двое:

— Я могу почитать следующей, — предложила Рене.

— Я хочу почитать! — воскликнул Ники, затем они улыбнулись друг другу, и парень галантно произнес: — Рене, ангел, уступаю тебе. Дамы вперед!

Он оглядел остальных и погрозил пальцем:

— Но следующая глава — моя.

— Договорились, — мягко улыбнулась Рене, беря книгу с журнального столика.

— Мы особо и не рвёмся читать, — пробурчал кузену Аарон.

— Глава пятая, — произнесла Уокер, прерывая любые дальнейшие разговоры. Она знала, что это немного грубо с её стороны, но кузены могли пререкаться просто бесконечно, так что ей пришлось действовать решительно.

По расписанию летние тренировки «Лисов» начинались с понедельника, десятого июня, однако все возвращались на день раньше, чтобы спокойно разместиться в общежитии. Время прибытия членов команды Нил узнал из листка на холодильнике Ваймака.

— Тренер, а вы с Джостеном только душещипательные беседы ведёте что ли? — вальяжно раскинувшись в кресле, протянул Сет. — Вроде до того вы не стеснялись разговаривать друг с другом, а тут даже не обсудили наш приезд. Обидно, между прочим.

— На обиженных воду возят, — пробормотал Аарон, всё также строча сообщения в телефоне.

— Пошёл ты.

— Зачем мне говорить ему что-то о вас? Нил должен сам сложить собственное мнение о команде, — Ваймак был непреклонен в том, чтобы команда сама справлялась со своими разборками, даже если они грызлись как стая бешеных собак.

— Ну, о монстрах он уже сложил, — фыркнула Элисон.

— Ещё как, — хохотнул Сет.

Лисы приезжали в промежутке между двумя и пятью часами вечера. Нилу не терпелось собраться наконец полным составом — Кевин тогда будет орать на других и оставит его в покое.

— Это даже обидно, — надулся Мэтт, посмотрев на Нила. — Неужели ты не хочешь с нами познакомиться вживую? — на что тот в ответ только пожал плечами.

— Зато прикинь насколько его Дэй заебал, — радостно потер руки Сет. Старшекурсники засмеялись. О да, определённо.

Кевин закатил глаза. Он уже всё понял, спасибо. Не надо ему постоянно напоминать какой он мудак.

Кевину пока что удавалось скрывать свои страхи от Эндрю. Видимо, за счет привычки ослепительно улыбаться журналистам, выработанной за годы жизни среди отмороженных родственничков-бандитов.

— Не-а, — лениво протянул Эндрю, сидящий на этот раз на полу. Он уже успел принять следующую таблетку и коротко вздремнуть за время обеда. Пока что парень был вялым и совершенно не желал находиться в этой комнате и читать книги, но увы. — Я знал, что что-то не так.

— И не попытался выяснить что? — удивилась Дэн. Она до сих пор не до конца понимала взаимодействие Эндрю и его подопечных: там царили какие-то странные правила, и, если честно, она и не хотела их понимать. Единственная мысль, которая у неё была по поводу чудовищ так это: «Почему они не могут быть как все?!».

— Зачем? — натурально удивился Миньярд, комично округляя глаза. — Рано или поздно я бы всё равно всё узнал.

Дэн покачала головой в непонимании. Сложная иерархия и взаимодействие, явно не для её ума.

Нервное напряжение, однако, требовало выхода, и самой подходящей мишенью Кевин счел Нила.

— Капец котенку, — с некоторой долей сочувствия хохотнул Сет.

Нил дёрнул плечом, не желая соглашаться, но и не в силах отрицать. Дэй буквально озверел за тот период. Иногда Джостен думал о том, что скрываться от людей отца было куда проще, чем угодить безжалостно требовательному «сыну экси».

Две недели со дня истерики Дэя до старта летней практики дались Нилу так тяжело, что он почти возненавидел не только его, но и экси.

— Я ж сказал, — довольно прокомментировал Гордон.

Команда же в это время в недоумении смотрела на недовольного Нила, пока на фоне где-то хихикал Эндрю (свое «фи» Кевину они уже высказали, потому не сочли необходимым снова сосредотачиваться на нём). У них в головах не укладывалось, что парень, буквально поставивший жизнь на кон этой игры, готов был сдаться. Это ж насколько Дэй перегибал?..

— Кевин-Кевин, ты чуть не заставил своего мини-я возненавидеть его одержимость! Вот это я понимаю целеустремленность, вот это профессионализм, — покатывался от смеха Миньярд.

— Этот разговор нам ещё предстоит, — с угрозой произнес Ваймак, недобро смотря на Дэя.

Сам же Кевин в полнейшем шоке пытался осознать эти слова. Он знал насколько игра значима для Нила, и вполне возможно, что она значит для него даже больше, чем для самого Кевина. И он сам, своим поведением, чуть не похерил всё это! Признавать себя неправым всегда было тяжело, признавать себя идиотом было ещё тяжелее.

— И вы хотели взять его вторым тренером? — Дэн требовательно смотрела на Ваймака. — Он не способен занять эту должность! — Ваймак несвойственно ему отвёл взгляд, признавая её правоту.

Нет, Кевин был вполне способен тренировать и стать вторым тренером, но пока что он всё ещё оставался головой в Гнезде. И поэтому совершал подобные ошибки. Ваймак был твердо уверен, что не ошибался в парне. Ему просто стоило показать как бывает иначе. И тренер жизнь на это положит, но сделает. Кевин заслужил.

— Наконец-то дерьмо Дэя вижу не только я, — Сет был полностью доволен.

— Да мы все это знали, — буркнул Аарон в ответ. Надо признать, даже он был слегка впечатлён тем, насколько оказывается достал Кевин их новичка.

Пока все перебрасывались уничижительными фразами в сторону Дэя, Кевин посмотрел на раздражённого Нила и произнес:

— Я… был неправ. Не стоило на тебя так давить.

Нил настороженно кивнул, не отрывая от него ответного взгляда. Проблема была в том, что они слишком хорошо понимали друг друга, особенно теперь. И как бы Нил не хотел, но он прекрасно понимал, что и зачем делал Кевин. Они оба выросли в условиях, где лучшими становятся через боль, это был понятный и простой путь. И они привычно шли по нему.

После слов Кевина в комнате воцарилась тишина: лисы растерянно смотрели на Дэя, который извинялся сам, не из-под палки, без угроз.

Кевин действительно чувствовал себя виноватым, это было новое чувство, с которым он не знал как взаимодействовать и бороться. Он надеялся, что в будущем ему удастся загладить… вину?.. перед Нилом. Требовать от него меньше он, конечно, не станет, но выражать свои мысли постарается по-другому.

Рене воспользовалась паузой, чтобы продолжить читать.

Если поначалу Кевину было просто невозможно угодить, то теперь он сделался совершенно невыносим. Миньярды и Хэммик молча взирали на то, как он тиранит Нила, и делали вид, что ничего не происходит.

Нарываться на драки у Нила получалось куда лучше, чем побеждать в них, но в этом случае он охотно согласился бы и проиграть, лишь бы приложить разочек кулаком Кевину по морде.

Лисы засмеялись под неодобрительными взглядами Ваймака и Эбби.

— Просто перманентное желание, — всхлипнул от смеха Сет. — Его рожа так и просится на кулак!

— Да, у нас тоже часто возникает это желание, — подтвердила Дэн, обращаясь к Нилу.

— Серьезно, Эндрю, ты должен как-нибудь нам позволить хотя бы по разочку ему врезать, — хмыкнул Мэтт, натыкаясь на его предупреждающий взгляд. — Смотри сколько желающих! Явно не просто так.

— Если не хотите оказаться на ноже — стоит вспомнить о всепрощении и пацифизме, — предупредил тот с улыбочкой.

Где-то он признавал справедливость желания старшекурсников, но слово есть слово, а справедливости вообще не существует, не так ли?

Впрочем, открытый конфликт плохо вязался с тем образом Нила Джостена, который он создал. Как ни противно выглядеть в глазах окружающих тряпкой, выбора у него нет. Нельзя, чтобы Кевин или Эндрю увидели его настоящего. Понимая это, Нил покрепче стискивал зубы и терпел.

— Не сдерживайся, Джостен, порви его как тузик грелку! — поддержал парня Сет.

Лисы, в большинстве своем, задумчиво смотрели на Нила. Да, они уже видели, что он не тихий и спокойный ребенок, как им казалось, но чтобы настолько. В голове не укладывалось, что человек буквально создал себе новую личность и старается жить ею.

— Мило, что ты так стараешься ради нас, — улыбнулся Эндрю Нилу, заслужив этим чертыханье и посыл по известному адресу.

Неожиданно для всех Кевин произнес тихо, но настойчиво:

— Не смей показывать характер, твое лучшее спасение — незаметность!

— А то я не знаю, — закатил глаза Джостен. Вот кому-кому, а ему Кевин мог бы и не рассказывать. Этот постулат был надёжно вбит в его голову тяжёлой рукой матери. Правда, это не уберегло его от попадания в Лисы, но… Скажем так, это личные особенности Нила. Непрошибаемое упрямство, в том числе.

— Что, Нил в детстве был другим? — заинтересовался Ники. Он представил ершистого голубоглазого мальчонку, похожего на шипящего котёнка. Образ был до того милым, что теплая улыбка сама просилась на губы.

— Он самая глубокая заноза в заднице, — проинформировал всех Кевин, вспоминая дерзкого мальчишку, который выходя на поле из скромного тихого мальчика превращался в бестию, готовую пробраться тебе под кожу, лишь бы вывести из себя.

Нил закатил глаза, особенно когда Ники в ответ восторженно протянул «О-о!».

Ни Нил, ни Кевин не особенно любили вспоминать Малую лигу. Поле, первые тренировки, несерьёзное отношение к игре. И Рико. Несмотря ни на что, эти воспоминания были одни из самых светлых в их жизни, а от того крайне болезненными. Тогда они ещё плохо понимали жестокость мира и людей вокруг, они носились по полю, дразнились и пытались друг друга обыграть. Тот небольшой промежуток времени, ограниченный рамками поля балтиморских «Диких котов», когда они позволяли себе быть обычными детьми.

А потом тренировка в Эверморе и кровь.

— Ты просто всё никак не простишь, как я размочил твои бутсы водой, сказав, что видел, как туда нассал кот. Кто же знал, что ты такой доверчивый?! — на Нила нахлынули воспоминания, окрашенные светом и солнцем, чем-то похожим на счастье.

Тогда Кевин не был так зациклен на правильном выполнении элементов, Рико умел улыбаться, а Нил был Абрамом. И его мать улыбалась ему с трибун и громко кричала, подбадривая, когда у него получалось не пропустить нападающего к воротам.

Эндрю как заворожённый смотрел на неожиданно смягчившееся лицо бегунка и потеплевшие глаза. Он даже за линзами это видел. Эндрю медленно моргнул, размышляя не поменялся ли состав его таблеток, а то похоже у него появились побочки.

— Ты сделал что? — задохнулась команда и дружно грохнула смехом.

— Мне было десять, естественно я тебе поверил, мудак!

— Мне было девять, — меланхолично заметил Джостен.

— Я до сих пор не знаю, как ты протащил кота в раздевалку.

— Подобрал на улице, чтобы у меня было алиби.

— Ты — кошмар, — признал Кевин, до сих помня эти честные голубые глаза, когда он всучил ему огромного облезлого кошака и невинно произнес: «Я видел, как Сэмми напрудил тебе в кроссы». А он, Кевин, как дурак, пошел рыдать тренеру, заявив, что больше никогда не наденет бутсы, в которые кто-то нассал.

К тому моменту, когда взрослые решили разобраться, кота нигде уже не было. А на все вопросы Абрам жался к женщине с суровым лицом, за спиной которой стояло несколько телохранителей, и недоуменно хлопал этими самыми голубыми глазищами и делал вид, что никогда в жизни не видел ни кота, ни бутсы Кевина.

Дэй получил подзатыльник и выговор, а затем его заставили надеть мокрую обувь и тренироваться дольше остальных из-за попытки сорвать тренировку. С тех пор Кевин на дух не переносил кошек и кривился при виде них так, словно увидел тварь преисподней.

— Господи, Нил, я тебя люблю, — простонал Ники, не в силах прекратить смеяться, пока Кевин возмущенным высоким голосом рассказывал эту историю. Он пытался сделать выговор Джостену, но в итоге лишь повеселил команду, а Нила накрыл приступ горько-сладкой ностальгии.

— Ну хотя бы часть моих страданий тебе воздалась, — воскликнул Кевин, когда понял, что его речь не произвела должного эффекта. — Тот приёмчик сполна вернул тебе Эндрю при встрече, — с мрачным торжеством закончил мысль Дэй.

Нил коротко хохотнул, тоже вспоминая и ситуацию с котом, и то как он на поле со всей силы вмазал Кевину по ребрам, что было совершенно против правил, но обстоятельства сложились так, что именно в тот момент он имел право на подобный удар. И он воспользовался шансом. Абрам получил предупреждение от тренера и полный ярости взгляд Кевина с пола корта, откуда он так и не смог встать.

Джостен потёр ребра, вспоминая удар Миньярда:

— Можно и так сказать.

— Ты ещё и Дэю въебал? — простонал Сет. Кажется, у него появился новый кумир.

— Так получилось, — пожал плечами Джостен.

— Ну ты и фрукт, — покачала головой Дэн с улыбкой.

Настроение всей команды неожиданно улучшилось.

— Так значит вы вместе занимались в Малой лиге? — уточнила капитан.

Кевин кивнул, как и Нил вспоминая то светлое время.

— У Хозяина… тренера Тэцудзи не было ни времени, ни места, чтобы тренировать меня и Рико. У него были Вороны и команда национальной сборной, занимающиеся в Эверморе, да и с кем нам было играть, мы же были совсем мелкие. Поэтому он определил нас в балтиморские «Дикие коты», где мы года три занимались, пока не подросли и достаточно не научились, чтобы тренер мог начать тренировать нас лично. Там мы и познакомились с, — Кевин запнулся на мгновение, — Нилом.

— Надо же, как тесен мир, — Рене восторженно покачала головой. Судьба удивительно забавная штука.

— Да уж, это был шанс один на миллион, что из всех людей ты выберешь Нила, с которым был знаком в прошлом, — хохотнул Мэтт. Кевин поморщился. Так оно и было. Практически невозможный шанс, который он почему-то вытянул.

Осталось продержаться всего несколько часов. Нил и его спортивная сумка приехали на стадион в машине Ваймака, где тренер забрал связку ключей от их с остальными Лисами комнат в общежитии. Вместе с ключом Нил получил бумагу, в которой перечислялись правила поведения на кампусе. Пробежав глазами по строчкам, он расписался в нужных местах. Ваймак забрал у него документ и всучил университетский каталог со списком учебных дисциплин. На раннюю регистрацию расписания Нил не успел, потому что приехал слишком поздно, а потому должен был записываться на занятия в августе вместе с основным потоком первокурсников. Правда, спешить ему было некуда: профильные предметы он до сих пор не выбрал.

Расположившись в комнате отдыха «Лисьей норы», Нил принялся листать каталог. Учитывая, что он не задержится здесь даже до конца семестра, дисциплины можно выбирать наобум, просто ткнув пальцем, и все же любопытно, что предлагает своим студентам университет Пальметто.

Ваймак закатил глаза. Ну так он и отпустит этого мальчишку на все четыре стороны, ага. Мысленно он сделал себе пометку проконтролировать, какие предметы выберет Джостен, чтобы это было действительно похоже на реальное обучение, а не выбор на отъебись.

Шутки ради Нил подумал было заняться изучением какого-нибудь совсем уж экзотического предмета, но практичность возобладала, и он отбросил эту мысль. Если попытаться извлечь из обучения хотя бы минимальную пользу, то выбор очевиден: иностранные языки — ключ к свободе, то есть к выживанию. Он бегло говорил на немецком и неплохо — на французском благодаря восьми месяцам, проведенным во Франции, и десяти месяцам в Монреале.

— Отлично, — потёрла руки Элисон. — Добавились еще Франция и Канада.

Она всё больше убеждалась, что такой спутник в путешествиях ей не повредит. Нил ещё даже и не подозревал как попал.

В отсутствие практики знания выветривались, и, дабы не утратить навыки, Нил читал и смотрел новости на зарубежных каналах. Для поддержки уровня немецкого он мог бы обратиться за помощью к Миньярдам и Хэммику, но тогда вскроется, что он понимает их тайные разговоры. Насколько хорошо Кевин владеет французским, Нил не знал, однако в любом случае не собирался проводить с ним ни одной минуты сверх необходимости.

Изучив раздел языковых дисциплин, Нил заколебался. В качестве профильного предмета на выбор предлагались пять языков, и еще три шли как дополнительные. Испанский — вот самое верное решение. Те крохи знаний, которые когда-то имелись у Нила, давно стёрлись под влиянием немецкого и французского, пригодившихся на практике. Если он как следует подтянет испанский, перед ним откроется мир южного полушария.

— Боже, ты знал ещё и испанский?! — ужаснулся Мэтт. Для него это было за гранью фантастики. Как-то он по приколу начал изучать тот самый испанский… Так у него мозги спеклись через пару занятий, и он решил, что языки — это не его. Английского с него было вполне достаточно.

— Я знаю ещё несколько языков на минимальном уровне, — признался нехотя Нил. На ошарашенные взгляды команды, он пожал плечами: — Вы уже и сами прочитали: языки — это ключ к свободе.

— Да, но это не значит, что это легко.

Нил задумался, но признался, что действительно не видел в этом большой сложности:

— Для меня это было залогом выживания, я должен был в кратчайшие сроки выучить язык и слиться с местными.

— И за сколько ты учил язык? — со странным выражением лица и чуть дрогнувшим голосом уточнил Мэтт, рядом с ошарашеным видом переглядывались Дэн и Элисон. Остальные слушали так внимательно, как будто от этого зависела чья-то жизнь.

— Ну-у, — он стал прикидывать, — немецкий на таком уровне дался месяца за… четыре? С французским было легче, там мне понадобилось всего пару месяцев.

— Матерь божья, — Мэтт откинулся на спинку дивана, потеряно глядя перед собой, остальные выглядели не лучше.

Кузены переглянулись, невольно впечатлённые такой скоростью обучения. Ники не мог заговорить на немецком до поездки в Германию, хотя и учил его ни один год. Близнецам немецкий дался гораздо легче, им хватило нескольких месяцев в школе и разговоров дома с Ники на немецком, но всё-таки пара месяцев — это перебор.

— Что? — недоуменно поглядел на них Нил. Почему они удивлены этим чуть ли не больше, чем тем фактом, что его отец Балтиморский Мясник?

Рене смотрела на него с восхищением. Ей языки совершенно не давались, её прерогативой была физика. И такие темпы обучения не просто впечатляли, они вводили в ступор.

— Ребенок, — устало вздохнул тренер, — люди иногда учат языки годами, чтобы бегло заговорить на них. — Дэй мрачно кивнул, вспоминая сколько трудов положил Жан, чтобы Кевин смог с ним говорить базово на французском.

— Странно, — протянул Джостен. Он помнил, как они с мамой ехали в машине и целыми днями учили новый язык, начиная разговаривать на нём сразу, даже если знали от силы сто слов. Маме было проще, в семье Хэтфордов было положено, чтобы дети имели хотя бы смутное представление о языках ближайших союзников. Так что минимальную базу французского и немецкого она знала с детства.

— Это ты странный, ебанько, — хмыкнул Сет, невольно также впечатленный. Ему немецкий давался тяжким трудом и несколькими годами обучения в школе, а затем в универе. И то, понимать-то он понимал, а вот говорить… Ну, на уровне А2 он мог, несмотря на свои гордые В2*.

Нил потратил целый час, просматривая списки предметов и пытаясь составить идеальное расписание. Но едва он выбирал приемлемый вариант, тут же возникала нестыковка по времени, и приходилось перекраивать все заново. Главная проблема заключалась в большом количестве тренировок. С началом учебного года «Лисы» будут тренироваться по два часа утром и по пять часов вечером. Сюда же требовалось втиснуть еженедельные пять часов университетских тренировок, обязательных для всех спортсменов Пальметто. Более-менее удачное расписание получилось у него только с шестой попытки.

— Подожди, разве ты создавал расписание для спортсменов? — уточнила Дэн.

Они с Мэттом переглянулись. На самом деле расписание, растянутое на пять лет, достаточно легко вписывалось в рамки их тренировок, несмотря на выбранные предметы.

— Э-э, — растерялся Нил.

— Спортсмены учатся пять лет, у нас меньше предметов в семестре.

— Теперь ты знаешь и сможешь исправить расписание на нормальное, — улыбнусь ему Дэн, поддерживая Мэтта.

Нил задумчиво кивнул, уже прикидывая что можно вычеркнуть из расписания нахрен.

Ваймак ещё раз отметил себе проконтролировать его расписание. Чует он одним местом, что этот ребенок готов к совершению какой-то фигни.

Нил бросил взгляд на часы: осталось убить еще полчаса. Тогда он решил пробежать несколько кругов по стадиону и уже было поднялся, как в комнату вошла Эбби.

За прошедшее время Нил виделся с ней несколько раз, в основном когда Ваймаку было лень готовить. Сам он не искал общества Эбигейл, поскольку это автоматически означало встречу с Эндрю и его братцами. Как она вообще терпела эту компанию под своей крышей, у него в голове не укладывалось.

— Никто не знает, — пожала плечами Элисон, Сет поддержал её смешком.

Эбби улыбнулась, не отвечая на вопросительные взгляды. С кузенами было трудно, она не спорит, но на самом деле они были неплохими ребятами. Она находила общий язык и компромиссы с каждым из них.

С Ники, как самым старшим и ответственным, они готовили. Парень перенял много блюд мексиканской кухни от матери и учил её рецептам, она же в ответ делилась рецептами из своей старенькой тетрадки, которая в наследство ей перешла от бабушки.

Аарон помогал ей с уборкой и накрыванием на стол. Он был тихим и незаметным парнем, который не мог устоять перед её искренними просьбами о помощи. Подспудно она ощущала в этом что-то очень личное для него, поэтому старалась не злоупотреблять этим. Но Аарон часто и сам вызывался ей помочь, если рядом не было его братьев.

Кевин также помогал по дому Эбби, но неохотно и больше из-под палки. Но она искренне хотела научить его вести домохозяйство, чтобы он не был беспомощным во взрослом мире.

Женщина была уверена, что все окружающие считают, что самые большие сложности у неё были с Эндрю. В действительности же они спокойно взаимодействовали во всём, кроме его попыток украсть алкоголь. Она была против его смешивания с таблетками, а Эндрю было привычно плевать на мнение окружающих. Но бывали и мирные вечера, когда Эбби пыталась победить не поддающуюся ей выпечку, а на столе рядышком сидел Эндрю, потягивающий выпивку и медленно моргающий, наблюдая за её попытками испечь что-то приемлемое. В такие моменты он был похож на нелюдимого кота, которому гордость не позволяла показать привязанность, но неизменно ошивающегося где-то поблизости. Все её попытки в выпечке первым пробовал именно он, как её личный эксперт по сладостям.

Так что нет, она не боялась «монстров» и таковыми их не считала. И если уж честно, то была привязана к мальчишкам до крайности.

— Привет, Нил, — поздоровалась Эбби. — Ты что-то рановато.

— Тренер не пускает меня в «Лисью башню» до приезда Мэтта.

Эбби сверилась с часами.

— Он вот-вот будет здесь. Ну, раз ты всё равно свободен, может, проведем медосмотр?

Эбби охнула, отрываясь от воспоминаний о прошедшем лете. Женщина тут же поднялась и, извинившись перед всеми, произнесла:

— Я, пожалуй, пока выйду, я не смогу… — она неопределённо взмахнула рукой, чувствуя как на глазах начинают наворачиваться слёзы. — Когда закончится осмотр, позовёте? — Ваймак кивнул, ожидая очередного кошмара. Очевидно речь пойдет о шрамах. И это будет нечто ужасное, раз привычная к разным вещам, опытная медсестра начинала плакать только при упоминании об этом.

Нил проводил её взглядом и вжался в спинку кресла, обхватив себя руками. Он не хотел чтобы кто-либо ещё знал о его шрамах, но логически он понимал, что лучше открыть эту тайну сейчас, на своих собственных условиях. Чем потом, когда они начнут читать о событиях будущего, и описание его шрамов всплывёт совершенно случайно. К этому не будет готов в первую очередь он сам.

Лисы переглянулись. Мэтт вцепился в руку Дэн, а она пожала его ладонь в ответ. Ники тоже вцепился в Аарона: что-то ему уже всё это не нравилось.

Эндрю подавил желание хищно податься вперёд. Его неумолимо тянуло узнать все секреты, вообще всё-всё об этой ходячей проблеме. И это желание бесило так сильно, что хотелось скрипеть зубами.

— Медосмотр?

— Как обычно: рост, вес и всё такое. Лучше управиться сегодня, потому что еще я должна взять у тебя кровь, а пока результаты анализов не будут готовы, на поле я тебя выпустить не смогу. Когда ты в последний раз был у врача?

— Давно.

— Ты хотел сказать никогда? — решил подколоть его Сет, ощущая себя несколько не в своей тарелке как от реакции медсестры, так и от собственного отвращения к медосмотрам. Неприятно знать, что эта процедура во многом вызвана твоими же собственными действиями.

Нил просто ответил:

— Да.

И от этого ответа не смешно стало даже Эндрю.

— Не любишь докторов?

— Скорее, они меня. Это обязательно?

— Учитывая, что допуск на поле выписываю я, — да. — Эбби отпёрла медкабинет и распахнула дверь. Вошла и щёлкнула выключателем, не обращая внимания на то, что Нил не сдвинулся с места. Несколько минут спустя она выглянула из кабинета снова. — В общем, желательно сделать это до вечера, а то вас у меня много.

Нил сполз с кресла, взял сумку с вещами и поплёлся в кабинет. Поставив сумку под ноги, он сел на кушетку. Первая половина медосмотра, как и говорила Эбби, прошла легко: она измерила вес Нила и давление, проверила рефлексы. Кровь, взятую из левой руки, поместила в две пробирки, которые пометила ярлыками и заперла в шкафчике, а потом сказала:

— Снимай толстовку.

— Зачем? — испугался Нил.

— Нил, это действительно так плохо? — тихо спросила Рене. Её тело украшало немало шрамов, но она никогда этого не боялась и не стеснялась. Более того, Эбби хоть и расплакалась при виде её тела, никогда не реагировала так, как сейчас.

— Ты не представляешь насколько, — грубо ответил он, с трудом пропихивая слова через горло. Нил бы тоже предпочел выйти из комнаты, чтобы не читать описания своих шрамов, но он не мог не проконтролировать что же там было написано.

— Мне жаль, — выдохнула девушка, и вернулась к чтению.

Элисон неосознанно прижалась ближе к Сету, но она никогда в этом не признается.

— Через ткань не видно, есть ли у тебя следы от уколов.

— Я не употребляю наркотики.

— Вот и молодец. Так держать. Давай, снимай уже.

Нил посмотрел на закрытую дверь за спиной у Эбби и не ответил. Она взглянула на него и тоже ничего не сказала. Пять минут они провели в молчании. Эбби сдалась первой:

— Я стараюсь, чтобы процедура прошла для тебя максимально безболезненно, но не смогу тебе помочь, если ты откажешься помогать мне. Почему ты не хочешь раздеться?

Эндрю подумал о том, что работа с ним многому научило медсестру. Это даже заслужило кроху его уважения. Он знал как редко врачи спрашивали разрешения у своих пациентов прежде, чем что-то сделать. Интересно, почему они потом так сильно удивлялись, когда Эндрю угрожал им что-нибудь сломать?

Как бы это помягче выразиться? Нил не придумал ничего лучше, как выдавить:

— Со мной не все в порядке.

— Очень мягко говоря, — со сложным выражением лица подтвердил Нил, не смотря ни на кого из них.

Кожу предплечий под повязками Эндрю жутко засвербело, захотелось содрать их с себя и чесать руку ногтями, пока кожа вокруг белых полос не покраснеет. И это желание было настолько сильным, что Эндрю ничего не мог поделать с вырывающимися из него тихими смешками.

Кто-то бросал на него злые взгляды, но ему был привычно всё равно. Он смотрел на свои повязки так, словно видел сквозь них. Его память никогда не подводила, разве что под таблетками всё было чуть ярче, чуть громче, чуть насыщеннее. И гораздо, гораздо смешнее, выдавливая из него улыбки и смех, которые он так ненавидел.

— Доверься мне, — мягко произнесла Эбби. — Я не собираюсь тебя осуждать. Я здесь, чтобы помочь. Я теперь твой врач, помнишь? Дверь закрыта на ключ. Все, что здесь происходит, здесь и останется.

— Вы не расскажете тренеру?

— Его это не касается. Это останется между нами. — Свободной рукой Эбби указала сначала на себя, потом на Нила. — Я говорю с ним только в тех случаях, когда считаю, что состояние игрока может повлиять на игру, или если член команды нарушает закон и я должна вмешаться.

Нил смотрел на Эбби, размышляя, стоит ли ей верить, но понимал, что другого выхода нет. По телу побежали мурашки — он уже представлял, как она отреагирует на увиденное.

Джостен съёжился в кресле, и если сначала он просто сидел, оставив ноги стоять на полу, то теперь он их поджал под себя, снова борясь с желанием сдёрнуть отсюда прямо сейчас.

Лисы напряглись, морально готовясь, но подспудно осознавая, что к этому готовым быть невозможно.

— Только не задавайте вопросов, — наконец сказал он. — На эту тему я разговаривать не буду. Договорились?

— Хорошо, — легко согласилась Эбби. — Но имей в виду: если все-таки захочешь поговорить, я всегда рядом, и Бетси тоже.

Нил кивнул, хотя с психологом не собирался общаться и вовсе. Эбби опустила руку. Собравшись с духом, он через голову стащил толстовку.

Эбби полагала, что готова ко всему. Но Нил знал, что это не так, и оказался прав. Ее губы разошлись в беззвучном вздохе, лицо исказила непроизвольная гримаса ужаса. Она быстро совладала с собой, однако Нил успел заметить, как напряглись ее плечи. Она смотрела на него, а он следил, как ее взгляд изучает уродливые отметины кошмарного детства на его теле.

Нервы Мэтта сдали, и он простонал в плечо Дэн, которая крепко его обнимала и прижимала к себе. Она поджала губы, не желая показывать как они задрожали. Она надеялась, — Господи, как она чертовски надеялась, — что шрамы Нил получил уже во взрослом возрасте, но увы… Надежды были разбиты вдребезги, раня её осколками в самое сердце.

Комната наполнилась тяжёлыми вздохами и всхлипами. Голос Рене задрожал, когда она продолжила читать.

Первый шрам начинался у основания шеи, петлей огибая ключицу; возле него краснел морщинистый рубец с рваными краями — след пули, ударившей в самый край бронежилета. Бесформенная заплатка тонкой бледной кожи от левого плеча до пупка обозначала то место, которым Нил ударился об асфальт, выпрыгнув из машины на полном ходу и ободрав весь бок. Мелкие застарелые шрамы там и сям — свидетельства жизни в бегах, нелепых случайностей, отчаянных побегов и стычек с уличным отребьем. Через весь живот тянулись более заметные, наползающие друг на друга следы столкновений с людьми отца, гонявшихся за ним по всему свету. Прозвище Мясник просто так не дают: отец предпочитал топор для разделки туш. Его подчиненные владели холодным оружием не менее умело и не раз пытались заколоть Нила, как свинью.

На правом плече — четкий отпечаток раскаленного утюга.

— Блять, — выругался Ваймак, ероша волосы. Теперь понятно почему парень был таким дёрганным и носил мешковатую одежду. Гребанные садисты, а особенно его папаша. В такие моменты мужчина очень жалел, что не может собственноручно открутить тупые бошки родителей его драгоценных лисов.

И если на описаниях шрамов лисы просто таращились на их сокомандника в панике, издавая вздохи ужаса, то после упоминания утюга они просто онемели от шока. Но долго это не продлилось.

— Тебя прижгли утюгом? — дрожащим голосом уточнила Дэн, утешительно похлопывая Мэтта по спине. — Утюгом, серьезно?!

Мэтт влажно дышал ей в шею, не стесняясь проливать слёзы. Впрочем, как и Ники, только он зажал себе рот ладонью, а другой вцепился в руку Аарона до белых костяшек. Тот морщился от боли, всем своим видом пытаясь не продемонстрировать в каком полнейшем ахуе находится. И его на самом деле больше поражало не наличие таких разномастных шрамов (он лукавит), сколько то, как этот придурок вообще выжил?! Если учесть его слова про отсутствие врачей и то, что его всегда латала мать, этот идиот должен был сдохнуть раз этак сто чисто из-за отсутствия лекарств, профессиональной помощи и антисанитарии.

— Пиздец, пиздец, пиздец, — тихо бормотала Элисон, отказываясь верить, в настолько ужасную реальность. Она зажмурилась и мотала головой, но слова, прочитанные Рене, упрямо звучали в её ушах.

Её парень просто смотрел на Джостена, как на приведение. Его живое воображение играло с ним настолько жестокую шутку, что все предыдущие его жалобы на это были сущей мелочью. Он слишком хорошо представлял как должно выглядеть тело с такими повреждениями, но ещё лучше представлял маленького мальчика, страдающего от жестокого обращения.

Нил поглубже зарылся спиной в кресло. Ему не нужна их жалость, он такой какой есть. Но их реакция не была похожа на жалость… Их реакция больше походила на ужас пополам с сочувствием. И желанием помочь. Это шокировало уже самого Нила.

Рене перевела дух и продолжила читать дрожащим голосом, одной рукой сжимая крестик, а другой удерживая книгу. Она повидала за свою жизнь очень много жестокости, но такое…

Он уже не помнил, чем так сильно разозлил отца. Скорее всего, дело было после очередного визита полицейских. Ни у полиции, ни у федералов не имелось на отца ничего конкретного, но при этом те и другие постоянно заявлялись к нему в дом в надежде что-нибудь нарыть. Во время таких посещений от Нила требовалось сидеть тихо и не издавать ни звука. Видимо, в тот раз он слишком много ёрзал на месте, потому что сразу после ухода визитеров отец выхватил у матери горячий утюг и ударил им сына. Нил до сих пор помнил, как с него сползали клочья обгорелой кожи.

— Меня сейчас вырвет, — пискнул Ники и выбежал из комнаты, по его лицу ручейками стекали слёзы. Неожиданно вслед за ним быстро вышли Сет и Элисон, опираясь друг на друга, как двое калек.

— Мы будем их ждать? — уточнила Рене, теребившая крестик. Она знала, что этой ночью вряд ли уснет, да впрочем, она и не будет пробовать. Она будет молиться за Нила (или кто бы он там ни был). И будет надеяться, что тяжкий груз на его душе немного облегчится, хотя бы в её понимании.

— Я думаю, ты можешь продолжить, — ответил девушке Ваймак. Он тяжело дышал, отгоняя от себя ярость и дурноту. Его команде нужен был кто-то адекватный, и он не собирался позволять собственным чувствам разрушать этот образ.

— Приятель, можно я тебя обниму? — всхлипывая и не стесняясь этого, спросил Мэтт. Нил растерянно кивнул.

Бойд устроился на подлокотнике кресла Нила и крепко обнимал его за плечи, а Джостен неловко цеплялся за его большую руку, отчаянно не зная куда ему деться от неловкости. Его никто никогда не обнимал. Ему никто никогда не сочувствовал. Нил просто не знал что теперь ему делать.

Нил перевел взгляд на Эндрю, надеясь наткнуться на привычную реакцию, подпитаться в ней уверенности и спокойствия, ведь Эндрю всегда всё по барабану. Но в этот раз он наткнулся на застывший оскал, едва не рвущий слегка зажившую трещину на губе, и глаза, смотрящие куда-то вдаль. Кажется, и его выбило из колеи описание шрамов.

Нил выдохнул и смирился с тем, что так и останется тонуть в непонимании происходящего.

Вывернув руки, он продемонстрировал Эбби внутреннюю сторону локтей.

— Ну как, есть следы уколов?

— Нил, — мягко произнесла она.

— Так есть или нет?

Эбигейл поджала губы; она с явным усилием заставила себя сосредоточиться на осмотре. Как только она кивком дала понять, что процедура окончена, Нил быстро натянул толстовку. Документы Эбби заполняла молча.

— Это все, — сказала она, отложив ручку. — Нил…

— Нет. — Он сгреб сумку и поспешно вышел из медкабинета.

Нил почти ждал, что Эбби бросится за ним, но она осталась на своем месте. Он снова принялся листать каталог, стараясь унять нервное возбуждение. Хотелось курить — так сильно, что сводило пальцы. Хотелось чего-то, что хоть немного приглушило бы тоску одиночества. Отложив брошюру, Нил осмотрел себя, проверяя, не видны ли из-под толстовки отметины. Он нарочно выбирал рубашки и толстовки минимум на размер больше (мешковатые вещи лучше скрывали шрамы) — и все равно чувствовал себя голым.

— Теперь понятно, почему одежда сидит на тебе, как мешок картошки, — слабо произнесла бледная Элисон, первая вернувшаяся в общую комнату. Она всеми силами пыталась вернуться в строй и не показать как её ранила книга. И докопаться до одежды было видом её нормы, нечто привычное, что-то, что должно было её успокоить.

Лисы тихо хохотнули, пока не способные переварить открывшуюся им правду, но и отчаянно не желающие оставаться в таком подавленном состоянии. Это были жалкие, слабые смешки, в которых было гораздо больше боли, чем искреннего смеха.

Рене сделала несколько глотков воды, смачивая уставшее горло от длительного чтения и проглатывая горечь на языке. Именно такие события не дают ей называть себя хорошим человеком: она хотела бы простить окружающих, но была не способна. Если ей придется повстречаться с отцом Нила, она не сомневаясь, не колеблясь тут же возьмёт в руки ножи и постарается убить ублюдка.

Нил сунул каталог в сумку, перекинул лямку через плечо и зашагал по коридору с твердым намерением провести вторую половину дня на трибунах стадиона. Он уже дошел до фойе, когда за его спиной открылась дверь. Заколебавшись у выхода, Нил обернулся: кто-то вошел в комнату отдыха с другого конца коридора.

В комнату на нетвердых ногах вернулись все остальные, включая Эбби, которая, конечно, поняла почему несколько лисов вдруг выбежало из комнаты с бледными лицами и ужасом в глазах.

Элисон обеспокоенно проследила за тем как Сет сел рядом и подхватила его ладонь, крепко сжимая, чтобы показать: вот она я, рядом. Он не смотрел на неё, было стыдно признаться в слабости, но и отказаться от этой поддержки не мог. Мало кто приглядывался к Сету, но это не значит, что следов на его коже не было: один из старших братьев тушил об его кожу окурки. Сет до сих пор не курил, даже косяки, и не мог выносить ожогов без содрогания. Он даже не готовил, боясь обжечься о сковороду, если честно.

Теперь он не мог избавиться от образа в голове: маленький мальчик, которого прижигают утюгом. Чёрт побери… Сет подхватил бутылку алкоголя и сделал несколько глотков.

Элисон требовательно протянула руку в его сторону, и он отдал ей бутылку, за ней этот жест повторила Дэн. Так бутылка совершила круг почёта среди Лисов. Каждый сделал щедрый глоток, запивая боль и горечь на языке.

По сравнению с уже знакомыми Нилу Лисами новоприбывший оказался неожиданно высоким. Если Ники был под сто восемьдесят пять сантиметров ростом, а Кевин сантиметров на пять его выше, то незнакомец выглядел на все два метра. Эффекту отчасти способствовала прическа: черные волосы, уложенные гелем, торчали вверх короткими колючими шипами. Прическа помешала Нилу сразу узнать его — в прошлом году он выглядел не так лихо.

— Приму за комплимент, — слабо улыбнулся Мэтт, на мгновение стискивая парня ещё сильнее в объятиях. Нил неуверенно улыбнулся ему в ответ.

Когда Нил сообразил, кто перед ним, незнакомец уже преодолел разделявшее их расстояние и протянул ладонь для приветствия. Нил взялся за нее, не сводя взгляда с лица Мэтью Бойда. Это было нелегко: короткие рукава футболки не скрывали бледные, но безошибочно узнаваемые следы от уколов на обеих руках. Понятно, почему Эбби была так непреклонна насчет проверки.

— Увы, — признал Мэтт.

Ваймак набирал команду из трудных подростков, и неизбежно многие из них так или иначе имели проблемы с наркотиками. Комитет просто устал вкладывать в них деньги, поэтому подобные проверки стали неизбежной рутиной.

Лисы начали переводить дух, возвращаясь к привычному поведению. В них начала скапливаться злоба. Практически все они захотели собственноручно убить отца их новичка с особой жестокостью. Ублюдки, которые так калечат собственных детей, не достойны жизни. И это желание было удивительно единодушным.

— Мэтт Бойд, — энергично стиснув пальцы Нила, представился парень, — третьекурсник и центральный защитник «Лисов». А ты, должно быть, Нил.

Отвечать не пришлось. Услышав голос Мэтта, Ваймак вышел из своего кабинета и запустил в него связкой ключей. Тот обернулся на звяканье, и связка чиркнула ему по щеке.

Ваймак проигнорировал укоризненный взгляд Эбби.

— Тренер, вы такой душка, — разулыбался Ники, хотя он оставался бледным, а щёки до сих пор мокрыми, но он старательно запихивал все эмоции поглубже. Позже он обязательно проревётся Эрику, а сейчас в комнате и так слишком много грустных людей, для того чтобы он тоже мог позволить себе грустить. Он чувствовал себя обязанным разрядить обстановку, просто пока не знал как.

Мэтт поднял ключи и состроил гримасу.

— Господи, тренер, я тоже страшно рад вас видеть. А просто поздороваться нельзя было?

— К тебе тот же вопрос. Прошлёпал мимо моей двери, как будто так и надо, — парировал Ваймак.

— Я думал, вы заняты.

— Я всегда занят, но до сих пор это не мешало вам, засранцам, вламываться ко мне без приглашения.

Мэтт пожал плечами и огляделся.

— Где чудовища? — поинтересовался он.

— Наверное, разносят по камешку «Лисью башню», пока мы тут болтаем, — ответил Ваймак.

— У вас так мало веры в нас, — ахнул Ники, прикладывая руку к сердцу.

— Скорее наоборот, — буркнул тренер. — Безгранично верю в ваши способности к хаосу.

Команда слабо захихикала.

— Ты уже познакомился с Нилом?

— Как раз пытался это сделать. — Мэтт выразительно посмотрел на Нила. — Удивительно, что ты не застрелился, находясь под одной крышей с тренером. Как тебе удалось выжить?

— Редко бывал дома, — сказал Нил.

Эндрю засмеялся. Талантливый мальчик, языкастый. Так Эндрю ему и поверил, что он не комик.

— Нил ежедневно тренируется с Кевином и Эндрю, — заметил Ваймак.

— Боже, — с чувством произнес Мэтью. — Тренер, вы просто зверь.

— Нил уже в курсе, — подала голос Эбби, встав на пороге медкабинета и прислонившись к дверному косяку. — С приездом, Мэтт. Добрался нормально?

— Нормально, правда, столько кофе выдул, что неделю теперь не усну. — Мэтт снова перевел взгляд на Нила. — В общаге устроился?

— Тренер без тебя не пускал.

— Помогал оттянуть удовольствие, — фыркнул Ваймак. — Забирай его, и проваливайте.

— Идем, — обратился Мэтт к Нилу. — Заброшу тебя на квартиру к тренеру, заберешь шмотки.

— У меня все с собой.

Мэтт скользнул взглядом по его спортивной сумке, затем поискал глазами чемоданы. Не обнаружив их, вопросительно посмотрел на тренера — тот лишь покачал головой — и опять на Нила.

— Это прикол такой? Видел бы ты, сколько барахла я впихнул в машину и сколько еще пришлось оставить! А ты, значит, собираешься целый год обходиться одной сумкой? Она у тебя изнутри больше, чем снаружи, или как?

— Как я уже говорил: я до сих пор под впечатлением. Я не смог бы так выживать, — признался Мэтт.

— Тебе было и не нужно, — пожал плечами в ответ Нил. — Это была необходимость, и отсутствие у тебя данного навыка — это прекрасно.

Мэтт потрепал Нила по волосам. Нил чуть напрягся от этого жеста: если к медвежьим объятьям Бойда он уже успел привыкнуть, то к ощущению, что прикосновения способны приносить не только боль — ещё нет. Особенно к волосам.

— На неделе свозишь его по магазинам, — велел Ваймак и подчеркнуто прибавил: — В свободное время. Ходит в одном и том же, смотреть уже тошно. Дай мне знать, когда соберетесь, я дам корпоративную карту.

— У меня вообще-то есть деньги, — слегка оскорбился Нил.

— Вот и хорошо, — буркнул Ваймак. — Вы еще здесь?

— Ни капельки по вам не скучал, — беззлобно бросил Мэтт. — Потопали, Нил.

Фургон Бойда был припаркован через две машины от автомобилей Ваймака и Эбби. Казалось, эта синяя громадина способна протаранить стадион, даже не притормозив.

— У тебя дикая фантазия, чувак, — засмеялся Мэтт.

— Я бы сказал больная, — поправил его Ваймак.

Нил недоуменно перевел взгляд с одного на другого. Что опять не так?

— Чувак, мало кто при взгляде на машину первым делом думает, как он врежется на ней в здание, — заметил его выражение лица Мэтт и сжалился.

Нил пожал плечами. Привычка думать о худшем спасала его не раз, как и привычка думать сколько выдержит предложенная машина — тоже.

Мэтт не шутил, когда говорил о количестве привезенных вещей: кузов фургона был под завязку набит мебелью, которую удерживала на месте лишь дюжина крепко натянутых веревок. Задние сиденья двойной кабины также были завалены коробками и чемоданами. Мэтт забрал с переднего пассажирского кресла объемистый рюкзак и бросил его назад, освобождая место для Нила. Мотор завелся с утробным рычанием — Нил скорее почувствовал, нежели услышал этот звук, — а полсекунды спустя заголосило радио. Выключив приемник, Мэтт захлопнул дверь со своей стороны.

— Просто чтобы ты знал: мы не совсем конченые уроды, — сообщил он, выруливая с парковки.

— Отличное начало, Бойд, — заулюлюкал Сет, постепенно отходя от собственных воспоминаний и мыслей о пережитом Нилом.

— Ну, а как ещё? Он провёл три недели с Эндрю и Ко, — всплеснул одной рукой Мэтт. — Я хотел его поддержать.

— Начало положено, — дёрнул бровью Ваймак. — Только, боюсь, Нил тебе нихрена не поверил.

— Ну да, — признался Нил. — Сложно было перестроиться.

— Бедняга, — жалостливо вздохнул Бойд. Он мысленно пообещал себе сделать из этого парня нормального человека. Дайте ему только время.

— Дэн очень переживала, каким будет твое первое впечатление. Боялась, что ты примешь нас за дебилов. Она была уверена, что к тому времени, как соберётся вся команда, ты уже слиняешь, и даже собиралась вернуться с каникул пораньше, чтобы помочь тебе освоиться, но тренер сказал ей не дергаться. Типа рано или поздно тебе все равно придется иметь с ними дело.

— Они интересные, — заметил Нил.

— Оригинальное определение, — хмыкнул Ваймак.

Старшекурсники просто недоуменно посмотрели на Нила, а потом также недоуменно посмотрели на компанию на соседнем диване. Монстры переглянулись между собой. После трёх недель общения с ними их назвали интересными? Этот парень точно псих.

— Монстры какие угодно, но не интересные, — отрезала Элисон.

— Для тебя возможно. А для Нила может быть они действительно интересные личности, — укорила её Рене.

Ники гордо надулся.

— Все кроме тебя, Хэммик, — осадил его Сет, невольно показывая, что и сам считает монстров не такими уж мудилами, как говорит. Он чуть скривился, когда заметил подозрительные взгляды в свою сторону. «Опять ляпнул не подумав», — скривился он ещё сильнее.

— Интересные, — повторил Мэтт. — Так мило о них еще никто не отзывался. Я серьезно: если будут тебя доставать, просто скажи мне. Я надеру Кевину задницу.

— Спасибо, я и сам справлюсь.

— Я так и думал. — Мэтт провел пятерней по волосам, разлохматив прическу. — Хотя Эндрю четко дал понять, что всех тут имел в виду. В общем, если передумаешь, ты знаешь, где меня искать. Предложение действует до конца учебы в универе.

— Спасибо, — сказал Нил, хоть и знал, что обойдется без помощи Мэтта.

— Моё предложение всё ещё в силе, — подтвердил парень.

— Моё предупреждение тоже, — весело бросил Эндрю.

— Ради друга можно и пострадать, — пафосно возвестил Бойд.

— Друга? — недоверчиво уточнил Нил. Он замер, и, как кролик на удава, посмотрел на соседа по креслу.

— Чува-ак, ты меня убиваешь… Конечно мы друзья! Или ты так не думаешь?

— Я… я не знаю, — растерянно ответил Нил, пытаясь разобраться с тем тяжелым клубком эмоций, возникшего в его груди. — У меня никогда не было друзей, — признался он застенчиво.

Элисон признала, что парень очень симпатичный и забавный, но глу-упый… Впрочем, она может с этим работать.

— Это нужно срочно исправлять, — воодушевился Мэтт.

— Позже, Бойд, — осадил его энтузиазм Ваймак, кивнув Рене, чтобы она продолжала.

Бойд показал пальцем в окно.

— Вон она.

Большинство учебных корпусов, административных зданий и общежитий университета Пальметто находились внутри гигантской петли под названием Окружная дорога. «Лисья башня» относилась к немногим исключениям лишь в силу географических причин: одиноко стоящий холм прижимал дорогу к университетскому парку возле часовой башни. Холм мог бы стать прекрасным местом для студенческих пикников, если бы кому-то не взбрело в голову поставить на его вершине общежитие для спортсменов. Это было четырехэтажное здание с собственным компьютерным классом и отдельной парковкой.

— Всего четыре этажа, Нил, всё для тебя!

Нил раздраженно покосился на Эндрю, но промолчал. Дэн и Мэтт, как самые ответственные и неравнодушные, всполошились и дружно стали убеждать, что прыжки с четвёртого этажа для здоровья не полезны от слова совсем.

Джостен на их причитания отмахнулся рукой, заверив, что бросаться с крыши он точно не собирается. Он решил не уточнять, что его молчание на подначку Миньярда было вызвано как раз-таки его мыслями, помрёт ли Эндрю, если столкнуть его с крыши общежития. Нил слышал, что пьяные люди могут упасть с очень большой высоты и ничего себе не повредить, так что пришлось с сожалением признать, что угашенный Эндрю такое падение точно переживёт.

Парковка располагалась на заднем дворе, и сейчас на ней стояла только машина Эндрю. Проигнорировав разметку, Мэтт остановил свой фургон у бордюра. Вдвоем с Нилом они выгрузили весь его скарб на тротуар, после чего Мэтт отогнал автомобиль на стоянку, а Нил остался его ждать. Затаскивать гору этого добра на третий этаж оказалось настоящим кошмаром, тем более что часть мебели не влезала в лифт, а лестничные пролеты были страшно узкими, и на поворотах сильно мешали перила. Отдельное неудобство доставляла разница в росте парней и то обстоятельство, что за спиной у Нила болталась его громоздкая спортивная сумка, которую он предпочел не оставлять без присмотра и носил на себе.

— Хотел бы я посмотреть, как Нил и Мэтт затаскивают вещи, — захохотал Сет. — Слон и моська, — и засмеялся ещё громче.

Остальные поддержали его весёлыми смешками. Картинка и вправду была забавная.

Нил закатил глаза. Как будто он виноват, что среди Хэтфордов высоких не было. К сожалению, это было то единственное, что он взял от матери.

— Со стороны, наверное, и правда смотрелось забавно, — извиняющимся тоном, но с затаённой улыбкой произнесла Дэн.

— Это было неудобно, а не «забавно», — укорил всех Мэтт, хотя губы у самого подрагивали в улыбке.

— Меня больше интересует какого хрена он так печётся о своей сумке, — влез Аарон, не разделяя веселья остальных, сам-то он был ещё ниже Нила — тут не до смеха. — Было бы проще её снять, нет? — он, наверное, впервые за весь день обращался к Нилу напрямую.

— Узнаешь буквально пару страниц спустя, — угрюмо ответил парень, послав Эндрю такой злобный взгляд, что смех в комнате прекратился.

— Там по-любому деньги, — решила Элисон, вспомнив про пять миллионов.

Рене кивнула, соглашаясь с ней, подумала разве что: «Возможно ещё оружие», и продолжила читать, не слушая смешки Сета, которого всё ещё веселила картина тягающих диван на пару Мэтта и Нила.

Им досталась трехместная комната под номером триста двадцать один. Справа, сразу за дверью, располагалась тесная кухонька, напротив входа — просторная общая гостиная. Три письменных стола, стоявших вдоль стены, ждали, когда на них разложат учебники и конспекты. Короткий коридор упирался в ванную, боковая дверь вела в спальню. У одной стены здесь стояла двухъярусная кровать, а у противоположной — кровать на подиуме высотой чуть больше метра, вмещавшем в себя полки и комод для белья. Шкаф был всего один, но внутри, на пустой рейке, висели разделители для одежды.

Разместить все добро Мэтта стоило немалых трудов. Методом проб и ошибок парни в конце концов сдвинули письменные столы к окну, почти вплотную друг к другу, чтобы вдоль стены поставить диван, а посередине комнаты — кофейный столик. Перед перевозкой Бойд вынул из тумбы для теле- и аудиоаппаратуры только полки, не разбирая каркас, поэтому ее сборка заняла буквально пару минут. Мэтт тут же водрузил на тумбу телевизор и игровую приставку. Оставив его разбираться с дисками, Нил ушел в спальню.

На кроватях лежали только матрасы, а это означало, что постельное белье ему придется купить. На нормальной кровати он в последний раз спал в Сиэтле.

— Блять, — пробормотал тихо Ваймак, до сих пор болезненно воспринимающий информацию об отсутствии минимальных благ в жизни этого ребенка.

— Бомжара, — фыркнул Сет, впрочем прозвучало это беззлобно. Нил показал ему фак.

В Калифорнии Нил ночевал, забираясь на задние сиденья чужих машин, по дороге в Неваду отсыпался в автобусе, а когда автостопом добирался до Аризоны, дремал в кабинах дальнобойщиков.

— О, так автостоп это была не разовая акция? — вскинулся тренер, впиваясь взглядом в Нила. Команда последовала его примеру.

— Да, — пожал он плечами. — Это достаточно легко и быстро.

— Это опасно! — возмутилась Дэн.

— Опаснее, чем с Эндрю в одной машине? — со скепсисом покосился Нил на упомянутого Миньярда. Впрочем, его тогда больше взволновала не опасность парней, а собственное желание влезть в драку, победителем из которой он бы не вышел никогда.

— Э-э, — споткнулась на готовой начаться поучительной лекции Дэн, она тоже посмотрела на монстров. — Но ты же с ними до этого ездил!

— Это было до клуба.

— А после зассал? — усмехнулся Аарон.

— Ему нужно было время, — оскалился Эндрю. — Продуманная ложь требует времени.

— Ещё скажи, что удивлён, — с вызовом бросил Нил. Они столкнулись взглядами, каждый снова не желал первым отводить взгляд.

— Потом разберётесь между собой, — бросил Ваймак. — Сейчас мы читаем книгу, до Колумбии мы ещё доберёмся, — прозвучало это почему-то угрожающе.

Дом в Милпорте не был меблирован, и Нил спал прямо на полу, вместо подушки подложив под голову одежду. Диван в квартире Ваймака стал для него самым роскошным спальным местом за целый год, а теперь у него появилась собственная кровать.

Мэтт в ужасе покачал головой. Ему было сложно представить, как можно жить без кровати, если это не относится к походу на природе. Про Элисон можно просто промолчать, она стоически терпела, чтобы не начать крутить пальцем у виска.

Лежать одному будет непривычно. Нил привык спать вместе с матерью — параноидальный страх не давал ей разлучаться с сыном ни на минуту. Они спали спина к спине, охраняя друг друга, а твердые горбы пистолетов под подушками хоть и мешали, зато успокаивали.

— Ёбаный пиздец, — в шоке произнес Сет.

В разнобой посыпались ругательства, поддерживающие мнение Гордона.

Эбби просто закрыла ладонями лицо, в ужасе представляя какой кошмар у мальчика должен быть с психикой. Ваймак сидел со сложным выражением лица и просто гладил женщину по спине, пытаясь утешить.

Нил устал от всех этих взглядов, разной степени охуевания, в свою сторону и громко спросил:

— Может быть мы продолжим читать?

— Теперь я понимаю почему ты спросил тогда меня «Мама», — произнес Ники, кусая губы. Он не мог поверить, что кто-то действительно мог жить так. Он за сегодня столько ужасов узнал, что казались невероятными, но для этого зашуганного парня они были обыденностью. Это убивало.

— Когда это? — подозрительно уточнил Аарон, он почти всё время находился рядом с кузеном и не мог припомнить такого.

— В Колумбии, — неловко улыбнулся Хэммик.

— Меня больше интересует какого хуя ты делал с Нилом в одной кровати? — вскинулся Сет. Предыдущая душещипательная беседа с Хэммиком встала у него перед глазами. Кажется, бутылку всё же надо было использовать и пожёстче.

— Трахался, — бросил Ники с долей раздражения. Ну ёмае, люди, что ещё можно делать в одной кровати после дикого алкогольного заплыва?! Только потом он заметил пристальный прищур Нила, который словно прикидывал насколько вероятным может быть такое.

— Эй, Нил, ты что?! Мы просто спали! — подозрительности во взгляде Нила не убавилось, но он перестал так сильно сверлить им Хэммика.

Эндрю, как гончая за дичью, почуял неладное. Он с трудом заставил тело расслабиться, чтобы не показать насколько его это заинтересовало (и взволновало). Но он поставил себе мысленную пометку всё выяснить.

— Пиздец ты конченый, Хэммик, — протянул Сет, заметивший эти переглядки. Он взял себе за правило: никогда не пить в компании монстров, а то мало ли. И за Хэммиком всё-таки надо последить, а то чует его сердце…

Элисон с жадным любопытством наблюдала за парнями. И если можно было бы, она поставила пару десяток, что Ники умудрился сотворить какую-то херню. То с какой безалаберностью он шутит на такие темы не может пройти бесследно.

— Так мы читаем? — напомнил Нил, чуть более напряжённым голосом, чем ему бы хотелось.

— Я в аэропорт, встречать Дэн и Рене, — появившись в дверях, сказал Мэтт. — Поедешь?

— Нет, мне надо в магазин, — отказался Нил. — Тебе принципиально, на какой кровати спать?

— Наверху я не помещусь из-за роста, — пояснил Бойд, — а Сет у нас полуночник, так что, если не боишься высоты, выбирай второй этаж.

— Нормально я ложусь спать, — возмутился Сет. — Это ты, как престарелый старпёр, в одиннадцать уже идёшь баиньки. А мне всего двадцать, и я студент: имею право!

— Ой, да завались, — отмахнулся Мэтт, которого искренне задолбала манера Гордона смотреть фильмы до трёх утра.

— Я приеду где-то через час, и, когда девчонки заселятся, можем вместе прокатиться до стадиона. Дэн не поверит, что ты в порядке, пока не убедится собственными глазами.

— Я вернусь к этому времени, — пообещал Нил, и Мэтт ушел.

Дождавшись, пока хлопнет дверь, Нил снял с плеча сумку и снова обошел свое новое жилище, на этот раз с каким-то тревожным чувством. Его шкафчик в раздевалке — на другом конце кампуса, а запирающийся на ключ стол в кабинете Ваймака — еще дальше. Единственное более-менее безопасное место во всем помещении — комод, и то лишь потому, что ящики в нем задвигаются полностью. В комнате не запирается ничего, кроме входной двери.

Может, взять сумку с собой? До магазина километра три, не больше. Подумав, Нил отбросил эту мысль. Так много нужно купить, что обратно он все это просто не донесет.

— Ошибка, ошибка, ошибка, — подражая голосу робота заголосил Эндрю.

Команда посмотрела на него с недоумением, но до них быстро дошло.

— Ты влез в его сумку? — укоризненно начала Эбби. — Ну как так можно, Эндрю.

Тот лишь продолжал выдавать «ошибку». Рене укоризненно покачала головой, но она ещё слишком хорошо помнила, как пришла в комнату и не обнаружила своих ножей. В поступке Эндрю для неё не было ничего удивительного.

— Так вот почему Нил тогда так орал, — понял наконец Ники.

— А ты думал? — хмуро уточнил Кевин, который всё понял уже тогда, хотя и не хотел до конца верить, что Эндрю реально полезет в чужие вещи, в попытках защитить его. Стало тревожно и в то же время так… безопасно, наверное. Никто и никогда не защищал его так. Кевин впервые за пятнадцать лет ощущал нечто похожее на защищённость, как в детстве, когда мама ещё была жива. Это и тревожило, и расслабляло одновременно.

— Нил орал? — недоверчиво уточнил Мэтт, влезая в их диалог.

— О, еще как! Но даже когда он орал на французском — это было сексуально!

— Завались, Ники, — буркнул Аарон. — Давайте уже читать.

Он мысленно прикинул, сколько пройдет, пока Мэтт доедет до аэропорта, пока девушки получат багаж, пока все они доберутся обратно. Даже если Мэтт управится за час, в общежитие они вернутся приблизительно в одно и то же время. До тех пор можно обойтись и дверным замком, а на будущее Нил присмотрит что-нибудь в магазине.

Он вытащил из кармана сумки бумажник, а ее саму запихал в нижний ящик комода. Ящик закрылся, хоть и с трудом. Нил еще раз прижал деревянную панель, собрался с духом и вышел, напоследок трижды проверив надежность замка.

Эбби окончательно добавила паранойю в свой мысленный список симптомов. Мальчику требовалась медицинская помощь. Жаль, что даже если она ещё раз укажет на это, то ничего не изменится.

Дальше по коридору располагалась комната девушек, а за ней — комната братьев, в дверях которой маячил Ники. Увидев Нила, он заулыбался.

— Привет, дружище! Ну, как тебе Мэтт?

— Да вроде нормальный, — на ходу бросил Нил.

— Он и есть нормальный! — хохотнул ему в спину Хэммик.

— Прям комплимент, — засмеялся Мэтт. Впрочем, среди лисов это действительно было так.

— Я могу отвесить тебе ещё парочку, но боюсь Дэн мне что-нибудь оторвёт.

— Обязательно, — строго посмотрела на Ники капитан команды. Девушка выразительно сжала кулак.

Нил спустился вниз по лестнице, сверился с часами над входной дверью и побежал в магазин. Прохладный кондиционированный воздух торгового центра ласкал разгоряченную кожу. Нил складывал в тележку нужные товары, не особо разглядывая этикетки. Он затарился всем необходимым, от постельного белья и краски для волос до продуктов, потом вспомнил, что ему понадобится сумка для учебников. В старой спортивной сумке прекрасно помещались все его вещи, но места для книг и тетрадей в ней не было. Изучив скудный ассортимент отдела скобяных товаров и не обнаружив замка, который можно было бы установить в комнате, он вернулся в канцелярский отдел. В самом углу стояли несгораемые сейфы: спортивная сумка туда не влезет, одежда — тем более, но спрятать самое главное можно.

— А я все думал, какого хуя у нас в комнате завелся сейф, — хмыкнул Сет. — Мне уже не терпится узнать, что же там такого «самого главного».

Нил непроизвольно напрягся, осознав, что Гордон шарился по его полкам, раз заметил сейф. Правильно он его купил, а то ещё и этот бы залез в его папку. Он насупился. Вот с хрена ли все лезут? Он же по их полкам не лазил, хотя мог (и даже хотел, в целях безопасности).

Нил притащил сейф на кассу и выложил на ленту вместе с прочими покупками. Обратный путь до общежития, мягко говоря, дался ему нелегко: сейф пришлось нести под мышкой, поскольку такую тяжесть не выдержал бы ни один пакет.

Нил вполне уложился по времени, однако самолет девушек, по-видимому, приземлился раньше, потому что фургон Мэтта уже стоял на парковке. Обойдя автомобиль, Нил потрогал капот, но не смог определить, нагрелся ли тот на солнце или от работы двигателя. Придерживая плечом дверь общежития, Нил втиснулся внутрь и с громко бьющимся сердцем поспешил наверх.

Эндрю изобразил кулаком выпрыгивающее из груди сердце, чувствовал он себя в этот момент Джимом Керри, не иначе, из фильма «Маска».

Дэн покрутила пальцем у виска.

Дверь в комнату Ники была закрыта, а вот у девушек — приоткрыта. Проходя мимо, Нил услышал голоса, но заглядывать и здороваться не стал — торопился к себе. Только удостоверившись, что замок надежно заперт, он вздохнул свободнее.

— Параноик, — пропел Эндрю.

— Ещё скажи, что моя паранойя не обоснована, — огрызнулся Нил, на что Миньярд только развёл руки в сторону, признавая его правоту.

Свалив пакеты на пол в спальне, Нил принялся разбирать покупки. Постельное белье прямо в целлофане закинул на кровать, скудный провиант сложил на полке. Вскрыл картонную упаковку небольшого сейфа, пробежал глазами инструкцию, потом убрал все это в сторону и полез за своей спортивной сумкой. Выдвинуть ящик оказалось непросто — сумка ведь туда еле влезла, но в конце концов Нилу это удалось. Он разложил сумку перед собой, одним движением расстегнул молнию, откинул верхний клапан и замер.

— Ой-ой, — удивился Эндрю. Как-то он не рассчитывал, что его вмешательство обнаружат с одного взгляда. Стало даже обидно: он так старательно складывал всё в нужном порядке и кое-где нужным образом делал складки, и всё равно где-то проебался. Эндрю рассмеялся, хотя в этом было очень мало от смеха.

На первый взгляд, содержимое казалось нетронутым. Все вещи на месте, уложены, как и раньше, разве что немного примялись в тесном ящике. И все же кое-что было не так. Нил, которому передалась материнская паранойя, складывал одежду особым способом. На его уловку попался бы даже самый осторожный вор, ведь хитрость заключалась в ярлыках: на футболке, лежащей сверху, он дважды загибал ярлычки. Кто-то копался в его вещах, а потом вернул все на место — в том же порядке, с той же аккуратностью, ничего не перепутав, — однако ярлыки на верхней футболке были расправлены чьими-то аккуратными руками.

Старшекурсники переглянулись, находясь под впечатлением от таких мер предосторожности. И да, молчаливо признавая правоту Эндрю: действительно параноик.

Эндрю же прищурился:

— А если ярлычки расправились от того что сумка сжалась, когда ты её в ящик запихнул?

— Нет, они никогда сами не расправляются, — покачал головой Нил, невольно чувствуя гордость за хитроумную ловушку, которую они придумали вместе с мамой.

Ему было лет двенадцать, когда они сутками сидели в одном номере гостиницы. Они были в Германии и система обязывала пойти его в школу, тогда то они и разработали систему ловушек и тайных обозначений, чтобы он мог заметить вторжение и подать ей сигнал об опасности.

И хотя это было напряжённое время, те оживлённые беседы с матерью об «их обозначениях» были одними из самых длинных и настоящих, если так можно сказать.

Вынув всю одежду, Нил принялся лихорадочно рыться в сумке и наконец достал спрятанную на дне папку. Она от корки до корки напоминала досье, собранное фанатичным поклонником на объект своего обожания. Прозрачные файлы-вкладыши распухли от журнальных вырезок, фотографий и заметок — всего, что связано с Кевином и Рико.

— Фу-у, — в голос зафыркали лисы весело. Они-то уже приготовились к жутким фотографиям расчлененки, а тут всего лишь фото Кевина и Рико. Хотя можно было поспорить, что из этого более мерзкое.

— Бля, ты реально сталкер, — покачал головой Сет.

Нил только хмыкнул в ответ. Он-то знал, что он никакой не сталкер, просто болел экси, как и просила мать — издалека.

Вырезки были наклеены на бумагу, сложенную так, что между листами получались специальные потайные кармашки. В них-то Нил и прятал самое ценное, в основном деньги: чеки на пятизначные суммы, которые можно обналичить в любой момент.

Раздался заливистый свист, а Элисон трагично закатила глаза, спрашивая у неба почему человек с такими суммами одевается в секонд-хендах.

Цифровые коды (в них были зашифрованы места, где Нил с матерью хранили средства, скрываясь от преследователей); перетянутые резинками пачки купюр. Ближе к последним страницам находился список контактов на экстренный случай, замаскированный под незатейливую детскую считалочку. В Штатах жил только один из упомянутых в списке людей. После замужества мать Нила вошла в американский преступный клан, но до этого она была частью британской мафиозной семьи.

Лисы матерились.

— Чёрт, — впечатлён был даже Ваймак. — Я, конечно, понимал, что мать у тебя не простая, но чтобы ещё одна семья мафиози…

Нил пожал плечами, мол а что он тут сделает? Что есть, то есть.

Эндрю с интересом впитывал новые данные. Он был прав, когда посчитал, что упустил крайне много дополнительной информации, сосредоточившись на защите Кевина. Нил оказался ещё более опасным, чем он считал.

Он нервно побарабанил пальцами по коленке. Самое смешное было то, что он даже волновался не за брата, Кевина и свои обещания, в виде ошейника на своей шее. Нет, он волновался потому что чувствовал непривычно много. И это было похоже на химические реакции, вызываемые таблетками, настолько это было ярко.

Слишком ярко для Эндрю. Он окончательно решил, что обнаружил новый эффект таблеток: интерес к шизанутым чудикам. Какое счастье, что таких на свете достаточно мало! И Эндрю глухо засмеялся, прикрывая улыбку ладонью.

Пока Эндрю был поглощён размышлениями, он пропустил весь диалог между старшекурсниками и Джостеном, которые пытались вытянуть побольше информации о его матери. Парень отбивался от любопытных лисов изо всех сил, не желая ни вспоминать, ни что-либо объяснять. Эта рана ещё болела достаточно сильно.

Для большинства история Нила казалась крайне интересной, совсем как фильмах (они типично для лисов игнорировали воспоминания о шрамах). А у Нила не хватало слов, чтобы попытаться объяснить насколько это страшно и совершенно не круто, быть связанным с мафией. Только Рене глядела с сочувствием и пониманием, она и начала успокаивать взбудораженных друзей. Она осознавала, что таким образом у них выходит стресс, и поэтому совершенно не злилась.

— Ладно-ладно, — вздохнул Мэтт, — но когда-нибудь ты всё равно расскажешь нам подробности, — пригрозил он.

Нил кивнул, соглашаясь, решив не напоминать, что скоро он умрёт.

Стюарт Хэтфорд, ее брат, передал ей этот список, когда она сбежала от мужа, а она, в свою очередь, перед смертью вручила список сыну.

Следующая страница содержала номер телефона Стюарта, спрятанный в ворохе случайных чисел. Чтобы найти номер, следовало отсчитать сверху столько строчек, сколько было букв в настоящем имени Нила, а в строке — слева направо отсчитать количество символов, равное количеству букв в его настоящей фамилии. Нил ни разу не звонил родственнику и очень надеялся, что делать этого не придется. Нет смысла удирать от одной семейки гангстеров, только чтобы угодить в лапы другой.

— Чел с принципами, — бросил Сет, хотя привычной злобы в голосе не было. Кажется, даже он уважал такое смелое решение Нила.

Джостен неожиданно наткнулся на полный гордости взгляд Ваймака и также неожиданно для самого себя смутился. Он вообще стал ощущать гораздо больше эмоций с тех пор как присоединился к Лисам. Он пока не мог привыкнуть и понять, как их правильно выражать, ему было действительно жаль, что он так и не научится этого делать. Скоро ему предстояло бежать, а затем умереть в одиночестве, когда его всё-таки настигнут. Так что научиться уже не получится. Стало так тоскливо, захотелось вдохнуть запах сигаретного дыма и бежать так быстро, пока не забудешь собственное имя.

Последняя бумажка в папке — поддельный рецепт от окулиста. В очках Нил не нуждался, но в рецепте значились диаметр и радиус кривизны, а не зная этих параметров, цветные линзы не купишь. В этом же кармашке лежал контейнер с коричневыми линзами.

— Может ты снимешь линзы, мы ведь знаем твой настоящий цвет глаз? — предложил Ники.

— Нет, — покачал он головой. — Я не могу.

— Почему? — встряла Элисон, жаждущая увидеть Нила в его естественном виде.

Нил переглянулся с Кевином, единственным, кто понимал причину.

— Это как-то связано с отцом? — предположил Ваймак, замечая их переглядки.

Нил вытаращился на мужчину. Как? Как у него получается всё понимать без слов?!

Ваймак усмехнулся, понимая, что попал в цель.

— Что, правда? Ну, наверное, ты не можешь быть так сильно на него похож, — неуверенно протянул Хэммик.

— Поверь, Ники, я его точная копия, кроме роста от матери мне не досталось ничего.

— Бедняжка, — вздохнул Ники, сдуваясь.

— Надеюсь, что характером ты всё же пошел в мать, — неуверенно пошутил Кевин, как он всегда это делал — неудачно.

Нил посмотрел на него так, словно в этот момент хотел доказать совершенно обратное. Дэй побледнел, нервно сглотнул, понимая, что ляпнул что-то не то, и потянулся за бутылкой.

— Прости, это было глупо, — покаялся он.

— Но если ты когда-нибудь захочешь показаться нам настоящим, мы будем рады, — решительно произнесла Дэн, пытаясь загладить проёб Кевина.

— Точно, чувак. Нам плевать на твоего отца, нам важен ты сам, — поддержал её Мэтт.

— Я, — Нил запнулся и с трудом выдавил, — подумаю.

Он перебрал купюры и прикинул в уме. Цифры сошлись, но легче от этого не стало. Тот, кто изучал содержимое сумки и нашел эту папку, наверняка обнаружил и спрятанные в ней секреты. Как объяснить, откуда у него такие деньжищи? Только наличкой и чеками здесь была четверть миллиона.

Дэн задохнулась. Это… Это же… Целое, мать его, состояние! Она бы могла прожить на эту сумму несколько лет.

При мысли о том, что кто-то специально проник в комнату, чтобы порыться в его вещах, у Нила вскипела кровь. Самое правильное в этой ситуации — притвориться, что он ничего не заметил, и подождать, пока злоумышленник не объявится сам. Именно так поступила бы мать. К сожалению, темперамент Нил унаследовал не от нее, а от отца и терпеть подобное не собирался.

Нил снова выразительно посмотрел на Кевина. Тот снова сглотнул и покрепче сжал в пальцах бутылку.

Мэтт и Дэн переглянулись. Они как-то не замечали раньше за Нилом особой горячности, он язвил и шипел, но не бросался в омут с головой (кроме его желания играть в экси). Но если учесть, что он специально старался быть ниже травы, тише воды…

Вряд ли это Мэтт. Не то чтобы он доверял Бойду — он не доверял вообще никому, особенно новым знакомым.

Лисы промолчали, но думали об одном и том же: каждый из них был таким.

Но алиби Мэтту обеспечивало время: он попросту не успел бы смотаться в аэропорт за девчонками, занести наверх их чемоданы и при этом тщательно исследовать сумку Нила. Оставался только один подозреваемый.

Просунув палец под корешок папки, Нил извлек оттуда два тонких стержня — все, что осталось от набора отмычек матери. Зажав их в зубах, чтобы не выронить, он установил код на замке сейфа.

— Бля, он ещё и отмычками владеет, — с наигранным весельем протянул Сет.

Ваймак только головой покачал, с ужасом представляя во что могут вылиться такие неординарные способности уже трёх членов его команды. И ладно, если Рене спокойная девочка, то с Эндрю было сложнее. Но тоже вполне терпимо: они нашли компромисс, и Миньярд был достаточно спокойным, пока к нему не лезть, то вот Нил… Тот ещё нестабильный элемент, если честно, а если учесть, что в паре с Эндрю у обоих происходит сильная ещё более нестабильная реакция…

Тренер понадеялся, что к концу года стадион и общежитие будут целы.

Потом убрал в сейф папку, захлопнул дверцу и на ручку навесил второй замок. После Нил с силой его подергал, проверяя, надежно ли все заперто, забросал сейф одеждой, взял отмычки в руку и решительно вышел из комнаты, задержавшись, только чтобы запереть дверь на ключ.

У Эндрю оказалось закрыто — Нил этому не удивился. Склонившись над замочной скважиной, он принялся за дело. Раз-два, и готово. Замок — дешевка, ковырнуть его даже проще, чем тот, что был на двери шкафчика в милпортской раздевалке. Очевидно, при строительстве этого общежития умельцев вроде Нила и Эндрю в расчет не принимали.

— Очевидно, — сложив руки на груди произнес Ваймак. Нил в ответ только пожал плечами. Он не собирался оправдываться: его вывели из себя, и он поступил так, как считал тогда нужным. Он терпел Кевина, но вмешательство Эндрю в личное терпеть точно не собирался.

— Я так и знал, что мы закрывали, — сказал Аарон Ники, и тот кивнул.

— Может тоже сейф прикупить? — нервно хохотнул Сет.

— А ты уверен, что Нил и его не вскроет? — произнес Аарон, абсолютно блять недовольный, что какой-то придурок может вот так просто вломиться в их комнату в любой момент. Эндрю, конечно, ему все кости пересчитает, но судя по тому, что придурок не боится его близнеца — он мог и дальше пытаться рыпаться.

— Тоже верно, — хохотнул такой же впечатлённый Мэтт, пока Сет чертыхался.

— Нил, это незаконно, — укорила Дэн. — Так поступать нельзя!

— Рыться в моих вещах тоже.

— Да, — согласилась девушка, — но… Это же Эндрю… Его невозможно остановить! — нехотя признала она.

— Мне плевать кто бы там ни был. То, что он отбитый, не дает ему права лезть в мои вещи, иначе я имею полное право поставить его на место.

— Жду не дождусь, — улыбнулся Эндрю.

— Не нарывайся.

Элисон всё это время больше прикидывающая какие вещи и цвета подойдут Джостену, чем слушая книгу, наконец обратила внимание на присутствующих. И, конечно, первым делом она с восторгом заметила напряжение между Джостеном и Миньярдом.

— Агрессивный флирт, — доверительно сообщила она Сету шепотом. Тот только скривился, но уже не мог развидеть те же искры, что заметила его девушка. Блять…

— В этой ситуации, — как всегда миротворцем выступила Рене, — ты не прав, Эндрю. — Она стойко выдержала яростный взгляд друга в свою сторону. — Никто не был бы доволен, если бы в его сумку залезли без разрешения.

Нил выпрямился, сунул отмычки в карман и распахнул дверь.

Компания Эндрю расположилась в гостиной. Аарон и Ники утопали в одинаковых креслах-мешках и рубились в видеоигру на приставке. Кевин читал журнал, сидя за одним из письменных столов, а Эндрю взгромоздился на другой, ближайший к окну, и курил. Когда дверь открылась, все четверо замерли и уставились на вошедшего.

Эндрю пришел в себя первым. Щелчком отправив окурок на улицу, он ухмыльнулся.

— Ошибся дверью, Нил. Попробуй еще разок.

— Ну ты и мудак, — хмыкнул Сет, абсолютно игнорируя опасный взгляд в свою сторону.

Аарон поставил игру на паузу и посмотрел на Ники.

— Мы закрывали, — произнес он на немецком, скорее утвердительно, чем вопросительно.

— Я сам проверял, — отозвался Хэммик, а потом дружелюбно обратился к Нилу, переходя на английский: — Я слыхал, Мэтт вернулся. А с Дэн и Рене ты уже познакомился?

Лживость их слов и улыбочка Ники привели Нила в бешенство.

— Ты выглядел тогда довольно жутко, — поделился Ники. Аарон презрительно фыркнул, мол ещё он не боялся всяких придурков.

Нил сильнее вжался в кресло, очень сильно жалея, что тогда сорвался. Говорила ему мать, чтобы не смел поддаваться эмоциям. Но… Он не мог по-другому. И поэтому у него так хреново получалось выживать в одиночку. В некоторые моменты ему становилось пофиг на все расчеты и предосторожности и он срывался. Всегда одно и то же.

Раз братья намерены переговариваться на немецком, думая, что они хитрее всех, — Нил до последнего будет держать в тайне знание языка. Однако это не помешает ему дать отпор прямо сейчас. Сосредоточив всю свою злость на Кевине, он рявкнул по-французски:

— Не смейте трогать мои вещи! — Казалось бы, изумление на лицах всей компашки, вызванное его иностранной речью и свирепым тоном, должно было доставить Нилу заслуженное удовольствие, однако он ничего не чувствовал.

— Так его, — азартно выкрикнул Сет. — Надеюсь ты ему всё-таки вмажешь!

Эндрю мурлыкал песенку. В ответ на слова Сета он положил руку на повязку, явственно намекая, что он никому не позволит вредить Кевину.

— Еще раз сунетесь, куда не положено, сильно пожалеете, обещаю.

Молчание тянулось целую вечность. Ники с разинутым ртом пялился на Нила, Аарон же вопросительно смотрел на Кевина, ожидая услышать перевод. Удивление Эндрю сменилось эмоцией, которую по ошибке можно было принять за искренний восторг.

— Ого, очередной талант нашего Нила, — протянул он, подавшись вперед. — Сколько дарований в одном человеке!

Нил продолжал сверлить взглядом Кевина.

— Скажи, что понял.

— Понял, — произнес Кевин на французском. — Но мне насрать.

— Кевин, — укорил его Ваймак. — Ты прекрасно знаешь из-за кого Эндрю полез к новичку, мог бы проявить хоть каплю человечности.

Дэй не стал объяснять, что тогда в моменте так ошалел от крика Нила и поступка Эндрю, что даже сообразить ничего не успел. Он только по привычке успел послать Джостена, ощутив себя из-за крика не в своей тарелке, прежде чем к нему пришло осознание.

Дэн просто прикрыла лицо ладонями, ужасаясь как они ещё все не поубивали друг друга. Почему в её команде все такие дерьмушники?

— А зря. Я две недели позволял себя кошмарить, потому что знаю — ты на нервах из-за смены округа, но больше терпеть не собираюсь. Сегодня вечером Эндрю обо всем узнает, так что лучше бы тебе отвалить от меня и подумать, как будешь его утихомиривать.

— А тебе лучше бы подумать о своей рукожопости. С Эндрю я как-нибудь сам разберусь.

— Да уж разберись. Придержи своего ручного монстра, иначе это сделаю я.

— Вау, — восхитился Эндрю. — Я в предвкушении! — он даже ладони потёр выражая восторг. Мысленно он отметил, что Кевин не солгал ему о сути разговора. Плюсик в карму.

— Иди нахуй.

— Ты? Такое мелкое ссыкло?

— Пошел на хуй, калека.

Сет заливисто засвистел. Остальные вытаращились на Нила в полнейшем шоке. И они приняли его за тихого и спокойного ребенка?!

Побледневший Кевин, прижал к себе левую руку, словно защищая её.

Нил просто сильно жалел о всех своих решениях, принятых после смерти матери, под аккомпанемент восторженного смеха Эндрю. Ну дебил он, что с него взять, верно?

— Всё, мелкий, — взбудоражено воскликнул Гордон, — ты мне нравишься!

— Латентный, — шепотом, но так что услышали все пропел Ники.

— Иди в жопу, пидорас! — настроение Сета тут же упало.

— Не, я пас, — многозначительно заметил Ники, приподняв перед собой ладони.

Эндрю направил на Сета указательный палец, как бы намекая, что ещё одно слово и… Смеяться он прекратил резко, от чего жутко, и теперь сверлил Гордона многообещающим взглядом.

— Ещё раз произнесёшь это слово, — но Эндрю перебил приказ Ваймака:

— Успокойся, Миньярд!

Эндрю откинулся на диван, начиная чертить что-то пальцем на полу, перед этим этак вальяжно махнув рукой Рене, наблюдающей за его действиями:

— Продолжай читать, монашка.

Дэн и Мэтт неуверенно переглянулись, не понимая, как Рене может его терпеть.

Даже с другого конца комнаты было заметно, как побелело лицо Кевина.

— Что ты сказал?

— Я сказал, что ты — отработанный шлак.

Раздались сдавленные смешки. Старшекурсникам до сих пор было сложно поверить, что Нил мог такое сказать, даже не смотря на все вскрывшиеся о нём факты.

Сет смотрел на Нила почти влюбленно, так, что Элисон пришлось толкнуть его в бок. В ответ на его недоуменный взгляд, она выразительно приподняла бровь и чуть ехидно усмехнулась. Тут уж он начал тихо материться и отплевываться от её непрозрачного намека.

Кевин вскочил так резко, что опрокинул стул. Нил, пятясь, вышел из комнаты и захлопнул за собой дверь. Он не сделал и двух шагов, как дверь снова распахнулась. В следующее мгновение Кевин схватил его за горло и швырнул об стену. Нил вцепился в его пальцы, стараясь ослабить хватку, потом попытался двинуть коленом, но Кевин придавил его к стене всем своим весом.

Ваймак тяжело вздохнул. Отлично, оказывается мимо него прошла драка между Кевином и Нилом…

«Какой смелый», — умилился Эндрю. Ну прямо тигр. Он насмешливо фыркнул. Смелым Кевин был только когда не надо и с кем не надо.

— Повтори, блядь! — прорычал он.

Нил не мог произнести ни звука — горло сдавливала рука Дэя, — но это уже не имело значения. Вопль Кевина и грохот, с которым Нил ударился о бетонную стену, заставили Лисов высыпать в коридор. Первым в дверях появился Эндрю, но к Кевину бросился не он, а Мэтт: обхватил шею локтем и дернул, опасно заломив голову назад.

— Пусти его, Дэй, — рявкнул Мэтт.

— Тише, тише, парни, — сказал Ники, выглядывая из-за плеча Эндрю. — Мэтт, хорош.

— Звучит так, словно Эндрю выше Ники, — хихикнула Рене. Ей ответили согласными смешками.

Кевин убрал одну руку с горла Нила и двинул Мэтту локтем под ребра. Тот крякнул и придушил Кевина сильнее, вынуждая отпустить Нила. Потом оттащил в сторону, но уже через пару шагов Кевин вывернулся из захвата и набросился на него. Мэтт уклонился и одним ударом сбил нападавшего с ног.

Ваймак звучно хлопнул себя ладонью по лицу и мысленно кисло скривился: «Отлично, теперь еще и Мэтт. А если ударили Кевина, то присоединится и Эндрю». Странно что в тот день он не заметил ни у кого травм. Может всё ещё обойдётся?..

Судя по выражению лица Мэтта, это была только разминка, однако, прежде чем он успел вновь наброситься на Кевина, между ними вырос Эндрю. Стоя в расслабленной позе, он улыбался, но Мэтт слишком хорошо знал, на что способен этот мелкий псих, и предпочел не связываться. Сделав шаг назад и без слов завершив драку, он с тревогой покосился на Нила. Кевин за спиной у Эндрю поднялся на ноги и теперь снова с ненавистью смотрел на новичка. Нил, в свою очередь, не смотрел ни на кого, с превеликим интересом изучая дальнюю стену коридора.

— Сделал гадость и в кусты, — бросил Аарон. Нил решил его проигнорировать, но потом не сдержался и показал фак, мысленно признавая, что жизнь его ничему не учит.

Девушки воспользовались паузой, чтобы вмешаться. Одна из них встала рядом с Мэттом, обвела мрачным взглядом всю компанию и гневно спросила:

— Вы что творите, а? Первый день после каникул, а вы уже сцепились!

— Спасибо, Дэн, — произнес Ваймак, отрывая ладонь от лица. Он с признательностью посмотрел на капитана Лисов. Та ответила довольной улыбкой.

— Ну, мы вообще-то не уезжали, — подал голос Эндрю, — да и Нил тут уже несколько недель, так что первый день только у вас. — Склонив голову набок, он обратился ко второй девушке: — Привет, Рене. Ты вовремя.

Сердитая девчонка не дала Рене открыть рот.

— Эндрю, потрудись-ка объяснить, в чем дело.

— Не надо смотреть на меня так, будто это я виноват.

— Как мало веры, — наигранно печально покачал головой Эндрю. Их уверенность в том, что он мировое зло было просто восхитительно. Восхитительно в своей бредовости. Почему его называют психом?

Миньярд наставил на нее указательный палец.

— Лучше бы сперва разобралась. Нил ворвался к нам в комнату и затеял драку. А ты очень предвзято ко мне относишься, Дэн. С твоей стороны это жестоко и непрофессионально.

Следующим под капитанскую раздачу попал Нил. Даниэль Уайлдс оказалась выше него ростом, хоть и ненамного. Безжалостно обкорнанные каштановые волосы были взлохмачены. Смерив Нила быстрым оценивающим взглядом, она прищурила карие глаза:

— Какие-то проблемы?

— Никаких проблем, — ответил Нил, а когда Дэн жестом показала него и Кевина, пожал плечами. — Просто небольшие разногласия. Так, ерунда.

— Вообще мелочи, — хохотнул Мэтт. Мысленно он признавал, что Кевин был в своём праве вмазать Нилу. Он бы тоже не потерпел, если бы его подобным образом оскорбил какой-то придурок.

— Мы отлично ладим, — вставил Эндрю. — Нил даже согласился поехать вместе с нами на стадион.

— Да ну? — скептически фыркнула Дэн.

Все взоры обратились к Нилу. Конечно, ехать с ними — самоубийство, но после того, как Эндрю с дружками перерыли его вещи, это уже не имеет значения. Предстоит немало работы, чтобы устранить последствия.

— Эй, Нил, мы вообще не имели никакого отношения к этому, — обиделся Ники. — Мы даже не знали, что он влез в вашу комнату. Ай, — воскликнул он, когда Эндрю ткнул пальцем в его ребра:

— Слышал, что сказал тренер? Не отрывайся от коллектива, а то коллектив оторвётся на тебе!

— Мне совершенно плевать, участвовали вы или нет, — честно ответил Нил Хэммику.

Ники тяжело вздохнул, он чувствовал вину, но в их компании рулил Эндрю, и он ничего не мог с этим поделать. Оставалось смириться, что он будет лишним в каждой компании: и монстров, и старшекурсников.

— Ага, — сказал он. — Я подумал, что у Мэтта и без меня тесно, и согласился.

— Меня поражает насколько быстро Нил находит как отреагировать и что соврать, — тихо признался Мэтт Дэн. Она кивнула. Она тоже это заметила. Мгновенная реакция: у окружающих не было ни шанса заподозрить обман. Талант, черт побери.

Нил под его боком дёрнул плечом, не зная что сказать.

Даниэль хотела что-то возразить, но Мэтт успокаивающе коснулся ее руки. Дэн с подозрением покосилась на Эндрю, затем качнула головой.

— Не знаю, кто из вас первым затеял драку, но больше такого не повторится, ясно?

— Ты ж наша оптимистка, — ухмыльнулся Эндрю и отсалютовал Нилу своим фирменным жестом — двумя пальцами. — Ну, увидимся. Только не убегай, ладно?

— Даже не думал, — соврал Нил.

— Ай-ай-ай, Нил, как можно! — весело попенял его Эндрю. Патологический лжец во всем своем великолепии.

Эндрю удалился к себе, Аарон и Ники двинулись за ним, а последним ушел Кевин. Напоследок окатив Нила ледяным презрением, он хлопнул дверью. Нил остался стоять в коридоре, глядя им вслед и размышляя, переживет ли эту поездку.

— Оптимистично, — заключила Дэн, недовольно косясь на монстров. Её недовольство прошло мимо компании.

— Это конец главы, — проинформировала всех Рене. — Сразу начнём читать следующую?

— Давай, — махнул рукой Ваймак. Остальные согласно закивали, соглашаясь, что перерыв им пока не нужен.

Рене передала книгу Ники, а сама выпила целую бутылочку воды. Читать с непривычки оказалось действительно тяжело.

Notes:

*Шкала CEFR была разработана в 1990-х в рамках проекта «Изучение языков для европейского гражданства» («Language Learning for European Citizenship»).
(А1) – начальный
(А2) – ниже среднего
(В1) – средний
(В2) – выше среднего
(C1) – продвинутый
(C2) – профессиональный уровень владения

Chapter 7: 1. Глава 6

— Давай мне книжку, — нетерпеливо протянул руки к Рене Ники. А получив её, пробормотал: — Ну что ж, начнём.

Лисы устроились поудобнее, окончательно избавляясь от пережитого стресса после описания шрамов Нила. Или делая вид.

Войдя в комнату Даниэль, Нил на время выпал из реальности. Месяц, проведенный в обществе чокнутого Эндрю, его приятелей и неуравновешенного тренера, создал у Нила самое невыгодное впечатление о команде.

Ники закашлялся, не зная смеяться ему или плакать.

— Приятно слышать, Нил, — протянул укоризненно Ваймак.

Эндрю заулыбался шире:

— И снова комплименты, и все мне!

— Как я уже сказал, мы не конченые мудаки, — Мэтт неловко улыбнулся, пока рядом Дэн тихо бормотала себе под нос:

— Никогда больше… Ни за что, чёрт побери, я не допущу чудовищ до новичков!

Теперь же он потягивал сладкий чай со льдом и угощался домашним печеньем, которое привезла Рене. Девушки лишь раз попытались снова заговорить с ним о драке и, когда Нил отмахнулся, с расспросами больше не приставали, переключившись на тему благотворительных проектов, к которым хотели привлечь Лисов в этом сезоне.

Взяв Мэтта за руку и уложив голову ему на плечо, Дэн слушала Рене и кивала, когда та, загибая пальцы, перечисляла свои задумки. В отсутствие Эндрю она казалась вполне дружелюбной, и все же Нил отметил для себя ее крутой нрав. Стальной характер, выразилась бы его мать. Впрочем, если ты — капитан этой кучки раздолбаев, по-другому нельзя.

Дэн довольно усмехнулась, невольно приосаниваясь.

— Спасибо, Нил.

— Это правда, — пожал он плечами, не понимая почему девушка его благодарит.

Элисон с несвойственным ей умилением признала, что да, социальных навыков тут около нуля. И она соврёт, если скажет, что ей это не нравится.

Соседка Даниэль, Рене, представляла собой сплошную загадку. Основной вратарь «Лисов» носила каре длиной до подбородка, а кончики ее осветленных до белизны волос были выкрашены в пастельные цвета, чередующиеся между собой. Необычная прическа притягивала внимание и в то же время совершенно не сочеталась с остальным обликом Рене — простенькой одеждой, почти полным отсутствием косметики и скромным серебряным крестиком на цепочке. Хэммик называл Рене няшкой, и сейчас, слушая ее, Нил понимал почему. Единственное, чего он не мог взять в толк, — каким образом она затесалась в эту команду отщепенцев.

— Ты можешь просто спросить, Нил.

— Может как-нибудь, — передёрнул плечами парень, не смотря на Рене.

Эндрю на фоне весело покачал головой: нет, он не спросит. Впрочем, Рене это понимала и сама. Как она, так и Нил чуяли угрозу друг в друге, но если девушка была готова идти навстречу опасности, отринув предыдущие убеждения, то Джостен — нет. Она только понадеялась, что парень начнёт свой путь, а эти книги могут стать тем толчком, благодаря которому он найдет своё место.

В пять часов отзвонился Ваймак — сообщил, что Сет и Элисон уже едут из аэропорта. Девушки как раз убирали посуду, когда за Нилом пришел Ники.

— Засекаю время, — предупредила Хэммика Дэн, постучав пальцем по циферблату часов. — Я знаю, сколько занимает дорога от общежития до стадиона, тем более что вы гоняете как сумасшедшие. Чтоб никуда не сворачивали, ясно?

— Побольше веры в людей, Дэн, — отмахнулся Ники.

— С этим, пожалуйста, к Рене. Моя задача — проследить, чтобы команда начала сезон с десятью работоспособными игроками.

— Мы вообще-то не собираемся его убивать, — пожал плечами Хэммик.

— Ну-у, возможно ты, — задумчиво пропел Миньярд.

— Эндрю! — хором воскликнуло несколько человек.

— Ой, вот чуть что, так сразу Эндрю! Я может про его папашу говорю? — но невинной улыбке никто из присутствующих не поверил.

— Мне нужны все игроки, — с нажимом произнес Ваймак. — Не смей никого убивать.

— Эх, — тяжело вздохнул парень и торжественно кивнул. Стало скучно, он подавил желание лечь на пол, поэтому забрался на диван, начиная раскачиваться из стороны в сторону. Если при этом он кого-то ударял плечом — это его не заботило.

— Кевин уже пробовал, — вставил Мэтт.

— Да ладно, это он любя. — Ники поманил Нила пальцем. — Идешь? А то мне здесь явно не рады. — И, не дожидаясь его, скрылся в коридоре.

Когда Нил вышел из комнаты девушек, Хэммик уже шагал к лестнице. Нилу пришлось поторопиться, чтобы не отстать. Спускаясь по ступенькам, Ники притормозил и с нарочитым удивлением вздернул брови.

— Выходит, ты знаешь французский?

— Да, — подтвердил Нил.

Не дождавшись продолжения, Ники задал следующий вопрос:

— Откуда?

— Моя мать по происхождению француженка. — От этой лжи его мать, чистокровная британка, наверное, перевернулась в своей песчаной могиле.

Ники почувствовал как его горло сжалось от испуга, и он запнулся, прерывая чтение.

— Песчаной могиле, — повторила Дэн, а потом поспешно воскликнула, замахав руками: — Нет, ничего не говори! Мы договорились это не читать!

Нил кивнул, он тоже не горел желанием это обсуждать. Наоборот, грудь снова полоснула боль, а его самого словно захлестнула волна и топила, топила, топила…

Лисы обменялись выразительными взглядами, начиная понимать почему парень не дал прочитать им о смерти своей матери.

— Потому и решила за меня, какой язык учить в школе. А Кевин где ему выучился?

— А ты не в курсе? Ты же знал, что он тебя поймет, когда к нему обращался.

— Просто слышал, как он разговаривал на французском.

— Кевин выучился от Жана. Жан Моро — защитник «Воронов», он из Марселя. Они с Кевином были очень близки, и Жан как-то незаметно научил его языку. Слушай, может, подскажешь мне парочку симпатичных фраз для подката? Кевина просить бесполезно.

— Извини, в школе меня пошлостям не учили.

— Жалко, — вздохнул Ники.

— Хэй, а если ты учил разговорный язык, то значит знаешь? — обрадовался Ники, поднимая глаза от книги на Нила. — Так научишь?

— Нет, — отрезал Джостен.

— У, бука, — надул губы Ники, но после тычка Аарона в бок, вернулся к книге.

Эндрю ждал их, прислонившись к машине. Кевин занял переднее пассажирское сиденье, Аарон в одиночестве расположился сзади. Так как Эндрю заслонял собой дверь, Нилу пришлось остановиться перед ним. Ники обошел капот и направился к водительскому месту, оставив Нила на несуществующую милость Эндрю.

— Я очень милостив, — проинформировал всех Эндрю со смехом, вызвав лишь скептичные взгляды в ответ.

— Надо же, ты все-таки нас дождался. — Эндрю изобразил удивление. — Лжец, который время от времени говорит правду, значит. Умно. Заставляешь теряться в догадках. Очень действенный способ, уж я-то знаю. Видишь ли, сам им пользуюсь. Итак, прошу. После вас.

— Какой джентльмен, — фыркнула Элисон, мысленно добавляя новую деталь в свой мысленный список (хотя она прекрасно осознавала, зачем Нила посадили на середину заднего сиденья). И всё же поведение Эндрю было говорящим для знающего его человека. А она волей неволей, обращала внимание на его поведение, когда искала доказательства отсутствия романа между ним и Рене.

Усевшись на заднее сиденье, Нил с обеих сторон оказался зажат братьями Миньярд. Ники уже завел мотор и, едва Эндрю захлопнул дверь, дернул с места так, будто хотел колесами оторвать асфальт. Нил машинально потянулся за ремнем безопасности, однако выяснилось, что на ремне сидит один из близнецов.

Эндрю вальяжно развалился на сиденье.

Дэн поморщилась, а затем переглянулись с Мэттом. Парень выразительно приподнял брови, также удивляясь, что их новичок всё ж таки доехал тогда до стадиона без травм. Хотя сейчас было понятно, что сломать его — это ещё нужно постараться, но всё же…

Элисон предвкушающе подалась вперёд, а Сет закатил глаза, осознавая как близко девушка снова подводит его к грани, после которой будет взрыв. Ссориться не хотелось, но это уже было слишком, даже если он скрепя сердце и зубы видит какую-то странную химию между этими двумя придурками.

— Прекрати, — холодно произнес он.

— Пошел на хер, — в тон ему ответила девушка. Они посверлили друг друга тяжёлыми взглядами, но отвлеклись на события книги.

— Ай-яй-яй, Нил, как не стыдно. После всего, что мы для тебя сделали, ты полез в драку.

— Ты первый начал, еще месяц назад, — отрезал Нил. — Не хочешь драться — отвали от меня.

— Ну нет, драться я люблю. Просто немного напрягает, когда тренер, Эбби и прочие любопытные суют нос не в свое дело. Прояви чуткость, дружище.

— Эндрю серьезно говорит о чуткости? — уточнила у Мэтта Дэн.

— Сам в шоке, — и парочка удивленно уставилась на Миньярда, который оскалился своей лучшей улыбкой в ответ, снова разрывая ранку на губе. Он нервно стёр кровь рукой, а затем с весельем смотрел на кровавый мазок оставшийся на белой коже запястья. Он хохотнул. Навевает воспоминания, знаете…

Нил почувствовал как снова закипает. Мало того что этот мудак порылся в его вещах, обвинил в шпионаже для Рико, так ещё имел наглость что-то говорить ему о «чуткости»! Парень сжал кулаки и постарался незаметно перевести дыхание, чтобы снова не сорваться.

— Это вы проявите понимание и не ройтесь в чужих вещах.

— Да с чего ты взял, что это мы? Может, это был Мэтт. Или для игроков экси презумпция невиновности не работает?

— Ты не отрицал своей вины.

— Ты все равно бы не поверил.

— Я вообще не верю ни единому твоему слову.

— Заруби себе на носу, Нил: посадить меня на поводок тебе не удастся.

Старшекурсники недоуменно переглянулись. О каком поводке шла речь? Они не понимали. И вроде смысл смутно улавливался, но серьезно? Нил ни хрена не сделал, чтобы «приручить» Миньярда. Тогда какого хрена?

Глаза Элисон засияли, когда она пришла к тем же умозаключениям, что и остальные. А это значит, что все её предположения по поводу Миньярда были верны. Он чувствовал что-то к мальчишке и начал опасаться, что может дать слабину. Как жаль, что «на другом конце провода» человек, который не имеет социальных навыков, так что вряд ли Нил поймет хоть какой-нибудь намек на симпатию. Она была в предвкушении замечательной гей-драмы.

Рядом с ней закатил глаза Сет в полном отчаянье. Уж он-то заметил, как в глазах его девушки заплясали черти прожжённого шиппера. И за что ему это?..

Нил же бросил раздраженный взгляд Кевину, всё ещё возмущенный теми событиями. Тот в ответ пожал плечами. Удивительно, насколько преданность Дэя была высока этому чокнутому парню. Он не только полностью доверяет ему свою безопасность, так ещё и докладывает обо всём с ним происходящем. И уж конечно слова Нила о том, чтобы он «придержал своего ручного монстра, иначе это сделает Нил» видимо передал вообще дословно. Мудак.

— Даже не думай. И не будь кретином — не грозись окружающим, что сделаешь это. Не играй с огнем. Иначе мне захочется тебя сломать.

— Меня? — фыркнул Нил. — Пупок развяжется.

Улыбка Эндрю стала еще шире.

— О-о, да это, похоже, вызов! Мамочка, можно мне его сломать?

Элисон кусала губы, чтобы что-нибудь не ляпнуть. Как бы не хотелось, но угроза ножа была реальной. Она просто посмотрела большими глазами на Рене и одними губами прошептала:

— Агрессивный флирт.

— Забавные вы, — пробормотал Ники, на мгновение бросив взгляд на Элисон, удостоверяясь, что она тоже это слышит. Ему хотелось завизжать и броситься обнимать кузена, но окровавленная улыбка последнего останавливала этот порыв просто великолепно. Жить Ники ещё хотелось.

Ему было немного обидно, что он таким образом узнал, что Эндрю и по мальчикам тоже, но всё же не мог ничего поделать с внутренним сложным полярным ощущением. С одной стороны он был безмерно рад, что его кузен может понять и принять его полностью, но с другой… Проклятый червячок гложет его мыслями о том, что он мог случайно распространить свою греховную скверну на близкого человека. Ведь так и говорили родители, когда услышали по новостям, что однополым семьям в некоторых штатах разрешили усыновлять детей, не так ли? Они говорили, что такие люди обязательно сделают такими и несчастных детей. И вот, Ники взял опеку и… Ему стало страшно. Он понимал, что это глупости, но глупости имеют свойство неизменно застревать в голове.

— Твоя мать умерла. Чхать ей на то, чем ты занят.

— Да ей и при жизни было начхать, — спокойно ответил Эндрю. — Хотя, пожалуй, она все-таки обиделась, что ей пришлось умереть. Зато как было весело! Но ты прав. — Он хлопнул себя ладонью по виску, будто его внезапно осенило. — Мне ничье разрешение не требуется. Короче, камикадзе, считай, ты официально приглашен. В пятницу едешь с нами в Колумбию.

Старшекурсники мрачно переглянулись. Они уже были так близко к этому событию. Читать о приключениях Нила в Колумбии почему-то не хотелось никому из них.

Эндрю отстранился от Нила, выставил перед собой растопыренную пятерню и, глядя сквозь пальцы, лучезарно улыбнулся.

— У тебя пять дней на знакомство с командой. Пять дней тренируешься, страдаешь всей той фигней, на которой помешан тренер, типа вливания в коллектив, а в пятницу за тебя возьмемся мы. Пообщаемся, так сказать, в неформальной обстановке.

— Спасибо, Эндрю, — произнес Ваймак, хотя он и раньше знал мнение Миньярда о его подходе к работе.

— Обращайтесь, тренер, — привычным жестом отсалютовал он.

— Вы тоже чувствуете надвигающийся пиздец? — уточнил у всех Мэтт. Ему ответили кивками в разнобой.

— Свозим тебя на ужин, — глядя через плечо, прибавил Ники. — Мы раньше жили в Колумбии, так что знаем все приличные места. Что еще круче, там у нас есть бесплатная берлога для ночевки, поэтому можно весь вечер пить, танцевать и оттягиваться по полной.

— Я не пью и не танцую, — сказал Нил.

— Не страшно, — отмахнулся Эндрю. — Кевин тоже больше не пляшет, а я так сроду этого не делал.

— Кевин раньше танцевал? — удивилась Дэн, с недоверием глядя на парня. Трудно было представить его расслабляющимся, кроме тех случаев полного отруба из-за выпивки.

— У Воронов есть тренировки по танцам, чтобы не ударить в грязь лицом на банкетах, — нехотя признался Кевин.

— Охренеть, ещё и в этом дрессируют…

— Дэй, ты должен как-нибудь со мной потанцевать! — радостно воскликнул Ники. — Мы будем так хорошо смотреться вместе.

— Ни за что, блять, — отрезал парень. От одной представленной картины его передёрнуло. Так он и позволил Ники безнаказанно себя лапать.

— Можешь весь вечер тянуть газировку и болтать с нами, пока остальные страдают херней. Нельзя же начинать новый сезон, пока между нами не улажено это маленькое недоразумение. Устроим себе отдых и все исправим.

Старшекурсники со скепсисом посмотрели на Эндрю, качающего головой в такт не слышимой им музыке.

Их взгляды были для него что слону дробина. Куда больше его волновало, что у него никак не получалось снова сосредоточиться. Бля, ещё одну главу он точно не выдержит: его мозги уже в кашу, а узнать всё детали о бегунке всё же хотелось. Эндрю начал подумывать о старом добром саботаже.

Исправим? Странный выбор слов. Для этого кому-то из них придется прогнуться, и Эндрю, безусловно, это тоже прекрасно сознает. Разумеется, по его мнению, этим кем-то станет Нил.

Нил понимал, что так надо. Давно пора уступить. И все же, сколь бы глупо это ни было, ему отчаянно хотелось поставить Эндрю на место.

— Стальные яйца, — прокомментировал Сет.

— Да уж, ты очень храбрый, Нил, — протянула Дэн со смешанными эмоциями. Она знала к чему это приведет, и не могла это одобрять, но в то же время: кто из них не хотел бы поставить Миньярда на место? А у Нила скорее всего ещё и успешно получится, в отличие от них. Здесь она ответственно принимала своё поражение.

Нил сдержал желание побиться головой об стену. Он не был очень храбрым, он был очень тупым.

— Если я поеду, пообещай, что вы больше не прикоснетесь к моим вещам, — твердо произнес он.

— Какой ты жадный, — заметил Эндрю.

— Еще бы, — парировал Нил. — Все мое имущество помещается в одну сумку.

— Бля, и то верно, — хохотнул Гордон. Его поддержали смешками. Не поспоришь ведь.

Эндрю на секунду призадумался, а потом расплылся в безумной улыбке.

— Идет. Один вечер с нами, и больше никаких вторжений. В пятницу оторвемся.

— Ещё как, — хищно оскалился Эндрю, с трудом выныривая из свой любимой ямы, обеспеченной таблетками.

— Напомнить, чем всё закончилось? — бросил Аарон.

— Ах, Аарон, ты такой скучный и ни черта не понимаешь, — отмахнулся от брата Эндрю, прожигая Нила взглядом. Ему надо зацепиться, ну же. Он не позволит никому увидеть как плавят его мозги таблетки… Ему до безумия нравилось, как на него реагирует бегунок. Точно!

Старшекурсники заинтересованно прислушались, но подробностей так и не узнали.

В этом Нил сильно сомневался.

На стадион они приехали чуть раньше более дисциплинированных товарищей по команде и, встав на тротуаре, стали ждать. Как только Мэтт припарковал свой фургон, и старшекурсники вышли из машины, Эндрю показал пальцем на Нила.

— Видите? Целый и невредимый.

— Кровью не истекаешь? — спросил Мэтт.

— Жизненно важные органы не задеты, — ответил Нил.

— Тонко подмечено, — фыркнул Ваймак. — Хорошо отражает суть.

Рене тут же предложила:

— Давайте подождем Сета и Элисон внутри, а то здесь как-то жарковато.

— Вот бы они разбились в аварии и вообще не приехали, — с надеждой произнес Хэммик.

— Ваще оборзел? — поднялся с места Сет, надвигаясь на Ники, который спрятался за книгой. — Я тебе сейчас ебало-то набью, петушара!

— Сет, сядь! — рявкнул Ваймак, чувствуя, как мгновенно изменилась атмосфера. Вот не хватало ему закончить этот бесконечный день поножовщиной.

— Ну что ты, я ж пошутил, — взвизгнул Ники, отработанным движением сиганув за диван, пока путь Сету преградил его кузен. Эндрю почти с облегчением переключился на что-то знакомое и привычное: его семье угрожают — он защищает.

— Вот рожу этому… ублюдку набью и сяду! — рявкнул парень, пытаясь обогнуть Миньярда и добраться до трусливой задницы Хэммика.

— Шу-утка! Просто шутка! Тебе это о чём-нибудь говорит? — кричит Ники.

Ваймак хватает Сета за плечи и толкает к дивану старшекурсников.

— Сядь, я сказал!

Сет передёргивает плечами и садится обратно к Элисон, которая скрестила руки под грудью и презрительно смотрела на монстров. Миньярд одаривает тренера укоризненным взглядом. Он ведь почти пришел в себя, один мелкий ударчик Гордону, и всё было бы в порядке. Сияя неестественной улыбкой (ещё более неестественной, чем обычно) он сел на своё место на диване.

Ники неуверенно вылез из-за дивана, подхватил книгу и простонал, заметив взгляд Элисон:

— Да пошутил же я!

— Однажды ты пострадаешь за свои шутки, — холодно процедила она. — И заступничество Эндрю тебя не спасёт.

Ники передёрнуло, вспоминая события двухлетней давности. Последствия Эндрю до сих пор расхлёбывал, а ведь тогда всё тоже началось с его неуместной шутки. Ники знал, что не должен так шутить, но находиться рядом с близнецами в атмосфере вечной апатии и злобы было невыносимо, и он глупо стремился разбавить её. И всегда неудачно. Ники это знал. Прекратит ли он это делать? Ни за что. Иначе он свихнется.

Хэммик пробормотал:

— Извините, я правда просто пошутил, — затем он открыл книгу и продолжил чтение. — Никогда не желал кому-либо смерти всерьёз.

— Ники, ну разве можно так говорить? — Рене сказала это мягко, с легкой улыбкой, однако Нил почувствовал в ее интонации укор — едва заметный, он ранил сильнее, чем свирепые взгляды, которыми наградили Хэммика Мэтт и Даниэль. Очевидно, вынести этот милый разочарованный взгляд было просто невозможно, поэтому Ники отвел глаза и неловко передернул плечами.

— Идемте, — скомандовала Дэн и двинулась в раздевалку.

Ваймака и Эбби они нашли в комнате отдыха — оба восседали на телевизионной тумбе. Раздражение Дэн моментально рассеялось: она искренне им обрадовалась. Компания Эндрю сразу же оккупировала один из диванов, а Мэтт расположился на другом. Нил выбрал кресло, сидя в котором мог наблюдать за всеми сразу. Тепло поприветствовав тренера и врача, Рене опустилась на диван возле Мэтта, оставив свободное местечко для Дэн, которая тем временем продолжала общаться с Ваймаком, живо обсуждая летние игры высшей лиги экси.

Двоих последних Лисов пришлось дожидаться почти двадцать минут. Как только распахнулась дверь, атмосфера в комнате ощутимо изменилась. Проследив за реакцией ребят, Нил мысленно разделил команду на четыре группы: троица Дэн, компашка Эндрю, новоприбывшие и он сам.

— Рано или поздно ты присоединишься к какой-то из групп, — убежденно сказала Дэн.

— Господи, надеюсь не к нам, — буркнул Аарон.

Эндрю хмыкнул в ответ, но пытаясь сосредоточиться, он начал прикидывать, что должно произойти, чтобы он принял бегунка под своё крыло. Было у него пару вариантиков…

— Я не собираюсь привязываться, — отрезал Нил. — Так что я буду всегда сам по себе.

Ваймак спрятал улыбку. Наивный мальчик. Если бы было всё так просто, они бы не читали сейчас эти книги.

Сет Гордон вошел первым и сразу принес с собой дух угрюмого недовольства. Всем своим видом он показывал, что, расставшись с Лисами всего месяц назад, теперь отнюдь не рад новой встрече. Сет буркнул невнятное приветствие Ваймаку и Эбби, а Нила удостоил лишь коротким убийственным взглядом, после чего, кипя злобой, плюхнулся в свободное кресло, вытянул длинные конечности и вперился глазами в дверь.

— Как тебя точно описали, — хмыкнул Ники, за что получил декоративной подушкой по лицу. Сет с сожалением признал, что не может сейчас достать парня физически, поэтому воспользовался подручными средствами. Тут тренер точно не встрянет.

Элисон вскрикнула, когда у неё из-под спины вырвали подушку, она одарила Сета раздраженным взглядом.

Элисон Рейнольдс появилась следом.

— О, теперь наконец-то посмотрим, что думает Нил обо мне! — девушка тут же забыла о бесцеремонно забранной у неё подушке, из-за которой собиралась устроить своему парню полноценный скандал.

Задержавшись в дверном проёме, она смерила своего мрачного товарища по команде ледяным взором. Нил видел фотографии Элисон, когда собирал информацию о «Лисах», однако эта девушка безусловно заслуживала более пристального внимания.

Сет раздражённо скрипнул зубами, смотря как его девушка всё более горделиво расправляет плечи, по мере её описания.

Миллиардеры Рейнолдсы владели сетью элитных курортов мирового класса, и Элисон росла настоящей принцессой, а благодаря тому, что постоянно вращалась среди «звездных» клиентов своих родителей, была еще и знаменитостью. Ходили слухи, что она лишилась наследства, когда семейному бизнесу предпочла экси и государственный университет, но, так или иначе, выглядела Элисон как супермодель. Если все остальные Лисы нацепили джинсы и в суете переезда не особо позаботились о внешнем виде, то Элисон можно было хоть сейчас снимать для глянцевого журнала: платиновые кудри идеально уложены, на ногах — высоченные шпильки, платье на безупречной фигуре сидит как влитое.

Сет переключился с раздраженного взгляда на бесконечно довольную Элисон к злобному взгляду на Нила, который старательно делал невозмутимый вид.

— Я всегда великолепна, — самодовольно заявила Рейнолдс, поправляя волосы.

— Послушай, Нил, — начал было Сет, но его тут же перебил воскликнувший Джостен:

— Я не интересуюсь!

— А судя по описаниям…

Нил вздохнул и провёл рукой по лицу, он видел любопытные взгляды команды. Если честно, его уже заколебало повторять одно и то же, но… Он надеялся, что до них когда-нибудь дойдет. Надеялся?.. Чёрт, с ним происходит точно что-то не то.

Сет внимательно вгляделся в его угрюмое лицо. Хотелось поскандалить, но здесь было что-то не так, с выражением лица мальчишки. Он предпочел отложить этот разговор на потом. Сначала они дочитают книги, и если он заметит хоть ещё один намёк на заинтересованность, он проведёт беседу. Благо его тяжёлые аргументы всегда с собой.

— С приездом, — сухо сказал Ваймак обоим.

Словно не услышав его, Элисон кивнула Эбби:

— Вижу, вы пережили лето.

— С божьей помощью, — ответила та. — Но это, видимо, были еще цветочки.

Элисон обвела глазами комнату. При виде Эндрю и его компании ее губы презрительно скривились. Заметив же Нила, она несколько секунд изучала его взглядом, а потом заявила:

— Сяду с тобой.

— Это потому что ты самый симпатичный в комнате, — усмехнулась Элисон, начисто игнорируя возмущение своего парня.

Аарон снова вытащил из кармана телефон, закатив глаза к потолку. Он больше не мог выносить этой драматической хрени, ему нужно было отвлечься.

Преодолев разделявшее их расстояние, Элисон устроилась на подлокотнике его кресла. Чтобы не соскользнуть с узкого насеста, ей пришлось опереться на Нила и одной рукой обнять его за плечи. Девушка закинула ногу на ногу, и подол ее короткого платья еще больше уполз вверх, обнажив крепкие, стройные, загорелые бедра.

Сет стиснул челюсти, чем заслужил насмешливые взгляды команды. Даже Нил смотрел на него как на идиота, и именно этот усталый взгляд заставил Гордона успокоиться.

Глядя Элисон в лицо, Нил заметил их краем глаза. Кожу словно обожгло — вспомнилась тяжелая рука матери.

— Тебя била мать? — ошарашенно выдохнул Мэтт. Он то понадеялся, что всё дерьмо в жизни этого парня было от отца.

— Закрыли тему, — резко отрезал Нил, невольно ощутив себя так, словно его распяли на потеху незнакомцам, вывернув перед ними всю его душу.

Аарон попытался незаметно подавить дрожь, пробежавшуюся по всему телу, пока остальные ошалело смотрели на Джостена.

Но разве от Эндрю скроешь что-либо, связанное с его близнецом.…

Близнецы столкнулись взглядами, они не отрывались друг от друга несколько мгновений, пока в глазах одного медленно закипала злость, а в глазах другого плескалось любопытство пополам с химическим весельем.

О-о, вот теперь Эндрю сосредоточен как никогда…

Жизнь в бегах не оставляла шансов завести дружбу или отношения, однако по мере взросления Нил все чаще засматривался на девчонок. Зоркий глаз матери не упускал ни долгих взглядов, которыми сын провожал девушек, ни его растущей рассеянности. Боясь, как бы глупая юношеская влюбленность не заставила сына выдать их тайны, она колотила его так, словно хотела тумаками выбить из парня все гормоны.

— Мне так жаль, — посочувствовала Эбби, с состраданием смотря на сжавшегося мальчика, пока лисы пытались найти в себе хоть одно не матерное слово.

Нил кинул на женщину недоуменный взгляд. Его мать сделала то, что должно, ни больше, ни меньше. На её месте он бы поступил точно также.

— Чувак, твоя мать не должна была так поступать! Это жестоко!

— Поверить не могу, — пробормотала Дэн, не в силах представить такое воспитание.

— Не думал о том, чтобы лишить её родительских прав? — хмуро предложила Элисон. Теперь понятно откуда вся эта социальная неловкость. Выращен конечно не волками, но близко. А потом вспомнила: — Блять, ты ж в бегах и не мог от неё отбрехаться. Что за дерьмище!

Недоумение Нила стало ещё сильнее.

— Она не сделала ничего такого…

Послышался заливистый смех Эндрю, команда недовольно скрестила на нём взгляды, а он утёр невидимую слезу от смеха и толкнул колено Аарона:

— Вы просто обязаны подружиться, кажется, у вас одна болезнь на двоих, — его близнец зашипел, прекрасно понявший куда он клонит:

— Заткнись!

— Вы любите женщин, которые колошматят вас почем зря! — всё ещё смеясь, воскликнул Эндрю, и не думавший затыкаться.

— Ты нихрена не понимаешь!

— Куда уж мне, — сделав серьезное лицо, покивал Эндрю брату.

— Моя мать сделала всё, чтобы я выжил, — напружинившись, подался вперед Нил, стоило только Миньярду заговорить о его матери в таком тоне. Ему было плевать на намеки ситуации Аарона, но свою мать поливать грязью он не даст, особенно Эндрю. — Заткнись сам или это сделаю я.

Дэн несколько раз открыла рот, чтобы что-то сказать, но захлопывала его прежде, чем что-то произнести. Она несколько опасалась реакции Нила на попытку его поддержать. Она беспомощно бросила взгляд на Мэтта, тот сидел с вытянутым лицом. Затем он повернулся к ней и тихо зашипел:

— Ты поняла что сказал Эндрю про Аарона?! — капитан мрачно кивнула, а лицо Мэтта вытянулось ещё больше.

Эндрю же едва не задохнулся, от того как его насквозь прожигал взгляд Джостена. На мгновение он представил, если бы тот посмотрел на него так без линз. Есть все шансы, что Эндрю бы не выжил. Последняя мысль проскочила быстро, но заставила его захохотать громко, в голос и запрокинув голову. О, до чего же он жалок под таблетками.

— Ладно, ладно, — поднял он руки перед собой, отсмеявшись и заметив, как все в комнате напряженно смотрят на него. — Оставлю на вашу совесть организацию клуба анонимных мазохистов.

— Я не мазохист! — резко и громко в голос воскликнули Аарон и Нил.

— Ответ истинного мазохиста, — кинул Эндрю, чьи губы дрожали в попытке сдержать насмешливую улыбку. Он знал, что это взбесит их ещё сильнее.

— Прекратите, — рявкнул Ваймак, предчувствуя, что этот спор может длиться часами. — Хэммик, читай, чёрт тебя побери!

Остальные лисы как-то неуверенно переглянулись. Подробности были интересные, но кажется они пришли за ними не по адресу.

Через год-другой такого обращения Нил наконец понял намек: связываться с девушками слишком опасно. Элисон — красотка, но для него она под запретом.

— Правильно мыслишь, — счёл своим долгом напомнить о себе Сет, полностью пропустивший спор близнецов. Как будто он побоев от матери не видел. Обычное, блять, дело. А вот то, что мелкий новичок вполне может иметь виды на его девушку — было уже другое дело. Пока воспитательная беседа откладывалась, но он ещё проследит за его поведением.

Нил закатил глаза.

— Могу уступить место, — предложил он.

— Нет, сиди. — Элисон улыбнулась, но в ее улыбке скользнула тень самодовольства. Возможно, причиной тому был Сет, смотревший на обоих с такой ненавистью, словно намеревался испепелить одной только силой мысли.

Ники захихикал, читая это, чем заслужил убийственный взгляд Гордона в свою сторону. Он всеми силами старался не показывать, как у него слегка задрожали руки от всех этих откровений. Во-первых, он… знал, что тетя Тильда плохо обращалась с Аароном, но он никогда не слышал подтверждений так чётко, как услышал их сейчас. А Во-вторых… Оказывается, кому-то доставалось гораздо сильнее, чем ему, даже за традиционную ориентацию. Невольно задаешься вопросом, где же тогда смысл?

— Мы же по-быстрому, да? Перелет был долгим, и я чертовски устала.

— Ждали только вас, — заметил Ваймак и, нацелив палец на Нила, объявил: — Первое: разрешите представить — Нил Джостен, наш новый инсайд. Есть что сказать? — обратился он к Нилу и, когда тот отрицательно качнул головой, показал сперва на Сета, потом на Элисон: — С остальными ты уже познакомился, а это Сет Гордон, наш плеймейкер, и Элисон Рейнолдс, опорный полузащитник. Вопросы, комментарии, пожелания у кого-то будут?

Сет ткнул пальцем в Нила и злобно процедил:

— Меня, блядь, волнует…

Нил догадался, что эту пластинку Ваймак слышал и раньше, поскольку, пропустив бурчание Гордона мимо ушей, он продолжил как ни в чем не бывало:

— Нет? Тогда двигаемся дальше.

— Мне так нравится, как вы отбрили Сета, тренер, — признался Ники.

— Хэммик, — предупреждающе начал Ваймак, но Ники тут же начал читать, не давая тренеру закончить предложение.

— Эбби? — Командный медик раздала всем скрепленные комплекты документов. — Как всегда, скучные формальности. Вписываете свою фамилию и завтра с утра сдаете мне. Без этих бумаг на поле не выпущу. Летом первая тренировка будет начинаться в восемь тридцать. Отсыпайтесь, пока есть возможность, потому что с началом семестра мы сдвинем ее на шесть утра. Встречаемся в спортзале. Повторяю, в спортзале. Если опоздаете, потому что по ошибке припретесь сюда, получите тапком по морде. Вас не было всего месяц — надеюсь, распорядок забыть не успели.

— Нет, тренер, — хором отозвалась команда.

— Сегодня до конца дня всем пройти медосмотр. Эндрю, ты первый, Сет — второй. Остальные в любом порядке, можете хоть соломинки тянуть. И чтоб никто не уходил, пока не отметится у Эбби. — Ваймак выразительно посмотрел на Миньярдов и их компанию. Ники и Эндрю состроили невинные мины, что, впрочем, никого не обмануло.

— Ты имеешь в виду такую? — спросил Ники и указал на свое лицо пальцем, строя из себя ангелочка, не иначе.

Раздались насмешливые смешки, и Ники, полностью довольный собой, вернулся к книге.

Эбби подошла к дивану и встала за спиной у Кевина. Поколебавшись, Ваймак взял со стола стопку бумаг, перевернутых лицевой стороной вниз.

— Ну, и последний вопрос на сегодня, — произнес он, — касается расписания игр.

— Уже? — перебил Мэтт. — Еще же только июнь.

— Даты пока не утверждены, но комитет внес некоторые изменения, так что прошлый сезон покажется вам детской забавой. Тренеров округа ставили в известность по очереди, чтобы свести к минимуму нежелательные последствия. В общем, закончится это может плохо.

— Может мы не будем это читать? — простонал Ники. — Мы все присутствовали и всё знаем.

— Читай, Хэммик, читай, — отрезал тренер. С тяжелым вздохом Ники продолжил чтение.

Кевин подхватил бутылку и начал совершать маленькие глотки спиртного, не чувствуя ни жжения, ни вкуса. Внутри него снова всё задрожало.

— Что может быть хуже дерьма, из которого мы не вылезали в прошлом году? — проворчал Сет.

— Грабежи со взломом, телефонные угрозы, взбесившиеся журналисты, разбитый стадион… — начал загибать пальцы Мэтт.

— И на первом месте — сообщение о том, что мы прямо в общаге варим мет, — кисло прибавила Дэн. — Полицейские рейды — это незабываемо.

— Угрозы тоже были креативненькие, — вставил Ники. — Может, на этот раз кого-нибудь все-таки укокошат. За кого голосуем? Лично я — за Сета.

— Сейчас это звучит не смешно, — признал Ники, вспоминая, что кого-то из них действительно убьют.

— И это скорее всего реально буду я, — буркнул Сет.

На него уставилась вся команда.

— Что? — возмутился такому вниманию парень. — Вы что, книг никогда не читали? — Гордон закатил глаза.

Взгляды команды стали ещё изумлённее и пристальнее. Элисон вцепилась мертвой хваткой в его руку, словно боясь что его отберут прямо сейчас.

— С чего такие выводы? — нахмурился Ваймак.

— Это же очевидно!

— Поясни, — приказал тренер. Сейчас, когда это было сказано, он начал приходить к такому же выводу, и ему это совершенно не нравилось.

— Я вношу дисбаланс в команду, — ещё раз закатив глаза, начал перечислять и загибать пальцы Сет.

— Удивительно, что ты это признаешь, — хмыкнула Дэн. Сет её проигнорировал, загибая второй палец.

— Нил главный герой и он нападающий. А значит его надо вывести в основной состав. Так как его с Дэем связывает прошлое, — да и плюс сам Кевин Дэй! — он не должен сдохнуть, — на словах о Кевине он не сдержался и презрительно скривил губы. — Остаюсь я.

Команда в замешательстве наблюдала за парнем, который рассуждал здраво и расчётливо, он не ругался, не психовал, а чётко доносил свои мысли.

— Ну и меня легче всего вывести из игры, — Сет дернул уголком губ в намёке на усмешку над самим собой. Она была злая. — Несколько передозов — это знают все. Так что никто не удивится ещё одному. Да и организовать такую хрень легче лёгкого.

— Не смей говорить такое! — прорычала Элисон, ещё сильнее сжимая его руку, и наверняка назавтра он обнаружит на запястье синяки. Но сейчас он даже не возражал.

Сет усмехался, но это не значит, что ему не было страшно. Было и ещё как! Несмотря ни на что, ему нравилась его жизнь сейчас. У них были конфликты с Элли. Они были готовы рвать друг друга, как дикие звери, но точно также дико они и нуждались друг в друге. Были часы, вечера, дни, когда они весело дурачились, бегали по парку в догонялки, измазывали друг друга мороженым, целовались в кино. Им было хорошо вместе. Умирать не хотелось.

Заметив взгляды команды, он с наигранной бравадой фыркнул:

— А вы думали, я умею только орать?

— Вообще-то да, — всё ещё удивленно протянул Мэтт. Нет, он знал Сета достаточно неплохо, но вот такой реакции на предполагаемую смерть от соседа не ожидал.

— Вообще-то, — передразнил его Сет, — я дотянул до пятого курса, несмотря на бешеные тренировки и наркотики. Я могу вести себя как придурок, но я не идиот.

Нил запустил руку в волосы, слегка оттянув пряди. Хотелось ошибаться, но доводы Сета были слишком логичными:

— Скорее всего ты окажешься прав.

— Мы этого не допустим, — в который раз за день произнес Ваймак. Он гордился Сетом, который наконец-то решил показать часть себя настоящего команде, пусть и при таких экстраординарных событиях.

— Ни за что, чёрт возьми, — подтвердила Дэн.

— А такой ты мне даже нравишься, — подмигнул Гордону Ники, решив в своей манере высказать поддержку.

— Фу блять, — скривился парень. — Не надо мне вот этих твоих приколов, просто заткнись нахуй!

— Как скажешь, сладкий, — промурлыкал Ники, опуская глаза в книгу и прочитав первую строчку прыснул.

— Отъебись, пидор, — среагировал Сет.

Команда засмеялась. Не смешно, от слова совсем, было Элисон, которая сидела с идеально прямой спиной и до сих пор сжимала руку своего парня. Сет ласково провел рукой по её напряжённой спине и откинув пряди, слегка дёрнул за один из локонов и тихо-тихо прошептал на ухо:

— Успокойся, Элли. Мы не позволим этому случиться, верно? Разве ты не веришь тренеру?

— А с каких пор ему веришь ты? — огрызнулась она.

Сет вздохнул. Она конечно была права. Он не верил людям, они всегда его кидают, но возможно настал момент поверить хоть кому-то, и Ваймак в этом плане был не самым плохим выбором.

Также не смешно было и Нилу. Он действительно готов был рисковать своей жизнью, но не жизнью окружающих. Он не испытывал чувства вины как таковое, но что-то начинало его слегка грызть изнутри. Чёрт, он действительно виноват в происходящем, не так ли?..

— Мне не нравится это слово, — подал голос Эндрю. — Не употребляй его.

— Я мог бы сказать «отъебись, ушлепок», но тогда было бы непонятно, к кому из вас я обращаюсь.

Присутствующие снова засмеялись, выпуская напряжение, возникшее от предыдущего диалога. Они отказывались верить, что кто-то умрёт, но они же Лисы. Они знали, что это возможно. Несколько их товарищей за пять лет существования команды ведь действительно умерли.

— На самом деле, — Ники, смеявшийся громче всех, утёр уголок глаза от выступившей слезы, — фраза зачётная!

— От твоего комплимента ты не становишься более приятным.

— Попытка не пытка, — просиял Ники. Сет только глаза закатил.

— Читай уже.

— Вот и заткнись, — посоветовал Аарон. — Все равно несешь одну херню.

— Хватит, — оборвал их грызню Ваймак. — В этом году у нас нет времени на мелкие дрязги. В нашем округе добавилась новая команда.

Нил посмотрел на Кевина, бледного и напряженного. Вчетвером на диванчике было тесно, а потому Кевин и Эндрю, сидевшие посередине, были зажаты с обеих сторон. Даже наевшийся таблеток Эндрю не мог не заметить, как занервничал Кевин, однако новость, по-видимому, показалась ему забавной. Он ухмыльнулся Дэю, но ухмылка сползла с его лица, когда тренер заговорил.

— И это команда университета Эдгара Аллана.

В комнате воцарилась гробовая тишина.

— Не может быть, — резко прервала молчание Даниэль. — Тренер, это не смешно.

Сет, судя по всему, считал иначе, потому что его разобрал смех.

— Это правда смешно. Делать столько телодвижений ради одного игрока, который сейчас фактически бесполезен против Воронов, — Сет покачал головой, словно до сих пор не мог поверить в подобный идиотизм. — Но это же великий Кевин Дэй…

— Они рассчитывают на шоу, — пожал плечами Ваймак.

— Шоу уродов, — выплюнул Сет.

— Мы надерём им задницы, — решительно сказала Элисон, она ещё устроит Гордону промывку мозгов, чтобы даже думать о собственной смерти не смел, сейчас же ей нужно было держать лицо. — В конце концов, у нас в команде главный герой!

Все как по команде перевели взгляд на Нила, тот аж напрягся от такого пристального внимания.

— Мда, интересно какая суперсила у него есть, чтобы мы смогли нормально сыграть с Воронами, — скептично протянул Сет.

— Никакой, — буркнул Нил, начав нервно перебирать ткань рукава толстовки.

Остальные вздохнули, тоже не понимая, и отвели взгляды от парня.

Нил и сам размышлял над этим последние несколько минут. Ведь действительно, если его выводят в основной состав и их остается всего девять, о каких грёбанных шансах даже на дерьмовое шоу остается у Морияма? Он играет хреново, Дэй учится играть другой рукой, Эндрю на таблетках… Единственный стоящий сейчас игрок — Мэтт. Но, чёрт, один он игру не вытянет, хотя он и будет играть против Рико. Но Рико быстрый и достаточно мелкий, чтобы рост и масса Мэтта играла в этом случае против него же.

«Без шансов», — констатировал Джостен мысленно.

И в тоже время, в то же время… Ещё две книги мирно покоились на журнальном столике. Значит жизнь как-то так извернётся, что своего шоу Морияма всё-таки добьются. Только какой ценой?

Аарон, Ники и Мэтт, перебивая друг друга, потребовали объяснений. Элисон изумленно вскрикнула, отчего в правом ухе у Нила зазвенело. Рене, как и Нил, молча смотрела на Кевина и Эндрю.

Ваймак начал объяснить логику КРЭ, но взгляд его был прикован к Эндрю, и довольно скоро всем стало ясно почему. Гвалт постепенно утих, а на лицо Эндрю вернулась улыбка, широкая и сияющая. Таблетки оказывали на него возбуждающее действие и агрессию не подавляли. Нил хорошо знал эту улыбочку и приготовился к тому, что за ней последует.

— Слыхал, Кевин? — начал Эндрю. — Кое-кто по тебе соскучился.

— Комитет не имел права одобрять эту заявку, — произнес Кевин так тихо, что Нил едва разобрал слова.

— А ты ведь говорил, что он за тобой придет.

— Я не знал, что это будет так.

— Врешь, — бросил Эндрю, и Кевин вздрогнул.

— Зато мы выяснили, что Кевин не умеет врать, — наигранно весело констатировал Ники.

В ответ ему достались угрюмые взгляды, подсказывающие, что его попытка разрядить накапливающееся в комнате напряжение не подействовала.

Эндрю, от нечего делать, развернулся к Кевину. Тот старался отдышаться от резких глотков алкоголя, но внимание Эндрю заставило Дэя нервничать ещё больше и буквально давиться. Эндрю ухмыльнулся.

Чтобы видеть лицо Кевина, Эндрю развернулся вбок, спиной прижав Ники. Тот попытался отодвинуться от своего чокнутого родственничка и держался за подлокотник с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Эндрю либо не замечал неудобств, которые доставлял кузену, либо плевать на это хотел; он сверлил глазами Кевина. Того, казалось, сейчас стошнит, и все же известие не вызвало в нем паники. Эндрю легко разгадал причину такого самообладания.

— Ты знал, — произнес он. — И давно? День, два? Три-четыре-пять?

— Тренер сказал мне сразу, как утвердили заявку. В мае.

— В мае. Дэй узнал в мае. В мае. Дэй. Прямо «мэйдэй» получается. Прикольно, да? Ну и когда ты собирался сообщить об этом мне?

— Я велел ему молчать, — вмешался Ваймак.

— То есть между тренером и мной ты выбрал тренера? — Эндрю расхохотался. — Твою ж мать! Значит, что угодно, лишь бы оказаться в любимчиках? Обман, предательство — черт, как же знакомо! И это после всего, что я для тебя сделал…

— Эндрю, угомонись, — приструнила его Эбби.

— Помоги мне, — одними губами прошептал Кевин.

Цокая языком, Миньярд по-птичьи склонил голову набок.

— Помочь тебе? Помочь тому, кто целый месяц врал мне в лицо? Как?

— Я хочу остаться, — выдавил Кевин. — Прошу, не дай ему забрать меня.

— Да это же ты перед ним прогибаешься, — фыркнул Эндрю. — Забыл, что ли?

Кевин дрожал, наблюдая как Эндрю слово в слово повторял одними губами фразы своей книжной версии. Выглядело это жутко.

Рядом Аарон пробормотал «Да ну нахуй», и снова уткнулся в телефон.

Старшекурсники смотрели на это представление с оторопью.

— Пожалуйста.

— Знаешь ведь, как я ненавижу это слово.

Опустив голову, Кевин разглядывал собственные руки, сцепленные в замок на коленях, — точнее, не отрывал глаз от шрама, пересекавшего тыльную сторону ладони. До сих пор Нил видел этот шрам лишь мельком — не хотел, чтобы Дэй заметил, как он пялится. Безобразный рубец тянулся между тонкими костями кисти. В любом случае, удар, который Рико нанес Кевину, был грязным. Испустив театральный вздох, Эндрю рукой заслонил от Кевина его шрам.

— Посмотри на меня, — приказал он.

И Кевин не противился воле книжного Миньярда, он опустил бутылку и безнадежно посмотрел в глаза Эндрю.

Последнему хотелось засмеяться и пропеть что-то вроде «Хороший песик», но ситуация была не та. А у него, несмотря на то, что думают остальные, было прекрасное понимание ситуации и уместности некоторых вещей.

Кевин поднял на Миньярда затравленный взгляд. Пускай Эндрю и был под таблетками, Нил все равно не понимал, как он может ухмыляться, видя перед собой эти расширенные от ужаса глаза.

Эндрю только глаза закатил на такую оценку от бегунка.

Он через всю комнату ощущал отчаяние, владевшее Кевином, и это чувство было настолько ему знакомо, что его самого едва не выворачивало наизнанку.

— Все будет хорошо, — сказал Эндрю. — Я же обещал, так? Или ты мне не веришь?

В конце концов Кевин заметно расслабился. Тень безысходности в его глазах растаяла; он словно бы впитывал всю ту силу, которую предлагал ему Эндрю. Неколебимая уверенность Дэя в Миньярде поражала. Как один отбитый на голову мальчик-с-пальчик может защитить его от безжалостного клана Морияма?

В комнате грохнул смех. Даже тренер, даже Кевин не смогли скрыть усмешки и рвущиеся наружу смешки.

На убийственный взгляд Эндрю Нил только пожал плечами. Он был объективен. Эндрю — мелкий психованный подросток. Что он может? Но Кевин в него верил, и это заставляло Нила сомневаться в своих выводах. Словно как остальные искали суперспособности в Ниле ранее, теперь он искал их в Эндрю. Оба случая были провальными, но всё же… Всё же…

Что-то же заставило остаться Кевина с Миньярдом, идти за ним преданным псом и верить каждому слову? Но что?

— И всё-таки ты мне нравишься, — отдышавшись от смеха, пробормотал Сет.

— Ага, — простонал задыхающийся Мэтт.

— Придурки, — прошипел оскорбленный Аарон, не отрывая злобного взгляда от экрана телефона.

Отсмеявшись, Ники вернулся к книге, не став дожидаться остальных.

По идее, увиденное должно было впечатлить Нила, однако он испытывал лишь горечь. Сглотнув неприятный комок, Нил отвернулся.

Ваймак еще с минуту наблюдал за обоими парнями, потом кивнул:

— Чуть позже комитет сделает официальное объявление. Они согласились подождать, пока соберется вся команда — так легче обеспечить вашу безопасность. Но это не значит, что можно забыть об осмотрительности. Чак — это наш ректор, Нил, Чарльз Уиттир, — повторно ввел в действие указ, согласно которому репортеры не имеют права находиться на территории университета без сопровождения полиции. Охрана кампуса будет усилена вдвое. Кроме того, каждый должен на всякий случай записать номер полиции, ясно?

Хотя мобильника у Нила не было, он вместе с остальными произнес:

— Да, тренер.

— Подожди, — воскликнул Ваймак, — как это нет телефона?!

Нил пожал плечами.

— Просто нет.

— Ты что, вылез из пещеры? — скривилась Элисон.

— Скорее из подвала, — буркнул Нил. Кевин издал хрип и резко сделал глоток виски.

Команда снова смотрела на Нила, словно он восьмое чудо света. Он раздраженно вздохнул и резко ответил:

— По телефону легко найти. Мы использовали одноразовые для экстренных случаев, последний такой телефон я уничтожил тогда же, когда умерла мать.

— Но тебе нужен телефон! — возмутилась Дэн.

Старшекурсники продолжили давить, приводя Нилу всё новые аргументы в пользу телефона, не замечая, как его дыхание становится всё тяжелее и тяжелее.

Эндрю пристально следивший за бегунком, сразу заметил изменения, хотя и одного панического взгляда в сторону двери было достаточно, чтобы понять: парень находится на грани.

— Тренер, — обратился он к Ваймаку, — вы не хотите успокоить свою команду, пока они не довели вашего чернобурого лисенка до панической атаки?

Команда резко заткнулась, перестав приводить доводы в пользу телефона и внимательно вгляделась в парня.

— Нил, ты как? — тренер тут же последовал совету Эндрю, за что ему и нравился тренер. Хотя подождите… Нравится? Что за чушь. Он засмеялся, пока остальные в тишине наблюдали за новеньким. Эндрю никто не нравится! Тренер… Может быть более терпим, чем большинство людей. Верно, да, точно.

Эндрю заинтересовано проследил за тем, как Нил запустил руку в волосы и стал себя дёргать. Он уже несколько раз замечал этот жест у бегунка. Интересно, как он пришел к тому, что подобная боль может выводить из паники? Что-то ему подсказывало, что он знает ответ. Аарон точно также иногда сжимает запястье до боли или дёргает себя за ухо. Не Эндрю судить (он захихикал, о нет, точно не ему), но это дерьмовые способы фиксации.

Ваймак одарил суровым взглядом заткнувшихся старшекурсников и Ники.

— Я в порядке, — наконец хрипло каркнул Нил и откашлялся, прогоняя ком, образовавшийся в горле.

— Если ты захочешь поговорить, — виновато начала Дэн, но Нил перебил её:

— Ники, читай.

Снова повисла тишина, и Нил не выдержал:

— Тренер, это все? Можно уже идти?

— Вопрос важный, — осадила его Дэн. — Это все меняет, ты просто не понимаешь…

— Нил узнал об этом одновременно с Кевином, — сообщил Ваймак. — У нас уже был разговор, так что он в курсе. И — да, на этом все. Эбби, они в твоем распоряжении, делай с ними что хочешь.

Нил поднялся и, не оглядываясь, пошел к выходу. Дэн сказала ему в спину что-то насчет медосмотра, но Эбигейл ее успокоила.

На улице его догнала Рене.

— Увы, из-за этой новости Эндрю не сможет отвезти тебя в общежитие, — сказала она. — Сейчас он нужен Кевину, и это важнее всего. Если ты не против немного подождать, мы с радостью тебя подбросим. В машине у Мэтта полно места.

Нил собирался сказать, что против, но у него сам собой вырвался вопрос:

— Почему Кевин так доверяет Эндрю?

— Потому что знает, что на Эндрю можно положиться, — улыбнулась Рене.

Дэн и Мэтт покачали головами в непонимании. По их мнению Эндрю едва ли не последний человек, на которого можно положиться.

Рене одарила их укоризненным взглядом.

— Но ведь Кевин в опасности! — не унимался Нил, точно она не вполне понимала ситуацию. Хотя, может, она и впрямь не понимала. Может, ей не приходило в голову, что́ грозит Кевину, если Эндрю облажается. Она ведь не такая, как остальные члены команды, она нормальная — по крайней мере настолько, насколько вообще может быть нормальным один из Лисов. Бандитов и кровавые разборки Рене наверняка видела только в кино.

Эндрю разразился громким смехом: глупый-глупый бегунок. А он почти поверил, что мальчик умный. Увы…

Рене смущённо заправила за ухо прядь волос:

— Нил, ты действительно должен просто спросить.

Впрочем, Джостен уже и сам начал догадываться, что его вывод был поспешный и скорее всего под влиянием момента. Он переживал за Кевина, за свою жизнь. Их жизни были так тесно переплетены с криминалом, что нормальная Рене вызывала раздражение и недоумение. Сейчас, гораздо позже, он уже привык ловить отголоски тьмы в её глазах и отлично понимал, что девушка была связана с чем-то серьёзным и опасным, тогда же он просто был необъективен под влиянием эмоций.

— Расскажешь? — но всё же попросить об этом далось ему тяжело.

— Я состояла в банде, — подтвердила его подозрения Рене, признаваясь легко и честно. — Приходилось делать много разных вещей, но ты наверное знаешь… Я плохой человек, хотя и надеюсь стать лучше.

Нил кивнул, принимая её правду, так же легко как она признавалась. Его это не удивляло и не пугало. Если честно, он даже испытал некоторое облегчение: ему больше не надо было так пристально следить за девушкой, не понимая её действий.

— Монашка, — фыркнул Эндрю, на что она ему мило улыбнулась.

Остальных не очень интересовала история Рене, большинству она была известна, поэтому они просто молчали. Только Аарон как-то безнадежно бросил взгляд на потолок, словно спрашивая «За что всё это?». Он добавил себе пунктик почему считает эту команду абсолютно ебанутой.

Его злило, что она не способна оценить всю серьезность происходящего, но еще больше злило, что он сам все отлично понимал.

Рене протянула ему руку.

— Нил, — сказала она кротко, словно его и не слышала, — Нил, пожалуйста, поехали с нами.

— Нет. — Он сделал шаг назад. — Спасибо, я знаю дорогу.

Свернув бумаги, выданные Ваймаком, в трубочку, он потрусил прочь. Рене его не окликнула, но он затылком чувствовал ее взгляд. Когда парковка осталась позади, Нил побежал в полную силу.

Пробежка, однако, не избавила его от гнетущего чувства тревоги. В общежитие Нил вернулся в еще более мрачном настроении. Он попытался отвлечься, раскладывая вещи по местам, но в итоге стал просто мерить комнату шагами с пустой спортивной сумкой в руках. На пятом круге он понял, что больше не выдержит. Упал на колени, рывком открыл ящик комода и торопливо запихал в него немногочисленные шмотки, которыми был замаскирован сейф. Набрал нужные цифры, открыл кодовый замок и, судорожно пошарив внутри, извлёк папку. Нил перечитал ее от корки до корки, заново все проверяя и пересчитывая.

— Когда ты в панике, ты перечитываешь папку? — со скепсисом уточнила Дэн.

Нил пожал плечами, отвечать не хотелось, но…

— Чаще всего я бегу, но папка гарант моей жизни, держать её в руках тоже помогает заземлиться, — ответил Нил честно, осознавая, что в любом случае кто-нибудь из команды поймет его мотивы, так что разводить интригу было бесполезно. Тот же Эндрю. По взгляду видно, что он сразу просёк его мотивы.

Не следовало ему заселяться в общагу. Нужно было драпать сразу, как только он узнал о смене округа «Воронами» и выяснил, что представляет собой клан Морияма. И уж тем более нельзя было задерживаться после того, как Эндрю порылся в его сумке, пускай он пока никак и не отреагировал на находку. Возможно, Миньярду не хватило ума разобраться с чеками, или же он захлопнул папку, как только увидел, что почти вся она посвящена Кевину и Рико, но в любом случае не найти деньги он не мог. По всей видимости, этот козырь Эндрю бросит ему в лицо позднее.

— О да, скоро мы доберёмся и до этого, — довольно оскалился упомянутый Миньярд. Он не хотел признаваться в том, что выводы мальчишки были крайне близки. Эндрю и вправду почти сразу захлопнул папку, быстро её пролистав. Он не захотел разбираться с чеками и шифрами.

Нил же заметил, что Миньярд не опроверг и не подтвердил ничего кроме последнего предложения, а это на языке этого человека, как успел выяснить Джостен, означало подтверждение.

Паника велела Нилу уносить ноги, однако он не двигался с места. Другой, более спокойный внутренний голос удерживал его от бегства. Нил помнил нервный срыв Кевина в квартире Ваймака на прошлой неделе. Ужас, обуявший тогда Кевина, поразил его в самое сердце, ведь это чувство он знал по себе. Просыпаясь утром, Нил заново учился дышать. Каждое утро он тратил две минуты, чтобы прикинуть свои шансы попасться, оценить плюсы и минусы текущего местонахождения и побороть собственный страх.

Эбби зажала себе рот, чтобы не сказать что-нибудь, что способно расстроить или оскорбить Нила. Но мальчику требовалась помощь. Помощь, вполне возможно, с которой не справится даже Бетси. Эбби была далека от психологии, пройдя лишь основной курс, но даже она видела все признаки ПТСР, диссоциации или дериализации, тревожного расстройства и это только навскидку то, что скорее есть, чем нет.

Нил же отмахнулся от попытавшихся сказать что-то утешительно-поддерживающее Мэтта и Дэн.

— Я в порядке и могу играть — остальное не имеет значения.

Пара хотела запротестовать, но Ваймак махнул рукой, обрывая их.

Испытывал ли Кевин то же самое? Тот безжизненный взгляд, который он сегодня устремил на Эндрю, Нил часто видел в зеркале. Как только Нил прекращал играть роль, как только переставал думать о том, что за ним следят, и отбрасывал спасительное прикрытие лжи, на его лице появлялось точно такое же выражение — другого и быть не могло.

— И это раньше я считал психом себя, — весело фыркнул Сет. — А у меня оказывается всё ещё зашибись!

— Вы все здесь психи, — отрезал Ваймак, когда одновременно с ним презрительно произнес Аарон:

— Сказал человек на антидепрессантах.

— Завидуй дальше, — расслабленно произнес Сет, ничуть не оскорбленный Аароном. Он знал, что дурацкие таблетки заставляли чувствовать себя лучше, когда мир казался дерьмом без Элли рядом. И он готов поспорить, что для Аарона мир казался дерьмом 24/7. И кто тут из них заслуживает жалости?

— Хэммик, — позвал Ваймак, потирая висок. Он чертовски устал сегодня. И разруливать конфликт за конфликтом за один день — было уже слишком для него. В конце концов, он уже не мальчик!

Ники послушно начал читать.

Он убрал папку в сейф и достал из кармана пачку сигарет, купленную в магазине. Подошел к окну, открыл две защелки и поднял раму до самого верха. Москитная сетка мешала выглянуть наружу; Нил надавил на нее головой так сильно, что сетка затрещала. После зажег сигарету и стал смотреть на ее тлеющий кончик. Едкий запах дыма и мерцание огонька немного успокоили нервы, но привычная безмолвная скорбь, навалившаяся следом, еще больше разбередила душу.

Они с Кевином во многом походили друг на друга, и все-таки их отделяла целая пропасть. Решающее различие заключалось в том, что у Кевина был Эндрю, в то время как Нил своими тоской и отчаянием не мог поделиться ни с кем.

— У тебя есть мы, — решительно произнесла Дэн, не собирающаяся отступать в этом вопросе.

— Не думаю, что смогу, — честно ответил Нил, ему была приятна такая забота (где-то в глубине души, но это больше пугало, чем утешало), укоренившиеся привычки были сильнее желаний.

— Ты завидуешь Кевину, потому что у тебя нет меня? — оживился Эндрю. Он заинтересованно взглянул на бегунка.

Нил аж подавился воздухом от такого заявления. Звучало оно как-то неправильно. Но в то же время… Ведь он так и думал. Глупость какая-то. Но прежде чем уйти в привычный самоанализ требовалось ответить Эндрю, поэтому Нил отдышался и пробормотал:

— Конечно, я ж сплю и вижу, чтобы ты меня за ручку водил и сопли подтирал.

— Эй! — возмутился Кевин. — Он не возится со мной, как с младенцем!

Скепсис в глазах команды заставил Кевина захлебнуться словами, он хватал воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. Эндрю со скепсисом смотрел на него, а затем всё же похлопал по коленке:

— Ну-ну, Кевин, прекрати. Гипервентиляция легких не идет на пользу твоему здоровью. — И Кевин прекратил, что сделало только хуже, потому что команда грохнула смехом.

Дэй нахмурился и сложил руки на груди, находясь в бешенстве, но и в то же время слегка смущённый ситуацией. Он ничего не мог поделать со своим безоговорочным доверием Эндрю и возникшим из этого послушанием.

Уедет ли он сегодня, завтра или через неделю — неважно, но он сделает это один. И через два года, и через пять или десять он по-прежнему будет один — если, конечно, проживет так долго. Кем бы и где бы он ни был, до самой смерти ему суждено оставаться в одиночестве. Он никогда не сможет довериться кому-то настолько, чтобы впустить в свою жизнь.

«Что и требовалось доказать», — фыркнул мысленно Нил.

— Может тебе тоже антидепрессантики пропить? — прокомментировал Аарон, который нехотя, но всё же прислушивался к происходящему в комнате, сидя в телефоне.

— Ты будешь с нами ближайшие пять лет, — утешение Ваймака прозвучало слишком близко по интонации к угрозе.

Нил неуютно передёрнул плечами.

— Если не умру, — согласился он осторожно.

— Ты не умрёшь, чёрт побери, — воскликнула Дэн.

Нил только хмыкнул со скепсисом. Он уже прочитал отрывок, где был в одном пространстве с Лолой. Дальше можно было и не продолжать.

— Недоверчивый ребенок, — улыбнулся ему Ники. — Просто поверь, мы так просто тебя не отдадим.

Именно поэтому сейчас Нил не мог сбежать, хотя внутри все кричало об этом. После сегодняшней сцены между Кевином и Эндрю — не мог. Наверное, слишком проникся или позавидовал. А может, ему просто нужно время во всем разобраться.

Нил проигнорировал недоуменные взгляды в свою сторону.

Кевин жалко хмыкнул, уже достаточно пьяный, чтобы перейти к жалости к себе:

— Чему тут завидовать?

— У тебя есть шанс на жизнь, о которой я не смею и мечтать, — бросил Нил, порядочно раздражённый поведением Кевина и его идиотизмом. Он мог достичь всего, чего захочет, а он застрял на месте и не может этого принять.

— На самом деле, Джостен, — Ваймак подался чуть вперед, чтобы точно привлечь внимание нападающего, — вы в этом одинаковы. Вы оба упёрлись в свою жалкую жизнь и теперь как придурки отказываетесь найти другой путь. — Тренер подавил мысль о том, что слегка преувеличивает. Конечно, он был твердо уверен в своих словах, но Нил был прав в том, что Кевину не угрожает настолько серьезная опасность.

Нил попытался возразить, потому что очевидно у него не было много шансов, кроме как бежать, но тренер поднял руку останавливая:

— Не пытайся меня переубедить. Вы оба запутались и бежите от проблем. Так что у тебя нет права осуждать Кевина.

Нил резко кивнул и отвернулся, но остался при своём мнении. По тяжёлому вздоху Ваймака, он понял, что не смог его провести.

— Надеюсь ты сможешь поверить нам, — тихо произнесла Рене.

Почему Кевин Дэй всегда получает больше? Он рос в ужасной семье, но имел дом, репутацию и поклонников.

— Ха, — выдохнул радостно Сет, полностью согласный с мыслями новичка, но продолжить ему не дал острый локоть Элисон, вонзившийся ему под рёбра. Парень счёл за благо промолчать.

Кевин нежился в лучах славы, а Нил метался по всему свету, постоянно оглядываясь, в страхе погони. Кевин потерял руку, зато обрел свободу. Упорства и таланта ему не занимать, а потому он поднимется и продолжит путь с того места, где упал, даже если для этого необходимо выучиться играть другой рукой. Тренер и товарищ по команде готовы вступиться за него перед самим кланом Морияма. С чего вдруг? За какие заслуги?

— Я готов стоять и за тебя, если ты ещё не понял, — твердо произнес Ваймак, настойчиво смотря на Нила.

В сердце у того что-то дрогнуло. Надежда заскреблась когтями, он знал, что её нельзя впускать. Но он уже видел боковым зрением как большая часть команды твердо кивает, соглашаясь с мужчиной. Нил не выдерживал, желание бежать стало практически невыносимым, а тело ощутило фантомную боль ударов матери. Он резко опустил взгляд на пол.

И вообще — чем Кевин Дэй заслужил сочувствие Нила? Почему Нил должен беспокоиться о нем, в то время как его собственная жизнь находится под угрозой? Учитывая, как Кевин обходился с ним в последние два месяца, Нилу следовало бы порадоваться его беде. Сейчас самое время слинять: команда решит, что он струсил, узнав правду о семье Морияма, а репортеры будут слишком заняты Кевином и Рико и не станут уделять внимание очередному бесславно кончившему Лису. По-хорошему ему даже стоило бы анонимно отправить Рико благодарственное письмо и скрыться где-нибудь в Мексике.

Эндрю засмеялся. В самом деле, почему его считают сумасшедшим?! Кругом одни психи, а он почему-то среди них самый главный.

Дэн пробормотала:

— Давай как-нибудь без этого, а?

Но нет, нельзя. Не сейчас.

Он стряхнул на подоконник комок пепла и раздавил его пальцем, прочертив на белой поверхности темную полосу. Поднял глаза к небу, силясь разглядеть в облаках сурово нахмуренное лицо матери. «Один из нас обязан выкарабкаться, мам».

Ники замер, ощутив щемящую боль и сочувствие к этому несчастному парню. Остальным тоже стало неуютно от этих мыслей.

Конечно, это будет не он. Нил слишком глуп, чтобы выжить в одиночку, раз уж так капитально вляпался. Но, может быть, получится у Кевина. Может быть, ему помогут собственный талант, психопатическая отвага Эндрю и яростная готовность Ваймака его защищать. Может, он выдержит адский сезон и останется цел. Стряхнет с себя все это как страшный сон и станет свободен. Нил не вправе уходить, пока не убедится, что у Кевина все в порядке. Он должен увидеть это собственными глазами, а не узнать с другого конца света.

Кевин замер, не веря в то, что прочитал Ники. Как кто-то мог поставить собственное благополучие ниже его, Кевина? Это было невозможно, но вот он факт: Нил остался ради него. Мир Кевина мелко задрожал, готовый вот вот рухнуть, как при первых толчках землетрясения.

— Ты пиздец жалкий, — процедил Сет. Он отказывался принимать позицию Нила. Кевин Дэй имеет всё, так какого хера Джостен решил жизнь ради него положить?! Разве тот заслуживает хоть что-то из этого?!

Нил бросил на него раздраженный взгляд. Сет ответил приподнятой бровью, молчаливо призывая опровергнуть свои слова.

Джостен выпустил воздух сквозь сжатые зубы и отвернулся, но так он наткнулся на гордый взгляд Ваймака в свою сторону. Стало ещё хуже, Нилу захотелось спрятаться и больше никогда не общаться с людьми. Слишком много чувств и эмоций, для человека, не привыкшего их испытывать.

Нил глубоко затянулся, стараясь вдохнуть как можно больше дыма. Сигарета дотлела до фильтра. К тому времени, когда вернулись его соседи по комнате, он успел выкурить еще две. Услышав, как хлопнула входная дверь, он затушил третью и смахнул пепел с подоконника на ковер. Потом растер его подошвой, сунул бычок в пачку (докурит потом) и быстро раскидал вещи по местам, изображая подобие порядка. Удостоверившись, что сейф надежно заперт, Нил вышел в коридор встретить товарищей. Глядя на них, он ощущал странную отстраненность. Возможно, он уже умирает, подумалось ему, и его бестолковая душа покидает бренное тело, которое ждет жестокий конец.

Аарон закатил глаза, больше не в силах выносить эту королеву драмы.

— Ники, скоро там глава закончится? Я больше уже не могу выносить это.

— Да, — Ники быстро проглядел книгу. — Ещё пару страниц, Аарон. И ты не прав, это очень интересно, хотя и грустно. Серьезно, Нил, тебе бы с Бетси поговорить.

Нил предпочел сделать вид, что не услышал Хэммика, как и не увидел согласные кивки Мэтта и Дэн. И яростно кивающую Эбби.

Сет, вошедший первым, сразу швырнул чемоданы на пол: он толкал какую-то возмущенную речь, и свободные руки требовались ему для сердитой жестикуляции. Мэтт с терпеливым выражением и третьим чемоданом в руке вошел следом. Пяткой захлопнув дверь, он передал чемодан Сету, который кинул его в общую кучу.

Было непонятно, на кого Сет злится больше — на Эбби, Элисон или компанию Эндрю. Сет ругал всех подряд без какой-либо логики и остановился только после того, как исчерпал запас красноречия. В конце он раздраженно всплеснул руками и напустился на Нила:

— Мало мне всего этого дерьма, так еще на место инсайда взяли какого-то гребаного лоха!

— Кевин его одобрил, — пояснил Мэтт.

— Можно подумать, мне от этого легче!

— Фух, старый добрый Гордон, а то я уже начал переживать, что тебя подменили, — Ники приложил руку к сердцу.

— Иди нахуй, радужный!

— Твой? — Сет перегнулся через подлокотник кресла и талантливо изобразил как его выворачивает.

Ники довольно захихикал и вернулся к чтению, почувствовав, как Аарон зло вцепился в его руку, призывая читать дальше.

Сет злобно воззрился на Нила, но тот спокойно выдержал его взгляд. Невозмутимость новичка, однако, лишь распалила ярость Сета.

— Мы и так были клоунами, а теперь окончательно превратимся в посмешище! Когда все об этом узнают, мы сможем выигрывать только благодаря тому, что противники побросают клюшки и будут уссываться, держась за животы. Мы должны были взять этот сезон! Кевин обещал провести нас через всю эту мясорубку, и я положился на него в выборе инсайда, но это полная жопа!

— Я не отказываюсь от своих слов, — недовольно процедил Кевин. — Но для этого должны тренироваться все вы, а не прохлаждаться на тренировках.

— И кто из нас прохлаждается? — Сет практически перешёл на угрожающее шипение.

— Хватит! — рявкнул Ваймак, очень сочувствуя своему горлу. — Прекратите грызться, как животные. Изредка вспоминайте, что ваши предки предпочли эволюционировать!

Кевин и Сет упрямо продолжали сверлить друг друга взглядами, и Ники счёл за лучшее продолжить читать.

— Может, хотя бы дашь Нилу шанс? — поинтересовался Мэтт.

— Дэй просто постебался над нами, — продолжал кипеть Сет, — это несправедливо!

— Несправедливо твое отношение, — заметил Бойд, наставив на него палец.

Дэн поддерживая своего парня, тоже ткнула Сета в бок, перегнувшись через Элисон. Парень дернулся и смерил капитана угрюмым взглядом.

— Кевин ни за что не взял бы игрока, просто чтобы опозорить команду. С этим мы и без Нила справлялись. Хочешь побеждать в этом сезоне, настраивайся соответственно. Нам нужна сыгранная линия нападения. И раз твоя связка с Кевином не сложилась, тебе придется научиться работать с Нилом.

— С этим мозгляком, который не умеет играть и всем своим видом нарывается на проблемы?

— На кого-то похоже, — меланхолично протянул Аарон, сложивший руки на груди и нервно подергивающий коленом. Он ждал завершения главы и возможности выйти из этой комнаты.

— Чё ты сказал? — Сет начал подниматься, но его дёрнула на себя Элисон, тоже недовольная таким раскладом, видя, как Аарон вздёрнул подбородок. Драки им и не хватало.

Девушка что-то зашептала на ухо Гордона из-за чего спустя несколько секунд он расслабился. Ваймак перевёл дух, а Эбби потрепала его по плечу. Лисы — это лисы.

— Тренер говорит, у него хороший потенциал. — Мэтт перевел взгляд на Нила. — А Эндрю сказал, что ты шустрый.

Нил нахмурился.

— Когда это он такое сказал?

— А как ты думаешь, умник хренов? — огрызнулся Сет. — Как только ты свалил, мы тебе все косточки перемыли.

— Всё было не так, — смущенно пробормотала Дэн. — Я просто расспросила монстров о тебе.

Нил не отреагировал: ему было плевать, если честно.

— Дэн расспросила парней о тебе, — вмешался Мэтт, прежде чем Нил успел среагировать. — Ники считает, ты еще не совсем освоился. По мнению Аарона, тебе не хватает напора. Кевин ничего не сказал, и это на него не похоже, потому что обычно он слов не выбирает, но, думаю, сейчас ему просто не до того. А вот Эндрю утверждает, что ты бегаешь быстрее всех в команде. Тренер вроде говорил, в Аризоне ты пробегал километр за две с половиной минуты. Это правда? Что-то ты коротковат для таких скоростей.

— Люблю бегать, — пожал плечами Нил.

— В задницу твой бег, — пробурчал Сет. — Учись забивать. Я слышал, ты еще ни разу не пробил Эндрю.

— Ну да, пока ни разу, — подтвердил Нил.

— Вот когда пробьешь, тогда поговорим, — угрюмо заключил Сет. — А до тех пор держись от меня подальше и на поле не хлопай ушами.

Эндрю мерзко захихикал из-за чего Сет ощетинился.

— Ай-ай-ай, Гордон, как будто ты смог хоть раз пробить мне в ворота!

— Вообще-то было! — буркнул Сет.

— Такое было, когда я играл? — удивился Эндрю. Нет, он определенно в те разы делал что угодно на воротах, но точно не играл.

— Пошел ты, — расстроено фыркнул парень, и уткнулся в макушку Элисон.

— Добро пожаловать в «Лисью нору», — сухо прибавил Мэтт, когда Гордон, подхватив чемодан, с надменным видом скрылся в спальне. — Слушай, давай вечером поужинаем где-нибудь в центре? Расслабимся немного, пока не начался весь этот трэш. И вообще, я не хочу видеть Эндрю между дозами. Схожу-ка я к девчонкам. Надеюсь, вы с Сетом друг друга не поубиваете?

— Постараемся, — ответил Нил.

Они действительно продержались до возвращения Бойда, но лишь благодаря тому, что усиленно игнорировали друг друга.

— Отличная тактика, — тренер показал Нилу большой палец.

— И вы туда же, — закатил глаза Сет.

Сет разбирал вещи после переезда, и Нил был только рад не попадаться ему на глаза. Когда тот управился в спальне и перешел в гостиную, Нил навел порядок и у себя. Мэтт занял один из трех письменных столов своим ноутбуком и до встречи с остальными убивал время за играми.

«Центром» именовалась длинная улица со множеством магазинчиков, ответвлявшаяся от основной территории кампуса неподалеку от «Лисьей башни». Магазины здесь в основном торговали предметами первой необходимости, но была среди них и парочка книжных лавок, и даже несколько пабов. Теперь, когда почти все разъехались на лето по домам, это место напоминало пустынный город-призрак. Таблички на многих дверях обещали открытие осенью, однако отдельные заведения все-таки продолжали работать в расчете на слушателей подготовительных курсов и спортсменов, которые постепенно возвращались на летнюю практику.

В конце концов компания осела в каком-то баре — пиццерии по совместительству. Г-образная кабинка более чем устраивала Нила: со своего места в углу он превосходно видел остальных.

Нил проигнорировал несколько жалостливых взглядов. Паранойя помогла ему выживать, его не стоило за это жалеть.

Нил ожидал шумного дурдома, похожего на тот, что царил дома у Ваймака вечером его первого дня в Южной Каролине (тем более что новоприбывшие Сет и Элисон не слишком ладили с командой), но оказался приятно удивлен. Несмотря на все разногласия, за годы учебы старшекурсники все-таки притерлись друг к другу и почти весь вечер поддерживали общий разговор. Даже Сет и Элисон вставляли реплики, хотя Нил списал их дружелюбие на выпитое пиво.

Ники не сдержался и засмеялся.

— Иначе никто не верит в их дружелюбие, — поделился он и быстро вернулся к чтению, заметив на себе два убийственных взгляда.

Сам он предпочитал помалкивать, да его особо и не трогали. С компанией Даниэль он успел пообщаться после стычки с Кевином, а Сету и Элисон попросту не было до него дела. За весь вечер к нему только несколько раз обратились Дэн и Мэтт.

Однако в разгар ужина эта парочка смылась. Нил заметил, как они ускользнули, но за исключением Элисон, многозначительно ткнувшей локтем Рене, никто на это не отреагировал. Кроме того, все старательно избегали упоминать новость о «Воронах», хотя, безусловно, только о них и думали. Других посетителей в закусочной практически не было, а потому в тишине зала голоса Лисов звучали особенно громко.

Наконец Дэн и Мэтт вернулись, оба слегка помятые. По пути к столу Даниэль взяла у бармена счет. Сет поднял кружку с остатками пива и чокнулся с Мэттом, хотя смотрел при этом на Элисон.

— Фу, гетеросексуальные мерзости, — скривился Ники наигранно, но неожиданно для себя получил удар локтем от Аарона.

— Читай уже.

Назад в общежитие Дэн и Мэтт шли, держась за руки. Рене, Сет и Элисон шагали следом. Нил, довольный тем, что к нему не пристают, замыкал шествие.

В коридоре на третьем этаже их дожидался Ники.

— Рене, ты не могла бы набрать Эндрю? — попросил он.

Эндрю недоуменно посмотрел на кузена. Серьезно? Затем он погрозил пальцем Рене, намекая ей не лезть куда не следует, а то он может в следующий раз не взять телефон и на её звонок.

— Он не знает, где его телефон? — поинтересовалась Рене, вытаскивая из сумочки мобильный.

— Я не знаю, где его телефон. И где он сам. Эндрю не отвечает на звонки.

— Черт, Ники, — выругался Мэтт. — Тренер же велел тебе не спускать с него глаз.

— Я помню, — огрызнулся Хэммик. — Сам бы попробовал.

— Где Кевин? — строго спросила Дэн.

— После собрания лежит зубами к стенке, — ответил Ники. — Аарон за ним присматривает.

Рене вскинула ладонь, призывая остальных к тишине. Все моментально умолкли. Держа телефон возле уха, она некоторое время сосредоточенно вслушивалась в гудки. Потом улыбнулась, и Нил догадался, что на другом конце сняли трубку, хотя как можно так тепло улыбаться, разговаривая с Эндрю, Нил убей бог не понимал.

Теперь Эндрю насмешливо посмотрел на Нила, тот его проигнорировал. Миньярд только фыркнул на такую демонстрацию. Он ещё залезет бегунку под кожу, но пока ему хотелось выпить, выспаться и может быть чуть-чуть, самую малость, поцеловать какого-нибудь симпатичного мальчика, который умеет держать руки при себе.

Эндрю бы вздохнул «Мечты-мечты», но в его случае мечтам было не место — это был чёткий план на будущее.

— Разбудила? — вместо приветствия произнесла Рене. — Я думала, мы вечерком поболтаем, но Ники сказал, ты где-то гуляешь. А, вот как… Ладно, тогда завтра. Может, за ланчем? Хорошо. Доброй ночи. — Она нажала на кнопку отбоя и убрала телефон в сумочку. — Эндрю у тренера. Наверное, Ваймак хотел убедиться, что он принял таблетки. — Рене ободряюще стиснула плечо Ники. — Он в порядке. И Кевин тоже. Отдыхай. Сегодня нам остается только запереть двери и молиться.

— Спасибо, — поблагодарил ее Ники.

Вскоре все разошлись по комнатам и стали готовиться ко сну. Взобравшись по деревянной лесенке на свой второй ярус, Нил с наслаждением вытянулся на матрасе. Однако простая радость от возможности спать на настоящей кровати продлилась недолго. Когда соседи по комнате погасили свет и затихли, Нил остался наедине с темнотой и собственными мыслями. Он еще долго лежал с открытыми глазами и думал о Кевине, а когда уснул, то увидел отца, который поджидал его в «Лисьей норе».

— Фу-ух, конец, — Ники захлопнул книгу и демонстративно утёр лоб.

— Позитивно, как всегда, — скривилась Дэн.

— Чувак, когда в следующий раз ты не сможешь уснуть, ты можешь разбудить меня. Посмотрим фильм или ещё что-нибудь, — Мэтт ободряюще сжал плечо Джостена.

— Спасибо, Мэтт. — Нил поднялся с места и потянулся.

— Я надеюсь это всё? — Аарон подскочил с дивана и вперился взглядом в тренера. — Я больше не могу здесь сидеть.

Ваймак окинул присутствующих оценивающим взглядом, и понял что да, на сегодня с них достаточно, несмотря на то, что только недавно был обед. Они пережили за день слишком много потрясений, которые следовало ещё только переварить.

— Да, я думаю на сегодня хватит.

— Слава тебе, Господи, — пробормотал парень и унёсся первее всех из Лисьей норы.

Эндрю хмыкнул вслед близнецу. Он готов поспорить, что этот ублюдок убежал к своей черлидерше. Радовало лишь то, что сейчас её нет в Пальметто. В прошлом году она не была угрозой. Он никогда не запрещал брату разовые увлечения, и даже иметь постоянного сексуального партнера для быстрых перепихонов, но отношения — они были частью сделки. И то, что он наблюдал сейчас, тянуло именно на отношения. Аарон может считать себя гением маскировки, но Эндрю точно знал, что половину сегодняшнего дня он переписывался с этой девицей.

Миньярд раздраженно почувствовал, что поводок, тянувшийся к брату, натянул ошейник на его шее и начал привычно придушивать. Всколыхнулась ярость, и губы привычно растянулись в улыбке.

— Нам всем стоит отдохнуть и переварить всё прочитанное, — Ваймак тоже потянулся после долгого сидения в одном положении. — Завтра в 8 утра встречаемся здесь же.

— Хорошо, тренер, — просияла ему Дэн, подхватила одной рукой Мэтта, другой Рене и потянула на выход. — До завтра!

— А тренировка? — Кевин сложил руки на груди, недовольно смотря на Ваймака.

— Я сразу сказал, что их не будет пока не дочитаем. Тем более я вас в таком состоянии на поле не выпущу — убьётесь ещё.

— А зал?

— Если так хочешь, в зале можешь позаниматься, — сдался тренер, под напором Дэя.

— А остальные?

— Всё чисто добровольно, если сможешь их уговорить — пожалуйста.

Уже открывшая дверь Дэн, кинула через плечо:

— Ни за что, — и громко хлопнула дверью, ставя точку. Кевин сурово взглянул на Джостена, но тот сделал вид, что не заметил взгляд брошенный на себя, и поплёлся к выходу, недовольно ворча, что такими темпами Вороны их не то что размажут — уничтожат.

Уже выходя вслед за участниками команды, тренер положил руку на плечо Нила, сжал и убедительно произнес:

— Мы со всем справимся, ребенок. — Он хлопнул его по плечу и ушёл.

Эбби, следуя за мужчиной, остановилась около Нила, она неловко помяла края рукава, а затем всё же произнесла:

— Могу я тебя обнять, Нил?

Парень замер, как олень в свете фар. А затем осторожно кивнул, обижать женщину не хотелось. Он справится с этим. Эбби с облегчением притянула его к себе.

— Ты невероятный и очень сильный, Нил, — тихо ему на ухо прошептала женщина.

Парень задержал дыхание. Он не знал, что ответить. Он просто не бывал в подобных ситуациях, даже мать его никогда не обнимала просто так. И, конечно, Мэри никогда не говорила ему подобных слов. Только тумаки и слова о том, какой Абрам глупый и бесполезный.

Нил тяжело сглотнул и зажмурился.

Эбби уже ушла, не дожидаясь его реакции, а Нил всё также стоял посреди комнаты в полной растерянности. Сердце колотилось так, словно он снова уходил от погони.

Ему надо было бежать.

И он рванул так, как будто за ним гнался отец.

***

В комнате девушек собрались все старшекурсники, на журнальном столике стояла выпивка и закуски. Сами же они молчали, переваривая события дня.

— Ну, есть кому что сказать? — предложила Дэн.

— Мне есть что сказать, чисто матерное, — честно призналась Элисон.

— Крошка, не стесняйся, — подначил её Сет. Остальные засмеялись: то как виртуозно ругалась Элли было легендарным.

— Хорошо, но сначала мы выпьем, — девушка подняла рюмку и дождалась пока остальные с ней коротко чокнуться. Рене пригубила своё безалкогольное шампанское.

Вечер обещал быть долгим, а им предстояло ещё не по разу обсудить события сегодняшнего дня.

***

Нил не помнил сколько бежал, не знал точно где он. Он был в туалете какой-то автозаправки, до побеления сжимал края раковины и пытался дышать. На улице уже было темно и пора было возвращаться в лисью башню, чтобы попытаться поспать хоть немного, но он уже несколько минут не мог сдвинуться с места.

Наконец он вскинул взгляд на мутное, грязное зеркало. Он не удивился абсолютно пустому выражению своего лица. Парень целый день старался казаться нормальным, выдавал удобоваримые для окружающих эмоции. Пусть косо и криво, но он был похож на человека. Это вымотало его так сильно, как он даже не мог ожидать. Сейчас же он смотрел в своё привычное лицо, где не было эмоций, не было вообще ничего кроме бесконечной усталости и страха на глубине глаз, но и это успешно прятали цветные линзы.

За день он успел пожалеть о принятом решении остаться около тысячи раз, и сейчас жалел об этом в тысяча первый. Нужно было хватать книги и бежать. Действовать как советовала логика и здравый смысл. Но он бы не смог пробиться через толпу лисов и тренера, не смог бы выхватить книги и сбежать. Пришлось действовать по обстоятельствам.

Хуже было то, что сейчас его первоначальный план пробраться в Лисью нору ночью и всё ж таки выкрасть книги и сбежать, не казался таким уж необходимым. Что-то, что-то непонятное и неосознанное, настойчиво подталкивало его остаться в Пальметто.

Одна эта мысль выбила из его лёгких воздух, и он задохнулся.

«Прости, прости, прости», — он безнадежно прикрыл глаза, как мантру повторяя одно и то же слово перед образом единственного важного человека в своей жизни.

«Прости, мам».

Chapter 8: 1. Глава 7

Утром команда лисов снова собралась: если из них кто и был сонным — они очень быстро сбросили дрёму, настраиваясь на очередной день, полный трэшовой информации.

Ночь позволила многое осмыслить, обдумать и принять (а старшекурсникам и договориться о том, что они будут стараться придерживаться нейтрального поведения, даже Сета в конце концов уговорили отнестись к ситуации серьезно и не лезть в конфликт). И то, что вчера ещё какой-то частью сознания воспринималось как хреновая первоапрельская шутка, сейчас больше пугало и волновало. И всё же, многие так и не смогли отнестись к жизни Нила серьезно, слишком сильно было влияние Голливуда на их сознание.

Все были напряжены. Уже не было забавно читать что-то о своем сокоманднике и узнавать его тайны. Многим пришлось принять простую истину, которую так старательно пытался вчера до них донести Нил: тайны бывают смертельными. И в его случае это не была красивая фраза, это была объективная реальность.

Ваймак оглядел напряженных подростков, отхлебнул из второй по счету за утро кружки кофе. Мэтт и Дэн цеплялись друг за друга, словно от этого зависела их жизнь. Сет и Элисон старательно делали вид, что им плевать, только вот тренер не верил в это ни на грамм. Они нуждались друг в друге и даже особо это не скрывали. Мужчине захотелось фыркнуть: ребята всего лишь читали книжки со своим участием, а уже были изменения. Не то чтобы он был против.

Тренер подметил, что напряжение было и в фигуре Эндрю. Как бы он не пытался строить психа, особенно с помощью своих блядских таблеток, у него плохо получалось, если знать куда смотреть. Он волновался. Взгляд закономерно перекочевал на Нила, на которого с наигранной улыбочкой пялился вратарь.

— Ты сегодня хоть спал? — Нил кивнул. — А правду?

Нил замер на мгновение, до сих пор теряясь от того как легко его видел насквозь тренер. Ваймак продолжал ждать ответа, к его взгляду присоединились озабоченные Мэтт и Дэн:

— Верно, тебя не было сегодня ночью в комнате, — пробормотал Мэтт. Нил сдался:

— Не получилось.

— Переживал? Хотя глупый вопрос, конечно переживал.

— Мы сегодня скорее всего перейдем к будущему, — подтвердил парень.

— Бля, а ведь точно, — выругался Сет, его рука, обнимающая Элли за талию, напряглась. Девушка положила ладонь на его колено, желая этим жестом успокоить и поддержать его.

— Но сначала Колумбия, — кисло заметил Ники.

Старшекурсники зверем взглянули на монстров. Ники с жалкой улыбкой поднял руки в жесте поражения, а Эндрю снова изображал доброго крокодила. Зубов по крайней мере в его улыбке было не меньше.

— Чем быстрее начнем… — вмешался Нил, желая поскорее покончить с чтением и начать разрабатывать план побега, имея все данные.

— Новичок прав, — вздохнул Гордон, хотя кулаки чесались.

— Кто будет читать? — уточнила Дэн.

— Давайте я, — предложил Нил. Не то чтобы он хотел читать о себе, но ещё больше споров он бы просто не выдержал. Настроение сегодня было просто похоронное.

Сошлись на этом. Парень подхватил книгу с журнального столика, посмотрев на две другие, как на гремучих змей, и быстро отскочил к своему, уже ставшим привычным, креслу.

— Глава седьмая, — зачитал он, и шум ленивых разговоров в комнате резко смолк.

К третьему тренировочному дню Нил окончательно перестал понимать, как «Лисы» вообще прошли отборочные в прошлом сезоне.

— Поверь, мы тоже до сих пор не понимаем, — хохотнул Мэтт, за что тут же получил подзатыльник от возмущенной Дэн.

Остальные насмешливо посмеялись. Загадка природы, не иначе.

Его догадка о внутреннем разделении команды на группы оказалась по большей части верной, однако границы этих групп то и дело смещались. Любой конфликт Элисон и Сета заканчивался одинаково: первая переходила на сторону девушек, второй прибивался к Мэтту. Золотой середины ни Сет, ни Элисон не признавали — они либо поливали друг друга отборной бранью, либо у всех на глазах взасос целовались в раздевалке. Причины этих постоянных и стремительных перепадов Нил не знал и знать не хотел.

Сет крикнул:

— Пошел нахер! — Нил привычно проигнорировал.

Всю первую неделю в команде не прекращались междоусобицы — шло восстановление иерархии. В роли капитана Даниэль проявляла ту же твердость, которую Нил заметил в ней в первый день. Она без колебаний «строила» Лисов, и в любом споре решение оставалось за ней. Дэн слушался даже Эндрю, хотя Нил подозревал, что Миньярда просто забавляет ее бесстрашие.

Хохотнув, Миньярд отсалютовал Нилу привычным жестом, полностью игнорируя заинтересованный взгляд капитана.

Она выразительно переглянулась со своим парнем. Вот это уже было интересно. Они тихо-тихо зашептались с Мэттом.

В плане опыта Кевин Дэй был на голову выше остальных и вдобавок сохранял кое-какой авторитет, завоеванный за время работы помощником тренера, однако его надменность часто отбивала охоту с ним общаться, а резкая манера мешала прислушиваться даже к толковым советам, вызывая лишь желание нагрубить в ответ.

— И всё-таки он мне нравится, — провозгласил Сет. — Он шизанутый, но мысли толковые.

— О, заткнись, — огрызнулся Кевин. Гордон ответил взглядом в котором легко читалось: «А ты меня заткни».

— На поле заткну, — буркнул Дэй, хотя его и царапнули мысли Джостена. Не хотелось признавать, но ему стоило посоветоваться об этом с Ваймаком. Если отец подтвердит, что смена тактики его поведения окажет положительный эффект на команду — он постарается попробовать.

Нил их игнорировал и продолжал читать.

Почти все склоки на этой неделе вспыхивали по его вине, и в основном это были разборки между ним и Сетом. Взаимная ненависть Кевина и Сета по силе уступала лишь отвращению, которое питали друг к другу Сет и Ники. Одна брошенная фраза — и между ними завязывалась драка. Противоборство достигло пика ближе к вечеру среды, когда Эндрю ушел с тренировки пораньше на плановую еженедельную встречу с психотерапевтом. Едва за ним закрылась дверь, как Сет налетел на Кевина с кулаками.

— Так-так-так, — пропел Эндрю. — А вот это уже интересно…

— Миньярд, убери нож! — приказал Ваймак. Эндрю смерил Гордона тяжелым взглядом, выразительно провел ножом у себя под горлом, намекая, что за такие развлечения кто-нибудь обязательно умрёт. Затем перевел тяжелый взгляд на Рене.

Девушка ответила невинной улыбкой и глазами передала, что всегда контролировала ситуацию и ни Кевин, ни Ники, как не пытались, ни разу не пострадали. Эндрю чуть расслабился.

В тех случаях, когда слов Даниэль оказывалось недостаточно, драчунов приходилось разнимать грубой силой, и эта задача ложилась на плечи Мэтта. Кроме того, травма Кевина и наплевательское отношение Эндрю автоматически делали Мэтью Бойда лучшим игроком «Лисов».

Польщенный Мэтт просиял Нилу улыбкой, хотя тот её и не увидел. Не каждый день тебя хвалят.

Эндрю уже жалел, что пришёл. Ещё больше экси он не выдержит.

Нил считал, что именно Мэтта стоило назначить капитаном, ведь если кто и стремился сплотить команду, то именно он.

Дэн возмущённо вскинулась.

— Нил? — ахнула девушка. Вроде до этого Нил считал, что она хорошо справляется?..

Она разочаровано откинулась на спинку дивана, поняв что парень решил их сегодня игнорировать. Она повнимательнее пригляделась к Джостену. Он очевидно бодрился, но тени под глазами и потухший взгляд говорили сами за себя.

Какая бы кошка ни пробежала между ним и Эндрю в прошлом году, с Ники и Аароном они отлично понимали друг друга, а это обеспечивало «Лисам» надежную линию защиты.

Мэтт удивлённо приподнял брови и неловко запустил руку в волосы. Как-то он упустил из вида, что Нил всё ещё не в курсе. Надо бы рассказать, но он решил, что скорее всего в книге скоро об этом упомянут и не стоит тратить лишнее время.

Разобраться в отношениях Мэтта и Кевина было сложнее. Мастерство и ответственный подход к делу импонировали Кевину и заставляли прислушиваться к мнению Мэтта, однако зачастую полное взаимопонимание между ними сменялось открытой враждой. В этом они напоминали Нилу Сета и Элисон.

Команда взорвалась смехом, пока краснеющий Кевин кричал:

— Как ты мог такое обо мне подумать?!

А Мэтт посмеиваясь отвечал:

— Поверь, Нил, он точно не в моем вкусе.

Нил пожал плечами. Мало ли, он между прочим не успел дочитать, когда команда подняла гвалт.

— Подожди, — вскинулся Сет, с оттенком предательства смотря на Бойда, — ты что?!

— Если тебя это успокоит, — закатил тот глаза, — я люблю Дэн. Но с парнями я тоже спал.

— Да ну нахуй?! — и Сет застыл, глупо хлопая глазами. В это время где-то счастливо визжал Ники, оглушив Аарона на одно ухо (за что благополучно получил такую затрещину, что визжать перехотелось наотрез).

— А я тебе говорила, — самодовольно подтвердила Элисон.

— Кажется, ты сломал Гордона, — весело воскликнул Эндрю, наблюдая за спектаклем.

Сет продолжал смотреть в одну точку, пока Элисон его гладила по руке в утешении, а Мэтт с Дэн дали друг другу пять.

Нил устало вздохнул. Интересно, все люди постоянно такие озабоченные? Или это он опять единственный ненормальный?

Исключая, конечно, секс.

Кевин утратил оттенок предательства в глазах и облегченно выдохнул.

Следующим ярким персонажем была Рене Уокер, неизменно находившаяся в центре событий. Она раздавала дружеские советы, хвалила и подбадривала товарищей по команде, а иногда выступала в роли примирительницы, хотя в чужих конфликтах не участвовала и ничью сторону не принимала. Рене сумела завоевать даже Эндрю: Нил несколько раз видел, как они о чем-то разговаривают в сторонке. Было ясно, что окружающие эту странную дружбу не одобряют, но оба голкипера не обращали на косые взгляды ни малейшего внимания. Делать какие-то выводы насчет них Нил затруднялся, а четкого представления о Рене и вовсе не составил, поэтому просто старался по возможности ее избегать.

— Я всегда готова поговорить, — снова сказала Рене.

— Уже понял, — буркнул Нил.

Да, Рене стала ему гораздо понятнее с её

опытом в банде и жестоком насилии, которое, он по опыту знал, там происходило, но от этого она начала напоминать ему мать. Это невольно напрягло.

Остальные Лисы так или иначе крутились вокруг них, постоянно меняя комбинацию, причем Сет Гордон делал это чаще других. Среди Лисов он был единственным пятикурсником, поскольку все прочие участники первоначального состава либо покинули команду по своей воле, либо вылетели из универа. На поле Сет держался слишком обособленно. Его настроение менялось так стремительно, что Нил решил — без веществ тут не обходится. Непонятно только, почему Ваймак и Эбби до сих пор не положили этому конец.

— Положили, — ответственно сказала Эбби. — Сет не принимает ничего кроме антидепресантов.

— Абсолютно чистый уже чуть больше года, — раздраженно сказал Гордон. Было несколько обидно, что его приняли за наркошу, когда он уже слез. В мозгу появилась отвратительная мыслишка: «А толку то тогда, если не видно, что не принимаешь? Может ещё разок?..». Но Сет прогнал ее. Элисон заслуживала лучшего, и он вроде как начинал принимать после стольких лет терапии, что тоже заслуживал лучшего.

Нил не поверил, но кивнул.

Элисон Рейнолдс имела в команде вес благодаря опыту и жесткой манере игры. В то же время она на дух не выносила близнецов и, соответственно, не любила работать с ними в связке.

Элисон ухмыльнулась. Ей понравилось, что парень признавал её манеру игры. Большинство парней до сих пор считали, что ей «просто повезло» сильно ударить, хотя каждый её пас и жёсткое столкновение на поле — это часы тренировок и мастерство. Про спортивных комментаторов стоило вообще промолчать. Они до сих пор зубоскалили, когда замечали её накрашенные ногти во время игр.

Аарон играл лучше Ники, но к экси относился с холодной отстраненностью. Ники, напротив, отдавался игре полностью, однако был склонен к позерству и больше всего любил скандалить с Сетом и Элисон. Эндрю же оставался темной лошадкой. Талант вратаря и влияние на Кевина делали его ценным членом команды, хотя на поле ему было лень лишний раз пошевелить и пальцем.

Ваймак внимательно, а главное с удовольствием слушал размышления Нила. И чтобы там не думал мальчишка о себе, он был ценным игроком, но что ещё более важно: он видел других людей насквозь практически также легко, как Ваймак. В голове проскользнула мысль, что именно такой капитан нужен Лисам (конечно после Дэн).

Эндрю зевнул. Вот уж он не рвался прочитать психоанализ лисов.

Нилу места в этой иерархии пока не отводилось. Партнеры по команде его практически не замечали, не удостаивая даже сомнительной чести считаться аутсайдером. Будучи неопытным новичком, он не удивлялся такому отношению, правда, от этого было не легче. Дэн по возможности старалась подключать его к общей работе и, оказываясь поблизости на поле, не забывала справиться, как у него дела, но ей как капитану хватало и других забот.

Дэн поджала губы. Так и было, и несмотря на то, что она не была в этом виновата, но всё равно было неприятно слышать подобное.

— Скоро там этот психоанализ от доктора Джостена закончится? Я уже практически верю, что ваши часы стоят очень дорого, — Эндрю подмигнул Нилу.

— Я ещё тебе диагноз не поставил, так что заткнись и слушай.

— О-о, так ты выделяешь меня отдельно? Польщён, — приложил руку к сердцу Миньярд.

Элисон не воспринимала Нила всерьез, Мэтт вряд ли мог чем-то помочь, так как стоял слишком далеко, а обращаться к Рене Нилу не хотелось. Близнецы и Хэммик держали дистанцию. Таким образом, оставались только Кевин и Сет.

Обоим волей-неволей приходилось взаимодействовать с ним, поскольку все трое находились на одной линии, хотя Нил предпочел бы, чтобы они даже не смотрели в его сторону. Что бы он ни делал, все было не так. Как бы ни старался, в ответ слышал лишь грубую критику и приказ не путаться под ногами. Их отношение заставляло Нила скрежетать зубами от злости, однако он твердо решил больше не срываться на глазах у всей команды.

— А жаль, — протянул Эндрю. — Было так ску-учно…

Нил окинул его раздраженным взглядом, но вернул глаза в книгу. Когда-нибудь, наверное перед самым своим уходом, он обязательно вмажет ему по лицу. Обязательно. И плевать, что после этого он рискует заработать ещё один шрам на туловище, оно того стоило.

К счастью, нападающие постоянно катили бочку не только на него, но и друг на дружку, и Нил с удовольствием наблюдал, как Кевин и Сет дубасят один другого кулаками и клюшками.

Команда хохотнула. Чего уж там, все грешны. Этот взрывоопасный дуэт всем им крови попортил изрядно, и примирить этих двух нападающих не представлялось возможным.

Сет и Кевин не разделяли веселья. Они снова столкнулись яростными взглядами, но начинать сейчас драку… было глупо. Они ещё устроят её на поле и оторвутся друг на друге по полной.

Элисон прикусила язык, чтобы не ляпнуть: «Еще чуть-чуть, и я начну вас шипперить, мальчики». Она тоже не хотела очередного конфликта, а в особенности нарушать тот хрупкий мир, который они установили вчера вечером с Сетом. Даже если ей сейчас было до одури скучно.

Ваймак редко вмешивался во внутренние разборки. Дождавшись, пока все вволю нагрызутся, он наказывал Лисов дополнительными кардиотренировками и изнурительными упражнениями. Казалось, тренер решил, что они удержатся на плаву, только если будут яростно соревноваться между собой в этаком личном первенстве. Поначалу Нилу это казалось сущим бредом, но к концу недели стало заметно, что тактика работает и Лисы постепенно уясняют границы дозволенного и место каждого в команде.

Нил покачал головой, до сих пор отказываясь верить, что это действительно работало. Да, он понимал, что лисы в большинстве своём — травмированные одиночки, но такая устойчивая иерархия в коллективе всё ещё приводила его в замешательство. Так работает общество?

К пятнице Нил страстно мечтал о выходных. Переживания из-за Кевина и Рико, злость и досада на поведение товарищей по команде, бесконечные окрики и снисходительное презрение со стороны Дэя и Гордона — все это измотало его до предела. Он чувствовал, что больше не выдержит, но деваться было некуда. Весь день он тренировался с Лисами на поле, потом возвращался в общежитие и видел те же лица. Он задыхался от их присутствия и хотел только одного: смыться куда-нибудь на уик-энд. Если он не глотнет свежего воздуха, то просто взорвется.

— Ну-у, скоро ты глотнешь, ещё как, — хохотнул Эндрю. Старшекурсники зашипели в его сторону.

Нил показал ему фак. Он мысленно фыркнул: хоть что-то стабильное во всей этой ситуации.

Ваймак подумал о том, что нужно обговорить с парнем возможность проводить выходные в доме Эбби или его квартире, чтобы он имел возможность отдыхать от лисов, если они так его душат. Такое к сожалению ведёт прямиком к взрыву, и что-то подсказывало тренеру, что взрывы у этого мальчишки могут быть крайне масштабные.

В суете Нил совсем забыл про уговор с Эндрю.

Миньярд демонстративно громко ахнул, строя совершенно пораженную таким предательством рожу.

— А я думал, что произвожу совершенно незабываемое впечатление!

Лисы только глаза закатили на эту пантомиму. Нилу захотелось ударить парня ещё сильнее.

Выйдя из душа после пятничной тренировки, он рассчитывал, что все уже ушли. На стадион Нил ездил на машине Мэтта вместе с Элисон, Сетом и Рене, но обратно возвращался всегда в одиночестве. Все быстро поняли, что он любит уходить последним, и с расспросами не приставали. Ждать его перестали уже на третий день. Возможно, все Лисы чуяли грань, которую не следует переходить, а потому не задавали вопросов, ответы на которые все равно не получат. Так или иначе, за это Нил был им благодарен.

— Обращайся, — Мэтт потянулся и хлопнул Нила по плечу. Дэн, Рене и Элисон обменялись довольными взглядами. Что ж, их план сработал, даже если благодарность они получили в таком виде. Если бы они ещё имели влияние на монстров и могли нивелировать их влияние на новичка — вообще бы хорошо вышло. А так, со своей стороны они не давили, зато со стороны монстров — случилась поездка в Колумбию.

Однако в пятницу все вышло по-другому. Покинув душ, он увидел Ники, который дожидался его на скамейке с черным подарочным пакетом в руках.

— Поздравляю, ты пережил первую неделю. Что скажешь, весело было?

— Так все лето будет? — вопросом на вопрос ответил Нил.

— В общем, да. По крайней мере, скучать не приходится, согласен?

Нил кинул грязную форму в корзину для белья, проверил, надежно ли заперт шкафчик, обернулся и налетел на Ники, вдруг выросшего у него за спиной. Нил попытался отодвинуть его рукой и пройти, но ожидавший этого Ники тут же всучил ему пакет.

— Это тебе. Эндрю сказал, у тебя нет нормального прикида на сегодняшний вечер. Он назвал твой размер, и я кое-что подобрал. Вот увидишь, шмот суперский.

Сет протянул так, словно не мог поверить в то что произносит это:

— Монстры купили Джостену вещи?

— Я хочу увидеть те шмотки, — решительно произнесла Элисон.

— Я от них избавился, — ощетинился Нил, до сих пор тяжело переживающий как ситуацию в целом, так и собственную глупость в частности. Это же надо было так вляпаться!..

— Кстати да, — Аарон оторвался от телефона и прожег Джостена ненавидящим взглядом. — За сантехника ты блять нам должен!

— Чего-чего? — заинтересовались старшекурсники, но видя, как от них отмахнулся Нил, решали не настаивать — всё равно скоро узнают.

— Я ни хера вам не должен, — любезно оповестил близнецов Нил, смотря на них по очереди. — Идите прямой тропой в задницу.

Эндрю захихикал, он коротко прикоснулся к плечу Аарона, готовому ввязаться в спор с Джостеном, мгновенно его остужая.

— Читай, бегунок, читай. Мне прямо не терпится узнать что дальше.

От изумления у Нила отвалилась челюсть.

— Что?

— Ты же не забыл про нашу вечеринку, а? Держи. — Ники повесил веревочные ручки ему на пальцы.

Нил уставился на пакет, пытаясь вспомнить, когда в последний раз получал подарок. Не вспомнил. То, что этот, первый, — от Эндрю Миньярда, смущало и тревожило.

— Господи, — протянул жалостливо Ники, пока рядом покатывался от смеха Эндрю. — Каждый раз, когда я думаю, что хуже уже быть не может, случается очередной трэш.

— Ты же вроде был с мамой, разве она тебе ничего не дарила? — растерялась Дэн. Да, они уже знали, что она была жестока с Нилом, но… Она ведь мама, да?

— Нам было не до этого, — сухо отрезал Нил, всем своим видом показывая, как он не хочет продолжать эту тему. К счастью, старшекурсники поняли и промолчали, только переглянулись между собой. Даже они изредка, но что-то получали от своих ублюдочных родителей… В их головах медленно формировалась мысль, что это надо исправлять. Нил, к счастью, об их мыслях не догадывался, а то бы это могло привести его к неожиданной панической атаке.

— Хочешь я тебе ещё что-нибудь подарю? — проворковал Миньярд, отсмеявшись.

— Да, — неожиданно для всех твердо и резко ответил парень. — Иди убейся!

И пока старшекурсники пытались сдержать смешки, Эндрю улыбался почти нежно, нехотя, но улыбался. Интересный, дерзкий гаденыш. И почему таблетки решили именно сейчас выдать такую побочку?!

Ники воспринял его колебания за подозрительность и рассмеялся.

— Не ссы, никакого подвоха. Это скорее ради нас, чем ради тебя. Нельзя же, чтобы в одной компании с нами видели какого-то зачуханного бомжа. Без обид, ладно? — Хэммик сделал паузу и только потом сообразил, что что-то не так. — Нил?

— Спасибо, — выдавил Нил. Он и сам услышал, как неуверенно это прозвучало.

Ники смерил его внимательным взглядом. Нил выдержал этот взгляд, стараясь не выдать эмоций. В конце концов Ники потрепал его по волосам и сказал:

— Мы зайдем за тобой в девять. До этого советую покемарить, потому что тусить будем всю ночь. Есть у нас нужные контакты, чтобы обеспечить веселье до утра. — Ники ухмыльнулся и снова взъерошил его волосы. — Кстати о контактах. Не надевай их сегодня. Я имею в виду контактные линзы.

В животе у Нила екнуло.

— Закрой рот, — прошипел он.

Веселье в комнате прекратилось. Им даже не надо было представлять, насколько в тот момент был параноидально напуган Нил — его лицо и сейчас было искажено, а голос идеально повторял те же интонации на своих репликах. Шипел и горел ненавистью по крайней мере очень похоже.

Ники с преувеличенной осторожностью огляделся по сторонам, словно проверял, не подслушивает ли кто.

— Можно подумать, это большой секрет. Если присмотреться, сразу видно, что ты носишь линзы. Я, например, в самый первый день заметил. Просто я не знал, что они цветные, пока Эндрю не сказал. Только почему ты выбрал коричневые-то? Это же скучно!

— Мне нравится.

— А Эндрю не нравится. Сними их.

— Охренеть теперь, — фыркнул Сет. — Мне тоже до хрена чего не нравится, чё теперь все будут подстраиваться?!

— Возможно, если у тебя будут ножи, — протянул Ники.

— Тоже верно, — Сет с трудом сдержал смех. Поощрять Хэммика он категорически отказывался.

И всё же команда посмотрела на этих двоих с недоумением. Неужели не будет ни одного оскорбления? Когда это они перешли к простым подтруниваниям?!

— Ой, да завалитесь, — закатил глаза Сет.

— Нет.

— Будь другом, сними. Тебя кроме нас никто не увидит, а мы и так знаем, что это обман. Прошу, не надевай.

— А то что?

Молчание Ники прозвучало красноречивее всяких слов. Нил хотел было отмахнуться от предостережения, но передумал. Против Эндрю он, конечно, выстоит, но ведь тот будет не один.

Эндрю заинтересованно приподнял брови и подался вперед. Да что ты говоришь? Выстоишь, да?

Ой, как ему хотелось это проверить…

Дэн поджала губы, не одобряя и опасаясь. Шутить с Эндрю на такие темы — себе дороже, а лишний раз бросать вызов — так и вовсе смертельно опасно.

Нил отправляется к черту на кулички вместе со всей их компашкой, и Ники искренне пытается помочь ему правильно выстроить отношения. Впрочем, не стоит заблуждаться насчет Хэммика. Ясно же, чью сторону он займет, если дело примет скверный оборот.

— Прости, — пожал плечами Ники. Но от него в этой ситуации ничего не зависело. Он не одобрял действия кузена, но и сделать против него ничего не мог.

— Значит, в девять, — повторил Ники и, не дождавшись ответа, ушел.

Дав ему несколько минут форы, Нил убедился, что братья уехали, и побежал через весь кампус в библиотеку. Пару часов он провел за компьютером, изучая новости в интернете.

— Зачем? — недоумение в голосе Дэн заставило Нила оторвать глаза от страниц. На него смотрели почти все. Он прикусил губу, пробежался по ним взглядом ещё раз и нехотя признался, понимая что их стоит предупредить:

— Проверял новости про отца. Он в тюрьме, но это не значит, что она его задержит надолго.

Сочувствие было невыносимо, поэтому он тут же вернулся к чтению проклятой книги.

На обратном пути он зашел в один из трех университетских мини-маркетов и захватил скромный ужин.

В комнате никого не было. Нил смутно припомнил, что Мэтт вроде бы собирался в кино с Даниэль. Где носит Сета, Нил не знал и только порадовался, что может спокойно подготовиться к выходу. На всякий случай он проверил замок на входной двери. Спальня, к сожалению, не запиралась, а вот в ванной защелка имелась. Взяв одежду, там он и закрылся.

Покончив с переодеванием, Нил долго рассматривал себя в зеркале. Ощущение было странное. Как бы часто они с мамой ни меняли внешность и языки, цель у них всегда оставалась одна: выглядеть скромно и неприметно, чтобы не выделяться на фоне других людей. Нил носил застиранные футболки, линялые джинсы и побитые кроссовки, как правило, неярких оттенков, чтобы еще больше сливаться с толпой.

— Ты не сливаешься, — отрезал Ваймак, — ты наоборот выделяешься. Слегка поношенные вещи не будут бросаться в глаза, а вот заношенные до смерти восемь футболок — как красная тряпка для быка.

Нил задумчиво выслушал тренера и также задумчиво кивнул, принимая к сведенью. Это действительно была полезная информация взгляда со стороны.

— Эй, тренер, не учите его плохому! — возмутилась Дэн только полушутливо, потому что прекрасно понимала: их новичок может сдёрнуть в любой момент.

Тренер отмахнулся: в любом случае, даже если он сможет помочь ребенку только этим — это уже что-то.

Этот же наряд являл собой полную противоположность привычной Нилу одежде. Начать с того, что прикид оказался черным от первого до последнего предмета. Легкие брюки-карго удачно сочетались с массивными ботинками. Обтягивающий лонгслив был отделан декоративными прорехами, сквозь которые виднелась антрацитовая подкладка.

— Неплохо, — кивнула Элисон, Ники просиял ей в ответ.

— У меня отличный вкус!

На всякий случай Нил несколько раз ощупал ткань, проверяя, нет ли где настоящих дыр и не выглядывает ли из них голое тело. Он никак не мог отделаться от чувства, что тонкая материя не скрывает его шрамов.

Оставалось сделать только одно. Нил вынул из глаз линзы. От волнения его слегка замутило.

Нилу потребовалось мгновение чтобы продолжить читать. Он перевел дух, снова чувствуя на себе взгляды, но не обращая внимания.

Он поморгал, привыкая к ощущению, и смыл коричневые линзы в унитаз. Когда он посмотрел на себя в зеркало, у него перехватило дыхание. Нил больше года не видел натурального цвета своих глаз, потому что надевал линзы сразу, как только просыпался.

— Охренеть, целый год, — пробормотал Сет. На этот раз команда была единодушно впервые согласна с ним.

Даже Аарон оторвался от телефона, чтобы взглянуть на Джостена. Правда в его взгляде было отвращение и капелька ужаса. Он не представлял, как этот придурок не болел глазными инфекциями 24/7. Придурок! Грязными пальцами в глаза! Аарона передёрнуло. Его ужас разделяла разве что Эбби, задающаяся теми же вопросами.

Глаза у него были холодного голубого цвета, и темные волосы и одежда подчеркивали их льдистую голубизну еще ярче.

— М-м, — промычала Элли, критически оглядывая новичка, представляя его по описанию. — И всё-таки я хочу видеть тебя в натуральных цветах.

Джостен проигнорировал и её.

Нил не мог долго смотреть в эти глаза — глаза отца.

Нил перевел дух. Он всё же прочитал это вслух. Парень старательно не обращал внимание, как где-то на фоне Кевин сделал несколько шумных глотков алкоголя.

Захватив одежду, он вышел из ванной, свернул в спальню и боковым зрением заметил расположившихся в гостиной кузенов и Кевина. Видимо, Эндрю снова вскрыл дверной замок.

— Миньярд, чёрт тебя побери! — воскликнул Ваймак. — Прекрати вламываться в чужие комнаты!

— Это не я, — невинно поднял он ладони. — Может это полтергейст открывает замки?

Тренер тяжело вздохнул.

— Я серьезно, прекрати. Ты можешь вламываться в мою квартиру, когда захочешь, и даже Эбби вряд ли будет против, но к сокомандникам не лезь!

Ответа никто не дождался. Эндрю мило улыбался и смотрел в потолок.

Нил прикинул, во что превратят физиономию Миньярда тяжелые каблуки его новых ботинок, и остался доволен.

Команда захихикала, пока Эндрю приподняв бровь смерил Джостена насмешливым взглядом.

— Что? — невинно уточнил Нил. — Я мечтал о прекрасном. Это не запрещено.

Это вызвало ещё больший смех в комнате.

В спальне Нил сунул вещи в нижний ящик комода — пусть будет вместо корзины для грязного белья, — обернулся и увидел в дверном проеме Эндрю. Тот наблюдал за ним, прислонившись к косяку и скрестив на груди руки. Нил воспользовался шансом рассмотреть незваного гостя и был поражен его непроницаемым лицом. Сегодня вечером таблеток он не пил. Не понимает, чем грозит нарушение судебных предписаний, или просто на все наплевал?

— О этот однонаправленный мозг, — восхитился Эндрю. — У тебя в пустой черепушке как попрыгунчик только одна мысль скачет от стенки к стенке «Экси, экси, экси».

— Нет, там еще есть мысль: «Отец», «Бежать», и моя любимая «Ебучий Миньярд».

Эндрю впервые почувствовал желание улыбнуться самостоятельно, без таблеток. И это так шокировало, что он перестал улыбаться вообще.

Команда покатывалась со смеху, поэтому никто не обратил на его реакцию особого внимания. А вот Нил следил и остался в растерянности. Что это была за эмоция? К сожалению, он не понял.

— Прекращайте ржать, — приказал он, вместо того, чтобы ломать голову над загадками Эндрю. — Читать мешаете.

Медленно, но остальные успокоились, изредка ещё слышались смешки, а старшекурсники многозначительно переглядывались между собой, но Джостен вернулся к чтению.

Эндрю загораживал проход, поэтому Нил приблизился к нему вплотную, ожидая, что он отойдет в сторону. Эндрю действительно шевельнулся, но не двинулся с места, а лишь протянул к Нилу руку. Когда ладонь Эндрю легла ему на затылок, Нил напрягся, но оказалось, что Эндрю просто хотел поближе притянуть его голову. Чтобы не окосеть, Нил сосредоточил взгляд на скуле Эндрю и позволил тому изучить его глаза.

Все услышали писк Элисон, который она старательно пыталась сдержать. Девушка приняла самый независимый вид и выпрямила спину.

— Что? — она величественным взглядом окинула остальных.

Глаза Ники медленно округлились в осознании, он ошарашенно посмотрел на кузена, а затем ещё более ошарашено на Элли.

Остальные вернулись к чтению, а Элисон самодовольно усмехнулась Ники, затем наклонилась к Рене и тихо, едва слышно прошептала:

— Ты представляешь, насколько сильную гей-панику словил монстр, увидев Джостена?

Рене улыбнулась и покачала головой, но не стала отрицать. Наоборот, она мысленно отметила, что Эндрю помимо прочего ещё и прикоснулся к Нилу. А это было очень значимо для него. Хотя она понимала практическую ценность действий Эндрю: тот просто проверял наличие линз в глазах Джостена, но всё же, всё же… Одно не отменяло другого.

— Еще одно нежданное проявление честности, — прокомментировал Миньярд. — С чего вдруг?

— Ники вежливо попросил. Ты тоже можешь попробовать, вдруг получится.

— Мы это уже обсуждали. Я никого ни о чем не прошу. — Эндрю еще раз окинул Нила медленным оценивающим взглядом и убрал руку.

Элисон счастливо хихикнула, спрятав лицо на плече Рене, к которой перегнулась через подлокотник кресла. Господи, это будет достойная гей-драма. Она уже в чёртовом восторге.

— Пора идти.

Когда оба вышли в гостиную, Ники было оживился, но при виде Нила его радость вдруг сменилась изумлением.

— Фигасе… Нил, да ты красавчик! Так можно говорить или это против правил? Просто… черт. Аарон, не дай мне сегодня упиться.

— Ты упьёшься, — прокомментировал недовольно Нил, пока Сет матерился и плевывался от отвращения.

Ники только тяжело вздохнул, признавая вину.

— Я должен попросить прощения, Нил, — он ещё раз вздохнул. — Я не конченый придурок, просто был слишком пьян.

— Хэммик, — протянул Эндрю, нутром чуя проблему.

— Я читаю, — отрезал Джостен, не давая Эндрю вцепиться в кузена, когда полностью виноват в ситуации был именно он. — И мне плевать, Ники.

Миньярд отступил, но пообещал глазами Ники, что это ещё не конец. Тот сглотнул и потупился. Воспоминания о том вечере у него были очень смутные, и даже то, что он помнил, вызывало в некотором роде смущение. Он никогда не бросался на людей с поцелуями, так какого хрена он тогда себя так повёл? Ники не знал.

Эндрю остановился возле Ники, вытащил из кармана пачку сигарет, прикурил — нимало не смущаясь, что комнаты в общежитиях оборудованы датчиками дыма, — и сунул зажигалку ему под нос.

— Не вынуждай меня оторвать тебе башку, — предупредил он.

Хэммик вскинул руки в защитном жесте.

— Все-все, я понял.

— Точно?

— Клянусь, — тихо сказал Ники.

Нил со скепсисом хмыкнул так, что всем в комнате стало понятно: обещание Ники не сдержал. Старшекурсники одарили парня злыми взглядами, но он даже не заметил, смотря на Эндрю.

Сет прошёлся взглядом по имеющимся в комнате бутылкам с алкоголем. Кажется, скоро настанет его звездный час.

Эндрю напрягся ещё сильнее. Теперь Хэммик неуютно заерзал на диване, кусая губы, и думая как оправдаться, пока близнец прожигал его немигающим змеиным взглядом. Ещё чуть-чуть и вцепиться клыками. Ники чуть не захныкал от страха.

Эндрю спрятал зажигалку и в сопровождении Кевина и Аарона удалился. Напоследок бросив на Нила одобрительный взгляд, Хэммик тоже вышел в коридор. После того как Нил закрыл дверь, они молча спустились к машине.

Нил оказался на том же месте, что и в прошлый раз, — зажатым на заднем сиденье между Аароном и Эндрю. Он приготовился к конфликту, но близнецы привалились каждый к своему окошку и задремали, едва автомобиль выехал из кампуса. Уснуть с такими соседями Нил не мог, поэтому провел целый час, прикидывая, что в этот вечер может пойти не так. Список вышел впечатляющий.

— Много надумал? — спросил Сет, надеясь слегка разбавить обстановку. Как бы он не любил конфликты, сидеть в комнате, задыхаясь от напряжения, создаваемым другими, — было выше его сил.

— Около тридцати проработанных версий и еще около пятидесяти догадок, — усмехнулся Нил, насмехаясь над собственным идиотизмом и вспоминая тот момент.

Самое забавное, что он даже и не подумал тогда о наркотиках… Видимо, действительно опыт подобных ситуаций был ему совершенно неизвестен, и поэтому он так легко позволил себя облапошить. Сейчас уже сказать трудно. Он имел опыт работы с кучей усыпляющих и вырубающих веществ, но чертовы наркотики были за гранью его знаний. Вот чем оборачивается социальная изоляция подростка, Мэри.

Когда в свете фар замелькали дорожные указатели Колумбии, Ники оглянулся на Нила.

— Будь добр, разбуди Эндрю, а? Только руками лучше не трогай.

— Чего? — сонно спросил Аарон, разбуженный голосом Ники.

— Я забыл, где нужно повернуть, чтобы срезать. Ты не помнишь?

— Блять, Хэммик, ты серьезно? Вы ездили в Колумбию десятки раз, а тут ты «забыл»? — произнесла Элисон, одарив Ники презрительным взглядом.

— Но я правда забыл, — неловко улыбнулся парень.

— С трудом верится, — бросила со скепсисом Дэн.

Вместо ответа Аарон перегнулся через Нила и потряс брата за плечо. Эндрю среагировал мгновенно и жестко. Аарон успел отпрянуть, а вот Нилу деваться было некуда. Локоть Эндрю врезался ему под дых с такой силой, что Нил согнулся пополам. Аарон невозмутимо защелкал пальцами у Нила над головой, привлекая внимание Эндрю.

— Где сворачиваем? — спросил он.

— Вот это подстава, — присвистнул Гордон.

— Не пойму в чём твоя проблема с Нилом, — высказался Мэтт. — Я даже сначала подумал, что ты хочешь с ним подружиться, но теперь… — и парень развел руки в стороны.

Аарон вскинулся, словно не веря своим ушам.

— У меня нет никаких, чёрт побери, проблем! Я не желаю общаться вообще ни с кем из вас.

— Милый, с чего ты решил, что он хочет подружиться с Нилом? — удивилась Дэн, одарив перед этим Аарона раздраженным взглядом.

Нил тоже заинтересовано посмотрел на соседа по комнате. Ему бы подобный бред и в страшном сне не приснился.

— Ну как же, — улыбнулся Мэтт, игнорируя злобное «Заткнись!» от Аарона. — Аарон разговаривал за этот небольшой период с Нилом больше, чем со всеми нами вместе взятыми за целый год. Вот я и решил…

Старшекурсники переглянулись вспоминая сюжет книги и признавая, что Аарон разговаривал действительно подозрительно много.

— А ведь верно… — и они вылупились на Миньярда «нормального». Он и сам замер, осмысливая сказанное.

— Ох, Аарон, так ты хотел подружиться? — растроганно произнес Ники, смотря на кузена большими глазами.

— Какая прелесть, — пропел Эндрю.

— Да завалитесь уже! — рявкнул парень, неясно покосившись на близнеца. — Мэтт, прекрати нести чушь! Я не собираюсь дружить с кем-либо, а уж тем более с этим убогим, — взмах руки в сторону Нила.

Старшекурсники решили благополучно замять тему, заметив, как Аарон начал багроветь некрасивыми пятнами по шее и лицу, а Эндрю, смотря на брата, так сладко улыбался, что стало жутко.

Только Нил одарил Аарона волчьей ухмылкой и подмигнул. Миньярд прошипел всем известный посыл и демонстративно уткнулся в телефон. Добившись подобной реакции, Джостен почувствовал себя слегка отомщённым за подставу с Эндрю и довольно вернулся к чтению.

Аарон же анализировал своё поведение, даже не замечая, что у него находится на экране телефона. Он ведь не то чтобы разговаривал с придурком, но явно участвовал в их диалогах с Ники. Он постарался списать всё на то, что просто помогал кузену. И никак иначе.

Опершись рукой на спину Нила, Эндрю втиснулся между передними сиденьями. Некоторое время он вглядывался в дорогу, потом произнес:

— Не здесь, дальше. Перед поворотом будет указатель «Вафли и выпечка».

— Это же Южная Каролина, — усмехнулся Ники, — тут на каждом углу вафли и выпечка. Нил, ты как там, дышишь?

— Да, — хрипло отозвался Нил. — Кажется.

Эндрю снова откинулся на сиденье и наконец убрал руку со спины Нила. Тот распрямился, но продолжил прижимать ладонь к груди. Казалось, острый локоть Эндрю насквозь пробил ему легкие.

— Рука у Эндрю тяжелая, — знающе протянул Ники.

— Ну, в этот раз хоть без клюшки, — фыркнул Мэтт.

Нил покосился на Аарона, который в ответ на молчаливый упрек лишь пожал плечами, потом — на его брата. Эндрю, разглядывавший собственные руки, даже не повернул головы. Он держал их перед собой, растопырив пальцы, и только когда салон на мгновение озарили фары встречного автомобиля, Нил сообразил, на что именно смотрит Эндрю. В мелькающих отблесках фар Нил заметил его трясущиеся пальцы.

— У-у, — протянул Сет. Знакомые симптомчики.

На самом деле он долго отказывался от лекарственной терапии при своей ебанутой клинической депрессии не только из-за своего недоверия к людям в целом, и нежелании работать с Добсон в частности. Но и из-за подобного. Толку одну дурь на другую менять? А уж после прихода в команду кузенов и подавно. Хватило пару маниакальных улыбочек Эндрю, чтобы послать весь прогресс в пизду. Но после того как Мэтт полностью очистился, а друзей-наркоманов в окружении больше не осталось, в конце концов Сет всё же поверил уговорам Добсон, что антидепрессанты не будут действовать как таблетки Эндрю.

Жить стало проще, хотя он всё равно думал о том, что променял шило на мыло.

— Ники, — позвал Эндрю.

Ники обернулся. Увидеть дрожь в темноте он не мог, однако направление взгляда понял и рванул через несколько полос к съезду с главного шоссе.

— Скоро будем на месте, — пообещал он.

— Тормози, — приказал Эндрю.

— Мы на эстакаде.

— Сейчас же.

Спорить Ники не решился. Прижавшись к почти несуществующей обочине, он затормозил так резко, что Нил испугался, как бы автомобиль не пошел юзом.

Ваймак тяжело вздохнул. Эти придурки его в гроб загонят, если сами раньше не убьются. Шансы на последнее были высоки…

Эбби так вообще прижала руку к сердцу, внезапно заколотившемуся от испуга. Парни были буквально в секундах от аварии.

Возмущенно сигналя, мимо пронеслась машина. Эндрю распахнул дверь, высунулся из салона и начал безуспешно содрогаться в рвотных позывах.

Элисон брезгливо скривилась и уткнулась в плечо Сета.

— Мерзость.

И её отношение объяснялось не только брезгливостью, но и печальным опытом булимии, навязанной родителями и «высшим обществом». У неё до сих пор от одного упоминания об этом процессе мурашки по хребту бегали.

Сидя рядом, Нил чувствовал, как Эндрю сотрясается всем телом. Судя по звукам, он пытался выблевать собственный пищевод.

— Где твои крекеры? — осведомился Ники, когда Эндрю перестал корчиться и теперь просто тяжело дышал.

— Он их уже съел, — сообщил Кевин.

— Что, все? — ужаснулся Ники. — Господи, Эндрю.

Мэтт присвистнул, прикидывая какая адская смесь из веществ находится в Миньярде. Он переглянулся с Гордоном.

— Боже, Эндрю, — пробормотала Эбби, находясь практически в ужасе как от факта ломки (чего вообще не должно было происходить, при правильных препаратах и дозировке), так и от того, что парень глушил её другими веществами. Это было кошмарно, и медик в её голове требовал, чтобы она приняла меры. Человек же хотел просто оказать помощь ещё одному заблудшему лису. Человек побеждал, но от этого менее болезненным этот выбор для неё не был.

— Заткнись, — прохрипел Эндрю и несколько раз сплюнул. С третьей попытки нащупав подголовник впередистоящего сиденья, он с усилием заполз обратно. — Просто довези нас до места.

Ники утопил педаль газа в пол, однако еще на въезде в город вязкие вечерние пробки замедлили их движение. Первую остановку они сделали в ресторанчике под названием «У красотки». Несмотря на поздний для ужина час, парковка была забита. Ники высадил остальных у входа, а сам принялся кружить, выглядывая свободное местечко. В очереди перед дверями стояло еще три-четыре компании. Эндрю сделал вылазку к стойке с закусками и стащил из вазы с краю несколько пакетиков с крекерами, после чего принялся методично их поедать, сверля наблюдавшего за ним Кевина мрачным взглядом.

Вскоре после того, как к Лисам присоединился Ники, их усадили в кабинку в дальней части зала. При этом Эндрю, уже успевший расправиться с крекерами, умудрился запихать пустые пакетики в карман фартука сопровождавшего их администратора.

Лисы зафыркали: типичный Эндрю.

Нил не разделял их веселье, ведь они приближались к самой ужасной части. С каким удовольствием он бы пропустил описание этого вечера, но к сожалению оно было критически важным для сюжета, он понимал это уже сейчас.

Паренек и бровью не повел, а лишь раздал гостям меню и удалился. Вскоре пришла официантка, и Хэммик вернул ей меню, заглядывать в которые никто не стал.

— Мы приехали поесть вашего особого мороженого, — сказал он.

— Я вас поняла, — ответила официантка, — сейчас все будет.

Едва она ушла, с лица Ники исчезла улыбка, и он с тревогой посмотрел на Эндрю. Тот сидел, подперев подбородок рукой. Другую руку он положил на столешницу, и дрожь в его пальцах теперь была еще заметнее.

По всему телу Миньярда пробежала судорога; он шумно втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Кевин вытащил из кармана пузырек с таблетками и поставил перед ним на стол.

— Прими лекарство.

При виде пузырька Миньярд замер.

— Пошел ты, — бросил он.

— Да у тебя ломка, — с опозданием дошло до Нила.

Все как один посмотрели на Нила. По большей части их лица выражали недоумение. От такого пристального внимания Джостен почувствовал себя неуютно и оторвал взгляд от книги.

— Что?

— Ты так долго соображал, — презрительно бросил Сет.

— Куда уж ему до специалиста, — засмеялся Эндрю. — Напомни, сколько передозов ты пережил?

Нил перевел взгляд с одного на другого. Он до сих пор не понимал как можно так беспечно относиться к собственной жизни. Это было невыразимо глупо. Зачем? Просто зачем? Он надрывался, себя ломал, чтобы выжить, а кто-то так безалаберно относился к жизни. Он никогда этого не поймет.

— Заткнись, псих!

— Правда уши режет? — уточнил Аарон, когда Эндрю просто продолжал улыбаться Сету.

— Прекратите сейчас же! — неожиданно для всех крикнула Эбби. — Эта не та тема над которой можно смеяться, тебе ли не знать, Эндрю?!

— Правда-правда, — пропел Миньярд. — Вы все такие чертовски скучные…

В это время Нил поймал взгляд Рене, она же спросила, как всегда тихо, но почему-то её услышали все:

— Ты никогда не имел дело с наркотиками, верно?

Нил не видел причин это скрывать и просто кивнул, подтверждая. А затем он решил добавить, выплескивая хоть часть своего недоумения и негодования:

— Мы не могли себе позволить утратить бдительность: цена была слишком высока.

Он сжался, на мгновения вспоминая те редкие случаи, когда он позволял себе это. Всё всегда заканчивалось плохо. Когда он привязался к уличному псу — мать его убила. Как только он назвал кого-то своим другом — они тут же уезжали с того места навсегда. Как-то он поссорился с матерью из-за того, что она ничего ему не рассказывает, и он сбежал — его похитили в паре кварталов от их дома и ему пришлось выпрыгнуть из машины на полном ходу. Когда они только сбежали мать вырубило из-за усталости, ведь она спасала его и не спала сутками — к ним в квартиру вломились, а Нил, в силу возраста, не успел ничего сделать (они чудом тогда вырвались, а Нил впервые увидел на что способна его мать, чтобы его защитить).

Лисы с сочувствием смотрели на погрузившегося в мысли Нила, очевидно совсем неприятные, судя по тому как он неосознанно потер бок. На самом деле они уже боялись что-то спрашивать и уточнять: они и так узнали слишком многое.

— Но я имел дело с вырубающими веществами. Ими отец и его люди пользуются во всю, — ещё более кисло закончил Нил.

Большинство из присутствующих передернуло, а Эбби и Аарон снова удивились каким магическим образом Нил вообще дожил до своих лет. Ведь работа с подобными веществами требует специальных навыков и точного расчёта. Та же работа анестезиолога имела столько нюансов, что уму непостижимо. А это обученный специалист и качественные больничные средства…

— Это как в фильмах показывают? — оживился Сет, совершенно не тронутый признанием Нила. — Тряпка под нос и ты в глубоком обмороке?

— Примерно, — кинул Нил, а затем фыркнул: — Но не всё так просто. Если я правильно понимаю, в кино популяризируют хлороформ, упомянутым тобой способом. На самом деле очень сложно не надышаться параллельно или не блевануть. Ну и плюс вырубаешься ты не за пару вдохов, а минут за пять.

— Большой опыт? — полюбопытствовал Эндрю, аж подавшись вперед, так ему было интересно. Это действительно было забавно.

Нил неопределенно пожал плечами, а после, завершая таким образом разговор, продолжил читать.

Словно не слыша его, Эндрю снова перевел взгляд на Кевина.

— Убери на хер, пока я тебе самому не затолкал их в глотку.

Кевин нахмурился, но пузырек спрятал.

Вскоре принесли мороженое. Официантка расставила на столе вазочки, а посередине положила стопку салфеток. Как только она удалилась, Эндрю нетерпеливо раскидал салфетки. Под ними оказались целлофановые пакетики с желтоватым порошком.

— Люди же вокруг, — напомнил Аарон.

Проигнорировав реплику брата, Эндрю вскрыл два пакетика и высыпал их содержимое в рот.

— Когда-нибудь вас повяжут, — предрёк Ваймак, — и я не буду вытаскивать ваши жалкие задницы из-за решетки.

Угроза была настоящая, но почему-то тренеру никто не поверил.

Ники пихнул Нила локтем.

— Попробуй мороженое. Тебе понравится.

Нил послушно ткнул ложкой в вазочку, однако ни Хэммик, ни десерт не отвлекли его внимания от Эндрю, который сгреб оставшиеся пакетики и сунул в карман. Но видимо, дернулся он слишком резко, потому что лицо его вдруг позеленело. Эндрю зажал ладонью рот и громко сглотнул.

Элисон и саму затошнило. Сет тут же почувствовал, как её энтузиазм по поводу книги пропал, и ласково подергал за один из локонов, напоминая о себе и поддерживая. Она снова уткнулась ему носом в плечо, втягивая привычный и знакомый запах. Это было безопасно.

Примерно через минуту его отпустило настолько, что он смог взяться за еду. Чем бы ни был тот порошок, он притупил тяжесть ломки: покончив с мороженым, Эндрю вновь выглядел спокойным и расслабленным.

— Эндрю, — с тяжелым вздохом начала Эбби, но Миньярд отмахнулся от нее:

— Да-да, но не отвлекайте чтеца — сейчас начнётся всё веселье!

Вот только остальным было не весело, даже Ники. Он наоборот прикидывал пырнет ли его наконец Эндрю после прочтения этой главы или нет. Он ещё успеет написать завещание?

Когда принесли счет, он щелчком отправил его брату, и Аарон прикрепил к чеку несколько двадцаток. Уходя, Нил оглянулся и увидел сперва людей, набиравших у стойки бесплатные крекеры, а потом официантку, которая прятала в карман оставленные ей чаевые.

Короткая поездка — и вот они на месте. «Райские сумерки» представляли собой двухэтажный ночной клуб в нескольких кварталах от шоссе. У входа выстроилась очередь. Публика в ней была одета так, что наряд Нила на этом фоне смотрелся весьма скромно. Большинство мужчин — в коже, половина дам — в корсетах, и почти все представители обоих полов обвешаны металлом — цепями и клепками.

— Надо бы как-нибудь туда наведаться, — предложила Элисон, потягиваясь.

— Такая гламурная сука, как ты, там не впишется, — буркнул под нос Аарон, но его всё равно услышали.

— А что, туда пускают только хоббитов и геев? — уточнил Сет с резкой улыбкой.

Миньярды уставились на Гордона в странном единодушии, отчего тот почувствовал себя не в своей тарелке, но что бы он показал это? Да ни за что.

— Ну, так?

— Ты можешь посетить Райские сумерки и точно узнать ответ, — весело предложил Ники. — Правда, если тебя всё-таки впустят, всегда есть второй вариант…

— Пожалуй откажусь, вдруг встречу там целый гей-парад.

— Не стоит бояться узнавать о себе что-то новое, — покровительственно предложил Ники. Сет начал подниматься, готовый взгреть Хэммика за такие намёки.

— Прекратите этот флирт, — решила положить конец спору Элисон, ударив обоих по больному. Парни скривились так, словно им в горло залили чистый лимонный сок. — Мне интересно что будет с Нилом в клубе, так что заткнитесь.

И на удивление все послушались, Нил даже благодарно кивнул, устав ждать пока очередной спор закончится.

Братьев не смутили ни очередь, ни внешний вид стоящих в ней людей. Ники остановился у тротуара и высадил пассажиров. Двое вышибал в дверях явно им обрадовались; Аарон поприветствовал охранников сложной комбинацией ударов кулаком о кулак, которую Нил даже не попытался запомнить. Достав из заднего кармана оранжевую карточку, вышибала вручил ее Аарону, а тот передал Ники. Хэммик прикрепил карточку к зеркалу заднего вида и уехал парковаться.

Эндрю на ходу отсалютовал вышибалам и, минуя очередь, прошел в клуб. Кевин последовал за ним. Шедший третьим Аарон жестом пропустил Нила вперед.

Пройдя через вторые двери, они очутились в настоящем сумасшедшем доме. Все четверо стояли на возвышении, окружавшем зал, плотно заставленный столиками. Одна из лестниц вела вниз, на переполненный танцпол; а другая, расположенная чуть поодаль, — на второй этаж, больше похожий на галерку. Платформа диджея располагалась в стороне от танцпола, как бы между этажами. Вдоль стен стояли динамики высотой больше человеческого роста, и грохот басов отзывался в костях Нила вибрацией.

Нила передернуло от этого воспоминания. Он ненавидел чувствовать себя беспомощным, а клуб именно это и сделал: большинство органов чувств были сметены, и он остался растерянным и беспомощным, как новорожденный котенок. Было темно, и он ничего не видел. Грохотала музыка, и он не мог услышать приближение опасности. Была толпа народа, и он не мог различить какая из рук может ударить ножом в любой момент. Даже чертово обоняние отшибло напрочь запахами сладковатого алкоголя, пота и перегара.

Чтобы не отстать, он прекратил озираться по сторонам и поспешил за Кевином. Свободный столик не сразу, но нашелся. Грязные бокалы с него еще не убрали, однако стулья уже пустовали, поэтому Лисы решили остаться. Эндрю избавился от посуды, Аарон притащил еще два стула. Как только они расположились, Эндрю ухватил Нила за ворот и потащил за собой к барной стойке.

Посетителей обслуживали три бармена, но Миньярд, по-видимому, дожидался кого-то конкретного. Наконец нужный человек освободился и подошел к ним, одарив Эндрю дружелюбной улыбкой.

— О, Эндрю, уже вернулся? И кто твоя новая жертва?

— Звучит дерьмово, — прокомментировал Мэтт. Остальные молча согласились.

— Ага, начало уже огонь, — кисло согласилась Дэн.

— Никто, — ответил Эндрю. — Нам как обычно.

Бармен кивнул и посмотрел на Нила.

— А ты что будешь?

— Я не пью, — сказал Нил.

— Значит, газировку, — заключил бармен и ушел готовить заказ.

Когда он подал напитки, Эндрю принял у него поднос с такой ловкостью, точно в прошлом подрабатывал в этом заведении.

— Бинго, — засмеялся Ники, но его веселье никто не разделил, — мы… — он практически сразу заткнулся и напрягся, ощущая давящую ауру, возникшую в комнате.

Бармен поставил на поднос последний бокал — газировку для Нила.

Никто не заметил, как Рене бросила пронзительный, острый взгляд на Эндрю. Он лениво посмотрел на девушку и поднял уголок губ, признавая, что она правильно всё поняла. Она в свое время смогла выбить себе право на закрытую банку газировки.

И Эндрю двинулся обратно к столику, свободной рукой расталкивая нетрезвую публику. Дожидавшийся их Ники отошел в сторону, чтобы Эндрю мог поставить поднос.

— Будем! — провозгласил Ники, и все дружно чокнулись.

Нил прикончил свою газировку быстрее, чем планировал. Остальные пили с какой-то космической скоростью, и Ники постоянно призывал его держаться в том же темпе. От сладкого напитка у Нила пересохло во рту, а кофеин взбодрил сильнее обычного. Войдя в команду милпортских «Динго», он практически отказался от газировки и за прошедший год успел от нее отвыкнуть.

— Боюсь, Нил, это не ты отвык от сладости газировки, — печально произнесла Рене.

Нил вскинул взгляд и недоуменно посмотрел на девушку. А затем до него дошло: его накачивали изначально. Миньярду достался уже полный злобы взгляд.

— Господи, — пробормотал Ваймак, прикрывая лицо ладонями. Иногда он задавался вопросом какого хрена он вообще возится с этими придурками. Ответы находились достаточно скоро, а вот новые нервы, к сожалению, — нет.

— Это подло, — воскликнул Мэтт, до глубины души возмущенный невинным пожатием плеч Эндрю. Дэн рядом до сих пор молчала, просто потому что её горло пережало из-за попытки произнести несколько гадостей одновременно.

— Ты последний, кто должен этому удивляться, — наконец проскрипела капитан команды.

Нил заинтересовано перевел взгляд на них. В конце концов, злобными взглядами тут ничего не решишь, да и прошлое не исправить. Зато кажется, он наконец узнает, о чём были все эти «Эндрю не повторяй того же, что и в прошлом году с Мэттом».

— Она права, — лениво произнесла Элисон, разглядывая ногти. — Тебя они тоже накачали.

— Нет, — отрезал Мэтт. — В смысле не совсем.

Внимание всех было приковано к Бойду. Даже монстры с интересом готовились выслушать историю с его стороны.

— У меня был выбор, Дэн. Они предложили, и я не отказал — это была моя вина. — Дэн открыла рот чтобы возразить, что вины Мэтта тут нет, но парень жестом остановил её. — А вот так вот подмешать дурь в напиток — это подлость. Серьезно, что за фишки барных насильников?!

— Я согласна с Мэттом, — кивнула Рене. — Эндрю, ты не должен был так низко поступать, — в голосе был мягкий укор и доля разочарования, бьющие гораздо сильнее, чем обычное возмущение.

Но Эндрю проигнорировал устремленные на него взгляды, напевая мелодию песни, которая играла в тот момент в клубе, стараясь всем своим видом не показать, как глубоко его задели слова Мэтта. Внутренности свернуло от одновременного невыносимого жара и холода, и ему захотелось выблевать кишки, а по коже поползли отпечатки чужих ладоней. Он старался отринуть эти ощущения: он, чёрт побери, защищал семью, и в этом деле все средства хороши.

Нил в свою очередь осознавал, что Мэтта действительно накачали, как и его, но почему-то это было гораздо катастрофичнее, чем в случае с Нилом. Почему? Что-то не сходилось. Тем более если Мэтту ещё и предоставили выбор… Что-то было за этой историей, но если честно копаться в этом сейчас не хотелось. Хотелось поскорее разобраться с книгой и бежать куда глаза глядят.

— В любом случае, — упрямо произнесла Дэн, когда их спор взглядами с Мэттом ни к чему не привел, — больше я никому из новичков не позволю ездить с вами в Колумбию.

— Интересно как, — фыркнул Аарон.

— О, капитан, мой капитан, не лезь туда, где твои полномочия не действуют, — поддержал его Эндрю. — Тебе не понравятся последствия.

— Эндрю, — произнесла Рене, и магическим образом атмосфера в комнате разрядилась.

Нил счёл за лучшее продолжить чтение.

Во второй раз направляясь с Эндрю к стойке, он хотел было перейти на воду, но бармен, не спросив, снова налил ему газировку.

Вместе с новой порцией спиртного на столе появились и пакетики с желтоватым порошком. Эндрю дразняще помахал одним перед Нилом, а когда тот ответил недоуменным взглядом, ухмыльнулся и раздал пакетики остальным. Не отказался даже Ники, и Нила это почему-то разочаровало.

Хэммик расстроено ахнул. Он и не думал, что Нил был о нем такого хорошего мнения. От этого стало ещё более стыдно, чем раньше.

Он знал, что его часто на фоне близнецов принимали за «хорошего парня», и он успешно этим пользовался. Но всё же разочаровывать конкретно этого парня не хотелось, но что-то подсказывало, что падать ниже в его глазах Ники уже некуда.

— «Крекерная пыль», — пояснил Ники, надрывая упаковку. — Слыхал? На вкус как соль с сахаром, и приход от нее нехилый. Точно не хочешь?

— Наркота — отстой.

— Ой-ой, — холодно улыбнулся Эндрю. — Поосторожнее с оценками.

— Я считаю такое поведение идиотским и извиняться за это не собираюсь.

— Кипишь праведным гневом? — фыркнул Эндрю. — Стараешься меня задеть, потому что на тебя давит тяжкий груз твоей святости?

— Праведность — для тех, кто ни черта не понимает в жизни.

Сет сделал вид, что открывает блокнот и ставит галочку.

— Что? — невинно уточнил он на недоуменный взгляд Элисон. — Очередная философская фраза, — заговорщицки прошептал он.

Элисон тихо прыснула.

— Буду перечитывать и плакать.

— Полегче, парни, полегче, — попытался утихомирить их Ники, расставляя шоты с алкоголем. Газировку бармен на этот раз подал тоже в стопке, и Ники поставил ее перед Нилом.

Ваймак издал болезненный звук, отчетливо осознавая происходящее, когда мальчик из книги ещё ни черта не понял. А ещё его наконец-то поразило осознание зачем Миньярд потребовал снять линзы (а он, между прочим, в отличие от остальных не забыл об этом факте). Грёбанные зрачки! Почему-то ему вспомнился момент, когда Эндрю вломился к нему в квартиру и спрашивал: «Какого цвета у него глаза?». Теперь-то Миньярд вдоволь ими налюбовался.

— «Пыль» — не тяжелая дурь, просто помогает скрасить вечер. Думаешь, Кевин стал бы рисковать будущим ради тусы в клубе?

— Каким будущим? — мрачно спросил Нил.

Сет заржал, показывая Нилу два больших пальца, пока Кевин нахохлившись с раздражением слушал всю эту главу. Он отговаривал от этого Эндрю, но как всегда бесполезно. Миньярд был упрямым как стадо ослов. С одной стороны это конечно успокаивало и вселяло уверенность, но с другой — переупрямить Эндрю он не смог ни разу.

Кевин метнул на него недобрый взгляд, но Ники не дал ему раскрыть рта.

— Выпей с нами, если не хочешь закидываться, — сказал он Нилу, держа в одной руке надорванный пакетик, а в другой — шот. — Ну, на счет «три»!

Понимая, что спорить бесполезно, поскольку здравый смысл вся компания оставила за дверями, Нил молча поднял свою стопку, однако, едва глотнув, понял, что допустил серьезный промах. Вся газировка была сладкой, но эта порция — просто невыносимо приторной. Кроме того, она оставляла странное послевкусие. Нил вскочил из-за стола, однако Эндрю ухватил его за волосы и резко усадил обратно.

Дэн сжала кулаки, кипя праведным гневом. Она была напряжена всю эту главу, но то что начиналось сейчас — это было выше пределов ее выдержки:

— Ублюдки, — прошипела она.

Ники болезненно поморщился, но в этой ситуации не мог сказать ничего в их оправдание и даже пообещать, что всё будет в порядке — все знали, что ни хрена не будет в порядке.

— В точку, капитан, — засмеялся Эндрю. — А вот Ники законнорожденный. Ай-ай-ай, так оскорблять людей, — погрозил он ей пальцем.

Ярость Дэн грозила перехлестнуть за границы её терпения, когда вмешался Ваймак и заставил их всех прекратить.

От болезненного рывка голова Нила запрокинулась под опасным углом; в следующую секунду Эндрю распластал его ладонь на столе. Нил попытался отодрать его пальцы свободной рукой, но в запястье ему вцепился Хэммик.

— Только сейчас заметил, да? — хмыкнул Эндрю. — Ну и идиот.

— Т-ты… — прохрипел Нил.

— Решил, что заказывать напиток самому себе безопасно? Роланд знает, что делать, когда я привожу сюда чужаков.

— Серьезно, Нил, это правила безопасного посещения клуба, — произнес Мэтт, с сочувствием смотря на сокомандника. — Напитки покупаешь всегда закрытые, а потом никогда не оставляешь их не накрытыми. Это знают все.

— Как ты думаешь, откуда я мог это узнать? — огрызнулся Нил, и так порядком раздраженный ситуацией, а уж от ещё большего выставления его идиотом — и подавно. — Я блять знаю, как перезарядить любой огнестрел и куда пырнуть человека, чтобы он умер как можно скорее или как можно медленнее. Уж извини, что мать не таскала меня по ёбанным клубам, пока мы пытались выжить!

Эндрю заинтересованно вскинул бровь. Куда пырнуть, а? О-очень интересно…

Остальные же пытались переварить слова Нила. Неожиданно они почувствовали себя неловко и даже в некоторой степени виновато. Действительно, откуда пареньку в бегах узнать что-то о клубах и как там себя вести. Давно пора выкинуть из головы голливудские боевики о шпионах и мафии. Но до сих пор поверить в то, что у их игрока такая жизнь была в реальности… Эту информацию просто не получалось пока осмыслить.

— Нил, тебя никто не осуждает, — вступился за ребят Ваймак. — Просто об этом знают все.

— А я не знаю, — огрызнулся Нил, уже начиная ощущать сожаление за вспышку гнева.

— Теперь мы это понимаем, просто дай им немного времени принять.

Нил вздохнул, полностью расставаясь с раздражением, оставаясь опустошённым и слегка печальным. Ваймак вряд ли сам осознавал, как больно ранили слова о том, что это знают все. Он опять выделился, был не таким, даже для сумасшедших Лисов.

— Вы что же, — резкий голос Элисон разрезал воцарившуюся тишину, — даже фильмы не смотрели? Даже находясь в бегах, у вас должно было быть свободные пару часов, чтобы глянуть кино.

Нил только сильнее нахмурился:

— Мать считала, что это может слишком расслабить, к тому же мы старались избегать вообще любой техники — там слишком легко спрятать жучки.

«Пиздец», — на редкость дружно подумала команда.

— Давайте закроем эту тему, она всё равно никуда не приведет, — предложил Нил и, не дожидаясь согласия остальных, начал читать.

Дэн вцепилась в руку Мэтта и кусала губы. Чем дальше, тем кошмарнее представлялась жизнь их десятого номера. То-то он не улавливает некоторые социальные взаимодействия между людьми.

Нилу удалось освободить руку из хватки Эндрю, но тот снова дернул его за волосы. Шею обожгло волной жара. Он зашипел от боли и замер. Эндрю скользнул со своего стула и навалился на Нила всем весом, изучая его зрачки.

— Почти готов, — сказал он. — Еще минута, и его вштырит. А пока почему бы нам слегка не развлечься? Вечер только начинается.

Нил не видел, как Аарон вставал из-за столика, но, когда Эндрю отпустил его, Аарон уже стоял сзади. Нил рванул к Эндрю, полный решимости его прикончить, и тут Аарон опрокинул один из стульев, резко дернув за спинку. Нил грохнулся на пол, перед глазами закрутилась бешеная карусель. Когда Аарон стал его поднимать, он замахнулся, но промазал. Он чувствовал, как наркотик проникает в каждую клеточку организма; сердце стучало громче басов, сотрясая все тело в бешеной пульсации.

Нил поморщился. Он был беспомощней котенка. Он даже ударить был неспособен. Невольно задаешься вопросом зачем люди принимали наркотики.

Старшекурсники снова сверлили монстров злобными взглядами, хотя предыдущий диалог и сбил уровень градуса в комнате.

Эндрю забавлялся тем, как яростно они готовы защищать этого мальчишку, даже зная кто он, сколько вокруг него лжи и опасности, да даже слова про «пырнуть» они будто проигнорировали, хотя были готовы порвать Эндрю просто за ношение ножей, которыми он им в действительности угрожал очень-очень редко.

Ваймак же прикидывал с чего это Аарон безропотно выполнял в клубе наказы Эндрю, проводя эту воспитательную «беседу» с новичком. У него не было ни одного предположения, кроме как того, что Аарон и сам подозревал и опасался Джостена. Может он и не был так параноидально настроен, как его близнец, но все же они с ним были слишком похожи в некоторых вещах. Даже если Миньярды отрицали об этом даже саму мысль.

Вдвоем Ники и Аарон подняли Нила и оттащили от столика. Нил все время спотыкался, не чувствуя под ногами пола и не оставляя попыток освободиться, но сделать это сумел только у лестницы, ведущей вниз, на танцпол. Аарон без предупреждения отпустил его, и Нил непременно покатился бы по ступенькам, если бы не Хэммик. Тот подхватил его поперек живота и поволок в гущу извивающейся толпы.

Тела и огни слились в тошнотворную круговерть. Отчаянно вырываясь из хватки Ники, Нил оставил на его руке кровавые борозды. Ники не отпускал Нила, пока они не оказались в самом центре танцпола. Там он притянул его к себе и, крепко взяв за подбородок, заставил посмотреть в лицо.

Все кисло слушали происходящее, ни один из них не был доволен. Разве что Эндрю, который снова пялился в потолок и считал трещинки. Но и про его улыбку нельзя было сказать, что она настоящая.

Нил набрал в грудь побольше воздуха, чтобы продолжить читать.

Сет, чуя к чему это всё идёт, стал взглядом искать подходящую бутылку. Нет, Хэммика он на неё всё-таки посадит.

Поцелуй Ники оказался неожиданно жарким.

Нил хотел продолжить читать, не видя в этом событии ничего такого уж вопиющего, особенно после подмешанной пыли, но послышалось угрожающее и совершенно спокойное:

— Николас. Эстебан. Хэммик. Что. Ты. Сделал.

Ники пискнул и попробовал сорваться с дивана и отбежать от мертвенного взгляда кузена, но Эндрю схватил его за ногу ещё на старте и Ники упал плашмя на пол. Миньярд достал нож. И угрожающе двинулся на парня, который старательно отползал на заднице от Эндрю, смертельно бледнея от страха.

Сет с удовольствием наблюдал за шоу. Наконец-то этот придурок получит за свои несмешные пошлые шуточки, несдержанные руки и губы. Он развалился на кресле, полностью наслаждаясь моментом, даже про бутылку забыл.

— Э-эндрю, — проныл Ники.

Старшекурсники недоуменно переглядывались, тоже не понимая почему именно это вызвало такую вспышку гнева.

— Миньярд, — начал Ваймак, и Ники бросил на тренера умоляющий о спасении взгляд, — если ты убьёшь Хэммика, то будешь должен мне нового защитника.

— Найду, — пообещал Миньярд и бросился вперед. Ники взвизгнул и бросился бежать.

Нил с удовлетворением наблюдал за развернувшимся цирком, хоть и не совсем понимал, что вызвало такой всплеск эмоций у апатично-веселого Эндрю. Но он слишком хорошо умел определять четкое желание убивать, чтобы распознать, что парень действительно может кого-то убить.

— Ты не имеешь никакого права, — произнес Нил, следя за манёврами кузенов. Эндрю остановился буквально в нескольких десятках сантиметров от Хэммика, почти нагнав, Ники же продолжил бежать. — Ты не имеешь никакого права злиться на Ники после того, как сам накачал меня наркотиками, а потом сам приказал ему впихнуть в меня больше.

— Он не должен был к тебе прикасаться, — прорычал Миньярд.

— То есть в твоей системе координат прикосновение является большим насилием, чем наркотики? — эта мысль позабавила Нила.

И Эндрю замер, сверля бегунка тяжелым взглядом. Наверное, никто кроме Нила, Рене и Ваймака не видел как парень тяжело дышал, буквально переламывая себя, чтобы признать, что Нил прав.

— Убери нож, — попросил Нил. — Ты не имеешь права злиться. Твой поступок был хуже.

И Миньярд медленно и нехотя выполнил чужую просьбу, вызвав в окружающих ещё большее недоумение. Только уголок губ Рене дернулся в полуулыбке, да Ваймак удовлетворенно сложил руки на груди.

— Прости, Эндрю, — прохныкал Ники. — Я был так пьян, и пыль… И ты сказал…

— Заткнись! — рявкнул парень, падая на пол рядом с диваном своей семьи, не глядя ни на кого. Ему потребуются все силы, чтобы снова начать доверять Ники и не убить того, за мерзкую мысль о том, что Ники поцеловал кого-то насильно. От одной этой мысли тошнило. — Ты должен извиняться не передо мной.

Недоумение окружающих возрастало в геометрической прогрессии. Эндрю Миньярд знает слово «Извини»?!

— А… Да, — кивнул себе Ники, он повернулся к Нилу, наблюдающим за ними тяжёлым взглядом. — Я хотел извиниться ещё сразу после той ночи, — неловко начал он. — Но все как-то случай не выпадал, да и… Я не знаю, что сказать. Мне правда жаль, я был неадекватным. Но я уже это говорил.

— Мне не нужны твои извинения, — отрезал Нил, Ники поник, хотя и понимал парня. — Вы все виноваты в этой ситуации. Эндрю всё это начал, Кевин его не остановил. Ты нажрался и слишком боишься Эндрю, чтобы не выполнить его приказ. А ещё я отчётливо помню, как ты просил Аарона проконтролировать тебя — он этого не сделал. Так что…

— Ещё и меня приплел, — презрительно процедил Аарон. Нил пожал плечами:

— Правда глаза режет?

— Пошел ты!

— Я б с удовольствием не то что пошел: побежал, так вы держите, — ещё раз пожал плечами Нил, слегка позабавленный. Он бы действительно с удовольствием сбежал, правда он не был уверен, что его слова поняли правильно.

Дэн с трудом захлопнула рот, и встретилась с такими же недоуменными и взглядами старшекурсников. Какого вообще хрена?!..

В рот Нила ворвались его язык, обжигающий вкус водки и приторная сладость крекерной пыли. Она обожгла ему рот, и он нехотя сглотнул.

— Такие вот правила игры, — сказал Ники ему в губы. — Прекрати сопротивляться, если хочешь выжить.

Эндрю мелко захихикал, подавляя внутри отвращение и леденящий душу гнев, который он уже очень давно не испытывал. И то что он ощущал его по отношению к члену своей семьи… было омерзительно. Шрамы зачесались, захотелось снова провести ногтями по предплечьям и царапать, царапать, царапать, пока он не сможет нормально дышать.

— Отвали нахуй! — прорычал Нил.

— Удачи, Нил.

Хэммик отпустил его и растворился в толпе. Лишившись опоры, Нил упал. Ног он по-прежнему не чувствовал. С большим трудом он поднялся на четвереньки, а потом какие-то люди помогли ему встать. Пользуясь моментом, он побрел прочь, но куда идти, не соображал. Танцующая масса закрывала обзор, вспышки света сбивали с толку.

Внезапно чья-то рука сильно толкнула его в спину, отчего Нил вылетел из толпы и врезался в стену, выкрашенную темной краской. На расстоянии вытянутой руки, прислонившись плечом к стене, стоял Эндрю Миньярд. Нилу хотелось вцепиться ему в глотку.

— Мне тоже, — зло пробормотала Дэн, испепеляя взглядом монстров. — Вы такие моральные уроды, у меня даже слов нет.

— Если нет, тогда молчи, — предложил Аарон резко.

— Я в очередной раз жалею, что мы приняли монстров в команду, — произнесла Ваймаку Дэн.

Ваймак понимал её возмущение и злость. Он и сам знал, что придется провести с Эндрю ещё одну воспитательную беседу, о том, что некоторые границы всё же не стоит пересекать, даже если ты защищаешь семью.

Но всех его сил хватало лишь на то, чтобы сохранять вертикальное положение. Пришлось довольствоваться полным ненависти взглядом.

— Какая неблагодарность, — вздохнул Эндрю. — Бухло было недешевое.

— Ненавижу тебя!

— Вставай в очередь. Вряд ли от этого я стану хуже спать.

— Когда ты уснешь, я убью тебя.

— Да ну? Сам справишься или наймешь кого?

Эндрю пивший водку, улыбнулся в бутылку. Сейчас, после всей открывшейся информации этот диалог звучал ещё забавнее. Кажется, он просчитался, и киллер бы не понадобился. Джостен справится и сам.

То, как Кевин выхватил из его рук бутылку, только подтвердило его мысли.

— На приличного киллера денег у тебя точно хватит. Возникает вопрос, откуда у ничтожества вроде тебя такие бабки.

— На дороге нашел.

— Вон оно что, — протянул Эндрю. — Ты их поэтому не тратишь или тебе просто нравится выглядеть бомжом? Между прочим, мнения в команде разделились. Большинство уверены, что ты обычный голодранец типа Дэн.

Дэн возмущенно засопела. Кажется, эта глава пытается пробить грани её выдержки.

— Но Рене так не считает, и я тоже. Мы думаем, ты такой же, как мы. — Эндрю наклонился к Нилу и отчеканил по слогам: — Бе-гу-нок.

Будь Нил трезв, он бы лучше совладал с собой, услышав это слово, но «крекерная пыль» в крови и агрессивная музыка, отзывающаяся болезненной вибрацией во всем теле, ослабили его защиту, и он вздрогнул.

— Не лезь не в свое дело!

— Сегодня у нас вечер залезания в дела Нила Джостена, — спокойно отозвался Эндрю. — Врубился? Не дашь мне внятного объяснения, и я выкину тебя из команды.

— Да ладно, — со скепсисом произнес Ваймак.

Эндрю невинно ему улыбнулся.

Дэн задохнулась от возмущения: он выкинет кого-то из их команды?! Да чёрта с два! Она бы никогда такого не допустила, о чём девушка громко и заявила во всеуслышание.

— Такая дешевая манипуляция, даже скучно, — Элисон демонстративно зевнула, прикрыв рот ладонью, не разделяя возмущения подруги.

— Но мелкий мог и повестись, он впервые приход словил, там много не надо, — возразил Сет.

Нил просто до хруста сжал зубы, чтобы не наорать на окружающих и не устроить безобразную драку (в основном потому что предполагал, что его просто отпинают всем коллективом).

— Это не твоя команда, и решать не тебе.

Дэн согласна закивала, радуясь, что в голове у новенького всё же остались остатки разума.

— Не вынуждай меня доказывать это на деле. А что, если я позвоню в полицию и попрошу хорошенько тебя проверить? Как думаешь, нароют они что-нибудь интересное?

— Пустая угроза. В полиции тебя и слушать не станут.

— Есть один коп, который очень даже станет, — пожал плечами Эндрю.

— Ты же не повелся на эту брехню? — уточнил у Нила Сет.

Джостен пожал плечами, не отрывая глаз от страниц.

Эндрю хохотнул. Какая разница поверил бегунок или нет. Дело не в этом, а в привлечении внимания к его персоне. Он по его поведению давно прочитал, что один из его самых больших страхов — быть узнанным. Так что даже нейтрального опроса свиньями крошечное сердечко бегунка бы не выдержало. Так что он бы раскололся перед Эндрю как грецкий орех, не желая подобного исхода.

— Вот возьму и сообщу ему прямо сейчас о трудном подростке, опасном для общества. Шестеренки быстро закрутятся. Уверен, что хорошо замел следы?

— Заткнись, — прошипел Нил. — Чего ты до меня доебался?

— Не нравится мне, как ты на него смотришь. «Воронов» переводят в наш округ, и в моей команде тут же появляешься ты.

Дэн издала возмущенный вопль.

— «Твою» команду?! — но Миньярд её проигнорировал.

Уже Мэтту девушка пробормотала расстроено:

— Поверить не могу…

Мэтт прошептал ей на самое ухо так, чтобы никто не услышал:

— Посмотри на это с другой стороны. Это первое доказательство, что ему есть дело до команды.

Глаза Дэн полыхнули адским огнем.

— Ты — криворукий лох из Аризоны, который чем-то привлек внимание Кевина. Ты — фальшивка с головы до пят, с полной сумкой бабла, дрочащий на Кевина и Рико. Теперь понимаешь?

Половина присутствующих издала звук словно их тошнит. Самым громким из них был Кевин.

Нил, безусловно, понимал, но слова Эндрю не только шокировали его, но и вывели из себя.

— Издеваешься? Я не крыса!

— Докажи, — фыркнул Эндрю. — Даю тебе минуту. Только подумай хорошенько, стоит ли испытывать мое терпение. Я скоро вернусь.

— Щедро, — сухо прокомментировал Ваймак. — Целая минута. Вау.

— Меньше времени, чтобы бегунок придумал правдоподобную ложь.

— Урод, — произнесла Дэн.

— На тебя хватило бы и минуты, — огрызнулся Нил. Это, правда, только на трезвую голову, но всё же.

— Ага, то-то ты так быстро завершил вечеринку, а на утро съебался, только проснувшись. Минуты бы ему хватило, ага, — Эндрю во всю веселился.

Эндрю выпрямился и исчез в толпе. Нил проводил его взглядом, а затем поковылял вдоль стены, опираясь о нее рукой. Черт его знает, где тут выход; в первую очередь надо уйти с танцпола, а там, наверху, он куда-нибудь выползет. Инстинкт выживания подсказывал ему, что надо поскорее убраться из клуба, пока сознание окончательно его не покинуло.

Наконец между танцующими мелькнул просвет. Нил направился туда, но далеко не ушел: навстречу ему шагнул Ники. Хэммик взял его за плечи и пихнул обратно в толпу, не обращая внимания на яростное сопротивление.

Второй поцелуй оказался на вкус еще гаже; у Нила онемел не только рот, но и все тело. Вечер разбился вдребезги, превратившись в осколки света и цвета.

Эндрю закаменел, отказываясь поверить, что Хэммик подошел к Нилу во второй раз. Он не слышал, как Нил захлопнул книгу, проинформировав, что глава окончена. Он не обратил внимание, как остальные выбирали следующего чтеца. Всё что он мог — это сглатывать зарождающийся в горле смех, вызванный таблетками, и тонуть в отвращении.

Ники ещё раз сказал Нилу:

— Мне правда жаль.

— Мне плевать, — отрезал Джостен.

— Кажется, я всё-таки больше не хочу ходить в общий душ с Хэммиком, — оскалился Сет. — Мало ли…

— Я понимаю, что был неправ, но неужели вас никогда по пьяне не засасывали в клубе? — он переводил отчаянный взгляд с одного лица на другое, встречая лишь осуждение и презрение.

— Когда вы оба этого хотите, — прошипела Дэн, перебарывая себя, как капитан команды и самая ответственная из них. — Когда тебя «засасывали», ты этого хотел?

Хэммик пожал плечами. Он никогда не задумывался хотел ли он этого в тех случаях, он был просто пьян. Ему было весело и всё равно. Но тогда получается, что он этого и не хотел, так что-ли?

— Меня просто целовали, — потеряно произнес он.

С Эндрю было достаточно. Не обращая внимания на остальных, он вылетел из комнаты.

Лисы проводили его взглядом. Аарон повернулся к Ники:

— Кажется, ты полностью облажался.

Хэммик даже не ответил, виновато смотря на распахнутую дверь, за которой скрылся кузен, едва не вырвав её с петель. Он закрыл ладонями лицо, чувствуя, как на глазах выступают горячие слёзы вины и горечи. Чувства были такими сильными и всеобъемлющими, что у него тисками сжало горло. Парень пообещал себе, что сократит объёмы крекерной пыли. И пусть об этом окружающие не узнают, это решение он принял для себя. Он больше не хотел быть таким.

Лицо Дэн слегка смягчилось, когда она поняла, что до Хэммика дошло: это не норма и никогда нормой не было. И если раньше он по собственному опыту не понял, что это неправильно, то теперь ему есть над чем подумать. Она обменялась выразительными взглядами с Мэттом, Элисон и Сетом.

Элли сморщила носик, но нехотя кивнула, соглашаясь, что если Ники самого всегда целовали в клубах и он считал это обычным — хрена с два он будет считать такое поведение не нормой. Она в любом случае не одобряла, но понадеялась, что хоть чему-то эти события его научат.

Сет просто выразительно провел большим пальцем под горлом, отказываясь хоть на грамм смягчаться по отношению к Хэммику.

Ваймак покачал головой, наблюдая как съеживается Ники, а Аарон демонстративно отвернулся от кузена, не собираясь его жалеть.

Тренер встретился с встревоженным взглядом Эбби, но только отрицательно мотнул головой. Его лисы сильные, они справятся с этим. Сами.

Chapter 9: 1. Глава 8

В напряженной тишине они дождались, пока Рене и Эндрю вернутся, и только тогда вернулись к прочтению книг. Эндрю привычно улыбался, и наверное не поведи он себя так резко и нетипично ранее, никто бы и не обратил внимания, что он старательно не смотрел ни на кого из них. Взгляд его был застывший и какой-то «не здесь». Старшекурсники переглянулись и пожали плечами.

Элисон самодовольно ухмыльнулась и подхватила книгу:

— Ну что ж, думаю пора почитать и мне, — уже открывая нужную главу, девушка прокомментировала: — Мы, кстати, на середине книги.

— А ещё наверное переходим к будущему, — взволновано вздохнул Мэтт, сжимая кулаки. Всё закивали и начали перешептываться.

Нил не разделял возбуждения остальных по этому поводу. Он был в грёбанном ужасе. Неуверенность в завтрашнем дне и так была больной темой, теперь ситуация утрачивала даже тот небольшой контроль, что у него был. Всё катилось в…

Ники с болью во взгляде смотрел на кузена, который уселся на журнальный столик. Ему придётся поговорить с Эндрю, не сейчас, позже, но придётся. Даже если сам Ники не понимал, чем он вызвал подобную реакцию, но им стоило прояснить всё лично.

Проснувшись, Нил не узнал ни постели, ни комнаты. Он нередко испытывал это ощущение дезориентации из-за постоянных переездов, поэтому в первый миг не встревожился. Тяжесть чьих-то рук, сжимавших его тело, он тоже смутно помнил из прошлого, и все же что-то было не так, и затуманенное сознание никак не могло понять, что именно. Нил заморгал от пульсирующей головной боли. Да что же с ним такое, почему он чувствует себя живым трупом?

— Отходняк, — фыркнул Сет.

— Ники, — тем временем пропел Эндрю, всё также пусто глядя перед собой, что ужасно не вязалось с широкой улыбкой. — Какого хрена ты делаешь в его кровати?

Нила интересовал тот же вопрос, просто он не думал, что ему сподобится кто-нибудь ответить. Он задумчиво изучал взглядом Миньярда. Что-то было не так, но вот что?..

— Это не то что вы подумали, — поднял руки парень, оглядывая остальных и останавливая взгляд на кузене. Ники замутило от их подозрительных взглядов, и он быстро протараторил: — Я зашёл его проверить, ты же сам видел меня утром на кухне — я не спал с Нилом.

Нил незаметно перевел дух. Единственный человек, кому он доверял свою спину — был мёртв, и Хэммик был едва ли не последним, кто вошёл бы в эту категорию когда-либо.

— Слава тебе, Господи, — пробормотал Сет, переживающий за зад их новичка, как за собственный. Да, он не был настолько гомофобным мудилой, как считали окружающие, но Ники выводил из себя просто неимоверно. Это же надо засосать обдолбанного парня, а затем ещё и оказаться в его кровати… Сету не хотелось думать, как часто он сам мог оказаться в подобных ситуациях.

— Я просто зашёл его проведать, а потом отключился, — повинился Ники. — Ничего такого.

— Обещаю, ещё раз в его сторону произнесёшь хоть один намек — горло вскрою, — произнес Эндрю с широкой медикаментозной улыбкой. Наконец его взгляд стал чуть живее, он потеряно разглядывал собственные руки.

Ники побледнел, уже хорошо прочувствовав свою вину, поэтому не стал ни отпираться, ни пытаться пошутить.

— Я понял.

— Надеюсь.

Нил попытался пошевелиться, но у него резко скрутило спину, и он снова замер. В ответ на движение чужая рука обняла его крепче.

— Мам? — позвал он, и прозвучало это сдавленно и невнятно.

— Бля, так ты реально спал с матерью спина к спине? — удивился Сет, хотя и должен был уже смириться с этим.

— Так было безопасно, — пожал плечами Нил.

Однако лежавший рядом его все-таки услышал.

— Не совсем, — раздался слегка насмешливый ответ.

Нил определенно знал этот голос. В голове словно по щелчку всплыли события вчерашнего вечера: пляска лазерных лучей, музыка, толпа на танцполе и голос Эндрю над ухом. Нил дернулся, пытаясь вскочить, но из-за боли в спине опять скрючился на простынях.

— На месте Нила, я бы был на сто процентов уверен, что его трахнули, — произнес хмуро Мэтт, слишком хорошо знакомый с описываемой в книге ситуацией. Наркотики, невнятные и нежеланные поцелуи, а на утро отходняк и боль там, где её не должно быть. Правда в моменте он, в отличие от Нила, был не то чтобы совсем против, в то время за дозу он мог согласиться на что угодно. Мэтта передёрнуло.

Дэн потрепала парня по волосам и прижалась к его плечу, выражая поддержку. Она знала, что ему пришлось пережить, так что в какой-то степени понимала.

Сет как-то подозрительно глянул на соседа, были у него смутные догадки, он сам думал об этом буквально несколько секунд назад. Злость и угрюмость Мэтта подсказывала, что не всем так повезло, как ему. Он титаническим усилием сдержал язвительную подначку, раздраженный одной мыслью о подобном, но всё же он сам так долго вбивал Хэммику мысль о том, что такие ситуации — это не повод для шуток… Так что было бы крайне лицемерно с его стороны сейчас нагрубить Мэтту, даже если тот ненароком разрушил его привычные представления о себе самом. Сет уткнулся лицом в волосы Элисон и крепко зажмурился.

Ухватив Нила за волосы, Ники свесил его голову с кровати. Нил едва успел заметить стоявшее рядом мусорное ведро — и в следующую секунду его туда стошнило.

— Блять, да когда ты уже прекратишь блевать?! — возмутилась с перекошенной гримасой Элисон. Она притиснула к себе Сета, отгоняя мысли о морозе по коже.

— Как только сбегу, так сразу, — мрачно буркнул Джостен в ответ.

— Никаких сбежать, — отрезал Ваймак, заслужив угрюмый взгляд нового игрока.

Ники бормотал что-то ободряющее, но Нил его не слышал.

Отдышавшись, он перекатился на другой бок и толкнул Ники. Спихнуть его с кровати у измученного и ослабевшего Нила не получилось, но тяжелые ботинки, которые он так и не снял с вечера, наверняка могли оставить на руках и груди Ники знатные синяки.

— Ауч, — воскликнул Ники. — Ты был прав, у меня до сих пор синяк на весь бок.

— Заслужил, — не отрываясь от телефона, прокомментировал Аарон.

— И ты, Брут, — вздохнул парень.

— Эй, тихо ты, тихо! — воскликнул Хэммик, уворачиваясь от пинков. — Блин, больно же! Может, уймешься уже? Все нормально.

— Не смей, блядь, ко мне прикасаться, — в бешенстве прошипел Нил.

Эндрю нехотя подумал о том, что бегунок не так уж и безнадёжен. Хотя бы защищать себя он готов, а он уж было решил, что Джостен способен только на бегство. Что ж, это радует. Осталось выяснить почему у того в мозгах иногда перещёлкивало, и адекватная реакция по собственной защите неожиданно оказывалась забыта и заменена на побег. Чудилась Эндрю в этом чья-то нежная женская ручка.

Эндрю несколько раз моргнул, отгоняя картинку перед глазами, как Тильда с перекошенным лицом до боли цеплялась за волосы Аарона, задирала его голову и что-то шипела прямо в лицо.

Ники отодвинулся и сел на краю кровати. Нил попытался встать, опираясь на изголовье и прикроватную тумбочку. Действие отняло у него столько сил, что, когда он наконец поднялся, ему пришлось какое-то время восстанавливать дыхание.

— Он проснулся? — спросил кто-то из-за двери.

Нил схватил с тумбочки будильник и швырнул его в вошедшего, который вовремя успел увернуться. Будильник с грохотом разбился о косяк.

— Какой темперамент, — улыбалась Элисон, она перевела взгляд от книги на Джостена. — Надеюсь ты больше не будешь притворяться пай-мальчиком.

— Всё равно смысла нет, так зачем напрягаться, — перспектива не радовала, но и притворяться тем, кем он не был, Нил больше не собирался. Правда всё осложнялось тем, что он и сам не знал кто он такой. У него не было времени даже на такую малость, как узнать самого себя. И как показала третья книга — уже не будет.

— А лучше бы продолжил, — уныло произнес Кевин.

— Вот тебя не спросил.

— Ты привлечешь слишком много внимания, — настаивал Дэй.

— А тебе не похуй?

— Нет, я переживаю за тебя!

— О себе побеспокойся. Вот как только вытащишь голову из жопы, так сразу и поговорим.

Кевин вдохнул побольше воздуха, чтобы продолжить настаивать на своем, но Эндрю несколько раз насмешливо пропел его имя, и Дэй сдулся, как воздушный шарик.

Переждав атаку, Аарон выглянул в дверной проем. Нил покрутил головой в поисках другого оружия, но от резкого движения желудок опять взбунтовался. Нил схватил мусорное ведро, и его едва не вывернуло наизнанку.

— Где Эндрю? — спросил Ники, встав с кровати и подойдя к Нилу.

— Они с Кевином пошли за завтраком, — ответил Аарон.

— Вряд ли в Нила полезет еда.

— Тогда пускай смотрит.

Ники заботливо коснулся плеча Нила.

— Хочешь водички? Сейчас принесу.

— Что-то мне подсказывает, что Нил в гробу видел твою заботу, — засмеялся Сет, всё ещё раздражённый действиями Ники.

Хэммик только вздохнул, переводя взгляд побитой собаки то на Эндрю, то на Нила, то ещё на кого-нибудь в комнате. Только Эбби и Рене отвечали ему поддерживающими взглядами.

Нил раздраженно стряхнул его руку, но ватные коленки предательски подогнулись. После двух неудачных попыток Нила сохранить вертикальное положение Ники обхватил его за пояс и поставил ровно.

— Ну всё, всё. Я просто помогу тебе дойти до кухни, хорошо? Приставать не буду, обещаю.

— Щедро, — процедил Сет. Элисон не глядя положила руку ему на колено в успокаивающем жесте, не отрываясь от книги.

— Так я тебе и поверил, — огрызнулся Нил.

— Как будто у тебя есть выбор, — пожал плечами Аарон и вышел первым.

Ники проводил Нила по коридору на кухню, усадил за стол и поставил перед ним стакан воды. Глотка горела огнем, но к воде Нил не притронулся и лишь сверлил Ники убийственным взглядом. Ники растерянно оглянулся на Аарона, который холодно, без всякого сочувствия взирал на Нила поверх кружки кофе. Ники со вздохом повернулся обратно к Нилу.

— Можно осмотреть твою голову или откусишь мне руку, если я до тебя дотронусь?

— Зачем им твоя голова? — насторожилась Дэн. — Только не говори, что вы успели подраться с Эндрю, и он разбил тебе голову?!

Эндрю насмешливо рассмеялся: ну конечно, он зло всего мира. Если кто и мог обидеть кого-то, то это конечно он. Ему даже стало интересно, а не винят ли старшекурсники его в убийстве Кеннеди или в трагедии 11 сентября? Очень на них похоже.

— Зачем спрашивать, если сейчас всё выяснится по тексту? — Дэн недовольно поджала губы.

— Я вчера что-нибудь говорил? — нахмурился Нил.

Эндрю задумчиво улыбнулся. Эта улыбка была совсем не похожа на его привычные оскалы. Он подумал о том, что этот совершенно отбитый бегунок не стал интересоваться тем, чем его накачали (а ведь это могла быть и не крекерная пыль, и не только она одна), не стал спрашивать почему у него болит голова и спина, нет, этот человек абсолютно не заботился о состоянии собственного тела. Всё что его волновало, так это что он мог выболтать свои бездарные секретики. Удивительным образом в Эндрю переплелись раздражение и интерес: Джостен совершенно отбитое создание.

— Мне — ничего, разве что сыпал восхитительно изощрёнными угрозами. — Губы Ники дрогнули в улыбке, однако он тут же сделал серьезное лицо, сообразив, что за это может и схлопотать. — Не знаю, о чем вы болтали с Эндрю, но беседа ваша закончилась хреново. Я слыхал, ты дал помощнику официанта сотню, чтобы он тебя вырубил. Видать, хотел пораньше закончить вечеринку.

— Что?! — в разнобой закричали старшекурсники.

— Нихера ты ёбнутый, — восхитился Гордон, однозначно зачисляя Нила в редкую группу своих друзей. Чем дальше, тем больше ему нравился этот парень и что важно, Сету действительно хотелось бы дружить с таким человеком. Даже если он вызывает зубовный скрежет на поле.

— Не могу поверить, — шептала Дэн, — я просто не могу поверить!

Элисон смотрела на Джостена большими глазами. Абсолютно сумасшедший мальчишка. Это не должно было ей так сильно нравится, но нравилось совершенно.

Мэтт же подался к Нилу, чтобы встревоженно оглядеть и спросить:

— Господи, а если бы тебе разбили голову? Это в фильмах выглядит красиво и легко и проходит без последствий. В жизни дохера людей ломают руки, когда бьют кого-нибудь по лицу, а вторые соответственно часто ловят сотряс и всякие нарушения, которые потом имеют последствия на всю жизнь.

Ваймак удерживал Эбби, которая рвалась провести обследование пациента, у которого действительно были все шансы на сотрясение мозга. Её мысли озвучил Кевин:

— Нил, ты уверен, что у тебя нет сотрясения? Ты не сможешь играть в таком состоянии.

— Я бывал и в худшем, — но видя, что это никого не успокоило, уныло пробормотал: — Я точно знаю, как ощущается сотрясение — его у меня нет, — он перевел взгляд с Мэтта на Эбби.

Лисы дружно состроили лица полные сострадания. Им пора было привыкнуть к абсолютному наплевательству Нила на собственное здоровье и совершенно отбитую историю жизни, но пока не получалось.

— Тогда ты абсолютный счастливчик, — констатировал Мэтт. Он по опыту знал, к каким печальным последствиям довольно часто приводят драки в барах. Красивы они только в фильмах, впрочем как и любые драки.

— Кажется, это было понятно ещё на описании его шрамов, при которых процент выживания стремится к нулю, — буркнул Аарон.

— Элисон, читай уже, я хочу наконец перейти к будущему, — недовольно произнес Нил, заметив, что команда продолжает обеспокоенно его разглядывать.

Девушка решила послушаться, ведь что тут ещё скажешь, когда сам мальчишка абсолютно не понимает и не принимает заботу лисов в свою сторону.

Эндрю не вмешивался. Как и не стал информировать, что тому помощнику официанта сам потом вмазал по челюсти и попросил Роланда позаботиться о таком отзывчивом и клиентоориентированном «работничке».

Этого Нил совершенно не помнил. Провалы в памяти? Внутри у него все похолодело.

— Пей, — посоветовал Ники. — Сегодня тебе нужно как можно больше жидкости. После «пыли» сушняк дикий.

Вместо ответа Нил вылил содержимое стакана на пол.

— После такой ночки даже я бы не стал что-либо брать из ваших рук, — фыркнул Сет. — А я между прочим столько всякого дерьма пробовал, что вам и не снилось.

Аарон ответил насмешливым хмыканьем. Ну да, они ж его домой привели и спать уложили, чтобы потом травануть, причем ожидали добровольной потравы от придурка под видом воды, а не залили ему что-то в глотку насильно.

— Я б тоже ничего не взяла, — согласилась с Сетом Дэн.

— Никакого доверия, — трагично приложил Эндрю ладонь ко лбу. — А как же командная работа, единство?!

— После того что вы сотворили? — взвилась капитан. Она приготовилась устроить первостатейный скандал, высказав все накопившиеся претензии.

— Дэн, прекрати, — попросил Джостен.

Нил решил прервать этот бессмысленный спор, порядком уставший от лисов в целом, и от демонизации командой Эндрю. В конце концов то, что произошло в Колумбии было не самым выдающимся приключением в его истории, и Нил совершенно не понимал этой истерии.

— Я сам согласился и сам поехал, это не твоя проблема. Мне нахер не нужна твоя защита.

Дэн захлопнула рот, обиженно смотря на новичка. Она ожидала такого от Нила в последнюю очередь. Уж кто-кто, а он не должен был вступаться за монстров.

Эндрю коротко рассмеялся над растерянным выражением лица капитана Лисов. Его всегда поражало назойливое желание старшекурсников влезть не в свои дела и навязать свое мнение, и то, что Джостен разделял его точку зрения было… опасно.

— Детский сад, — фыркнул Аарон.

Нил метнул в него стаканом. Аарон отразил удар; стакан упал на пол и разбился. Ники вздохнул.

— Не говори потом, что я не предупреждал. Если хочешь, прими душ первым. Эндрю как раз вернется, его и расспросишь.

Он отвел Нила в ванную и хотел было сказать что-то еще, однако Нил захлопнул дверь у него перед носом и заперся изнутри. В уединении он дал волю гневу и целых полминуты мысленно проклинал собственный идиотизм, после чего собрал всю злость и затолкал в дальний угол сознания — сейчас она все равно ему не поможет, да и на вчерашние поступки никак не повлияет.

— «Полминуты злости»? — переспросил Мэтт. — Тебя не разорвёт, если ты будешь все свои чувства заталкивать подальше?

— Пока работает, — безразлично пожал плечами Нил.

Эбби снова вздохнула, но комментировать не стала. Она уже поняла, что на её искренний совет обратиться к Бетси, Нил в лучшем случае её проигнорирует. Эндрю такими терзаниями не страдал, поэтому весело пропел ни к кому конкретному не обращаясь:

— Би, Би, Би, она обожает безнадёжные случаи.

Нил раздраженно смерил его взглядом:

— Кто сказал, что я безнадёжен?

Эндрю оглянулся себе за плечо, словно надеялся увидеть там кого-то ещё.

— Наверное я, — всё же признал он, не найдя никого за спиной.

Общаться с угашенным Эндрю было дохлым номером, поэтому Нил сжал зубы и промолчал. Впрочем, ему сейчас не хотелось общаться вообще ни с кем из людей. Увы, такой возможности у него не было.

Оглядев в зеркале голову, Нил обнаружил за левым ухом внушительную шишку.

Нил почесал почти спавшую опухлость за ухом. А он уже и забыл, что она у него вообще имелась. Не до того было.

Он осторожно ощупал ее пальцами, потом напился водой из-под крана. Когда голова немного прояснилась, а противное першение в горле чуть стихло, Нил огляделся по сторонам. На закрытой крышке унитаза лежала чистая одежда, на полочке возле душа выстроился набор туалетных принадлежностей, а на крючке, прибитом с внутренней стороны двери, висело свежее полотенце. Матовое стекло в окне между зеркалом и душевой кабиной надежно отгораживало его от внешнего мира.

Из всего этого Нила интересовало только окно. Ники предлагал дождаться Эндрю, однако Нил не мог позволить себе попусту рассиживаться. Путь до Пальметто неблизкий, и в машине с этой компанией он ни за что не поедет. Он обязательно получит ответы на все вопросы, но только не здесь, не на незнакомой территории, да еще когда у противника численный перевес.

Элисон улыбнулась уголком губ. Чем дальше, тем больше ей нравился этот парень. И пускай часть его поступков была совершенно глупыми, но в тоже время он был… гениален. И ей было очень интересно, что же будет дальше.

— Логично, — пробормотал Мэтт.

— А я думал, что ты нас испугался, — признался Ники. Но теперь, благодаря книге, он видел, что это был не страх и даже не обида — это был чистый расчёт.

— Вас? — переспросил Нил так, словно услышал самую большую глупость в своей жизни. — Пфф… Вот дойдем до третьей книги, ты поймёшь кого действительно нужно бояться. А вы… — парень не смог подобрать подходящего определения и просто выразительно закатил глаза.

— Ещё один вызов, — «восхитился» Эндрю. — Прекрасно, — он потер в предвкушении руки.

Нил встретил его взгляд без страха, вздёрнув подбородок. Ему всё ещё было непонятно, почему этот человек так его выводит из себя, почему ему (обычно безразлично разглядывающему людей с позиции удобства, а свое поведение старался держать в рамках незаметности), так хотелось плюнуть на всё и чисто по-человечески навалять придурку.

— Успокойтесь, — попросил Ваймак. — Эндрю, ты не будешь проверять Нила на прочность. Он уже достаточно от тебя натерпелся.

— Ну, тре-енер…

— Я сказал «нет». — Эндрю замолчал, стерев с лица вечную улыбочку.

В застегивающемся на молнию кармашке бумажника хранилась запасная пара линз. Нил разорвал упаковку из фольги и надел их. Переоделся из клубной одежды в джинсы и футболку, лежавшие на крышке (то и другое подошло почти идеально). Потом вспомнил, как точно Миньярды и Хэммик определили его размер, и закипел еще сильнее.

— Ты не любишь, когда о тебе что-то узнают, верно? — задумчиво уточнила Элисон. На память она сделала зарубку выяснить у Хэммика размер одежды парня.

— А по мне не видно? — с каменным выражением лица Нил широким жестом очертил комнату, намекая, что сейчас они только этим и занимаются.

— Но что такого если бы кто-то узнал твой размер одежды? — с недоумением спросил Мэтт.

Если бы это спросил кто-то другой, Нил бы не ответил, но его спросил Мэтт, и он не мог промолчать. Как бы ему не хотелось, но Бойд успел завоевать толику его доверия и привязанности.

— Сначала они узнают твое расписание, потом размер одежды и любимую еду, а в конце концов сдают тебя на блюдечке людям отца, накаченного снотворным, напичканного в ту самую любимую еду.

— Мы бы так не поступили, — клятвенно пообещал Эндрю, пока остальные переваривали горечь в словах Нила. Они поняли, что за этим стояла какая-то личная болезненная история, но уточнять не решились. — Если кто тебя и убьёт — это буду я.

— Премного благодарен, — серьёзно кивнул Нил, а Эндрю только раздражено поджал губы. Ну что за невыносимый человек? Такой омерзительно интересный, что аж злость берет. Нельзя быть такой любопытной загадкой, Джостен. Это не закончится ничем хорошим.

Клубные штаны и лонгслив он затолкал в унитаз, поглубже утопив в воде, и закрыл крышкой.

— Вот почему Аарон говорил про сантехника, — засмеялся Мэтт.

Остальные старшекурсники тоже не сдержали улыбки, хотя до сих пор были немного подавлены ещё одной историей из жизни Нила.

— И ничего блять смешного, — буркнул Аарон.

— Да ладно, — Ники толкнул его локтем в бок, — забавно же вышло.

Аарон смерил кузена недовольным взглядом. Забавно что? То как они на выходных искали работающую службу, которая поможет им? Как они с час блуждали по городу в поисках, а когда вернулись в Пальметто — на них ястребами накинулись старшекурсники и тренер? Ники прочел все эти мысли по его взгляду и приподнял руки в жесте поражения.

После отдернул душевую занавеску, включил кран на всю мощность, задернул шторку обратно. Шум воды почти заглушил щелчок открывающегося окна. Чтобы вылезти через него наружу, пришлось поизвиваться, однако отчаяние работало не хуже смазки.

Старшекурсники только головой покачали, а вот Ваймак с холодком в сердце вспомнил, что живет на седьмом этаже. У него не было никакой уверенности, что этот новоявленный человек-паук не вылезет в окно из его квартиры, если припрёт.

Тренер твердо решил ещё тщательнее приглядывать за новичком, пока тот в его квартире и не доводить ситуацию до крайности. И как же хорошо, что он всего этого не знал на прошлых выходных — а то бы никогда не позвал к себе Эндрю и не заставил разбираться парней прямо перед собой.

Не выветрившееся полностью наркотическое похмелье замедляло скорость, и все же Нил не сдавался: бывало и хуже.

С редкостным единодушием передёрнуло всех. Трудно представить, что может быть хуже, когда тебя накачали наркотиками, врезали по голове, а тебе нужно в пекло добираться до соседнего города находясь в наркотическом отходняке, когда при себе только кошелёк.

Он вышел за пределы квартала, двигаясь наугад, открыл бумажник и большим пальцем пересчитал купюры. Нил давно завел привычку носить с собой несколько сотен на случай, если события пойдут по наихудшему сценарию и при нем не окажется папки. На обратную дорогу хватало с лихвой.

Выбирая самые широкие улицы, он в конце концов вышел на главный проспект и всего через пару кварталов поймал такси, на котором добрался до ближайшей заправки. В дальнем углу парковки находился древний телефон-автомат. Нил опустил в щель несколько монет и по памяти набрал номер Мэтта.

— Никогда об этом не задумывался, но… — начал Мэтт. — Нил, ты знаешь все наши номера наизусть?

— Ой-ой, — засмеялся Эндрю, — Джостен — сталкер, конечно он знает о нас всё. Ну, из того, что есть в общем доступе.

Некоторые из присутствующих поморщились — стрёмное ощущение, когда есть кто-то, кто наблюдает за тобой, запоминает о тебе информацию и не постесняется её применить.

— То есть, — возмущенно начала Элисон, — когда он чуть не назвал пин-код от моей карточки, тебя это не напрягло? Конечно он знает наши номера, если вычислил даже такое!

— Нил? — уточнил Мэтт.

— Я запоминаю всю информацию, которая поможет мне выжить. Ваши телефоны я занёс в эту же категорию.

— А мой пин-код? — сварливо уточнила Элисон, на что Нил ответил пустым взглядом. Ну не объяснять же, что несмотря на то, что у него приличная сумма при себе, денег у него осталось на ещё одни новые документы, не больше. А Элисон — Рейнольдс и этим всё сказано.

— Я не против помочь, — признался Бойд, намерено игнорируя возмущение девушки, его гораздо больше беспокоил Нил, — но это звучит немного… пугающе.

— Точно, — согласилась Дэн.

Нил просто пожал плечами.

— Я, наверное, никогда не пойму, — усмехнулся Мэтт.

— Тебе и не стоит, — посоветовал Нил.

— Нет, Нил, ты не понимаешь. Мы все — Лисы, мы все пережили дохрена дерьма, но то что мы читаем и те короткие истории, что ты нам рассказываешь — это совершенно другое.

Нил молчаливо признал его правоту. Его жизнь это воплощение ада. И он бы врагу подобного не пожелал… Разве что отцу?.. Может быть.

— Что ты хочешь от меня услышать? — резко спросил Джостен, чувствуя себя неуютно под пронзительными взглядами команды.

— Ничего, чувак, — поднял руки Мэтт. — Я просто… Наверное, хочу сказать тебе, что ты не один. Мы не сможем понять тебя, но мы готовы тебе помогать.

— Говори за себя, — отрезал Аарон. — Я хочу просто закончить Пальметто и работать врачом, а не влезать в тёрки с ёбаной мафией!

— Ты такой эгоист, — процедила Дэн. — Это дело команды!

— Нихера! Это дело Джостена, который сам в это влез и нас затащит на дно этой кроличьей норы!

— Аарон, — мягко произнесла Рене, — если бы тебе однажды не помогли — тебя бы тоже здесь не было. Каждый заслуживает поддержки и шанса.

Аарон поджал губы, бросив короткий взгляд на близнеца. Он раздраженно сложил руки на груди и откинулся на спинку дивана.

— Если вы так хотите сдохнуть — вперёд.

Нил хмурился, но если честно Аарон был прав. Это были проблемы Нила, и он не должен был втягивать в это команду. Слова о том, что кто-то из лисов умрёт, всплывшие в голове, заставили его снова нервно покоситься в сторону второй книги. Чёрт бы побрал его судьбу.

— Если вы наконец замолкли, — процедила Элисон. — Я продолжу читать.

После двух-трех гудков Мэтт снял трубку, промычав что-то нечленораздельное.

Нил посмотрел на часы: почти десять.

— Мэтт, это Нил. Спишь еще?

— Не-а, уже проснулся, — сказал Мэтт, зевая. — Тебя где носит? Я вчера не слышал, как ты вернулся.

— Я в Колумбии. С Эндрю.

— Ты… что?! — Сонливость Мэтта как рукой сняло.

— Мы страшные и ужасные монстры, — пропел Эндрю, потешаясь над реакцией книжного Мэтта и старшекурсников сейчас. — По выходным мы устраиваем чёрные мессы и потрошим трехцветных котят.

— Эндрю, — устало попросил Ваймак, — помолчи…

Эндрю разыграл пантомиму с закрыванием рта на замок, ключ от которого он выкинул за плечо. Взгляд Ваймака стал ещё более усталым.

В его голосе промелькнула тревога, и Нилу от этого стало еще паршивее.

— Боже, Нил, на хрена ты с ним поперся? Он… — Мэтт замолк на полуслове, потом спросил: — Ты как, в порядке?

— В полном, — соврал Нил.

Он постарался, чтобы это прозвучало убедительно, однако Бойд, скорее всего, думал о своем, потому что глухо произнес:

— Убью его нахуй.

— О-о, — заинтересовано протянул Эндрю и вылупился на Бойда, напрочь забывая, что вроде как закрыл рот на замок. — Правда что ли?

Мэтт ответил свирепым взглядом, сейчас он был возмущён поступком Эндрю гораздо сильнее, чем раньше. До этого он думал, что у Нила точно также был выбор, тем более парень всю эту неделю казался в полном порядке: ни ломки, ни признаков сотрясения (будь оно неладно). А теперь, зная подробности того вечера — естественно Мэтт был взбешён. Он бы с преогромным удовольствием продемонстрировал, что он-то в драке точно не сломает руку о чужую челюсть.

На заднем фоне послышался девичий голос, но слов было не разобрать. Мэтт, судя по всему, убрал телефон от уха, так как следующая фраза прозвучала тише:

— Он в Колумбии.

— О господи! — донесся до Нила громкий, негодующий возглас Даниэль.

— У тебя точно все нормально? — переспросил Мэтт в трубку.

— Да, да, — заверил его Нил, — только у меня к тебе просьба. Очень возможно, что сегодня Эндрю захочет покопаться в моих вещах. Можешь не впускать его, пока меня нет? Буду тебе должен.

Эндрю нахмурился. Так вот почему старшекурсники вмешались и не позволили ему спокойно проконтролировать, чтобы бегунок не убежал. Эта мысль заставила его захихикать.

Он был полностью убежден, что без своего ненаглядного сейфа (который он обнаружил в тот момент, когда бегунок переодевался в Колумбию), тот никуда не сбежит, и просто хотел поболтать, когда бегунок вернется. Но как всегда все были очень предвзяты к его действиям. Эх…

— Да ну, о чем ты. Я же говорил, что пригожусь.

— Спасибо, — поблагодарил Нил. — Ладно, буду выдвигаться.

— Поосторожнее там, — предостерег Мэтт. — До скорого.

— Какого чёрта ты сразу не узнал у него, как он доберется до общежития? — угрюмо спросил Ваймак.

— Да я так растерялся, — смущённо пробормотал Мэтт, — что даже как-то не подумал.

— Балда.

Нил нажал на рычаг отбоя и вошел в магазин, где купил карту и запасся водой в бутылках. Бродя между витринами, он несколько раз прокрутил в голове телефонный разговор. Реакция Мэтта говорила сама за себя. Он тоже пережил нечто подобное и знает, какие подставы Эндрю устраивает в Колумбии. Именно это имел в виду Мэтт, упомянув, что в прошлом году Эндрю и его поставил на место. Именно об этом Эбби говорила с Эндрю в день приезда Нила. По всей видимости, университетскому психотерапевту пришлось работать с Мэтью после издевательств Эндрю. То ли Миньярд внял ее словам и обошелся с Нилом мягче, то ли Нил избежал худшей участи, вовремя отрубившись.

— Я был мягок с Нилом, все слышали? — Эндрю откровенно забавлялся.

— Да заткнись ты нахер, — рявкнул Мэтт.

— А что такого? Неужели Мэтью Ллойд до сих пор обижается на меня, за то, что он сам не устоял и принял наркотики? Ай-ай-ай, ка-ак не стыдно.

Поднялся гвалт. Лисы повскакивали с диванов, начиная кричать, перекрикивая друг друга, даже Аарон и Ники присоединились к спору, хотя и были менее возмущены, чем остальные. Эндрю же сидел на журнальном столике, с наслаждением наблюдая за цирком и дирижировал одной рукой, поднимая руку всё выше на особо высоких нотах. Это естественно заставляло вспыхивать старшекурсников ещё сильнее.

Рене изо всех сил пыталась утихомирить окружающих, но в этот раз её не слышали.

Ваймак дал время команде выпустить пар и лишь сжимал ладонь Эбби, которая взволнованно переводила взгляд с одного на другого.

Мэтт как раз начал опасно подтягивать рукава толстовки, а Сет хищно оскалился, подаваясь вперед, готовые к драке, когда голос подал Нил. Он чувствовал себя бесконечно уставшим, шум криков заставил запульсировать головную боль в затылке, отдающуюся в шишку после удара в Колумбии.

— Как вы думаете, я успею сходить за кофе, пока они не прекратят? — без особого выражения уточнил парень у тренера.

— И мне захвати, — в тон ему ответил Ваймак.

Лисы застыли от этих тихих голосов, они неловко переглянулись и сели по местам. Но Нил не стал дожидаться окончания, он просто вышел из комнаты, игнорируя виноватое Мэтта в спину:

— Нил!

Он, чёрт побери, устал. И ему жизненно важно было отдохнуть от грызни лисов как кошек с собаками, которые тратили время и воздух впустую. Такое чувство, что кроме него и Ваймака никто не может оценить важность происходящего. Речь идет о его выживании! Даже не жизни. А они желают только собачиться между собой… Что ж, пожалуйста, но как-нибудь без него.

Кажется, он дошел до крайней точки.

Он вернулся в общую комнату, где стояла мертвая тишина. Также молча отдал Ваймаку кружку кофе и не глядя ни на кого произнес:

— Проваливайте.

Всё внимание и так принадлежало Нилу, но теперь оно стало ещё интенсивнее. Дэн кусала губы, отчётливо ощущая вину.

— Мы с тренером продолжим сами. Всё что он сочтет нужным, он сообщит вам после.

— Но, Нил…

— Что, Нил?! — вскинулся парень. — Вы только и делаете, что пытаетесь выяснить отношения между друг другом, кричите и обвиняете, комментируете прочитанное. Мне плевать на вас, гори оно всё в аду, но я сука хочу выжить! Просто выжить! Я так о многом прошу?! Просто прочитать ёбанные книги и спастись.

Старшекурсники переглядывались. Всех поглотила вина, ощущали они её конечно в разной степени, но все же ощущали все. Аарон пожевал губу: ведь не поспоришь. Они постоянно забывали насколько серьезной и опасной была ситуация.

— Проваливайте, — повторил Нил.

— Но мы также должны знать, Нил! Прости нас, но мы правда хотим помочь.

— Чем? Тем что пытаетесь перегрызть друг другу глотки? Спасибо большое, без вас я бы не справился!

— Нет, — жалко продолжила Дэн, она не знала, как загладить свою вину перед ним. — Но мы должны знать!

— Хорошо, тогда пусть остаются Рене и Эндрю. Мне плевать. Но я больше не собираюсь тратить своё время на ваши детские истерики, будь моя воля я бы уже десять раз добрался до Мексики, а не нянчился здесь с вами!

Лисы переглядывались, некоторые открывали рот, желая что-то сказать в своё оправдание, но так ничего и не произносили. Все они осознавали, что облажались.

Ваймак понимал причины срыва мальчишки, кто как не он понимал их. Но и выгонять сейчас команду было бы жестоко по отношению к ним, хотя и справедливо. Он тяжело поднялся с дивана и, подойдя к парню, положил ладонь ему на плечо.

— Послушай, Нил, помнишь мои слова? О том, что я готов дать шанс. Вот и ты сейчас попробуй дать им ещё один шанс. Я понимаю, что ты к этому не привык и тебе страшно, но сейчас ты прав — не время для споров и ссор, но и ты пойми: лисы такие же дети, как и ты, и они очень плохо умеют выражать свои эмоции, их просто не научили по-другому.

Нил стоял поджав губы и уперев взгляд в пол. Ему было неприятно, тошно и дико страшно. И он не хотел понимать Ваймака, честное слово, без этого понимания раньше он жил просто прекрасно, но… Но, наверное, он слишком проникся Лисами, чтобы теперь просто проигнорировать его слова. Парень поднял глаза на мужчину, и у тренера перехватило дыхание от этого пронзительного взгляда. Там было столько отчаянья, страха и тоски, глаза которые никогда не должны принадлежать ребенку, пускай ему уже и было восемнадцать — плевать, для него он был всего лишь мальчишкой. Не должны дети смотреть на мир глазами стариков.

— Я обещаю, если их снова занесёт, — заговорил Ваймак, с трудом справляясь с эмоциями, пережавшими горло, — я сам их выгоню.

Нил тоже едва справился с эмоциями, видя это чудовищное понимание в глазах тренера. Он в который раз задался вопросом, какое же дерьмо пережил этот мужчина, чтобы видеть кучку отбитых подростков и решить оберегать их, даже от них самих же.

— Хорошо, — пробормотал Нил, возвращаясь на свое кресло и обессилено падая, едва не расплескав остывающий уже кофе.

Ваймак суровым взглядом оглядел виноватые лица старшекурсников и чуть более невозмутимые, но напряженные лица монстров:

— Вы всё поняли, кучка идиотов?

— Да, тренер, — вразнобой проворчали лисы, начиная расслабляться, когда возникшее напряжение вновь отступило.

— Элисон, продолжай читать, — тренер устало опустился на диван, где Эбби сочувственно сжала его ладонь, безмолвно поддерживая.

Рейнольдс поджала губы на эту выволочку, но даже она признавала, что они перегнули со своими привычными срачами по пустякам. Нил ещё не успел привыкнуть к их манере общения и научиться здоровому пофигизму. А уж тем более ловить кайф от их перепалок. Ничего, научим.

Захватив напоследок ручку и блокнот, Нил расплатился за покупки. Кассирша любезно позволила воспользоваться телефонным справочником для вызова такси. Машина, подъехавшая через пять минут, доставила его на ближайшую стоянку грузовиков на федеральной трассе номер 20.

На гигантской парковке стояло с дюжину большегрузных фур, большинство — у бензоколонок. Приободренный количеством машин, Нил уселся на тротуар и развернул карту. Судя по ней, на северо-восток штата вели три маршрута. Он убрал карту, сглотнул тошнотворный комок в горле и с улыбкой подошел к дальнобойщику, стоявшему ближе всех.

— Здравствуйте, я студент факультета социологии, работаю над каникулярным проектом. Можно узнать, куда вы едете?

Элисон ошарашенно вскинула глаза на Нила, старательно делая вид, что ничего ранее не произошло:

— Серьезно?

— Это удобно, — устало пожал плечами Нил.

— Не могу понять псих ты или гений, — произнес Мэтт с восторгом смотря на своего соседа по комнате, немного сомневаясь, не повлекут ли его слова за собой новый виток ссоры.

— Как говорил Джек Воробей: «Это две крайности одной и той же сущности», — хохотнул Ники, тоже ошарашенно, но с восхищением глядя на новичка. Он также опасливо отследил реакцию Нила, оценивая могут ли они продолжать походя комментировать происходящее или они теперь обязаны сидеть молча. По отсутствию реакции парня все поняли, что говорить им всё же не запрещалось.

Ваймак же просто устало потёр лицо. Отлично. Эндрю был прав про патологического лжеца. Чтобы так врать и убедительно играть нужен был недюжинный талант, но куда больше в этом деле требовалась практика.

С четвертой попытки Нил нашел подходящий транспорт. Фура направлялась по 77-му шоссе, которое хоть и не проходило через Пальметто, зато в районе Шарлотты, Северная Каролина, пересекалось с трассой I-85, а она уже вела куда надо. Однако найти машину оказалось проще, чем упросить водителя взять попутчика.

Нацепив на лицо самую любезную улыбку, Нил обратился к дальнобойщику:

— Не могли бы вы подбросить меня до Шарлотты? Я заплачу пятьдесят долларов, если довезете меня и ответите на несколько вопросов о вашей профессии.

— Пассажиров не беру, — отрезал шофер.

Нил не стал его упрашивать и двинулся дальше. Оставшиеся пять машин направлялись в другую сторону. Нил сел в сторонке и принялся ждать, пока не подъедут новые. Когда все фуры на стоянке сменились, он предпринял еще одну попытку. На этот раз удача улыбнулась ему с третьего раза. Водителем была женщина, и она не только охотно согласилась взять его в попутчики, но и, как выяснилось, ехала на север по трассе I-26 — самому быстрому пути к 85-му шоссе. Нилу оставалось лишь дождаться, пока топливный бак будет наполнен, и вскоре они отправились в путь.

Он уже путешествовал автостопом из Нью-Мексико в Финикс и сейчас просто воспроизвел «интервью», которое брал в прошлый раз.

— То есть эта схема уже полностью отработана? — удивился Сет. — Но ты же мелкий, как тебе верили, что ты студент?

Нил молча показал ему фак и отхлебнул кофе.

Ники нервно захихикал на слова Гордона и с трудом сдержал шутку про рост близнецов.

Он прилежно записывал ответы дальнобойщицы, изображая увлеченного студента, так что поездка прошла сравнительно легко. Женщина высадила его на стоянке грузовиков под Спартанбургом и уехала, посигналив на прощание.

Поймать попутку здесь оказалось легче. Он снова представился студентом-социологом, и игра в «интервью» повторилась. Теперь водитель тоже задавал вопросы, и он на ходу сочинял ответы. Просьба Нила высадить его посреди дороги смутила дальнобойщика, но в конце концов он согласился и притормозил у обочины в полукилометре от нужного поворота. Расплатившись, Нил спрыгнул в траву.

Мэтт подумал: «Ещё бы. Ты и так подозрительный, а тут ещё и попросил высадить в таком месте. Любой нормальный человек подумал, что тут дело не чисто. Удивительно что ещё никто из полиции к нам не заявился, чтобы узнать про «студента факультета социологии».

Он бы обязательно настучал копам про такого подозрительного человека, заподозрив того чуть ли не в убийстве (возможно, ему просто не стоило так часто смотреть тру-крайм видео).

Время перевалило за полдень. Тошнота отступила, но голова по-прежнему раскалывалась. Дойдя до съезда с автомагистрали, Нил завернул на заправку, купил воды, утолил жажду и захватил еще парочку бутылок. Переводя дух, он снова углубился в карту. До кампуса оставалось километров двадцать. Дорога не самая оживленная, вряд ли он поймает попутку, но это ничего, доберется своим ходом. Бегом, конечно, быстрее, но бежать он не рискнет — самочувствие все-таки не то.

— Ты в курсе, что средняя скорость человека около пяти километров в час? И сейчас мы узнаем, что ты пёрся часа четыре в солнцепёк после полудня при отходняке от наркотиков? — Мэтту стало дурно, этого он уже не смог удержать в себе и произнес вслух, даже если Нил опять сорвётся. Сет матерился.

Дэн просто закрыла лицо ладонями не в силах поверить в такой идиотизм. Да господи, у Мэтта же есть машина, тут ехать несколько минут, даже если ты не хочешь никого напрягать — такое расстояние не проблема! Она ещё понимает одно дело — Колумбия, но здесь же…

Элисон же присвистнула скорее восхищенно, чем возмущённо. Она ещё не встречала людей настолько долбанутых (по-хорошему), а она между прочим уже четвёртый год с Лисами!

— Нил, у тебя точно не было ещё и теплового удара? — взволнованно уточнила Эбби.

— Да вроде нет.

Нил недоуменно окинул присутствующих взглядом. Абсолютно не понимая, что теперь-то не так (злость прошла и снова пришло смирение, что как лисам не выговаривай, а комментировать происходящее они будут всё равно). Он наткнулся на изучающий взгляд Аарона, но последний его тут же отвёл. Впрочем, почти сразу же вернувшись к разглядыванию подобного интересного случая.

— Слушай, — начал Миньярд, тот который «нормальный», — а ты случайно не рыжий?

Нил вскинулся удивленно и настороженно:

— Откуда?..

Аарон задумчиво кивнул и в пустоту пробормотал:

— Интересно…

Эндрю, давно ушедший в себя, потеряв интерес к книгам и окружающим и увлеченно рассматривающий швы своей одежды, замер. Рыжий? Нил рыжий. С голубыми глазами. Острым языком и дерьмовой жизнью. Эндрю чуть ли не впервые готов был согласиться со своим близнецом. Джостен был пиздец какой интересный.

— Что «интересно»? — пихнул его Ники, впервые замечая интерес Аарона к новичку.

Аарон заморгал, от толчка кузена вырвавшись из размышлений, и заметил удивлённые и недоумевающие взгляды в свою сторону.

— При чем тут рыжий? — уточнил Мэтт.

— У рыжих более высокий болевой порог, — вздохнул Аарон, понимая, что от него теперь не отстанут и проще ответить сразу.

— Ну, в случае Нила это, наверное, можно назвать везением? — неловко пошутил Ники.

Аарон кивнул, не глядя ни на кого:

— Объясняет хоть часть вопросов как он выжил.

— Такое серьезно существует? — удивился Мэтт. — Просто тупо из-за цвета волос?

Аарон закатил глаза.

— Конечно не «просто». Это связано с особыми видоизменениями рецептора меланокортина первого типа.

— С чем? — переспросил Мэтт, а Аарон сложил руки на груди и замкнулся в себе, не собираясь устраивать тут лекции по генетике.

Мэтт поняв, что ответа не дождется, повернулся к заинтересованно прислушивающемуся Нилу.

— Прикинь, чувак, ты как человек Икс.

— Кто? — глупо моргнул Нил, вырываясь из своих размышлений. Ведь и правда, ему всегда казалось, что мама те же ранения, что и у него, переживала куда тяжелее. На неё всегда уходило больше обезболивающих, когда он мог обойтись и без них, но если уж ему они требовались… Дозировка должна была быть убойная. Иногда Нил думал, что мать накачивала его спиртным, а не таблетками как раз из-за этого, а не из-за того, что светиться в аптеках было опасно, что уж говорить про больницы.

— Боже, чувак, не говори, что ты не знаешь кто такие Люди Икс.

Мэтт по лицу Джостена понял, что тот реально не понимает, о чём он и простонал.

Дэн посмеиваясь погладила своего парня по плечу. Для такого фаната этой вселенной, наверняка неосведомленность друга была большим ударом. Мэтт твердо решил исправить чужое невежество, дайте ему только время и немного спокойствия в их жизни.

В это время никто не обратил внимания на тихо шепчущихся Сета и Элисон. Последняя выясняла у своего парня реально ли такое существует. И пускай Сет не был медиком, зато:

— Я читал что-то такое, правда решил, что очередная муть из разряда «британских ученых».

— Серьезно? Никогда бы не подумала.

— Серьезно. Правда не помню где читал. Чёрт, теперь не успокоюсь пока не вспомню, в какой книге это было. Чёрт, — повторился он.

— Ты у меня умный, — протянула Элисон и потрепала парня по коротким жестким волосам, — вспомнишь.

Сет довольно хмыкнул, а Элисон громко спросила:

— Так я продолжаю читать?

Теперь можно было не отвлекаться на разговоры с водителями, и, шагая вдоль дороги, Нил погрузился в собственные мысли. Единственное, что четко отложилось в памяти из вчерашнего вечера, — это обвинение, брошенное Эндрю. Нил не помнил, о чем еще спрашивал Миньярд и что он ему на это отвечал. Хотелось надеяться, что он сумел отбрехаться, хоть и был под дурью.

Ясно одно: еще одной такой вечеринки Нил не вынесет. Как далеко способен зайти Эндрю, если действительно считает его угрозой Кевину? Нил вовсе не собирался это проверять, но понимал, что бездействием только навлечет на себя еще больше проблем. Придется бросить Эндрю кость.

— Я тебе что, пес?! — хихикнул Эндрю, выныривая из размышлений о том, как бегунок будет выглядеть с натуральным цветом волос.

— А Кевина сторожишь совсем как он самый, — отбрил Нил. Миньярд погрозил парню пальцем, но фыркнул позабавленный.

О том, чтобы рассказать правду, не может быть и речи, а вранье Миньярд почует за милю. Значит, надо выдать что-то среднее, что объяснит сразу все: деньги Нила, его внешний вид и пристальный интерес к Кевину.

Все три часа, проведенные в дороге, Нил отшлифовывал придуманную полуправду. От подробностей, которыми он собирался поделиться, стыла кровь, но, если Эндрю будет держать рот на замке, Кевин Дэй ничего не узнает и не вычислит Нила.

Сегодня он не был готов к встрече с Эндрю.

— Какое разочарование, — приложил к сердцу руку упомянутый Миньярд. Потом с сочувствием добавил: — Ты видимо забыл об этом сказать тренеру? Бедня-яжка.

А кроме того, не хотел отвечать на расспросы команды по поводу своего долгого отсутствия, поэтому направился не в общежитие, а в квартиру Ваймака. Туда он пришел в половине пятого. У него был дубликат ключа, который тренер уговорил его оставить, однако Нил все же постучался. Ваймак распахнул дверь с такой силой, словно хотел сорвать ее с петель, но при виде Нила ярость на его лице сменилась удивлением.

— Интересно, тренер, кого же вы ждали? — невинно спросил Ники.

По выразительному взгляду на Эндрю, все поняли, кого ждал в гости тренер.

— Где тебя черти носят? — выпалил он. — Эндрю давным-давно дома. Мне позвонил Мэтт — сказал, что ты не вернулся.

— Я добирался другой дорогой.

— Да ну? — Ваймак жестом указал на его разгоряченную кожу и промокшую от пота футболку. — Бежал, что ли?

— Пешком шел, — ответил Нил и, только поймав недоуменный взгляд тренера, запоздало сообразил, что в вопросе скрывался сарказм.

Ники тяжело вздохнул, этот ребенок словно воспитывался в дикой природе. Честное слово, никакой социализации, понимания намеков, сарказма и шуток. Маугли на минималках.

Что ж, сказанного не воротишь. Нил пальцем прочертил в воздухе маршрут:

— Автостопом до Спартанбурга, потом до Нортлейка, а оттуда на своих двоих. Знаю, что как снег на голову, но можно мне немного пожить у вас?

Ваймак схватил его за локоть и втянул в квартиру. Едва входная дверь захлопнулась, он набросился на Нила:

— Ты умом повредился или с рождения идиот? Представляешь, сколько всего могло случиться с тобой по пути? Что ты себе думал?!

— Что назад с ними не поеду, — сказал Нил.

— Надо было позвонить мне! Мне, Эбби или старшекурсникам. Стоило лишь сказать, что ты не хочешь оставаться с Эндрю, и любой из нас приехал бы за тобой!

Нил остолбенело смотрел на тренера.

— Ну, как теперь мы видим, тут действительно не было ни одной мысли о том, чтобы попросить помощи, — скривилась Элисон. Ничего, она ещё научит этого волчонка общаться с людьми и флиртовать. Или она не Элисон Джамайка Рейнольдс.

Тот махнул рукой, демонстрируя крайнее недовольство, и потащил его за собой на кухню, где отпустил, буркнув:

— Сядь, воды выпей.

Нил слегка нахмурился. А ведь тренер точно понял, что у него сушняк после дури. То есть он в курсе что творит Эндрю в Колумбии, не так ли? Все эти вечеринки с наркотиками, проверки не понятно на что?..

Ваймак наткнулся на изучающий взгляд Джостена и довольно быстро понял, о чём тот задумался. Он слегка кивнул, подтверждая подозрения мальчишки. Нил хмыкнул. Что ж, он даже где-то понимает. Что не сделаешь ради такого игрока как Миньярд.

Нил подчинился. Ваймак вылетел в коридор и принялся гневно топать туда-сюда. На втором круге возле уха у него появился мобильный. Когда в трубке ответили, Нил не видел тренера, зато отлично слышал его разъяренный голос:

— У тебя пять минут, чтобы привезти ко мне этого отмороженного придурка! Только посмей сказать «нет», и контракт Кевина полетит в мусорку, богом клянусь!

Лисы зафыркали насмешливо, косясь на Дэя. Сет простонал:

— Надо было сразу выбрасывать, тренер, такой шанс упустили…

Кевин, не вмешивающийся в разборки команды, поперхнулся. Страшно представить по какой тонкой грани прошел этот выстрел. Ему даже думать не хотелось над тем, что с ним было, если бы его выпнули из Лисов. А ведь отец мог, действительно мог, если это помогло бы его ненаглядным лисам, даже если бы это уничтожило их шансы в сезоне.

Судя по всему, ответа Ваймак дожидаться не стал, потому что несколько секунд спустя уже вернулся на кухню с полотенцем и охапкой одежды. Все это он всучил Нилу.

— Ты себя в зеркало видел? Марш мыться, пока я тебе шею не свернул!

— А очень хотелось, — процедил мужчина. Нил фыркнул. Вот его суперспособность, которую все так в нем искали: он будит в людях нестерпимое желание себя прибить. Интересно, как это поможет им против воронов?

Нил пошел в ванную, закрылся на защелку, пустил чуть теплую воду и принялся смывать грязь и пот. Вещи Ваймака болтались на нем, как на палке, но, по крайней мере, скрывали шрамы. Завернув грязную одежду в мокрое полотенце, он вышел из ванной, впервые за день чувствуя расслабленность, однако это ощущение испарилось, как только за стеной опять загремел негодующий голос тренера. Нил на цыпочках прокрался по коридору к гостиной.

Эндрю молча стоял посреди комнаты; тренер честил его на все корки, меряя гостиную тяжелыми шагами. Судя по утомленному выражению лица, Миньярд так и не принял таблетки. Он стоял лицом к двери и, следовательно, первым заметил Нила.

— Ну как, хорошо прогулялся? — спросил он, оборвав тираду Ваймака.

Его холодный взгляд привел Нила в бешенство.

— На хуй пошел, — процедил он.

Старшекурсники захихикали, до сих пор не понимая, как этот сумасшедший ребенок не боится Эндрю, даже после всего пережитого. Монстры, кроме самого Эндрю конечно, смотрели с недоумением друг на друга, словно тоже не могли поверить, что этот отбитый придурок, после поездки в Колумбию мало того, что не стал остерегаться Эндрю, так и послал его прямо в лицо.

— Стальные яйца, — смеялся Сет, окончательно принимая парня в лучшие друзья, даже если тот будет сопротивляться. Что-то ему подсказывало, что будет он сопротивляться особенно сильно.

Ваймак пощелкал пальцами перед носом у Миньярда, чтобы вернуть его внимание.

— Не знаю, что у вас за терки, но закончатся они здесь и сейчас. Эндрю, кажется, мы с Эбби ясно дали понять, что повторения прошлого года не потерпим.

Дэн жестами стала показывать: «Вот, вот это правильно. Так держать!». Она не могла понять, почему Нил не держит на монстров зла, но ничего, у неё вполне достаточно этого добра за них двоих.

— Это не повторение. — По интонации Эндрю Нил понял, что тема обсуждается не в первый раз. — Мы просто угостили его крекерами. Только благодаря им он и доковылял обратно.

— Ты задолбал уже своими «просто»! О чем ты вообще думал, етить тебя в душу?

— А вы о чем думали, когда брали его в команду?

Нил решил вмешаться, прежде чем Миньярд озвучит одну из своих теорий.

— На самом деле я и до этого Ваймаку много чего уже рассказал о тебе, — усмехнулся Эндрю, наблюдая за реакцией бегунка. Она его не разочаровала: Нил бросил на тренера настороженный взгляд, но потом понял, что благодаря книгам уже давным-давно всё раскрыто и зло уставился в ответ на Эндрю. Беглец однажды — беглец всегда. Эндрю засмеялся.

— Тренер, мне нужно переговорить с Эндрю наедине. Можно мы отойдем в ваш кабинет?

— Нет, — отрезал Ваймак. — Не хватало еще, чтобы вы там глотки друг другу перегрызли. Пока все не уладите между собой, отсюда не выйдете.

Нилу очень не хотелось так скоро использовать свой козырь, но выбора не было.

— Бедняжка, — снова развеселился Эндрю. — На что только не пойдешь, чтобы красиво соврать.

— То есть ты признаёшь, что моя ложь была красивой?

— Разумеется! Ведь я почти поверил.

— У тебя слишком большое самомнение для такого маленького человека, — Аарон зло уставился на придурка, когда сам Эндрю расплылся в акульей улыбке. Дэн закашлялась, пытаясь скрыть смех, а Мэтт стал «обеспокоено» похлопывать её по спине.

— Хэй, я имел ввиду «незначительного», — невинно заметил Нил, совершенно не облегчая ситуацию. — Это было бы низко с моей стороны, иметь ввиду что-то другое.

Аарон почувствовал, что звереет.

Элисон с умилением вздохнула, как мать, наблюдающая за первыми шагами своего ребенка. Её волчонок учится во флирт. Кажется её уроки тут не понадобятся, справится и сам. Тем более ей не нужно быть гадалкой, чтобы по напряжённой фигуре Эндрю увидеть, что тот сражён просто наповал (даже если сам ещё этого не понял).

Уповая на то, что Ваймак не знает немецкого, Нил, сменив язык, обратился к Эндрю:

— Да что с тобой не так? Значит, Ники подкатывать ко мне нельзя, а тебе накачивать меня дурью против воли можно? Почему ты просто не оставишь меня в покое?

Досада исчезла с лица Эндрю. Прошла целая вечность, прежде чем он ответил — тоже на немецком:

— Вот те на. Разве не знаешь, что я не люблю сюрпризы?

— Да насрать мне, что ты любишь.

Это снова вызвало недоумение присутствующих. Им пора бы давно принять бесстрашие Нила, но всё равно не получалось. Они-то сами продолжали опасаться Миньярда.

Эбби посмотрела на Дэвида, безмолвно спрашивая слышит ли он то же самое. Тот кивнул, но продолжил вслушиваться в то, что читает Элисон. Ему было любопытно что там такого наговорил Нил, раз Миньярд почти отстал от него. Его это интересовало с той самой минуты, когда новичок неожиданно заговорил на немецком, когда ранее тот раскрыл свое владение французским. Наверное, именно тогда его опасения по поводу того, что он неправильно оценил Джостена переросли в твердую уверенность.

— И сколько же языков ты знаешь, бегунок?

Нил проигнорировал этот вопрос:

— Объясни, какого черта ты до меня докапываешься?

— Я уже объяснил. И кстати, ты не ответил.

— Я же сказал, что я не крыса! Ты совсем больной на голову, если так считаешь.

— Убеди меня.

Старшекурсники и Ники напряженно подались к Элисон, от любопытства чуть не сваливаясь с диванов. Какой напряженный диалог, какая энергетика!

Элисон где-то даже горько подумала, что делать тут ставки гиблое дело: вряд ли кто из лисов теперь поставит против. Разве что Аарон.

— Назови хоть одну причину, по которой я должен это сделать.

— Помимо очевидных? — вздернул брови Эндрю. — Если я не получу ответов от тебя, то найду их сам. Начнем с твоих родителей?

— Вперед и с песней, — фыркнул Нил, хотя внутри у него все похолодело. — Они мертвы.

— Ты их убил?

Эндрю спросил это абсолютно буднично, словно интересовался, который час. От изумления Нил надолго утратил дар речи. Как такое вообще могло прийти ему в голову? Потом, однако, Нил вспомнил, с кем имеет дело, и парировал:

— По себе судишь?

Дэн только тихо пробормотала себе под нос с чем-то вроде отвращения: «Типичный Эндрю».

Ники всё же счёл своим долгом заметить:

— Ауч. Это было жестко.

— У меня нет родителей, — небрежно отмахнулся Эндрю и в этом отчасти не лгал.

Отца близнецы не знали, и из них двоих только Аарона воспитывала биологическая мать, тогда как Эндрю она сразу после рождения отдала под опеку. Тринадцать лет он провел, скитаясь по интернатам, и еще три — в колонии для несовершеннолетних преступников. Только после УДО мать пустила его на порог, а пять месяцев спустя погибла в автокатастрофе, и Нил очень сомневался, что Эндрю присутствовал на похоронах.

Аарон в очередной раз пожалел о всех принятых решениях в жизни. Ну вот какого хрена спрашивается больше всего этот придурок лезет в их жизнь? Старшекурсников что-ли мало?! Почему никто не лезет в прошлое Мэтта или Дэн, да даже Сета? Почему это всегда они?

— Я не убивал родителей, — сказал Нил и запнулся. Страх железной хваткой стиснул грудь, лишив его воздуха. Ложь, которую он состряпал на обратном пути в Пальметто, была вполне убедительна, но произнести ее вслух оказалось не так-то просто. Слова пришлось выдавливать силком, и Нилу оставалось лишь надеяться, что это придаст истории убедительности. — Они погибли… от рук семьи Рико.

Кевин подавился выпивкой, которую снова взял в руки, как только речь зашла про прошлое Нила. Ему было насрать на ссоры команды и чувства Нила, предпочитая просто игнорировать большую часть истории, но пропустить что-то связанное с Морияма и Веснински он не мог.

Остальные вытаращились на Нила. Это то, что он придумал?

Миньярд покачал головой, заново оценивая кружево лжи, сотканного бегунком. Стоило признать, что он был довольно изобретателен и ловок. Так красиво солгать мало кто сможет. Он ухмыльнулся и стал разглядывать свои джинсы, напевая мысленно песенку.

Эндрю пристально посмотрел ему в глаза. Нил нервно сглотнул, пытаясь избавиться от тугого комка в горле, и заставил себя продолжить:

— Мой отец по мелочи работал на людей, которые имели связи с кланом Морияма. По большому счету, он был мелкой сошкой, но знал много имен и умел вести бизнес. У него были кое-какие дела в университете Эдгара Аллана — так, собственно, я и познакомился с Кевином и Рико. Тогда я еще не знал, кто они, просто радовался знакомству со сверстниками. Думал, мы подружимся… А потом отец начал борзеть и делать глупости — короче, воровать. Он прибрал к рукам бабки, которые Морияма передал его боссу. Но босс не успел добраться до отца: Морияма узнали об этом раньше и расправились с моими родителями. Я забрал все, что он наворовал, и смылся. С тех пор я в бегах…

— И ты ему поверил? — недоуменно спросил Аарон, поворачиваясь к брату. — Серьезно? Он был ребенком, он бы не смог бежать один.

Но Эндрю ничего не ответил, даже не обратил внимания на близнеца, занимаясь куда как более интересным занятием: вытаскиванием ниток из прорези на коленях джинс. Он-то эту историю уже знал — это было скучно. Тем более кто сказал, что он ему поверил?! Где они заметили подобное?

Аарон скрипнул зубами.

Эндрю уже не улыбался — в отличие от Нила, который ничего не мог с собой поделать. Он чувствовал, как губы растянулись в жуткой ухмылке, и впился ногтями в кожу рта, чтобы стереть гримасу, но эта болезненная, кривая улыбка держалась словно приклеенная.

Кевина передёрнуло, но это практически никто не заметил. Старшекурсники недоуменно переглядывались из-за текста, прочитанного Элисон: что такого в улыбке? Но Эндрю записал это на подкорку, как очередную загадку (краем глаза он все же продолжал фиксировать происходящее в комнате). Не зря бегунок пытался спрятать свою улыбку. Не то чтобы она действительно была жуткая (Эндрю даже понравилась), но она несла какой-то смысл и вот это уже было интересно.

— Хорошо еще, Кевин меня не узнал, — добавил он. — Может, он меня и не помнит, но я-то его помню. Смотрю на него и вспоминаю мать с отцом. Он — все, что осталось от моей настоящей жизни. Но если Кевин или Рико меня узнают и это дойдет до отцовского босса, мне не поздоровится.

Эндрю молчал так долго, что Нил испугался, не запорол ли всю игру, однако Миньярд в конце концов пошевелился. Ваймак покрепче уперся ногами в пол, готовясь вмешаться в случае драки, но Эндрю просто вплотную подошел к Нилу и остановился.

— Тогда почему ты здесь? — спросил он.

Нил набрал в грудь побольше воздуха, готовясь услышать эту неожиданную правду, которая вырывалась сама по себе. Снова захотелось сбежать и спрятаться. И не слышать, не слышать, не слышать…

— Потому что устал. — Нил постарался, чтобы ответ прозвучал тоскливо, хотя для этого можно было даже не притворяться. — Мне некуда бежать. Кроме того, мне завидно. Кевин по себе знает, каково это — ненавидеть каждый день своей жизни и каждое утро просыпаться в страхе, но у него есть ты, есть поддержка. Несмотря на потери, Кевин по-прежнему имеет всё, а я… — Нил не собирался этого произносить, но слово уже сорвалось с губ, вызвав у него отвращение к самому себе. — …никто. И навсегда останусь никем.

Нил смотрел на Кевина, а Кевин также смотрел в ответ. Их молчаливый диалог был грустен и печален. Ни один из них не сбежал, ни один из них не спасся, и даже поддержка Эндрю не давала Кевину действительной безопасности. Кевин отвёл глаза первым, искренне считая, что Нил был куда свободнее его самого и завидовать тут было просто глупо.

Эндрю протянул руку и силой отнял пальцы Нила ото рта, а потом устремил на его незащищенное лицо странный взгляд, в котором не было ни осуждения его проворовавшегося отца, ни жалости к судьбе обоих его родителей, ни ликования от того, что из него удалось выжать так много информации. Не было в этом взгляде и открытого недоверия к столь фантастичной истории. Мрачный, напряженный взгляд, которым Эндрю сверлил Нила, затягивал, как черная дыра.

Элисон попыталась спрятать ухмылку, но у неё не получилось. И её реакция на довольно печальный момент в книге вызвал недоуменные взгляды остальных.

Девушка же просто закатила глаза и продолжила читать, предпочитая не отвечать. Ну не говорить же остальным, что она печенкой чувствует любовную линию там, где остальные её ещё не заметили. Её суперспособность, если считать её таковой.

— Позволь мне остаться, — тихо произнес Нил. — Я пока не готов все бросить.

Странное выражение в глазах Миньярда уступило место обычному холодному безразличию; он сделал шаг назад.

— Оставайся, сколько сможешь. Мы оба знаем, это ненадолго.

Тренер возмущенно фыркнул. Они все, его Лисы, и никого из них он не отпустит без боя.

Желудок скрутило. Нил врал с тех пор, как научился говорить. То, о чем он сейчас рассказал, — наполовину правда, самое честное признание о своей жизни, какое он когда-либо делал, а Миньярд выслушал его не моргнув глазом. Как это воспринимать? По идее, можно выдохнуть, потому что теперь Эндрю перестанет приставать к нему с расспросами, однако не все так просто. На мгновение Нил задумался: что было бы, выложи он всю правду? Воспринял бы ее Эндрю с таким же спокойствием? Впрочем, даже размышлять об этом глупо и опасно.

— Да, — безразлично ответил Эндрю, не отрываясь от штанин джинс. — Я бы вытряс из тебя побольше информации, чтобы убедиться, что моей семье ничего не угрожает, но в целом — мне было бы насрать, даже зная, что твой отец серийный маньяк, работающий на Морияму.

Нил напряженно вгляделся в фигуру Миньярда. Он отказывался верить в подобное. Любой нормальный человек был бы в ужасе и попытался оградить близких от опасности. Но это «нормальный», Эндрю до нормальности было также далеко как и ему самому.

Словно отвечая его мыслям, Нил заметил, как Дэн крутит пальцем у виска.

— Перед матчем с «Воронами» я исчезну, — пообещал Нил. — Сейчас я выгляжу не так, как раньше, но риск, что семья Рико меня узнает, все равно есть. Я не могу этого допустить.

— Не вздумай, — в очередной раз произнес Ваймак.

Кевин горячо поддержал тренера. Он бы просто не вынес, если бы Нил осуществил свой план и сбежал перед таким важным матчем, раздавив этим команду просто насмерть.

— Какая невероятная жажда жизни у человека, которому и жить-то незачем. В следующий раз, когда у нас состоится такой же милый тет-а-тет, можем поговорить об этом поподробнее.

— Лучше обойтись без следующего раза.

— Ну ладно.

Поколебавшись, Нил спросил:

— Кевину расскажешь?

— Не задавай тупых вопросов.

— Это не тупой вопрос, это моя жизнь, — пробурчал Нил.

— Тупая? — уточнил Эндрю весело.

— В том числе, — уже зло процедил Нил.

От облегчения у Нила едва не подломились колени. Он сделал медленный, судорожный вдох и закрыл глаза. Весь гнев и страх этого дня отступили, оставив за собой лишь страшную усталость и пустоту. Пускай поездка с Эндрю в Колумбию и обернулась кошмаром, пускай он предпочел бы никогда не произносить этого вслух, но теперь, когда они наконец расставили все точки над «i», с души у Нила свалился тяжелый камень. Он убедил Миньярда оставить его в покое. «Лисья нора» будет ему домом до матча с «Воронами». Считать, что он на свободе или в безопасности, нельзя, однако передышку он все-таки получит, и этого достаточно.

Наверное Нилу стоило бы поблагодарить эти книжки за напоминание почему и ради чего он здесь, но… Он также снова ощутил на плечах тяжесть и перенесенной цены, и результат, к которому это его приведёт.

Нила рвало от полярных чувств. Слишком много, слишком непривычно. Он просто не был готов к тому спектру эмоций, который испытывают люди в обычной жизни.

— Идем, — сказал Эндрю на английском.

Нил открыл глаза.

— Куда?

— Обратно в общагу. Твои соседи по комнате проходу нам не дают — требуют, чтобы мы вернулись в Колумбию и искали тебя по улицам.

— Нил может остаться здесь, если хочет, — вмешался Ваймак. — Я позвоню Дэн и сообщу, что с ним все в порядке.

— Нил хочет вернуться со мной, — не глядя на тренера, заявил Эндрю.

День назад это прозвучало бы как приказ или угроза, но сегодня Нил услышал в этих словах только правду. Он выбрал Лисов. Он сделал выбор и доверился Эндрю, что бы это ни означало и чем бы ни обернулось. Больше нет причин или нужды прятаться за спиной у Ваймака.

— Ты совсем отбитый, если поверил монстру, — произнесла с осуждением Дэн.

— Дэн, — укорила её Рене. — На Эндрю можно положиться.

Дэн не выдержала укоризненного взгляда и отвела свой, но мнения конечно не изменила.

— Спасибо за душ, — сказал он тренеру. — Одежду постираю и верну в понедельник.

Ваймак перевел взгляд с одного на другого, гадая, действительно ли они помирились так быстро, и произнес:

— Это не горит.

— Ну, мы пошли, — сказал Эндрю и повел Нила за собой.

Должно быть, Ваймак все-таки позвонил Дэн, потому что в коридоре их ждала вся команда. Кевин, Аарон и Ники подпирали стену у двери своей комнаты; старшекурсники кучковались в центре, напротив комнаты девушек.

— Конечно! Мы хотели знать, что с тобой всё в порядке, Нил!

Нил странно посмотрел на Дэн, не понимая почему его жизнь её вообще заботит.

Нил надеялся избежать расспросов и быстренько прошмыгнуть к себе, но, как только он приблизился к старшекурсникам, Дэн схватила его за плечи и принялась ощупывать, проверяя, цел ли он.

— Как самочувствие? — осведомилась она.

— Отлично.

— Эндрю? — окликнул Миньярда Кевин.

Эндрю обернулся, задержавшись в дверях.

— Я умываю руки. Теперь он ваша проблема. — С этими словами он скрылся в комнате.

— Ну, после открытий из этих книг, надеюсь ты понимаешь, что снова стал моей проблемой? — уточнил Эндрю, весело покосившись на Джостена, который в ответ надулся, сложив руки на груди, но ничего не сказал в ответ: он даже не пытался отбрехаться. Эндрю это понравилось. Какими бы глупыми не казались некоторые поступки бегунка, всё же он умел правильно их оценивать. Не может не радовать.

Аарон и Ники переглянулись и последовали за ним. Подозрительно покосившись на Нила, ушел и Кевин. Когда дверь закрылась, Нил повернулся к остальным. Дэн по-прежнему сердито хмурилась, а у Мэтта, кажется, чесались кулаки. Сет и Элисон, явно разочарованные мирным исходом, уже направлялись в комнату Нила, а Рене сверлила его испытующим взглядом. Не выдержав, Нил отвел глаза.

— Ваймак сказал, ты добирался автостопом, — сказала Дэн. — Навешать бы тебе, конечно, за глупость, но тренер, как я понимаю, это уже сделал.

— Урок усвоен, — сказал Нил. — В следующий раз позвоню и попрошу забрать меня.

— Следующего раза не будет. — Даниэль тяжко вздохнула и почесала подбородок. — Идем.

Дэн сурово кивнула словам своей книжной копии и одарила монстров строгим взглядом:

— Только попробуйте.

Эндрю немедленно захотелось попробовать. Жаль, что больше интересных людей, которых можно было бы вывезти в Колумбию не было, а то так бы он с удовольствием посмотрел, что предпримет их отважный капитан в попытках его удержать.

Все ввалились в комнату Нила. На столике в гостиной рубашками вверх лежали шесть карточных стопок — игра была прервана в самом разгаре; рядом громоздилась куча смятых банок из-под пива. Проходя мимо кухни, Нил мельком увидел Сета и Элисон, роющихся в холодильнике. Рене села за столик с картами, а Мэтт и Дэн проводили Нила до спальни и остановились в дверях. Он подошел к сейфу, провел по дверце пальцами, подергал за ручку. На первый взгляд, сейф никто не трогал, но проверить его содержимое при посторонних Нил не мог.

— Ты был прав, — сказал Мэтт. — Эндрю сюда ломился.

— Мы ему помешали, — подхватила Дэн. — Не пустили дальше порога.

— Спасибо, — произнес Нил.

— Благодари Рене, — сказала Дэн. — Она редко принимает чью-то сторону.

— Но, когда это происходит, все проблемы решаются гораздо легче, — прибавил Мэтт.

Эндрю захихикал. О, Рене решает проблемы очень просто. Нож в печень и никаких проблем.

Рене потупилась, заметив его веселье, но уголки её губ поползли вверх.

— Эндрю она вроде нравится, — заметил Нил.

Эндрю захихикал громче. А Рене прикрыла рот ладошкой, скрывая широкую улыбку. Вот и ещё один попавшийся в ту же ловушку, сделав неправильные выводы.

— Они хорошо понимают друг друга, — сказал Мэтт, но развивать мысль не стал. — Мы не доиграли партию, присоединяйся. Заодно и голову прочистишь. В компании Эндрю и его дружков опухнуть можно.

— Я, наверное, лучше лягу пораньше, — вежливо отказался Нил. — День был долгий.

— Тогда мы переместимся в нашу комнату, — сказала Дэн.

Они ушли и закрыли за собой дверь.

Выждав, пока голоса стихнут, Нил отпер сейф.

— Параноик, — фыркнул Сет. Нил лишь пожал плечами — лучше лишний раз проверить, никогда не помешает.

Все лежало на своих местах. Закрывая замок, он обнаружил, что у него дрожит рука. Он растопырил дрожащие пальцы, чтобы лучше их разглядеть, и вдруг ощутил отголоски этой дрожи в груди.

Надежда была тревожным, вселяющим беспокойство чувством, но это ему, кажется, нравилось.

— Конец главы.

Сет скривился.

— Где там мой блокнотик? Мне нужно записать новую цитату. Буду перечитывать и плакать.

— У тебя есть эмоции кроме злости? — небрежно уточнил Аарон.

— А у тебя? — в тон ответил Сет, но оба предпочли не развивать спор, ещё слишком хорошо помня угрозу выгнать их всех отсюда.

— Мы так и не добрались до будущего, — разочаровано протянула Элисон.

— Блин, а верно, — поддержал её Мэтт. — Мы думали тут уже будет что-то дальше, а тут всё ещё обмусоливалась Колумбия.

— Зато в следующей главе будет только о предстоящих событиях, — мрачно произнес Нил, стараясь не дёргаться, но нога нервно отбивала ритм по полу, а руки ворошили гнездо на голове. Ему было жутко.

Не то чтобы остальным не было тоже.

Chapter 10: 1. Глава 9

— Ну, кто будет читать следующим? — хлопнул в ладоши Ваймак, вырывая напряженно замерших лисов из тяжелых мыслей. Им наконец-то предстояло прочтение будущих событий, и никто из них не был уверен, что хочет этого или даже в том, готов ли он.

— Сет, — протянула Элисон. — Кажется, пришла твоя очередь.

— Не-ет, — в тон ей ответил парень и указал пальцем на монстров. — Вот они ещё не читали.

— Не-не, — открестился Ники, выставляя перед собой ладони. — Я уже выбыл из гонки.

— Отстающих не спрашивали.

— Детка, ты действительно считаешь, что кто-то из монстров добровольно начнет читать? Ты на них только взгляни…

Все как по команде уставились на угрюмых Аарона и Кевина, на всё также сидящего отдельно на журнальном столике Эндрю, который на такое пристальное внимание оскалился во все зубы.

— Дэй, давай читай, — отчаянно пытался отбрехаться от этой чести Сет. — Ну там честь команды, второй тренер и все дела…

Кевин молча сложил руки на груди, всем своим видом демонстрируя, что читать не собирается. Гордон выматерился себе под нос, а затем резко вырвал из рук Элисон книгу:

— Дай сюда, — его девушка закатила глаза на подобную грубость и фыркнула.

Он привычно на глаз попытался определить количество страниц (его маленькая традиция), затем открыл последнюю. Смотря чётко вниз, чтобы не дай бог не схватить спойлер из концовки. Почти угадал: их было не 330, а 333.

Только затем, под недоумевающими взглядами остальных, он открыл нужную главу и начал читать. И несмотря на недовольство в голосе, читал он на удивление хорошо. Остальные даже запереглядывались между собой: они не ожидали, что Сета будет так приятно слушать. Обычно они слышали его возмущенный голос на грани рычания, который становился ещё ниже, чем он есть на самом деле.

В следующий раз Нил встретился с компанией Эндрю в понедельник, на тренировке. Он был только рад с ними не пересекаться, да и они вроде бы наконец потеряли к нему интерес. На поле они держались с подчеркнутым безразличием, словно не замечали его.

По-другому вел себя даже Кевин: его едкие замечания сменились тяжелым пристальным взглядом, от которого Нил еще сильнее почувствовал себя ничтожеством. По снисходительному презрению Дэя он отнюдь не скучал, однако ощущать себя букашкой под микроскопом было тоже не слишком приятно.

— Я думал что с тобой делать, — возмутился Кевин.

— Ага, параллельно думая о том, какое я дерьмо на поле.

— У тебя есть потенциал, — пробормотал сын экси, — не моя вина, что ты его растрачиваешь попусту.

Нил даже не потрудился ответить. Дэн с Мэттом устало переглянулись: ну началось.

С этими мыслями он лег в постель, но предаться раздумьям не успел. Во входную дверь энергично забарабанили — и, судя по звуку, кулак был явно не девичий. В гостиной скрипнул стул: Мэтт, сидевший за ноутбуком, поднялся и пошел открывать. О чем он говорил с визитером, Нил не разобрал, зато услышал возню и стук тела о дверь — видимо, настойчивый гость рвался внутрь.

— Кевин, богом клянусь, я сейчас…

— Дэй, что ты забыл в их комнате? — удивилась капитан.

— Хотел позвать Нила на ночные тренировки, — недовольно буркнул парень в ответ.

— Ты хотел сказать «приказать»? — рассмеялся Мэтт.

Одного этого имени оказалось достаточно, чтобы Сет подскочил в постели, как ужаленный. Откинув одеяло, он скатился с кровати. После того как он и Мэтт объединили силы, Кевину оставалось лишь ретироваться, и несколько секунд спустя входная дверь хлопнула снова.

Нил поежился, чувствуя себя неуютно. Это уже было, но они так близко, так чертовски близко к событиям будущего… Он скрипнул зубами, в очередной раз проклиная себя за то, что не украл книги ночью, как планировал, и не сбежал. Парень подобрал под себя ноги, чувствуя всё нарастающий внутренний зуд, от которого сидеть на месте становилось всё труднее.

Нил не отрывал глаз от двери в спальню. Сердце в груди бешено колотилось. Ни Мэтт, ни Сет Кевину на фиг не сдались, а значит, Дэй приходил к нему. Зачем? Этого Нил не знал, но отчаянно надеялся, что его разговор с Эндрю тут ни при чем. С другой стороны, с чего он взял, что Эндрю сохранит разговор в тайне от Кевина? Их же водой не разольешь.

— Новая причина для Нила параноить — думаю это успех, Миньярд, — хохотнул Сет.

— Для этого многого не требуется, — отмахнулся Эндрю. — Ску-учно.

Нил по традиции показал им обоим фак. Почему это вызывает насмешки, Нил так и не понял. Что забавного в том, что он опасается за свою жизнь и ждёт подстав от всех окружающих? Нет, ему определенно не понять.

После этого Нил уже не смог толком уснуть и на утреннюю тренировку еле приполз.

Дэн неодобрительно поджала губы, но отчитывать парня не стала. Дай бог чтобы этот параноик вообще умудрялся поспать, а уж после всех выкрутасов монстров — она бы и сама не уснула.

Он приготовился к худшему, однако вторник стал повторением понедельника: все то же холодное равнодушие со стороны близнецов и мрачный пристальный взгляд Кевина Дэя. Нил почти обрадовался, когда Кевин подошел к нему после тренировки: Нил как раз выключил воду в душе, как вдруг Кевин коротко стукнул в дверь его кабинки.

— В следующий раз, когда я за тобой приду, пойдешь со мной, — заявил он.

— Я же сказал: приказать, — развеселился пуще прежнего Мэтт.

— Наша принцесса умеет только приказывать и топать ножкой, — поддержал его Сет.

— Я не только приказываю! Я только хочу, чтобы вы не растрачивали время попусту, когда способны на большее, — пробурчал Кевин, до которого очень запоздало начало доходить, какая у него манера общения и что это не совсем есть хорошо. Ему точно придется поговорить на эту тему с Ваймаком и скорректировать поведение. Может тогда лисы перестанут огрызаться на него и начнут прислушиваться?

— Да ты чё? — наигранно удивился Сет. — Я бы поспорил, да с таким тугодумом спорить — себя не уважать.

Дэй впился в Сета убийственным взглядом, а тот продолжить читать, полностью довольный собой.

— Зачем?

— Пора мне получить свое. Эндрю больше мешать не будет.

— Звучит так, словно ты его на поле трахнуть собрался, — Элисон невинно разглядывала собственные ногти, пока Кевин начал багроветь.

— Если только клюшкой, — проворчал Нил, вспоминая своё состояние после ночной тренировки.

Лисы дружно попытались спрятать смех и стали давиться, а возмущенный крик Кевина только ухудшал положение.

Сет закатил глаза и насмешливо фыркнул. Ладно, в этот раз намек Элли он сможет стерпеть. Красная рожа Дэя и его возмущенные вопли стоили того.

Нил ничего не понял, а Кевин без объяснений ушел.

В десять вечера стук в дверь их комнаты повторился. Нил вместе с Сетом и Мэтью смотрел какой-то фильм и на этот раз вскочил с дивана первым. Появление Кевина не стало для него сюрпризом.

Звук телевизора внезапно стих — фильм поставили на паузу; заскрипели пружины — Гордон и Бойд поднялись с дивана. В следующий миг они выросли за спиной у Нила.

— Ну не дать, не взять телохранители, — фыркнул Эндрю. — Такие большие грозные мальчики, я умиляюсь…

Мысленно он сделал пометочку, что и к соседям Дэя отпускать одного нельзя. А то этот большой ребенок без него точно куда-нибудь вляпается.

— Тебе. Здесь. Не рады. Какое именно из этих слов ты не понимаешь? — прорычал Мэтт.

В упор не замечая ни его, ни Сета, Кевин больно швырнул Нилу в грудь мяч для экси.

— Поехали.

Нил заколебался, понимая, что решать нужно быстро. Сет и Мэтт, стоявшие сзади, уже сорвались с места, готовые броситься в драку. Нил предостерегающе вскинул руку. Подойди Сет первым, он бы просто отпихнул Нила и вцепился в горло Кевину, однако Мэтт все же сдержался.

Мэтт перегнулся через Дэн, а Сет через Элисон, и парни дали друг другу пять.

— Буду позже, — бросил Нил через плечо.

— Совсем дебил? — возмутился Сет.

— Угу.

Лисы заржали.

— Самокритично, — фыркнула Элисон, Нил только глаза закатил.

— Досматривайте без меня, если что.

Презрительно фыркнув, Сет демонстративно удалился, а Мэтт вышел в коридор и проводил Кевина и Нила взглядом. Нил не стал оборачиваться и просто пошел за Кевином вниз по лестнице, к парковке на заднем дворе.

По сравнению с началом лета машин на ней стало больше, хотя новых лиц в общежитии Нил не видел. В любом случае заселившиеся спортсмены не делили этаж с командой экси, и заводить с ними знакомство Нил не торопился.

Эндрю ждал в машине. Нил удивился, хотя чему удивляться: Кевин без Эндрю — никуда. Время суток не имело значения, а после перевода «Воронов» в их округ храбрости у него определенно не прибавилось. Нил вспомнил, как пришел на стадион посреди ночи и встретил на трибунах Эндрю, наблюдавшего за тренировкой Кевина. Интересно, часто ли они играют по ночам?

— Каждую ночь, — драматично сказал Эндрю, делая печальное лицо. — А отныне такая развлекуха ждет и тебя. Добро пожаловать в клуб ебанутых полуночников.

У Нила не было сил отвечать, и он просто закатил глаза.

Мэтт и Дэн переглянулись, с ужасом признавая правоту Эндрю: отныне Нил будет заниматься ещё и по ночам. Когда этот проблемный ребенок собирается спать? Очевидно не тогда, когда для этого отведено время.

Миньярд сидел в водительском кресле, положив руки и голову на руль. Глаза его были закрыты. Когда Кевин открыл переднюю дверь, он даже не шелохнулся.

— Если хочешь, я поведу, — склонившись, предложил Дэй.

— Мою тачку? Только через мой труп, — отрезал Эндрю.

— Почему монстр так тщательно оберегает свою тачку и никому не дает её рулить? — задался вопросом Сет.

— Эй, я и Рене допущены к рулю, — возмутился Ники.

— Да, но это не отменяет вопрос.

— Ты серьезно думаешь, что я отвечу? — удивился Эндрю.

Сет поднял руки признавая поражение. Что бы монстр и ответил ему, ага, как же…

— Так мы едем или расходимся спать?

Кевин тяжело вздохнул, как будто не ожидал от Эндрю такой грубости, и опустился на пассажирское кресло. Едва Нил устроился на заднем сидении (по центру, чтобы видеть обоих), как Миньярд повернул ключ зажигания, выпрямился и повез их на стадион.

Кевин отпер ворота и раздевалку своими ключами. Подождав в фойе, пока они с Нилом переоденутся, возьмут клюшки и прочий инвентарь, Эндрю вышел вместе с ними во внутреннюю зону, а когда они направились к выходу на поле, свернул к лестнице, ведущей на трибуны.

— Чёт как-то скучно стало, — демонстративно зевнул Сет. — Можно без экси?

— Страшно сказать, — захихикал Эндрю, — но я впервые согласен с Гордоном. Давайте без этого дерьма?

Лисы согласно загудели.

— А про тренировки тем более, — уныло протянул Ники. — Где движ спрашивается? Нахрена нам знать как шикарно Кевин Дэй забивает мячики?

— Может это играет роль для сюжета? — предположила Рене.

Сет закатил глаза и с трудом промолчал на эти слова девушки.

Выйдя на поле, Кевин запер дверь на засов, отложил клюшки и мячи в сторону и без лишних разговоров приступил к делу. Для разминки они пробежали несколько кругов, позанимались интервальным бегом, сделали растяжку и только после перешли к специальным упражнениям, начав с простых и постепенно их усложняя. Нилу была знакома лишь малая часть этих упражнений, и выполнять новые, да еще без ошибок, оказалось нелегко. Вдобавок к Кевину вернулась раздражительность, которую он подавлял в предыдущие два дня.

— Делаем ставки на новый нервный срыв новичка из-за Кевина? — оживилась Элисон, которая после взбучки Нила и откровенно скучной главы уже не знала чем себя занять и сидела в телефоне.

— Это не смешно, — разозлился Нил.

— А кто смеется? — удивилась девушка. — Просто разбавляю скучную экси-муть.

— Не надо, — предупредил её Джостен.

Последнее упражнение оказалось самым заковыристым. Кевин выставил в линию шесть пластиковых конусов и объяснил задачу: отбить мяч от стенки так, чтобы попасть в конус. Одной меткости для этого не хватало, требовалось еще правильно рассчитать силу удара. Нил не ожидал, что будет так сложно, потому что в предельно точном глазомере до сих пор не нуждался. Если прежде ему и приходилось ловить мяч на отскоке, то лишь для передачи паса. Партнеры по команде при этом могли добежать до мяча, в то время как конусы представляли собой неподвижные мишени.

С первой попытки ему удалось сбить только один конус, Кевину — три из шести, однако следовало учесть, что бил он правой рукой, поэтому его промахи не доставили Нилу никакого удовольствия.

Лисы дружно начали шуршать обёртками, жевать и хрустеть чипсами, открывать газировку и вообще всем видом выражать скуку. Они даже начали между собой тихо переговариваться на отвлечённые темы.

— У тебя, видать, слишком много свободного времени, если ты выдумываешь такие упражнения, — заметил Нил, безнадежно провалив вторую попытку.

— Оно из арсенала «Воронов», — ответил Кевин. — Тебя просто не допустят до игры, пока ты не научишься сбивать все шесть конусов в любой последовательности, которую назовет Хозяин. Новички, бывает, по нескольку месяцев пыхтят, чтобы получить место в основном составе.

— Хозяин?

— Тренер Морияма, — чуть помолчав, пояснил Кевин.

Нил почувствовал проскользнувшую в его голосе досаду, но не понял: то ли Кевину неприятно произносить это имя, то ли он разозлился на себя за то, что так откровенно облажался.

— Я думаю и то, и то, — прокомментировал Ники. Кевин не ответил, но по его напряжённо сжатым зубам всё было понятно.

В его голове всплыл образ, который периодически появлялся в кошмарах: знакомый и в принципе добрый дядя Рико вдруг обернулся жестоким тренером, который сначала приказал встать на колени, а затем начал избивать тростью за «недостаточное старание на поле». Во сне жестокие черты проявлялись постепенно и медленно, как проступающая маска чудовища, в реальности же это произошло словно по щелчку пальцев иллюзиониста. Кевин и встал на колени-то в первый раз перед Хозяином скорее от резкого контраста знакомого человека и абсолютно незнакомого тренера.

Придя в себя, он перебросил клюшку в левую руку и сделал пробный замах.

— Называй номера конусов от одного до шести. Вперемешку, — скомандовал Кевин.

— Позёр, — насмешливо фыркнул Сет. — Ты бы перед девчонками так выёбывался, как перед Нилом.

— Ну может, он это специально, — дьявольски предположила Элисон.

— Твою мать, Элли, — Сета перекривило, и он начал громко отплёвываться.

— Ну а что, — независимо продолжила девушка, — Нил симпатичный парень, грех перед таким не поиграть в мачо.

— Хуячо. Не произноси передо мной такую хуйню.

— А то от зависти лопнешь?

— Заткнись нахуй.

— Задела за живое, — понятливо покивала Элисон.

— Заткнись!

— И не подумаю, — пара столкнулась взглядами, готовые порвать друг друга.

— А я уже даже начинала скучать по их склокам, — пробормотала Дэн.

— Ну зато теперь мы убедились, что это точно они. Согласись, они давно не цапались, долго держались, — ответил Мэтт. Пара перевела на друзей убийственные взгляды.

Нил подумал, что ему не стоило бы нагружать поврежденную руку, пускай после травмы и прошло полгода, однако возражать не стал. Он назвал цифры от одного до шести в произвольном порядке, делая между ними небольшие паузы. Не дожидаясь, пока он закончит, Кевин принялся хватать с земли мячи и посылать их в бортик. Все шесть мячей на отскоке сбили конусы ровно в той последовательности, которую озвучил Нил. От финального рикошета поваленный конус откатился в сторону.

За внутренней грызней, охватившей команду на прошлой неделе, и бесконечными придирками Кевина Нил почти успел забыть, за что всей душой любит экси. На тренировках он выкладывался по полной, но в основном чтобы не давать Лисам повода для насмешек. Теперь же, при виде впечатляющего результата Кевина, он вновь воодушевился и почувствовал острый, неутолимый игровой азарт.

— Кто же знал, что описание тренировок такое скучное, — пробормотала Элисон, которую неизбежно начало клонить в сон от этих описаний.

— Ага, — зевнула Дэн. — После всего того экшена, что мы прочитали — это просто уже скучно.

— А разве не забавно, как Нил бесится и восхищается Кевином одновременно? — задал вопрос Мэтт.

— Нет, — хором ответили девушки.

— Давайте дадим Сету почитать, — примиряюще предложила Рене, заметив, как тот начал закипать, впрочем, как и Нил.

— Я тоже так хочу, — признался он.

— Тогда начинай впахивать. — Кевин заново выстроил конусы в линию, переложил клюшку в правую руку и, слегка встряхнув левой кистью, вернулся на исходную позицию. — Это первое из восьми «вороньих» упражнений на меткость. Одолеешь его — перейдем ко второму и так далее. Будем тренироваться каждый вечер кроме пятницы, пока не научишься выполнять все восемь с закрытыми глазами.

— Мы потеряли целый месяц, — сказал Нил. — Почему нельзя было начать в мае?

— Потому что ты за каким-то хреном выбесил Эндрю, — раздраженно бросил Кевин.

— А Эндрю у нас решала, — Мэтт закатил глаза. — Всё зависит от него.

— Спасибо, что заметил, — расплылся в улыбке Эндрю. Он вяло помахал Мэтту ручкой: действие таблеток сходило на нет, он снова терял концентрацию, а описание экси и вовсе навевало дрёму.

— Он запретил мне привозить тебя сюда и тренироваться с тобой наедине.

— А ты всегда слушаешься Эндрю?

— Учитывая, что здесь я нахожусь только благодаря ему, — да. А сейчас прикуси язык и начинай заниматься делом. Ты и так отстаешь на несколько недель.

— А я думал, что благодаря тренеру, — едко бросил Сет, но продолжил читать, не давая развить тему. Ваймак выразительно приподнял брови, глядя на Миньярда. Нет, он был рад, что Эндрю хотя бы таким образом проявлял интерес к команде и спорту, но не много ли на себя взвалил этот наглый мальчишка?

Следующие полчаса они посвятили отработке точности, затем перешли к упражнениям на скорость. В половине первого Кевин объявил, что тренировка окончена. Нил был разочарован — двух часов ему явно не хватило, но, помогая Кевину собирать мячи и конусы, вдруг почувствовал, как накатывает усталость. Покидая поле, он уже зевал.

Кевин отправился на трибуны к Эндрю, и Нилу выпала редкая возможность попасть в душ первым. Он еще мылся, когда услышал, как Кевин включил воду. Обтеревшись полотенцем, Нил натянул одежду в липкой духоте кабинки и понес форму в раздевалку. Потом дождался Кевина и вместе с ним зашел в комнату отдыха за Эндрю. Миньярд на обратном пути не проронил ни слова, и в лифте общежития они тоже ехали в молчании.

Войдя к себе, Нил постарался не шуметь, но усилия оказались напрасными: Мэтт горбился за столом, сонно таращась на экран компьютера. Когда стукнула входная дверь, Бойд выпрямился, и в отблесках монитора Нил разглядел на его лице беспокойство.

— Ты в порядке?

До Нила вдруг дошло, что Мэтт не ложился из-за него. Удивление и неожиданное чувство вины свились в груди тугим узлом.

Старшекурсники бросили на Нила сочувствующие взгляды. Об этом ребенке вообще никто никогда не заботился? Но даже сочувствовать они устали. Тихие перешептывания не стихали, как и треск чипсов и газировки.

— Да. Он показывал мне упражнения «Воронов».

— Утром взвоешь, — сказал Мэтт, закрывая ноутбук.

Не взвоет. Нил знал, что утром проснется разбитым, что натруженные мышцы будут ныть, но он встанет с постели и снова отправится на стадион. Однако спорить об этом не имело смысла, поэтому он пробормотал что-то невнятное и первым пошел в спальню. Пока он переодевался, Мэтт успел не только лечь, но и уснуть. Нил забрался по лесенке на верхний ярус и вырубился, едва голова его коснулась подушки.

Казалось, прошло всего несколько секунд, и вот уже запиликал будильник.

— Мерзкое чувство, — фыркнула Дэн, — и не выспался, и время на это потратил.

Большая часть команды согласилась с ней вразнобой.

— Лучше вообще в таких случаях не ложиться, — вздохнула Рене.

Нил поглядел на часы, перепроверил время, а после протер глаза, прогоняя усталость, спустился по лестнице и пошел собираться.

Пожалуй, ночная тренировка что-то перевернула в странном мире Кевина, потому что наутро его едкие комментарии возобновились. Теперь в них острее сквозило то злое разочарование, которое исходило от него в самом начале, и гораздо меньше — неприкрытая враждебность, с которой он относился к Нилу после смены округа командой «Воронов». Нил старался видеть в перемене плюсы и почти в этом преуспел.

— Ребенок, у тебя чертовски низкая планка, — пожалел Нила Ваймак.

— Он просто в душе оптимист, — громким шепотом произнес Эндрю, сползая на пол, где он собирался с удовольствием вздремнуть.

Братья по-прежнему держали дистанцию, хотя на тренировках Нил время от времени замечал, что Ники наблюдает за ним и Кевином. Очевидно, потепление в их отношениях от Хэммика не укрылось. Нил ждал комментариев, но стоило ему посмотреть в сторону Ники, как тот отворачивался, внезапно привлеченный чем-то поинтереснее. Нил относился к этому спокойно, не желая первым идти на контакт после того, как в Колумбии тот помог Эндрю накачать его наркотой.

Терпения Ники хватило до вечера среды. По средам Эндрю посещал психотерапевта; пока остальные Лисы обедали, Ники повез его в медицинский центр. На стадион он приехал к началу дневной тренировки. Лисы готовились к выходу на поле — кто-то натягивал форму, кто-то надевал экипировку, — когда Ники наконец прорвало. Правда, заговорил он на немецком и вовсе не с Нилом.

— Как думаешь, он нас простит? — обратился он к Аарону.

Нил приподнял брови: то есть это вот так должно было происходить в будущем, если бы на них не свалились эти дурацкие книги? А ещё он мысленно отметил, что Ники действительно испытывал вину за произошедшее. Это служило слабым утешением, да оно ему и не было нужно, но всё же он взял это себе на заметку.

— Мы наконец перешли к будущему, — удивился Ники, который до сих пор не верил в реальность происходящего. Но в то же время он снова испытал стыд: он даже не попытался извиниться перед Нилом нормально, если бы не книги. Он прикрыл глаза, костеря себя на все лады, потому что даже страх перед Эндрю не был достойным оправданием.

— Похоже на то, — ответил ему Мэтт. — Жутковато если честно.

В ответ ему раздалось согласное мычание вразнобой.

— А тебе не все равно? — пожал плечами тот. — Он не наша забота.

Нил, возившийся с ремешком защитного воротника, замер и изумленно воззрился на обоих. Эндрю знает, что Нил владеет немецким, следовательно, эти двое тоже в курсе. Может, таким образом Ники завуалированно приглашает его к разговору в тайне от остальных — хочет, чтобы Нил простил или оскорбил их? Впрочем, ни один, ни другой на Нила не смотрел.

— В смысле — не наша забота? — переспросил Ники. Аарон молчал, и очень скоро Ники не выдержал: — Опять ты начинаешь эту хрень? Хочешь цапаться со всеми до самого выпуска?

— Я хочу, чтобы меня оставили в покое.

— Это командный спорт!

Все в комнате напряглись, потому что разговоры «монстров» всегда были тайной и теперь им представилась возможность заглянуть в их отношения. Дэн понадеялась, что может они наконец узнают, почему монстры от них так дистанцируются.

Аарон недовольно поджал губы, абсолютно недовольный тем фактом, что оказывается во внутренние дела сначала нагло лез придурок Джостен, а теперь и вообще вся команда. Он видел как на их рожах поступило жадное любопытство, и от этого парню стало совсем тошно. Если бы они хотели их в этом просвещать, они бы блять не разговаривали на немецком! Так какого хуя?!

Остальные спокойно занимались своими делами — очевидно, иностранную речь из уст братьев слышали не впервые, — однако резкий тон Ники не мог не привлечь их внимания. Сет состроил недовольную гримасу, Мэтт окинул братьев любопытным взглядом. Один Кевин, привычный к их грызне, не поднял головы.

Ники не замечал обращенных на него глаз.

— Аарон, так жить нельзя. Я так не могу. Это страшно выматывает и давит на психику.

— Угу, ладно.

— Ладно? И все? Ничего не ладно! Боже, Аарон, иногда ты так похож на Эндрю, что жуть берет!

Аарон яростно воззрился на кузена, на что Ники только поднял перед собой ладони:

— Эй-эй, это сказал не я. Ну в смысле не тот я. Или… — Ники замолчал, запутавшись, пытаясь объяснить.

В любом случае Аарону было плевать:

— Ляпнешь что-то подобное ещё хоть раз — я не буду с тобой разговаривать месяц. — Страшная угроза, если знать Ники.

— Я не думаю, что мы несём ответственность за то, что скажут персонажи книги, даже если это мы, — примирителем, как всегда, выступила Рене, заметив, как Ники весь сжался под взглядом кузена, а Эндрю с весельем наблюдал за ними с пола.

Аарон просто отвернулся, не соглашаясь, но и не отрицая слова девушки.

Лицо Аарона исказилось злобой.

— Да пошел ты!

— Эй, вы, — прикрикнул Мэтт, — хорош там уже. С цепи сорвались, что ли?

Аарон пнул скамейку и вылетел из раздевалки. Ники послал ему в спину негодующий взгляд. Мэтт оглянулся на дверь, потом посмотрел на Хэммика.

— Ники?

Ники со страдальческим выражением лица потянулся к нему.

— О, Мэтт, Аарон разбил мне сердце! Поцелуешь, чтобы не болело?

— Ты вообще когда-нибудь заткнёшься и не будешь подкатывать к каждому парню? — выплюнул Сет.

— Если я перестану это делать, то вам стоит проверить у меня наличие пульса. Вполне возможно, что я буду мертв, — засмеялся Ники.

— Я к тебе и под страхом смерти не прикоснусь, — Сета передёрнуло.

Ники коварно улыбнулся, многообещающе глядя на парня.

Сет также многообещающе оскалился в ответ:

— Я тебе шею сверну.

— Чертов пидор, — бросил Сет, направляясь к выходу.

Сет почувствовал умиление: стабильность была прекрасна.

— У вас все нормально? — невозмутимо поинтересовался Мэтт.

— Конечно, а что? — с притворным удивлением спросил Хэммик.

Рене послала сочувствующую улыбку Ники, тот благодарно улыбнулся ей в ответ. Хорошо знать, что есть человек рядом, к которому ты всегда можешь прийти за утешением (даже если он никогда прежде не пользовался этой возможностью).

Мэтт посмотрел на Кевина, затем на Нила, словно ожидая поддержки. Кевин его проигнорировал, а Нил лишь неопределенно пожал плечами. Тогда Мэтт решил закрыть тему и вернулся к переодеванию. Подхватив снаряжение, Ники покинул раздевалку. Нил проводил его задумчивым взглядом.

Ссора кузенов не была спектаклем. Ники и Аарон не перешли бы на личности, знай они, что Нил понимает каждое слово. Получается, Эндрю ничего им не рассказал? Но зачем ему утаивать секрет Нила от собственной семьи? Разве что в субботу вечером он наелся своих таблеток и у него отшибло память, но такую важную деталь вряд ли забудешь…

— Поверь, бегунок, даже если бы я нажрался своих таблеток до передоза, я бы ничего не забыл, — насмешливо пропел Эндрю.

Никто кроме Ваймака не понял, что имеет в виду парень, никто не обратил внимание, что Эндрю сказал «ничего», а не конкретно «этот момент». В который раз он подумал, какое это сущее наказание иметь идеальную память, особенно для человека с таким прошлым.

Он вспомнил как год назад, когда Эндрю зачастил вламываться к нему в квартиру, он случайно пару раз заметил его внимательность к деталям, а потом пытался незаметно выведать грани возможности памяти Эндрю. Повезло, что сам Миньярд принял это за игру и согласился на подобную проверку: оказалось, что он не забывает вообще ничего. Открытие его не порадовало, а энтузиазм от игры умер, когда пришло осознание.

Нил пока не понял, какую игру ведет Эндрю и чего потребует в обмен на молчание. Когда тот вернулся от Бетси Добсон, Нил некоторое время за ним наблюдал, однако так и не решился задать вопрос напрямую. Эндрю принял таблетки и был счастлив, а Нилу не хотелось портить его подогретое химией веселье.

Эндрю подумал, что Нил и не поймет, что за игру он ведёт, если даже он сам не до конца мог просчитать свои действия в отношении Джостена. Слишком непостоянный фактор, просчёту практически не поддавался. Пока. Но он счёл своим долгом насмешливо сказать:

— Это так мило с твоей стороны, что ты не хочешь портить мне веселье.

— Конечно, я же очень переживаю за твою нестабильную психику, — отбрил его Нил, тщательно вслушиваясь в каждое слово. Теперь от этого буквально зависела его жизнь и нужно контролировать происходящее в книгах, чтобы не наделать тех же ошибок. А что они будут — это даже гадать не надо, стоило только посмотреть на то, что впереди ещё две книги.

Вечером Кевин снова зашел за Нилом. Пожелав недовольным товарищам по команде спокойной ночи, Нил пошел за Дэем в машину. Эндрю курил за рулем, но, завидев их, затушил сигарету. Он отвез их на стадион, подождал, пока они переоденутся, а потом занял свое обычное место на трибуне.

На поле Нил спросил у Кевина:

— И часто вы приезжаете сюда вдвоем?

— Каждый вечер.

Нил оглянулся на трибуны, но Эндрю в темноте не увидел.

— И ему не надоело? Если он не тренируется, зачем тогда ездит с тобой?

— Он будет тренироваться, просто пока не знает этого.

— Кевин, Кевин, безнадежный оптимист, — насмешливо посмотрел Миньярд на своего подопечного. Кевин поджал губы и твердо ответил на его взгляд:

— Я добьюсь своего.

— Ты должен правильно рассчитывать свои силы, — с наигранным сочувствием произнес Эндрю. — Будет ведь так грустно, когда ты обломаешь зубы.

Кевин промолчал, но взгляда не отвёл. Эндрю же уже говорил, что Кевин умеет сражаться только в тех битвах, где этого делать не стоит, да? Что и требовалось доказать.

— Да ты, я смотрю, оптимист.

Прочитав эту фразу Сет подавился воздухом, а рядом мерзко захихикала Элисон. Ну, кто теперь ей скажет, что Нил и Эндрю не соулмейты?!

На обоих странно покосились все присутствующие, когда сама парочка молчаливо пилила друг друга взглядами.

Сет отказывался признавать некоторую химию между парнями, чёрт побери, нет. В то время как Элисон окончательно в ней уверилась.

— Ты блять будешь читать или как?! — рявкнул уставший от всех Аарон, желающий поскорее съебаться из этой комнаты и забыть о существовании книг, как о страшном сне.

Сет недовольно бросил взгляд на нормального Миньярда:

— Захлопнись, чудила, — но вернулся к книге.

Пропустив эту колкость мимо ушей, Кевин принялся расставлять конусы для интервального бега.

— Поехали, — скомандовал он.

Нил выбросил из головы мысли об Эндрю и сосредоточился на упражнениях.

— Да, Нил, детка, тебе определенно стоит меньше думать об Эндрю, а то даже как-то подозрительно, — насмешливо улыбнулась парню Элисон. Почти все присутствующие переглянулись, думая о новой ставке.

Нил недоумевающе посмотрел на девушку в ответ. Этот человек буквально угрожал его безопасности, как можно перестать думать об потенциальной угрозе меньше?!

При виде выражения его лица, ухмылка слезла с лица девушки. Она покачала головой с мыслью: «Полностью безнадежен».

Сет же недовольно процедил (его бесила манера Элли шипперить всё что движется и имеет член):

— Тут временной скип, — и продолжил читать.

Через две недели Комитет по регламенту экси официально объявил о переходе «Воронов» в другой округ. Ваймак звонком предупредил об этом Лисов, когда они вернулись в общежитие после тренировки.

Мэтт включил телевизор и нашел спортивный канал. Новость уже озвучили в эфире, и сейчас в студии как раз обсуждали реакцию публики.

Лисы недовольно загудели, представляя какой хаос начался по телевидению и среди фанатов.

Их определённо ждала отборная куча дерьма, которую на них так и жаждут выплеснуть все окружающие.

Ведущий трещал без умолку, бурно жестикулируя. Один из приглашенных гостей с преувеличенным неодобрением качал головой, а остальные безуспешно пытались вставить хоть словечко.

— Ну, началось, — вздохнул Мэтт. — Теперь прохода нам не дадут. У тренера телефон от звонков разорвется.

— Я не хочу выступать в этом цирке уродов, — заявил Сет, открывая очередную банку пива.

— Кстати, до сих пор не хочу, — подтвердил Сет. — Может мы всё-таки выпнем Дэя из команды и всё будет не так херово?

— Всем насрать на то, что ты там хочешь, — буркнул Аарон, хотя тоже не хотел участвовать в этом дерьме. Сет показал ему средний палец.

— Отправим его обратно на север, и дело с концом.

Сет заржал. Приятно знать, что он остаётся собой. Остальные его веселья не разделали.

— Он член нашей команды, мы не отпустим Дэя, — отрезала Дэн.

— Он просто член, — услужливо напомнил Сет. Капитан устало вздохнула.

— Сам ты гандон, Гордон, — выплюнул Кевин.

— Что приводит нас к тому, — с наигранным энтузиазмом произнесла Элисон, — что вы просто созданы друг для друга.

— Да ты когда-нибудь прекратишь?! — взвился Сет, подскакивая с кресла и грозно нависая над девушкой.

— Никогда, — клятвенно пообещала она.

— Сучка, — Сет демонстративно отошёл от неё к дивану тренера, потеснил Эбби и сел с ними, пред этим показав Элисон фак.

— За что ты его ненавидишь? — нахмурился Нил.

Сет посмотрел на Мэтта.

— Говорил же тебе, он тупой как пробка.

— За что ты ненавидишь его так сильно? — исправился Нил.

Среди членов команды послышались смешки. Только Кевину было не смешно. Но его реакция привела лишь к ещё более заливистому смеху.

— Почему хочешь выгнать из команды?

— Меня бесит, что он имеет все, чего ни пожелает, только потому что он — Кевин Дэй, — желчно бросил Сет. Мэтт хотел что-то возразить, но Сет жестом его остановил. — Ты, недоумок, хоть понимаешь, что дает слава? Все! Одно твое слово, и тебе что угодно преподнесут на блюдечке. Неважно что, неважно кто. Весь мир жаждет угодить Кевину Дэю.

Когда он сломал руку и стал помогать тренеру, фанаты рыдали в три ручья и завалили «Лисью нору» цветами и письмами. «О горе, великий Кевин Дэй больше не может играть, наша жизнь кончена». Убивались по нему — что ты! А скажи-ка мне… — Сет подался вперед, сверля Нила взглядом. — …Когда в последний раз кто-нибудь проливал слезы по тебе? Никогда, верно? Ради Кевина фанаты готовы на все, но где они были, когда мы нуждались в их поддержке?

Теперь не до смеха стало всем. Суровая правда слов парня не оставляла возможности к веселью. Они все были посмешищами команд первого дивизиона. Кучка талантливых отбросов, только талантливыми их никто не считал — их способностей всегда оказывалось недостаточно.

Один лишь Эндрю тихо улыбался чему-то своему, расчерчивая пол пальцем, он снова утратил концентрацию и вскоре ему нужно было принимать следующую таблетку.

— Так ты завидуешь, — сказал Нил.

Сет сделал вид, будто хочет запустить в него банкой.

— Если он талантливее меня, это еще не значит, что моя жизнь стоит меньше!

— Сет говорит правильные вещи, — слабо улыбнулась Эбби. — Вы все уникальны и большие молодцы. И непременно добьётесь успеха.

— Или он добьёт нас, — пробормотал Сет. Теперь он наконец понял возмущения Нила: читать свои мысли было неприятно, оглашать их на большую аудиторию — и вовсе отвратительно.

— Ну, с таким-то характером ты сам отталкиваешь от себя людей, — спокойно произнес Нил. — У вас с Кевином у обоих отвратительные характеры, но играет он лучше, вот его и любят.

— Послушай-ка, умник хренов… — вызверился Гордон.

— Сет, ты бы прислушался, — перебил его Бойд. — Это твой последний год в универе, может, пора что-то в себе поменять? Стань лидером, поведи за собой, и ты завоюешь любовь публики.

— А смысл? — Сет снова развалился на диване. — Мы — посмешище всей ассоциации, и осенью «Вороны» нас в труху перемелют. На хер рвать жилы, если ни одного Лиса все равно не пригласят в сборную?

Сет с раздражением признал, что слушать острого на язык Нила было гораздо веселее, когда эта острота была направлена на кого-то другого. Ощущать его остроту на себе было как минимум хреново.

— Пригласят, — твердо заявил Ваймак. — Чуть больше веры в себя и побольше сил вкладывать в игру — и любой из вас мог бы попасть в профкоманду. И тебя, Сет, это касается в первую очередь. Думаешь, я бы держал тебя здесь, если бы не верил в это?

Гордон отвернулся, с болезненностью осознавая частью души правоту Ваймака. Он так отчаянно хотел ему поверить, но он давно перестал верить кому бы то ни было.

— Мотивация супер, — съязвил Мэтт. — Отличный пример для команды. Так держать, Сет.

— Я прошу тебя, — кипятился Сет, — и всех вас: хватит тупить. Вы ничего не добьетесь, пока играете в этой команде.

— Ну, у тебя-то гайка слаба даже попытаться, а мы с Нилом докажем, что ты ошибаешься. Так, Нил?

— Я просто играю, — сказал Нил, — и на будущее мне плевать.

В обычной жизни, не зная всех открывшихся обстоятельств эта фраза не принесла бы столько боли, как сейчас. Сейчас Мэтт смог выдохнуть только грустное:

— Ох, Нил…

Все они знали, что парень просто знал, что скоро так или иначе будет мертв.

— Ты будешь жить, парень. Я не знаю, как мы это сделаем, но я тебе клянусь: ты будешь жить, — твердо заявил Ваймак. Нил отвёл взгляд, боясь поверить словам тренера. Надежда была ему не помощником, а скорее злейшим врагом. Он не мог допустить её в своё сердце.

И всё же допускал.

Мэтт пристально на него посмотрел.

— Быть такого не может.

— Боюсь, что может, — пожал плечами Нил.

Мэтт переводил взгляд с одного на другого. Сет поднял банку с пивом в молчаливом тосте; вид у него был одновременно сердитый и самодовольный.

— Ну вы даете, — наконец фыркнул Мэтт. Нил и Сет промолчали. Мэтт изучил потолок, потом сказал: — Я так понимаю, планы на вечер накрылись. Если журналюги вышли на охоту, в центр лучше не ездить. Выстави Чак полицию кампуса хоть в три ряда, нам это не поможет. Предлагаю заказать еды и посмотреть какое-нибудь кинцо. Короче, посидите пока тут и поупивайтесь мыслями о будущих провалах, а я пойду поговорю с Дэн.

— О, Мэтт, да ты оказывается не такой плюшевый медвежонок, — умилился Ники.

— Я вообще не плюшевый, если ты не знал. Впрочем, как и ты, и любой из нашей команды.

— Тоже верно, — вздохнул Ники.

Проводив Мэтта злобной ухмылкой, Сет повернулся к Нилу.

— Может, ты и не такой тупоголовый, как я думал.

— А может, и такой, — парировал Нил и ушел, оставив его в одиночестве допивать пиво.

— Ебанько, — позвал Сет, закончив читать. — Ты не должен отчаиваться. От меня это прозвучит дерьмово, но ты должен перестать размышлять о своей мучительной смерти и попробовать просто пожить.

— От тебя это действительно звучит дерьмово, — отбрил Нил. — Попробуй для начала перестать упиваться жалостью к себе и использовать заданные данные для старта — может чего-то и добьёшься в своей жизни.

— Я подумаю, — миролюбиво предложил Сет.

Ваймак с тщательно скрытой гордостью наблюдал за парнями. Он был настолько в духе его лисов, со всеми этими острыми углами и иголками, но от этого он не был менее ценным.

Мэтт восторженно переглянулся с Дэн, они оба подавили вспыхнувшую надежду, что до Сета наконец-то дойдет.

— Глава, кстати, закончилась, — проинформировал всех Гордон. — Мне походу досталась самая маленькая. Я везунчик!

Кевин поджал губы и пожалел, что отказался читать эту главу. Кто же знал, что она будет такой нейтральной и маленькой? А теперь, к его неудовольствию и по закону подлости, ему точно достанется самая дурацкая и длинная глава из всех. Он вздохнул.

— Читаем дальше? — уточнил Ваймак и дождался согласных кивков всех присутствующих, даже растянувшегося на полу Эндрю, который находился в полудрёме после того как насухо заглотил новую таблетку.

Chapter 11: 1. Глава 10

— Ну и кто будет читать дальше? — задалась вопросом Дэн, когда единогласно было принято решение продолжить чтение. Предыдущая глава была достаточно легкой и никому не требовался перерыв.

— Остались Миньярды и Кевин, — подсчитал Мэтт.

— Эндрю сейчас в отрубе, — Дэн посмотрела на мирно дремлющего на полу парня.

— Я на эту хуйню не подписывался, — вскинулся Аарон.

— А тебя кто-то спрашивал? — скептично приподнял бровь тренер. — Я тут демократию не развожу. Читают все, по очереди. — Нормальный близнец сдался, впрочем, не переставая злобно бурчать ругательства под нос. Морально он уже готовился к этому адскому «развлечению»: читать про придурка-Джостена, слушая дебильные комментарии команды.

— Кевин, — прикрикнул Ваймак, отчего упомянутый резко вышел из своих размышлений, в которых пребывал большую часть времени. Он не пил всю предыдущую главу, так что успел протрезветь достаточно, чтобы спокойно читать. — Книгу в зубы и читай. — Видя, как парень собирается возмутиться, тренер рявкнул: — Живо!

— Тренер, вы тиран, — хихикнул Ники.

— Заткнись, Хэммик.

Кевин наконец забрал книгу у ехидно скалящегося Сета и, устроившись поудобнее, начал читать.

Началом учебного года в расписании значился четверг, двадцать четвертое августа, поэтому вечерняя тренировка в среду вышла немного скомканной. Нил совсем запамятовал, что перед началом семестра Лисы обязаны посетить университетского психотерапевта Бетси Добсон.

Нил пробормотал себе под нос:

— Ну зашибись, — и Эндрю лениво открыл один глаз, чтобы оценить как его перекосило от одного упоминания психолога. Эндрю в этот момент был на диво похож на кота, и Нил с трудом сдержал это сравнение на языке, не желая ввязываться в очередной конфликт с Миньярдом.

Ваймак разбил команду на пары и распределил посещения так, чтобы отсутствие игроков не сказывалось на тренировке. Первую пару составили Мэтт и Дэн, далее шли Аарон с Кевином, за ними — Сет и Элисон, потом Ники и Эндрю. Нил и Рене были последними.

Рене обеспокоенно посмотрела на Нила, представляя каким испытанием станет для него эта поездка. Плохое начало перед разговором с психологом, да что уж там: разговор Нила с Бетси и так грозил стать проблемой, но теперь он мог обратиться в настоящую катастрофу. Она твердо поставила себе цель не дать тренеру Ваймаку поставить их в пару. Да, сейчас вроде они уже немного разобрались между собой, но Нил на инстинктивном уровне ощущал в ней угрозу, так что следовало сократить их общение. По крайней мере пока.

Тренер вызвал их с поля, как только вернулись Ники и Эндрю. Миньярд ожидал Рене во внутренней зоне, чтобы вручить ей ключи от машины.

— Спасибо, — улыбнулась Рене. — Я буду ее беречь.

— То есть Кевину водить твое авто нельзя, а Рене — можно? — спросил Нил.

— Просто люблю говорить Кевину «нет», — недобро ухмыльнулся Миньярд.

— Чистая правда, между прочим, — вяло пробормотал Эндрю. Кевин бросил на него раздраженный взгляд.

— Когда-нибудь ты скажешь мне «да».

— Кевин, это предложение руки и сердца? — Эндрю даже слегка оживился, поднимая голову с пола, чтобы вытаращиться на Дэя.

— Что? — поперхнулся воздухом тот.

— А что, похоже, — фыркнула Элисон. Она продолжила патетично, на волне вдохновения закатив глаза: — Он хочет видеть тебя рядом с собой, делает тебе предложение, от которого невозможно отказаться, и теперь ждет самое важное «да» в своей жизни…

Кевин открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба:

— Прекратите этот цирк! Я не хочу слушать этот бред, я читаю, между прочим.

— Да мы только начали, — сладко произнесла Рейнольдс. Эндрю насмешливо рассмеялся, падая обратно на пол.

Кевин демонстративно начал громко читать, а Ники потянулся к Элисон с громким шепотом:

— Ты фанфики случаем не пишешь? А то очень похоже…

— Подумываю над этим, — призналась она. Сет сделал вид, что вышибает себе мозги пистолетом.

— Эндрю пускает за руль только Рене и меня, — прибавил Ники.

Глядя, как Рене крутит ключи на пальце, он улыбнулся, но в глазах его стоял холод. Ники говорил о Рене только хорошее, однако Нил давно подметил, что никому в команде, включая Ники, не нравится ее дружба с Эндрю. По всей вероятности, Хэммик разделял мнение старшекурсников, считавших, что на добросердечную Рене Эндрю оказывает дурное влияние.

Все проигнорировали тихие смешки, доносящиеся с пола, а Рене только покачала головой и улыбнулась. Её друзья иногда перегибали с заботой, но за это она их тоже любила.

— А как же Аарон? — удивился Нил.

Нил (чтобы не думать о собственной ситуации) задумчиво посмотрел на обозначенного близнеца, но тот старательно делал вид, что его здесь не присутствует, яростно печатая что-то в телефоне. Он до этого момента считал, что машина принадлежит обоим близнецам, но выходило так, что только Эндрю имел право ей распоряжаться? Почему? Ведь они купили её на деньги со страховки их матери и должны иметь одинаковые доли, разве нет? Отношения близнецов предстали перед ним в новом свете и над этим стоило подумать.

— Не заставляйте Би ждать, — бросил Эндрю и отправился на поле.

Пожав плечами, Ники пошел за ним. Нил перевел взгляд с Рене на Ваймака, но ответа на свой вопрос так и не получил. Рене лишь тепло улыбнулась и сказала:

— Ну, идем?

Они разошлись по раздевалкам, чтобы привести себя в порядок. Принимать душ смысла не имело — после обеда предстояла вторая тренировка, — но появляться перед Бетси потными и грязными тоже не хотелось. Нил снял экипировку, обтерся полотенцем и переоделся в спортивный костюм для дневной кардиотренировки. После он дождался Рене в комнате отдыха, и они вместе покинули стадион.

— Мне жаль, если ты чувствовал себя неуютно со мной, Нил, — произнесла Рене.

— Этого еще не произошло, — буркнул парень. Сейчас он уже не ощущал того же напряжения от её присутствия рядом, не после того, как она рассказала часть своего прошлого, и он перестал ловить диссонанс от её вида. Но все равно Рене не могла его не напрягать.

— И всё же мне жаль. — Нил никак не ответил, он просто не знал что сказать.

Все лето Нил старался не оставаться с Рене Уокер наедине, и вот теперь им пришлось вдвоем ехать через весь кампус в медицинский центр. Нила так и подмывало спросить, как это у нее получается так хорошо ладить с Эндрю, но он не хотел затевать разговор, поэтому упорно таращился в окно в надежде, что Рене поймет намек. Она и поняла — включила радио и заполнила неловкую тишину музыкой.

Нил не ожидал, что стоянка окажется забита машинами, хотя удивляться, в сущности, не стоило: на носу учебный год, в «Лисьей башне», как и в других общагах, полно народу, так что и трафик на кампусе стал плотнее. Днем Нил ходил на тренировки, а по вечерам не высовывал носа на улицу, а потому избегать лишних контактов ему пока удавалось, однако в комнату к ним все чаще заглядывали какие-то знакомые Сета и Мэтта. Заслышав стук в дверь, Нил предпочитал укрыться от посторонних глаз, поскольку Ваймак еще не представил его комитету ни очно, ни заочно. И невидимкой Нил собирался оставаться как можно дольше.

— У тебя хреново получается, — прокомментировал мысли Нила Эндрю, начинающий потихоньку возвращаться к своему вечному медикаментозному веселью.

— Обычно работает, — бросил Нил.

Эндрю хихикнул и сел, опираясь спиной на диван, около ног Кевина, он бросил взгляд на Джостена. Для человека, который собирается быть невидимкой, бегунок был слишком яркий и темпераментный. Ни хрена у него не получится.

Медицинский центр был разделен на две половины: в передней находилось терапевтическое отделение, в глубине — отделение психиатрии. После того как Рене отметилась за обоих в регистратуре, они зашагали по коридору к кабинету Бетси.

В холле Нил плюхнулся на бледно-голубую кушетку и постарался не смотреть на часы. С каждой минутой пружина в груди сжималась все туже; Нил чувствовал, что вот-вот лопнет от напряжения, но расслабиться хоть убей не мог. Мысль о тридцати минутах наедине с мозгоправом сводила его с ума.

— Бедненький, — засмеялся Миньярд.

Команда обречённо переглянулась. Ну понеслась…

— Мне тебя пожалеть?

— Себя пожалей, — огрызнулся парень, очень сильно сожалеющий, что таблетки Эндрю наконец подействовали.

Прошла целая вечность, прежде чем Рене вышла из кабинета в сопровождении психолога. У доктора Бетси Добсон были светло-каштановые, слегка завитые волосы длиной до подбородка. Морщинки вокруг рта свидетельствовали о частых улыбках и сердечности натуры. Бетси производила впечатление женщины дружелюбной, но отнюдь не безобидной. Взгляд карих глаз, устремленных на Нила из-под очков в тонкой оправе, был ясным и проницательным. Нил невзлюбил ее с первой секунды — сказались взвинченное состояние и неприязнь ко всем представителям этой профессии.

— Бетси хорошая, — печально сказал Ники, — и она действительно может тебе помочь.

— Да, Нил, — поддержала Хэммика Эбби. — Она отличный специалист и даже вся правда, что нам стала известна, её вряд ли отпугнёт. И, конечно, она никому не расскажет, о чём ваши сеансы.

Нил только глаза закатил. За каким чёртом ему психолог?! Он в порядке, а даже если и не в порядке, он не проживёт достаточно долго, чтобы это смогло на него повлиять.

Эндрю захихикал, отлично читая все мысли парня по лицу.

— Ты, должно быть, Нил, — произнесла она. — Здравствуй.

Нил заставил себя подняться с кушетки и подойти к ней. Бетси протянула руку для приветствия, и он энергично ее пожал. Рене тихонько улыбнулась — наверное, хотела его приободрить — и отошла в сторонку. Подавив желание вытереть ладонь о штаны, Нил зашагал по коридору первым. Открыта была лишь одна дверь, и на табличке сбоку значились имя и фамилия Бетси. Нил вошел и огляделся: кресло и напротив — небольшой диванчик, разделенные журнальным столиком; в центре столика — растение в горшке; на диванчике и кресле аккуратно разложены декоративные подушки, а на письменном столе в углу кабинета — ничего, кроме электроплитки и чайника; у стены — невысокий стеллаж, три нижних полки которого заняты книгами, а верхняя целиком отдана под стеклянные безделушки; безделушек хоть и много, но на них ни пылинки, и рассмотреть можно каждую — так удачно они расставлены.

Доктор вошла в кабинет следом.

— Меня зовут Бетси Добсон, но ты можешь звать меня как угодно: Бетси, док или даже «эй, как вас там».

— Кто из вас, ублюдков, обращался к Бетси «эй, как вас там»?! — возмутился Ваймак, пока Эбби просто возмущенно открыла рот.

— Упс, — хихикнул Эндрю, — виноват!

— И почему я не удивлён, — вздохнул мужчина, понимая что воспитательную беседу здесь проводить не с кем.

— На самом деле никто из нас не удивлён, — возмущенно фыркнула Дэн.

— Какое обращение предпочитаешь ты — Нил или мистер Джостен?

— Мистер Джостен, — передразнил Аарон. Это было просто двойное комбо, которое он на дух не переносил. Он вспомнил, как Добсон так же обращалась к нему «Мистер Миньярд» то ли в попытке дистанцироваться из-за его нежелания разговаривать, то ли наоборот показать уважение к его границам. В любом случае Аарону от этого хотелось блевать.

Нил, словно услышав его мысли, резко произнес:

— Заткнулся бы, мистер Миньярд. — У Аарона перед глазами заплясали красные точки от ярости.

— А может вы все заткнётесь и дадите мне прочитать?! — рявкнул Кевин.

Нил и Аарон, не сговариваясь, повернули к нему головы, выставили по факу и в тон ему рявкнули:

— Пошел на хер!

— Ебать, — хихикнул Ники, — вы синхронным плаваньем заняться не хотите?

Ему достались взбешённые вымораживающие взгляды уже троих парней. Ники с насмешливой ухмылкой поднял руки в жесте поражения.

— Как пожелаете, — ответил Нил.

— Тогда пускай будет Нил. Если вдруг почувствуешь дискомфорт или решишь, что я переступаю личные границы, просто скажи, и мы сменим формат. Идет? — Чуть помолчав, Бетси продолжила: — Устраивайся поудобнее, а я пока приготовлю горячего какао.

— Но на дворе ведь август, — заметил Нил, присаживаясь на краешек дивана.

— Шоколад хорош в любое время года, разве нет?

— Не люблю сладкое.

Ники и Эндрю с одинаково наигранным ужасом схватились за сердца.

— Какой кошмар!

— Что за святотатство?!

Нил закатил глаза. Что за придурки…

Он в очередной раз задался вопросом о том, почему он не сбежал и теперь должен выслушивать это дерьмо вместе с этой придурошной командой.

Бетси достала из ящика стола кружку и банку с какао.

— Как понимаешь, сегодня мы просто познакомимся. Это не обычный сеанс, где я анализирую все, что ты рассказываешь, а потом даю советы и рекомендации, так что расслабься. Ты когда-нибудь ходил к психологу?

— Нет, — ответил Нил. — И не понимаю, что вообще тут делаю.

— Несколько лет назад в Пальметто ввели такое правило. Администрация университета возлагает большие надежды на всех студентов, а на спортсменов — особенно. Наши беседы — способ разгрузиться, снять психологическое напряжение.

— То есть ректорат следит, чтобы их инвестиции окупались, — вы это имели в виду?

Ваймак хмыкнул. Практичный парень. Не то чтобы он в этом сомневался, но в его возрасте многие всё ещё носят розовые очки, надеясь, что в этом мире они кому-то нужны. Впрочем, с его-то прошлым это не удивительно.

— Можно и так сказать. — Бетси размешала напиток, взяла кружку и села в кресло напротив Нила. — Расскажи о себе, Нил.

— Что именно вы хотите знать?

— Откуда ты?

— Милпорт, Аризона.

— Не слышала о таком.

— Маленький городишко. Местные жители либо слишком стары, либо слишком юны для того, чтобы свалить оттуда. Делать там совершенно нечего, разве что спортом заниматься или играть в лото. Мы, например, переехали в Милпорт только потому, что он расположен на полпути между Тусоном и Финиксом. Мать работала в Тусоне, отец — в Финиксе.

— Чем занимаются твои родители?

В Милпорте Нил особо не распространялся о своей семье, но в Аризону приехал с готовой историей о том, кто такие и чем живут Джостены. От одноклассников и тренера он ее все-таки придержал, но для Бетси легенда вполне годилась.

— А у тебя для каждой личности была своя легенда? — полюбопытствовал Ники, и внимание всех вновь приковало к Нилу.

— Конечно, — Джостен даже кивнул. — Что за глупый вопрос? Правда обычно легенды создавала мать. Она хорошо знала кому и как солгать, чтобы это звучало максимально правдиво.

Расспросы команда продолжать не стала, заметив, как при упоминании матери, настроение их новичка рухнуло вниз. Как бы им не было любопытно, но доводить парня до ещё одного срыва они не собирались, как минимум потому что хотели лично слушать эту историю, а не пересказ тренера.

— Мать — инженер, а отец учится на курсах для водителей грузовиков.

— Они приедут на твою первую игру?

— Нет, а с какой радости? — изобразил удивление Нил.

— Ты видимо не понимаешь как ты облажался с этим высказыванием, — покачал головой Ники.

— А что не так? — хмуро уточнил Нил.

— Это родители, ро-ди-те-ли. Нормальные родители всегда поддерживают своих детей. А твое «удивление» — это вообще отдельная песня. Ты только что показал Бетси, что у вас херовые отношения в семье буквально одним предложением, потому что в вашей семье даже банальная поддержка друг друга — не норма.

Нил нахмурился и пожевал губу, запоминая на будущее. Но затем всё же возразил:

— Мы Лисы, от нас никто не ожидает нормальных родителей.

— Да, но это всё ещё не значит, что хотя бы один из родителей не может быть адекватным. Матери Рене и Мэтта приезжали на их первые игры. Понимаешь?

Нил скривился, но кивнул. Если он и прежде не хотел разговаривать с мозгоправами, то теперь и подавно.

Лисы переглянулись и посмотрели на Ники с разными выражениями лиц, но в большинстве своём они были удивлены. Им очень редко доводилось наблюдать Ники в роли взрослого, ответственного человека.

— Они спорт не любят.

— Но ведь в твоей жизни экси занимает очень важное место, а ты — их ребенок. Твои последние результаты просто поразительны. Вполне естественно, если мама с папой приедут тебя поддержать.

— Нет. Они… — Нил покрутил в воздухе рукой, как будто бы подбирая слова. — Мы не настолько близки. Когда я учился в школе, они следили за моим здоровьем, проверяли оценки и все такое, но учителей по именам не знали и на матчах за меня не болели. Так что и в университете не будут. Они живут своей жизнью, я — своей. Нас всех это устраивает.

— Уверен?

— Если сказал — значит, уверен. И вообще, я не хочу обсуждать моих родителей.

— Что и требовалось доказать, — фыркнул Ники. — Теперь, если ты попадёшь на обычный прием к Бетси, то она с тебя не слезет с темой родителей.

— Как хорошо, что я никогда не попаду на «обычный прием».

Бетси невозмутимо перешла к следующему вопросу:

— Как у тебя складываются отношения с товарищами по команде?

— По-моему, большинство из них больные на всю голову.

— Хочешь сказать, они тебя пугают?

— Хочу сказать, что они с приветом, и вам это известно лучше, чем мне.

Это вызвало нервные смешки, а Аарон пробормотал:

— Говори за себя.

— То что тебя считают «нормальным» не делает тебя таковым, — огрызнулся Нил.

Они столкнулись с Аароном взглядами, и последний подумал о том, что ещё пару подобных дней и он точно докажет что не «нормальный» близнец, потому что придурок будил в нём невероятное желание убивать.

— В пятницу мы скорее всего позорно продуем, но вряд ли это кого-нибудь удивит.

— Ты готов к игре?

— И да, и нет. Я знаю, что не дотягиваю до команды первого дивизиона, и все равно хочу попробовать. Я часто смотрел игры по телику, но ни разу не был на настоящем стадионе, на настоящем матче. В Аризоне мы играли на футбольном поле с трибунами, которые едва вмещали две тысячи зрителей. Тренер сказал, на первую игру сезона все билеты уже распроданы. Я мечтаю увидеть «Лисью нору», забитую болельщиками под завязку. Уверен, это будет офигенно.

— К тому же в пятницу твой дебют, — добавила Бетси. — Комитет пошел на большую уступку, позволив Дэвиду не раскрывать карты до начала сезона. Представляю, что начнется, когда тебя представят публике.

Джостену поплохело, когда он снова осознал как вляпался, подписав контракт с Лисами. А теперь, зная на кого работал его отец, всё это вообще не имело смысла. Потому что спастись у него не было ни шанса. Он запустил руку в волосы и подёргал себя за пряди, борясь с паникой. Чёрт побери.

Чёрт побери…

Нил не сразу понял, о ком идет речь, ведь по имени Ваймака звала только Эбби. Непринужденность, с которой Бетси назвала его Дэвидом, намекала, что их связывает нечто большее, нежели отношения спортивного тренера и врача-психотерапевта. Возможно, конечно, причина лишь в том, что Бетси уделяет команде Ваймака особенно много времени, однако Нил в этом сомневался. Он смутно припомнил свой первый ужин в Южной Каролине, когда Эбби упомянула, что пригласила и Бетси. Видимо, троица дружна, а для Нила это может быть опасно. Как часто они обсуждают Лисов?

— Нил, мы не обсуждаем команду так, как ты предполагаешь. Мы, как медики, не имеем права разглашать информацию о пациентах, так что ты и твои мысли с Бетси в полной безопасности.

Нил отвлекся от упаднических мыслей о скорой смерти и сосредоточился на том, что упустил из книги: их мозгоправ дружила с тренером. Это было полным отстоем. Он слышал, что сказала Эбби, но всё ещё сомневался, больше из-за привычки, но с фактами было трудно спорить: после всего дерьма, что вылезло из его прошлого, врать им сейчас было особо не зачем. По крайней мере точно не Эбби.

— Вы дружите с тренером, — озвучил свою догадку Нил.

— Мы с Эбби учились в одной школе в Чарльстоне и с тех пор продолжаем общаться. Это она познакомила меня с Дэвидом, — рассказала Бетси. — Да, мы друзья, но как врач я соблюдаю конфиденциальность в отношении своих пациентов. Все, о чем мы с тобой беседуем, останется между нами. Эбби и Дэвид никогда не зададут неэтичных вопросов, и я тоже им ничего не скажу. Ты мне веришь?

— С чего бы? Я вас впервые вижу.

— Что ж, твое право. Будем надеяться, со временем я завоюю твое доверие.

В любом случае дальнейших свиданий с Бетси Нил не планировал, поэтому отделался нейтральным:

— Будем надеяться.

— А зря, ты бы идеально списался в её коллекцию тяжелых случаев, — хихикнул Эндрю.

— По соседству с тобой?

— Может быть и так, — весело согласился Эндрю. — А ты что-то имеешь против моего соседства?

Нил наигранно округлил глаза и ахнул:

— А кто-то не имеет?

Элисон снова посмотрела на Рене глазами полными: «Я же говорила!» и едва слышно пробормотала:

— Они флиртуют.

Сет только страдальчески закатил глаза, услышав это.

Элисон наклонилась ещё ближе к Рене:

— Ставлю две сотни, что к концу книг они будут вместе!

— Господи, за что мне это? — вопросил в потолок Сет, из-за чего все в комнате посмотрели на него, но он не стал объяснять с чего вдруг резко уверовал.

Он бросил взгляд на часы, прикинул, долго ли здесь сидит, и подавил вздох. Бетси если это и заметила, то никак не прокомментировала и до конца встречи болтала всякую ерунду про грядущий игровой сезон и учебный год. Нил продолжал выдавать отрепетированные ответы, которые должны были утолить любопытство психолога, а сам мысленно считал минуты до конца. Когда отведенное время вышло, Нил встал и покинул кабинет. Бетси проводила его по коридору, а потом остановилась и пожала ему руку.

— Приятно было познакомиться.

— Взаимно, — солгал Нил.

Рене встала с кушетки, еще раз попрощалась с доктором, и они вдвоем вышли на улицу.

Отперев с брелока двери, Рене посмотрела на Нила поверх крыши авто:

— Все прошло неплохо, да? А Эндрю утверждал, что для тебя это будет катастрофа. Он даже ставил деньги, что ты возненавидишь Бетси.

— Рене, — громко ахнул Ники, — вы делали ставки и без нас?!

— Что за предательство! — поддержала его Элисон.

— Мы спорили между собой, — примирительно улыбнулась Рене. — Вы же знаете, Эндрю не участвует в спорах команды.

Ники тут же сдулся, а вот Элисон продолжала настойчиво смотреть на Рене, на что та отвечала тихой улыбкой.

— Мы это ещё обсудим, — пригрозила Рейнольдс. Интересно, сколько споров прошло мимо её любопытного носа? Кошмар! Нужно это срочно исправлять.

— Ставил деньги? — нахмурился Нил. — Вы вдвоем спорили?

— Да, — кивнула Рене. — Кроме нас, никого не было.

Нил провел все лето, скрывая правду от товарищей по команде, но полчаса в обществе Бетси окончательно его вымотали, и сил держать оборону уже не осталось. Утешало лишь то, что в данном случае его честность обернулась для Рене проигрышем. Эндрю, конечно, псих, но его раскусить легче, нежели Рене с ее вежливой улыбкой.

— Эх, снова комплименты, — разулыбался Эндрю. Он подумал, что бегунок бесится совершенно очаровательно. И нелепо до ужаса.

— Надеюсь, ты не много поставила. Кстати, как вы с Эндрю вообще уживаетесь? По идее, вам стоило бы ненавидеть друг друга.

— Ты либо слишком хорошо думаешь обо мне, либо слишком плохо — об Эндрю, — сказала Рене, усаживаясь за руль. Нил занял пассажирское сиденье рядом. Когда оба пристегнулись, Рене повернула ключ зажигания. — Вера не всегда позволяет мне разделять его мнение, но мы с ним понимаем друг друга.

Рене проигнорировала, как большая часть членов команды очевидно недоумевали над этими словами. Она уже не раз пыталась им это объяснить, не вдаваясь в подробности, но всё было без толку. Старшекурсники просто продолжали не понимать как это, а команда Эндрю и сама считала своего предводителя монстром, так что сравнение его с Рене звучало для них как слова на иностранном языке.

Она понадеялась, что хотя бы Нил сможет понять. Он ведь такой же. Она вздохнула: но для этого ему нужно было перестать так бояться.

Наверняка за приветливостью Рене и ее крестиком на шее крылось что-то серьезное, раз уж Ваймак взял ее в свою команду отбросов, но что конкретно? Нил перебрал самые разнообразные варианты, начиная от раздвоения личности и заканчивая клиническим безумием. Все его теории казались маловероятными, но хотя бы помогли скоротать обратную дорогу.

Команда дружно грянула хохотом от предположений Нила по поводу Рене. Сама девушка также весело рассмеялась, получая искреннее удовольствие от нелепости этих предположений.

Нил только надулся. Откуда он мог знать, как дела обстоят на самом деле? В его предположениях нет ничего смешного.

— Да вы заткнётесь?! — психанул Кевин. — Вы мешаете мне читать!

— Ох, ваше высочество, всемилостиво просим вас о прощении, — начал паясничать Сет, резко прекратив смеяться, — больше мы не посмеем отрывать вашу венценосную особу от чтения книг, — парень даже сделал нелепый поклон, в сидячем положении.

От этого смех стал лишь громче, а Кевин принялся откровенно психовать.

Когда Ваймак прекратил посмеиваться, он крикнул:

— А ну, оболтусы, успокоились. Нам надо добить эту книгу как можно скорее, так что прекращайте гоготать, как гуси.

Постепенно команда пришла в себя, хотя глядя на недовольное лицо Кевина, они начинали снова посмеиваться. Вскоре они всё же успокоились достаточно, чтобы Кевин начал снова читать, злобно цедя слова.

Их возвращение на стадион послужило сигналом к перерыву на обед. Лисы перекусили прямо на трибунах, поделившись на несколько групп. Оставался почти час на отдых и переваривание пищи, а потом их ждала изматывающая двухчасовая кардиотренировка. Обычно они тренировались до самого ужина, но, поскольку завтра стартовал учебный год, Ваймак отпустил всех пораньше.

Выйдя из душа последним, Нил обнаружил, что команда собралась в комнате отдыха и все ждут только его. Ваймак жестом пригласил его сесть. Нил занял свое обычное место и покрутил головой по сторонам, недоумевая, что происходит. Остальных, как видно, этот неожиданный сбор нисколько не встревожил. Компанию Эндрю гораздо больше занимал сам Эндрю, который дрых без задних ног, хотя каких-то пять минут назад еще бодрствовал. Всю неделю он сдвигал прием таблеток, приспосабливаясь к новому режиму, однако его организм еще не перестроился, и время от времени Эндрю просто вырубался. Ваймак мирился с этим как мог.

— Чёрт, мы скоро прочитаем как пройдет первая игра! — ахнула Дэн.

Нила затошнило. Сердце заколотилось, в то время как ноги нестерпимо просились бежать. Остатки логики также.

А вот Кевин вскинулся:

— Мы узнаем, где облажаемся, и сможем это исправить в реальности!

— Побольше веры, — фыркнул Мэтт, — откуда такая уверенность, что мы облажаемся?

— Мы Лисы. — Тут было некому поспорить.

— Слушайте сюда, засранцы. — Ваймак щелкнул пальцами, привлекая внимание команды. — С завтрашнего дня начинается учеба, а стало быть, меняется и время тренировок. По утрам в шесть часов мы встречаемся в зале; с пятнадцати ноль-ноль тренируемся на стадионе. Ваше расписание я видел, все всё прекрасно успевают, поэтому опозданий я не потерплю. Это ясно?

— Да, тренер, — хором подтвердили Лисы.

— В университете вы теперь не одни, — продолжал Ваймак, — все факультеты в сборе. Соответственно, придется уживаться с большим количеством народа. Штат полиции кампуса увеличен вдвое, но на нее особо не рассчитывайте. Не совершайте глупостей, будьте бдительны. Если кто-то пытается до вас доколебаться, зовите на помощь. Если начнут липнуть репортеры, отвечайте, что не имеете права давать комментарии до субботнего шоу Кэти.

— Шоу Кэти? — удивилась Дэн.

— Что за Кэти? — повторил за своей девушкой Мэтт.

— Чёрт, — ахнул Ники, — мы что будем на шоу Кэти Фердинанд?!

Лисы загалдели, пока Ваймак не призвал всех к порядку. Нила замутило ещё сильнее. Это же не то, о чём он думает?..

— Да тише вы, сейчас прочтём и узнаем.

— А вы, тренер, тоже ещё не в курсе? — подозрительно уточнил Эндрю.

— Нет. Я сказал Кевину, что стоит выйти в свет, но пока он не решил каким образом. Сейчас и узнаем, — повторился тренер.

— Кэти? — переспросила Дэн.

— Кэти Фердинанд. — Ваймак скользнул взглядом по недоуменному лицу Даниэль и раздраженно бросил Кевину: — Ты что, им не сказал?

— Не было повода, — буркнул Кевин.

— Вы про утреннее шоу с Кэти Фердинанд? — догадался Мэтт.

— Именно, — кивнул Ваймак. — Пора, в конце концов, о себе напомнить. Плюс это часть соглашения с Чаком и комитетом.

Кевин выбрал Кэти, потому что она согласилась подождать, пока мы отыграем первый матч. Так что в субботу утром дружно едем в Рэйли на эксклюзивное первое интервью.

— Дерьмо! — издал восторженный вопль Ники. — Я хочу это увидеть!

«Дерьмо», — также подумал Нил. — «Надо валить от сюда куда подальше». Если он всё правильно понимает, то… То их ждёт интервью на огромную аудиторию, где даже нет ни шанса, что его не заметят.

Нил сглотнул вязкую слюну, ощущая как близко к нему подбирается паника.

— Она, наверное, грохнулась в обморок от счастья, когда ты сказал «да», — глядя на Кевина, ухмыльнулся Мэтт. — Ты вообще когда в последний раз появлялся на публике?

— Четвертого декабря, — угрюмо ответил Дэй.

— Чего же вы раньше не сказали? — удивилась Дэн. — Я специально встану пораньше, чтобы посмотреть.

— Лучше поезжай в студию вместе с нами, — предложил Ваймак, проигнорировав мрачный взгляд, посланный ему Кевином. — Кэти пригласила на передачу всю команду, обещала посадить нас в первый ряд. В любом случае, едем на автобусе, так что мест хватит.

— Ты хотел, чтобы мы остались дома? — спросила Рене у Кевина.

— Да без разницы, — пожал плечами тот.

— Чувствуется, что Кевин реально хотел нас всех кинуть, — скривилась Дэн.

— Гандон, — прокомментировала Элисон.

— Просто принцесса не хочет, чтобы его кто-то затмевал в лучах славы, — громким шепотом поведал Сет.

Ники с ухмылкой потянулся через спящего Эндрю к Кевину и похлопал его по плечу.

— Просто он понимает, что перед камерой придется притворяться душкой, и не хочет, чтобы вы узнали, каким он может быть воспитанным. А представляете, что случится с фанатами, если они увидят настоящего Кевина Дэя?

— Улыбаться-то не разучился? — усмехнулся Мэтт. Кевин хмуро зыркнул на него исподлобья, но Мэтт лишь расхохотался. — Пожалуй, на это стоит посмотреть. Лично я поеду.

— А ведь точно, — расхохотался Мэтт вслед за своим книжным прототипом. Команда в большинстве своем поддержала смех.

Не смешно было: Ваймаку, который предчувствовал какую-то подставу (это было какое-то едва ощутимое чувство, на грани восприятия); Нилу, который в ужасе представил, как его лицо показывают по телевидению без защитного шлема; и Эндрю, который не сможет защитить Кевина, находящегося на сцене.

— Я возьму в дорогу пончиков, — пообещала Дэн. — Рене, Нил, вы как?

— Спасибо, я пас, — отказался Нил.

— Нет уж, тут решать мне, — отрезал Ваймак. — В пятницу утром комитет обнародует информацию о твоем переходе. Пока не уляжется шумиха, от меня ни на шаг.

— Я сам могу о себе позаботиться, — упирался Нил.

— Страшно за тебя горд.

Команда зафыркала от смеха.

Нил сжался в своем кресле ещё более испуганно. Он едет с командой на чёртово интервью! Же-есть… Он прокрутил эту мысль ещё раз в своей голове и понял, что с него хватит. Он вскочил со своего места и выбежал из общей комнаты, а затем и вовсе из Лисьей норы.

Только оказавшись на улице он смог снова вздохнуть. Он хватал воздух ртом судорожно, потеряно, с трудом проталкивая его в легкие, почти давясь.

В такое дерьмо мог вляпаться только он.

Нил трясущимися руками нащупал пачку сигарет и с трудом смог подкурить. Он сделал пару нервных затяжек, чтобы потом просто пассивно вдыхать запах дыма. В этот раз это не помогало взять себя в руки. Дым напомнил о матери и её наказах, которые он, осталоп такой, не сдержал. Хуже того, ему отказала банальная логика и теперь он имеет то что имеет.

Парень, что находится в бегах, с фальшивыми документами на руках, едет на чертово интервью по крупному телеканалу. Он упоминал о мафии на хвосте?..

Ему захотелось побиться головой об стену.

Единственное, что позволяло ему оставаться на месте, а не рвануть прямиком в Мексику, — это то, что он должен дочитать эти проклятые книги и узнать чего делать не стоит.

«Не стоит ходить на проклятые интервью», — истерично засмеялся он мысленно.

Ему потребовалось ещё минут пять, чтобы взять себя в руки и вернуться в комнату к лисам.

Остальные за этот небольшой внеплановый перерыв успели заказать обед в Лисью нору и принести всем по чашке кофе. Нил вцепился в горячую чашку, благодарно кивнув Дэн.

— Закончил со своей детской истерикой? — вздёрнув подбородок процедил Кевин. Нил подул на горячее кофе, вдумчиво сделал глоток, а потом искренне произнёс:

— Нахуй пошёл.

Лисы весело засмеялись, а Кевин оскорблённо поджал губы и начал читать.

— Теперь твое дело — играть, а заботиться о тебе будем мы с Эбби. Будь добр, разберись с приоритетами. — Ваймак немного помолчал, а потом удовлетворенно кивнул и посмотрел на команду. — Вопросы, предложения, просьбы? Нет? Отлично, тогда выметайтесь. Всем как следует выспаться! Кевин, разбуди этого ненормального, только осторожно, а то самому прилетит в бубен. Не хватало еще, чтобы ты заявился на первый урок с фингалом.

— Я разбужу. — Состроив недовольную мину, Хэммик энергично встряхнул Эндрю за плечо.

Эндрю, мирно проспавший все собрание, моментально вскочил на ноги. Он еще не проснулся, а его кулак уже влетел в грудь Ники с такой силой, что Нила при виде этого зрелища чуть самого не скрутило от боли.

Джостен действительно скривился и потер фантомно занывшие ребра. Кажется, он ту клюшку и локоть Миньярда никогда не забудет.

Хватая ртом воздух, Ники захрипел и привалился к подлокотнику дивана. Эндрю поерзал на подушке, открыл глаза и уставился на Ники. Нил не рассчитывал прочесть на лице Миньярда раскаяние, но и такого оторопелого удивления тоже не ожидал.

Эндрю хохотнул, абсолютно недоумевая чего от него ещё ждал кузен, полезший его будить?! Ведь знает же, какие будут последствия. В конце концов, Ники его не первый год будит, мог бы уже и запомнить отношение к прикосновениям. Но нет, всегда нет.

— Ники, ты умираешь? — осторожно спросил Эндрю.

— Я в порядке, — проскрежетал Хэммик.

— Собрание окончено, идем, — сказал Кевин.

Эндрю обвел взглядом помещение и товарищей по команде.

— Я пропустил всю говорильню, — констатировал он.

— Кевин потом тебе перескажет, — сухо отозвался Ваймак. — Валите, пока я не заставил вас пробежать еще с десяток кругов.

Лисов как ветром сдуло.

— Тут скип, — предупредил Кевин.

Утренняя тренировка в четверг завершилась в восемь часов, дабы никто не опоздал на первое занятие, и Нил в последний момент принял предложение Мэтта подбросить его до общаги. Переодевшись в более-менее подходящую для универа одежду, он схватил свою сумку-почтальонку, вышел из «Лисьей башни» и влился в общий ручеек спортсменов, направлявшихся вниз по холму. Большинство из них в честь начала учебного года оделись в традиционные цвета «Лисов», поэтому от обилия оранжевого и белого на тротуаре у перехода рябило в глазах. Нил, планировавший оставаться незаметным как можно дольше, традицией пренебрег.

Эндрю засмеялся, он же уже говорил: Нил и оставаться незаметным — это уже стало антонимами.

Нил снова ощутил прилив раздражения, заметив выражение лица Миньярда, по которому было легко распознать его мысли. Теперь Нил и сам знал, что это была полная лажа, но всё равно Эндрю заставлял его кровь закипать.

Правда, уже завтра выбора у него не будет: в день игры Лисы обязаны носить цвета команды.

— До сих пор не верю, что Эндрю таскает командную джерси в день игр, — покачала головой Дэн.

— Ага, — поддержал её Мэтт. — Непривычно видеть его не в тотал-блэк.

Эндрю, решив последовать примеру Нила, показал парочке фак с обеих рук.

Ваймак тяжело вздохнул, вспомнив, какие баталии они с Эндрю пережили по этому поводу и чего стоило ему уговорить угашенного парня носить эти треклятые оранжево-белые джерси.

На английский Нил пришел сильно загодя, благодаря чему сумел занять местечко в дальнем углу. Преподавательница влетела в кабинет со звонком; за спиной у нее подпрыгивали кудри. Бойкая молоденькая аспирантка с порога дала понять, что для первокурсников нет ничего важнее ее предмета — и быть не может. Выслушав учебный план, Нил решил, что училка эта определенно ненормальная. Вместо экзаменов в середине семестра они будут сдавать сочинения, сочинения, сочинения.

— О, это Мэддисон, — засмеялся Сет, хорошо знающий эту девушку. — Сочувствую, — искренне сказал он Нилу. — Она помешана на литературе и, как ты правильно понял, на сочинениях. У неё всегда был пунктик на этот счёт.

Аарон задумчиво прищурился на старшекурсника, раздумывая откуда такое быдло, как Гордон, вообще имеет понятие об уроках английского.

— Я могу отказаться от английского? — кисло спросил Нил, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Мы можем скорректировать твое расписание, — приободрила его Дэн, перегибаясь через подлокотники и пожав руку Нила. — Как мы чуть раньше договаривались: закончим с книгами и посмотрим, что там можно убрать и растянуть на пять лет, а не четыре. Может быть тебе повезёт и в следующем семестре английский будет вести не она.

Нил кивнул девушке, неловко смотря на её руку, сжимающую его запястье в жесте поддержки. Это было странно.

— Не понимаю, что тебе не нравится в сочинениях, — громко спросил Эндрю, — тебе же вроде как нравится со-чи-нять, — последнее слово он протянул по слогам, наслаждаясь тем как яростно на него посмотрел бегунок. Миньярд и сам не знал почему ему так нравится провоцировать Джостена, но это было весело, и он не собирался сопротивляться этому порыву.

— Катись к чёрту, — выплюнул Нил, совершенно забывая о поддержке и прикосновениях Дэн.

— Не, я в Эвермор ни ногой, — легко отмахнулся парень.

Мэтт неожиданно издал придушенный смешок, а когда понял, что спалился, громко расхохотался.

— Не смешно, — буркнул Кевин, в то время как остальные начали подхихикивать вслед за Мэттом.

— Просто представьте Рико с рогами, хвостом и на копытцах, — простонал Ники, хохоча.

Ваймак устало наблюдал как его оболтусы смеются над шуткой Эндрю, чье лицо на мгновение приобрело что-то наподобие удивления, перед тем как всё перекрыла вечная улыбка. Он старался думать позитивно, ведь общий смех укрепляет отношения, но ей-богу, он уже задрался читать эти книги, ведь за два дня они пока так и не добили первую часть, а она, чёрт побери, самая маленькая из всех.

Кевин демонстративно начал читать, перекрикивая повальный смех, всем своим видом излучая недовольство.

Хорошо хоть, Нил записался на дополнительные. Конечно, пришлось заморочиться, чтобы втиснуть их в свое расписание, а потом еще побегать, оформляя заявку, но без них он вряд ли справится. Писателем Нил был в лучшем случае посредственным, а посредственный уровень, судя по всему, у этой мадам не прокатит.

Сегодня, однако, она лишь познакомила студентов с программой и попросила каждого коротко представиться, а потом всех отпустила, бодро попрощавшись до следующего вторника. Второй парой стояла химия.

Элисон несдержанно выкрикнула, всё ещё подхихикивая:

— Джостен, нахера тебе химия?

— А я знаю? — несчастно ответил парень, не разделявший всеобщего веселья.

— Ну ты и чудила, — протянул Сет.

Все отдышались и наконец прекратили с весельем, а Кевин хоть и недовольно, но стал читать тише, а не крича на всю Лисью нору, в попытках переорать команду.

Группа оказалась многочисленная, так что занятие проходило в потоковой аудитории. Нил устроился на самом верхнем ряду. Доски оттуда видно не было, зато никто не дышал в затылок.

В отличие от англичанки, химик изложил учебный план буквально за пару минут и сразу перешел к вводной лекции. От его монотонного бубнения неудержимо клонило в сон, и Нил колол себя ручкой всякий раз, когда чувствовал, что вот-вот отключится.

— Ты мазохист? — уточнила Дэн со скепсисом.

Нил предпочел не отвечать. Эндрю засмеялся:

— А по нему не видно? — по традиции Нил показал ему фак. — Конечно да.

По-хорошему, вчера следовало бы отказаться от ночной тренировки с Кевином.

— Хорошая мысль, — согласился Ваймак.

Правда, Кевин вряд ли бы ему это позволил. Нил понимал, что отныне в универ будет приходить вечно невыспавшимся.

Кевин усиленно делал вид, что не видит пристальных взглядов тренера и Дэн.

Семьдесят пять отупляющих минут спустя Нил наконец вырвался на свободу и вышел на солнечный свет. За это время кампус пришел в оживление. «Совы» встретились с «жаворонками», и это означало плотные толпы на тротуарах в перерывах между парами. Больше половины студентов были одеты в оранжевое и белое; Нил даже разглядел несколько ободков с лисьими ушами.

— Надо купить и себе такой, — задумчиво пробормотал Ники, уже прикидывая с чем его можно будет носить.

Элисон же, подхватив идею Хэммика, также задумчиво посмотрела на Джостена, прикидывая как бы тот выглядел рыжим и с лисьими ушами. Кажется у неё появилась идея для костюма на Хэллоуин.

Небольшая площадь в центре кампуса пестрела палатками всевозможных студенческих объединений. Волонтеры раздавали атрибутику и охотно указывали дорогу заблудившимся новичкам. Энергии, скопившейся в воздухе вокруг столиков, хватило бы, чтобы обеспечить электричеством небольшой городок, причем народ здесь главным образом обсуждал либо пятничную игру «Лисов», либо футбольный матч, назначенный на субботу.

Шагая, Нил рассматривал пачку магнитиков, которую ему таки всучили волонтеры. На каждом из них была изображена эмблема той или иной студенческой команды и расписание игр осеннего сезона. Нил выбросил их в урну, оставив себе лишь магнит с символикой экси, да и его засунул поглубже в карман, чтобы не смотреть на числа.

— Одержимый, — пропел Эндрю. — Разве для человека, как ты, имеют ценность памятные вещи?

— Нет, — отрезал Нил. Честно говоря, он и сам был удивлен этому порыву. Он так и видит, как бежит со своей ценной сумкой, а в итоге самое ценное для него в ней — это дурацкий магнитик. Ну бред же… Нил уверился, что лисы оказывают на него отвратительное влияние: чем дальше, тем больше он сходит с ума.

Две недели назад Ваймак получил утвержденное расписание: команды университетов Пальметто и Эдгара Аллана играют друг против друга в пятницу 13 октября.

— Отлично, это ещё и пятница тринадцатого, — со вздохом Дэн и обессилено откинулась на спинку дивана.

— Символизм так и прёт, — кисло согласилась Элисон.

— К хуям символизм, — решительно махнул рукой Сет, — нас размажут по полю тонкими блинчиками, сожрут и не подавятся.

— Без шансов, — согласился Аарон, уже предвкушая вывихи и растяжения всего тела, после игры с Эдгаром Алланом.

— А может этот символ не для нас? — оптимистично предложила Рене. — Может это для Воронов?

Как бы все не любили миролюбивый оптимизм девушки, в этот раз её никто не поддержал, кроме Ваймака.

— Плевать на дату, у нас ещё есть время для тренировок. Так что намотайте сопли на кулак, иначе с таким настроем я никого на поле не выпущу!

Лисы смиренно проглотили возражения, изо всех сих стараясь найти в себе крохи оптимизма.

Близость этой даты сжимала горло, словно удавка.

Лавируя в толпе, Нил направился к трем университетским столовым. В двух кормили обычных студентов, в третьей — только спортсменов; объяснялось это якобы сложным расписанием тренировок и необходимостью в особом рационе. Все три столовые работали в режиме буфета, однако в меню спортивной столовой присутствовало лишь одно «нездоровое» блюдо в день, тогда как две другие ежедневно хвастались богатым выбором пиццы и десертов. По условиям контракта, Нил мог питаться в любой из трех столовых без каких-либо ограничений, однако Ваймак настоятельно рекомендовал посещать только спортивную.

— Там еда более сбалансирована для ваших потребностей, с учётом обычного количества тренировок, — Эбби с улыбкой бросила взгляд на хмурого Нила, слушающего как читает Кевин.

— А тебе, задохлик, — поддержал её тренер, обращаясь к Нилу, — стоит есть больше, учитывая ещё и ночные тренировки. А то ты такими темпами не массу наберёшь, а ещё сильнее высушишься.

Нил невыразительно бросил взгляд на них обоих и вернул внимание Кевину, напряжено ожидая описание игры. Уже так близко было то, ради чего всё это вообще началось. Сердце тревожно забилось в предвкушении и страхе. Оба эти чувства были настолько сильны, что ему пришлось сжать подлокотники кресла, чтобы оставаться на месте.

В обеденном зале было людно, хотя, возможно, Нилу так лишь показалось, потому что зал вмещал всего-то сотню человек. Приложив карточку питания к терминалу, Нил взял поднос и навалил на него еды с тем расчетом, чтобы продержаться до восьми вечера. В восемь закончится тренировка, и на сегодня он будет свободен, поскольку основную часть университетских занятий распределил на понедельник, среду и пятницу.

Вернувшись в общежитие, Нил не застал соседей по комнате и спокойно расположился за столом с конспектами. Первый учебный день, и уже три задания: подготовить небольшой реферат, прочитать пятьдесят страниц текста и ответить на целую страницу вопросов о прочитанном. Он было задумался, что из этого проще, но прошло пять минут, а вдохновение его так и не посетило, и он устало положил голову на стол.

— П — продуктивность, — засмеялся Ники.

Нил понял, что уснул, только когда его разбудил грохот выстрела.

Уже было открывший рот, чтобы продолжить шутку Ники так и застыл с приоткрытым ртом, и с ужасом посмотрел на Кевина.

Остальные тоже с чем-то похожим на шок смотрели на читающего. Какой нафиг выстрел?! Кевин и сам в шоке прочитал эти слова, тут же продолжая чтение, боясь даже подумать кто пришел за Нилом.

Он подскочил так резко, что толкнул локтем стопку книг и тетрадей, которые с громким стуком упали на пол. Он запоздало сообразил, что слышал вовсе не выстрел, а просто щелчок дверного замка. На пороге с озадаченным лицом стоял Мэтт.

Все облегченно выдохнули и перевели дух. Просто разъёбанная психика Джостена и никакого огнестрела — это ли не счастье. Кевин подхватил бутылку и сделал щедрый глоток алкоголя. Мрак кромешный, а он то уже испугался, что за ним пришли Морияма!

— Нил, — снова печально протянула Эбби, но говорить про Бетси не стала, так как уже усвоила урок.

— И часто у тебя так? — взгляд Мэтта был серьёзен и озабочен, и Нил не мог ему противостоять.

— Не люблю громкие резкие звуки, — нехотя признался Джостен.

— ПТСР, — себе под нос произнес Аарон, делая мысленные пометки в списке под названием «Почему Джостен неадекват».

— Смотрю, ты уже взялся за дело, — сухо заметил он.

— Типа того.

— Хотел бы я сказать, что дальше будет легче, но… — Мэтт пожал плечами. — Заканчивал бы ты с ночными тренировками.

— Я в порядке, — упрямо сказал Нил. Он ни за что не бросит тренировки. Если выбирать между учебой и экси, то ответ очевиден.

— Не очевиден, — под пристальным взглядом тренера Нил заёрзал в своём кресле, почувствовав себя неуверенно. — Если у тебя будут хреновые оценки, ты слетишь со стипендии, а соответственно и вылетишь из команды.

Нил не хотел в очередной раз напоминать Ваймаку, что не собирается здесь долго задерживаться. К счастью, за него это сделала его книжная версия.

Все равно он не задержится здесь дольше чем на пару месяцев, а потому не пожертвует ни одной секундой на поле, чего бы это ему ни стоило.

Взгляд тренера стал ещё тяжелее, Ваймак отлично читал по этому упрямому лицу, что, чтобы не происходило, примерный план Джостена так и не изменился.

— Слишком часто я это от тебя слышу, — произнес Мэтт. — Кажется, ты сам не вполне понимаешь, что это значит.

Возразить Нилу было нечего, поэтому он промолчал.

— Оу, так ты и сам это понимаешь? — удивился Ники.

— Кстати, Нил, — Дэн подалась к нему поближе, — а почему ты всегда «в порядке»?

Все перевели заинтересованный взгляд на парня. Под таким пристальным вниманием чувствовал он себя неуютно, и он мог бы не отвечать, но к этому моменту уже уяснил, что чаще всего быстрее и менее эмоциональнозатратно честно и коротко ответить лисам на их вопросы. Поэтому он слегка раздражённо произнес:

— Я не должен был показывать слабости, — он прозвучал слегка неуверенно, словно не зная, как облечь всё в слова. — Если я был слаб — за этим следовало наказание.

— Ладно отец… Но как же твоя мать, разве?.. — Дэн не смогла закончить вопрос, не дав какого-то грубого определения действиям этой женщины.

Чувствующий ещё секунду назад растерянность, Нил ощутил, как её сменяет яростное раздражение. И в этот раз он не потрудился это сдержать:

— Ты думаешь, находясь в бегах я мог сказать: «Мам, кажется у меня простреленно плечо. Может мы поедем восстановиться в санаторий?!».

Дэн застыла с открытым ртом, едва ли не с ужасом осознавая в какой реальности живет этот мальчик. Читая, как-то не воспринимаешь это всё настолько серьезно, и не понимаешь, чего стоит выживать в условиях побега. Для капитана было просто немыслимо представить, как находить силы жить дальше в подобных условиях.

Сет же зацепился за другое:

— У тебя прострелено плечо?

— Когда описывались мои шрамы, там было про это, — ещё более раздражённо процедил Нил.

— Д-да, верно, — растерянно пробормотал Гордон. Он был слишком сосредоточен на ожоге, чтобы заметить подобную деталь, но это его не оправдывает.

В комнате воцарилось подавленное молчание, Нил переводил взгляд с одного поникшего лица на другое и закипал всё сильнее.

— Вы хоть когда-нибудь начнёте воспринимать книги серьезно?!

— Нил, — попытался утихомирить его Ваймак, — пойми, ни один из них не был в подобных условиях, и для них непонятно как это.

Нил согласился: да, не был. Но они были грёбанными Лисами! Кто если не они должны его понять?!

Но чтобы понять, для начала требовалось вообще осознать происходящее, чем лисы сейчас стремительно и занимались.

— Плак-плак, — Эндрю сделал вид, что трёт кулаками глаза. Он уже сполна насладился всеобщей подавленностью, счёл это не-ве-ро-ят-но скучным и решил добавить красок. — Бедный-несчастненький Нил Джостен. Давайте пожалеем его.

— Завались, — рявкнул на него Нил, доведенный до точки кипения. Он подорвался с кресла и рванул в ванную комнату, чтобы засунуть голову под холодную воду и хоть так ощутить облегчение.

Дэн проводила растерянным взглядом Джостена и неуверенно спросила у тренера:

— Я не должна была спрашивать?

Ваймак тяжело вздохнул и потер переносицу.

— Ты могла у него это спросить, а могла и не спрашивать. Вам всем просто нужно принять какой ценой ему дается выживание, а ему — что вы такие же части этой истории, со своими проблемами и мыслями. Проявляйте друг к другу уважение — это всё о чём я прошу.

Нил замер в дверном проёме. Разве он когда-то игнорировал проблемы остальных? Он в несогласии поджал губы: он не игнорировал, просто не заострял свое внимание. Парень решительно занял своё кресло и уже привычно поджал ноги. С его волос стекала вода, впитываясь в воротник серой толстовки.

— Я не перетягиваю одеяло на себя, но сейчас мы заняты решением моей проблемы, — он выразительно указал на книги.

— Да? — со скепсисом переспросил тренер. — А мне казалось, что в книге присутствуют и другие ребята. — Нил не нашёлся что ответить.

Кевин очень недовольно слушавший все эти разговоры, демонстративно откашлялся, когда наконец заметил, что никто не собирается продолжать диалог, и все наконец-то перестанут его ПЕРЕБИВАТЬ, и дочитал последний абзац.

К счастью, Мэтт не стал развивать тему и сел за свой ноутбук. Полчаса, оставшиеся до тренировки, Нил провел в мыслях об октябре и «Воронах».

— Дерьмо, а не глава, — констатировал Кевин, громко захлопывая книгу. — Маленькая и ни о чем. Я думал тут хотя бы игру опишут.

— Ой, я подумал ты сначала о себе, — наигранно ахнул Сет, вызывая взбешённый взгляд Дэя.

Кевин выпрямился и глядя сверху вниз на Гордона произнёс:

— Ну маленьким меня точно не назовешь.

— Мальчики, мальчики, — встряла Элисон задорно, — если вы начнёте прямо сейчас мерятся у кого больше, то, пожалуйста, дайте мне устроиться поудобнее. Готова быть членом жюри!

Ники заржал, а оба парня скривились и демонстративно отвернулись друг от друга:

— Я доброволец, с удовольствием буду оценивать ваши, — он поперхнулся, когда Аарон врезал ему локтем в бок.

— Только попробуй продолжить…

Элисон громко и звонко смеялась.

Нил с громким шлепком ударил себя ладонью по лицу, отчаявшись увидеть у лисов адекватную реакцию. Хуже того! Они блять озабоченные!

— А тебе бы всё про экси, Кевин! — возмутилась Дэн, посмеиваясь и стараясь загладить слова Элисон. — В книге есть вещи и поважнее?

— М-да? — скептично приподнял бровь Кевин, став выглядеть ещё более высокомерно, чем обычно. — То, что в жизни обычных детей шутка:

» — Пап, у меня рука болит.

— Ну так неси тесак — отрежем»,

в жизни Нила нихуя не шутка? Вау, спасибо за эту бесценную информацию. Как бы я жил без неё дальше.

Дэн подавилась возмущением. Лисам потребовалась несколько секунд чтобы переварить эту чернушную шутку от Кевина, даже Эндрю смотрел на Дэя молча с широко раскрытыми глазами (правда он был в немом восхищении, а не ужасе). В это время на фоне Ваймак звучно хлопнул ладонью себя по лицу.

— Бог мой, — пробормотал ошарашенный Ники, — Кевин только что по-черному пошутил?! Боже мой…

Сам Нил смотрел на Кевина несколько мгновений в немом шоке, но затем его буквально порвало. Он хохотал громко и заливисто, так, как не смеялся никогда прежде. И между приступами смеха (на грани истеричного), он смог только выдавить:

— Да… Это про него… Надо… Надо запомнить…

— Это не смешно! — взвизгнула Эбби. Кевин выставил перед собой руки, словно извиняясь за произнесенные слова.

— Простите, Эбби, — произнес Нил отсмеявшись. Он немного удивился почему другим не смешно. Это же буквально его жизнь. В самом незапятнанном виде.

Но женщина не собиралась так просто отпускать ситуацию, буквально задыхаясь от негодования. Как можно смеяться над такими вещами, прости господи?!

Лисы сидели молча и подавленно. Глава вроде и была ни о чем, банальные повседневные вещи, но они сами каким-то образом умудрялись находить дерьмо, в которое можно влезть.

Ваймак был недоволен получившимся в итоге разговором, но… Но. Дело в том, что никто не обратил внимания, а между прочим, Кевин пошутил про отца Нила, не побледнев, не начав заикаться и не потянувшись к бутылке. Удивительно, как человек может расти, просто читая книгу. И если всё будет продолжаться примерно в том направлении, что он предполагает, то к концу книг Кевин может попробовать отрастить позвоночник.

Chapter 12: 1. Глава 11

Тренер объявил перерыв, видя, что Эбби находится на грани истерики, старшекурсники молча переглядываются, Нил снова заморозился, а Кевин таки взялся за бутылку, когда к нему пришло осознание, что он сморозил. Кстати пришлось и то, что через несколько минут приехала доставка, и все они могли пообедать.

Нил не понимал в чём его вина, но смотря на бледную медсестру, которую уводит тренер, ему очень хотелось извиниться. Чувство было новое и необычное, он глубже зарылся в свои мысли стараясь отследить откуда оно взялось. Ничего предсказуемо не нашел, но к тому времени, как он снова смог взаимодействовать с окружающими, Рене протянула ему коробочку с лапшой, предлагая пообедать.

— Я не голоден, — честно ответил он, но затем привычно соврал: — Может быть позже?..

По глазам Рене он прочитал, что она ему не поверила, из-за чего Джостен почувствовал себя ещё более неуютно. Его никогда не читали, как открытую книгу. Даже мать, хотя знала его лучше всех. Это было странно, это было пугающе, но что ещё более важно: это было опасно. Он не мог позволить себе привязанности, не мог никому позволить проникнуть себе под кожу. Но сначала тренер, а теперь и Рене подобрались слишком близко к его нутру, тем крохам правды, которые он хранит в глубине души о себе. Нил сглотнул, отгоняя расползающийся по жилам холодок страха, и вскочил с кресла:

— Пойду пробегусь.

Рене проводила его до раздражения понимающим взглядом и вернулась к старшекурсникам, которые смотрели на её грустную улыбку с недоумением.

— Чего это он? — Рене промолчала, не считая себя в праве рассказывать что-то из того, что она поняла в Ниле.

Старшекурсники вяло ковырялись палочками в лапше, переглядываясь и тихо переговариваясь между собой. Настроение у всех было на нуле, из-за чего Дэн даже подумывала перенести прочтение книг на завтра. И вот вроде бы ничего шокирующего они не прочитали (начало было куда более невероятное, когда всплывала правда про Нила), но чувство было такое, словно им всю душу вывернули и впопыхах попытались запихнуть обратно в тело. Одна Элисон храбрилась, говорила нарочито громко и звонко, обсуждая события и поведение Нила и Кевина.

***

Эбби с Ваймаком закрылись в медкабинете, где женщина сначала металась из стороны в сторону, а затем обмякла на кушетке.

— Я не могу так, Дэвид. Я не справляюсь. — Мужчина подошёл к ней и обнял. Не озвученное «Мы должны» повисло в воздухе.

— Я понимаю. Если тебе так будет спокойнее, ты можешь уйти, а я вечером всё тебе перескажу. Бетси будет рада твоему звонку.

— Ну уж нет, — решительно произнесла Эбби, отстраняясь от мужчины. — Я не брошу этих детей, их и так слишком часто предавали. Я буду рядом.

Они обменялись одинаково решительными, слегка усталыми взглядами. Что ж, выбор сделан, оставалось только идти вперёд и попытаться не сломаться.

— Спасибо, — с чувством произносит Ваймак, — без тебя я бы не справился.

— Справился, — потрепала она его по плечу, поднимаясь с кушетки, — как и всегда.

— Иногда я думаю, что после Лисов, я бы выжил в вольере с дикими крокодилами.

— О-о, ты бы определённо там выжил! — Эбби засмеялась. — И даже их приручил.

— Ты меня переоцениваешь, — посмеиваясь ответил мужчина.

— Ни капли. — А затем она шепотом добавила, словно стесняясь произнесенных слов: — Лисы поопаснее крокодилов будут.

Они засмеялись, сбрасывая напряжение. Ваймак предложил женщине руку, которую она с готовностью приняла и повёл её в общую комнату на обед.

***

Спустя мучительный час перерыва, все снова начали стягиваться в общей комнате. Ники уже не порывался поговорить с Эндрю, видя как тот его изо всех сил игнорирует, и о ужас, предпочел разговору с кузеном пробежку по трибунам. Это грызло, буквально изгрызало Хэммика изнутри, но он ничего не мог исправить. Как со всем остальным, ему пришлось просто тихо смириться, заталкивая свои чувства куда-то глубоко-глубоко, где они не смогут ранить никого кроме него самого. Он справится с этим, как всегда справлялся.

Когда все расселись по привычным местам, Дэн неуверенно спросила (вид близнецов не внушал ничего кроме опаски, ей-ей, казалось, что протяни руку — откусят):

— Кто будет читать следующим?

— Я, — резко сказал Кевин. — Надеюсь, что мы всё-таки доберёмся до игры.

Аарон молчаливо не стал спорить, слегка расслабляясь, перестав быть похожим на чёрную грозовую тучу, а Эндрю так и вовсе не собирался читать. Он махал рукой в воздухе, дирижируя не слышимой остальным музыке.

Старшекурсники просто позакатывали глаза на привычное высокомерие и одержимость Кевина экси и не стали спорить. Сет выдал несколько ругательств, но у него сегодня не было настроения стебать Дэя, поэтому вышло это без огонька.

Оживленная атмосфера четверга и близко не могла сравниться с лихорадкой, захлестнувшей университет в пятницу.

— Да! — радостно выкрикнул Дэй. Он наконец-то дождался первую игру сезона. Остальное для него, как и прежде, не имело значения.

Лисы вяло обрадовались. Узнать как пройдет первая игра хотелось всем, но надежды на хорошую игру не было ни у кого.

За ночь все корпуса украсили яркими оранжево-белыми растяжками. На каждом фонарном столбе висели плакаты и ленты. На площади сменяли друг друга студенческие музыкальные группы, а в свежем выпуске университетской газеты опубликовали подробную программу вечернего празднества. По кампусу порхали стайки чирлидерш, и их короткие юбочки и ослепительные улыбки немало способствовали общему приподнятому настрою.

Некоторые ненавязчиво так бросили взгляд на Аарона, который слушал с полным безразличием. Их гораздо больше интересовала ставка и им уже не терпелось её закрыть, когда Аарон перестанет упрямиться и позовет всё-таки Кейтлин на свидание.

Эндрю бросил позабавленный взгляд на брата, хотя нутро и пронзила резкая, огненная вспышка гнева. Нет, ну посмотрите какая прелесть: об этом знали все. Конспиратор из Аарона был ну так себе. Если уж даже старшекурсники заметили, то думать, что Эндрю окажется тупее них — это мог только его ненаглядный братец.

Повсюду были жуткие пробки: огромные толпы зрителей стекались в университет в эти выходные, чтобы одну за другой увидеть стартовые игры сезона. На победу в первом матче никто из Лисов не надеялся: против них играл давний соперник, университет Брекенриджа. До перехода «Воронов» команда Брекенриджа считалась самой большой и титулованной во всем округе. Футбольная команда Пальметто, по счастью, имела гораздо больше шансов на успех. Слить сразу оба матча-открытия было бы совсем уж обидно.

— Нил, ты такой оптимист, — фыркнул Мэтт.

— Он реалист, — ответил ему Сет.

Нил вообще не хотел это комментировать. Это объективная реальность, а не его отношение к силам их команды. Кто вообще верит, что Лисы смогут одержать победу?

Полицию кампуса в этот день вывели на улицы в полном составе. Полицейские помогали регулировать дорожное движение и следили, чтобы гости не мешали занятиям.

Элисон фыркнула от того как перекосило Нила при упоминании копов. Из них никто не любил свиней, у всех так или иначе был отрицательный опыт, но девушка предполагала, что у Джостена были особенно трепетные взаимоотношения со стражами закона.

Она сама считала полицию зверем едва ли не мифическим, который работает там где и когда не надо, абсолютно игнорируя события, где его помощь необходима.

По себе она знала, насколько копы тащились разгонять тусовки богатеньких молокососов, если им заранее не дали на лапу. Они просто обожали приезжать в разгар вечеринок и вязать подростков, замеченных за употреблением наркотиков и распитием алкоголя, стоящего за бутылку как их полугодовая зарплата. Но при этом, копы никогда не заезжают в трущобы, чтобы действительно помочь подросткам, таким, какой была Рене. Дети без денег не имели значения даже для свиней, ведь с них ничего не срубишь, за их освобождение из камеры родители не отвалят крупную сумму, а сверху не бросят ещё больше, чтобы информация не дошла до СМИ.

Так что да, Элисон как и все они искренне презирала полицейских. Ощущение наручников на собственных запястьях в разгар веселья, она помнила чересчур отчётливо.

Нила передергивало от одного вида синей формы, но он мирился с присутствием копов: уж лучше они, чем репортеры. Ему и без того было тошно, ведь с утра пришлось надеть джерси с эмблемой «Лисов». В любой аудитории появление Нила вызывало ажиотаж. Больше всего ему хотелось смыться и до начала игры не высовывать носа из «Лисьей башни», но спортсменам не разрешалось пропускать занятия без справки от врача. Представитель спортивного комитета весь день заглядывал в окна кабинетов, считая студентов по головам, и о прогуле Нила в первую очередь доложили бы Ваймаку.

— Глупое правило, но нам всем приходится его соблюдать, — согласился тренер. — Так что никаких прогулов.

— А может Эбби выпишет нам всем справку о болезни? — Ники запихал все чувства поглубже и теперь был решительно настроен разбавить атмосферу в комнате, которая его буквально душила своей угрюмостью.

— И как вы такие красивые потом будете играть с острым кишечным гриппом? — Эбби засмеялась, толкая ворчащего Ваймака в плечо.

Кевин одарил Ники тяжёлым взглядом и подтвердил слова тренера:

— Нас к чёрту отстранят от игры, если вдруг вся команда разом заболеет!

— И вот помечтать даже нельзя. Буквально рубят все мечты на корню…

— Действительно, — поддержал его Мэтт. — Эбби, может вы будете нам больничный по одному на каждую игру выписывать, так все и прогуляем, — он подмигивает Нилу.

— Составим график очередности! — воодушевляется ещё больше Ники.

— Я вас от игры отстраню за такое баловство, — Кевин говорит как никогда уверено. Он никому не позволит отлынивать, а уж тем более прогуливать, даже занятия.

Эбби посмеивается: она бы и не стала, но просто представляет картину того, как перед ней в рядочек стоят все лисы и жалобно просят больничный, а потом Дэвид также жалобно воет, что КРЭ ему вынесли мозги с такой тщательностью, какая не каждому дятлу дана.

На его счастье, Лисы предвидели трудности, с которыми он столкнулся. Когда Нил вышел из кабинета испанского, у двери уже ждал Мэтт; он и проводил его в следующую аудиторию.

— Какая трепетная забота, — восхитился Эндрю. — Вы его ещё за ручку водите, чтобы в толпе не потерялся, и на обед слюнявчик надевайте.

— Ты это говоришь, как опытная нянечка Кевина Дэя? — ехидно уточнил Сет. Кевин взбешенно посмотрел на парня:

— Захлопнись!

— Ладно-ладно, не волнуйся так, карапуз, а то ещё сопли пузырями пойдут, где сейчас Эндрю найдет для тебя платочек.

Все прыснули от смеха, пока взглядом Кевин обещал Гордону жестокую расправу. Вот Эндрю рядом не будет, тогда они поговорят по делу. Сам Эндрю похлопал Кевина по плечу:

— Ну-ну, успокойся.

Нил с недоумением покачал головой, не понимая почему нападающим так не терпится вцепиться друг другу в глотки. Из них бы вышел отличный дуэт на поле, а они продолжают цапаться. А уж почему они продолжают это делать и сейчас, когда подоплёка действий Гордона раскрыта, в принципе как и Кевина, — это вообще загадка.

Сейчас было не важно, поддержат ли болельщики свою команду: все стояли на ушах из-за Нила, ведь тайное стало явным. Все, кто следил за новостями, уже знали: КРЭ поступился собственными правилами, чтобы сохранить анонимность Нила Джостена. Летом Нил то и дело сёрфил интернет, проверяя, работает ли тактика комитета. С сегодняшнего утра, однако, его имя звучало буквально из каждого утюга.

Мама бы его убила, с кристальной ясностью понял Нил. Именно в этот момент, читая как его имя разлетается по миру в сопровождении имени Кевина Дэя и дурной славы Лисов Пальметто. Она бы его просто убила. Даже не от злости. Из милосердия.

Он изо всех сил цепляется за подлокотники кресла, чувствуя как сердце заходится в бешеном стуке, таком быстром и громком, что на несколько мгновений Нил не слышит ничего кроме него, выпадая из реальности.

Она бы его убила.

Убила…

И возможно так было бы лучше, если бы умер тогда он, а не она. Мать была сильная, упрямая, волевая, а он бесхребетный слабак, не способный выжить в одиночку, который впадает в панику от упоминания чёртовых репортёров. Нил несколько раз сглатывает, стараясь вернуться в собственное тело и не показать, как его трясет изнутри. Ему так чертовски хочется закурить, что от этого желания его начинает вдобавок ещё и тошнить.

— Хэй, чувак, ты в норме? — слышит он сквозь гул крови и сердцебиения в ушах. Он тут же поднимает взгляд на Мэтта, неуверенно кивает и ещё более неуверенно улыбается парню, изо всех сил игнорируя треск виниловой обивки от слипшийся крови в собственной голове.

Он настолько погружен в себя, хотя и мастерски делает вид, что присутствует, что не замечает изучающего взгляда Эндрю и того, как тот насмешливо кривит губы. Бегунок для него как открытая книга. Только вот книга почему-то на другом языке. Он читает его, пробегается глазами по буквам, улавливает знакомые детали, но смысл теряется, а он так хочет его уловить, заглянуть за буквы на бумаге, понять… Желание для Эндрю совершенно дикое.

Столь же неприятно было убедиться в том, что в мае Эндрю ему не соврал и в каждой статье, где упоминался скудный игровой опыт Нила, приводились слова Кевина Дэя о том, что Нила ждет большое будущее в спорте. Кевин в самом деле сказал, что однажды Нил войдет в состав национальной сборной, и это громкое заявление из уст бывшего чемпиона только добавило интриги образу таинственного десятого номера «Лисов».

Нил дёрнул себя за прядь волос, стараясь не привлекать внимания окружающих (а вообще хотелось вцепиться в волосы обеими руками и дёргать, дёргать, дёргать себя за волосы, пока не станет легче, пока воздух не пробьётся в лёгкие, заставляя его глупое тело зачем-то жить), и понял что нет, мать бы его просто сдала отцу. Потому что ну таким дебилом мог оказаться только он. И как он умудрился так вляпаться? А ведь ему это решение изначально даже где-то казалось логичным.

От чужих взглядов Нила коробило, но Мэтт уверенно вел его за собой.

После математики Рене проводила его на историю, аккуратно обойдя группу чирлидерш, слишком поздно заметивших, как мимо них промелькнула «лисья» форма. Далее шефство над Нилом перешло к Элисон.

— Ну какая трепетная забота, — восхитился повторно Эндрю. — Кажется это вам нужно запастись платочками, чтобы подтирать ему сопли.

Он мгновение помолчал, заслужив пару гневных взглядов в свою сторону, разглядывая бегунка. Он уже не выглядел настолько умирающим. Вот и славно.

— Может мне тоже надо к вам присоединиться?! Я готов! Я готов вести тебя за ручку.

— Куда? — кисло уточнил Нил, радуясь тому, что его голос звучит нормально. — До могилы?

Эндрю наигранно ахнул и обратился к Ваймаку:

— Он понимает.

Мужчина устало закатил глаза. Чудилось ему, что этой ночью Эндрю снова вломится к нему в квартиру. Чем дальше, тем больше это походило на заинтересованность, чем на прежнее опасение. И это точно, совершенно, абсолютно не входит в его зарплату.

У нее выдалось «окно», и она вместе с Сетом потащила его обедать. От волнения Нилу кусок в горло не лез, однако он покорно наполнил поднос и сел за стол.

Нил впервые оказался наедине с этой парочкой, но все прошло лучше, чем он ожидал.

Сет скривился:

— А ты думал? Что я тебя хуями покрою? Мы не только «цапаемся».

— Ну извините, если у тебя дрянной характер, — бросил Нил. Приступ паники прошел, оставляя его совершенно опустошенным и разбитым, с мыслями о матери и собственной никчемности. Привычно, понятно, но всё ещё больно.

— Кто бы говорил.

Помогло и то, что сегодня отношения Сета и Элисон находились в мирной фазе. Болтали они в основном друг с другом, лишь изредка обращаясь к Нилу, которого вполне устраивала роль молчаливого зрителя. Его поразило, что Сет способен проявлять не только откровенную враждебность, но и другие эмоции, и все-таки Нил не понимал, что в нем нашла Элисон. Девушка с такими деньгами и связями могла заполучить что угодно и кого угодно, а она выбрала своей командой «Лисов», а своим парнем — Сета. Черт его разберет, что там у нее в голове.

Все самодовольство Элисон, услышавшей об «что угодно и кого угодно» испарилось, и она одарила Нила холодным взглядом:

— Сначала разберись со своей головой.

Нил фыркнул, но согласился, что ему бы не помешало. Он чувствовал себя окончательно запутавшимся, балансирующим на грани хочу и могу, страшно и необходимо, он метался между откровенной глупостью и расчётом. И никак, никак не мог найти баланс, точку опоры, проваливаясь всё глубже в яму глухой тревожности, едва-едва плещущейся лужей на дне пересохшего колодца.

— Ну? — спросила Рейнолдс, вырвав Нила из задумчивости. — С кем пойдешь?

За едой Сет и Элисон только и говорили, что о банкете в честь открытия сезона экси, куда приглашались все команды юго-восточного округа, в том числе «Вороны». Нил на банкет не собирался, но убедительную отмазку пока не придумал.

— Не получится, пойдут все.

— Даже теперь, когда вы знаете правду? — удивился Нил.

— Да, ребёнок. Что-то мне подсказывает, что твое отсутствие на банкете мало что изменит. Иначе бы не было этих книг, — тренер мотнул головой в сторону журнального столика.

Нил поджал губы признавая его правоту.

— Ни с кем, — ответил он.

— Не тупи, — сказала Элисон. — Подружка нашлась даже для чудовища.

Неожиданно. Впрочем, угадать, кто она, не составляло труда.

— Рене?

— Она его еще не приглашала, но скоро пригласит. — Разломав лепешку на кусочки, Элисон принялась макать их в остатки салатной заправки. — Ставки мы делаем только на то, согласится он или нет. Куш набирается приличный, так что, если хочешь участвовать, поторопись.

— Такую ставку обломали, — простонала девушка.

— Да ладно, у тебя ещё будет много возможностей, — утешил её Сет. — Мы читаем возможный вариант событий, но уже одно это всё меняет. Кто знает как теперь обернутся события.

— Ты прав, — приободрились Элисон, снова выпрямлясь и жёстко расправляя плечи, как привыкла.

— Если что я в деле, — крикнул Ники, услышав о чём они говорят.

Сету захотелось огрызнуться, но мертвая хватка и жёсткий взгляд Элисон не дали ему это сделать, она молчаливо приказала ему не вмешиваться и со всем возможным достоинством произнесла:

— Принято, Хэммик. — Парень в ответ насмешливо козырнул.

Сет вырвал руку, раздраженный её поведением, но он бы солгал, если бы сказал, что не любит это в девушке. Ему, ей богу, в такие моменты хотелось встать на колени: Элли была похожа на древнюю богиню, снизошедшую к смертным. Но чёрт побери, не при всех же! У него достоинство тоже имеется. Он удавится на собственных гетрах, если кто-то поймет, как он растекается в лужу от властной, жёсткой и болезненно прекрасной Элисон, со всеми этими её нарочитыми до боли выпрямленной спиной, тягучими выверенными жестами и презрительной снисходительностью высшего существа во взгляде.

Помимо экси и жизненных трудностей, Лисов объединяло только одно: необъяснимое пристрастие к денежным спорам по самым идиотским поводам. Примеры тому Нил увидел вскоре после начала тренировок — без спора не проходило и недели.

— Это весело, — пожал плечами Мэтт. — И так проще общаться друг с другом. Мы с монстрами взаимодействуем только благодаря ставкам. Иначе бы вообще не разговаривали.

— Хитро, — признал Нил, впервые смотря на это как нечто если не стоящее, то хотя бы объяснимое.

— Не пали кантору, — прошипела Элисон, но было поздно.

Ники схватился за сердце:

— Вы хотите с нами общаться?!

— Ну нахуй, — выдохнул Аарон, не веря что за всеми этими детскими забавами скрывалась многоходовка старшекурсников.

— Я читаю, — зло процедил Кевин, по очереди смотря на всех взбешённым взглядом.

Ники поднял руки, а потом сделал вид, что закрывает рот на замок.

— А я нет, так что имею право высказывать свое мнение, не находишь? — фыркнула Элисон.

— Ты мне мешаешь, а не высказываешь собственное мнение.

— Детка, — Сет расслабился и приготовился к шоу, потому что когда Элисон начинала говорить таким тоном — можно заказывать гробы. — Давай я буду сама решать, что я буду делать.

— Все что угодно, — в тон ей процедил Дэй, — если ты не будешь меня перебивать.

— Я подумаю, — со снисходительным пренебрежением бросила она и повернулась к Сету, молчаливо соглашаясь со своим парнем: Кевин был просто невыносим.

— Спасибо, — скрежетнул Дэй и вернулся к книге.

— А Эндрю и Рене?.. — Он перевел взгляд с Элисон на Сета и обратно.

— Странно, что ты этим интересуешься, — хихикнул Эндрю, а Рене одарила Нила задумчивым взглядом.

Джостен и сам был в растерянности. Неужели он находил Эндрю настолько непредсказуемым и опасным, что ему нужно было выяснить о нем ВСЁ?

Сет скривился, как будто его затошнило.

— Надеюсь, нет.

Элисон чопорно выпрямилась и повела плечами.

— Рене клянется, что этого никогда не произойдет. И я ей верю, — прибавила она, посмотрев на Гордона так, словно ждала возражений.

Тот молча кромсал курицу на своей тарелке.

Ники хотел пошутить про подкаблучников, но угроза бутылки от Гордона ещё была слишком жива в его сознании, так что шутить ему расхотелось на раз.

Элисон нацелила на Нила кусочек лепешки.

— С выбором пары не тяни, время поджимает. Попроси Аарона познакомить тебя с «Лисичками». Уверена, Кейтлин подберет тебе симпатичную девчонку.

Заскучавший Эндрю встрепенулся, вылупился на брата и сладко пропел:

— Да неужели?

— На медицинском много чирлидерш, конечно я знаком с многими из них, — нервно нашелся тот с ответом.

— Особенно с Кейтлин, — понятливо покивал головой Эндрю. — Как мило. Интересно, она быстро бегает?

Аарон посмотрел на него зло и возмущённо, но ничего не сказал. В конце концов, у него же нет отношений с ней, верно?

По крайней мере так должен считать Эндрю, а самого Эндрю видимо считают дураком, — решает он.

Чего Нилу хотелось меньше всего, так это мутить с чирлидершей. Милпортские девицы из группы поддержки оставили у него не самые хорошие воспоминания.

— Хм, — заинтересованно протянула Элисон. Это было чуть ли не единственное личное мнение Джостена, никак не связанное с выживанием и командой за все повествование книги. Нелепо, но факт. Ей стало тут же нестерпимо интересно, чего же там натворили несчастные девушки, чтобы на них обратил внимание сам Нил Джостен, да ещё и запомнить потрудился.

— Я тоже терпеть не могу чирлидерш, но всё-таки…

Нил посмотрел в горящие азартом и любопытством глаза девушки и понял, что живым не уйдет. Он вздохнул, снова сетуя, что не может прочитать книги сам, без вдавания в какие-то малозначительные дебри.

— Они были навязчивые, глупо себя вели, постоянно хихикали и краснели. Я решил, что у них не всё в порядке с головой.

— Это у тебя не все в порядке с головой, ебанько, — засмеялся Сет, понимая к чему всё идёт.

— Они с тобой флиртовали, — восхитился Ники, как будто никогда такого не слышал и не видел.

— Да? — удивился Нил.

Лисы начали посмеиваться, видя, недоуменное выражение лица новичка. Святая простота. Даже Рене тихо хихикала, представляя с каким жёстким игнором пришлось встретиться девушкам, в попытках очаровать Нила.

А Нил вспоминал как вели себя те девушки, с которыми он целовался и пытался общаться, пока мать не выбила из него весь интерес. С удивлением он понял, что да, глупо хихикали, крутили волосы на палец и краснели они все.

Ужас.

Что он и озвучил:

— А зачем они себя так ведут? Они выглядят тупыми.

Элисон посмотрела на него почти с трепетной нежностью. Какой совершенно невероятный чудик. Ей нравится.

— Я потом тебе как-нибудь объясню, — проворковала она.

— Эй, не перетягивай его на темную сторону! — возмутился Ники, указав на Элисон пальцем, а затем повернулся к Нилу. — Чувак, если девчонки для тебя глупые, то переходи на парней, гарантирую, они лучше!

— Фу, блять, — возмутился Аарон. — Ты можешь промолчать хоть иногда без своих намёков?!

— Нет, — наигранно бодро ответил Ники кузену, — абсолютно точно нет.

Сет устал, он просто блять устал бороться с ветряными мельницами. Он изобразил как вышибает себе пистолетом мозги и рухнул бесформенной кучей в кресле, что Элли проводила боковым зрением, чувствуя удовлетворение. Несколько фраз, пара шуток то тут, то там и клиент готов.

Взгляд Кевина на команду мог бы заморозить Сахару.

— Если меня ещё раз кто-нибудь перебьёт, — начал было он, но потом как-то неожиданно в его поле зрения появился Эндрю с приторной улыбочкой:

— Да-да? — всем своим видом давая понять, что Кевину не стоит продолжать свою речь.

Кевин сглотнул и уткнулся в книгу.

— Кто такая Кейтлин?

— Неофициальная девушка Аарона, сегодня на игре ее увидишь. Они сохнут друг по дружке на расстоянии — ужасно трогательное зрелище.

Оскал Эндрю становился всё шире, когда он слушал про от-но-ше-ния его близнеца с какой-то там девкой, а взгляд на Аарона всё пристальнее.

Аарон оторвался от телефона и смотрел на брата с гулко колотящимся сердцем. В голове на мгновение мелькнула дурацкая мысль: " Может предложить Кейт переехать на другой континент?». Целее будет.

— Правда, Аарон? — промурлыкал Миньярд, незаметно доставая и начиная крутить нож в пальцах.

И ему не нужно было задавать этот вопрос. Он знал, что да, правда. Просто позволял Аарону одуматься, но видимо Эндрю опять слишком много кому-то позволил в отношении себя.

— Ты поверишь словам Барби? — быстро нашелся с ответом близнец, на фоне паники соображалка у него заработала на невероятной скорости. Нил четко видел ложь, но, как профессионал, почти восхитился скорости нахождения Аароном ответа без ответа.

Элисон закатила глаза и посмотрела на наманикюренные ноготочки. Наивный парень, знал бы ты, что ставка идёт не о «есть или нет», а о том «когда». Вот тебе и глупая «Барби», да?

Эндрю быстро утратил интерес, услышав этот вопрос. Ох, Аарон, такой забавный стрелочник. Все кругом виноваты, один ты не такой, святой просто, безгрешный…

Эндрю вернулся к прокручиванию в голове всех фактов о медузах, которые он знает.

Элисон бросила взгляд на часы и отодвинула стул.

— Все, я побежала. У меня встреча с юристом. — Перегнувшись через стол, она чмокнула Сета в губы, забрала свой поднос и унеслась.

Несколько минут спустя парни тоже встали из-за стола. Сет отвел Нила на риторику, а после его встретила Дэн и, проводив до перекрестка у «Лисьей башни», пошла обратно на еще одну пару.

— Сет согласился сопровождать Нила? — удивился Ники. — Вот это да… Я думал он его порвёт, как тузик грелку.

Его дружно проигнорировали, и Ники разочаровано сдулся. Сету и подавно ничего не хотелось говорить. На данный момент он был подозрительно близок к тому, чтобы попытаться подружиться с Нилом, не то что сопроводить его до кабинета.

И он вот вообще не собирался это оглашать. Он, Сет Гордон, придурок и подонок всея команды, у которого нет друзей. И да будет так.

— Отдохни, — напоследок посоветовала она, — вечер сегодня будет долгим.

Нил, взвинченный с самого утра, понимал, что совет бессмысленный, и все же, вернувшись в общежитие, решил прилечь.

За годы в бегах он научился терпеть назойливое любопытство и подозрительность обитателей захолустных городков вроде Милпорта. Тем не менее в Пальметто Нил чувствовал себя особенно неуютно, возможно потому, что «лисья» форма и членство в команде автоматически делали его объектом всеобщего внимания. Слиться с фоном тут не получится — в форме, да еще и после сегодняшнего матча это будет просто нереально. В университете двадцать одна тысяча студентов, и отныне Нил играет не за себя, а за каждого из них.

Сет презрительно фыркнул. В гробу он видел всех этих студентов.

— Сколько пафоса. Поверь, через неделю они забудут тебя и твою фамилию.

— Это мне только на руку.

— Я бы на это сильно не рассчитывал, — осадил их Ваймак. — Что-то мне подсказывает, что Нил так просто не отделается.

Нил это тоже ощущал на грани восприятия, собственной интуицией, но то что это заметил и огласил кто-то другой… У него пробежали мурашки по спине, замирая где-то за воротником толстовки, грозясь однажды обхватить шею жёстким ошейником и пережать кислород.

Из-за игры вечернюю тренировку в пятницу отменили. Лисам полагалось явиться на стадион в шесть пятнадцать, за сорок пять минут до начала матча. В половину шестого Мэтт заглянул в спальню и позвал Нила перекусить со старшекурсниками. Дэн управилась с ужином первой и пошла проведать компанию Эндрю. Возвратилась она хмурая, но Мэтт ободряюще сжал ее руку.

— Он выдержит. В прошлом же сезоне выдержал.

— Разве Кевин играл в прошлом сезоне? — не понял Нил.

— Оу, — смутилась Дэн. — Нил ведь ещё не знает…

— Не знаю чего? — напрягся парень. В его случае «не знать» было крайне опасно. И начало ему уже не нравится.

— Эндрю играет без таблеток, — отрезал Кевин, не желая снова размусоливать.

Эбби неодобрительно вздохнула. Когда-нибудь эти игры доведут Миньярда до опасной грани, и тогда последствия разгребать придется им всем.

Нил же ошарашенно смотрел на Миньярда:

— У тебя же ломка.

— Ага, — весело согласился тот.

Джостен несколько раз моргнул, осмысливая ситуацию. Шансы команды с минимальных он свёл к нулевым.

Старшекурсники переглянулись. Нил по очереди изучил глазами каждого, пытаясь расшифровать их безмолвный разговор. На лицах Сета и Элисон читались неодобрение и досада, Рене кротко улыбалась. Мэтт, раздраженно поморщившись, пожал плечами, точно уступая слово Даниэль. В конце концов Дэн вздохнула и посмотрела на Нила.

— Мы тебе кое-чего не сказали, — начала она. — Мы уже давно собирались посвятить тебя в это дело, но из-за ваших с Эндрю вечных разборок решили обождать. Не знали, как ты отреагируешь.

— Думали, проболтаешься, — перевела Элисон.

— Ну, — протянула Элли, — теперь мы знаем, что тебе можно доверять секреты, и ты унесёшь их с собой в могилу.

— В основном потому что ты скоро умрёшь, так что проболтаться тупо не успеешь, — рассмеялся Эндрю, привычно заслужив несколько гневных взглядов.

Дэн состроила недовольную гримасу, но отрицать не стала.

— В общем, Эндрю официально предписан прием лекарств, так?

Нил мгновенно догадался, к чему она клонит, хотя предпочел не верить своей догадке.

— Так. Это часть сделки.

— Но есть еще отдельная договоренность между Эндрю и тренером, — продолжала Дэн.

Нил потеряно и укоризненно взглянул на Ваймака. Он его не понимал. Как можно было допустить подобное?! Зачем брать игрока такого уровня, чтобы в итоге использовать его способности едва ли на треть?!

Он видел Эндрю во время ломки. И он точно не способен защищать ворота пока выблёвывает внутренности.

Джостен ощутил горькое разочарование. Всё это, всё, было зря.

Контракт с Лисами, издёвки Кевина и ночные тренировки, панические атаки и назойливое любопытство окружающих… Какой от этого толк, если даже игра, ради которой он пожертвовал столь многим в итоге заранее обречена быть просто отвратительной. Он мечтал, жаждал сыграть на настоящем поле, ощутить сумасшедший азарт игры, топот болельщиков, от которого вибрирует плексиглас поля. И всё это просто не имело смысла, если не было смысла по-настоящему играть.

— В команду Эндрю согласился войти по одной-единственной причине: Ваймак пообещал, что разрешит ему не принимать таблетки в дни матчей. Тренер поставил нас в известность, только потому что нам играть на поле с Эндрю, но больше об этом знать никто не должен. Даже Бетси не знает. Она ведь его лечащий врач, и ей пришлось бы что-то с этим делать.

— Би спит спокойнее без этого знания. У неё очень хрупкая совесть, — серьезно покивал Эндрю. Он с любопытством наблюдал как на лице бегунка борются разочарование и раздражение. Интересно, что его так вывело из себя? Неужели то, что Эндрю будет «не в форме» во время игры?

— Как же Эндрю будет стоять на воротах, если ему станет плохо? — нахмурился Нил.

В Колумбии Миньярд глушил синдром отмены выпивкой и «крекерной пылью», но здесь этот способ не прокатит. Нил хорошо помнил, как тогда, у обочины, Эндрю трусило и выворачивало наизнанку.

Взгляд Эндрю на Нила стал укоризненным: «Можно без таких подробностей, а?», но тот этого не заметил, ведя внутреннюю борьбу с самим собой.

— Пока он в порядке, — вставил Бойд. — Процесс отмены у него проходит в три этапа. — Он выставил руку на уровне глаз. — Представь, что ты целый день паришь в небе — так тебе кайфово, а потом пропускаешь прием лекарства. Сперва тебя как будто швыряет об землю. — Мэтт опустил ладонь на уровень пояса. — Это первая стадия. А тошнота и все прочее начинаются на второй.

— Не надо делать вид, словно вы знаете, что происходит, — посоветовал Эндрю, чувствуя раздражение. Старшекурсники не имели ни малейшего понятия о таблетках Эндрю, но смели судить о его действиях, словно имели на это хоть малейшее право. И как обычно делали совершенно неверные выводы. Чего уж там, даже его семья не понимала происходящего, считая Эндрю психом и монстром…

Но Эндрю бы знатно пошутил, если бы даже подумал попытаться что-то объяснить этим придуркам.

— В день игры Эндрю подстраивает прием таблеток под началом матча, — подхватила Дэн. — Он пропускает ту таблетку, которую должен выпить за полчаса до стартового свистка, и стоит на воротах весь первый тайм. Обычно ему удается продержаться до перерыва. Потом принимает лекарство и вторую половину игры сидит в запасе.

Вот, значит, почему Эндрю проспал всю дорогу до Колумбии. Он почти продержался до того первого ресторанчика, но его накрыло по полной.

Миньярд с досадой подумал о том, как было бы замечательно, если бы глупый Ники не разбудил его, чтобы уточнить какую-то ерунду, словно не они ездят в Колумбию каждые несколько недель… Бегунок бы так и не догадался о ломке, а Эндрю не был бы так опозорен попытками его желудка вылезти наружу.

— А третья стадия?

— Либо Эндрю получает таблетки, либо ты получаешь ножом в табло, — сухо ответил Мэтт. — И смешного в этом мало. К счастью, в таком состоянии мы видели его только раз.

— И кто получил в табло? — тут же заинтересовался Нил. Он этой стадии ещё не видел, и если честно, надеялся не увидеть.

— Я, — признал кисло Сет. Мелкий, а как вдарит — так сразу можно на тот свет отправляться. Зато Гордон быстро усвоил намек: угашенным к Миньярду не приближаться.

Эндрю засмеялся вспомнив тот случай. А у Нила как-то пропало желание спрашивать, когда он заметил, как помрачнели лица всех присутствующих.

— Сегодня до этого не дойдет, — сказала Дэн. — Кроме того, вы с ним вообще будете на разных половинах поля. Просто мы подумали, что тебя тоже нужно ввести в курс дела, пускай и с опозданием. Ты как, из-за этого не вздернешься?

— Это может повлиять на игру? — вопросом на вопрос ответил Нил.

«Конечно, блять, это повлияет на игру», — мысленно крикнул Нил, ужасаясь своей книжной копии. Кажется у того съезжает крыша, и чем дальше, тем меньше становится логики в его поступках.

— Не больше, чем всё остальное, — пожал плечами Мэтт.

— Тогда мне по барабану. Пускай делает что хочет.

Эндрю мысленно чертыхнулся. Ну нельзя, Джостен, быть таким интересным. Это опасно, идиот.

Нил длинно выдохнул, смиряясь с происходящим. Он не поверил книжному Мэтту, очевидно игра будет из разряда «пиздец», но раз даже его книжный прототип смирился с этим, то так тому и быть. Он сыграет на этом чёртовом поле и плевать на все обстоятельства.

Нил сказал правду, хотя его не покидали сомнения, и как облечь их в слова, он не знал. Эндрю говорил, что ненавидит экси, так зачем он мучает себя, слезая с таблеток на время игры? Под ними матч проходит веселее, разве нет? Остается лишь предполагать, что лекарства Эндрю Миньярд ненавидит сильнее, чем экси. Мысль эта показалась Нилу интересной, но сегодня ему некогда было ее обдумывать.

— Вот так тебе всё и расскажи, — поддразнил Эндрю. — Ты даже это приплёл к своему любимому экси. Ты такой чертовски скучный, — если он и противоречил самому себе, то кто узнает, верно?

— Это странно, конечно мне интересно, — пожал плечами Нил, хотя его немного возмутило, что из всей ситуации того волновало именно это. И всё же, когда книжный Нил это озвучил, сомнения заползли змеями и в его душу. А с чего это такие жертвы?

Элисон нагнулась к Рене:

— Забавно, что он не интересуется никем кроме Эндрю. Заметила?

Рене кивнула.

— История ни одного из нас его не цепляет.

Ухмылка Элисон стала волчьей, когда она услышала чертыхания Сета.

Покончив с едой, все быстро убрали за собой посуду и вышли в коридор, где встретились с братьями и Кевином. Эндрю, по обыкновению, выглядел весьма довольным и расслабленным, а Кевин, наоборот, был заметно напряжен. Сегодня он впервые после травмы выйдет на поле, сменит преобладающую левую руку на правую, и сегодня же дебютирует в роли нападающего «Лисов». Если Кевин Дэй действительно рассчитывает вернуться в спорт, сегодня ему необходимо блеснуть. Как он собирается это сделать, играя слабой рукой в составе слабой команды, Нил не представлял.

Этот абзац Кевин прочитал с трудом. А в конце и вовсе судорожно вздохнул. Неужели он действительно это сделает?

Даже он сам не был до конца в себе уверен, но вот перед ним книга, и даже не одна, и он часть этой дерьмовой команды. И он выходит на поле. Просто не верится.

Выехали они загодя, но из-за жутких пробок все равно едва не опоздали.

— Надо будет выйти раньше, — хмуро заметил Кевин на будущее.

За несколько часов, прошедших после утренней тренировки, пустой стадион превратился в сумасшедший дом. На парковках яблоку было негде упасть; полицейские, расставленные на каждом шагу, помогали болельщикам найти свои места на трибунах и следили за порядком. Зрителей пропускали через все ворота, и при входе каждого проверяли при помощи ручного металлодетектора. Вереница полицейских машин и две кареты скорой помощи отгородили коридор для проезда спортсменов. У служебного входа дежурили двое охранников. После стандартной проверки — нет ли у них запрещенных веществ или предметов — Лисов пропустили внутрь.

— Получается на играх Эндрю всё-таки без ножей? — озаботился Нил, но ему никто не ответил. Старшекурсники потому что не знали, а Эндрю потому что слишком много чести, чтобы он тут отчитывался.

А Джостен смог успокоиться хотя бы на эту тему. Их не отстранят за то, что Миньярд кого-нибудь порежет во время игры. Уже успех.

Ваймак, ожидавший в комнате отдыха, сразу отправил их переодеваться. Но не успел Нил ступить на порог мужской раздевалки, как Кевин вдруг сгреб его за шиворот, поволок по коридору к задней двери, распахнул ее и вытолкнул Нила вперед себя. Тот пошатнулся, восстановил равновесие и в следующую секунду шагнул во внутреннюю зону стадиона.

— Тоже чувствуете это зарождающееся желание вмазать Кевину? — уточнил Сет.

Лисы согласно загудели, а Кевин, не отрываясь от книги, показал ему средний палец.

«Лисья нора» была вторым университетским стадионом, где довелось побывать Нилу (помимо «Вороньего гнезда» в университете Эдгара Аллана), но в день игры он оказался на стадионе впервые. Восхищаться пустыми, уходящими на головокружительную высоту трибунами — это одно, а видеть эти же трибуны, забитые зрителями, — совершенно другое. Из шестидесяти пяти тысяч мест заполнены были уже три четверти. Стадион гудел от топота десятков тысяч ног. Смех и крики толпы оглушали, а ведь матч еще даже не начался. Нил представил, как взорвется толпа, когда «Лисы» забьют. Наверное, от этого рева у него затрещат кости.

Нил судорожно вдохнул и покрепче схватился за край своей толстовки, не веря, что он выйдет на настоящее поле. Чёрт побери, он действительно сделает это!

Куда-то пропали сомнения, злость на безответственность Эндрю и тренера, остались лишь предвкушение и азарт. О, как бы он хотел сейчас тоже оказаться на поле с заполненными трибунами!..

Появление Нила и Кевина во внутренней зоне очень скоро заметили. Ближайшая трибуна встала на уши, и крики фанатов волной побежали вверх. Музыканты «Рыжих нот», университетского оркестра, еще рассаживались по местам, однако на воодушевление публики отозвались незамедлительно. Послышалась яростная барабанная дробь, и трубачи заиграли командный гимн «Лисов». Болельщики моментально подхватили песню, выкрикивая слова на пустое поле и в лицо друг другу.

— Не разочаруй их сегодня, — крикнул Кевин на ухо Нилу. — Они пришли посмотреть на тебя, так подари им надежду.

— Они здесь не ради меня, — сказал Нил. — Они хотят видеть великого Кевина Дэя.

— В точку, — фыркнул Сет.

— Да ладно тебе, — рассмеялся Ники, — Кевин пытается быть милым.

— Это ещё ужаснее, чем если он был бы просто говнюком.

Кевин положил руку ему на плечо и слегка подтолкнул его.

— Иди переодевайся.

Бросив последний взгляд на трибуны, Нил пошел в раздевалку.

Когда все разобрались с экипировкой, Ваймак собрал команду в фойе и передал по кругу листок со стартовым составом брекенриджских «Шакалов». Пробежав глазами список игроков, Мэтт скривился.

— Эй, Сет, а Горилла-то вернулся.

— Дерьмо-о, — простонал Сет. — Я думал его наконец-то отчислили.

— Что за?.. — начал было Нил, видя как начали возмущаться все остальные, даже Аарон (а это о многом говорит), но Кевин начал читать громче.

— Вот дерьмо. — Сет протянул руку, требуя листок.

— Ну, по крайней мере, они с самого начала воспринимают нас всерьез, — заметил Аарон.

— Защите легко говорить. — Элисон забрала листок у Мэтта и вручила его Сету.

— Что за Горилла? — не понял Нил.

— Шестнадцатый номер, Хокинг, — пояснил Ники. — Кличка Горилла. Двухметровый уебан весом в сто тридцать пять кило. Увидишь его — ни с кем не спутаешь. Похож на футболиста, который по ошибке забрел не на то поле.

Нил присвистнул. Один толчок в стену этого громилы и от него останется лепёшка. Было бы обидно помереть вот так, когда столько лет спасался от отца…

— У нас ещё есть время, может у нас как-нибудь получится его отстранить? — проскулил Ники.

— Ты предлагаешь в срочном порядке освоить Вуду или заговоры на понос? — уточнила со скепсисом Элисон.

— Ну ещё позавчера я бы сказал, что магии не существует, но сейчас у нас есть эти книги. Так что попытаться можно…

— В этом есть смысл, — засмеялся Мэтт, чье веселье никто не разделил кроме Ники.

— Он еще и тупой как пробка. В прошлом году пропустил весь чемпионат из-за неуспеваемости, — добавил Мэтт. — Для него это уже что-то типа традиции.

— Он играет в защите, — сообщила Джостену Дэн, — и обожает силовые приемы. Не дай тебе бог оказаться между ним и бортиком, Нил. Если зазеваешься, он переломает тебе все кости.

Дэн только подтвердила выводы Нила. Держаться от этого дуболома нужно подальше, так что ещё придется постараться извернуться и не нарваться.

— Но особо не переживай, — осклабился Мэтт. — Горилла будет так стараться замочить Кевина с Сетом, что тебя и не заметит.

— То-то мне полегчало. — Нил жестом указал на свое лицо, лишенное всякого выражения.

Эндрю хихикнул: он же говорил, что Нил комик — вот оно, ещё одно доказательство.

— Хватит зря тратить кислород, — вмешался Ваймак. — Шевелите задницами. Выходим на разминку. Начинаем с простых бросков по воротам. Эндрю, Рене, меняетесь по очереди. Эндрю, мячи отбивай так, чтобы они оставались на нашей половине поля. Хоть один улетит во время разминки к «Шакалам», и до второго тайма просидишь на скамейке.

Нил покосился на Эндрю. С одной стороны, Миньярд был свеж как огурец, но с другой, до начала игры было далеко и лекарство еще действовало.

Ваймак продолжал:

— Стартовый состав: Сет, Кевин, Дэн, Мэтт, Аарон, Эндрю.

— Стартовый состав, — под нос пробормотал Сет. Элисон тут же поняла на что он намекает, и схватив его за запястье стиснула его так, что на завтра у него могут проступить синяки:

— Даже не смей заикаться на эту тему, — зло процедила она.

— Но ты же сама понимаешь, — девушка его перебила:

— Заткнись. Ты не умрёшь.

Сет хотел возразить, но еще немного и у него хрустнет запястье от силы, с которой сжимает его руку Элисон. И он благоразумно замолчал.

Дэн и Мэтт переглянулись, молчаливо понимая опасения друг друга.

Кевин, не обращая внимания на разыгрываемую драму, продолжал читать.

— В каждом тайме будет по три замены, так что передохнуть успеют все, кроме голкиперов. Кевин: только в руке кольнет — и уходишь с поля. И чтобы без глупостей.

— Уже восемь месяцев прошло, — сказал Кевин.

— Не стоит рисковать в первом же матче, — мягко заметила Эбби.

Кевин недовольно поморщился, но промолчал. Удовлетворенные, Ваймак и Эбби отправили Лисов за шлемами и клюшками. Вскоре игроки в полной боеготовности выстроились у дверей согласно расположению на поле. Колонну возглавляла капитан Даниэль Уайлдс, номер первый. В ухе у Ваймака торчал наушник, через который он слышал диктора, и, когда объявили «Лисов», тренер вывел команду к скамейкам запасных. Шлем частично заглушал крики болельщиков, но, когда Нил вместе с остальными шел по полю, в ушах все равно звенело.

— Ну что, Лисы, понеслась, — весело воскликнула Дэн, даже если веселость далась ей с трудом, и никто в неё не поверил.

— Лисы, — крикнул Мэтт, подражая группе поддержки.

Он знал, что «Лисы» — самая малочисленная команда в НССА, а брекенриджцы — самая большая, и все же такой впечатляющей разницы не ожидал. «Шакалы» в своей песочной с черным форме, казалось, занимали всю противоположную половину поля, и группка «Лисов» на их фоне смотрелась жалко и убого. Нил постарался успокоиться, но не сумел и решил полностью сосредоточиться на разминке. Двадцать минут пролетели как одна, и вот уже судьи дали сигнал игрокам покинуть поле и вернуться на скамейки: «Шакалам» через северную дверь, «Лисам» — через южную.

Разобрать, что говорит диктор, в общем гомоне было почти невозможно, однако ближе к началу игры кто-то догадался прибавить его микрофону громкости. Когда пришло время назвать стартовые составы команд, голос диктора уже эхом отзывался от стен стадиона. Услышав свое имя, каждый Лис вскидывал клюшку, безмолвно приветствуя зрителей. Толпа радостно ревела в ответ, а барабанщики «Рыжих нот» что есть силы молотили палочками.

— Я так нервничаю, как будто это я сейчас буду играть, — признался Мэтт. Ему ответили несколько согласных «Угу».

Нил и вовсе находился в полуобморочном состоянии. На поле это перенеслось бы легче, там его голову занимали бы другие мысли, он бы просто растворился в моменте, а сейчас всё было на чистом осознании, и это сводило его с ума.

— А теперь заткнитесь все нахрен, — приказал Кевин, одаривая всех поочередно строгим взглядом. — Пока игра не закончится, я не хочу слышать от вас ни слова!

На лицах лисов был откровенный скепсис, но они не стали разрушать воздушные замки Кевина: чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало.

«В составе брекенриджских «Шакалов» сегодня играют…» — диктор зачитал фамилии соперников. Фанаты «Лисов» встретили этот список гулом неодобрения и жидкими аплодисментами, однако брекенриджцы тоже не остались без поддержки болельщиков, занимавших почти всю северную трибуну. Как только прозвучало последнее имя, оркестр «Шакалов» заиграл гимн, но «Рыжие ноты» быстро заглушили их гимном Пальметто.

Сердце Нила затрепетало ещё отчаяннее. И всё же, каким бы психом он не считал книжного Нила, сейчас он отчаянно ему завидовал. Тот уже достиг цели, его мечты. Тот переживает первую игру, а сам Нил переживает душевыворачивающую пытку совместного чтения с людьми, с которыми он, по правде говоря, не хотел иметь ничего общего. Но было слишком поздно.

Открыв двери с обеих сторон, на поле вышли шестеро судей. По их знаку Дэн и капитан «Шакалов» вышли в центр поля, чтобы обменяться традиционным рукопожатием и подбросить монетку. Главный судья показал рукой на ворота «Лисов», а следующим жестом дал понять, что первое вбрасывание делают «Шакалы». Разбившись на тройки, судьи проводили каждого из капитанов с поля и заняли свои места вдоль линий разметки.

Ваймак замахал руками, подгоняя Лисов, играющих в первом тайме.

— Идите и заставьте их пожалеть, что вообще сюда явились. Запасные, стоите у кромки поля и подбадривайте товарищей, но, если начнете вопить на судей, я вам головы поотрываю. Вперед.

Лисы посмеялись над словами тренера. Это было настолько типично для него, что вызывало чувство ностальгии и радостного предвкушения, сразу настраивая лисов на нужный лад.

Дэн отвела команду к двери и стукнула в стенку. Диктор объявил фамилию и позицию каждого игрока, начиная с нападения и заканчивая защитой. Кевин вышел на поле первым, и при его появлении весь стадион просто взревел от восторга. Неважно, за кого сегодня пришли болеть фанаты, главное, что Кевин Дэй снова надел форму после восьмимесячного отсутствия. Все как один предсказывали, что Кевин больше никогда не сможет играть, но вот он вновь уверенно стоит на средней линии с клюшкой в руке, как будто и не сомневался в своем возвращении.

Вслед за Кевином на среднюю линию вышел Сет. Дэн как атакующий полузащитник встала между средней линией и линией первой четверти, на которой расположились Аарон и Мэтт. Наконец в ворота встал Эндрю.

Далее пришел черед брекенриджцев. Ники указал пальцем на Гориллу, как только тот появился на поле, однако Нил узнал бы его и без посторонней помощи.

— Не забудь потом сказать спасибо Сету и Кевину за то, что приняли этого дуболома на себя.

Ники, скорее всего, пошутил, и все же Нил на всякий случай кивнул. Ему вовсе не улыбалось встретиться на поле с типом, на фоне которого Мэтт Бойд выглядел малышом.

— Эй-эй, — возмутился упомянутый. — Он всего-то выше на пять сантиметров.

Нил ответил пустым взглядом и приподнятой бровью. С его ростом это была значительная разница. Мэтт только фыркнул, понимая, что тот имеет в виду. У чувака ростом в два метра тот, без шуток, мог пробегать между ног.

Ники покосился на Нила.

— Послушай, — нерешительно произнес он, — мы так и не поговорили после того… Короче, я собирался извиниться, но все как-то стремно было. Мир?

— Пока не знаю, — сказал Нил.

Обдумав его ответ, Ники вздохнул.

— Ну хоть так.

— Блять, какой резкий переход, — выругался Сет. — Для чего это здесь?!

— Удобный момент? — предположил Ники, втягивая голову в плечи.

— О, этот Ники, наконец-то сподобился, — «восхитился» Эндрю. — Ники, Мики, Тики…

Хэммик снова виновато вздохнул:

— Нил, мне правда очень жаль, что я так подло поступил.

— Мне плевать, — пожал плечами Нил, повторяясь. — И больше не извиняйся. Ты не делаешь ситуацию лучше.

Ники совсем поник. Момент он и вправду выбрал совсем неудачный.

Судьи с тяжелым лязгом захлопнули двери и заперли их на задвижки. Вытяжные отверстия и вентиляторы, расположенные под плексигласовой крышей, обеспечивали циркуляцию воздуха на поле. Отверстия пропускали наружу звуки подач, ударов мяча и столкновений, но игроков почти не было слышно, если только они не кричали. О чем они переговаривались перед началом игры, Нил разобрать не мог, но вряд ли это были комплименты, учитывая, что Сет показал одному из «Шакалов» средний палец. Несколько секунд спустя Сет адресовал тот же жест Кевину.

— Боже, — вздохнула Эбби за спиной у Нила, — ну хоть бы на время игры притворились дружной командой.

— И не мечтайте, — ухмыльнулся Ники. — Ставлю десятку, что через пятнадцать минут они вцепятся друг другу в глотки.

Сет ухмыльнулся.

— Ставлю минут на семь. Больше я этого еблана на поле не вынесу.

— Принято, — они ударились ладонями с Элисон, заключая пари.

— Я пас, — покачала головой Элисон.

— Может, проявите капельку оптимизма? Первая игра в сезоне как-никак, — заметила Рене.

— Ты что, не видишь, против кого мы играем? — Ники указал на соперников. — Думаешь, оптимизм нас спасет?

— Ну, уж точно не помешает, — улыбнулась Рене.

— Даже смертельнобольные люди, настроенные позитивно, проживают дольше, — поддержала книжную себя Рене.

— Очень мило, что ты сравнила Лисов с раковыми больными, — проворчала Дэн.

— Ты знаешь, что я не это имела ввиду, — успокоила её девушка в ответ.

Элисон начала было что-то говорить, но ее заглушила сигнальная сирена. Подняв голову повыше, Нил мог увидеть четырехстороннее электронное табло, закрепленное под потолком в самом центре поля. На его экранах отображались игровое время, количество ударов по воротам и счет, а также повторы важных моментов и крупные планы. Прямо сейчас шел отсчет последних секунд до начала матча, однако Нил не стал задирать голову и продолжал неотрывно смотреть перед собой. Прижавшись облаченными в краги руками к прозрачному щиту, он подался вперед, стараясь охватить взглядом все поле. Сердце бешено стучало в груди, пуская по телу волны жаркой дрожи. Нил затаил дыхание, ожидая первого вбрасывания.

Для разнообразия, теперь именно Эндрю изображал как его тошнит.

Кевин одарил всех суровым взглядом, молчаливо обещая кары небесные если его перебьют ещё раз и вцепился в книгу до побелевших костяшек и принялся читать, словно от этого зависела его жизнь.

Снова зазвучала сирена, и игра началась. Атакующий полузащитник брекенриджцев подбросил мяч в воздух и ударил по нему клюшкой. Характерный треск заставил Шакалов и Лисов разбить строй и броситься на свои позиции. Волнение, которое испытывал Нил, полностью улетучилось под напором зрительского энтузиазма. От криков толпы вибрировала кожа; сотни тысяч ног стучали в такт биению его сердца. Раздался хруст столкнувшихся тел — игра с самого начала стала грубой. Трибуны одобрительно взревели.

Мяч ударил в борт перед скамейкой запасных и срикошетил. Дэн успела подхватить его на отскоке, отдала пас Сету и, продолжая двигаться по инерции, врезалась в стену. Секундой позже в нее влетел полузащитник «Шакалов», и стенка сотряслась от силы их столкновения. Дэн оттолкнула противника и поспешила вновь вступить в игру. В ответ Лисы на скамейке запасных одобрительно застучали по плексигласу.

Взгляд Нила скользнул туда, где форвард «Шакалов» пытался обойти Аарона. Задачей Аарона и Мэтта было оттеснять нападающих соперника подальше от своих ворот, но при этом не слишком далеко отходить от Эндрю. Тот одиноко стоял на белой линии, маркирующей вратарскую зону, и наблюдал за ходом игры. Клюшку он расслабленно вращал в руке, словно издеваясь над Шакалами.

«Словно», — Эндрю захихикал. Хотя да, издевался он точно не только над Шакалами, но и над Лисами. Он уже предвкушал, каким взглядом его тогда одаривали Кевин и тренер поочередно.

Нил переключил внимание обратно на мяч, который ударился о борт на другом конце поля. Дэн, снова оказавшись у мяча первой, послала его высокой дугой над головой у Сета. Сет и Горилла наперегонки помчались вперед, пытаясь перехватить мяч на отскоке. Гордон был быстрее, но мяч удержать не смог. Не успел он сделать и шага, как Горилла ударил по его клюшке. Со стороны могло показаться, что стукнул он слегка, и тем не менее клюшка Сета отлетела в сторону.

Сет раздосадованно ударил кулаком по ладони. Ну что за мудила?! Так ведь и руки поломать можно!

Горилла поймал мяч, развернулся и мощно пробил через все поле. Мяч попал в стену в считанных дюймах от прямоугольника ворот и отскочил в сторону. Эндрю проводил его взглядом.

Один из нападающих «Шакалов» обошел Мэтта и помчался за мячом. Перестав вращать клюшкой, Эндрю подвинулся в сторону — и как раз вовремя. Соперник быстрым движением ударил по воротам, и Эндрю с силой отбил мяч на середину поля. В попытке его поймать полузащитник брекенриджцев подставил клюшку, но мяч двигался с такой скоростью, что отскочил от сетки, и им завладела Дэн. В ответ Шакал сбил ее с ног, и мяч покатился в сторону.

— Ауч, — скривился Мэтт, когда сама Дэн лишь сжала зубы покрепче, напряжённо слушая как протекает игра. Хотя ударить кого-нибудь клюшкой хотелось ну очень сильно.

В ярости стукнув рукоятью клюшки об землю, Дэн вскочила и бросилась вдогонку. Шакал уже поймал мяч и несся к воротам «Лисов».

— Умница, Дэн, держи его, — бормотала Эбби.

Помешать Шакалу сделать пас Дэн уже не могла, поэтому пошла на него тараном, так что оба рухнули на поле. Фанаты «Шакалов» негодующе взвыли, требуя наказать Даниэль карточкой, но судьи на это никак не отреагировали.

Лисы заулюлюкали, поддерживая своего капитана.

— Так его, Дэн! — поддержала подругу Элисон.

Силовые приемы разрешалось применять только игрокам, владеющим мячом, или против таких игроков, однако штраф не накладывался, если столкновение имело место в первые две секунды после потери мяча. Арбитры понимали: порой скорость спортсменов настолько высока, что они физически не успевают остановиться. Это оставляло лазейку для грубых приемов вроде того, который применила Дэн, но одновременно делало игру более зрелищной.

Тем временем юркий Аарон вынырнул из-под руки другого нападающего: с невероятной ловкостью он перехватил мяч, развернулся лицом к своим воротам, на ходу посылая мяч Эндрю, и тут же снова поднялся на ноги. Приняв мяч снизу, Эндрю выбил его со своей половины поля. Снаряд свечой ударил в потолок и упал в самую гущу игроков.

— Лисы, не спать! — заорал Ваймак.

— Лисы, вперед! Лисы, вперед! — начали скандировать «Лисички»-чирлидерши.

Болельщики подхватили кричалку, вторя девушкам. К ним присоединилась и скамейка запасных, однако Нил, оглушенный скоростью и накалом игры, молчал.

Все лето он наблюдал, как Лисы грызутся между собой, и только сейчас впервые увидел команду как единое целое. Несмотря ни на что, ненависть к противнику была сильнее неприязни, которую Лисы по временам питали друг к другу.

Лисы ухмылялись слушая как они ведут игру и одарили Нила довольными взглядами. Он был прав: они могли грызться, делиться на группы и игнорировать существование друг друга, но как команда они хотели порвать соперников на мелкие части (даже если у них это плохо получалось).

Нил же полностью сосредоточился на игре, перед его глазами мелькал фильм. Он практически наяву видел сшибающую противников Дэн, ругающегося Дэя, наигранно отстраненного Эндрю… В этот миг, на этот короткий момент, практически присутствуя на поле физически, у него проскальзывает предательская мысль, что оно стоило того.

Им пока не хватало слаженности, чтобы выглядеть настоящими профи, и все-таки играли они здорово, до мурашек. Теперь Нил понял, каким образом «Лисы» в прошлом сезоне добрались до третьего места и прошли отбор в чемпионат.

Ваймак испытывал чувство гордости. Это его Лисы. И наконец-то появился тот, кто видел в них то же, что и он сам.

Он знал, что верила в победу Дэн, Рене всегда поддерживала команду, а Кевин свято верил в тренировки, но видеть лисов такими, какие они есть, и их сильные стороны в битых осколках личности — это была редкость.

К сожалению, брекенриджцы были сильнее. На двенадцатой минуте первого тайма они наконец пробили защиту «Лисов». Форвард «Шакалов» поймал мяч в сетку и сшиб Аарона с ног, в прямом смысле расчистив себе путь к воротам. Остальные Шакалы вслед за ним ринулись к линии первой четверти. Оказавшись в опасной близости от ворот, форвард нанес удар. Эндрю отразил его — и мяч, отрикошетив от шлема нападающего, угодил в сетку атакующего полузащитника брекенриджцев. Подбежавшая Дэн опоздала лишь на долю секунды, и мяч снова полетел в ворота. Эндрю отбил и его, но перед воротами собралось слишком много Шакалов, и высоченный Горилла оказался так близко, что с легкостью поймал навешенный снаряд в воздухе.

— Выносите мяч! — рявкнул Ваймак из технической зоны.

Горилла отшвырнул двоих Лисов, словно они ничего не весили, и помчался к воротам. Мэтт с отчаянием смертника бросился ему наперерез, и мгновение спустя они оба покатились по газону. Однако оставшийся без внимания Мэтта нападающий «Шакалов» перехватил мяч и нанес прицельный удар. За спиной у Эндрю загорелась красная лампочка.

— У-у, — загудели лисы, как недовольные фанаты на трибунах.

— Шакалы открыли счёт, — мрачно констатировала Дэн.

— Отстой. Мы, мы! , должны были открыть счёт! — крикнул раздосадованный Сет. — Какой во всем этом смысл, если шансов на победу и так не было, а теперь мы упустили даже эту возможность. Дэй, чё-то ты вообще нихера не помогаешь!

— Заткнись нахер! Не моя вина, что вы не умеете работать слаженно!

— А как же твои хвалёные тренировки?!

— А что бы они показали результат, упражнения надо хотя бы выполнять!!!

— А я что, типа не выполняю?!

— Заткнулись оба! — рявкнул Ваймак. — Напоминаю, что вы не бабки на базаре. Так что захлопнули пасти и читаем. Нашли из-за чего ссориться…

Сигнальная сирена обозначила первый забитый гол, и фанаты Брекенриджа впали в неистовство. Сыпля проклятьями, Ваймак метался туда-сюда по технической зоне, не находя, куда выплеснуть гнев.

— Неплохая попытка, Лисы! — зааплодировала товарищам Рене.

Радостно похлопав друг друга по спинам, Шакалы двинулись на свою половину поля. Последним уходил Горилла. Поднявшись с того места, где они рухнули вместе с Мэттом, Горилла подошел к воротам и сказал что-то Эндрю. Однако что бы это ни было, на лице Эндрю не дрогнул ни один мускул, и он продолжил безмятежно стоять, опираясь руками и подбородком на головку клюшки. Небрежно махнув рукой, Горилла потрусил к себе. Дэн подбежала к Мэтту и наскоро проверила, цел ли он.

Они уже почти вернулись на исходные позиции, как вдруг защитник «Шакалов» толкнул проходившего мимо Кевина. Кевин толкнул его в ответ — и защитник едва устоял на ногах. Развернувшись, он сказал что-то в спину Кевину, а потом к нему присоединился и Сет, выразительно жестикулируя. Шакала Кевин проигнорировал, а вот Сету ответил, после чего получил от него кулаком.

— Я выиграл, — констатировал Ники. — Всего тринадцать минут прошло.

Сет схватился за сердце и трагически пробормотал:

— Я его терпел целых тринадцать минут!

— Ты здорово недооцениваешь пределы собственной выдержки, — подтолкнула его в бок Элисон.

— О да, я оказывается крайне терпеливый.

— Ты крайне брехливый, — весело подначил его Мэтт.

— Но-но, сосед, не начинай.

Кевин бросил на них злой взгляд:

— Я читаю. — Мэтт сделал вид, что закрывает свой рот на замок.

— С тобой никто не спорил, — устало вздохнула Эбби, наблюдая за стычкой Кевина и Сета.

— Нехрен ставить на этих недоумков! — отрезал Ваймак.

Тем временем Дэн подбежала к парням и грубо растолкала их в стороны. Нацелив на Сета указательный палец, она отругала его, потом Кевина. Наконец оба нападающих вернулись на свои места в центре поля. Арбитры, стоявшие за дверьми, еще немного подождали, затем сочли, что Дэн вполне уладила конфликт и вмешательства не требуется.

Матч возобновился. Вбрасывание опять делали брекенриджцы, но пропущенный гол обозлил Лисов, и теперь они смотрелись решительнее. Кевин, видимо, принял этот гол на свой счет и жаждал мести. Получив мяч от Даниэль, он снес опекавшего его защитника, помчался вперед, нашел идеальный угол атаки и ударил по воротам. На стене «Шакалов» вспыхнула красная лампочка, болельщики «Лисов» повскакивали с мест. В восторженном реве толпы Нил различил и свой голос. «Рыжие ноты» грянули командный гимн, и фанаты принялись выкрикивать слова, будто боевой клич.

На середине гимна Кевин сцепился все с тем же защитником «Шакалов». Чтобы разнять их, потребовались усилия Мэтта, Дэн и трех брекенриджцев. Едва драчунов растащили в стороны, как на поле выскочили два арбитра. Шакал — зачинщик драки — схлопотал желтую карточку, и зрители бурно одобрили решение судей. На экранах табло появилось изображение мультяшного шакала, которого бьет по голове огромный молоток.

Лисы заржали, а некоторые даже захлопали.

— Так их! — крикнул Ники.

Болельщики «Шакалов» встретили эту картинку возмущенным свистом, но их недовольство потонуло в радостном гуле домашней публики.

После того как игроки вновь заняли исходные позиции, арбитры покинули поле. Даниэль поспешно ввела мяч в игру. Уже на двадцатой минуте Горилла размазал Сета по бортику. Болельщики остервенело взвыли. Горилла беспрепятственно побежал к мячу. Нил ожидал, что Сет бросится следом, однако тот стоял, беспомощно прислонившись к стенке, а потом сполз на пол.

— У-у, — закричали лисы, возмущенные и встревоженные.

— Кажется кого-то всё-таки размазали, — «посочувствовал» Эндрю.

Элисон тревожно прижалась к боку Сета, а тот с готовностью обхватил её за плечи, притягивая её к себе. Вот он я и никуда не денусь.

— Дэвид, — встревоженно произнесла Эбби, но Ваймак уже спешил вдоль борта к тому месту, напротив которого на поле корчился Сет. Один из судей склонился над ним, а потом жестом показал на него тренеру. Ваймак забарабанил по плексигласовой стене, чтобы привлечь внимание Сета. Превозмогая боль, тот встал на четвереньки. Нил в отчаянии переводил взгляд с Сета на поле и обратно. Пока он не подаст судьям знак, что не может играть, матч не остановят, а значит, Кевина будут пасти сразу два защитника.

Даниэль очень скоро заметила трудное положение Дэя. Теряя драгоценные секунды, она выпустила из поля зрения мяч и завертелась на месте в поисках пропавшего плеймейкера. Тем временем на другом конце поля Кевин оказался зажат между двумя защитниками «Шакалов». Он потерял мяч, лишился клюшки, но каким-то чудом удержался на ногах.

— Подай знак, Сет! — заорал Ники, пиная стенку.

Элисон, в добавок ко всему, вцепилась в руку своего парня (завтра у него точно будут синяки), а тот подался вперёд, слушая Кевина с величайшим напряжением.

— Ну же, Сет, — простонал Мэтт, сжимая руки в кулаки.

Дэн просто не находила себе места, ёрзая.

Сет наконец поднял клюшку, оповещая арбитров, что не может продолжать игру. Сигнальная сирена возвестила об остановке матча. Бойд, только что завладевший мячом, на время паузы перебросил его Эндрю. Притихшие трибуны наблюдали, как Сет с трудом поднимается с пола. Еле держась на ногах, он тяжело привалился к бортику, пытаясь передохнуть и восстановить равновесие, прежде чем покинуть поле. Дэн тут же бросилась Сету на помощь, а Элисон поспешила к нему с другой стороны ограждения. Обогнав ее, Эбигейл встала возле выхода на поле.

Ваймак хлопнул Нила по плечу.

— Двигай.

Внутри у Нила все похолодело. Увидев Лисов в деле, он окончательно убедился, что не готов играть в команде такого уровня.

На Нила посмотрели со скепсисом. Какой бы командой они не были, но плохих игроков среди них не числилось. Они худшая команда первого дивизиона, но все же они были частью первого дивизиона. И это тот факт, который всегда стоял у всех поперек глотки.

— Ты справишься, — уверенно сказал Ваймак, когда у самого Джостена осталось лишь одно желание: бежать отсюда как можно дальше. И неожиданно от уверенности в голосе тренера навязчивое желание бежать исчезло, и Нил с недоумением посмотрел на собственные ноги.

Это как вообще?..

Впрочем, выбора у него не было, поэтому он стиснул рукоять клюшки и вслед за Элисон побежал к дверям.

— Вдуй им! — крикнул ему в спину Ники.

Элисон забрала Сета у Дэн на выходе с поля и помогала ему держаться на ногах, пока Эбби снимала с него шлем. Потом усадила Сета на скамейку, а Дэн жестом позвала Нила на поле. Диктор объявил о замене: «Вместо Сета Гордона на поле выходит игрок под номером десять — первокурсник Нил Джостен, родом из Милпорта, Аризона».

Дверь за Нилом с грохотом закрылась, и он вдруг задался вопросом, с таким ли звуком захлопываются крышки гроба.

— Готов? — коротко спросила Даниэль.

— Готов попробовать, — ответил он.

— Неправильный ответ, — фыркнула Дэн. — Ты должен хотеть играть и победить, пробовать будешь еду на вкус. А у нас серьезное дело.

— Тогда вперед. — Дэн стукнула своей клюшкой о клюшку Нила, и они трусцой выбежали на поле.

Во время остановки игры обе команды находились за линией первой четверти на «лисьей» половине поля. Дэн встала рядом с одним из защитников «Шакалов». Поскольку Нил вышел на замену в середине тайма, ему полагалось занять место у борта почти возле самых ворот.

— Это правда? — окликнул его один из Шакалов. — Тренер сказал, ты первогодка.

— Прикалываешься? — раздался звонкий голос, и Нил удивленно повернул голову. Защитником, против которого всю игру ожесточенно бился Кевин, оказалась девушка. — Чемпион страны и салага-любитель в одной команде? М-да, Южная Каролина окончательно слетела с катушек.

— Салага и инвалид, — уточнил первый Шакал.

Кевин издал возмущенный клокочущий звук.

Сет прыснул со смеху. Старшекурсники вежливо пытались скрыть смех кашлем, отчего звучало это ещё хуже.

Эндрю вдруг хрястнул клюшкой по стене, отчего близстоящие игроки так и подпрыгнули на месте, а еще несколько покосились на него с явной опаской. Выражения лица Миньярда Нил разглядеть не мог, но надеялся, что Эндрю хотя бы пытается изобразить улыбку. Если Шакалы признают, что Эндрю не в адеквате, то не моргнув и глазом заявят об этом арбитрам, лишь бы Лисы попрощались со своим голкипером. Нил замер, ожидая худшего, однако Эндрю лишь сделал два шага назад во вратарскую зону. Когда все встали по местам и успокоились, прозвучал сигнал к продолжению игры. Эндрю поднял руку с мячом.

— Эй, Пиноккио, — окликнул он Нила, глядя куда-то в сторону. Бодрость в его голосе была натужной, однако заметить это могли только Лисы. — Пора тебе побегать. Этот мяч — твой.

— Пиноккио — это что-то из сказок? — неуверенно уточнил Нил.

— Чувак, — вздохнул Мэтт, — ты меня когда-нибудь убьёшь. Да, это из сказок.

— Мальчик, который все время врёт, — весело просветил Нила Эндрю.

Джостен лишь глаза закатил. Ну что за придурок.

В этот момент их мысли с Эндрю были удивительно похожи.

Он ударил снарядом о землю, а затем с размаха отбил его, вложив в удар всю свою силу. Нил не стал дожидаться броска и на максимальной скорости понесся к воротам соперника, юркнув мимо вражеских защитников и нападающих, которые едва успели прийти в себя. Опекавшая Кевина защитница бросилась Нилу наперерез, но он оказался быстрее, чем она ожидала, и ей пришлось гнаться за ним через все поле.

— Неужели твоя скорость — это то, что поможет нам в будущем соперничать с Воронами? — задумалась Дэн.

— Он самый быстрый игрок, какого я только встречал, — ответил ей Мэтт. — Может это поможет нам выиграть.

— Воронов? Ёбу дал что ли? — заржал Сет.

Нил с трудом сдержал скептическое фырканье. Ну ага, вот так от его скорости всё и поменяется.

— Не кривись так, пупсик, — протянула Элисон, заметив, как скепсис всё-таки проявился на его лице. — Ты — главный герой, а нам по закону жанра мотивационных спортивных фильмов предстоит победить в финале.

Скепсис Нила только возрос.

— Такое серьезно есть?

— Я читаю, — прорычал Кевин.

— Как закончится игра, я тебе объясню, — Элисон кивнула Нилу и презрительно посмотрела на Кевина. — Читай, принцесса.

Мяч ударился в дальний борт и на рикошете описал широкую дугу. Нил подпрыгнул, перехватывая снаряд у себя над головой, и в этот миг защитница «Шакалов» оказалась у него за спиной. Нил отскочил в сторону, взмахнул клюшкой и побежал с мячом, машинально считая шаги. Защитница замахнулась, пытаясь отобрать мяч, ее клюшка просвистела в миллиметре от пальцев Нила. По правилам, игроку с мячом разрешалось пробежать не более десяти шагов, шесть из которых Нил уже сделал. Понимая, что за оставшиеся четыре противника ему не обойти, он крутанулся на месте и отдал пас Даниэль. Уже в следующую секунду в него врезалась защитница Шакалов, и он заскользил юзом, выбросив в сторону руку и волоча по земле клюшку в попытке сохранить равновесие.

— У-у, — Мэтт болезненно скривился.

Дэн сделала передачу на Кевина. Горилла был огромен, а потому медлителен; Кевин вынырнул перед ним и поймал мяч, потом извернулся и послал его вперед, выигрывая время для обхода вражеской защиты. В ответ разъяренный Горилла выбил клюшку у него из рук. Кевин выругался и, морщась, резко встряхнул кистями.

Лисы дружно выругались и покрыли Гориллу трехэтажным матом.

Кевин ничего не мог поделать, он сжал книгу в руках ещё крепче, бледнея и тяжело сглатывая. Его руки…

Выйдя из ворот, голкипер «Шакалов» отправил мяч на дальний конец поля. Мэтт принял снаряд и «свечой» запустил вверх так, чтобы, срикошетив от потолка, он приземлился в зоне досягаемости нападающих. Поймав его, Кевин успел сделать два шага и ударить по воротам, и в эту секунду в него пушечным ядром влетел Горилла. Дэй грохнулся с такой силой, что кубарем покатился по газону.*

Описать какой хаос воцарился в комнате было бы сложно. Лисы дружно орали, материли «Шакалов» и сыпали проклятьями. Даже Ваймак выдал пару крепких словец.

— На игре его придется сразу выводить, — прорычала Дэн, подскочившая с дивана и сжимающая кулаки до побеления. — Эндрю, Сет, а теперь Дэй! Это никуда не годится!!!

— Верно, капитан!

— Мы их размажем!!!

Когда присутствующие наконец угомонились, в своем справедливом возмущении, Кевин успел хорошо приложиться к бутылке. Он вытер рукавом рот и трясущимися руками поднял книгу, чтобы продолжить читать эту адскую игру.

— Никого не смутило, что там написано слово «газон»? — нехотя напомнил о себе Нил, не разделявший буйного возмущения лисов.

— Бля, реально. Полный мрак, — констатировал Сет. — Теперь мы ещё и на травке в ёбаный лакросс играем, заебись…

— Вот вроде и события похожи на реальность, а потом как всплывёт какая-нибудь незначительная хрень, которая всю атмосферу портит, — скривились Дэн. — Вот как после таких проёбов верить в реальность событий книги?

Сет отклонился, чтобы взглянуть на Рене и многозначительно произнес:

— Божьей помощью… — Рене протянула ему руку, и они дали друг другу пять.

Вратарь вернул мяч Горилле, и тот снова пульнул его в стену «Лисов». Когда мяч отскочил от нее, защита «Шакалов» рванула за ним, вынуждая Нила и Кевина вернуться на свою половину поля. Шакалам удалось оттеснить их за линию первой четверти, и Нил вдруг осознал, что стратегия «навались-всем-скопом-на-вратаря» его просто выбешивает. Смотреть — тем более издали, — как Шакалы толпой бомбят ворота Миньярда, было невыносимо, однако Нил не мог вмешаться, пока оставался шанс, что Лисы перехватят мяч и пойдут в контратаку, так что ему оставалось лишь глядеть, как брекенриджцы раскатывают Эндрю. На четвертом ударе атака соперников увенчалась успехом.

— Подонки, — единогласно сошлись во мнении Лисы.

— Теперь это дело принципа: не дать им сыграть по их правилам, — процедила Элисон. — Мы должны придумать новую тактику для игры с этими приматами.

Согласие лисов может и было молчаливое, зато единогласное. Никому из них не нравилось, как кого-то из них прессуют идиоты из команды соперников.

— Вы никогда у нас не выиграете, — бросила Нилу защитница «Шакалов». — Слабачье.

— Лучше быть Лисами, чем Шакалами, которым для победы приходится ломать кости соперников, — спокойно ответил он. — Вы просто тупоголовые уроды.

Лисы заулюлюкали в поддержку Нила.

— Так эту суку, — крикнул Сет.

Она шагнула к нему вплотную.

— А ну повтори.

Наезд не вызвал у Нила никаких эмоций. Равнодушно поглядев на девушку, он ткнул ее пальцем в плечо.

— Валила бы ты, а? Одна карточка у тебя уже есть. Еще раз полезешь в драку — просидишь остаток игры на скамейке.

— Леверетт! — рявкнул ей полузащитник. — Отойди от него!

— Это наш ебанько, — возликовал Сет, когда Нил в очередной раз кого-то умыл. Старшекурсники и Ники засмеялись.

Презрительно скривив губы, защитница демонстративно отступила на два шага, потом развернулась и побежала к своей исходной позиции. Как только все встали по местам, Шакалы ввели мяч в игру. Вскоре Леверетт снова преградила путь Нилу и, толкнув плечом, вынудила отступить к центральной линии. На другом фланге Кевину удалось завладеть мячом, однако мгновение спустя Горилла опять грубо вышиб у него клюшку.

Кевин издал возмущенный, но болезненный вопль, который поддержала команда. Тактика Шакалов была подлой, что не одобрял никто из лисов.

То ли Горилла действительно всякий раз бил так сильно, то ли Кевин просто разжимал руки, прежде чем ударная волна пронзит их до самых локтей, сказать было трудно, и что в этом случае хуже, Нил не знал. С одной стороны, он вовсе не хотел, чтобы Кевин опять получил травму, но с другой — нельзя, чтобы его психологические проблемы влияли на игру.

Нил удостоился среднего пальца от Дэя.

Мэтт увел мяч у нападающего Брекенриджа и передал пас Аарону. Тому ничего не оставалось, кроме как отдать мяч Эндрю и таким образом выиграть несколько секунд, чтобы оторваться от Шакала-преследователя. Отбитый вратарем мяч ударился в стенку и вернулся прямо под ноги Аарону, который поймал его и сделал мощнейшую передачу в центр поля.

— Нил!

Сообразив, что пас предназначается ему, Нил побежал вперед, следуя траектории броска. Леверетт с размаха ударила его по клюшке, стараясь сорвать подбор, и Нил скрипнул зубами от резкой боли, обжегшей запястья.

Джостен сжал зубы. Ну что за ублюдочная команда?

— Нет, Вуду всё же стоит поучить, — мрачно констатировала Элисон, выведенная действиями соперника.

— Я всё же голосую за заговор на понос, — весело бросил Ники. Они мрачно переглянулись и впервые достигли полного молчаливого понимания. Всё же война против общего противника сближает.

Вывернув клюшку, он, в свою очередь, попытался обезоружить противницу, и это стоило ему драгоценной секунды. Нил все-таки поймал мяч, но при этом едва не вывихнул руку. Леверетт боднула его в живот, пытаясь сбить с ног, однако он успел прижать клюшку к груди, удерживая мяч между сеткой и своим телом. Леверетт дернула его клюшку, попробовала снова выбить мяч. Нил отступил на шаг, ища опору, позволил защитнице «Шакалов» завладеть снарядом, а потом двинул ей плечом так, что она осела на землю. Подхватив оброненный мяч, Нил рванул вперед.

— Шлюхан ебучий! — с ненавистью крикнула ему в спину Леверетт.

Лисы несдержанно заржали.

— Интересная девушка, — пробормотала Рене. Смех стал громче.

— Творческая, — поддержала её Элисон.

После десяти положенных шагов Нил сделал пас на Кевина. Тот на лету поймал мяч и тут же в очередной раз лишился клюшки.

— Да твою мать! — завопил Кевин, и команда его поддержала. — Уберите уже этого выродка от меня!!!

— Да, его надо срочно выводить, — согласилась Дэн. — Так играть невозможно.

Горилла, словно танк, пронесся мимо него вслед за снарядом. Прижимая левую руку к животу, Кевин огляделся в поисках Мэтта.

— Убери его от меня! — прорычал он.

— Да ты пророк, — хохотнул Мэтт, но исправно козырнул Кевину.

Бойд не ответил, но задачу понял. Как только команды снова сгрудились у ворот «Лисов», Мэтт бросил вражеского нападающего, которого пас всю игру, и подскочил к Горилле. Отбросив клюшку и освободив руки, он с размаха врезал громиле под дых — как раз туда, где заканчивался нагрудник. От удара Горилла пошатнулся; пронзительный сигнал сирены возвестил о нарушении правил. Всего секунду спустя Горилла очухался и кинулся за Мэттом. Тот дал стрекача, уворачиваясь от гигантских лап и стараясь затеряться среди других игроков.

Сет засмеялся, представив эту картину. Мэтт Бойд был очень крупным парнем, и представить его улепетывающим от кого-то, было очень сложно, но для Сета не невозможно.

Разъяренного Гориллу это, впрочем, не остановило: на ходу он расшвыривал в стороны как Лисов, так и Шакалов. Когда Мэтт пронесся мимо ворот, путь громиле преградил Эндрю.

— Бля, — протянула Дэн, запуская руки в волосы. Если в драку полезет Миньярд — игре точно конец.

Мэтт приобнял её за плечи, утешая. Что-то ему подсказывало, что будь всё так просто, они бы не читали целую трилогию, книжки бы просто закончились на этих событиях. Что он и забормотал ей на ухо, от чего со временем Дэн смогла слегка расслабиться.

По сравнению с нависшей над ним тушей Миньярд казался до нелепости хрупким, однако его это, по-видимому, не смущало: он спокойно глядел на противника, отставив в сторону клюшку. Горилла небрежно махнул ручищей, требуя убраться с дороги, но Эндрю не сдвинулся с места. Нил затаил дыхание, ожидая, что Шакал применит силу. Эндрю, конечно, поехавший, но ведь он вполовину меньше противника, который способен размозжить ему черепушку одним ударом…

Эндрю раздраженно посмотрел на Нила. Чё ему этот примат? Он бы справился, и харе намекать на его низкий рост — в драке это не главное.

Нил проигнорировал его, напряженно наблюдая за Кевином и игрой.

К счастью, судьи вмешались прежде, чем что-то случилось. Мэтт безропотно принял желтую карточку и показал Кевину поднятые вверх большие пальцы. Сквозь открытые двери Нил слышал свист и рев толпы, возбужденной этим коротким инцидентом. Мэтт трусцой покинул поле, уступая место Ники. Болельщики «Лисов» проводили Бойда бурной овацией, как настоящего чемпиона. Чуть погодя через другую дверь с поля ушел и Горилла. Сквозь прозрачное ограждение Нил видел, как тот, прихрамывая, удалился в раздевалку.

— А Мэтт умеет бить, — заметил Нил.

— Так у него же мать — профессиональная боксерша, — улыбнулась Дэн. — Обучила сына паре приемов. Так, теперь что?..

— Это многое объясняет, — пробормотал Нил, а также это объясняло готовность Мэтта всегда вмешаться в драку, любовь к экси и грязные приемы на поле.

— Обращайся, — фыркнул Мэтт, почувствовав себя в своей родной стихии. — Я буду рад помочь.

Нил проследил за ее взглядом и увидел у двери на поле Ваймака, который чего-то ждал. Близилось время плановой замены Даниэль на Элисон, однако рядом с тренером стояла не только она, но и Сет. Показав на обоих, Ваймак предоставил выбор Дэн. Та мгновенно сообразила, в чем дело, и развернулась на сто восемьдесят градусов, ища взглядом Кевина.

Команда напряжённо замерла, а Эбби прикрыла рот ладонью в страхе.

Кевин стоял во вратарской зоне рядом с Эндрю, вытянув левую руку, а Миньярд помогал ему снять верхнюю перчатку. Ослабив шнуровку, Эндрю стащил крагу с руки Кевина, сунул ее себе под мышку и взялся за защиту. Черную матерчатую перчатку снизу он снимать не стал, а только расстегнул петлю, крепившуюся к среднему пальцу, чтобы сдвинуть ткань на запястье. Кевин осторожно размял пальцы, не отрывая взгляда от шрамов, затем перевернул кисть тыльной стороной вверх и проделал то же самое.

— Кевин! — окликнула его Дэн, указывая в сторону двери.

— Да блин, — возмутилась капитан. — Когда успел?!

— Значит на эту игру Дэй выбыл, — потер руки Сет. На него зло зашикали, но он их проигнорировал. — Теперь развлечься могу и я.

— Ты с гориллой уже развлёкся, — напомнил ему Мэтт.

Сет поморщился, но услужливо показал ему средний палец.

Дэй и Миньярд обернулись одновременно. Слов Эндрю Нил не расслышал, однако в ответ Кевин отрицательно покачал головой. Эндрю всучил Дэю его экипировку и отступил назад, а Кевин побрел к выходу с поля. Когда он проходил мимо Дэн, та ободряюще стиснула его плечо, но едва он удалился на достаточное расстояние, как она крепко выматерилась себе под нос и смерила Гориллу испепеляющим взглядом.

Трибуны приветствовали Кевина с не меньшим ликованием, чем Мэтта. Дэй отыграл всего тридцать минут, и все же для первого матча зрителям было достаточно уже того, что он просто вышел на поле.

Гордон закатил глаза. Ну что за ёбанные фанатики. Так и хотелось крикнуть: «Вот он я, стою прямо перед вами. Почему вы меня не видите?!».

Но он конечно не закричал.

— Строимся на штрафной, — скомандовала Дэн, когда на замену Кевину вышел Сет.

Судьи заперли выходы на поле. Лисы и Шакалы расступились, позволяя игроку, сменившему Гориллу, занять позицию для удара по воротам. Прозвучал сигнал. Еще пару секунд нападающий прикидывал варианты, а затем пробил в угол ворот. Эндрю отразил удар с такой силой, что мяч отлетел в дальнюю стену.

Лисы снова заулюлюкали, поддерживая книжных себя.

Нил помчался через все поле. Сейчас он как никогда жаждал победы «Лисов» в этой игре. Он знал, что это невозможно, но грязная игра «Шакалов» приводила его в бешенство. Не успел Кевин выйти на поле, как Горилла попытался сломать ему руку — что за нечеловеческая жестокость! Нил очень надеялся, что хук Мэтта оставил на ребрах Гориллы знатные синяки.

— Не сомневайтесь, — уверенно произнес Мэтт. — Я умею бить. Горилла больше не вернётся в сегодняшнюю игру.

Поймав летевший на него мяч, Нил бросился к воротам соперника. Через пять шагов на хвост ему села все та же Леверетт. Нил нанес удар по воротам, отразить который голкиперу «Шакалов» стоило большого труда. Вскоре Сет перехитрил опекавшего его защитника и завладел мячом, однако, не имея возможности забить со своей позиции, был вынужден сделать передачу назад, на Нила.

Леверетт подпрыгнула и попыталась перехватить мяч, но Нил не позволил ей этого сделать и хрястнул клюшкой по ее клюшке так, что оба снаряда едва не разлетелись в щепки. Брекенриджская защитница разжала руки, выругавшись от досады, и теперь уже ничто не отделяло Нила от цели. Подхватив мяч, он устремился к воротам, отмеряя десять заветных шагов, на ходу высчитывая угол атаки и пытаясь угадать, в какую сторону кинется вратарь. На последнем, укороченном шаге он подался вперед, размахнулся и пробил со всей силы, на какую был способен.

На стене вспыхнули красные лампочки: Нил попал точно в цель.

— Ура! — завопила Дэн, Мэтт поддержал свою девушку.

— Молодец, ебанько, — послал улыбку Сет Нилу.

— Ну хоть на что-то ты сгодился, — пробормотал Дэй, от чего радостное волнение в сердце Нила тут же сменилось раздражением. И всё же даже оно не смогло перебить то, как затрепетало его сердце в чистом, несомненном восторге. Он забил чёртов гол!!!

— Пошёл ты.

Над головой прогудела сирена, и Лисы взликовали. Нил развернулся и пошел к центру поля.

Неожиданно перед ним возникла Леверетт.

— Тебе просто повезло, — прошипела она.

— Кажется, ты подустала, — отбрил ее он.

Сет молча показал большой палец Нилу. Определённо, чем дальше, тем больше ему нравится этот парень.

Девушка подняла руку, словно для удара, но сдержалась, вероятно, вспомнив о желтой карточке. Нил грубо оттолкнул ее и двинулся дальше, не обращая внимания на поток нецензурной брани, которой она сыпала ему вслед. Однако Нила в этот момент больше занимал Сет Гордон: тот пересек поле и от всей души хлопнул его по плечу. Они стукнулись клюшками, а потом заняли свои места в центре поля. Дэн за спиной у Нила радостно гикнула.

— Давайте еще один, Лисы!

— Вперёд, Лисы! — поддержала свою книжную копию девушка.

Забить снова Нилу удалось только во втором тайме. Двух голов было недостаточно, чтобы считаться достойным игроком команды, и все же благодаря им Нил почувствовал себя на поле увереннее и не так сильно расстроился, когда «Лисы» все-таки потерпели от брекенриджцев поражение со счетом семь — девять. В конце концов, сезон только начался, и до октября он еще успеет подтянуться.

Дочитав, Кевин выдохнул. Игра была полным дерьмом, они проиграли Шакалам… Но потенциал все же был, он не мог его развидеть.

— Значит. Семь-девять, — произнес он задумчиво. С этим можно работать, и добить хотя бы к ничьей.

Дэн снова взялась за самооценку новичка:

— Нил, два гола в первой и такой напряжённой игре — это здорово и показывает, что ты достойный игрок. И поверь, тебе не надо равняться в этом плане на Кевина, он играл всю жизнь, пока ты выживал.

— Дэн права, — подержала её Рене. — Ты среди Лисов не просто так.

— Слушай девушек, — вступил Ваймак, перебивая уже открывшего рот Кевина, очевидно готового начать возмущаться. Тренер угрожающе тыкнул пальцем в его сторону и выразительно прищурил глаза, мол только открой рот. И Кевин, что ни странно, послушно заткнулся.

— Нам надо будет вывести Гориллу сразу в начале игры, тогда у нас будет больше шансов, — единственное, что он пробормотал.

И с этим согласились все.

Notes:

* Напоминаю, что я работаю с русским переводом истории, и такие ошибки использую для обсуждения лисами, чтобы создать у них лёгкое ощущение нереальности происходящего в книгах 😊

Chapter 13: 1. Глава 12

— Ну, кто читает? — Дэн смерила взглядом Миньярдов.

Эндрю увлеченно болтал ногой и размышлял о том, что гребнезубые акулы имеют по шесть рядов зубов на нижней и четыре на верхней челюстях и в сумме это около двухсот штук. Забавная математика.

Аарон покосился на брата, но по его отсутствующему виду понял, что ловить тут нечего.

— Давай эту грёбанную книгу сюда, — выдернул он из рук Кевина первый томик.

— Чем быстрее начнёшь, тем быстрее закончишь, — насмешливо сказала Элисон, заслужив полный ненависти взгляд «нормального» Миньярда.

— Глава двенадцатая, — процедил он сквозь зубы.

Они приближались к финалу, поэтому лисы начали слушать внимательнее. Для многих из них это имело куда более важное значение, чем игра. Тем более пока что из них никто не умер, а значит они близки к этому моменту как никогда.

Когда ровно в час ночи раздался звонок будильника, Нил целую минуту бессмысленно таращил глаза, пока не вспомнил, зачем нужно вставать. Сунув будильник под подушку и пожелав Ваймаку с Кевином поскорее сдохнуть, он заставил себя свесить ноги с кровати.

Старшекурсники и Ники захихикали, полностью поддерживая книжного Нила, в то время как сами Ваймак и Кевин на диво похоже сложили руки на груди и смерили Джостена строгими взглядами.

— Это был не я, — услужливо напомнил парень. — Нельзя меня винить за чужие мысли.

— Но это ты, — выразительно ткнул пальцем в книгу Кевин.

Нил предпочел его проигнорировать. Его куда больше занимало то, что они едут на чёртово интервью. Хуже просто не придумаешь. Он надеялся, он правда смел надеяться, что его просто не заметят в толпе остальных лисов и он нигде не мелькнёт крупным планом. Вот только интуиция вопила благим матом голосом матери, что всё пойдет по одному месту. Парень заёрзал в кресле.

Едва Нил спустился с лестницы, как сработал еще один будильник. Мэтт не сразу отключил назойливое пиликанье, а потому Сет на другом конце комнаты грубо выругался. Мэтт промычал что-то в ответ, и, хотя слова заглушала подушка, тон его явно был недружелюбным.

Замерев возле кровати, Нил протер глаза. Бойд наконец-то нашел и отключил свой будильник. Сет сердито засопел, шумно перевернулся на другой бок и опять захрапел как ни в чем не бывало. Мэтт какое-то время сонно таращился на него с другого конца комнаты, а потом посмотрел на Нила.

Выглядел Бойд так же паршиво, как Нил себя чувствовал. Ваймак вчера предупредил о раннем подъеме, и все же Лисы не могли не отметить начало сезона небольшой вечеринкой.

— У-у, — протянула Дэн. — То-то они такие помятые.

— Дерьмовое было решение, — согласился Мэтт.

— Как прекрасно, что я продолжу спать, — насмешливо сказала Элисон, и они с Сетом дали друг другу пять.

— Могу поклясться, что именно ты и настояла на вечеринке, — проворчала Дэн, показывая ей средний палец.

— Хочешь поспорить?

— С тобой? На такую глупость? Ни за что! Обдерёшь как липку, — Элли самодовольно усмехнулась на слова подруги.

Компания Эндрю, понятное дело, праздник проигнорировала, а Нил и его соседи завалились в комнату девушек. Старшекурсники выпили почти целую бутылку водки, причем без помощи Нила и Рене.

Дэн закрыла лицо ладонью. Отлично, они поедут на такое важное для их команды интервью с похмельем. То что надо, чтобы завершить образ команды. О чём она только думала, спрашивается?!

Мэтт, понимающий её самобичевания без всяких слов, ободряюще похлопал её по плечу и притянул себе под руку.

— Думай об этом как о попытке социализации Джостена, — заговорщицки прошептал он ей на ухо. Она насмешливо фыркнула, но корить себя стала чуточку меньше. В конце концов, в книге ничего не изменишь.

Вечером всем казалось, что веселье того стоит, но теперь, поспав всего час, Нил уже в этом сомневался.

В дверь постучали, и он поплелся открывать. Свет, падающий из коридора, был неожиданно ярким. Нил снова потер глаза — во-первых, чтобы избавиться от цветных кругов, а во-вторых, чтобы не смотреть на тренера. Невероятно, но в этот поздний час Ваймак выглядел свежо и бодро.

— Хватит зевать, пошевеливайся. — Ваймак похлопал в ладоши перед лицом у Нила. — У нас расписание. Через пять минут чтобы все сидели в автобусе.

Нил захлопнул дверь, оставив тренера за порогом, и пошел одеваться.

— Сама вежливость, — пробурчал Ваймак. Он не стал комментировать то, что мальчишка начинает вести себя очень похоже на Эндрю. Вряд ли кому-нибудь из присутствующих понравилось бы такое замечание, разве что Эбби.

Нил пожал плечами, не желая объяснять, что после пары часов сна любой человек был бы крайне далёк от вежливого поведения.

Минуту спустя он вышел из комнаты; жуткая усталость никуда не исчезла, однако сознание уже переключилось в автономный режим. Рене поприветствовала его вымученной улыбкой и слабым взмахом руки. Дэн на заплетающихся ногах добрела до Мэтта, закинула руки ему на шею и практически сразу задремала. Трое братьев и Кевин выползли в коридор последними. Стоило Нилу увидеть бандаж на запястьях Дэя, как остатки сна мгновенно улетучились.

— Чёрт, — выругался Кевин, обхватив левое запястье пальцами.

Первая игра, а он уже пострадал. Ему было необходимо больше тренировок: жёстких и приближенных к реальности, но никто из лисов на это не был способен. Они были лисами, но никто из них не был жестоким. На мгновение ему захотелось снова на поле Эдгара Аллана, где его бы живо поставили на ноги и вернули в строй, где его не жалел бы ни один из воронов, а скорее наоборот, пытался задеть ещё сильнее. В таких условиях он бы вернул форму за считанные недели (или умер). И всё же, всё же… Эдгар Аллан списал его со счетов сразу же после перелома руки, так что нихрена его не поставили бы в строй, а доломали бы то, что ещё можно сломать. От этого становится так больно, что он перестает дышать. Сквозь муть в сознании он слышит взволнованный голос Эбби:

— Надеюсь это легкое растяжение.

Лисы мрачно переглянулись, в который раз единогласно решая, что Гориллу надо ликвидировать.

Эндрю, не особо прислушивающийся к происходящему, но чутко контролирующий своих подопечных, тут же замечает состояние Кевина и молча вцепляется в его коленку, и сжимает пока тот от боли не вспоминает как дышать.

Кевин смотрит на него возмущённо и в то же время благодарно, и он сам не знает каких чувств испытывает больше. Эндрю одаривает его своим лучшим оскалом.

Ваймак наставил на Кевина палец.

— Как, черт возьми, им удалось тебя разбудить?

— Они вообще не давали мне спать. — Кевин угрюмо покосился на Эндрю, но тот словно не заметил его взгляда.

— Умно, — отметил Ваймак и махнул рукой в сторону лестницы. — Идемте.

— Всего час ночи, тоже мне подвиг, — ворчит Сет. Старшекурсники согласно ухмыляются, кидая взгляды на возмущённого Кевина. — И вообще, не ты ли на ночных тренировках на поле до двенадцати — пол второго зависаешь?

— Ты следил во сколько мы возвращаемся?

— Больно надо! — Ну не объяснять же, что Сет смотрит фильмы с Элисон до трёх утра из-за её бессонницы, а не услышать как тяжело топает Кевин после тренировки по направлению их комнаты не сможет разве что глухой.

Эбби ждала их на улице возле автобуса. Нил видел его впервые — автобус все время стоял в закрытом гараже, чтобы его не попортили вандалы. Раскрашен он был так же, как стены стадиона: яркая оранжевая полоса и отпечатки лисьих лап на белом фоне. Внутри вместо обычных двух рядов сидений обнаружился только один. В широких креслах свободно умещались два человека, а в одиночку можно было даже прилечь и вздремнуть. Изможденному Нилу показалось, что это лучший в мире автобус.

— Он такой и есть, — фыркнул Мэтт. — У нас реально один из лучших автобусов из всех команд. Кресла — удобнее не бывает!

— Ну, хоть там поспим, — кисло произнесла Дэн, всё ещё тяжело переживающая, что они выжрали после игры целую бутылку водяры на четверых, когда им нужно было ехать на интервью.

Нил вспомнил жёсткие неудобные кресла междугородних автобусов и старых машин, которые они предпочитали с мамой. Сердце вдруг пронзила такая отчаянная боль…

Он так по ней скучал, так отчаянно, почти безумно, даже зная, насколько бы она была им разочарована и зла на его глупость. А он все равно скучал по матери. Пускай ему приходилось бы и дальше спать на продавленных до пружин старых креслах авто, но самый его дорогой человек, эта женщина, была бы рядом. И она знала бы, как его спасти. А сам Нил… Он точно знал: он себя не спасёт, просто не знает как, слишком глупый, слишком потерянный в этом мире, не привыкший самостоятельно принимать решения. Серьезно, какие у него шансы?..

За мгновение боль и тоска перекрылись удушливой злостью. На что она рассчитывала? Как она могла его бросить, ничего не объяснив? Как… Как она могла оставить его одного?! Он постарался засунуть эти эмоции так глубоко, как только смог. С трудом, но у него получилось. Он остался сидеть опустошенный и вымотанный, думающий о том, что ему срочно нужно закурить.

Эндрю повел свою компанию к задним местам; Эбби села в самом первом кресле, Мэтт и Дэн — сразу за ней, а позади них расположилась Рене. Пропустив одно место, Нил сел в пятом ряду. Пока Ваймак устраивался в кабине водителя, Нил прислонился головой к стеклу и устремил взгляд на спинку переднего кресла. Послышалось мерное урчание двигателя. Боковым зрением Нил заметил, как за окном проплывает здание общежития. Он растянулся на сиденье и заснул еще до того, как автобус выехал на шоссе.

В Рейли, Северная Каролина, они приехали около шести утра. Ваймак остановился у придорожной закусочной, и Эбби с Рене отправились за кофе и завтраком для всей команды. Как только девушки вышли из автобуса, Ваймак встал в проходе лицом к Лисам.

— Итак, — начал он, но, хорошенько рассмотрев задние ряды, тут же забыл, что собирался сказать. — Хэммик, черт тебя дери, ты же должен был разбудить их еще километров пятнадцать назад!

— Я что, самоубийца? — отозвался Ники.

— И то верно, — наигранно возмутился Ники. — Сами будите Эндрю, а тем более Кевина.

Заскучавший Эндрю только насмешливо фыркнул, удивляясь вывертам человеческого сознания. Нет, ну в самом деле, почему псих здесь именно он? Он, в отличие от остальных, отчётливо помнит, что не далее как несколько глав назад кузен будил его. И его не смущало долгое знакомство с привычками Эндрю, чтобы дотронуться до него спящего. А тут «не самоубийца». Смешной.

Дэн прыснула, но замаскировала смех кашлем. Ваймака ее уловка не обманула; гневно протопав через весь салон, он метнул на нее сердитый взгляд. Ничуть не смущаясь, Даниэль весело улыбнулась в ответ. Нил, заинтересованный происходящим, сел вполоборота.

Элисон закатила глаза: «Ну конечно же! Это же касается Эндрю». Нет, серьезно, этот мальчик должен быть менее очевидным.

Почему-то она вспомнила одну из своих «подруг» Элизабет, когда она ещё была частью семьи и дурацких тусовок богачей. Девушка словно цветок за солнцем тянулась за лучшей подругой, подражала ей, следовала за ней по пятам, знала все привычки и любимую еду, утешала, когда той разбивал сердце очередной парень. Все вокруг смеялись с Элизабет, считая её то ли сталкером, то ли подражателем, но Элисон знала что это. Потом смеяться начали с Элисон, когда она высказала свое мнение по поводу влюбленности девушки. Мол как так девушка влюблена в девушку, да ещё лучшую подругу. Нет, в их кругах побаловаться со своим полом — это святое, но любовь…

Не смешно стало всем, когда Элизабет вскрыла вены, а в предсмертной записке не было ни единого слова ни про кого, кроме её лучшей подруги и чувств к ней. На похороны не пришёл никто, кроме её родителей, гораздо больше переживающих об уроне чести семьи, чем о смерти дочери, и Элисон.

Это был первый раз когда она так остро сожалела, что не вмешалась, а ведь могла. Хотя бы просто выслушать, Элизабет всё легче бы стало, но нет, в их кругу так не принято. И теперь она стояла у могилы знакомой, с которой даже не пришли попрощаться их общие «друзья» из-за того, что Элизабет оказалась лесбиянкой. Наверное тогда она решила, что больше не будет тихой девочкой следующей правилам и нормам общества. В гробу она видела это общество. Лучше она будет жалеть, что вмешалась, чем жалеть у ещё чьей-то могилы. Она будет громкой, хамящей, бесящей сукой, говорящей людям правду в лицо, она будет подчёркивать достоинства и недостатки окружающих, но она больше не будет молчать.

Элисон бросает взгляд на Джостена и думает, что в этом случае её вмешательство может навредить. Просто напугает мальчишку слишком сильно и тот убежит быстрее, чем поймет свои настоящие чувства.

Рене как-то сказала, что она эмпат. Элли не знает как это работает, но что она точно знает, так это когда человек испытывает влюбленность в другого. Эти искры она не перепутает ни с чем другим. И она может твердо сказать, что Нил заинтересован.

И всё же куда больше её волнует Сет и то как он забавно бесится при упоминании замеченных ей искр. Она просто не может молчать, даже если знает, что эти искры в минимальном, практически зачаточном уровне. Может она и эмпат, но гораздо в большей степени она обычная стерва.

Ваймак подошел к последнему ряду, вытащил из заднего кармана бумажник и запустил им в Эндрю. Судя по глухому стуку, пробуждение Миньярда, как обычно, было резким.

— Умно, — восхитился новой идее Ники, за что получил предупреждающий взгляд и улыбку от Эндрю. Он выразительно провел большим пальцем под горлом. Энтузиазм Хэммика тут же развеялся, как не бывало. Ники даже попытался отодвинуться подальше, толкая своих соседей, из-за чего на него нашипел сначала Кевин, а затем на них обоих и Аарон.

Ваймак требовательно вытянул руку.

— Дай сюда.

Послышался скрип кожаного сиденья. Несколько секунд спустя Эндрю выпрямился в кресле и вернул Ваймаку бумажник. Тренер сунул его обратно в задний карман и переместился к Кевину. Упершись ногой в ту часть Дэя, которая находилась к нему ближе всего, он энергично потряс спящего.

— Подъем, подъем, — повторял он громче и громче и в конце концов почти перешел на крик: — А ну быстро поднял жопу!

Команда начала подхихикивать над Дэем. Легендарная способность Кевина засыпать намертво где и как угодно — уже было их локальной шуткой.

Кевин с неудовольствием наблюдал за веселящейся командой. Он находил свой навык быстро и намертво засыпать крайне полезным. А в Гнезде без него и подавно не выживешь, ну или как минимум не останешься в здравом уме при шестнадцатичасовом графике.

Из-за спинки кресла показалась рука — Кевин пытался отпихнуть тренера. Тогда Ваймак ухватил его за локоть и силой выволок в проход. Прежде чем Кевин успел рухнуть на пол, Ваймак толкнул его обратно в кресло. Кевин сполз по спинке, определенно намереваясь снова вырубиться, и Ваймак влепил ему подзатыльник.

Смех старшекурсников стал злорадным.

Рене качала головой с усталой, слегка разочарованной улыбкой. Она любила лисов, но иногда не могла их понять. Чужие травмы не были поводом для шуток, но разве же им объяснишь? Но Рене обязательно попытается снова, когда они останутся наедине. И может быть когда-нибудь они поймут.

— Ненавижу, — с чувством произнес Кевин.

— Новость дня: мне плевать, — невозмутимо произнес Ваймак. — Вообще-то поездка была твоей гениальной идеей.

Эндрю прижался к окну и обвел глазами стоянку.

— Мы приехали?

— Почти, — сказал тренер. — Ты знаешь, что делать.

Эндрю промолчал, но Ваймак уже отвлекся на Кевина, который снова начал засыпать. Не проснулся он, даже когда тренер с силой тряхнул его за плечо.

— Наверное мне придется поехать с вами. Я просто не переживу, если у меня будет возможность вылить на Дэя бутылку воды, а я ей не воспользуюсь.

— Я в такую рань не встану, — тут же нахмурилась Элисон, отвечая Сету.

— А вдруг он завизжит как девчонка, — глаза Сета и вовсе загорелись восторгом, он словно даже не услышал слова своей девушки.

— С чего бы мне визжать?!

— Вот мы и проверим. Детка, мы должны это сделать, — Элисон со смесью раздражения и умиления смотрела на горящего энтузиазмом Сета. Господи, как мало человеку нужно для счастья. Она утомленно кивнула. Если это сделает Сета счастливым…

— Эй, я всё ещё здесь!

— Ой, привет, Кевин, я тебя не заметила, — с приторной улыбочкой помахала ему рукой девушка.

— Вы не будете выливать на меня воду, — с нажимом, на грани угрозы, процедил Дэй. Парочка переглянулась и с улыбками посмотрела на звезду экси.

В конце концов Ваймак опять стащил Кевина с кресла и заставил ходить туда-сюда по салону. Нил молча наблюдал за этим зрелищем; Кевин переставлял ноги, почти не разлепляя глаз.

— Доброе утро, солнышко, — жизнерадостно поздоровался с ним Мэтт.

— Иди на хуй, — отозвался Кевин.

Дэн зевнула, прикрыв рот ладонью.

— Приятно знать, что ты так и остался ранней пташкой.

— И ты на хуй вали.

Смех за время этого диалога только нарастал.

— Просто душка, — прокомментировала Дэн, посмеиваясь.

— Прикиньте записать это и выложить в сеть, вот фанаты охренеют, — засмеялся Ники.

— Не вздумай, — рявкнул Кевин.

— Ну ты же хотел быть ближе к фанбазе — отличный способ я считаю, — продолжал издеваться Ники.

Кевин попытался перегнуться через Аарона, чтобы задушить взвизгнувшего Хэммика.

— Да вы заебали! — рявкнул Миньярд, и, крепко сжав книгу, ударил по протянутым рукам сначала Кевина, а потом по голове и Ники.

Ники ещё что-то возмущенно бурчал, когда Аарон снова открыл книгу и продолжил чтение.

Кевин добрел до водительского сиденья и направился обратно; он хотел было плюхнуться в свое кресло, однако Ваймак развернул его, положив руку ему на плечо. Кевин понял намек и продолжил разминку, хотя бодрее от этого не стал и мимо Нила всякий раз проходил как сомнамбула.

— Кевин, — позвал Эндрю, впервые подав признаки жизни с тех пор, как залип у окна.

Кевин дошел еще только до середины салона, но, заслышав свое имя, повернул назад.

Эндрю умилился (какой послушный мальчик! Всегда бы так), расслабленно глядя в потолок и ощущая дикую усталость от окружающих. Ему бы точно не помешало отдохнуть от общества людей пару дней, а то их стало слишком много.

Ваймак посторонился, пропуская его к Эндрю. Кевин вытащил из кармана пузырек с таблетками и передал Миньярду. Под пристальными взглядами Кевина и Ваймака тот вытряхнул в ладонь одну таблетку и проглотил, не запивая. Нил почти ожидал, что Эндрю вернет лекарство Кевину, однако тот поерзал в кресле и спрятал пузырек в собственный карман.

Странно, подумал Нил, что таблетки Эндрю вообще оказались у Дэя. Кстати, так было и в клубе. Спросить бы, только ведь ни один, ни другой не ответят.

— Верно мыслишь, бегунок, — лениво протянул Эндрю, слабо реагируя на окружающих. Его способность концентрироваться снова улетела в окно и возвращаться не собиралась.

Нил задумчиво смерил его взглядом, размышляя над этой странностью. И всё-таки интересно, почему таблетки Эндрю именно у Кевина?

Минутой позже возвратились Эбби и Рене, нагруженные пакетами с едой и напитками в картонных подставках. Лисы навалились на сэндвичи с котлетами и обещанные Дэн пончики. Взбодриться помог не только кофе, но и напоминание о том, что их ждет участие в одном из самых рейтинговых телешоу страны.

Все размышления Джостена о чужих таблетках вышибло из головы, когда он с ужасом осознал, что это не просто грёбанное телешоу, а «одно из самых рейтинговых». Ноги дрогнули в попытке побежать, и парень поджал их под себя посильнее, но сдержать руки не смог и начал легонько подёргивать себя за пряди.

Это будет катастрофа.

Он труп.

Даже удивительно, что это не он умрёт в конце первой части…

Когда автобус снова вывернул на дорогу, Даниэль, Мэтт и Рене прямо-таки дрожали от нетерпения.

Спустя четверть часа они подъехали к двухэтажному зданию, где проходили съемки утреннего шоу Кэти Фердинанд. Ваймак припарковал автобус у ворот и вышел переговорить с охраной. Нил наблюдал в окно, как он показывает их удостоверения и оформляет разрешение на въезд. Вскоре тренер вернулся с талоном на парковку и стопкой гостевых бейджей. Ворота со скрипом отворились, и автобус въехал на служебную стоянку.

— Добро пожаловать в Ад, — голосом, которым обычно рассказывают страшилки у костра, произнес Сет, на что Элисон ударила его по плечу с недовольным выражением лица.

Остальные лисы с удовольствием послали его, хотя и сами понимали, что они слишком близко подобрались к финалу и скоро они узнают о смерти одного из них.

Ваймак вышел на улицу первым и, стоя у подножки, раздал Лисам бейджи. Последний автобус покинула Эбби и заперла за собой дверь. Едва команда двинулась к зданию, как навстречу им показалась Кэти Фердинанд, лично вышедшая их встречать. Вид она имела даже более свежий, чем Ваймак. Нил приписал это чудо макияжу, потому что никто без дополнительных ухищрений не может выглядеть так в шесть утра.

— Тренер, вам стоит попробовать, — пискнул Ники, не сдержавшись. — Будете по утрам ещё краше.

— Пошёл ты, Хэммик, — произнёс тренер, напряженно поочередно наблюдая за серым от переживаний Кевином и дёргающим себя за волосы Нилом, медленно погружающихся в панику.

Он толкнул локтем Эбби, и медсестра достала из сумки успокоительное, готовясь силой напоить любого перенервничавшего лиса.

— Кевин! — Кэти радостно шагнула вперед. — Сколько лет, сколько зим. Я очень рада, что ты сегодня к нам выбрался.

— Я тоже рад встрече. — Кевин с улыбкой пожал протянутую ему руку.

За спиной у Кэти Дэн изобразила, как падает в обморок на руки Мэтту, и Нил догадался почему. За все четыре месяца знакомства Нил от силы пару раз видел, как Кевин улыбается, однако улыбка его всегда была холодной и жесткой.

— И вовсе я не такой мудозвон! Нормально я с вами общаюсь, — проворчал Кевин, уже подтянув к себе бутылку поближе, находясь так сказать во все оружие.

— В командно-приказном тоне общаться с нами — это не нормально, — отрезала Дэн. — Ты мог бы общаться с нами и помягче.

— Как и не в колено-локтевой позе, — заржал Сет, хлопая себя по колену. Ники поддержал его громким смехом.

— Ну может он просто других поз не знает, — тонко улыбнулась Элисон. — Где ему в гнезде на эту тему просветиться.

Возмущение Кевина как отрезало. Вряд ли сама девушка понимала насколько она права и близка к истине. Он открывает бутылку гораздо раньше, чем предполагал и делает глоток виски.

Вслед за Кевином смех отрезает и у всех остальных. Слишком показательно, слишком честно, чтобы лисы не поняли реакцию Дэя.

Элисон и Дэн хочется кричать и орать благим матом. Как же они ненавидели воронов и Морияма.

Рене несколько раз сглатывает, отгоняя плохие мысли, в которых чёрное раскрашивается кроваво-красными вспышками, и с сочувствием смотрит на парня.

В папке у Нила хранились фотографии Кевина из газет, и на некоторых, стоя подле Рико, он даже улыбался, однако снимки эти, сделанные, как правило, после матчей, запечатлевали лишь триумф и снисходительное добродушие победителей. Сейчас же Кевин улыбался иначе, демонстрируя свой публичный образ. Эта улыбка предназначалась журналистам, телеведущим и фанатам, которым вовсе не нужно было знать о надменной и безжалостной натуре чемпиона страны. Кевин лучился обаянием, являя собой типичную звезду, и это сбивало Нила с толку.

— Поверь, не одного тебя, — засмеялся Мэтт. — Меня каждый раз вымораживает, когда я вижу как быстро он переключается между мудаком и лапочкой.

— Хороший образ — прибыльное дело, поверь моему опыту, — пояснила Элисон. — А Кевин был очень прибыльным проектом.

Но Нил не особо их слушал, перебарывая панику. Кевин сделал ещё один глоток виски, услышав как его назвали «проектом». Всегда вещь, никогда — человек. Он должен был к этому привыкнуть, но всё ещё слышать это было мучительно больно.

— А разве у тебя был хороший образ? — как обычно бестактно спросил Ники у девушки.

Элисон наградила его уничижительным взглядом.

— Образ хорош тем, что он узнаваемый. А теперь назови мне более легендарных светских оторв чем я, Линдси Лохан и Пэрис Хилтон. При всем при этом нас троих никогда не путали. Так что захлопнись, — и девушка рукой показала жест «заткнись».

Ники задумчиво кивнул, вспоминая пьяные выходки и скандалы, связанные с этой троицей. Более того, некоторые из них стали действительно культовыми. Их ненавидели, их любили и никогда не могли пройти мимо: их знали все. И да, Элисон не подражала этим звездам, она была просто собой, но «бренд» хорошо считывался.

Кэти улыбнулась остальным гостям, и в лучах утреннего солнца сверкнули ее безупречные зубы, какие бывают только за деньги.

— Кевин, вчера ты был восхитителен. У тебя настоящий талант. С твоим приходом команда здорово прибавила.

— Ребята начали прибавлять еще до меня, — возразил Кевин.

Челюсти команды отпали. Их похвалил сам Кевин Дэй?!

Настала очередь Сета изображать обморок.

— Я сплю? — пробормотала Дэн, смотря на Кевина как на призрака. — Мэтт, ущипни меня. Дэй похвалил лисов. Лисов!

Мэтт не глядя её ущипнул, слишком растерянный, чтобы проследить за что он её щипает, потому что во все глаза пялился на Кевина.

— Кажется у нас групповые галлюцинации, — прокомментировала Элисон.

Кевин лишь закатил глаза на клоунаду команды. Нашли, блин, момент! У них тут дело жизни и смерти, а они решили лишний раз подчеркнуть какой он козёл.

Впервые на памяти Нила Кевин похвалил Лисов — обычно он замечал только их косяки. Нил попытался уловить в интонации Кевина фальшь, но тот был слишком хорошим актером и не выдавал своего истинного отношения к команде.

— Они по праву заслужили свое место в первом дивизионе и в нынешнем сезоне докажут это.

— Теперь я точно уверена, что мы все бредим, — твердо произнесла Дэн. Ей даже в самых лучших снах не могло присниться, чтобы их похвалил Кевин.

Она чувствовала себя фанаткой, на груди которой расписалась любимая мега звезда, и теперь изо всех сил стараясь не показать, как растекается внутри лужей. Комплимент от самого Кевина Дэя, ну надо же!

— Замечательно, — рассеянно произнесла Кэти, уже высмотрев в толпе Нила.

— Мне это не нравится, — протянул Нил, тут же начав нервничать ещё больше. — Зачем ей я?!

Команда переглядывалась, пока не послышался полный мучения стон Кевина, закрывшего лицо ладонями. Он хорошо понимал пути мыслей его книжного «я», так что догадаться не составило труда. Господи, какой же пиздец…

Все посмотрели на него с опаской и недоумением, когда Нила и Ваймака одновременно поразило страшное предположение.

— Нет, ты не мог, — потеряно пробормотал Нил, отказываясь верить даже предположению.

— Чует моя жопа, нас ждёт тотальный армагеддон, — произнес Сет, даже не радуясь, что именно Кевин проебался.

Команда молча согласилась. Аарон, заинтересовавшись происходящем, не стал дожидаться пока нападающие огласят, о чём они там догадались и прочитал дальше.

В ее глазах вспыхнули хищные огоньки.

— Нил Джостен, доброе утро. Уже слышал хорошие новости? По состоянию на одиннадцать вечера пятницы твоя фамилия — третья по частоте запросов в поисковике, сразу после Рико и Кевина. Что ты чувствуешь по этому поводу?

Нил был на грани обморока. Для разнообразия настоящего.

Справедливости ради: Кевин тоже.

Внутри у Нила все сжалось от волнения.

— Не обязательно было мне об этом сообщать.

— Ты с ним разве не поговорил? — Кэти перевела взгляд на Кевина.

— А зачем? — пожал плечами Дэй.

— О чем речь? — нахмурился Нил.

— Я хочу взять у тебя сегодня интервью, — объявила Кэти.

— Ты не мог! — повторил Нил, закричав, и вскочил с кресла. Он навис над сгорбившимся Кевином, игнорируя как хищно на него смотрит Эндрю и ошарашенные взгляды команды. — Ты не мог так поступить со мной!

— Я не знал, кто ты, — попытался вяло оправдаться Кевин, невнятно из-за закрывающих лицо ладоней.

— Да плевать, знал ты или нет, ты не имеешь права решать за меня!

Кевин промолчал.

— Ублюдок, — процедил Нил и выхватил у него бутылку, сделав несколько глотков крепкого пойла.

— Принцесса, да ты просто неповторимый мудак, — констатировал Сет.

Кевин наконец-то тоже проникся грядущими проблемами и сделал несколько щедрых глотков виски, чувствуя что этого становится мало. Его дыхание сбилось не только от крепости алкоголя.

Растерянная медсестра захлопала ресницами, неловко бросив взгляд на лежащие на коленях успокоительные. Наверное, давно надо было привыкнуть, что лисы, кто бы это не был, не уважали медикаменты, но…

— Мы все умрём, — констатировал Кевин.

— Не все, — поправил Сет. Наткнувшись на потяжелевший взгляд Элисон, он изменил реплику, не став упоминать себя: — Только один из нас.

Нил подумал, что ослышался, и тупо смотрел на телеведущую, ожидая, что она обратит все в шутку.

— Болельщики хотят узнать о тебе побольше. — Кэти развела руками. — Ты — темная лошадка, никому не известный новичок из крохотного городка в Аризоне. По словам тренера Эрнандеса, ты научился играть в экси за год, благодаря учебнику и тренировкам. Кевин Дэй утверждает, что после выпуска из университета тебя ждет место в национальной сборной. Такие скромные данные и такие грандиозные планы и амбиции! Самое время заявить о себе.

— Нет, — произнес Нил. Теперь пришел черед Кэти смотреть на него с недоумением. — Нет, — покачал он головой, — съемки — это не для меня.

Аарон, читая, нервно хихикнул. Его вообще не прельщала идея, что из-за этого идиота кто-то из них умрёт. А уж привлечение настоящей мафии из-за засветившегося по телику идиота — и вовсе вводило его в «экстаз».

В комнате воцарилось напряженное молчание.

Одному Эндрю было весело, но это, впрочем, как всегда. Он наконец-то очнулся, восстановил концентрацию и теперь вовсю развлекался оглядывая сокомандников:

— Чего у вас такие унылые лица? Нас ждёт знатное шоу.

— Единственное шоу которое я хочу увидеть, это то, как ты падаешь с крыши, — пробормотал Нил, очень сожалея обо всех принятых решениях.

Старшекурсники и Ники с сочувствием смотрели на Джостена. Наверное это действительно кошмарно, когда тебя насильно выпихивают под свет прожекторов на сцену, когда ты только и делал что всю жизнь прятался.

Улыбка Кэти Фердинанд едва заметно дрогнула. Она протянула руку, словно хотела коснуться его плеча, но он отстранился. Эбби жестом призвала Нила не забывать о приличиях, но он проигнорировал ее безмолвный укор.

— Не надо стесняться, — подбодрила его Кэти. — Если ты выступил перед шестьюдесятью пятью тысячами зрителей на матче, который в прямом эфире транслировал ведущий спортивный канал страны, то уж как-нибудь выдержишь десять минут в моей студии. Это совсем не страшно: я задам несколько вопросов — как ты пришел в игру, чего надеешься достичь, все в таком духе. Вопросы у нас есть в печатном виде, так что можешь заранее продумать ответы. Твои поклонники заслуживают узнать о тебе побольше.

— У меня нет поклонников, и знать они ничего не хотят, — упрямо сказал Нил.

— Скорее всего после первой же игры появились, — с сочувствием произнесла Дэн. — Так всегда происходит.

Нил просто в очередной раз убедился, что надо валить. Вот чего он совершенно не желал, так это обзаводиться фанатами. Он на мгновение представил как кто-то перерывает весь интернет в поисках информации о нём, распечатывает фотографии и статьи, смотрит каждую игру. Тошнота подкатила к горлу.

— Будь умницей, Нил, — произнесла Кэти с видом умудренной жизнью особы, повидавшей гораздо больше какого-то там подростка. Нилу захотелось влепить ей пощечину. — Если играешь в одной команде с Кевином Дэем, весь сезон прятаться от журналистов не получится.

— Я сказал — нет.

В выражении лица Кэти наконец проступила досада.

— Ты не видишь картины в целом. Этот год может стать для тебя судьбоносным. Если хочешь добиться успеха, без нашей поддержки не обойтись. Для тебя все складывается крайне удачно. Не упусти шанс, иначе будешь жалеть об этом до самой смерти.

Эндрю развеселился пуще прежнего: что и требовалось доказать. Для людей просто не существует слово «нет». Никто и никогда не будет воспринимать его серьезно. Нутро как обычно прорезали злость и раздражение, но на фоне медикаментозного веселья они были едва ощутимыми. И Эндрю ненавидел это каждой клеточкой своего тела.

— Кевин, ты ведь понимаешь, о чем я, да?

— Он даст интервью, — отрезал Кевин.

— Ублюдок, просто конченый мудила, — прошипел Нил, с трудом оставаясь на месте. И в данный момент он даже не знал, что он хочет больше: набить лицо самоуверенному говнюку Дэю или бежать до границы с Мексикой.

Говорить Кевину в принципе ничего и не надо было: грыз он сам себя со вкусом и вполне успешно. Из-за его глупости, самонадеянности кто-то умрёт. Кто-то действительно умрёт, из-за того что он решил, что самый умный и знает как правильно. Чувство было отвратительным и омерзительным. Если бы Эндрю не положил руку ему на плечо и не отбивал пальцами ритм, под который он должен был дышать, то Кевин бы уже словил гипервентиляцию и благополучно отъехал в обморок. Но трюк, ставший им с Эндрю привычным за эти месяцы, не подвёл. Кевин пытался нормально дышать, сосредоточившись на прикосновении Эндрю.

— Это не тебе решать, — яростно выпалил Нил на французском и, только поймав на себе пристальный взгляд Ваймака, сообразил, что прокололся. Близнецы, Ники и Кевин в курсе, что он владеет французским, а объяснение для старшекурсников он без труда придумает позже. Однако Ваймак также слышал, как Нил бегло говорил по-немецки. Скрипнув зубами, Нил отвернулся. — Я не буду давать никакого интервью.

Продолжая улыбаться, Кевин холодно ответил — тоже на французском:

— Ты ведешь себя как полный придурок.

— Мне нельзя светиться на экране.

— Ты там уже засветился. Либо ты это сделаешь, либо я умываю руки. Барахтайся среди посредственностей в одиночку. Вернемся в общагу — сдашь тренеру ключи. Тебе они больше не понадобятся.

Кевин отчаянно простонал, снова закрывая лицо руками, пока Ваймак возмущенно крикнул:

— Чего?!

Нил просто с недоверием слушал этот диалог, застыв в своем кресле и отчаянно цепляясь за бутылку, чтобы не начать выдирать себе волосы. Это бред. Просто его воспалённое сознание дарит ему очередной кошмар. Это не может быть правдой.

— Это низко, даже для тебя, Дэй, — выплюнул Сет.

— Подло, — согласилась Элисон, чей презрительный взгляд мог прошибать стены.

— Ты кем себя возомнил? — опешила Дэн от такой наглости. — Ты не тренер и не капитан, ты уже даже не помощник тренера! Это не тебе решать!!!

Мэтт вцепился в ладонь своей девушки, подспудно ощущая, что ещё чуть-чуть, и она пойдет бить морду зарвавшемуся игроку. А это не закончилось бы ничем хорошим, как пить дать. Хотя ему тоже очень хотелось устроить Кевину хорошую взбучку.

Аарон смерил всех взбешенным взглядом и игнорируя чужие вопли, продолжил читать, не дожидаясь пока конфликт будет завершен.

Ваймак сдержался только из-за того что видел: Кевин корит себя не меньше, а может даже больше, чем они все вместе взятые. Хотя даже ему хотелось отвесить парню пару смачных подзатыльников. Ну нельзя так общаться с лисами, ведь руку по локоть потом откусят чисто в качестве профилактики.

Это было как удар под дых.

— Так нечестно.

— Ты обещал мне, что будешь стараться, так ведь?

— Но это не… Я не хочу…

— Обещал или нет?

Все невысказанные доводы и возражения комом встали в горле. Казалось, завтрак вот-вот полезет наружу. Мысль о том, чтобы дать интервью и крупным планом появиться на экране, пугала Нила, но не так сильно, как мысль о том, что Кевин выкинет его из команды.

— Это решать мне, — твёрдо произнёс Ваймак, продолжая смотреть на Кевина напряжённым взглядом. — Не смей шантажировать кого бы там ни было членством в команде, Дэй, а то глядишь ненароком вылетишь из неё уже ты сам.

Кевину окончательно стало плохо. Как будто он не понимал! Он лучше всех здесь присутствующих знал что такое Морияма. И какие катастрофические последствия будут после этого интервью. Удивительно, что умрёт всего лишь кто-то один и не Нил…

Времени и так осталось всего ничего: играть в экси Нил будет только до середины октября, а потом распрощается со спортом навсегда. Каждый раз, когда он смотрел на календарь, какая-то частичка его души умирала. Он не может бросить экси до матча с «Воронами». Он этого просто не переживет.

Эндрю было бесконечно весело наблюдать за происходящим, но своим долгом он считал вставить короткое:

— Помешанный. — Как такая хрень как экси могла быть смыслом жизни? Не то чтобы Эндрю был специалистом в этом вопросе, смысла жизни у него не было в принципе, но ему хотелось думать, что он хоть что-то в этом смыслит. И экси точно не мог столько значить.

Старшекурсники терялись между желаниеми громко материться от ситуации, проклинать напыщенного индюка Дэя и жалеть Нила. И хорошее настроение Миньярда только добавляло присутствующим напряжённости.

Кивнув Кэти, Кевин снова перешел на английский:

— Все в порядке.

— Всё в порядке, — передразнил его Нил. Ярость не утихала, как и паника. Наоборот, казалось, что они становились только сильнее. — Мне вот теперь просто интересно, кто-то умрет от рук прислужников отца, так неудачно глянувших утреннее телешоу или как?! Ты хоть понимаешь, к чему это может привести?!

У Кевина не было сил бороться с происходящим, он переживал полноценную паническую атаку.

— Хэй-хэй, Кевин, прекрати так дышать, иначе лёгкие лопнут, — пропел Эндрю, конечно заметивший, что происходит с его подопечным. — Давай, раз, два, выдох. Раз, два, вдох.

Кевин привычно пошел за знакомым и надёжным голосом, а команда с оторопью наблюдала, как отбитый Эндрю взаимодействует с кем-то из своей группы мирно, и даже более того: он выводил Кевина из панической атаки.

Дэн переглянулась с Мэттом, безмолвно спрашивая видит ли он то же самое, мол это функционирует обычно вот так, да? Мэтт ответил таким же ошарашенным взглядом.

Эндрю нараспев произнес:

— Диван, Аарон, тренер. Дыхание, Ники, мой голос. Виски, моя рука, одежда. Уловил? — большинство в комнате не совсем поняли, хотя догадки имелись у всех. Девушки переглянулись. Элисон и Дэн пристально смотрели на Рене, взглядами спрашивая оно ли это?

Она нехотя кивнула. Да, это была небольшая помощь по выведению из панической атаки. Обычно человек сам должен проговорить все это, вспоминая как дышать и чувствовать себя в своем теле, но видимо для Кевина самым главным ориентиром был голос Эндрю, который уже заставлял его прийти в себя.

Девушки знали об этом методе, потому что Рене всё ещё иногда впадала в панику. Уже меньше, прошли годы, но иногда страх всё также сковывал горло, вымораживая внутренности. Так что да, девушкам пришлось научиться справляться с этим её состоянием.

Когда Кевин задышал нормально, он наткнулся на пристальный взгляд Нила, который неосознанно тоже дышал в такт с ним под увещевания Эндрю.

— Извини, если бы я знал…

— Я уже сказал, — огрызнулся Нил, хоть и несколько успокоенный вспышкой паники Кевина и поддержкой Миньярда, но все ещё в ужасе от происходящего в книге, — ты не имел права мне указывать в любом случае. Я не твой песик и не слуга. Я отдал тебе свою игру, чтобы ты научил меня, а не помыкал.

— Я… Я понимаю, — неуверенно произнес Кевин, делая небольшой глоток виски.

Аарон всё это время смотрел в потолок и безмолвно спрашивал у неба за что ему всё это. Как только на комнату опустилась тишина, он пробормотал:

— Да неужели, — и принялся читать, пока у кого-нибудь не возникло желание поскандалить ещё.

Лицо телеведущей вновь озарила улыбка.

— Вот и прекрасно!

Кэти жестом пригласила команду следовать за ней и направилась к зданию. Ухватив Нила за плечо, Кевин подтолкнул его вперед. Нил резко вырвался и шлепнул его по руке. Кевин потянулся снова, но подскочивший Мэтт отпихнул его в сторону. Эбби сердитым шепотом велела всем троим успокоиться, однако ни Мэтт, ни Кевин, пытавшиеся испепелить друг друга взглядом, ее не слышали.

— Эндрю, серьезно, ты должен разрешить кому-нибудь врезать Кевину. Может так у него мозги на место встанут? — проговорил Мэтт, сжимая кулаки.

— Принцессе уже ничего не поможет, — фыркнул Сет.

— Пацифизм — это выход, — голосом ведущего программы по йоге, которые часто крутят по ТВ, ответил тот.

— А Кевин Дэй — дно, — Сет протянул в тон ему.

— Это что-то из твоих утренних медитаций? — подколола его Элли.

— Как приятно, когда тебя понимают, — фыркнул Сет, и они оба расхохотались.

Дэн сдерживалась из последних сил. Честно говоря, она устала держать всё в себе, контролировать ситуацию и искать компромиссы. Почему ответственность за этих идиотов лежит на её плечах? Она хотела этого, сама решила стать капитаном, но теперь ноша ощущалась непосильной. Так невыносимо было разве что в первый год в команде, но даже тогда она знала за что берется, сейчас же… Лисы были хаосом, но что ещё хуже они были поломанными осколками разных стёкл, которые не подходили друг к другу. Она отчаянно сгребала разлетающиеся в стороны осколки, старалась выложить из них что-то единое, но кроме порезов на ладонях не получала ничего.

И теперь она находилась в моменте, когда осколки окончательно перестали складываться под руками. Она не знала что делать.

В последний раз себя такой растерянной она ощущала в одиннадцать лет, держа на руках жутко надрывающегося младенца, которого надо было кормить, менять белье (потому что на памперсы у них не было денег), укачивать, а тетя просто вручила племяшку ей в руки, поцеловала их обеих в макушку и ушла, сказав что вернётся после полуночи.

Дэн привыкла брать ответственность на себя, но впервые не знала что с ней сделать и как применить. И это её убивало.

Теперь, когда Кевин наконец отцепился, Нил оказался в поле зрения Эндрю. Склонив голову набок, Миньярд внимательно его изучал, и Нил опрометчиво встретился с ним взглядом.

Очевидно, таблетки уже подействовали, потому что ухмылка Эндрю была широкой и насмешливой.

— Ну ты и дебил.

Эндрю заливисто расхохотался, простонав:

— В точку.

Нил кивнул. Точнее и не скажешь. Дебил, ещё какой! Он мог бы просто выйти с транспарантом: «Натан Веснински, я здесь!», и больше не мучиться. Честно говоря, всё это отдавало безумием. И он не мог с точностью сказать, сходит он с ума сейчас, когда у него на руках буквально книга про его жизнь, или в самой книге.

Вполне вероятно, что оба варианта верны.

Эндрю был прав, поэтому Нил не стал зазря оправдываться, а вместо этого повернулся и пошел за Кэти.

Эндрю удивлённо приподнял брови, заинтересованно посмотрев на бегунка. Он осознает это и сейчас, и в книге? А он не такой тупой, как кажется. Любопытно…

Вскоре его нагнала Дэн.

— Нил, ты не обязан это делать.

В ответ обозленный Нил лишь мотнул головой.

На студии Кэти препоручила команду своим помощникам, один из которых ознакомил их с правилами поведения в эфире. Лисов повели в одну сторону (к зрительским местам), а Кевина с Нилом — в другую. Пройдя по коридору и завернув за угол, они оказались в гримерной. Сопровождающий ловко снял с них несколько замеров и испарился.

Нил чертыхнулся под нос, он расстроился и разозлился ещё больше, хотя казалось, что больше уже некуда. Ну вот и размер его одежды стал известен довольно широкому кругу лиц.*

И без того паршивое настроение Нила сделалось еще хуже, когда он сообразил, что в однокомнатной гримерке негде укрыться от Кевина. Одну стену целиком занимали зеркала с подсветкой, а напротив размещалась стойка с шестью высокими стульями. В центре комнаты стояла пустая напольная вешалка. Нил скрестил руки на груди, крепко стиснув себя, словно хотел загнать шрамы под кожу.

Ассистент Кэти вернулся с ворохом одежды на плечиках, развесил ее на вешалке, пообещал, что гримеры будут через десять минут, и снова ушел. Как только дверь за ним закрылась, с лица Кевина исчезла улыбка. Он перебрал все комплекты одежды и перебросил один Нилу, однако тот ловить не стал, и вещи упали ему под ноги.

— Одевайся, — скомандовал Кевин. Видя, что Нил не сдвинулся с места, он прибавил: — Да пофиг мне на твои шрамы, уймись уже. Гораздо больше меня волнует, как бы ты не запорол съемки.

— Сомневаюсь, что тебе действительно было бы пофиг, увидев их, — протянул Ники.

— Он запорет, — с энтузиазмом выкрикнул Эндрю, одновременно с ним.

Нил скривился, но молчаливо согласился с Миньярдом, что скорее всего так и будет. Он просто тупо перенервничает и начнет молоть хрень, которую обычно могла остановить его мать жесткой рукой, но сейчас её рядом не было, а значит у него практически карт-бланш.

Кевин же думал, что возможно ему и стоило бы увидеть шрамы Нила. У него появилась бы куча вопросов и догадок. Да, душевного спокойствия ему это не прибавило, но он хотя бы начал морально готовиться к происхождению Нила. Рано или поздно, он смог бы сложить пазл. А так остаётся гадать, когда он узнает счастливую новость, что из сотни дел, он вытянул джокера.

Нил смерил Кевина мрачным взглядом. Когда тот начал переодеваться, Нил поднял одежду с пола и повернулся к нему спиной. Он надел новую кофту поверх той, что была на нем, потом вывернулся из старой и вытащил ее через ворот. Пришлось повозиться, зато почти получилось не показывать голое тело. Со штанами было проще, поскольку бо́льшая часть шрамов приходилась на торс.

Тщательно разгладив кофту, Нил отнес свою старую одежду на стойку и встал как можно дальше от Кевина.

— Прекрати вести себя как ребенок, — поморщился Дэй.

— Кто из вас ведёт себя как ребёнок, — мрачно произнес Сет. — Наша принцесска как обычно, сказала «хочу», топнула ножкой и удивляется почему мир не перевернулся по её велению.

Кевин ответил угрюмым взглядом, но поспорить с Гордоном не мог. Его поведение со стороны и в правду выглядело несколько… высокомерно и самоуверенно. Он никогда прежде не задумывался над этим, но теперь благодаря книгам у него есть много чего, что стоит переосмыслить.

— Зря я согласился.

— Нет, не зря. И будь добр, постарайся произвести хорошее впечатление. — Кевин оглядел свое отражение в зеркале и расправил манжеты. Подумав, он снял бандаж, фиксировавший запястья, и отложил в сторону. — Отвечай на вопросы Кэти, но не позволяй ей перетягивать одеяло на себя. Этот эфир — о нас, а не о ней, и она не звезда, а всего лишь телеведущая.

— Ври и улыбайся, — сказал Нил своему отражению.

— Твой девиз? — полюбопытствовал Эндрю.

— Вот мой девиз, — ответил Нил, чувствуя как ещё немного, и все его чувства выплеснуться наружу, и показал ему фак с обеих рук. Миньярд рассмеялся.

— Врать совсем не обязательно, — возразил Кевин. — Разговор будет только об экси.

— Не обязательно? — эхом отозвался Нил. — И это говорит человек, который только что на голубом глазу втирал Кэти Фердинанд, какие молодцы Лисы… Который убедил комитет в том, что… — Он запнулся, не находя в себе сил произнести это вслух.

— Мне так жаль, Нил, что всё это происходит с тобой, — искренне посочувствовала Рене. Ноша, которую тащил на себе этот парень, была воистину ужасна. Зажав в кулачке крестик, она попросила, чтобы тяжкий груз на его плечах однажды не переломил ему хребет, а в остальном он обязательно справится и сам.

Потом наклонился и прижался лбом к прохладному зеркалу. Силясь отогнать приступ паники и выровнять дыхание, Нил начал считать про себя, но желудок скрутило от волнения.

Нил вцепился обеими руками в угол стойки и замер.

— Полминуты злости? — неловко пошутил Мэтт, старясь разрядить обстановку, припоминая описание ситуации в Колумбии.

Нил фыркнул и закатил глаза:

— Точно.

— Надо попробовать твою методику, может это великое открытие в психологии.

На Мэтта укоризненно посмотрели все, мол не поддерживай больные начинания Джостена.

— Убедил комитет в чем? — переспросил Кевин.

Нил зажмурился.

— Зачем ты наплел КРЭ, что в будущем меня ждет место в сборной?

— Затем, что, когда ты прекратишь выеживаться и начнешь делать то, что я скажу, так оно и будет.

— План надежный как швейцарские часы, — хохотнул Сет, всё ещё раздраженный поведением Кевина. Ну таким гандоном быть — это надо ещё умудриться. И почему ему говорят, что у него мерзкий характер? Да он по сравнению с Дэем ангел во плоти.

Значит, Эндрю не обманул. И газеты тоже. Несмотря на всю свою грубость и раздражительность, Кевин Дэй верит в потенциал Нила; он намерен его тренировать, вместе с ним выходить на поле и однажды слепить из него чемпиона, каким некогда был сам. И Кевин не простит Нила, если в середине осени тот тайком покинет команду. При одной мысли об этом хотелось выть. Как бы Нил ни относился к Кевину, бесспорно было одно: меньше всего он хотел, чтобы Кевин его возненавидел.

— Не смей его оправдывать! — рыкнула Дэн. — И не смей ставить его трепетные чувства выше собственных!

Нил только нахмурился. Но ведь это правда?.. Он никто и ничто, а Кевин…

— Но он же принцесса, — закатил глаза Сет.

Из-за его слов мысли Нила резко застопорились, пытаясь соотнести образ Кевина и принцессы. Только спустя несколько мгновений он пришел в себя и, помотав головой, избавился от образа Кевина в розовом пышном платье.

— Так что ты собираешься сказать Кэти? — поинтересовался Дэй.

— Что я тебя ненавижу, — пробормотал Нил.

— Неправда.

— Тебе-то откуда знать?

— Если бы это было так, Эндрю бы тебя и близко ко мне не подпустил.

— Твоя вера в меня просто поражает, — фыркает Эндрю. Внутри, там где он никогда не признает, колыхнулось давно позабытое чувство. Чувство признания. Он действительно был кому-то нужен… Эндрю сжал кулаки.

Нил открыл глаза и повернулся к Кевину.

— Ах да, совсем забыл про твоего сторожевого пса. Кстати, как тебе удалось его приручить?

— Человеком легко управлять, когда знаешь, что ему нужно. Вот тебе наглядный пример. — Кевин обвел жестом Нила и гримерную.

Эндрю встрепенулся, когда Нил в книге назвал его «сторожевым псом» и хотел пошутить на эту тему, но ответ Кевина заставил его замереть с застывшей улыбкой и медленно повернуться к Дэю.

— Что-что, Кевин? Я не ослышался?

Кевин сглотнул.

— Не думай, что ты способен мной манипулировать и даже не вздумай пытаться. Последствия тебе не понравятся.

«Вот так всегда: только решишь, что человек не говно, как он тут же делает что-то такое, от чего его хочется назвать словом и похуже», — сокрушенно подумал Эндрю, посмеиваясь.

— Мне казалось, Эндрю как раз-таки ничего не нужно, — заметил Нил.

— О, какой умник выискался, — восхитился Эндрю, забывая про Кевина и возвращая внимание Нилу. — Кевин, бери пример: бегунок явно умнее тебя.

Кевин обиженно фыркнул, но выступать сейчас не хотелось. Он ещё не полностью отошёл от панической атаки. Хотелось просто дышать.

Ответить Дэй не потрудился. Гримеров они дожидались молча, и, когда те постучали в дверь, он с улыбкой открыл дверь, являя собой сплошное обаяние и любезность. После грима спортсменов проводили в комнату отдыха. На широкоэкранном телевизоре транслировалось изображение студии, пока пустой. Нил покосился на настенные часы: до эфира оставалось десять минут. Он провел это время, изучая подготовленные для него вопросы. Большинство были простыми — вроде тех, что в июне задавали ему товарищи по команде.

— На самом деле, — неуверенно начал Ники, как фанат шоу Кэти Фердинанд, — я готов поставить сотню, что все эти банальные вопросы будут проигнорированы. Кэти обожает скандалы и постоянно лезет под кожу. Так что на твоём месте, я бы не рассчитывал, что всё пройдет гладко…

Обычно Ники нравилось это. Скандальность была изюминкой шоу Кэти, но когда это используется против тебя — это ужасно. И он не хотел такого никому из их команды, даже Кевину, даже Сету. Ники не рассказал об этом сразу, так как хотел насладиться шоу, но теперь всё принимало слишком серьезные обороты. Они были в слишком большой опасности, чтобы умалчивать подобную информацию.

Команда угрюмо переглянулась. Чёрт, видимо всё и вправду пойдет по одному месту.

Джостен и вовсе был в «восторге» от рассказа Хэммика. Твою мать, он только начинал смиряться с тем, что его обманом и шантажом вытянули на сцену, так оказывается из всех вариантов это было худшее телешоу из всех. Просто прекрасно. Лучше и не придумаешь. Нил не знал, чего ему хочется больше: блевать или побиться головой об стену. Или побить кого-нибудь головой об стену?..

Перед началом эфира за Кевином пришел ассистент. Нил проводил обоих взглядом, потом снова переключил внимание на экран. Ровно в семь часов заиграла вступительная мелодия, и под аплодисменты зрителей в студию эффектно вошла Кэти. Остановившись в центре круглого подиума, она поклонилась и помахала рукой, приветствуя свою аудиторию.

— Да начнутся голодные игры, — невесело произнес Ники. Он всё время отчаянно пытался найти подходящую шутку и разрядить обстановку, но не получалось. Это гложило его и заставляло чувствовать себя не в своей тарелке. Вокруг было так много негатива, что это душило парня. Он отчаянно, изо всех сил пытался найти что-то позитивное, но не мог. Просто невыносимо.

— И пусть удача всегда будет с вами, — в тон ему поддержал шутку Мэтт.

— Аминь, — произнесла Рене, очень сильно стрессующая со всего происходящего и единственное, что помогало ей сохранять лицо — это держаться за крестик.

— Доброе утро, дамы и господа! Конечно, по субботам большинство из нас еще спит в столь ранний час, но сегодня мы приготовили для вас нечто совершенно фантастическое. Для начала представим наших музыкальных гостей — сегодня ими будет четверка невероятно талантливых ребят из набирающей популярность группы «Гром хобгоблинов». — После отведенной на аплодисменты паузы Кэти продолжила: — Однако начнем мы эту программу с события дня вчерашнего, а именно — стартового матча по экси в новом сезоне студенческой лиги.

Публика захлопала еще громче. Сверкая улыбкой, Кэти принялась медленно расхаживать по подиуму.

— Есть ли среди вас те, кто вчера смотрел этот матч с трибун стадиона? О, замечательно! А есть ли те, кто, как и я, наблюдал за ходом игры из дома? — Ведущая вытянула руку вверх и улыбнулась, радуясь реакции зала. — Думаю, кое-кто уже делает ставки на места в турнирной таблице и участников весеннего финала, так ведь? У нас есть все основания полагать, что грядущий сезон станет самым ярким и зрелищным за всю историю студенческих состязаний. Сколько перемен, сколько великолепных возможностей!

Лисы дружно скривились. Возможностей было действительно много. Особенно для них. Возможностей, чтобы сдохнуть.

— И почему мне от неё хочется блевать? — протянула Дэн.

— Хорошая интуиция? — предположил Мэтт.

Аарон бросил злой взгляд на Джостена. Из-за него они оказались в этой заднице. И самое худшее, что это только начало.

— В сегодняшней передаче мы поговорим на эти темы, но мне понадобится помощь моих специальных гостей. Минул год с тех пор, как вы видели этого человека в нашей студии, и почти девять месяцев с его последнего появления на публике. Представляю вам первого сегодняшнего гостя: бывший форвард национальной сборной, игрок балтиморских «Диких котов» и «Воронов» университета Эдгара Аллана, нынешний форвард «Лисов» — команды государственного университета Пальметто — Кевин Дэй! — Ее последние слова утонули в восторженных криках зрителей.

Сет с кислой миной издевательски похлопал в ладоши.

Мэтт не поддержал настрой товарища, поддерживая Кевина:

— Задай им жару, Дэй.

Сам Кевин устало откинулся на спинку дивана, совершенно выжатый после панической атаки. Он со смирением слушал происходящее в книге, чувствуя как сердце тревожно трепещет в предвкушении катастрофы.

Самые преданные фанаты экси встрепенулись еще на словах «девять месяцев», а уж когда ведущая начала перечислять регалии Кевина, с мест вскочил весь зал. Камера оператора неотрывно следовала за Кевином, когда он появился из-за кулис и прошел на подиум. В дорогой одежде, предоставленной для съемок, с сияющим лицом, Кевин на все сто соответствовал образу обожаемого кумира, за которого его выдавала Кэти. На середине подиума он взял ведущую за руку, наклонился к ней и поцеловал ее в щеку, после чего они вместе развернулись лицом к аудитории. Кэти торжествующе подняла руки и сверкнула ослепительной улыбкой; Кевин приветственно помахал публике.

— Меня сейчас стошнит, — признался Гордон, на что Элисон на него шикнула и попросила не отвлекать от книги. Сейчас должно было начаться месиво, и она не хотела пропускать ничего из этого. Он со вздохом прекратил изображать рвотные позывы с запозданием подумав, что Элисон это было в принципе неприятно. Чёрт, иногда он забывал об этом.

Прошла бесконечно долгая минута, прежде чем ликующие зрители успокоились. К этому времени Кэти уже устроилась за своим столом, по обеим сторонам которого стояло по дивану. Выбрав тот, что справа, Кевин сел вполоборота, чтобы одновременно видеть и зал, и ведущую. Кэти, чрезвычайно довольная собой, перегнулась через стол и одарила его улыбкой. Наверное, уже прикидывает рейтинги, подумал Нил.

— Кевин, Кевин, Кевин, — произнесла она, качая головой в такт его имени. — До сих пор не верится, что я тебя уговорила. Надеюсь, ты простишь меня, если я скажу, что видеть тебя здесь одного немного странно. В моем представлении ты все еще половинка целого.

Лисы снова начали материться и выражать свое отвращение.

Ники поджал губы. О чём он и говорил. Кэти не умела или не хотела вести себя корректно ни с одним из своих гостей. Она всегда лезла под кожу. Всего одной фразой она выпотрошила Дэя, как иная хозяйка потрошит рыбу. Обычно он находил это забавным, только сейчас осознавая насколько жестока женщина на самом деле.

Элисон оценила чужую способность подбирать слова в самом худшем их толковании. Это определенно талант, который девушка обычно очень ценила. Но не в этом случае. Как бы она ни ненавидела Дэя, но он был частью её команды. И так издеваться над Кевином могли только они сами, чтобы позволять это делать какой-то курице.

— По крайней мере, сегодня мне есть где разлечься, — ловко отшутился Кевин. — И, возможно, совсем скоро именно это я и сделаю. Вы ведь не ждете, что после вчерашней игры мы будем свежими и выспавшимися?

Кэти со смехом вскинула руки.

— Да, пожалуй, ты прав. Но выглядишь, как всегда, безупречно.

Из зала послышался одобрительный возглас, и Кевин тоже засмеялся.

— Спасибо.

Кэти наполнила водой два стакана и поставила один на край стола, чтобы Кевин мог до него дотянуться.

— Итак, обсудим вчерашнюю игру. Прежде всего: как понимать то, что с началом сезона ты надел оранжевую форму? Только без обид, ладно? Я совершенно ничего не имею против твоей новой команды, и все же с чем связан твой переход в Пальметто?

— Ты не думал рассказать им правду? — неуверенно спросил Мэтт. Да, они уже задавили этот вопрос весной, да, Кевин уже всё объяснял. И всё же Бойду было до сих пор сложно поверить в масштабы опасности, которые могут принести Морияма.

— Чтобы умереть на следующий день, после подобного заявления? — мрачно процедил Кевин.

— Ты приносишь даже сейчас офигенные деньги, ты действительно думаешь, что от тебя бы так просто избавились?

— Я не думаю, я знаю. — Мэтт закусил губу, всё ещё не убежденный.

Джостен со своего места кивнул, полностью соглашаясь с мнением Дэя. Он мог посчитать это забавным, если бы это не было так грустно: Мэтт уже больше полугода знаком с ситуацией Кевина и до сих пор не осознавал опасность. Стало более понятно почему лисам было так сложно понять риски самого Нила. Видимо, если ты не жил в мире, где за любой неосторожный шаг тебе в лучшем случае прострелят ногу, ты никогда не поймёшь.

— Насколько я знаю, изначально ты пришел туда на должность второго тренера.

— Насколько я знаю, — передразнил Сет. — Об этом трубили из каждого утюга, нахрена выёживаться…

— В обычном мире это называется дипломатия, — насмешливо протянул Ники. Гордон показал ему средний палец.

— Но почему ты остался там, когда восстановился после травмы? Не сомневаюсь, перед тобой были открыты двери в любую команду. Так зачем опускаться с верхней ступеньки на нижнюю?

— Ну-у, мы хотя бы узнаем какие вопросы задаст эта стерва и сумеем подготовить нормальные ответы, — буркнула Дэн, складывая руки на груди и выпрямив спину почти до боли. — Но нижнюю ступеньку я ей ещё припомню…

— Если мы вообще поедем на это интервью, — отрезал Ваймак. Были у него уже большие сомнения.

Кевин только промычал что-то согласное, ещё более обессилено распластавшись на диване.

— Тренер Ваймак и моя мама были друзьями. Как всем, разумеется, известно, это она научила его играть в экси. Даже после смерти мамы, когда меня забрал к себе тренер Морияма, тренер Ваймак не терял со мной связи. — Кевин рассеянно посмотрел на свою левую руку. — В декабре прошлого года я думал, что уже никогда не возьму в руки клюшку. Я был раздавлен. Тренер Ваймак был единственным, к кому я мог обратиться, и он меня не подвел. Он и его команда приняли меня без колебаний. Мне нравится работать с этими ребятами.

Кэти потянулась через стол и сжала левую руку Кевина.

Дэя явственно передёрнуло, он испуганно сжал левое запястье. Эта горгулья действительно осмелилась сделать подобное?..

— Вот сука, — прошипела Элисон, на грани восхищения. Это было подло, но чертовски эффективно. Парочкой фраз и одним жестом она полностью нокаутировала Дэя. Талант.

Лисы в очередной раз прокляли Кэти и её дурацкое шоу.

Эндрю заметивший, как его подопечный опять начинает слишком часто дышать, обхватил его шею рукой и пальцем отбивал ритм, на котором Дэй мог сосредоточиться. Ему, если честно, было скучно. Эта глава вызвала у окружающих такую бурю эмоций, а ему откровенно хотелось заснуть, и это при наличии его таблеток. Единственное, что его держало здесь — это паникующий из раза в раз Кевин. И алкоголь в этом случае помочь не мог, приходилось играть в маму-утку, что было даже забавно.

Он заставил себя оторвать взгляд от своих шрамов и улыбнуться. Ведущая улыбнулась ему в ответ и сказала:

— Признаюсь, я ожидала, что осенью ты вернешься в университет Эдгара Аллана. Впрочем, за кого бы ты ни играл, снова видеть тебя на поле — просто потрясающе. Твое возвращение заслуживает аплодисментов.

Зрители с радостью поддержали Кэти.

Еще раз стиснув пальцы Кевина, она отпустила его ладонь.

— Интересно, — процедила Элисон, — она потом сама интервью даст, где опишет насколько сильные у тебя повреждения руки или она делает это из чистого любопытства?

Команда замерла на несколько мгновений, осознавая подоплеку действий Кэти.

— Я бы поставил на первое, — неуверенно протянул Ники, как фанат, отлично зная кто такая Кэти Фердинанд.

— Мы выберем другого интервьюера, — констатировал Ваймак, уже порядком взбешённый складывающимся интервью. — А эту… Я к вам и на выстрел близко не подпущу. — Лисы согласно загудели.

— В стартовом матче вам пришлось играть против Брекенриджа. Неудачный расклад, верно? Ты принес команде три гола, пятикурсник Сет Гордон — два, и еще два забил ваш новенький, Нил Джостен.

— Вот видишь, Нил, — без особого энтузиазма сказала Дэн, остро переживая из-за интервью, но всё равно считала своим капитанским долгом продолжать поддерживать Нила. — Сет забил столько же мячей, сколько и ты.

Сет возмущённо посмотрел на девушку.

А Нил оторвавшись от растягивания подола толстовки пробормотал:

— Сет был травмирован во время игры.

— Упрямый как баран, — пробормотала Дэн, проваливая очередную попытку поддержать Нила.

Эбби поджала губы, с трудом сдерживаясь от желания в очередной раз предложить парню посетить Бетси.

— Если не возражаешь, давай немного поговорим о нем.

— Не возражаю.

— Кевин, ты определенно умеешь взбудоражить публику. Из каких соображений ты пригласил в команду неопытного новобранца?

— Нил — именно то, что сейчас нужно «Лисам», — уверенно ответил Кевин. — Его неопытность значения не имеет. В начале года мы просмотрели сотни анкет, но после Джейни на роль инсайда не подошел никто, кроме Нила. Мы с первого взгляда поняли, что он должен стать одним из нас. Повезло еще, что его не успел перехватить другой клуб.

Нил поперхнулся вдохом, вылупившись на Дэя. Впрочем остальная команда также.

— Ты серьезно думаешь, что меня мог выбрать ещё кто-то кроме Лисов?

Кевин нехотя отвёл взгляд от потолка, ощутив тяжёлое пристальное внимание присутствующих. Он соскрёб все остатки уверенности, которые ещё не растоптала Кэти, и произнес:

— Я в этом твёрдо уверен. Рано или поздно на тебя бы обратили внимание многие. Ты слишком быстр и научился играть за несколько месяцев, — такие игроки нужны всем.

Нилу отчаянно, просто невозможно хотелось закричать. Лучше бы Кевин его ударил, но не говорил подобных слов. Осознание, мечта напалмом выжигали изнутри. У него могло бы быть будущее, действительно могло. Будущее, о котором он и мечтать не смел, даже сейчас.

Это было невыносимо.

Нил закрыл лицо ладонями, чувствуя как ещё немного, и он сорвётся. Кевин с горечью смотрел на сжавшегося парня. Он понимал его лучше, чем кто бы там не был.

— Я слышала, вы приложили немалые усилия, чтобы заполучить его, — ввернула Кэти. — Даже отказались предоставить комитету его личные данные. Это действительно так?

— Прежде всего мы старались обеспечить Нилу безопасность. Эта весна выдалась сложной для команды Пальметто. Объявить о пополнении было бы все равно что нарисовать на спине у Джостена мишень.

— Ну, теперь лисам точно предъявят, что мы испортили их принцессу, — констатировал Сет. — Ты базар-то фильтруй. Вроде опытный мальчик, а интервью ведёшь как сосунок. Где твои хвалёные навыки в риторике?!

— Ты преувеличиваешь, — протянул Мэтт.

— Вот увидишь, что я прав.

Кевин снова откинулся на спинку дивана и проигнорировал Гордона.

— Поначалу КРЭ отказывался принимать его вслепую, но в конце концов пошел нам навстречу.

— Вы полагали, что через комитет может произойти утечка информации?

Кевин немного помолчал, подбирая наиболее дипломатичный ответ.

— Скажем, так: трое могут хранить тайну, только если двое из них мертвы.

Мэтт откинулся на спинку дивана, изображая, как вышибает себе мозги пистолетом.

— Я же говорил, — самодовольно усмехнулся Сет, складывая руки на груди. — Лексикон как у прожженного гангстера…

— Охренеть ответ, — ошарашенно произнесла Дэн, смотря на Кевина круглыми глазами.

— И во всём будут виноваты лисы. Вот и ответы пошли, как на подбор…

Ваймак поддержал Сета:

— Ты бы выбирал выражения, а то это действительно переходит некоторые рамки. Такую лексику на интервью не используют, Кевин. Теперь зрители зацепятся за эти слова, а нам точно не надо, чтобы фанаты начали копаться в делах Воронов или Лисов.

Глядя в потолок, Дэй поджал губы, прекрасно и сам осознавая, что переборщил. Кажется, он действительно утратил навыки поведения на публике за эти несколько месяцев…

— Никого не хочу оскорбить, но давайте будем честны. Комитет состоит из шестнадцати человек, один из которых тренирует команду нашего заклятого соперника. Сплетня, оброненная даже среди своих, может просочиться наружу и сломать игроку жизнь.

Нил знал, что этот урок Кевин Дэй усвоил на собственной шкуре. Именно треп в кругах КРЭ привел к тяжелейшей ссоре между Кевином и Рико.

— Положить столько трудов ради одного члена команды! — восхитилась Кэти. — Не терпится увидеть, что ты из него вылепишь.

Дверь в комнату отдыха открылась, и ассистент жестом позвал Нила за собой.

— Ваш выход через минуту. Идемте.

— Ну, понеслась, — в предвкушении потер ладони Эндрю. — Кевин уже налажал, не терпится узнать где налажаешь ты!

— Ой, да заткнись ты уже, — простонал Нил. Каким чудом он оставался на месте — не знает даже он сам.

Нил встал и прошел за ним по коридору за кулисы. Там его уже ждала другая ассистентка, которая по рации передавала информацию в наушник ведущей. Оглядев Нила и удостоверившись, что с его внешним видом все в порядке, она сообщила Кэти, что гостя можно выводить в эфир.

— Почему бы нам не познакомиться с ним поближе? — воскликнула Кэти. — Давайте посмотрим, кто занял место рядом с Кевином Дэем вместо Рико Мориямы. Итак, позвольте представить: Нил Джостен, новоиспеченный Лис из команды университета Пальметто!

Джостен набрал в грудь побольше воздуха, словно готовился к прыжку с большой высоты в самое глубокое озеро. На самом деле, он предпочел бы действительно прыгнуть со скалы, чем давать кому-то интервью в прямом эфире, где его могут увидеть все.

Нил стиснул зубы, но потом усилием воли заставил себя расслабиться. Зрители встретили гостя радушными аплодисментами, Дэн скандировала его имя. Затолкав сомнения поглубже, он пересек подиум и подошел к столу Кэти. Ведущая привстала, чтобы пожать ему руку, и жестом указала на место рядом с Кевином. Уселись они одновременно. Кэти налила стакан воды и передала Нилу через Кевина.

— Какая интересная картина, правда? — обратилась она к аудитории. — Кевин снова в тандеме.

— Какая стерва, — восхищенно констатировала Элисон. В другой ситуации она бы с удовольствием пообщалась с этой женщиной, желая перенять навыки. Рейнольдс никогда за словом в карман не лезла, но тут действительно ощущался талант: так виртуозно засовывать пальцы в кровоточащие раны — это нужно постараться.

Подперев подбородок рукой, она подалась вперед и улыбнулась.

— Нил, сегодня твое имя без преувеличения у всех на устах. Ты, непрофессионал, привлек внимание чемпиона страны. Такое бывает только в сказках, верно? Что ты чувствуешь?

— Что не заслуживаю всего этого, — признался Нил. — В Милпорте я выкладывался на всю катушку, потому что знал: местный уровень — это мой потолок. Меньше всего я ожидал увидеть в Аризоне Кевина Дэя.

— Непривычно, наверное, говорить правду, — «посочувствовал» Эндрю.

— Непривычно мне будет разбить тебе лицо, если ты не заткнёшься, — буркнул Нил, напряжённо смотря на Аарона. Он старался не пропустить ни слова из текста.

Эндрю улыбнулся. Он бы на это посмотрел. Если бы не старшекурсники и Ваймак, он с удовольствием продолжил проверять границы терпения бегунка. А так, даже если он дожмёт, их быстро растащат друг от друга. Жаль, очень жаль.

— К нашей общей радости, он тебя нашел, — вставила Кэти. — Ты — прирожденный талант. Жаль только, что начал тренироваться так поздно. Представь, каких высот ты достиг бы, если бы пришел в экси на несколько лет раньше.

— Возможно, сейчас ты уже играл бы за «Воронов», а то и за национальную сборную, если, конечно, Кевин верно оценивает твои способности.

Кевин издал хрип, а потом нервно засмеялся, отвлекаясь от бездумного сверления взглядом потолка:

— А ведь она права.

— Что? — Нил оторвался от завязочек толстовки, чтобы вылупиться на Дэя, словно тот сказал самую большую глупость.

— Ты должен был быть третьим, — и ткнул себя в скулу, попадая по татуировке.

Если Нилу раньше казалось, что из него выбили весь воздух, то теперь он понял, как ошибался.

— Ч-что? — не веря пробормотал он.

Лисы в шоке посмотрели на Нила. Да, Кевин всегда говорил, что он перспективный, но «Вороны» и национальная сборная — это совершенно другой уровень.

— Ты не знаешь? — удивился Кевин, а потом вспомнил, что Нил даже не знал, на кого работает его отец. Поэтому он тут же продолжил:

— Та игра в Эверморе, помнишь? У тебя тогда был двухдневный смотр. Ты должен был стать такой же собственностью Морияма, как Жан, или умереть.

Для Нила это было уже слишком, он и так достаточно перенервничал, чтобы вынести ещё и осознание, что жизнь, о которой он мечтал, была не просто в шаге от него, а буквально пролетела мимо. Вместо экси он получил бегство, страх, пистолет и вечные упреки матери.

Он вскочил и выбежал из комнаты.

Ваймак, осознавая на какой грани нервного срыва был парень, кинулся за ним, очень надеясь, что тот не сбежит из Лисьей норы.

Все в комнате молчали, лишь Эндрю наигранно печально произнес:

— Кажется, ты сломал Нила.

Но все были настолько шокированы словами Кевина, что не отреагировали. Сам Кевин кусал губы, вспоминая маленького Абрама и его несомненный талант. А также его несносный характер. У него не было ни шанса выжить: если после смотра его не убил бы собственный отец, то это рано или поздно сделал бы Рико.

Аарон раздражённо захлопнул книгу и достал телефон, принимаясь за мучительное ожидание возвращения тренера. Просто великолепно, давайте ещё больше растягивать эти дурацкие книги истеричными припадками окружающих!..

— Он должен был быть частью Идеального корта? — повторил Сет вслух, отказываясь верить.

— Вы просто не видели, как он играл в детстве, — произнес Кевин. — Он был лучшим.

— Охереть, — пробормотал Сет. Как-то тяжело смириться, что салага, с которым ты играешь, был достоин занять такое высокое место.

В это время Ваймак нашел Нила прислонившимся лбом к плексигласовому стеклу корта.

Мужчина положил ему руку на плечо, безмолвно поддерживая. Нил смотрел на огромную лисью лапу в центре и представлял то, чего был лишён. Корт, команда, любимая игра на высшем уровне. Безопасность. Его грызла зависть. О Господи, он мог получить всё, а в итоге остался ни с чем.

Они простояли так несколько минут, прежде чем Нил нашел в себе силы оторваться от стекла, и признать очень горькое:

— И всё равно, я бы возненавидел такую жизнь. Я бы не смог подчиняться Рико, и всё бы поломал.

Ваймак согласился, сильнее сжав руку на плече парня:

— Ты невероятно сильный и упрямый. Гнездо не для тебя, там таких ломают. А теперь пойдем внутрь, дочитывать эту катастрофу.

Нил хмыкнул: как точно тренер описал всю его жизнь, и кивнул.

И всё равно им с Кевином придется ещё это обсудить лично. Нил хотел знать все детали происходящего, и он не успокоится пока не поймет суть происходящего. Ведь не зря мать выкрала его, не дав завершить отбор в Вороны? Возможно, она посчитала, что бега, постоянная опасность и пистолет в руках куда лучше для него, десятилетнего мальчика… Что же тогда было на противоположной стороне весов?..

Когда они вернулись, Нил не смотрел ни на кого, когда на него смотрели все. Ваймак потянул его на диван, между собой и Эбби. И Нил, что удивительно, молчаливо и без сопротивления пошёл.

Аарон, практически счастливый, резко распахнул книгу и, пока никто не заговорил, начал читать, начисто игнорируя пару недовольных взглядов.

— Почему ты ждал так долго?

Нил вспомнил себя в Малой лиге и бессовестно соврал:

— Раньше я не интересовался командными видами спорта. И в Милпорте я вышел на поле, только потому что недавно приехал в город и хотел завести друзей. Я и не предполагал, что все так обернется.

— Пиноккио, — захихикал Эндрю, не обращая внимания на окружающую драму. Подумаешь, кто-то мог оказаться в Воронах. Он, между прочим, тоже мог. Но он же не разводит из этого целое представление?

На мгновение он представил, что за ним тогда пришли не только Рико и Кевин, но и бегунок, который не сбежал… Изменило бы это что-то? Конечно нет. Ничего бы тогда не изменило его решение: у него обязательство перед Аароном. Но заинтересоваться он мог.

Он отмахнулся от собственных мыслей, сетуя на чертовы таблетки.

— Если тебе некомфортно сидеть рядом с Кевином, я охотно займу твое место, — игриво подмигнула ему Кэти. — Я совсем не прочь с ним подружиться.

— Не страшно оказаться между двумя нападающими? — пошутил Кевин.

— Больше не шути, у тебя хреново получается, — протянул Ники, совершенно заслуженно получив в бок от Дэя. — Ауч!

— Ты тоже не мастер шуток.

— Ну, я хотя бы любитель… А ты профан, — за что получил ещё один удар, уже сильнее. — Ладно-ладно, молчу!

— А что такого? — делано удивилась Кэти. — Кстати, думаю, ни для кого не секрет, что в прошлом сезоне между тобой и нападающими «Лисов» не все было гладко. И, как показал вчерашний матч, проблемы в отношениях с Сетом Гордоном никуда не делись. Но с Нилом у вас, кажется, все иначе.

Сет нахохлился и сложил руки на груди. Ещё и его приплели, что за дерьмо.

То, что он не собирается идти на контакт с Дэем, это его дело. Ну не мог он смотреть на его рожу без желания её разбить! Возможно, если бы принцесса Дэй выходил на поле без такого вида, словно всё тут, включая самого Сета, принадлежит ему, он бы ещё мог попытаться хотя бы играть в связке. Так нет же! Стоило ему появиться на поле, как его нос задирался к небесам, так и просясь на чей-нибудь кулак.

Нил покосился на Кевина, однако тот спорить не стал.

— В мае Сет заканчивает учебу, поэтому нам с ним поздновато подстраиваться друг под друга, да в этом и нет необходимости. Нил, напротив, только пришел в команду. У нас впереди масса времени.

Кэти моментально ухватилась за эту фразу.

— То есть ты твердо намерен остаться в «Лисах»?

Дэн подалась вперёд, ожидая ответа Кевина. От этого зависело так много, что она даже не смогла бы перечислить. Но в первую очередь это очень много значило конкретно для неё, как капитана. Сможет ли она и дальше вести их вперёд, верит ли в них Кевин?

— Неужели ты с концами покинешь «Воронов»? Будет ли твое решение зависеть от того, насколько ты приспособишься к смене руки? Или ты в любом случае планируешь играть за команду Пальметто до самого выпуска?

Затянувшаяся пауза отозвалась в ушах Нила звоном.

— Я планирую играть за «Лисов» столько, сколько сочтет нужным тренер Ваймак.

— Ура, — захлопал в ладоши Ники. — Наконец-то я слышу от Кевина что-то смелое.

Дэн облегчённо откинулась на Мэтта, ощущая вспыхнувшую внутри огнем уверенность. Всё у них будет. Они справятся со всем этим дерьмом.

Недовольный этим уклончивым ответом, Нил снова бросил быстрый взгляд на Кевина.

— Ох, «Воронов» наверняка расстроит эта новость, — вздохнула Кэти. — Должно быть, твоему сводному брату тебя здорово недостает.

Кевин сделал пару глотков виски. Последнее о чем он хотел слышать, так это о нём…

— Фу, зачем сюда приплетать Рико? — сморщился так, словно учуял навоз, Ники.

— Она не могла не поднять эту тему, — мрачно констатировала Элисон. — Сыновья экси всегда шли в комплекте. И теперь Кэти нашла золотую жилу.

— Осенью мы еще увидимся.

— О да. Вы ведь теперь играете в одном округе. Чем, по-твоему, может быть вызван этот перевод?

— Я не возьму на себя смелость анализировать мотивы тренера Мориямы.

— Хочешь сказать, тебя не предупредили? — Изумление Кэти выглядело вполне натурально.

— Мы все очень заняты, и постоянно поддерживать связь не получается.

— Ну что ж. — Телеведущая выпрямилась, сияя улыбкой. — Тогда тебя ждет сюрприз!

— Чё?! — завопил Аарон, замечая, что именно за этим последовало, раньше, чем успел прочитать вслух.

— Чую пиздец, — произнес Мэтт.

— Господи, — почти плача произнесла Дэн, с которой разом спала вся расслабленная уверенность в своих силах, смотря на ошарашенного Аарона, — пожалуйста, скажи, что там не Рико.

И так бледный Кевин, просто посерел от ужаса. Он выхватил книгу из ослабших пальцев Аарона и пробежался глазами по абзацам. То, как задрожали его руки, а затем он бросился к бутылке, как к спасательному кругу, ответило на все вопросы команды.

— Вот тварь! — выкрикнула очень злая Элисон, сжимая кулаки. — Лишь бы нажиться на сенсации.

Сет засмеялся. О, это будет просто феерическое шоу. Даже ему слегка жаль Кевина, но честное слово он заслужил.

— Оу, Кевин, кажется кто-то по тебе о-очень соскучился, — фыркнул Эндрю, хотя его тело напряглось от происходящего. Рико был на сцене рядом с Кевином, а он и его ножи так некстати были далековато. Это надо исправить.

Кевин уже не сдерживаясь глотал виски, как воду.

Ваймак переглянулся с Эбби, молчаливо признавая, что на такую подставу никто не рассчитывал. Ему следовало догадаться, чёрт побери…

— Мы ни за что не поедем на интервью к этой Кэти, — решительно произнес Ваймак. — Кевин, ты выберешь кого-нибудь другого. Ты меня понял? Кевин! — крикнул Ваймак. — Приди в себя.

— Я не могу, не могу, — пробормотал Кевин крепко зажмурившись и мотая головой из стороны в сторону.

— Кевин-Кевин, — пропел Эндрю, поднимаясь с дивана и отбирая у парня бутылку. — Ну-ну, я обещал тебя защитить, помнишь?

Не дождавшись ответа, Эндрю подтянул Кевина к себе за воротник футболки:

— Ну так помнишь?

— П-помню.

— Отлично. А теперь возьми себя в руки и вспомни уже, что это грёбанная книжка о событиях, которых ещё не было. Ловить инфаркт из-за книжных персонажей — полное днище.

И Кевин выдохнул. Действительно, это просто книга и они никогда не допустят повторения. Рико не будет сидеть рядом с ним, пока он без защиты. Ни-ког-да.

Никто не обратил внимания как на диванчике рядом с Эбби сжался Нил. Он точно знал, что Рико его узнает или произойдет что-то в таком роде. А если знает Рико — знает и отец.

Твою мать, отец действительно узнает где он.

Он придет за ним. Он придет так скоро…

— Эбби, — еле ворочая языком, произнес он, — дайте мне успокоительное.

Он не надеялся на помощь алкоголя, здесь он не поможет, ему нужно было что-то другое.

Медсестра тут же услужливо протянула две таблетки и парень насухую их проглотил. Женщина погладила его по волосам, правда это не успокоило, а наоборот заставило Нила замереть на месте, напряженно анализируя ощущения. Эбби отдёрнула руку:

— Извини.

— Н-нет, всё нормально, — пробормотал Джостен потеряно.

Старшекурсники к тому времени уже единогласно решили, что в гробу они видели Кэти и её сюрпризы.

— Мы найдем другого интервьюера, — поклялась Дэн, подтверждая решение Ваймака от лица команды. — А эту подлую тварь будем избегать как чумы.

— Пусть плачет по своим проёбанным рейтингам, сука, — согласилась Элисон.

— Да, — решительно кивнул Ваймак, — а теперь давайте добьём это чертово интервью.

Из динамиков грянула гнетущая музыка с тяжелыми басами. Зрители вскочили со своих мест и принялись хором скандировать: «Король! Король! Король!».

— Фанаты воронов действительно ебанутые, не так ли? — потянул Сет.

— Ну, ненормальные как минимум, — поддержала его Элисон.

Нил обвел глазами студию; мелодию он узнал, но разум его отказывался ее воспринимать, отказывался верить крикам фанатов. Он легко различил в зрительской массе Лисов — в неистовствующей толпе они одни сидели неподвижно, остолбенев от шока. Нил вновь посмотрел на побелевшее лицо Кевина, а потом, уловив боковым зрением тень, перевел взгляд на кулисы. Человек, вышедший на подиум, был одет так же, как Кевин, только полностью, с ног до головы, в черное. Когда он потянулся к руке Кэти, рукав черной рубашки вздыбился, словно крыло ворона — талисмана его команды. Единица, вытатуированная на левой скуле, не оставляла сомнений в том, кем был третий гость на шоу Кэти Фердинанд.

— Ебать сколько пафоса, — Сет закатил глаза. — Ебанько, прошу тебя, давай ты не будешь этого психа описывать с таким апломбом, а?

— Да, — поддержал его Ники, — Рико тоже просто человек, не нагоняй страху.

Кевин хотел бы возразить, но не смог выговорить ни слова.

Сам же Джостен задумчиво выслушал комментарии сокомандников, нервно теребя завязки толстовки и дёргая коленкой, анализируя почему же на него произвело такое впечатление появление Рико? Было ли это остатками его фанатичной одержимости сыновьями экси? Или же он подсознательно ощущал угрозу?

Девять месяцев назад Рико Морияма и Кевин Дэй в последний раз посмотрели друг другу в лицо; девять месяцев назад Рико сломал Кевину руку, и вот сегодня они встретились в прямом эфире. Аудитория, взбудораженная преподнесенным сюрпризом, бурно ликовала, но даже ее восторженные крики не могли заглушить тихий голос Кевина. Слова, которые он шептал над ухом у Нила, больше всего походили на отчаянную молитву.

— Конец главы, — сухо проинформировал Аарон.

Лисам потребовалась минута, чтобы собраться с силами и продолжить. Нил отчаянно надеялся, что таблетки подействуют очень скоро, иначе он точно двинется умом.

Эндрю выхватил книгу у брата и радостно возвестил:

— Ну это шоу почитаю лучше я! Даже любопытно кто после него не выйдет живым.

Ваймак закрыл лицо ладонью.

Notes:

* Вы когда-нибудь задумывались, что Кэти передала Рико не только стакан с отпечатками Нила, но и его размер одежды? Поэтому в гнезде его поджидала идеально подходящая форма…

Chapter 14: 1. Глава 13

Старшекурсники напряжённо наблюдали за Миньярдом, а Нил и Кевин переглянулись, пожалуй впервые понимая друг друга без слов. На лицах обоих была написана слишком очевидная паника, которую, как бы они не пытались, не получалось спрятать.

Эндрю с энтузиазмом начал читать, и ему было глубоко насрать, если его радостный голос совершенно не соответствовал тексту и атмосфере книги.

Самопровозглашенный король экси поприветствовал Кэти легким поцелуем в щеку.

Лисы дружно изображали рвоту и громко отплёвывались.

— Как гадюку поцеловать, — скривилась Дэн.

— Ну может она как те психи: лечится змеиным ядом? — нервно предположил Ники, с опасением поглядывая на кузена.

— Такой стерве уже никакой яд не поможет, — буркнула Элисон.

Реплики, которыми они обменялись, утонули в грохоте аплодисментов, но, когда ведущая отстранилась, на ее губах вновь расцвела улыбка. Рико, уже без сопровождения Кэти, сделал несколько шагов, отделявших его от Кевина, и остановился, нависнув над диваном.

Кевин судорожно вздохнул, а затем трясущимися руками открыл бутылку, чтобы привычно запить стресс.

Эндрю закатил глаза и положил ему руку на колено, крепко сжав, второй продолжая держать книгу и читать.

Он улыбался, однако и Нил, и Кевин прекрасно понимали, что за улыбкой прячется вовсе не радость. В глазах Рико Мориямы стояла смерть.

— Сколько пафоса, — скривился Эндрю, хотя на губах продолжала оставаться улыбка. — В глазах той-терьерчиков тоже стоит смерть, но что-то их люди не боятся…

— Ты только что сравнил Рико Морияму с той-терьером? — переспросил Ники, офигевая от происходящего, чем дальше, тем больше.

— Ну похож же!

Лисы напряжённо засмеялись. Это было нелепо, но действительно похоже на правду. В другой ситуации они бы с удовольствием посмаковали эту мысль, но сейчас их гораздо больше волновал сюжет книги. Им хотелось поскорее узнать, что будет дальше и насколько это будет плохо.

Вся злость, которую Нил испытывал к Кевину, затащившему его на эту программу, в мгновение ока рассеялась. Он больше не мог злиться на Дэя — не сейчас, не в эту минуту, когда здесь стоял Рико, бывший для Кевина таким же воплощением кошмара, каким для Джостена был отец. Обычная неприязнь просто отступала в тень перед этим всепоглощающим ужасом.

Нил сжал руку Эбби, приходя в ужас от подобного откровения: он действительно сравнил Рико и отца. Рико. И. Отца.

Он несколько раз сглотнул от чего-то ставшую вязкой слюну. Возможно для него книжного эта мысль за счёт продолжительности времени далась легко, но ещё позавчера сам Нил боготворил Рико не меньше, чем Кевина. Да, он уже понял, что тот не был хорошим человеком, но всё же такое сравнение… Выворачивало его наизнанку.

— Быстро ты его простил, — недовольно произнес Сет. — Но ты прав, в такой ситуации даже я бы предпочел вызвериться на Рико, а не пресовать Дэя.

Как бы там ни было, но Сет наслаждался паникой Дэя в данный конкретный момент. Он наблюдал за тем как тот трясется и глотает алкоголь как воду, совершенно утратив рассудок в глазах от страха. Это было омерзительно, но Сету нужно было это увидеть. Чтобы принять себя. Чтобы смириться с собственной судьбой. Чтобы перестать саботировать собственную жизнь, в конце-то концов.

Рико заговорил только после того, как зал успокоился:

— Кевин. Давно не виделись.

— Век бы ещё не виделись, — пробормотал Мэтт. Дэн резко кивнула.

— Желательно вообще никогда.

— Тоже верно.

С первых рядов послышались шум и какая-то возня. Нил, чей взгляд был прикован к Морияме, все же рефлекторно обернулся.

Эндрю напрягся, а его ухмылка почти слезла с губ. Он зло уставился на текст, зачитывая его вслух. Его пальцы побелели от силы, с которой он сжал книгу. Будь его воля — он бы её вообще разорвал к чертям.

Рене боком сидела на коленях у Эндрю, упираясь пяткой в пол, чтобы он не смог ее столкнуть, и зажимая ему рот ладонью. Они не отрывали глаз от подиума. Мэтт обеими руками вцепился в левое запястье Эндрю, правое удерживал Ваймак. На лицах команды отражалась вся гамма эмоций от ужаса до глухой ярости.

Рене охнула, поднеся ладонь ко рту, а затем, настойчиво глядя на Миньярда, произнесла:

— Эндрю, мне очень-очень жаль. Прости меня.

Миньярд вскинул на девушку тяжелый взгляд, несколько мгновений они безмолвно общались, прежде чем парень отрывисто кивнул, принимая искреннее сожаление на лице девушки. Насколько бы сильную ярость он не испытывал, её сочувствие всегда оставалось в несколько раз сильнее. Иногда Эндрю ненавидел её за это, но чаще испытывал глубокое, никогда не высказанное, уважение.

Остальная команда немного недоумевающе переглянулась. Разве стоило так выделять этот момент, когда на сцене рядом с Нилом и Кевином стоял сам Рико Морияма? Отчего-то эти двое считали, что стоит.

Нил зацепился за эту мысль с отчаянием смертника, только бы не думать о происходящем в книге. Не думать, о слишком близко стоящем Рико. Не думать, что будет дальше.

«Эндрю не выносит физический контакт», — как аксиому принял он. Интересно почему? Нил стал строить самые безумные предположения, как когда-то книжный Нил строил по поводу Рене. И всё же ему казалось, что он так ни разу и не попал в точку.

Джостен давно научился читать людей, но Эндрю и Рене никак не поддавались анализу. Даже сейчас, вроде бы у него были на руках большинство данных, а разыграть их он был не способен.

Рико шевельнулся, и Нил вновь устремил все свое внимание на него. Не замечая Нила, Рико протянул Кевину руку, словно побуждал к ответному действию. Несколько секунд Кевин безмолвно на нее смотрел, затем его пальцы скользнули в ладонь Мориямы. Рико потянул Кевина на себя, поднял с дивана и крепко обнял под аплодисменты зрителей, явно не заметивших, с какой неохотой Кевин обнял его в ответ.

— Люди слепы, — процедила Элисон. — Всегда видят только то, что им выгодно.

У неё был богатый опыт в этом плане. В конце концов, в СМИ несколько раз объявляли, что она беременна (в первый раз ей было тринадцать, и ей вырезали аппендицит, а «подружки» нажужжали желтушникам в уши, что у неё был сложный аборт). А потом, когда она стала появляться в синяках из-за тренировок, окружающие решили, что куда вероятнее она находится в абьюзивных отношениях с деловым партнёром отца, чем то что она занимается экси. Нужно ли говорить, что она ненавидит папарацци и СМИ?

Рене тяжело вздохнула, полностью согласная со словами подруги. К сожалению, человеческое сознание устроено так, что замечает только то, что вписывается в его рамки. Люди привыкли видеть Кевина в компании Рико (и наоборот) и теперь ещё очень много лет будут сыпать соль Кевину на раны, спрашивая о названном брате, и в упор не будут замечать, насколько дискомфортно их любимцу от этого.

— Надеюсь ты полностью вымоешься после эфира, — покривился Ники, обращаясь к Кевину. — Вдруг он заразный.

— Точно-точно, полная дезинфекция! — поддержал его Мэтт.

Кевин игнорировал всех, слушая происходящее в книге и планомерно опустошая и так уже полупустую бутылку виски.

Разжав объятья и отступив на расстояние вытянутой руки, Рико произнес:

— Ты как будто усох с нашей последней встречи. Тебя там не кормят, что ли? А я всегда считал, что на юге самая калорийная еда.

— Видимо, я сжигаю калории на поле.

— Какое чудо.

Команда с сомнением глянула на Дэя. Да, тот после травмы заметно сбросил вес из-за стресса и переживаний, но когда стало понятно, что он вернётся на поле, Кевин снова набрал массу.

— Пиздит? — предположил Мэтт.

— Пиздит, — согласилась Дэн.

Нил, как и все, озадаченный словами Рико, подумал о том, что Морияма не просто «пиздит», он пытается задеть. Вот только причём тут масса Кевина? Неужели для воронов это было так важно, раз Рико свято уверен, что Кевина эти слова выбьют из колеи?..

Сжав зубы, Элисон тихо выругалась под нос. Она не любила Кевина, они просто не срабатывались друг с другом: оба слишком гордые и непримиримые, но… Но это, вот эти чёртовы слова Рико, слишком знакомая хрень, чтобы она не обратила внимания. Мысленно она дала себе слово проследить за питанием Дэя, и не дай бог она заметит за ним признаки РПП…

Она может не любить Кевина, но Рико она теперь просто ненавидит.

В интонации Рико проскользнул оттенок язвительности, но Кэти ослепительно улыбнулась и встала между парнями.

— Чует, собака, что дело жареным запахло, — язвительно произнёс Ники.

— Это в самом деле чудо. Вы только посмотрите! Наша золотая пара снова вместе, но впервые в истории они выступают как соперники. Кевин, Рико, мы от всей души благодарим вас за то, что вы терпите неуемный пыл своих поклонников.

Она жестом пригласила обоих занять свои места. Рико направился к другому дивану. Кевин сверлил глазами его спину и не смотрел, куда садится, а потому, опустившись на диван, прижался к Нилу бедром, и тот почувствовал, как дрожат его колени.

Сету очень хотелось что-то сказать то ли про трясущиеся коленки их звездного нападающего, то ли про то, что тот чуть не сел на те же коленки к Нилу, но с трудом сдержался. Сейчас его больше интересовало, почему его девушка похожа на закипающий чайник и шипит себе под нос ругательства. Он принялся шепотом допытываться, что её так задело.

Остальная команда напряженно следила за Эндрю и тихо бормотала ругательства под нос.

Ваймак и Эбби напряженно следили за Кевином, подпирая плечами с двух сторон Нила. Тренеру, если честно, очень хотелось ругаться матом громко и долго: иначе как катастрофой это интервью не назовешь, но он не был уверен, что даже слово «катастрофа» в достаточной мере отражает суть происходящего.

Кэти переключилась на Рико.

— Кевин только что признался, что вы долгое время не общались. Это так?

— Да, — подтвердил Рико. — Ты удивлена?

— Конечно. Я думала, вас водой не разольешь.

— Год назад так оно и было, — кивнул Рико, — но нужно понимать, каким тяжелым в эмоциональном плане для нас выдался декабрь. Травму получил Кевин, но сказалась она на всех нас. Многие, в том числе и я, просто не могли смириться с тем, как эта травма повлияла на будущее «Воронов». Мы с Кевином выросли в «Эверморе». Наша жизнь строилась вокруг команды и работы в паре. Я не мог поверить, что все рухнуло, что нашим мечтам пришел конец. Кевин испытывал то же самое, поэтому мы отдалились друг от друга.

Эндрю начал читать реплики Рико противным писклявым голоском, из-за чего среди команды слышались редкие смешки.

— Красиво сказано, интересно кто ему писал реплики и долго ли он репетировал, чтобы звучать по-человечески? — задалась риторическим вопросом Дэн.

Эндрю усмехнулся. Он сделал бы ставку, что речи ему пишет тройка. А ещё, он готов поклясться, что в декабре Рико не появлялся также, как и Кевин, по одной прозаичной причине: дорогой дядюшка за такое разбазаривание активов семьи так отблагодарил племянника, что тот не мог встать с кровати несколько недель. Ещё и поэтому Вороны так долго не реагировали на перевод Кевина: птички были буквально на осадном положении, не зная что делать из-за разъярённого тренера, полумертвого капитана и исчезнувшего второго. Все те проблемы, что были у лисов из-за перехода Дэя, принесли фанаты, но никак не птички.

— На целых девять месяцев?

Кэти задала вопрос, глядя на Кевина, и он ответил каким-то потускневшим голосом:

— Думаю, это было неизбежно. Видишь ли, Кэти, мы сделали экси центром своей жизни. Мы показывали всё, на что способны, но скрывали, чего нам это стоило. Игры и тренировки в составе трех команд, учеба в универе, постоянное внимание прессы — все это очень изматывало, но мы отказывались это признавать. Не хотели верить, что нашим силам есть предел.

Кевин снова тяжело задышал, прикрывая глаза одной рукой. Эндрю молчаливо стал пальцем отбивать ритм для дыхания по коленке Дэя, постепенно снижая его и приводя дыхание парня в норму. Кевин впился в него взглядом и это почему-то его успокаивало.

— Я бы сдох от таких нагрузок, — признался Ники. — Я раньше не задумывался, что ты был участником сразу трёх команд. Серьезно, человек вообще способен переносить такие нагрузки?

— Иногда мне кажется, что при вступлении в Вороны, люди продают душу, — фыркнул Мэтт. — Иначе объяснить как они выживают невозможно.

— Ага, — весело кивнул Ники. — Это, кстати, всё бы объяснило!

Нилу хотелось возразить, но он не стал. На собственном опыте он знал, что пределов выносливости человеческого тела практически не существует. И если бы у него только была возможность играть на том же уровне, что Кевин или хотя бы среднестатистический ворон — он бы горы снёс, не то что выдержал адские тренировки.

Кэти кивнула.

— Даже представить себе не могу, насколько тяжело вам приходилось. Очевидно, это давление сказалось и на вашей дружбе.

— В конце концов, мы живые люди, — произнес Рико, — и вполне естественно, что между нами тоже могут быть разногласия… Верно, Кевин?

— Идеальных семей не бывает, — тихо произнес Дэй.

— Может сделать это девизом команды Лисов, что думаете тренер? — произнес Ники. — Думаю нам подходит.

Ваймак только угрюмо посмотрел на парня, возвращая напряженное внимание Кевину и Эндрю.

— Ники, — позвала Дэн. Дождавшись ответного взгляда парня, она попросила: — Помолчи.

С тяжёлым вздохом, он согласно кивнул. Он хотел бы объяснить, что он просто слишком нервничает. А чем сильнее он нервничает, тем больше он болтает. Но опыт ему подсказывал, что их капитану совершенно нет дела до его чувств. Впрочем, как всем и всегда.

— Знаете, как вы нас напугали своим исчезновением с экранов? В новостях сообщалось, что вы поехали на лыжный курорт, чтобы отпраздновать окончание семестра, а потом ни один из вас не появлялся на публике целый месяц! Лично я предполагала худшее и, только когда тренер Ваймак сделал заявление, поняла, что именно означает «худшее».

— Худшее — это все иметь и все потерять, — заметил Рико.

Пафосная фраза, прочитанная Эндрю писклявым голосом не возымела должный эффект, наоборот, вызвала у лисов истеричный смех.

Нил мог бы поспорить, что вообще ничего не иметь — хуже, чем потерять. У Кевина всё было хотя бы какой-то период жизни, и потерять это было наверняка больно и горько. Но у него, Нила, вообще никогда ничего не было. Ни имени: у него был осколок имени отца, ни родителей: у него был жестокий надзиратель вместо отца и безжалостный командир отряда вместо матери, ни дома: у него был лабиринт из опасностей, где каждая комната — новое испытание, а безопасных мест нет. У него не было ни-че-го.

Сожалеть об утраченном больно и горько, и он сочувствовал (как умел) Кевину, но себя ему было гораздо более жалко.

— В прошлом году мы подписали контракт с национальной сборной, и нам оставалось осуществить только одну мечту: выступить за страну на летних Олимпийских играх. Мы всегда знали, что придем к этой вершине, что наши многолетние усилия и жертвы в итоге окупятся. А потом Кевин сломал руку.

— Все изменилось, — сказал Кевин так тихо, что без микрофона его никто бы не расслышал. — Мы не были готовы это осознать. Проще было взять и разойтись. Глупо, конечно, — он искоса посмотрел на Рико, — но так проще.

— Мерзость, — констатировала Дэн. Её выбешивало, что Кевину приходилось говорить обнадеживающие нейтральные фразы рядом с человеком, который сломал ему жизнь в порыве необоснованной ярости и детской зависти.

— Вы должны привыкнуть, — проскрипел Кевин едва слышно. — Рано или поздно, нам всё равно придётся встретиться с ним.

— Кевин-Кевин, — укоризненно произнес Эндрю, качая головой. — Ты так ничего и не понял? Мы не собираемся привыкать к Рико.

— Страшно сказать, но я согласна с Эндрю, — жёстко подтвердила Дэн, возмущенная даже предположением, что она будет согласна терпеть дерьмо Мориямы и вежливо что-то отвечать, как Кевин.

— Мы лисы, — усмехнулся Сет. — нравится прогибаться — прогибайся и дальше. А нашей репутации уже ничего не повредит, так что если мы слегка повздорим с каким-то зазнавшимся ублюдком, которого почему-то любит вся страна, — пофиг, справимся.

Элисон удивлённо посмотрела на своего парня. Он только что завуалированно поддержал Кевина?

Он одними губами произнес:

— Заткнись. — Она хмыкнула, мысленно обещая ещё вернуться к этому вопросу.

— Смотрите-ка как Гордон запел, — произнес Аарон, наконец выходя из ступора, в котором он находился с того момента как передал книгу. Аарона раздирали противоречивые мысли: с одной стороны он надеялся, что умрёт не он (а на это надежды всё меньше), а с другой желать смерти кому-то из лисов он тоже не хотел. Чувство было мерзкое. И пусть к смерти приговаривал не он, а Рико и придурошный новенький, легче от этого ситуация не становилась.

— Тебе что-то не нравится, Миньярд?

— Что-то не замечал за тобой прежде такого командного духа.

— Забавно, могу сказать то же самое о тебе.

Они столкнулись взглядами, разделяя общее желание сбросить с себя стресс и раздражение, а потому готовые вот-вот вцепиться друг в друга.

— Воу-воу, парни, полегче, — страдая Мэтт, выставляя руки по направлению к обоим, как бы готовый принять на них первый удар. — Если вы не забыли, у нас книги и общий враг. Рвать друг другу глотки потом будете.

— Какая экспрессия, — восхитился Эндрю, сверля близнеца мрачным взглядом. — Где ж это все таилось раньше…

— Пошёл ты, — огрызнулся Аарон, снова замыкаясь в себе.

Эндрю ещё несколько мгновений смотрел на брата, думая о том, что нарываться тот умеет мастерски. А вот защищать его зад почему-то постоянно приходится Эндрю.

Он вспомнил те несколько месяцев, когда они жили «счастливой семьёй». Этот обдолбыш обожал наезжать на футболистов, видимо чтобы перекрыть синяки от матери другими (ах бедный, бедный Аарон, ты бы разговаривал с Би хоть иногда), а ещё в списке любимых развлечений братца было волочиться за девушками его барыг. В общем развлекался как мог.

Когда в этот рай садомазохизма прибыл Эндрю, его пару раз перепутали с Аароном и затягивали в темные переулки то летящие гопники, то не в меру оскорблённые футболисты. Ему пришлось брать всё в свои руки. Эндрю может поклясться, что братец до сих пор в обиде, что с ним никто не дружил в школе, а девицы, за которыми он волочился, вдруг перестали отвечать на флирт и начали его избегать. Злой, злой Эндрю, посмел защищаться и защищать брата, как он посмел. Смешно, да?

— Как печально, — горестно вздохнула Кэти. Кевин посмотрел на свой стакан с водой и промолчал. Ведущая наконец сообразила, что разговор зашел не туда, и опять повернулась к Морияме, давая Кевину время взять себя в руки. — Тем не менее посмотри на Кевина: просто поразительно, каких результатов он достиг в этом году, правда?

— Не уверен, — качнул головой Рико. — Я говорю это как его брат и лучший друг. Кэти, ты же видела его вчера на поле. Боюсь, что самообман и одержимость игрой приведут Кевина к новой травме. Сумеет ли он восстановиться во второй раз, как физически, так и морально?

— Ах он гандон, — завопила капитан команды, вскакивая с дивана и сжимая кулаки. — Да как он смеет говорить такое, после того что сделал?!

— Конченый ублюдок, — согласился Мэтт.

— У таких людей просто отсутствует моральный кодекс, — насмешливо произнесла Элисон. — Так что не стоит удивляться. — Дэн разъяренно зашипела.

Кевин едва снова не потерялся в панике, судорожно стискивая левое запястье, но твердая рука Эндрю не позволила ему этого. Вместо этого он начал крутить оба запястья, проверяя подвижность обеих рук. Они работали, работали чёрт побери!

Эбби кусала губы, с опаской наблюдая за движениями его левой руки. Пока что это было неполезно для заживающих ран. Кевин, под влиянием паники, действительно мог себе навредить. Разделяя её опасения, Эндрю перехватил руки нападающего, чуть сжал и приказал:

— Считай, Дэй, вдох-выдох. — Кевин нехотя опустил собственные руки и начал дышать на счёт. Нил уже почти привычно повторял за Дэем, вслед за ним борясь с собственной паникой.

В тоне Рико сквозила озабоченность, однако Нил почти ощущал, как в груди Дэя проворачивается лезвие ножа. Каждой своей репликой Морияма старался ранить его сильнее и глубже, и у него это отлично получалось. Нилу слова не предоставляли, но его терпение иссякло: он больше не мог выносить эту жестокость.

Эндрю фыркнул и глянул на сжавшегося и молчащего парня.

— Кажется, сейчас мы узнаем, что же пойдет не так, да, Нил?

— Ну надо же кому-то прикрывать Дэя, раз ты выбыл, — огрызнулся в ответ парень, заслужив заинтересованный взгляд Эндрю. Не стоило тому напоминать об том: улыбка Миньярда переросла в оскал. Он ещё не забыл, что на его руках в книге висит буквально вся команда, а его «подзащитный» находится в тесном контакте со своим личным маньяком.

Темперамент Нила часто заставлял говорить прежде, чем подумать, но предположение, что он повторит подобное с Морияма… Кажется, он сейчас тоже словит паническую атаку. Он даже не задумался, что сейчас ему стоило бы обратить внимание на Эндрю, с которым повторил тот же трюк. А вот Эндрю запомнил.

— Мне казалось, друзья должны быть друг для друга опорой, — вклинился он прежде, чем телеведущая успела ответить. — Ты мог бы и поддержать Кевина — сейчас это меньшее, что ты можешь сделать после того, как отвернулся от него прошлой зимой.

Команда молча замерла, таращась кто на Эндрю с книгой в руках, кто на Джостена в предобморочном состоянии.

Эбби нервно поглаживала парня по предплечью, но тот этого даже не замечал.

Часть зрителей отреагировала на высказывание Нила недовольным гулом. В противовес этому Мэтт и Дэн поддержали его одобрительными возгласами.

Мэтт и Дэн весело переглянулись и дали друг другу пять, потому что они тоже начали улюлюкать, как только услышали реплику Нила.

— Чёрт, ебанько, порви этого гадёныша, — произнес Сет, яростно ухмыляясь. — Мне даже помереть будет не так обидно.

Элисон дала ему подзатыльник, хотя и молчаливо поддерживала своего парня. Кто-то должен был поставить ублюдка на место, а они уже успели выяснить, что Нил очень остёр на язык и вполне способен на это.

— Сет, это не смешно! — воскликнула Дэн.

— Ах, прошу прощения, — обратилась к Нилу Кэти. — Я о тебе не забыла, просто отвлеклась. Позвольте мне вас познакомить, хотя не сомневаюсь, вы оба прекрасно знаете, кто есть кто. Рико, это Нил. Нил, это Рико. Прошлое и настоящее Кевина Дэя. Или лучше сказать — прошлое и будущее?

— Смешно, что они оба и прошлое, и будущее, — нервно хохотнул Кевин. Остальным смешно не было, градус в комнате сразу понизился. — И когда он узнает об этом…

Нил тяжело сглотнул.

Эндрю не разделил всеобщего напряжения:

— Твое будущее в лисах. Нахер всяких ебанутых птичек. — Лисы поддержали его согласным гулом.

Рико впервые удостоил Нила взглядом.

— Отвечу на твое обвинение: наша связь с Кевином уникальна, и тебе этого попросту не понять. Не пытайся свести ее к своим плоским представлениям о дружбе.

— Ваша связь была уникальна. Была, — подчеркнул Нил. — Она оборвалась, как только Кевин выпал из обоймы.

— Ты тратишь воздух понапрасну, — с наигранным сожалением произнес Эндрю. — Приматы не обучаемы таким вещам.

Команда нервно засмеялась.

— Зато общаются между собой и раздают приказы они отлично, — пробормотал себе под нос Нил, и Ваймак выругался, прекрасно его расслышав.

Сета куда больше волновало то, что Нил тоже использовал слишком гангстерские, на его вкус, выражения. Честное слово, «выпасть из обоймы» — это не так чтобы редкая фраза, но не после того, что уже нагородил Кевин. Вот как пить дать всё реально спишут на полулегальные прошлое Лисов.

— Кевин добровольно решил покинуть университет Эдгара Аллана, — сухо возразил Рико.

Кевин засмеялся. Тихо и отчаянно. «Добровольно». Он действительно сказал «добровольно». Как будто это не Кевин выбрался из гнезда окольными путями, а затем, стараясь не привлекать внимания к тому, что истекает кровью, добрался до Ваймака. Словно не у Кевина тогда был открытый перелом кисти, потеря крови и состояние, когда он только-только отошёл после болевого шока.

Как будто у Кевина вообще был выбор.

Хотя да, был. Выбор сбежать или остаться в гнезде, доказав свою абсолютную непригодность для использования в дальнейшем и позволить Рико наконец забить себя до смерти.

— Мы тяжело переживали его уход, но искренне порадовались, узнав, что он устроился на должность тренера.

— Особенно ты, — презрительно фыркнула Элисон. — Ночами слёзы проливал, по-любому.

— Только вот вы совсем не рады, что он снова взял в руки клюшку, — продолжал Нил. — Не из-за этого ли «Вороны» перевелись в наш округ? Вы посчитали, что Кевину Дэю больше не место на поле, и решили убрать его в ходе игр. Вы пытаетесь не допустить его возвращения, хотите, чтобы он стоял и смотрел, как ваша команда поднимается на пьедестал. Ты просто тычешь его носом во все, что он потерял, и, насколько я могу судить, получаешь от этого нехилое удовольствие.

Лисы шокировано смотрели на Нила. Они были готовы к тому, что тот сейчас порвёт Морияма. И всё-таки оказаться готовым к такому было нельзя.

— Да ты отбитый нахрен, — пробормотала Дэн растерянно.

— Как будто это было не понятно и раньше, — справедливости ради возразил Мэтт.

— Д-да, но не настолько же.

Нил их даже не расслышал, находясь в шоке от слов книжного себя.

— Прошу первый и последний раз: сбавь обороты, — сквозь зубы процедил Рико.

— Не могу, — огрызнулся Нил, — у меня с этим небольшие проблемы.

Команда, всё ещё шокированная, неуверенно засмеялась, поддерживая Нила, в то время как сам Нил слушал свою книжную версию и строил план как добраться до Мексики.

Единственное затруднение, которое он сейчас видел: там не было надёжных контактов, которые могли бы помочь с документами. Но он обязательно что-нибудь придумает…

Парень старался игнорировать то, как бешено колотится сердце, а внутренности съёживаются от ужаса. Морияма подобного не простят.

Его нашпигуют яблоками и вручат отцу на блюдечке.

— Небольшие? — Морияма холодно усмехнулся.

— Слушай, бегунок, — начал Эндрю. — Ты вроде как хотел жить? Или я где-то пропустил момент, когда ты решил красиво самоубиться об Рико?

— Я хочу жить, — нервно возразил парень.

— А так и не скажешь, — он потряс в руках книгу. — Тут кажется, что ты ёбнулся окончательно.

— Возможно так и есть, — Нил криво усмехнулся. Самолётом или на автобусе? Что лучше? Быстрее естественно на самолёте, но дорога на автобусе привычна, понятна и оставляет место для маневренности. И как бы он не хотел поскорее оказаться где-то не здесь, выбор пал всё же на транспорт, проверенный временем.

Эндрю изучил выражение его лица. Вот он печёнкой чует, что бегунок что-то затеял. Что-то очень глупое.

Кэти поспешила вмешаться, пока дело не приняло дурной оборот.

— Кстати, Нил затронул важный вопрос, который я хотела бы обсудить. Смена округа — это беспрецедентный случай. А смена округа командой университета Эдгара Аллана — неожиданность вдвойне. Ни твой тренер, Рико, ни Комитет по регламенту экси так и не предоставили вразумительных объяснений, но, думаю, Нил не очень далек от истины, полагая, что переход «Воронов» связан с Кевином.

— Кевин сыграл в этом далеко не главную роль, — сказал Рико.

— Да-да, — закатил глаза Сет.

— Конечно нет, — подержала его Элисон.

— Интересно, они в команде все убогие?

— Думаю, это обязательная характеристика при приёме. Я имею в виду: посмотри на Кевина… — парочка с ухмылками переглянулась и дала друг другу пять, не обращая внимания на остальных.

— И уж конечно, мотивы, которые нами двигали, отнюдь не те, что вообразил себе этот мальчишка. Решение далось нам очень непросто, а потом на нас еще и обрушилось море критики. В северном округе утверждают, будто мы перевелись ради сохранения первенства — можно подумать, кто-то способен нас подвинуть, — а на юге недовольны, что им придется играть против такого сильного соперника, как мы. В конце концов, «Вороны» — лучшая команда страны, а команды юго-восточного округа… мягко говоря, не соответствуют нашему уровню. Если начистоту, они просто ужасны. Надеемся, с нашим переходом ситуация изменится. Мы пришли, чтобы вдохновить юг.

— Вы вдохновляете юг на убийство, — согласился Мэтт.

— Точно!

— Никаких убийств, — отрезал Ваймак, как никогда тяжело переживающий своё бессилие. Он хотел помочь своим ребятам, и даже то, что это происходит в книгах его не успокаивало.

— Но вдохновляют же, — возмутился Мэтт, заслуживая суровый взгляд тренера и смешок Дэн.

— То есть вы намерены сделать для команд юга то же, что делает для «Лисов» Кевин Дэй? — подытожила Кэти.

— Да, и все же Кевин сильно упростит нам задачу, если перейдет на нашу сторону, — ответил Рико.

— В каком смысле?

— Чего-чего, блять?! — возмутилась Дэн. — Реально, в каком это смысле?!

— Кевин, — позвал Ваймак, — мы тебя не отдадим, верь мне.

Кевин не отреагировал, смотря в потолок, хотя внутри что-то шевельнулось от слов отца. Надежда была опасным зверем. Он опустил взгляд и посмотрел на пустое выражение лица Джостена. И всё же иногда она приводит к тебе нужных людей. А Нил был им нужен, действительно нужен.

— Вы хотите сказать, что он хочет вернуть Кевина? — крикнула Дэн, поворачиваясь к тренеру. — Это безумие. Кевин никуда не пойдет с ним. Кевин! Кевин, ну скажи же…

Дэй снова вернул взгляд к потолку. На него накатило какое-то внутренне смирение: возможно это наконец подействовал алкоголь, а может уверенная рука Эндрю на его плече, может наличие ещё двух книг. Он решил для себя, что ему нужны были все данные. Зачем-то же эти книги здесь появились. Как-то же судьба повернётся. И только тогда он сможет решить, стоит ли это безумие того или нет…

— Кевин больше не может и не будет играть за «Воронов». Он это знает; именно поэтому он не вернулся к нам весной. Однако при всей нашей любви к нему мы не можем закрывать глаза на то, как слабо он смотрится на поле, а он слишком уважает «Воронов», чтобы своей игрой тянуть команду вниз. Тем не менее это не означает, что «Замок Эвермор» перестал быть для него домом. Его работа с «Лисами» в весеннем сезоне только подтвердила, что ему найдется место среди «Воронов». Мы были бы счастливы снова видеть его в своих рядах в качестве одного из тренеров.

— Ублюдки, — снова повторила Элисон. — Сами избавились, а теперь хотят вернуть. Хуя с два мы отдадим им Кевина.

Старшекурсники её дружно поддержали согласными выкриками.

Аарон уже довольно долго просто смотрел на читающего брата в оцепенении. Он не мог поверить, что всё это каким-то образом стало его жизнью. Какого черта она превращается в триллер с элементами боевика?! Он просто хотел лечить людей и никого не трогал, чёрт побери!

— Да-а, выбор действительно непростой, — обратилась к Дэю Кэти. — Оба варианта потрясающие. И все же признаюсь, Кевин: как ни приятно наблюдать за подъемом «Лисов», мне больно сознавать, что ты — больше не часть команды Эдгара Аллана.

— Ты же не хочешь, чтобы он на самом деле вернулся, а? — бросил Морияме Нил. — Я в это не верю.

— Тебя это и не касается, — ледяным тоном произнес Рико.

— Прекрати вести себя как эгоист, — фыркнул Нил, и у Кэти от изумления расширились глаза.

Не только у Кэти, если честно. Вся команда снова вытаращилась на Нила. Сам Нил пришел к одному выводу: «Они все умрут». Иначе просто никак. Это насколько же он перенервничал, чтобы выдавать такие перлы? А ведь это прямой эфир! От осознания его начало морозить. Он не просто высказал всё накипевшее сыну главы мафии, он сделал это в прямом эфире, вроде как скрываясь от людей отца.

Господи, неудивительно, что кто-то умрёт. Скорее удивительно, что это будет не Нил.

— Готов поспорить, с этим корольком никто так в жизни не разговаривал, — ухмыльнулся Сет.

Кевин предостерегающе ущипнул его за руку, однако Нил только отмахнулся.

— Кевин всегда мечтал стать лучшим на поле, так по какому праву ты лишаешь его этой мечты? С какой стати заставляешь довольствоваться меньшим? «Лисы» дают ему возможность играть, а «Вороны» хотят отодвинуть его на задний план. Ему нет смысла возвращаться.

Нил закрыл лицо ладонями. Ну что ж, его окончательно понесло. Он почувствовал фантомный подзатыльник матери и её яростное шипение. Но даже это его не остановит, не так ли?

Эндрю, читая реплики Нила, ловил непривычный ему азарт. Душевно послать Рико мог не каждый, а уж мальчишка, который вроде как его боится, — и вовсе на грани фантастики. Он даже на мгновение задумался, не начались ли у него галлюцинации: слишком уж много эмоций и интереса вызывал этот парень, что совсем нетипично для Эндрю. Он сделал себе пометку уточнить у Би не изменился ли его рецепт.

— Не больше, чем зарывал в команде Эдгара Аллана, — парировал Нил. В зале послышались смешки — бойкий на язык гость Кэти Фердинанд неплохо развлекал публику. — Твоя команда на первом месте в рейтинге? Поздравляю! Только удержаться наверху гораздо проще, чем заново начинать все с нуля, а Кевин именно этим сейчас и занят. Он попал в совершенно другую команду, он учится играть другой рукой, и когда восстановит свое мастерство — а он это сделает! — то будет играть гораздо лучше, чем играл у вас. А знаешь почему? — спросил Нил, но не стал дожидаться ответа. — Потому что дело не только в его врожденных способностях, а еще и в том, что он — один из нас. В этом сезоне у «Лисов» всего десять игроков, лишь по одному запасному на каждого. Задумайся об этом. Вчера мы играли против брекенриджских «Шакалов». У них в составе двадцать семь человек. Они могут размениваться игроками почем зря — в очереди на скамейке ведь целая толпа. «Лисы» не могут позволить себе такой роскоши. Мы обязаны защищать свои позиции до самого конца.

Нил простонал сквозь ладони, закрывающие лицо. Он — поезд сошедший с рельсов. Эбби сочувственно погладила его по плечу.

Это вызвало овации старшекурсников и Ники, даже несмотря на то, что они были в ужасе.

— Мы должны их порвать, — произнесла Дэн. — Чего бы это не стоило.

— Да, — согласилась Элисон. — Но Сета не отдам.

— Да кому он нужен кроме тебя, — фыркнул Ники, заслужив посыл нахуй от парочки.

— Он нужен команде, Ники, — строго произнесла Дэн. Хэммик закатил глаза. И пошутить уже нельзя, а у него между прочим нервы.

— Ничего вы вчера не защитили, — усмехнулся Рико, перекрывая аплодисменты Лисов. — Вы проиграли. Над вашей командой смеется вся Студенческая ассоциация. Вы понятия не имеете, что такое взаимодействие и слаженность.

— На твое счастье. Если только Лисы сплотятся, вам против нас не выстоять.

Дэн недоверчиво посмотрела на Нила:

— Ты правда так считаешь?

Парень нехотя убрал руки от лица и взглянул на капитана.

— Вы все игроки первого дивизиона, единственное чего вам не хватает — слаженности на поле, — сказал он это так, словно девушка не видела очевидных вещей. Он порадовался, что его голос не дрожит, хотя руки дрожали, как и всё его нутро.

— Спасибо, Нил, — растроганно произнесла девушка.

Ваймак усмехнулся, ощущая гордость и уверяясь в решении, что если всё разрешится хорошо, то следующим капитаном Лисов будет Джостен.

— Вы слабаки, и такое ничем не обоснованное высокомерие просто оскорбительно для всех команд, которые по праву заслужили место в первом дивизионе. Всем отлично известно, что «Лисы» попали туда только благодаря своему тренеру.

— Забавно. То же самое я могу сказать про «Воронов».

Лисы неприлично заржали, даже Кевин и тот фыркнул, правда больше возмущенно, чем насмешливо.

Нил как обычно сожалел о всех своих поступках, офигевая от собственной смелости. Кошмар, как его со страха и злости развезло. Просто в голове не укладывается. Он понимал, что хотел защитить Кевина, но в то же время не понимал… Он никогда никого не защищал, у него не получалось защищать даже себя, а тут из ниоткуда такая смелость.

Он менялся, и это было страшно, потому что менялся без чуткого контроля матери так, как в моменте считал нужным. Что из него может в таком случае получится? Страшно представить.

Ну ещё скажите ему, что он с отцом огрызаться будет — он вообще от сердечного приступа умрёт.

— Мы тысячу раз подтвердили, что наша репутация заслуженна, а вы заслуживаете лишь жалости и презрения, чего в спорте быть не должно. А такой дилетант, как ты, вообще не имеет права высказываться по этому вопросу.

— А я все-таки выскажусь.

— Я в тебе не сомневался, — захихикал Эндрю. — Да ты оказывается летящий как трусы на флагштоке. А казался таким опасливым разумным бегунком… Ай-яй-яй…

— Я убежден, что ты задвигаешь Кевина вовсе не по состоянию здоровья. Просто ты знаешь, что этот сезон станет для тебя катастрофой. Вы с Кевином всегда играли в тени друг друга, всегда выступали в тандеме, а теперь вам впервые придется сойтись на поле в качестве противников, и всем наконец станет ясно, кто из вас сильнее. Люди поймут, что вот это, — Нил показал на свою скулу, имея в виду татуировки Кевина и Рико, — совсем не так. — Думаю, ты боишься.

Улыбка Рико могла бы сковать льдом адское пекло.

— Я же говорю: той-терьер. Брешет много, самомнения дохуя, а выхлопа нихуя, — закатил глаза Миньярд.

— Ты не будешь так говорить, когда он кого-нибудь из нас убьёт, — пробормотал Мэтт.

— Буду. То что псина один раз кого-то цапнула ещё не делает из неё опасность.

— Таких собак усыпляют.

— Верно, — промурлыкал Эндрю, нежно скользнув взглядом по собственным предплечьям.

— Я не боюсь Кевина. Я хорошо его знаю.

— Скоро ты возьмешь свои слова назад, — пообещал Нил. — Ты ими подавишься.

— Ты труп, — констатировал Кевин, всё ещё чувствуя странное равнодушие и смирение. — Он тебя уничтожит.

— Он попытается, — согласился Эндрю с энтузиазмом, — но у нас ещё две книги, так что, как минимум, сразу у него не получится.

Миньярда начала грызть смутная тревога, а точнее догадка, почему бегунок задержится в Лисах, но поверить в то, что он добровольно напялит на себя ещё один ошейник… А ведь зарёкся уже. Ни одно обещание ему не было сдержано, и поверить в то, что Джостен будет первым — было выше его сил. Он захихикал.

— Похоже, это вызов? — вмешалась Кэти, окинув обоих быстрым взглядом. — До матча между вашими командами семь недель, и лично я уже начала обратный отсчет. Этот сезон обещает быть невероятно увлекательным, но все же ответ на один вопрос мы должны получить прямо сейчас. Кевин, что ты выбираешь, оранжевый или черный? Какого цвета твое будущее?

Кевин стиснул руку Нила с такой силой, что она онемела до кончиков пальцев.

— Я уже ответил, — произнес он, не глядя на Морияму. — Я хотел бы оставаться в команде университета Пальметто до тех пор, пока это возможно.

Лисы зааплодировали.

— Может у тебя всё-таки есть позвоночник, — процедил Сет с ноткой одобрения.

Кевин ошарашенно моргнул, смотря на него, когда Ники с энтузиазмом ударил его по плечу:

— Так держать, Кевин. Ещё немного и ты переместишься в моем списке знаменитостей с третьего на второе место!

Дэй тут же возмущённо его отпихнул от себя, почти сталкивая с дивана.

Лисы встретили заявление Кевина радостными аплодисментами, подхваченными остальной аудиторией. Напряжение между нападающими передалось в зал и теперь вылилось волной бурных эмоций. Кэти даже не пыталась утихомирить зрителей и лишь жестами велела операторам продолжать снимать публику. Нил еле дождался конца сюжета об экси и ухода на рекламную паузу. Подсветка подиума погасла — это означало, что прямой эфир завершен. Кэти прикрыла рукой микрофон, закрепленный на воротнике блузки, и обратилась к своим гостям, сверкнув широкой улыбкой:

— Парни, вы сделали мой день. — Все трое встали и обменялись с ней рукопожатием. — Одежду можете оставить себе.

— Щедро, — скривилась Дэн. — За такую подставу вы получили скандал с Морияма и шмотки. Мы точно к ней не поедем. Пусть сама с Рико выплясывает, а мы не цирковые зверюшки.

— Предлагаю бойкотировать Фердинанд, и наших фанатов подключим. Эта дамочка слишком нам поднасрала, чтобы спустить это ей с рук.

— Согласна, — кинула Элисон Дэн.

— Но ведь это ещё не произошло, — встряла Рене. — Мы будем наказывать человека за то, что он ещё даже не сделал?

— Рене, солнце мое, я понимаю твою сердобольную душу, но это, — наманикюреный пальчик ткнул в сторону Миньярда с книгой, — полная жесть. Она одним этим интервью минимум троим из наших жизнь сломала. Я такого не прощаю. — Лисы громко поддержали девушку.

Рене вздохнула. Её подруга была права, слишком много несчастий свалится на головы их книжных, чтобы проигнорировать угрозу. Она напомнила себе, что кто-то из них умрёт. Жалость к женщине практически исчезла.

— За кулисами есть буфет, и для вас зарезервированы места в первом ряду; если хотите, досмотрите эфир из зала.

— Спасибо, — поблагодарил Кевин.

Нил, не имевший ни малейшего желания задерживаться в студии, окинул взглядом зрительный зал. Ваймак провел ладонью по горлу и указал большим пальцем себе за плечо. Нил понадеялся, что не ошибся, расшифровав сообщение тренера как: «Сваливаем отсюда на хрен».

— Боюсь, тренер имел в виду «тебе кранты», — засмеялся Ники.

— Это точно, — ворчливо согласился Ваймак. — Когда я соглашался на это, то явно не представлял масштабы катастрофы.

Нил нехотя буркнул:

— А я предупреждал, что это плохая идея.

— Тебе лучше поискать в словаре значение слова «плохо», потому что оно явно не отражает всё это, — тренер широким жестом очертил книги.

— Хуевая?

— Дерьмовая?

— Пиздецовая? — на перебой начали выкрикивать предположения лисы, сбрасывая напряжение после адского интервью.

Нил нервно провел рукой по волосам, цепляясь за пряди и дёргая их. Ему хотелось забиться в угол и потеряться хотя бы на пару минут в вине, умоляя мать простить его, пережидая панику и вышедшие из-под контроля нервы. К сожалению, у него не было такой возможности, оставалось только сидеть рядом с Эбби и тренером и притворяться, что всё нормально, словно он нормальный.

Обойдя Кевина, он поставил нетронутый стакан с водой на стол Кэти. Кевин, казалось, застыл на месте, поэтому, втиснувшись между ним и Рико, Нил подтолкнул его к кулисам.

Рико тоже покинул подиум и вел себя прилично, пока они не оказались в коридоре.

— Ой-ой, — встревоженно воскликнул Ники. — Это плохо.

— Бегите, глупцы, — трагично выкрикнул Мэтт, но Нил не понял отсылку, зато полностью согласился с предложением. Им надо было валить как можно скорее. Рико за спиной — это явно едва ли не последнее, что он хотел ощутить в жизни.

Двое ассистентов, ожидавших у выхода, метнулись обратно на площадку, чтобы проверить, все ли в порядке у ведущей, и подправить декорации. Нил рассчитывал, что кто-нибудь из них задержится и отвлечет Рико, но, видимо, время для них было дороже автографов.

Эндрю презрительно щёлкнул языком. Как обычно люди сделали вид, что ничего не видят и никакой опасности не существует. Он знал, что даже если Рико убьёт кого-нибудь в этом коридоре, никто не придет на крики о помощи. Никогда не приходят.

Терпеть Рико у себя за спиной было невыносимо. Нил развернулся, и в этот момент Морияма нагнал его, схватил за плечи и швырнул к стене. Их глаза встретились, и Нил замер, пригвожденный к месту не столько крепкими пальцами, до синяков впившимися в кожу, сколько взглядом, в котором стояла смерть. Так же смотрел на Нила отец: смотрел и видел лишь кусок плоти, из которого может вытекать кровь.

— Фу, — передёрнуло Ники и Элисон.

— Я очень надеюсь, что при прочтении мы не встретимся с твоим отцом, — скривился Мэтт. — Очень не хочется, знаешь ли знакомиться…

— Он в тюрьме, — напомнил Нил, снова почувствовав гордость от того, что его голос не дрожит. А то, что он дерёт на себе волосы — это ерунда. Стресс. — Но вот с его правой рукой Лолой мы точно встретимся, а она орудует ножами так же хорошо.

Команда скривилась в единодушном порыве:

— Дерьмо.

— Эндрю, надеюсь ты спасёшь мальчиков от Рико? — Ники встревоженно смотрел на кузена. Его конечно встревожили грядущие перспективы, но сейчас было куда более актуально то, что парни остались один на один с отбитым придурком без тормозов и рамок.— Он же их сейчас кокнет.

Кевин застыл в ужасе. В прошлый раз, когда он находился с Рико без свидетелей — тот раздробил ему руку. Сейчас с ним рядом был Джостен, но что-то ему подсказывало, что это мало поможет, а может даже усугубить.

— Кевин, он мне не нравится, — проговорил Морияма. — Избавься от него поскорее.

— Ты видел вчерашний матч, — тихо отозвался Кевин. — У него есть способности.

— Способности! — Рико еще раз ударил Нила о стену и крутанулся к Дэю. Тот, бледный и напряженный, выдержал его взгляд.

Лисы одобрительно засвистели в поддержку Кевина, который не метафорично начал бледнеть до сероватого оттенка кожи.

— Хэй, Кевин, давай без сердечного приступа, окей? Я обещал тебя защитить, и я это сделаю. Так что натягивай трясущиеся поджилки на место. — Кевин отчаянно посмотрел на Эндрю, и это почему-то успокаивало.

— Ты про того вратаря тоже говорил, что у него есть способности, а когда я его к тебе привел, ты заявил, что от него толку — ноль. Этого ты спишешь со счетов так же быстро, поверь.

Это Эндрю прочитал ещё более мерзким голоском, выразительно закатывая глаза.

Кевин поджал губы и отвернулся. Рико издал глухой, низкий звук, исполненный отвращения, и выплюнул несколько слов на непонятном языке — Нил догадался, что это японский, — слов колючих и злых.

— Чёрт, Нил, почему ты не знаешь японский? — печально спросил Мэтт. — А мне так понравилось понимать все реплики окружающих…

— Идите нахуй, — от души послал команду парень, заметив, как лисы согласно загудели. Он пробормотал себе под нос: — Но теперь я хотя бы действительно понимаю, почему мы не осели в Азии…

Мать слишком хорошо знала от какой семьи они бегут. Жаль только не сподобилась рассказать об этом сыну. Нил скрипнул зубами.

Кевин вздрогнул, точно от боли, и промямлил ответ. Рико гневно наставил на него палец, точно в чем-то обвиняя, и затараторил быстрее, с каждой секундой распаляясь все больше. Под гнетом ярости своего брата — нет, хозяина — Кевин совсем поник. Попрощавшись с инстинктом самосохранения, Нил сгреб Рико за рубашку и оттащил в сторону:

— Оставь его в покое!

— А он у тебя был? — удивился Эндрю, насмешливо бросив взгляд на бегунка, заслужив привычный фак в ответ.

— И то верно, чувак, — засмеялся Мэтт. — Ты же отбитый, за всю книгу я ни разу не видел, чтобы ты пользовался инстинктом самосохранения.

— Может вы уже дадите дочитать что там с, — Кевин запнулся, но всё же произнес, — Рико. Может он сейчас кого-то убьет, а вам лишь бы поржать!

Команда пристыженно замолкла, признавая его правоту. Что-то они слишком рано расслабились.

Уродливая злоба исказила лицо Мориямы до неузнаваемости. Он замахнулся на Нила, но Кевин перехватил его руку.

Все удивленно вытаращились на Кевина, лицо у которого тоже вытянулось от изумления. Никто не верил, что он способен не просто ответить Рико, но и не дать ему кого-то ударить, перехватить руку.

— А ты не безнадежен, — ухмыльнулся Миньярд, и в его устах это прозвучало самым искренним комплиментом, отчего Кевин и вовсе впал в ступор.

Ваймак прикрыл рот ладонью, чтобы скрыть ухмылку. Что бы там Нил не думал о себе, но он уже достаточно повлиял на Кевина, чтобы к концу первой книги тот практически сумел постоять за себя, пускай даже это был секундный порыв. Вы просто не видели Кевина в прошлом декабре.

Вы просто не видели того человека. И Ваймак никому бы не посоветовал данное зрелище.

Локоть Рико врезался Кевину точно в лицо. Нил попятился и понял, что сейчас снова окажется на съемочной площадке. Ноги уже начали путаться в проводах, и тут перед ним как из-под земли вырос Эндрю.

— Рико! — воскликнул он, широко раскинув руки для приветственного объятья. — Давненько не виделись.

— Ура! — завопил Ники. — Сейчас Эндрю всех спасет!

— Ага, или всех покалечит, — скривилась Дэн.

— Ну, наших-то он спасёт, — возразил Хэммик. Дэн вздохнула и помолилась, чтобы Эндрю не убил никого там, где это может заметить столько народу. Студия Кэти Фердинанд последнее место где они с тренером смогут защитить своих лисов.

От неожиданности Рико отпрянул, попытался придать лицу человеческое выражение, но, сообразив, кто появился в коридоре, бросил притворство.

Команда натурально заржала.

— Мы как раз о тебе вспоминали, — сказал он.

— Ага, при помощи кулаков, — поморщился Эндрю. — Не трогай мое, Рико. Ты же знаешь, я не люблю делиться.

Элисон хищно ухмыльнулась:

— А что, Нил уже твой, Миньярд? — Эндрю предпочел её проигнорировать, прекрасно отследив куда направлены мысли девушки. И ему категорически не нравилось их направление. Возможно потому что он и сам с легкой степенью шока признавал, что да, он действительно сказал такое вслух.

Сигнал тревоги зазвучал у него в ушах. Что-то было явно не так.

Не оборачиваясь, он вытянул назад руку и толкнул Нила в плечо. Нил намек понял и проскользнул мимо них. Он почти ожидал, что Рико его остановит, однако все внимание Мориямы было устремлено на Миньярда. Схватив Кевина за руку, Нил потащил его по коридору, ища глазами выход. На лестнице они столкнулись с командой. Преодолев последние ступеньки бегом, Эбби подлетела к Кевину и крепко прижала его к себе. Дэй вцепился в нее так отчаянно, словно от этого зависела его жизнь. Лисы молча обступили их кругом.

— Тебя в детстве на пол не роняли? — накинулся Ваймак на Нила. — Надо было все-таки оставить тебя дома!

— Мудрая мысль, пришедшая слишком поздно, — важно кивнул Ники.

В то время как Нил задумчиво посмотрел на тренера.

— А как вы узнали?

— Узнал что? — насторожился Ваймак.

— Ну, что меня отец часто в стены или с лестницы сбрасывал, — неуверенно произнес Нил, не понимая его реакции.

Тренер что-то невнятно пробормотал, потирая лицо ладонью. Лисы замерли, осознавая, а затем начали грязно ругаться.

— Это было устойчивое выражение, ребенок.

— А-а, — Нил удивленно кивнул, ничего не понимая.

Элисон почти с умилением подумала: «Ну что за социально отрезанный дикий детёныш». Хотя его папашу хотелось собственноручно удавить.

Дэн хотела спросить, возмутиться, да хоть что-то сделать, но она, если честно, уже устала выяснять подробности дикого детства их нового игрока, так что ей хватало самого наличия насилия. Она была вполне уверена, что и без подробностей её мозг додумает всё сам в кошмарах.

— Не ругай его, Дэвид, — глухо произнесла Эбби из-за плеча Кевина.

— Когда я сказал, что мы с Эбби о тебе позаботимся, я не имел в виду, что тебе позволено затевать свару с Рико в прямом эфире! — бушевал тренер. — Это тоже надо было проговорить заранее?

— Возможно, — пробормотал Нил.

— Все в порядке, тренер. — К команде присоединился Эндрю и на ходу легко провел кончиками пальцев по спине Нила. По телу у того тут же побежали мурашки.

Элисон закашлялась, скрывая смех. Рядом кусала губы Рене, Ники смотрел на девушек расширенными глазами. Окей, он согласен с тем, что это всё дико странно и подозрительно…

Сет с оттенком предательства покосился сначала на Элисон, прекрасно понимая почему её так разобрало, а затем на Нила, который в очередной раз ничего не понял.

Эндрю приблизился к Кевину и накрыл ладонью руку Эбби в молчаливом требовании подвинуться.

— Кевин, нам пора. Уходим, слышишь?

Кевин отстранился от нее, и Миньярд вытолкал его на стоянку.

— Не слушай тренера, на самом деле у тебя стальные яйца. Не знал, что ты на такое способен, — произнес Мэтт, удивленно разглядывая Нила, как будто все лето чего-то в нем не замечал. — Я думал, ты тихоня.

— Ха-ха, — кисло произнес Мэтт. — Я уже давно понял, что ошибся. Но если честно, мне ты такой нравишься даже больше.

Нил удивлённо посмотрел на парня, забывая драть собственные волосы.

— Точно тебе говорю. Понятно, что ты и сейчас ещё сдерживаешься, потому что нам не доверяешь. Но, чувак, искренность тебе к лицу.

— Кроме тех случаев, — влез Сет, — когда она приносит кому-нибудь из нас смерть.

Нил смотрел на них как на душевнобольных.

— Будь он тихоней, Эндрю не повез бы его в Колумбию, — вставила Рене.

— Точняк, — согласился Мэтт.

Когда Нил окинул обоих недоуменным взглядом, Рене с улыбкой пояснила:

— Приветственная вечеринка Эндрю — это его способ оценить и устранить угрозу. Приглашение получает далеко не каждый.

— Тебя он тоже приглашал, — каким-то внутренним чутьем догадался Нил.

— Меня и еще вот их. — Рене показала на Мэтта и Дэн. — А потом до тебя — больше никого.

Нил задумчиво посмотрел на Миньярда, опуская руки от волос, нехотя признавая, что это был не самый худший способ. Его мать предпочитала сразу пытать, чтобы добыть нужную информацию и без разбора устраняла людей, стоило ей почувствовать угрозу. Так что Эндрю был ещё мягок в своей защите «Монстров». Не то чтобы он одобрял его методы, но злиться он стал явно меньше, узнав, что такую вечеринку пережили ещё и Дэн с Рене и Мэттом.

— Поехали, — скомандовал Ваймак. — Высажу вас у общежития и пойду напьюсь. Разбор полетов устроим завтра.

Компания Эндрю уже стояла возле автобуса. Ваймак отпер дверь, запустил Лисов внутрь и не мешкая выехал в обратный путь.

Всю дорогу Нил смотрел в окно и гадал, чем обернется его поступок.

— Кто-то умрёт, — пропел Эндрю, и злость Нила вернулась, пускай и не на Колумбию, но Миньярд как никто другой умел его выводить из себя.

— Замолкни, Миньярд, — отрезал тренер, с болью в сердце всё же признавая его правоту. Психованный король Эвермора не спустит Нилу унижение в прямом эфире.

Он понимал, что лучше поболтать с Лисами, чем предаваться мрачным мыслям, но разговаривать сейчас он просто не мог, слишком уж был накручен. К счастью, Рене быстро поняла, что он не в настроении, и оставила попытки пообщаться.

Они преодолели уже почти половину расстояния, когда Эндрю снова пришло время принимать лекарство. Эбби направилась в конец автобуса лично убедиться, что он проглотил таблетки.

— Какое недоверие, — возмутился парень.

— Ещё скажи, что у меня нет поводов, — также возмутилась Эбби.

— Я такого не говорил.

Нил был почти уверен, что после скандального эфира Эндрю взбунтуется, однако тот вел себя на удивление покладисто.

Ваймак остановился только один раз, на заправке, и совсем скоро они вернулись в Пальметто. При виде университетских корпусов у Нила от радости заныло в груди. Подъехав к «Лисьей башне» и не глуша мотор, Ваймак молча дожидался, пока все выйдут.

— О, теперь вы будете опекать нас ещё сильнее? — предположил Мэтт.

— Куда ещё то, — возмутился Сет. — И так тренер всегда знает где, кто и что, это честно говоря крипово, а теперь похоже вообще…

— Ага, я вездесущ и слежу за вами, придурками. — Лисы нервно хохотнули.

Когда к двери подошел Эндрю, Ваймак загородил проход рукой.

— Думай головой.

— Да знаю я, знаю, — отмахнулся Эндрю.

Поверил ли тренер Миньярду, судить было трудно, однако он удовлетворенно кивнул и убрал руку. Эндрю вышел из автобуса и резво направился к общежитию.

— Почему все считают меня главной угрозой, когда есть он? — возмутился шутливо Эндрю, выразительно тыкая пальцем в Нила.

— Пошел ты, — фыркнул Нил.

— Может потому что у тебя есть ножи, — предположил Мэтт.

— У него тоже могут быть.

— Терпеть не могу ножи, — скривился Джостен.

— Огнестрел? — предположил Эндрю.

— Постоянно таскать с собой неудобно.

Миньярд задумчиво кивнул, ухмыляясь.

Элисон с удовольствием наблюдала за пикировкой. Забавно. Интересно к чему же это приведёт?

Ваймак уехал только после того, как все Лисы скрылись за дверью.

Команда поднялась на третий этаж. Возле комнаты Эндрю Дэн остановилась.

— Послушайте, — сказала она, когда Миньярд отпер дверь, — давайте все вместе пообедаем. Обсуждать сегодняшнее утро необязательно.

Эндрю изобразил напряженную работу мысли, потом качнул головой:

— Не-а.

Дэн поджала губы. Эндрю опять разбивал их на группы, хотя это дерьмо пережили они все вместе. Вот чего ему неймётся? Зачем это всё?

Открыв дверь, он отошел в сторону и многозначительно посмотрел на Кевина. Тот шагнул за порог.

— Кевин, не переживай, — попыталась утешить его Даниэль. — Мы как-нибудь все разрулим.

Кевин обернулся, но ответить не успел — Эндрю положил руку ему на плечо и затолкал его внутрь. Дэн состроила раздраженную гримасу. Аарон и Ники вошли в комнату вслед за Кевином, и Эндрю с ухмылкой захлопнул дверь прямо у Дэн перед носом.

— Мог бы хотя бы попытаться, — процедила Дэн.

— Не понимаю, чему ты удивляешься, — отмахнулся Эндрю.

— Вот козлина, — буркнул Мэтт.

— Они расстроены, — мягко заметила Рене. — Они ведь не смогли ему сегодня помочь.

— И не надо было. Нил справился без них.

— Я мог бы помочь, — с наигранной обидой произнес Эндрю, — но меня держали! Возмутительно!

— И кто-нибудь умер бы в прямом эфире. Мне таких развлечений не надо, — процедил Ваймак.

— А я думал вы любите хардкор, — обижено произнёс Миньярд.

— Как жанр в музыке? Да. Как способ провести выходные? Пошёл в жопу.

Эндрю захихикал.

Все четверо вошли в комнату парней и застали там Сета с Элисон, которые почти голышом в обнимку валялись на диване и смотрели какой-то фильм. Появление товарищей по команде их ничуть не смутило. Старшекурсники тоже сделали вид, что ничего особенного не происходит, и только Нил сконфуженно отвел глаза: единственное, что потрудилась сделать Элисон, дабы соблюсти приличия, — это прикрыть бедра, обтянутые крошечными розовыми трусиками, диванной подушкой.

Нил подавился водой, как раз решив в этот неудачный момент смочить горло, и закашлялся под угрюмым взглядом Сета, вызвав смешки окружающих над их реакцией.

Элисон самодовольно приосанилась. Да, она такая. И вообще, божественную красоту её тела прятать — идти против всех законов вселенной.

— Какой модник, — оценила она, указав пальцем на Нила.

— Неожиданный гость на шоу Кэти Фердинанд, — объяснила Дэн. — Кэти был нужен эксклюзивный материал, а Кевину — реклама. Записалось нормально?

— Не знаю, не проверяла. Мы были заняты.

— Да ну? — вздернул брови Мэтт.

Дэн пихнула его локтем в бок.

— Сет, поставь кино на паузу, надо поговорить. Кое-что пошло не так.

— Мы же Лисы, у нас постоянно что-нибудь идет не так, — лениво заметил Сет, но все же выудил из недр дивана пульт и выключил телевизор.

— Это точно, — признал Мэтт. — Всё не как у людей.

— Зато не скучно, — усмехнулся Ники. — Где бы вы ещё столько адреналина хапнули, как не в Лисах.

— В фильме ужасов, — кисло произнесла Дэн. Поспорить с этим никто не смог.

— Рико тоже был на шоу, — сразу перешла к сути Дэн.

Сет несколько секунд изумленно таращил глаза, а потом хрипло расхохотался.

Сет проигнорировал укоризненные взгляды команды.

— Это не смешно! — возмутилась Дэн. — Это чёртов пиздец, — она понадеялась, что никто не заметил как в её голосе прорезались истеричные нотки. Святое дерьмо, ей надо выпить, иначе она свихнётся.

— А я и не смеюсь, — Сет указал пальцем на свое лицо.

Кинув в него подушкой, Элисон полюбопытствовала:

— И как это было?

— Кэти посадила его в паре метров от Кевина и спросила, почему они разбежались.

Сет отпихнул подушку в сторону.

— Жаль, я не поехал. И что, у него очко сыграло? Готов поспорить, сыграло!

Кевин показал Гордону средний палец, всё ещё находясь в этом странном равнодушном состоянии.

— Сет, заткнись, — осадила его Даниэль. — Это ни разу не смешно.

— Он нервничал, но после того, как Нил поставил Рико на место, взял себя в руки, — сказал Мэтт. — Нашему парнишке палец в рот не клади. Он выставил Рико тупым мудаком, который предает друзей чуть ли не каждый день. Вам стоит посмотреть запись.

На лице Сета отразилось сомнение. Элисон покосилась на Нила, недоверчиво изогнув бровь.

— Я б тоже не поверил, не видя это собственными глазами. Нил такой тихий, милый и незаметный, а потом бац и пытается отгрызть тебе руку по локоть, — засмеялся Ники. — Как Пеннивайз!

Лисы согласно загудели, а Нил почувствовал себя неловко, хотя и порадовался, что маскировка всё же работает, и если бы не его дрянной характер…

— Я бы не сказал, что Пеннивайз милый, - произнес Мэтт с сомнением.

— Ну это да, — Ники неловко почесал макушку. — Зато руку по локоть откусить может также.

— А что с чудовищем? — спросила она.

— Удолбался таблетками, — сообщила Дэн. — Эбби позаботилась, чтобы он и на обратном пути не буянил, но до конца недели советую с ним не связываться.

— Ничего нового, — зевнул Сет.

Воцарилась тишина. С минуту выждав и решив, что серьезные разговоры окончены, Дэн предложила:

— Может, перекусим? Я просто умираю с голоду.

Лисы заказали пиццу. Коротая время в ожидании доставки, Элисон и Сет оделись, а потом спальню занял Нил. Он снял с себя одежду, подаренную Кэти, спрятал ее в нижнем ящике комода, забросав сверху более практичными вещами, и влез в старенькие джинсы и растянутую футболку.

— И больше её никто не видел, — голосом, которым обычно рассказывают страшилки, произнёс Мэтт, заслужив возмущенный взгляд Джостена и смешки команды.

Час-другой Лисы провели за едой и просмотром фильма. Потом разговор зашел о начавшемся сезоне, хотя обсуждать «Воронов» старшекурсникам хотелось так же мало, как Нилу — о них думать. Видя, что все приуныли, Элисон отвлекла товарищей по команде, переключившись на тему предстоящего банкета.

— Завтра едем по магазинам, — объявила она. — Идеальное платье сразу не купишь. А вы, — она показала пальцем на Бойда и Гордона, — отвечаете за подбор нормальной одежды для Нила. Я видела весь его шмот; сам он вряд ли выберет что-то подходящее.

— Я могу просто не идти на банкет, — пожал плечами Нил.

— Не можешь, — покачала головой Дэн, — это командное мероприятие.

— Не после того как ты обосрал Рико в прямом эфире, детка, — отрезала Дэн. — Нас просто не поймут. Ты не можешь трусливо спрятаться после твоего великолепного спича.

Нил скривился и мысленно поклялся молчать и не светиться перед камерами, может тогда и с банкетом пронесёт.

— Даже не мечтай, — направив на него палец, произнес Ваймак. — Ты идёшь.

Ей богу, Нил был практически в ужасе от способности тренера его читать.

В дверь постучали. Даниэль, сидевшая ближе всех к выходу, пошла открывать. В коридоре стоял Ники — и, несмотря на улыбку, было заметно, что он напряжен.

— Насколько все плохо? — осведомилась Дэн.

Ники поморщился.

— Твой дружок умеет вставлять оконные стекла?

— Миньярд, — возмутился тренер. — я тебе деньги что, печатаю?!

— Эт не я, — сразу же отбрехался Эндрю. — Это мой книжный прототип. Помните, мы договаривались не вешать вину за поступки книжных нас? Потому что я хорошо помню этот момент.

Ваймак недовольно произнес несколько ругательств под нос, а Эндрю с ухмылкой вернулся к чтению.

Мэтт оглянулся через плечо на окно спальни.

— Попробовать можно, но сегодня я к чудовищу и близко не подойду.

— Ладно, завтра нас тоже устроит, — согласился Ники. — Только, это, надо бы успеть до того, как тренер заглянет проведать Кевина. Три сотни баксов, если справишься до обеда.

— Уведи Эндрю, и я посмотрю, что можно сделать.

— Крутяк. — Ники перевел взгляд на Нила. — Эндрю хочет тебя видеть.

— У-у, — протянул Эндрю, отчётливо понимая куда все идет. Он сейчас или избавится, или примет Джостена под своё крыло. А судя потому что впереди ещё две книги… Добро пожаловать третий ошейник на его горле.

Выражение лица Миньярда никому не понравилось, и больше всего насторожившемуся Нилу.

Что сейчас должно произойти?

Дэн уверилась в мысли, что это даже не Рико кого-то убьет из лисов, а Эндрю, глядя на его лицо.

Нил посмотрел на часы и прикинул в уме: если Миньярд вовремя принял дневную дозу лекарства, он вот-вот должен закинуться следующей таблеткой. Но сделает ли он это? Хоть бы, рассеянно подумал Нил. С ясной головой — если, конечно, его не накроет ломка — Эндрю обязательно отреагирует на события этого утра и без химии в крови озвереет вконец. Не хотел бы Нил сегодня оказаться на месте Кевина.

— Поверь, таблетки меня не остановят, так что бесплатный совет на будущее: не выводи меня.

— Да мне плевать, — пожал плечами Нил, встречая насмешливый взгляд Эндрю.

Встав, Нил следом за Ники пошел в комнату братьев. Он не заходил туда с тех самых пор, как ворвался и наорал на них за то, что они рылись в его вещах, а после этого их дверь всегда была надежно заперта, поэтому, войдя внутрь, Нил почувствовал себя неуютно.

Первым он увидел Кевина, который лежал в огромном кресле-мешке, подтянув ноги к груди и уткнувшись лицом в стену. Аарон мыл посуду на кухне и даже не повернулся, когда Хэммик с гостем прошли мимо. Ники показал рукой на коридор, а сам присел на кресло к Кевину. Нил в одиночестве вошел в темную спальню и закрыл за собой дверь.

Братья сделали перестановку, сдвинув два комода к стене под окном, и сейчас Эндрю восседал на одном из них, уложив локти на согнутые колени. Нил почувствовал запах крови и посмотрел на окно у него за спиной.

— Почувствовал запах крови? — переспросил Мэтт с недоверием. — Как её можно вообще почувствовать? Эндрю же просто разбил кулак, я понимаю если бы её было много…

— Ты не хочешь знать, — отрезал Нил. Мэтта явственно передёрнуло.

— Да ты прям акула, — восхитился Ники, не желая думать, как этот навык приобрёл парень.

Рене с грустью улыбнулась парню. Она понимала, как получен этот навык, сама обладала таким же. И она очень сочувствовала парню, представляя, как это может триггерить.

В гостиной Эндрю снял с окна москитную сетку, чтобы курить, но на этом окне она была, и, вероятно, спасла его кулак, когда он пробил стекло.

Дэн тяжело вздохнула. Ну что за хрень, а? Мало им ебанутого короля Эвермора, так ещё и Эндрю распсиховался!

Эндрю смотрел не на него, а на свою болтающуюся кисть, залитую кровью. Время от времени он шевелил пальцами, словно проверяя, насколько сильно поранился.

— Ты так вообще мог расхерачить руку, — заметил Нил.

— Ой-ей-ей, и где бы я тогда был? — хохотнул Эндрю.

— Явно не в команде. Другой вопрос: где бы тогда был Кевин?

Эндрю мысленно передёрнуло от того, что этот маленький ублюдок снова давил на больное место, прекрасно зная, как заставить Миньярда концентрироваться. Просёк, что Эндрю собственное состояние не волнует, как и экси, а вот его подопечные… Убил бы.

Эндрю промолчал. Нил подошел к нему. Не поднимая головы, Миньярд во весь рот ухмыльнулся.

— О, этот Нил, невероятный и непредсказуемый, — насмешливо произнес он. — В прошлый раз ты боялся, что Рико обратит на тебя внимание. Либо ты мне соврал, либо круто поменял мнение. Я бы предпочел второй вариант. Ненавижу, когда мне врут.

— Меня до сих пор волнует этот вопрос, — подтвердил Эндрю. — Я так и не увидел причин, по которым ты вдруг стал таким храбрым.

Старшекурсники переглянулись. Вообще, если честно, то да. Они тоже не понимали. Любой адекватный человек между собственной безопасностью и попыткой словесно защитить человека, которого ты не то чтобы сильно любишь… Ну это странно. Наверное секрет был в том, что Нил сам по себе был странный.

— Я не менял мнения, — ответил Нил, — просто у меня не было выбора.

— Выбор есть всегда.

— Я должен был высказаться.

— И высказался, да еще как! Наехал на Рико в прямом эфире на всю страну. Имей в виду, он этого просто так не оставит. Как оно тебе — ходить с мишенью на спине?

— Знакомо.

— М-да, с таким прошлым понятно почему, — протянул Мэтт. Лисы согласно загудели.

Нил хмыкнул. Он всегда под прицелом, да, но его книжная версия ещё не в курсе кто такой Рико и Морияма в целом. Его просто выворачивало осознание, что тот он не может адекватно оценить риски. Это могло привести к таким кошмарным последствиям, что даже представить сложно. Он опасливо покосился на оставшиеся две книги.

Эндрю вытянул ноги и привалился к москитной сетке.

— Выпадешь же, придурок, — проворчал Ваймак и погрозил парню кулаком.

Нил окинул взглядом поврежденную кисть, но запекшаяся кровь мешала рассмотреть порезы.

— Через пару дней он будет знать о тебе все, — произнес Эндрю и снова расплылся в улыбке, встретившись с Нилом глазами. — Деньги смазывают колеса мира лучше, чем кровь, а Рико способен и заплатить, и убить. Он до тебя доберется, и очень скоро. Как думаешь, сколько времени потребуется человеку с его связями, чтобы раскопать правду?

Неожиданно Нил резко вскинул голову, заставив Эбби рядом с собой вздрогнуть от неожиданности.

— Стакан, — прошипел он. — Чёртов стакан!

— Что? — никто в команде не понял, пока Эндрю вдруг не рассмеялся, осознав, о чём он.

— Да ты буквально оставил ему подарок! Рико даже не надо будет искать на тебя информацию, он просто пробьёт твои отпечатки и дела, по которым они фигурируют в полиции! — и Эндрю засмеялся ещё громче.

Ваймак крепко выругался, тоже поняв.

— Подожди-подожди, — встрял Мэтт. — А теперь для тупых, о чём вы?

— Я оставил в студии Кэти стакан со своими отпечатками, — процедил Нил. — Перенервничал. Чёрт, — он запустил руки в волосы и задёргал их. — Мама мне пару ребер сломала бы за такое!

Этому Эбби ужаснулась куда больше, чем от перспективы обнаружения Рико всей информации о Ниле. Она схватилась за сердце, второй рукой доставая из пачки пару таблеток успокоительного.

Нил в расстроенных чувствах посмотрел на Миньярда, не желая наблюдать как до старшекурсников медленно доходит.

От приступа тошноты у Нила закружилась голова.

— Заткнись.

— И что ты тогда будешь делать? Сбежишь?

— Сбегу, и ты это знаешь.

— Ага, — подтвердил Эндрю. — По глазам же видно, что ты просчитал все пути отступления из общаги.

Эндрю засмеялся. Взгляд во время опасности у бегунка был, как у мечущегося по комнате кролика. Жалкое зрелище, особенно когда знаешь, что тот способен на многое, если бы попытался не бежать, а нападать.

Нил развернулся, чтобы уйти, однако Миньярд оказался проворнее. Подавшись вперед, он схватил Нила за воротник и удержал на месте. На затылке у Нила остались липкие кровавые отпечатки его пальцев. Нил попытался отцепиться, но Эндрю держал крепко.

— Нил, Нил, послушай. На этот раз бегство тебя не спасет.

— Ух, понеслась, — наигранно восторженно воскликнул Эндрю. Даже интересно какие слова смогут удержать бегунка в команде. Себя ему было всё-таки чуточку жаль: опять вмазался в это дерьмо. И как обычно ничего не получит взамен, кроме обвинений и страха.

Его энтузиазм никто не разделил. Всем стало страшно, что Нил сбежит, а сам Нил недоумевал какого фига он не сбежит.

Не мог же он поверить Миньярду, да?

— Пусти.

— Не врубаешься? Убегать можно, только если за тобой никто не следит. Ты это понимал еще в июне, поэтому и хотел свалить до октября. Если ты планировал исчезнуть, надо было делать это раньше, чем Рико узнал о твоем существовании, и уж тем более до того, как ты зацепил его на глазах у целой армии фанатов. Теперь делать ноги поздно. Рико обязательно захочет узнать, кто посмел на него тявкнуть, и, поверь, узнает. Прошлое все равно тебя догонит.

— Я обязан хотя бы попробовать, — тихо сказал Нил.

Нил принялся кусать губы, признавая правоту Эндрю. Чёрт бы его побрал, тот был абсолютно прав. Им с мамой удавалось сбегать только из-за того, что их искали неофициально, силами одного Мясника. Теперь же за него возьмётся основной клан и шансов у него не было никаких, плюс его личность окончательно будет установлена из-за проклятых отпечатков.

Он старался дышать, отсчитывая мысленно темп, но с каждым мгновением осознания в какую жопу он сам себя загнал, получалось это всё хуже. Сердце колотилось так, что уши от шума крови начало закладывать.

Эндрю хмыкнул в притворном неодобрении.

— Ничего и не обязан. Ты опять упираешься рогом, считая, что выход только один. А мне казалось, ты не хочешь уходить из команды.

— Не хочу, — сказал Нил.

Дэн радостно переглянулась с Мэттом. Джостен таки начал привязываться к команде, и дело тут не только в его одержимости экси.

— И что могло бы заставить тебя остаться?

Вопрос был настолько неожиданным, что Нил изумленно обернулся.

— Чего?

Эндрю усмехнулся себе под нос и наклонился вперед.

— Только скажи, и ты это получишь. Что бы это ни было, я все устрою при условии, что ты останешься с нами.

Элисон захихикала. Ей-богу, Миньярд мог просто предложить себя на блюдечке, зачем всё это? Но потом она признала, что Нил всё равно не поймёт, даже если бы Эндрю так и поступил.

Кевин издал невнятный звук, осознавая, что Джостен действительно пойдет на сделку с Эндрю. Удивительно, что тот на это согласится. Одно дело Кевин: ему был нужен барьер между ним и Морияма, тем более после перелома он был отбраковкой клана, но Нил-то… Джостен был инвестицией, которую жаждали получить как люди Морияма, так и Мясник. Он растерянно посмотрел на парня. Его вид говорил сам за себя: Нил и сам это прекрасно понимал.

Дэй судорожно вздохнул. Неужели он дошел до такой степени отчаяния, что принимая все риски, всё равно согласится на предложение Эндрю?..

— Я не могу.

— Можешь. У тебя есть все необходимое, чтобы выжить, просто ты боишься открыть глаза.

— Не понимаю.

Эндрю вздохнул, как будто Нил нарочно строил из себя дурачка.

— По-моему, у меня есть всё необходимое, чтобы умереть, — пробормотал Нил.

— В том числе, — весело согласился Миньярд.

Лисы переводили заинтересованные взгляды с одного на другого, пытаясь понять о чём идёт речь. Они тоже не видели в ситуации Нила ничего хорошего, тогда что ему предлагает использовать Эндрю?

— Рико узнает правду, но брату ничего не скажет. Во-первых, братьям запрещено взаимодействовать, поскольку они принадлежат к разным ветвям семьи. Во-вторых, что важнее, этого не допустит тренер Морияма. Главное в этом сезоне — разборки между Кевином и Рико, понимаешь? Новости о тебе не должны отвлекать зрителей от главного противостояния. Люди Мориямы превратят твою жизнь в ад и обязательно попытаются использовать правду против тебя, но мочить пока не станут. Используй это время. Кевин хочет сделать из тебя звезду, так не сопротивляйся. Бери то, что он дает, и пусть это будет твоей броней. Трудно убить человека, на которого смотрят тысячи глаз. Заставь фанатов тебя полюбить — или возненавидеть, без разницы. Главное — привлекай внимание. В твоем распоряжении год, — подвел черту Миньярд, наставив на Нила указательный палец.

Лисы потрясённо молчали, таращась на Миньярда, словно тот внезапно сотворил волшебство (хотя и тогда бы они удивились меньше).

Нил открывал и закрыл рот, пытаясь из себя что-то выдавить, но так и не смог. Вместо этого он начал со скоростью света подсчитывать риски и возможности.

— Если ты поддержишь Кевина, то на этот год я встану между тобой и кланом Морияма. Через год твоя жизнь снова станет только твоей заботой, понял?

— Спрятаться на самом видном месте? — задумчиво пробормотал Нил, просчитав ситуацию. — Это настолько безумно, что может сработать.

— Тебе подходит, — отмахнулся Эндрю, а Нил закатил на это глаза.

— Ненадолго, но это поможет, — нехотя согласился Нил. Это было бредом чистой воды, но разве его подписание контракта с Лисами не было таким же бредом? По крайней мере он понимает почему он книжный остался, даже при прямой угрозе Рико.

— Это безумие! — закричал Кевин, осознавая, что Нил принимает точку зрения Эндрю. — Это не сработает. Морияма плевать на огласку, они справятся и с этим.

— Молчи, — приказал Эндрю. — Детишек в разговор не приглашали.

Дэй задохнулся от возмущения, пока Сет задохнулся от смеха.

— То-то они свои делишки прикрывают спортивными мероприятиями, — проворчал Нил. — Вообще не боятся огласки…

Шушукающиеся между собой старшекурсники, замолчали, осмысливая слова Нила. И то верно. А значит у них книжных есть шанс. Глаза Мэтта засияли энтузиазмом, в то время как Дэн не разделяла его восторгов. Они были в заднице, и их ничто не спасёт.

— Почему ты это делаешь? Почему мне помогаешь?

— Резонный вопрос между прочим, — согласился Сет. — За Миньярдом благотворительности я что-то не замечал. Я бы поверил в Рене, но он…

— Эндрю хороший человек, — возразила Рене.

Последние несколько минут девушка оценивала риски для команды. Она и так опекала старшекурсников, но теперь ей придется заняться этим всерьёз. Она очень давно ни с кем не дралась по-настоящему, только спарринги с Эндрю, но это не одно и то же. Что ж, если от этого будут зависеть жизни её друзей, она переборет себя и снова возьмёт в руки ножи, ради этого благого дела. А Бог простит, даже если она сама себя не сможет.

— Спроси как-нибудь в другой раз. — Эндрю побарабанил измазанными кровью пальцами по своим губам и улыбнулся. — Лучше обсудить это, когда нам ничего не будет мешать, правда же? Ты получишь ответы на все свои вопросы в Колумбии. А, тебе еще не сказали? Вечером ты едешь с нами.

— Ни за что.

Дэн издала возмущенный звук.

— Вы опять потащите его в Колумбию?! Да ни за что! Он и так еле выжил в прошлый раз.

— Дэн, не преувеличивай, — поморщился Ники. — Он даже смог добраться обратно на своих двоих. Так что всё с ним в порядке.

— Уж явно не благодаря тебе...

Джостен и сам не горел желанием ехать в Колумбию, особенно сейчас, когда для него лично прошла неделя после первой поездки, но опека Дэн начинала слегка его раздражать. В конце концов, он не маленький мальчик, неспособный постоять за себя.

— Может мы помолчим и наконец дочитаем эту чёртову главу? — проворчал он. Дэн раздражённо поджала губы, а Ники поднял перед собой ладони.

— Тише, Нил, тише. Если ты остаешься с нами, встречаемся в девять. А если ты настолько туп, что хочешь смыться, — собирай вещи и вали. У тебя в запасе три часа. Решай. И оцени мое великодушие.

— Слишком мало времени.

— Думаю, тебе не привыкать к быстрым решениям, когда речь идет о твоей шкуре. На поле ты доверился Кевину; так доверься мне в том, что касается твоей защиты.

Нил всё ещё прикидывал варианты. Это было рисково, на грани просто, но действительно ненадолго могло сработать. Значит, Нил отходит под защиту Эндрю. Это звучало едва ли не безумнее, чем попытка затеряться на свету, но… Он посмотрел на Кевина. В его же случае сработало, верно?

Эндрю достал из кармана пузырек с лекарством и вытряхнул одну таблетку на поверхность комода. Потом закрутил крышку, швырнул пузырек в угол и взял таблетку окровавленными пальцами. Поднеся к глазам, он покрутил ее так и эдак, словно впервые видел, и наконец закинул в рот. Сглотнув, Эндрю уронил руку и хищно осклабился, глядя на Нила.

— Тик-так, часики идут. Выметайся.

Нил вылетел в коридор, но едва он захлопнул за собой дверь, как ноги сделались ватными; он судорожно ухватился за стену. Острый приступ страха скрутил внутренности. Нил закусил ребро ладони с такой силой, что ощутил во рту привкус крови. Серьезно, он должен поверить, что какой-то отбитый на голову вратарь защитит его от мафии?

Команда нервно захихикала. Их терзал тот же вопрос.

— Просто как, Эндрю? — спросил Мэтт, впрочем, не надеясь на ответ.

— На Эндрю можно положиться, — успокоила его Рене, даже если она сама не была до конца убеждена. Мафия это даже не знакомые ей банды. Они все были в огромной опасности.

Сам Миньярд только глаза закатил. Его больше волновал возмущенный взгляд близнеца:

— Серьезно, Эндрю? Ладно Кевин, он не был напрямую связан с Морияма, но Джостен…

— Не твоего ума дело.

— Я даже не услышал нормальных условий сделки! — закричал доведенный до ручки Аарон. — Ты всегда что-то требуешь взамен, а его взял под защиту чисто по фану?!

На фоне, никем не замеченная, Элисон произнесла одними губами свой ответ на вопрос Аарона, но к счастью её никто не расслышал:

— Это любовь.

— Кто тебе сказал, что он не будет платить? Вроде бы ясно было сказано, что нахождение здесь бегунка зависит от состояния Кевина. Тебе бы уши почистить, братец, — округлили глаза Эндрю. — И, кстати, не тебе, Аарон, говорить мне про условия сделок. Сам-то ты их сдерживать не умеешь…

— Да пошёл ты! — выкрикнул парень и выбежал из комнаты.

Эндрю проводил его тяжелым взглядом, но вернулся к чтению.

Мысли Нила невольно вернулись к стычке с Рико в коридоре студии. Появление Эндрю спасло его. Было бы логично, если бы тот бросился защищать Кевина, ведь именно Кевин — центр его странного мира, но нет, Эндрю заслонил собой Нила. Ему точно известно, кто такие Морияма, он кое-что знает о прошлом Нила и тем не менее спокойно встал между ним и Рико.

Нил отошел от стены и побрел к лестнице. Последние несколько пролетов он преодолел уже бегом и яростно хлопнул дверью, так что она загудела. Впрочем, бешеный стук сердца, грохотом отдававшийся в ушах, все равно был громче.

Что, если ему и вправду остаться? Что, если этот малолетний псих на самом деле сможет ему помочь? Что, если Эндрю прав и позорная слава «Лисов» послужит Нилу защитой?

Он понимал, что верить таким зыбким обещаниям крайне опасно, и все же эти слова не выходили у него из головы.

— И все мы догадываемся, что ты останешься, — констатировал Ваймак.

— Поверить не могу, — пробормотал Нил. — Я действительно соглашусь на это?

— Идиот, — пробормотал Кевин. — Тебя это не спасет.

— Заткнись, Кевин, — попросил Джостен. — Думаешь я это не понимаю? Но вот я книжный явно не видел отрывок из будущего, где я общаюсь с Лолой, так что да, он идиот, но теоретически это могло сработать.

Мэтт переглянулся с Дэн. Они тоже не могли поверить, что парень переживший столько дерьма мог положиться на отбитого Эндрю и остаться среди Лисов. Кажется, он совсем отчаялся, если готов так рисковать.

— Прекратите спорить о том, что происходит в книге, — устало произнес Ваймак. — От этого события там не изменятся. И, Миньярд, отдай книгу. Мы на финишной прямой, и я предпочту лично прочитать про последствия для команды и чью-то смерть.

Это моментально вернуло лисов в реальность, и они сосредоточились.

Эндрю беспрекословно отдал книгу, почувствовав навалившуюся усталость, он слишком долго был сосредоточен, а теперь его голова просто взрывалась от напряжения. Ваймак принял книгу, несколько секунд напряженно посверлил глазами обложку. Дерьмо, как он не хочет терять никого из своих ребят, даже теоретически…

— Сделаем небольшой перерыв перед этим прыжком. Мне надо покурить. — Тренер тоже не железный, ему нужно собраться, чтобы прочитать эту главу.

— А мне надо выпить, — произнесла Дэн.

На том и порешили.

Chapter 15: 1. Глава 14

Когда все снова собрались в комнате, каждый из них был подавлен. Книги не навевали хорошие мысли, так или иначе они затронули всех. Каждый из лисов что-то понял для себя, но пока что не до конца осознал что именно.

Если сначала они давились осознанием кто такой Нил, его связью с мафией и перманентным депресняком в мыслях, то теперь их мысли были сосредоточены на действиях Рико и том, что один из них умрёт. Буквально сейчас для них книжных.

Это было страшно.

Они были так близки к событиям книги в своей реальности и осознание, что если бы не появление книг — всё так и было, — это просто вымораживало до костей. Эти мысли пробирали стуженной жутью, впервые лисы все как один думали об одном и том же: они не были готовы умереть. Прямо здесь и сейчас каждый принял это для себя. Что бы ни было в их прошлом, ни один из них больше не хотел умереть.

Ваймак окинул всех взглядом, набираясь мужества в этом, а затем открыл книгу и долистал до нужной главы.

— Глава четырнадцатая, — прочитал он.

Когда в девять вечера Нил вернулся в «Лисью башню», там царило непривычное оживление.

— Я действительно согласился на это? — Нил всё ещё не верил, не мог смириться с этим, и покачал головой.

Весь перерыв он посвятил привычному бегу, размышляя и анализируя события книги. Он составлял план из основных событий, чтобы ничего не забыть на будущее, но как бы там ни было, как бы его не выбивало из колеи интервью и появление Рико на нём, самым безумным и опасным оставалось предложение Эндрю. Даже если тот Нил этого ещё не понял, находясь в моменте и панике, то он-то понимал: такое решение не просто противоречит всем заветам матери и логики, это решение приведёт к тому, чего Нил панически боялся. К доверию. Он доверится Эндрю. Его паранойя чуть стихнет, часть привычек по отслеживанию окружения он волей неволей переложит на плечи своего новоявленного защитника. А ещё такой длинный промежуток времени на одном месте обязательно заставит его привязаться к лисам, всем, без исключения, даже к злющему Аарону. Всё это в купе смерти подобно. Привязанность обязательно резанёт по нему самому, и умирать станет больно, а не просто страшно. Хорошо ли это?

Тот Нил решил, что да. А он сам?

Пока Нил сомневался, и то что эти сомнения вообще появились его не радовало. Он должен был бежать.

Как бы больно не было отпускать этот крохотный шанс на счастливое будущее, которое призрачно дарит целых три книги, но он должен, просто обязан бежать.

С болью на сердце он принял решение смыться этой ночью, забрать книги и бежать в другую страну. Они узнают, кто умрёт по его вине, а большего знать им не обязательно. Лисы справятся с его потерей, пока для них не стало слишком поздно, и они не привязались к нему, а также будут достаточно осторожны, чтобы никто больше не умер.

Решено.

Его уход примерно совпал со временем окончания футбольного матча, и теперь, отметив праздник, студенты группами стекались обратно в общежитие. В коридорах стоял шум и гам, из распахнутых дверей неслась громкая музыка. Нил не без труда пробрался сквозь толпу в ту часть коридора, где располагались комнаты Лисов. На всем этаже закрыты были только эти три двери.

— Типичные Лисы, — засмеялся Мэтт. — Держимся обособленно и ни с кем не дружим.

Аарон только презрительно фыркнул, не соглашаясь с Бойдом. У него есть приятели, просто они живут в нормальном общежитии.

— Хэй, — толкнула Мэтта в плечо Дэн, — у тебя куча друзей по всему универу.

— Я просто дружелюбный, — то что они ему не друзья, он добавлять не стал, Дэн поняла это и сама по его взгляду.

Он остановился перед комнатой братьев, но никак не находил мужества постучать. Посмотрел на свои трясущиеся пальцы, сжал их в кулак.

— Я не кусаюсь, — засмеялся Эндрю. — Наша дверь тоже.

Нил закатил глаза. Как будто дело в этом. Он не боялся Эндрю и его компанию, но очевидно боялся собственного решения. Остаться и не сбежать — это не было им. Мать приучила его к совершенно другому, его инстинкты были натренированы на другое, и теперь он собирался все это разрушить, чтобы просто… Поиграть чуть дольше в экси?..

Мэри была права, когда говорила, что одержимость экси сведёт его в могилу. Очевидно, эти книги были посланы ей свыше, чтобы он лично убедился, как он неправ.

От этих мыслей у Джостена мороз пробежался по хребту.

Он уже почти собрался с духом, как вдруг дверь открылась.

— Надо же, явился, — хмыкнул Эндрю. — Интересно, интересно.

Эндрю с насмешкой задумался, поджидал ли он бегунка под дверью или это глупое стечение обстоятельств. Из-за таблеток он очень сильно сомневался в своих действиях, так что он не мог дать точный ответ даже самому себе.

Он прижал два пальца к шее Нила, проверяя пульс. Когда Нил попытался стряхнуть его руку, Миньярд перехватил его запястье свободной рукой и с опасной улыбочкой наклонился к нему почти вплотную.

— Запомни это чувство. С этой минуты ты перестаешь быть загнанным зайцем.

Эндрю послал Джостену оскал. Он не мог поверить, что бегунок согласился на его предложение. Точнее не так, он понимал, что привел достаточно неоспоримые аргументы, но то что он победит паранойю вбитую матерью бегунка — это было неожиданно. Но что есть, то есть.

Добро пожаловать очередная цепь на шее Миньярда. Только вот почему ему казалось, что на этот раз на другом конце цепи привязана гиря, которая потащит его на дно? Даже интересно…

Нил остолбенело молчал, но Эндрю и не ждал ответа. Скользнув ему за спину и не ослабляя хватки на запястье, он потащил Нила в коридор, а там отпустил и, сунув руки в карманы, принялся ждать остальных.

Рене бросила короткий задумчивый взгляд на Эндрю. Слишком много физического контакта для человека, который его терпеть не может. Но свои мысли она благоразумно не озвучивала. Хватало и того, что рядом знающе ухмылялась Элисон.

Она тоже отметила, что контакта между этими двумя черезчур много (честно говоря, она вообще никогда не видела, чтобы Миньярд прикасался к кому-нибудь, даже к Рене), а ещё Эндрю постоянно норовит влезть в личное пространство Нила с упрямством осла. Если это ничего не значит, считайте её примерной доченькой своих родителей.

Из комнаты вышел Ники. При виде Нила его лицо озарилось широкой улыбкой. Аарон появился следом, метнул на Эндрю скептический взгляд, но ничего не сказал. Последним, закрыв за собой дверь, в коридор шагнул Кевин, и лицо его было непроницаемо. Нил посмотрел на него, потом на Эндрю, который по-прежнему наблюдал за ним, как будто чего-то ждал.

— Интересно чего? — протянул Ники.

— Мы узнали бы скорее, если бы ты просто заткнулся, — раздражённо предложил Аарон. Он до сих пор отказывался поверить, что его брат включил в число своих питомцев придурковатого Джостена, Джостена который бежал от реальной МАФИИ и серийника. И не просто включил, а на самых расплывчатых условиях. Просто как?! Почему?!

Да, их сделка тоже была крайне расплывчатой, ну серьезно «мы будем держаться друг друга» — это чёртова чушь. Но вот это «заставь Кевина интересоваться собой» — это вообще высшая степень идиотизма.

Движение чуть дальше по коридору заставило Нила отвлечься. У его двери стояло сразу пятеро незнакомцев. Сет открыл на стук и поздоровался с гостями, похлопав каждого по спине или «дав пять». Вскоре из комнаты выглянула Элисон.

Прижавшись к Сету сзади, она тщательно обшарила карманы его штанов и вытащила на свет все содержимое. Улов оказался небогат: зажигалка и мятая пачка жевательной резинки.

Сет недовольно покосился на нее через плечо.

— Послушай, я не идиот.

— Дерьмо, — пробормотал Сет. — Точно меня угандошат.

— С чего ты взял? — раздражённо процедила Элисон, чувствуя как сердце сжимается от тревоги всё сильнее. Ей долго удавалось игнорировать это чувство, но сейчас казалось, что ещё чуть-чуть и сердце перестанет биться совсем.

— Элли, — парень вздохнул, сомневаясь, как это объяснить, в то время как остальные грели уши. — Если ты не заметила, эти книги достаточно плохо прописаны.

Лисы переглянулись, до этого они не задумывались о том, как написаны книги и как автор акцентирует внимание читателей на чём-то.

— В книгах каждая сцена должна иметь значение, но в то же время, читатель не должен сразу определять развешанные ружья, иначе это плохо написанная книга. Так что если внимание Нила обратили на то, как ты проверяешь мои таблетки — это сыграет ключевую роль. Правда странно, что их как раз-таки нет, было бы логичнее наоборот. Тип смешал свои антидепрессанты с алкоголем и словил передоз. Но поживем увидим, — парень пожал плечами, старательно делая вид, что не замечает как на него смотрят остальные, а также и собственный страх.

Команда слушала почти приоткрыв рты. Такой Сет им был незнаком. Этот факт был странным, возможно слегка обидным, но несомненно крайне любопытным. За время прочтения книги Гордон открылся им со сторон, которые они в большинстве своём никогда не замечали.

Ваймак тяжело смотрел на Эбби, а та в свою очередь смотрела в ответ с наворачивающимися слезами. Слишком логично, слишком легко. Они действительно скорее всего потеряют Сета. Единственного пятикурсника, который несмотря ни на что дошёл до пятого года, хорошо играл и хорошо учился. Было несправедливо, что он почти достиг чего-то стоящего, что он наконец делал первые шаги в борьбе с клинической депрессией, а его убьют просто по прихоти одного зарвавшегося мальчишки с непомерным эго.

— Я тебя не отпущу, — Элисон крепко сжала руку своего парня. — Только попробуй сдохнуть!

— Мы этого не допустим, — произнесла Дэн, но Рейнольдс её не слышала напряженно вглядываясь в глаза Сета.

Тот ласково провел по её щеке рукой, а затем накрутил длинный локон на палец (дурацкая привычка: он обожал ее длинные волосы, и постоянно перебирал или гладил их, а Элисон впервые кому-то кроме своего парикмахера позволяла это делать). Привычный жест заставил девушку слегка расслабиться.

— Мы будем читать? — уныло уточнил Аарон, вконец заколебавшийся находиться в этой компании.

— Заткнись, — рявкнула на него Элисон.

— Имей совесть, — укорил его и Мэтт, — тут дело жизни и смерти вообще-то.

— Дело жизни и смерти там, — нормальный близнец указал на книги, — а здесь у нас просто тупые разговоры.

— Ах ты, — прорычала Элисон, поднимаясь. Сет в виде исключения не захотел встревать в конфликт, как бы он не храбрился, ему было страшно. Умирать чертовски не хотелось. Он обнял девушку за талию и усадил к себе на колени.

— Читайте, тренер, — попросил он.

Нил следил за ними с чувством похожим на сожаление и сочувствие, и возможно даже вины. Если бы не он…

Элисон закрыла ему рот поцелуем и вернула зажигалку на место, а жвачку бросила за спину, как бесполезный мусор, при этом едва не попав в Мэтта, который как раз вышел из комнаты вместе с Дэн. Машинально уклонившись, Мэтт заметил Нила, и его лицо неожиданно просветлело от облегчения.

— Нил, ты все-таки решился! — громко воскликнул он, заставив обернуться Сета и Элисон. Нил обвел взглядом всех Лисов по очереди, соображая, что же пропустил. — Элисон с Сетом сегодня хотят прошвырнуться по барам в центре.

— Зря, — отрезал Кевин, впервые встревая в разговор, но здесь он просто не мог промолчать, не попытавшись объяснить лисам в какой опасности они находятся. Он был уверен, что они до сих пор не осознают реальной степени риска. — Вы станете удобной мишенью для Рико, находясь в меньшинстве и вне стен общаги.

Нил согласно кивнул. С одной стороны, реально серьезных людей свидетели не остановят, с другой: толпа всегда прекрасна тем, что в ней можно затеряться, а заткнуть всех, без массовой резни, не получится.

Элисон поджала губы, очень тяжело переживающая возможную смерть Сета, осознание, что фактически они сами навлекут на себя беду, и вовсе было невыносимо. Ей хотелось кричать и бить кулаками об стену, это было так несправедливо! У них только начало всё налаживаться, только они начали расставаться реже, притираясь к мерзким характерам друг друга, а теперь они из-за одного придурка просто… исчезнут.

Дэн очень хотелось огрызнуться, сказать, что Кевин как обычно драматизирует, что Рико хоть и псих, но люди не убивают других из-за оскорблённой гордости и игры… Но они все знают, что кто-то из них умрёт. Это было невыносимо.

— Ну а мы собираемся устроить киномарафон. Пожелания или предложения будут?

— Уезжаете из кампуса? — спросил Ники у Элисон. — Серьезно?

Элисон состроила злую гримаску и еще крепче обняла Гордона за пояс.

— Не твое собачье дело.

Мэтт смерил ее суровым взглядом, но продолжил общаться с Нилом:

— Рене сейчас вернется с бухлом, а для вас двоих обещала взять что-нибудь безалкогольное.

В самокопание Нила резко ворвалась мысль, что лисы знают, что он не пьёт алкоголь (хотя это знать должны были только Монстры). Это было то, о чём он говорил раньше. Они уже выяснили его вкусы и привычки, даже не подозревая какое оружие им попало в руки.

Они уже начали привязываться к нему, и Нил никак не мог отделаться от мысли, что это работало и в обратную сторону.

— Напрасная трата денег, — вздохнул Эндрю. — Сегодня Нил пьет за мой счет.

— Я хочу, чтобы мне тоже кто-нибудь сказал такую фразу, — фыркнул насмешливо Сет. — Ух, я бы оторвался в баре…

— Ты бы рискнул пить с монстрами? — со скепсисом уточнила Элисон, слегка расслабившись под успокаивающими поглаживаниями Сета по её спине.

— На халяву — да.

— На что только люди не пойдут из-за жадности, — нарочито укоризненно вздохнул Ники. — Всё в этом мире крутится вокруг денег.

— Как прекрасно, что ты наконец это осознал.

Когда до остальных дошел смысл его слов, Дэн почти целиком высунулась из дверного проема.

— Надеюсь, ты сейчас пошутил? — жестко бросила она.

— А вот и нет, — ухмыльнулся Эндрю.

— В прошлый раз, когда Нил поперся с вами, ему пришлось добираться домой автостопом! — бушевала Дэн.

Приятели Сета глазели на обоих с нескрываемым любопытством, однако Даниэль этого словно не замечала.

Ваймак устало потер переносицу:

— Не могла бы ты в следующий раз не выносить сор команды на публику? В универе никому не стоит знать подробности развлечений компании Эндрю.

Дэн поджала губы. Она-то благодаря книгам видела и понимала, что происходит и это не вызывало такого бурного возмущения, но если бы книг не было, и Нил просто однажды ушёл в компанию чудовищ после того, что произошло? Да она бы не сдержалась, даже если бы находилась в одной комнате со всем КРЭ.

Наставив палец на Эндрю, она прошипела:

— Никуда он с вами не поедет. Не хватало еще, чтобы он коньки отбросил.

— Господи, Дэн, — с досадой проговорил Ники, — такое ощущение, что ты нам совсем не доверяешь.

— Вам никто не доверяет, — вставил Мэтт. — Что вы затеяли?

— А вот тебя это точно не касается, — подал голос Аарон.

— Я сказала, он никуда не поедет, — отрубила Дэн и обратилась к Нилу: — Нил, не позволяй им помыкать тобой.

— Оу, я кем-то помыкаю, — развеселился Эндрю. — Бегунок, как ты выдержишь такого деспотичного меня?

— Отца выдерживал, тебя я не замечу, — буркнул Нил, недовольный тем, что его втягивают во внутренние разборки двух компаний Лисов, в которых между прочим не числится.

Эндрю рассмеялся. Мелкий засранец. Никто из его группы не смел огрызаться, разве что Кевин, когда дело касалось экси, но бегунок не такой. Как бы он не опасался, заткнуться у него просто не получается. Это будет проблемой.

А ещё больше это принесет проблем конкретно Эндрю, словно Джостен делает всё, чтобы его задницу было труднее защитить.

Эндрю толкнул Нила локтем в бок и произнес на немецком:

— Видел, да? До чего трогательно! Прямо трясутся над тобой. Достали со своей заботой. Скажи, что ты большой мальчик.

Эндрю мягко принуждал его переступить черту, чуточку приоткрыть завесу обмана, звавшегося Нилом Джостеном, и это шло вразрез со всеми его принципами. Однако он сам выбрал Эндрю, а потому затолкал страх поглубже и ответил на немецком:

— Они не настолько тупые, чтобы считать, будто мы едем просто выпить.

— Ты действительно решил остаться, — потрясенно пробормотал Мэтт, — и присоединиться к монстрам.

— Не смотри на меня так, я сам не понимаю, что творю в книге, — отрезал Нил, заметив изучающие взгляды старшекурсников.

Рене понимала, что он делает, но предпочла промолчать. На самом деле здесь была логика и конечно очень много чувств. Но она предпочла бы, чтобы всё это осознал Нил сам, без посторонней помощи. Рефлексия не должна быть навязанной.

— Ох ты ж, твою налево, — изумился Ники, тоже мгновенно перейдя на немецкий. — Ты и по-немецки чешешь! Эндрю, ты знал? А почему нам не сказал?

— А надо было? — пожал плечами Эндрю. — Вам полезно хоть иногда узнавать что-то самостоятельно.

— Это было обидно, — протянул Ники, наигранно надув губы. — Ты нам и так ничего не рассказываешь, так что мы всегда сами всё узнаем. Последними. И вообще, а если бы я наговорил кучу дерьма на немецком, пока Нил рядом?!

— Так ты и наговорил, — заметил Аарон, стараясь побороть раздражение.

Ники открыл рот и замер, осознавая правоту кузена.

Хэммик помахал рукой Аарону.

— Вспоминай, быстро. Мы за последние месяцы обсуждали что-нибудь компрометирующее?

— Вроде нет, если не считать твоих непристойных фантазий о том, что ты мечтал бы с ним сделать. Похоже, ты спалился на обоих языках. — Аарон посмотрел на Нила: — И когда же ты собирался нам сообщить?

— Никогда, — ответил Нил. — После всего, что я от вас натерпелся, я решил, что ничем вам не обязан.

— Кстати, да, — пропел Эндрю, бросив взгляд на кузена. — Не забывай насчет угрозы колотых ран, если ты ещё раз скажешь что-то про Нила.

— Я помню, помню, — поднял руки Ники. — Никаких непристойностей и руки не распускать. — Эндрю тут же потерял интерес к кузену.

А Ники только тяжело вздохнул. Эндрю и раньше не был рад его обществу, но мог спокойно выносить, теперь же он словно игнорировал его существование, вспоминая только по делу. И вроде бы он не отсаживался от него, не было ничего, что бы говорило о том, что Эндрю его ненавидит, но Ники просто всем своим существом ощущал ледяную стену между ними. Это было обидно, но он сам виноват. Им нужно было поговорить, а Ники попытается ещё раз понять Эндрю и извиниться. Он попытается, как всегда пытался.

Аарон на это лишь равнодушно пожал плечами и промолчал. Ники потер лоб и что-то пробормотал себе под нос.

Старшекурсники таращились на Нила, онемев от удивления. Мэтт первым обрел дар речи, но сумел лишь промямлить:

— А я думал, ты по-французски говоришь. Это же французский был — утром, на шоу Кэти?

— Увидимся завтра, — сказал Нил на английском.

— Погнали, — сказал Эндрю и направился по коридору в сопровождении Кевина.

— Нил, это плохая идея, — предостерегла Дэн.

— Знаю, — уходя, кивнул Нил.

— Зато не солгал, — грустно произнесла капитан.

— Он осознаёт риски — это важнее, — тихо произнесла Рене, чтобы только Дэн и Мэтт её расслышали.

Капитан задумалась, рациональное зерно в словах Рене было, но она не могла этого принять. Всё же иногда она понимала почему Эндрю и Рене дружат, а теперь возможно со временем подружатся и с Нилом, — они похожи, чем-то неуловимо, глубоко внутри, что позволяет чувствовать какое-то мистическое понимание друг друга.

Да, Миньярд и Джостен цеплялись друг к другу, и Нил явно избегал Рене, но всё же, если выставить всю их команду в ряд, то глаз неуловимо заметит разницу и ты на подсознательном уровне выделишь этих троих из всех.

Только поэтому Дэн позволяла себе немного успокаиваться, когда вмешивалась Рене, и прислушиваться к её мнению.

Аарон и Ники двинулись за ним. Гуськом они спустились по лестнице, все в черном, кроме Нила, который маячил посередине светлым пятном. В машине, как и в прошлый раз, он сел сзади, зажатый с обеих сторон близнецами. Едва он пристегнулся, как Ники, обернувшись с переднего сиденья, кинул ему на колени пакет. Заглянув внутрь, Нил увидел черную ткань.

— Вы опять купили мне одежду?! — возмутился Джостен.

— Я уже говорил: мы едем в приличное заведение, и тебе не стоит выделяться в своей бомжеватой одежде, — закатил глаза Эндрю.

Нил раздражённо сжал зубы.

В прошлую поездку почти весь путь компания проделала молча; на этот раз обстоятельства поменялись: таблетка обеспечивала Эндрю еще примерно час бодрости. Ники и Эндрю всю дорогу болтали про кино и музыку, при этом Эндрю из духа противоречия горячо оспаривал каждое слово Хэммика. Уже на самом подъезде к Колумбии Эндрю сделался вялым, и говорил теперь в основном только Ники, а паузы между ответами Эндрю становились все длиннее.

Усмехаясь, внутри Миньярд чувствовал раздражение. Он терпеть не мог, как окружающие иногда сосредотачивались на его поведении и следили за ним как за тигром в клетке, а уж то, как бегунок буквально его изучает — это вовсе выводило из себя.

В ресторанчике «У красотки» сегодня было так же людно, как в их прошлый приезд, но им повезло: выезжавший автомобиль как раз освободил место на стоянке. Припарковавшись, Ники победно вскинул кулак, и все пятеро вошли внутрь.

В очереди к столикам перед ними стояло еще две компании. Кевин назвал хостес свое имя. Эндрю посмотрел на Нила.

— Нужно определиться с количеством крекеров. Ты будешь?

— А у меня есть выбор?

— С сегодняшнего дня — есть.

— Щедро, — поджала губы Дэн. Она ничего не могла с собой сделать, она очень переживала за Нила в компании чудовищ. Страшно представить как она книжная переживала, не зная всей информации.

Эндрю торжественно кивнул, подтверждая свою щедрость, вызвав у капитана ещё большее бешенство. На самом деле его всё это вымотало, и он свернулся в углу дивана, медленно отрубаясь.

Нил хоть и не поверил, но все равно отрицательно покачал головой. Эндрю указал ему на пакет с одеждой, а сам направился к стойке за крекерами. Нил поискал глазами табличку уборной, однако Ники похлопал его по плечу и повел за собой. В туалете он вывалил вещи из пакета на полку перед зеркалом и сразу заметил, что одежда не та, что в прошлый раз.

— Тут все новое.

— Дважды выходить в свет в одном и том же — дурной тон, — улыбнулся Ники.

— Больше не покупай мне шмотки.

— Да, конечно. В следующий раз, когда Эндрю прикажет тебя одеть, я отвечу ему: нет, мол, и все. Уже вижу, как мило закончится наша беседа, — закатил глаза Хэммик.

— Да, Нил, ты не к тому обращаешься. Разговаривай на эту тему напрямую с Эндрю, — засмеялся Ники. — Он у нас решает.

Нил задумчиво покосился на Миньярда, что устроился в углу дивана, поджав ноги и отсутствующим взглядом пялился в потолок. Взаимодействие монстров между собой было странным, и на первый взгляд всем жёстко заправлял Эндрю, не давая другим свободы выбора, но что-то подсказывало Нилу, что не всё так просто. С Эндрю Миньярдом никогда ничего не бывает простым, так что было что-то ещё, что Нил просто пока не понял.

Нил тут же раздражённо откинул эти мысли, напоминая себе, что это не должно его заботить. Он сбежит. Сегодня. А что там не так с Эндрю — не его забота.

— Тогда давай я отдам тебе деньги.

— Как бы это выразиться… — Ники на секунду задумался, подбирая слова, потом решил сказать напрямик: — Ты, конечно, можешь потратить свое бабло, но, если Эндрю хочет покупать тебе вещи, не дергайся. Так-то он не слишком щедрый на подарки; считай, для него это по приколу.

Все заинтересовано просканировали Эндрю взглядом.

— Я чувствую ваши взгляды, — медленно произнес он, — лучше бы вам прекратить. — Лисы тут же перевели взгляды кто куда, опасаясь гнева Эндрю.

Нил продолжил изучающе на него смотреть, а когда понял, чем занимается, чертыхнулся под нос и с силой заставил себя сосредоточиться на чём-нибудь другом.

— У меня есть деньги, — отрезал Нил, — и подачки мне не нужны.

— Да ну? — Ники смерил Нила многозначительным взглядом.

Нил замер в недоумении. Получается, Эндрю умолчал не только о его познаниях в немецком, но и о деньгах? То есть не выдал ни одной тайны, за исключением цветных линз. Хотя, если верить Ники, это с самого начала не было большим секретом. Тем не менее заначку Эндрю обнаружил еще до перемирия, которое они заключили в гостиной Ваймака, и в то время у Миньярда не было причин защищать Нила, так почему же он помалкивал?

Миньярд вяло показал средний палец, снова почувствовав на себе взгляды, но не потрудился даже открыть глаза. Его батарейка окончательно села.

Джостен уважал людей, умеющих держать свое слово. И если Эндрю из таких, то может… Может он не так уж и проиграет заключив с ним сделку. В смысле книжный Нил, конечно.

— Вправду есть, — наконец произнес Нил. — Я немного подкопил перед переездом.

— Отлично, — сказал Ники, — тогда завтра же пойдем и купим тебе новый прикид. Тренер давно бесится, что мы этого до сих пор не сделали. Ему, как и нам, осточертело каждый день видеть тебя в обносках.

— Это не обноски.

— Это ты так думаешь. Теперь, когда ты с нами, мы о тебе позаботимся. В первую очередь нужно обновить твой убогий гардероб. — Ники заметил выражение лица Нила, и его улыбка слегка померкла. — Ладно, проехали. Кстати, что за пустой взгляд? Ты же в курсе, зачем мы тебя сегодня с собой взяли? Эндрю хоть что-нибудь объяснил или, как обычно, нес всякую чепуху?

Аарон раздражённо вперился взглядом в экран телефона, сжимая его до побеления пальцев. Что и требовалось доказать. Ничего конкретного, а ответственности и проблем — дохера.

— Ну, он сказал, что ответы на вопросы я получу позже.

— Блин, ты, наверное, шутишь, — расстроился Ники. — Это значит, что Эндрю тебя принял. Так же, как Кевина. Теперь ты часть семьи.

— Пиздец, — вздохнул Аарон. — Тебе осталось только лишайных котов с улицы домой тащить, раз ты так любишь убогих.

— Ты тоже убогий, — напомнил ему Эндрю невнятно. И Аарон предпочел заткнуться, возвращаясь к телефону, хотя внутри всё горело синим пламенем. Когда-нибудь он не сдержится и подерётся с Эндрю. И это можно будет считать началом конца…

— Я не верю в семьи.

— А кто верит?

Странно было слышать такое от Хэммика, учитывая, что вместе с ним в команде играли его двоюродные братья. Судя по тяжкому вздоху, Ники безошибочно понял чувства Нила и изобразил в воздухе кавычки:

— «Родство еще не делает нас семьей».

Стоило ему заговорить, и Нил сразу же догадался, чьи слова он повторяет, хотя вряд ли Эндрю изначально произнес эту фразу таким усталым голосом.

Сет снова сделал вид, что ставит галочку в невидимом блокноте, Элисон фыркнула сдерживая смех.

— Я даже соскучился по преисполненным страдания философским фразочкам, — тихо признался он. Теперь сдержать смех у Элли не получилось.

Сунув руки в карманы, Ники задумчиво уставился на собственное отражение.

— Я понимаю, почему Эндрю так считает и почему они с Аароном терпеть друг друга не могут, но я не сдаюсь. Я хочу все исправить и доказать им, что они ошибаются.

— Мечтатель, — буркнули близнецы хором, но предпочли сделать вид, что этого не заметили.

— Эндрю и Аарон ненавидят друг друга? — удивился Нил.

Эндрю даже один глаз открыл, чтобы посмотреть на тупого Джостена. Стоит ему только решить, что кто-то не безнадёжен, как он тут же это опровергает. Что ж… Наверное Эндрю просто пора перестать давать людям шансы, верно?..

А Элисон мысленно засмеялась. Да, социальные взаимодействия и Нил Джостен — это что-то из разных вселенных. Как он умудрялся так легко читать людей и при этом иногда так откровенно тупить, было загадкой без ответа.

Ваймак же бросил на растерянного мальчишку удовлетворённый взгляд. Ему было забавно это читать, ведь, как и он, Джостен чаще всего зрил в суть человека. И в основе основ, близнецы не ненавидели друг друга, как это выражалось внешне, а очень трепетно заботились и нуждались друг в друге. Так что парень был прав.

Он порылся в памяти, пытаясь вспомнить проявления этой ненависти между близнецами, но в голове было пусто. Внезапно до него дошло: именно эта пустота и есть главный признак. Эндрю и Аарон не враждовали в открытую, они просто-напросто не общались. В присутствии Нила близнецы и разговаривали-то всего пару раз. Они никогда не садились рядом, между ними обязательно находился кто-то — или что-то — еще. Эндрю даже не пускал брата за руль своего авто.

Нил подумал, что не смог бы назвать это ненавистью и даже нелюбовью друг к другу. Они с матерью могли месяцами не разговаривать друг с другом, кроме как по делу, но это никогда не значило, что они не любят друг друга. Да, иногда он мог позволить себе думать, что ненавидит её. Она несомненно чувствовала тоже самое. Но они все ещё заботились друг о друге больше, чем о ком нибудь ещё во вселенной и даже о себе самих. В конце концов, они были двумя половинками поломанного целого.

— Я бы не назвал это ненавистью, но разногласия у них довольно серьезные. А у тебя на их месте не было бы? — риторически спросил Ники. — У нас особое понятие семьи. Главное — не кровное родство и даже не то, кого мы любим, а то, кого Эндрю готов взять под свою защиту.

— Странные вы, — покачал головой Мэтт, но ему никто не ответил.

От очередного «а что, если…» Нила снова прошиб холодный пот.

— И он включил меня в семью из-за того, что произошло сегодня на съемках? — спросил он.

— Отчасти, — сказал Ники. — А отчасти — из-за того, что благодаря тебе Кевин согласился остаться в «Лисах». Эндрю прикрывает спину Кевина, а Кевин явно заинтересован в тебе. Ты так же помешан на экси, как и он, поэтому для Эндрю ты бесценен.

— То есть ты оставил его из-за меня? — удивился Кевин.

Эндрю подмывало ответить привычное «нет» Кевину, но если он так ответит, то возникнет вопрос тогда ради кого и чего? А он пока не был готов дать ответ на этот вопрос даже самому себе. Он лениво пробормотал:

— Слушай книжку, Кевин, и помалкивай.

Нил молча обдумал услышанное, потом сгреб пакет с одеждой и повернулся к кабинкам. Прежде чем он успел отойти, Хэммик положил ладонь ему на плечо.

— Послушай, я знаю, в прошлый раз все вышло херово. Пожалуйста, поверь, Эндрю тогда просто старался всех нас защитить. Он не хотел рисковать. Но теперь все по-другому. Ты — один из нас, а значит, мы не будем тебя заставлять делать что-либо против твоей воли. Окей?

— Что, даже без поцелуев? — насмешливо спросил Сет. Ники болезненно поморщился:

— Блять, представь себе!

Эндрю напрягся всем телом, но заставил себя расслабиться спустя секунду.

— Посмотрим. — Нил закрылся в кабинке и переоделся.

Когда он вышел, Хэммик окинул его оценивающим взглядом, но, как ни странно, промолчал. Нил шагнул было к двери, потом снова вернулся к зеркалу. Вынул из глаз цветные линзы, бросил их в урну, поднял голову. Из зеркала на него смотрели ярко-голубые глаза. Быть самим собой ему нельзя, но, возможно, у него получится быть тем Нилом, которого он открыл Эндрю Миньярду в гостиной Ваймака.

— Вот даже интересно, какой ты на самом деле? — уточнила Элисон.

Нил задумчиво склонил голову набок. Хороший вопрос. Жаль, у него нет ответа на него. Может у него книжного найдется ответ на этот вопрос. Он бы хотел этого. У него самого никогда не получится это узнать. Он сбежит и будет прятаться в южной Америке, пока его не найдут.

По его молчанию всем стал очевиден не озвученный ответ.

— Мы это обязательно выясним, — пообещала ему девушка, поджав губы, разозлённая на судьбу парня.

Эндрю приоткрыл один глаз, чтобы оценить вид бегунка. Что-то в его виде ему совершенно не понравилось, сейчас Миньярд отдал бы многое, чтобы просто узнать его мысли. Он прикрыл глаза размышляя над этим. Он был готов поклясться, что бегунок что-то задумал. Что-то очень опасное.

Когда Ники и Нил возвратились в зал, остальные уже сидели за столиком. Официантка приняла заказ и отошла в сторону, чтобы пропустить парней. Хэммик уселся первым, великодушно уступив Нилу место с краю.

— Утонули в сортире? — глядя на Ники, вопросительно изогнул бровь Аарон.

— Извини, но даже на быстрый перепихон нужно время, — отбрил Хэммик.

— Если что, — тут же вставил Ники опасливо, — это сказала моя книжная версия, а не я.

Эндрю хмыкнул.

— Фу, меня сейчас стошнит.

— Знаешь, если бы ты разок вдул Кейтлин, то перестал бы быть таким дерганым. — Увернувшись от полетевшей в него скомканной салфетки, Ники закивал. — Правда-правда. Она ведь идет с тобой на банкет?

— Я ей еще не предлагал.

— Надо подослать к ней Эндрю и проверить, заметит ли она разницу.

Эндрю тут же открыл глаза, заинтересовавшись идеей, пока рядом тихо почти беззвучно матерился Аарон.

Ники виновато улыбался.

— Было бы весело, — протянул Миньярд, задумчиво разглядывая близнеца.

Старшекурсники переглянулись, единодушно приходя к выводу: бедная Кейтлин.

Аарону хотелось закричать: «Не смей приближаться к ней!», но это бы подарило ещё больше подозрений брату, так что, сжав зубы, ему пришлось промолчать. Но впервые за время прочтения книг, он нашел позитивный момент конкретно для себя: он узнает как ещё лучше избегать Эндрю, оберегая от этой встречи Кейтлин.

Губы Эндрю медленно растянулись в улыбке.

— Я согласен.

— Очень смешно, — раздраженно сказал Аарон Хэммику. — Заткнись уже.

Мороженое они съели молча. Денег, которые Аарон оставил на столике, для одного десерта было слишком много, из чего Нил сделал вывод, что «крекерную пыль» они уже получили.

Очередь перед входом в «Райские сумерки» была вполовину меньше, чем в прошлый раз. Ники посетовал на закон воскресного дня. В Южной Каролине продажа алкоголя по воскресеньям запрещалась; соответственно, заведения прекращали его подавать в полночь субботы. На выпивку оставалось всего полтора часа, однако Хэммик заверил, что «в доме есть заначка».

— Вы собираетесь после клуба напиться ещё и дома? — произнесла Дэн, складывая руки на груди.

— И что в этом такого? — поморщился Ники. Он не дал Дэн продолжить нотации, отрезав:

— Не строй из себя святую, Дэн. Я знаю как и сколько вы пьёте своей компанией, всё общежитие знает. Так что прекрати лицемерить.

Девушка несколько раз возмущённо открывала и закрывала рот. Не то чтобы Хэммик был неправ. В этом и проблема, пили они иногда крайне много. Она несчастно посмотрела на Мэтта.

— Он прав, мы тоже любим отрываться по полной, — он поднял руки в жесте поражения. Дэн раздражённо выдохнула сквозь зубы.

Ники победоносно улыбнулся.

— Что за дом? — поинтересовался Нил.

— По бумагам он мой, но я считаю его нашим общим. — Ники обвел жестом всю компанию. — Я уехал из Германии, чтобы получить опекунство над Аароном и Эндрю. Ты знал об этом? Выбор был невелик: либо я, либо мои сверхнабожные родаки, ну, я и подумал, что у меня больше шансов выжить рядом с Эндрю. Я купил дом, чтобы было где кинуть кости. Документы оформили на нас с отцом, а с деньгами помог Эрик. Теперь я ежемесячно выплачиваю ипотеку из стипендии.

— Ого, — протянула Дэн, — а я и не знала… Откуда у тебя остаются деньги на бухло и крекеры после ипотечного вычета?

— Магия, — ухмыльнулся Хэммик.

— Если у вас есть где жить, зачем вы оставались на лето у Эбби?

— Эндрю не захотел каждый день возить Кевина туда-сюда через весь штат на тренировки.

— Вам бы они тоже не помешали, — проворчал скучающий Кевин.

— Хэй, мы вообще-то занимались!

— Даже инвалид занимался бы лучше тебя, Хэммик.

— А знаешь что, Дэй? — обижено произнес Ники. — Иди на хуй. А если ты меня снова попытаешься вытащить на тренировку, хрен я выйду, понял?

Он продолжил бормотать себе под нос:

— Даже инвалид лучше, ну надо же! А я своё лето в Германии ради этого проебал.

Кевин нахмурился.

— Тренер тебя заставит, — уверенно произнес он.

— Не-а, — протянул Ваймак. — Сами разбирайтесь. Но я бы посоветовал тебе извиниться перед Хэммиком.

Кевин открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. Вот на что он точно не рассчитывал, так на это.

Ники притормозил у тротуара перед клубом, чтобы получить пропуск на ВИП-стоянку. Пока он отгонял автомобиль, остальные вошли внутрь. Благодаря урезанным часам продажи спиртного занять столик оказалось проще, но народу в клубе все равно было многовато. Эндрю оставил Аарона и Кевина сторожить места и отправился за выпивкой, прихватив с собой Нила. В этот вечер за барной стойкой снова работал Роланд. Судя по выражению лица, Джостена он узнал и не мог поверить, что видит его снова.

— Бедный Роланд, — хихикнул Ники, — жизнь его определённо к такому не готовила.

— А по-моему, после Кевина, ему не стоит удивляться расширению вашей компании.

— Тоже верно, — кивнул Мэтту Ники.

— Он отказался, — сообщил Эндрю бармену. — Ему без добавок.

Нил был почти уверен, что Миньярд сказал это лишь для того, чтобы усыпить его бдительность, однако Роланд подал ему пустой бокал и запечатанную банку газировки. Как только бармен отвернулся и начал готовить напитки для остальных, Нил потер стенки и дно бокала, проверяя, нет ли там порошка.

— Параноик, — сказал Эндрю.

Эндрю заслужил скептичный взгляд Нила, который тот почувствовал кожей. Да ладно? Не он ли в прошлый раз подсыпал ему наркотики?

Миньярду хотелось рассмеяться, но он только плотнее прикрыл глаза, чувствуя закипающую злость. Если он сказал, что у бегунка появился выбор — значит у бегунка появился выбор. И никак иначе. Эндрю, чёрт побери, умеет держать слово.

— Если ты так любишь все контролировать, тебе тоже не стоило бы пить.

— Я знаю свою норму и перебирать не намерен.

— А «пыль»?

— При том количестве химии, что у меня в крови, «пыль» большой роли не сыграет.

Эбби задохнулась от возмущения, но героическим усилием воли заставила себя проглотить лекцию о смешивании таблеток, предписанных судом, алкоголя и наркотиков. Но мысленно она записала себе, что стоит внимательнее следить за здоровьем их вратаря. А ещё лучше назначить ему парочку обследований сердца, есть у неё большие опасения (если не сказать уверенность), что такие игры до добра не доведут…

Ники благодарно на неё посмотрел. Им сейчас не нужны разборки с Эндрю ещё больше, чем уже есть.

— Мы подсели на нее в основном из-за Аарона. Ему надо было перейти на что-то безопасное после той гадости, на которую его подсадила мать.

Старшекурсники в шоке посмотрели на монстров, особое внимание уделив конечно Аарону. В их головах не укладывалось, что «нормальный» близнец торчал на чем-то тяжелом, и на это подсадила его мать. Пожалуй, только Рене не была удивлена, но даже она не знала часть про роль матери близнецов во всем этом.

— Отвалите, блять, — вызверился Аарон, сердце застучало тяжело, а дыхание сбилось. Он не хотел думать о ней.

— Прости, чувак, — пробормотал Мэтт, которого больше всех задела эта история. — Я… Просто меня подсадил отец. И я…

— Просто замолчи, — чётко произнес Аарон, не желая всё это слушать и тем более вспоминать.

— Я просто хотел сказать, что сочувствую, — продолжил Мэтт, игнорируя каким взглядом на него смотрит Миньярд. — Кажется, теперь я понимаю, почему вы тогда отвезли меня в Колумбию. Эндрю боялся, что глядя на меня, ты тоже сорвёшься?

— Сказал же, заткнись! — закричал Аарон, тяжело дыша и скрипя зубами.

— Ладно-ладно, чувак, — Мэтт поднял руки перед собой.

Дэн дернула Мэтта за рукав кофты и тихо прошипела:

— Не оправдывай их, такое нельзя прощать.

— Ты просто не понимаешь, — так же тихо прошептал ей Мэтт. — Вспомни меня на первом курсе. Сомневающиеся очень легко заставляют сорваться. Теперь мне понятно.

Дэн поджала губы.

— Я всё равно их не прощу.

— Тебе и не надо, — произнес ласково Бойд. — Но я и раньше на них зла не держал, теперь и подавно.

Эндрю показал пальцем на свое лицо, потом на лицо Нила.

— Помнишь эту фишку? Мы опять играем в честность — по крайней мере, пока мне не надоест. Прямо сейчас честно и откровенно скажи мне, чем я могу тебя удержать.

Аарон отвлекся от прожигания взглядом Мэтта и сосредоточился на книге. Они наконец-то добрались до условий сделки? О, ему просто необходимо узнать все детали. Слишком велико было подозрение, что Эндрю сделал это просто по приколу, потому что мог.

— Ладно, вот тебе честный ответ. Ты мне не нравишься, и я тебе не доверяю.

— Взаимно, — пожал плечами Миньярд. — Это ничего не меняет.

— Ники говорит, ты оставил меня только из-за Кевина, — продолжал Нил. — Что, если Кевину со мной станет скучно?

— Сделай так, чтобы он не скучал, — посоветовал Эндрю, хотя прозвучало это совсем не как совет.

— Бля, вы серьезно сделали меня центром вашей сделки? — возмутился Кевин. — Вы меня потом хоть соизволите об этом просветить?

— Зачем? — Нил решил чуть отомстить Кевину за подставу с интервью. — Чтобы ты потом меня этим шантажировал? Нет спасибо, я тебе уже однажды пообещал свою игру и чем это обернулось? Так что иди к чёрту, Кевин. — Эндрю просто расхохотался.

Кевин возмущенно хватанул воздух, но ничего не произнес. Ему нужно было время, чтобы всё это проанализировать.

Нил молча смотрел на него, размышляя, каким отчаявшимся безумцем нужно быть, чтобы полагаться на человека вроде Эндрю Миньярда.

— Удивительно, что ты это понимаешь, — покачала головой Дэн. Происходящие было выше её понимания. Чем отбитый подросток поможет против мафии? Чем?!

— Ты сможешь защитить меня от прошлого?

— Ты про босса твоего отца? — догадался Эндрю.

Правда жгла язык Нилу, отдавая острым металлическим привкусом, словно свежая кровь.

Эндрю заинтересовано открыл глаза, смотря в потолок. А вот это уже другой разговор. Бегунок хотел сказать ему правду. Хотел.

Чем дальше, тем опаснее для самого Эндрю становилась ситуация.

Сглотнув, он произнес:

— Да. Я слышал, его люди вышли из доверия у семьи Морияма, а бизнес окончательно накрылся. С тех пор он охотится за мной. Недавно его упрятали в тюрьму за какую-то мелочь, но скоро он оттуда выйдет. Ты говорил, в этом году Морияма не тронут меня из-за Кевина, но отцовского босса это не остановит. Если он меня найдет, мне труба.

Брови Нила поднимались всё выше по мере его рассказа. То есть он фактически рассказал Миньярду всю правду? Он точно больной на голову отчаявшийся идиот.*

— Чему ты так удивлен? — спросил Ники, заметив, как вытянулось лицо Джостена. Остальные лисы тоже посмотрели на него.

— Я рассказал ему правду.

— Непривычно, да? — подначил его Эндрю, хотя в глубине души явно довольный, что оценку реальной угрозы он мог сделать, а то он опасался, что его книжная версия попадет впросак, не понимая всего происходящего.

Нил показал ему средний палец.

Как хороша стабильность.

— Да-а, дела, — сухо отреагировал Эндрю. — Хотя решаются на раз-два.

Какая-то компания протиснулась к барной стойке, прижав Нила к Эндрю, однако Миньярд даже не шелохнулся. Нилу показалось, будто он прислонился к железобетонной опоре — надежной, крепкой, неколебимой.

В комнате послышались сдерживаемые смешки, которые переросли в полноценное хихиканье.

Нил возмущенно надулся, чувствуя себя неловко за подобные мысли его прототипа, в то время как остальные покатывались от «надёжной полутораметровой опоры».

— Хэй, прекратите, это не повод для насмешек, — попросила Рене. — Эндрю один из самых надёжных людей, которых я встречала!

Эндрю тыкнул в её сторону указательным пальцем, молчаливо намекая, что ему не нужна её защита. Она только улыбнулась. И всё равно она будет его защищать, потому что он этого заслуживает.

Нил задумался о том, как его мысли неизбежно возвращаются к Миньярду. Это было странно, честно говоря. Что с ним не так? Да, тот был опасен и достаточно непредсказуем, но это не повод буквально следить за ним.

Он уже и не помнил, что это такое — чувствовать чью-то поддержку. Его захлестнул страх и одновременно ощущение невероятной свободы. Собственная жизнь больше ему не принадлежит, он отдает ее в руки Эндрю и надеется, что тот ее сбережет.

— Исходя из этого, я могу судить, что раньше за тебя принимала решения мама, да? — уточнил Ваймак, и Джостен неуверенно кивнул.

— Я не умею выживать в одиночку. Я слишком глупый для этого.

— Тогда тебе повезло, что ты выбрал самого умного и логичного человека, чтобы он тебя направлял. — Нил хлопал глазами, осмысливая ответ Ваймака.

Команда с недоверием посмотрела на тренера. Непредсказуемый, отбитый и неуправляемый Эндрю самый логичный и умный из них, серьезно? Очень смешно. Тренер промолчал на их недоверие, заметив краем глаза пристальный тяжелый взгляд Эндрю, и с трудом сдержал усмешку. Не любишь, когда тебя читают, да, Миньярд? Он подумал, что Эндрю ему ещё устроит подлянку за то, что влез в личные дела, которые обещал обходить стороной.

Бармен поставил на стойку поднос с напитками. Миньярд забрал его, дернул подбородком, показывая, что пропускает Нила вперед, и поднял свою ношу над головой. К тому времени, когда он выставил бокалы на столик, как раз подтянулся и Ники.

Нил считал, что в прошлый раз парни упились довольно быстро, но сегодня время было ограничено полуночью, и скорость, с которой они поглощали спиртное, просто изумляла. Потягивая свою газировку, Нил наблюдал, как остальные надираются в хлам. «Крекерной пылью» они закинулись еще раньше, так что вскоре Аарон и Ники переместились на танцпол. Собрав пустые бокалы, Эндрю понес их на стойку.

— Это мы можем, — гордо усмехнулся Ники. — И это весело, Нил. Тебе стоит как-нибудь попробовать расслабиться. Даже если не с нами, — добавил Ники, заметив какими тяжёлыми взглядами одарили его Дэн с Мэттом.

Впервые после утреннего эфира Нил и Кевин остались наедине. Несмотря на все события этого дня, сказать друг другу им было нечего. Полчаса, пока отсутствовал Эндрю, они провели в неловком молчании, избегая встречаться глазами. Нил уже решил, что Миньярд заблудился, когда тот вернулся с полным подносом выпивки. Нил открыл рот, собираясь что-то сказать, но передумал и продолжил безмолвно наблюдать, как остальные заливают в себя алкоголь.

Последний заход компания, включая Аарона и Ники, сделала за десять минут до полуночи. Чтобы вылезти из-за столика после тринадцати коктейлей, выпитых за полтора часа, Кевину пришлось опереться на Эндрю. То, что он вообще держался на ногах, по мнению Нила, было чудом.

— Опыт, — заржал Ники. — Ты просто не видел его действительно пьяным, я тебе как нибудь видео на телефоне покажу.

— У тебя есть видео? — насторожился Кевин, вскидываясь.

— Конечно! Целая галерея.

— Удали!

— Ага, счаз, так и помчался!

— Удали, я сказал! — Кевин аж начал краснеть от нервов.

— Не-а!

— Эндрю, скажи ему! — почти как маленький прокричал Кевин, тыча пальцем в Хэммика, корчившего ему рожи.

И так хихикающие старшекурсники и вовсе покатились со смеху. Ну как дети малые.

Эндрю тяжело вздохнул, выныривая из легкой дрёмы, чувствуя себя воспитателем детского сада. Причем особо неуправляемой и дикой группы.

— Заткнулись оба, иначе передвигаться по Пальметто будете на своих двоих.

И оба смиренно заткнулись, хотя Кевин и дулся на Ники, а тот наоборот хихикал.

Поскольку за Дэем присматривал Эндрю, Нил взял на себя заботу о Ники, который брел на заплетающихся ногах, норовя вывалиться с тротуара на проезжую часть.

— Оу, — растроганно потянул Ники. — Это так мило.

— Это удивительно, а не мило, — отрезал Сет. — Я бы после всего к тебе даже не прикоснулся.

— Наверное всё дело в том, что Нил не брезгливый, — поддержала своего парня Элисон.

— Пошли вы, — обижено произнес Хэммик, резко возвращаясь в суровую реальность.

Нил вызвался повести машину, однако Эндрю его проигнорировал и сел за руль сам.

В прошлый раз дорогу из клуба Нил не запомнил, поэтому сейчас внимательно смотрел в окно. Выяснилось, что дом расположен в семи минутах езды, в компактном жилом райончике. Эндрю уже свернул на подъездную дорожку, когда у Аарона зазвонил мобильный.

Ваймак резко выдохнул, а у команды отбило любое веселье, все настороженно замерли, готовые к плохим известиям.

Аарон принялся шарить в карманах и нащупал его только после четвертого звонка. Открыв телефон, он тупо уставился на экран, потом недовольно скривился.

— Тренер, — пояснил он, потом произнес в трубку: — Вы вообще на часы смотрели? Что?.. Постойте, что?! Не может быть. Ерунда какая-то. Не верю!

Сет сжал кулаки. Он знал что сейчас скажут, знал. Но, твою мать, он не был готов умирать, даже просто в книге. Он хотел жить, в кои-то веки действительно хотел просто жить.

Он отдернул руку с телефоном от уха и сунул мобильник Эндрю. Прежде чем взять его, тот неторопливо прикурил сигарету, затем, прижимая телефон к плечу, спрятал пачку сигарет в карман.

— Что вы хотели? — спросил он, выслушал Ваймака и наконец спросил: — Передоз? В смысле?

— Бинго, — уныло произнёс Сет, у которого пошли мурашки по хребту, внутри стала зарождаться дрожь, которую он пытался подавить. Это мог быть он, действительно мог быть он. И вполне ещё может быть, что самое ужасное.

Элисон почувствовала, как её тело застыло, впрочем, как и мысли. В голове было пусто и только одно имя стучало набатом: Сет, Сет, Сет…

Ваймаку пришлось сделать над собой усилие, чтобы читать дальше.

— В который раз… — скептически покачал головой Ники. — Вот же урод тупорылый!

— В последний, — повернув голову, сообщил Эндрю. — Он умер.

— Да твою мать, — пробормотала Дэн, обнимая Мэтта. Кто у кого прятался в объятьях было непонятно.

Нил судорожно вздохнул. И это всё из-за него.

На секунду повисло оглушительное молчание, потом Хэммик резко рванул Эндрю за плечо.

— Что? Что?!

Миньярд стряхнул его руку и произнес в трубку:

— Нет, это плохая идея. Я перезвоню, как только мы вернемся в город.

Обессиленно сгорбившись на сиденье, Ники хрипло простонал:

— Дерьмо, вот дерьмо… Ну как так-то!

— Ну хоть кто-то расстроен моей смертью из вашей компашки, — храбрился Гордон, сжимая в объятьях шокированную Элли. — Правда, от тебя Хэммик, я ожидал этого в последнюю очередь…

— Но как иначе, — хрипло произнес Ники, потеряв голос. — Ты ведь человек и член нашей команды, даже если мы с тобой в контрах, это не значит, что я хочу твоей смерти.

— Даже после всех твоих шуточек про это?

— Я никогда не бываю серьезен, когда шучу, — возмущенно произнес парень.

Сет отвел взгляд от яростных глаз Хэммика. Непривычно было видеть его таким. Возможно, он ещё поразмышляет над словами Ники, но точно не сейчас. Сейчас ему требовались все свои силы, чтобы просто не сойти с ума.

— У кого передоз? — не понял Нил.

— У Сета. — Эндрю нажал на кнопку отбоя и захлопнул телефон о бедро. — Его нашли в барном сортире, лицом вниз, в луже блевоты. Я предупреждал, что этим он и кончит. Конечно, зачем было меня слушать.

— Господи, — простонал Мэтт. — Рико просто конченый…

Дэн разрывалась между горем и яростью и не могла ничего произнести в слух, не определившись.

Нил не верил своим ушам.

— Сет передознулся?

— Ты глухой? — безучастно спросил Эндрю.

— Я подозревал, что он на чем-то сидит, но ни разу не видел, чтобы он употреблял, — ошеломленно произнес Нил.

— Сет слез с наркоты несколько лет назад, — сказал Эндрю, — и в последнее время ничего, кроме антидепрессантов, не принимал. Любопытно.

— Кажется, меня сейчас вырвет, — жалобно проговорил Хэммик.

Нил поджал губы, принимая новый поворот сюжета. Что ж этот ход остался за Рико. И дальше будет только хуже, он уверен, ведь Рико выяснит его реальную личность и будет бить Нила прямо по его прошлому. В жилах медленно, но верно закипала решимость пополам с яростью. На что он решился и на кого была направлена его ярость? Он был пока и сам не уверен.

— Убью Морияму, — прошипела Дэн, наконец определившись с главной эмоцией, звучавшая полным отражением мыслей Нила. — Больной ублюдок!

Ваймак позволил Эбби уткнуться себе в плечо и тихо плакать. Он сам был преисполнен мрачной решимости не допустить повторения, находя отражение в лицах Дэн и Нила. И даже если момент был неподходящий, даже если его сердце разрывала скорбь, он не мог не почувствовать гордость от того, что сделал правильный выбор, поставив на этих двоих.

Рене, сжимая крестик, тихо молилась. Её разрывало от сожаления и глубочайшей вины. Это её ошибка, она не доглядела. Должна была защищать, но позволила им уйти одним. Это её вина.

Нил посмотрел на него, удивленный тем, насколько тяжело Ники и Аарон восприняли новость. Ему самому тоже полагалось бы испытывать что-то еще помимо шока. Нил прислушался к себе, но в душе было пусто. Он вырос в окружении смерти. Для него смерть — это лишь холод в жилах, напоминание о том, что нужно двигаться, бежать дальше. Гибель Сета должна была отозваться в его сердце, ведь они прожили вместе не один месяц, однако Нил всегда его недолюбливал.

Сет невесело фыркнул: его все недолюбливают, будем честны, так что ничего нового он не услышал.

Элли на его коленях вздрогнула, и он тихо позвал её по имени. Девушка наконец отмерла и медленно повернула к нему лицо, всё такое же застывшее, но с повлажневшими глазами. Он взял её лицо в ладони, погладил по скулам, пока девушка не перестала напоминать восковую куклу, а потом прижал её лоб к своему:

— Мы справимся, малышка. И я не умру.

Она едва заметно кивнула, медленно растекаясь по нему, совершенно обессиленная.

В это время Эндрю задумчиво изучал бегунка и его размышление о смерти. Для того чтобы так легко принимать нечто подобное нужно увидеть действительно очень много смертей. Неприлично много.

— Возвращаемся? — спросил Ники.

— Сейчас, когда вы по самые брови накачаны бухлом и «пылью», а я пропустил таблетку? Да меня упекут за решетку быстрее, чем ты успеешь сказать «угроза обществу». Утром поедем.

Ваймак кивнул, соглашаясь с доводами Миньярда. Как он и сказал: самый логичный из них.

Эндрю вышел из машины, но остальные продолжали сидеть.

— Что будем делать с плеймейкером? — вяло произнес Кевин.

Ники поморщился.

— Кевин, Сет мертв. Типа совсем. Навсегда.

— Невелика потеря, — пробормотал Кевин.

— Ты такая бесчувственная сволочь, Кевин! — крикнула разъярённая Дэн, поднимаясь с дивана. — Тебя серьезно волнует только экси?! Наш игрок погиб, не без твоей вины, кстати, а тебе насрать.

Кевин наконец отмер, несколько раз моргнув, увидев перед собой злое лицо капитана.

— Я был пьян в книге, если ты не заметила, — защищаясь сложил он руки на груди.

— Дэн, — позвал Ваймак. — Мы не будем перекладывать вину внутри команды. Во всем виноват Рико и его семья. Всё. Точка.

Дэн нехотя признала точку зрения тренера, но вернула горящий взгляд Кевину.

— И мне жаль, что такое случилось, — продолжил Кевин, словно тренер его не перебивал.

Капитан ещё раз напоследок сверкнула глазами на Кевина и ушла на диван, где резко села рядом со скрючившимся Мэттом, закрывающего лицо ладонями. Для него это был слишком сильный удар. Девушка приобняла парня, прижала к себе и начала гладить по спине в утешении. Её движения были слегка резковаты, но Мэтт не жаловался, ему сейчас главное было не находиться одному.

Сет показал Кевину фак, прижимая к себе вздрогнувшую Элисон сильнее.

— Ублюдок, — вяло пробормотала Элли.

Могло показаться, что Кевину всё равно, но это было не так. Он давно знает что из себя представляет его названный брат, да, но никогда прежде он не доходил до заказа убийства. Думая о том, как Рико чем дальше, тем больше сходит с ума, он не мог не чувствовать сожаление и горечь. Он ведь любил его, Рико всё ещё оставался его самым близким человеком. И вот теперь такое… Думать о том, что будет дальше не хотелось.

— Простите меня, Сет, Элисон, — тихо произнесла Рене, побледневшая и опустошенная. — Я должна была за вами присматривать и не справилась.

— Это не твоя вина, — твердо произнес парень. — Мы взрослые и сами должны были лучше думать о последствиях.

— Да, — слабо кивнула Элли в плечо Сета. — Не вини себя, солнце.

Рене кивнула, ей было проще, но она также знала: она будет вечно грызть себя из-за того, что её подопечные пострадали. Страшно представить как тяжело будет её книжной версии смириться со смертью Сета, которого она поклялась защищать.

Ники вышел из авто и принялся мерить шагами подъездную дорожку, сцепив руки в замок на затылке. Нил перевел взгляд с Аарона на Кевина и скользнул в открытую переднюю дверь.

Когда он поднялся на крыльцо, Эндрю возился со связкой ключей. Закончив, он убрал ее и нацелил на Нила сигарету.

— Полное отсутствие эмоций. Интересно, — сказал он. — Смотри, а то крыша поедет.

Эндрю только фыркнул, потешаясь над своим книжным я. Сейчас он понимал Джостена гораздо лучше: это не было отсутствие эмоций, это было безразличие к смерти.

К этому невозможно было привыкнуть, но можно было смириться. Эндрю хорошо понимал эту логику.

— Не понимаю самоубийц, — пожал плечами Нил. — Я только и делаю, что изо всех сил стараюсь остаться в живых. Даже не представляю, как можно осознанно лишать себя жизни.

— Оу, — растерянно произнес Нил. Он забыл, что его книжное «я» не обладало всем объемом информации и очень плохо понимало что происходит.

— Ты действительно решил, что он покончил с собой? Я переоценил твои способности к критическому мышлению, — протянул Эндрю.

Нил несколько раз глупо моргнул, осмысливая что сказал Миньярд.

— Не знал, что прежде ты их оценивал высоко.

— Не высоко, но они были. Пожалуй, об этом мне тоже не стоит забывать.

Аарон тупо смотрел на брата и не мог понять, что ему в этом диалоге так не нравится. Он игнорировал царапнувший подспудный страх от известия о передозировке. Он не хотел думать об этом, но вот Эндрю…

— Сет не самоубийца, — пояснил Эндрю таким тоном, точно разговаривал с дурачком. Он отпер дверь и вошел внутрь, но зажечь свет не потрудился. Нил двинулся за ним в темный коридор, оставив входную дверь открытой. — Он просто хотел расслабиться, на пару часов выбросить из головы мысли, отключить чувства. Проблема в том, что он выбрал опасный способ и эта ошибка стоила ему жизни.

— Ты поэтому пьешь? — поинтересовался Нил. — Тоже хочешь отключить чувства?

— По тонкому льду ходишь, — пропел Эндрю, наставив на Нила палец. Нил только глаза закатил. Он тут не причем. Спрашивайте с его книжной версии, почему он так к Миньярду прицепился.

— Не тебе меня судить, Миньярд, — в то же время процедил Сет.

— Да мне вообще насрать, — безразлично произнес он в ответ.

Эндрю резко развернулся, и Нил от неожиданности чуть на него не налетел. Эндрю ткнул пальцем в ямку на его шее в безмолвном предупреждении. С такого близкого расстояния Нил ощутил исходивший от Миньярда запах алкоголя и табака и вдруг вспомнил погребальный костер на пляже, в котором похоронил мать. Нил машинально протянул руку и вытащил изо рта Эндрю тлеющую сигарету. Тот почему-то не стал ее отбирать.

Начавший приходить в себя Мэтт, простонал услышав про «погребальный костер», и снова сжался, закрывая лицо:

— Да ёб твою мать…

Рене начала ещё одну молитву, с ужасом представляя эту жуткую смесь травм, когда ты куришь, вспоминаешь смерть матери, но это остаётся единственной связывающей вас нитью, и сигареты становятся успокоением. Для неё когда-то такими были ножи, она их боялась, ненавидела и… любила, они единственные дарили ей кроху безопасности и уверенности.

Ваймак сильнее прижал к себе Эбби, вздрагивающую от рыданий. Кажется очень хорошо, что Джостен не дал прочитать о смерти матери, а то женщина, да и половина лисов могли бы и не выдержать такого описания.

— У меня нет чувств ни к кому и ни к чему, — процедил Эндрю. — Не забывай об этом.

— То есть Кевин для тебя — просто развлечение?

— Сет не убивал себя. Он не мог этого сделать.

Нил недовольно поджал губы. Эндрю очень ловко сошёл с темы. А ему очень хотелось бы узнать правду про их сделку с Кевином. Что держит того здесь? А что пообещал в ответ Кевин?

— В смысле?

— Он жрал свои антидепрессанты, только когда ссорился с Элисон, а в остальное время обходился без них. Сегодня Элисон поехала с ним, а значит, убедилась, что он оставил таблетки дома. Она знает, что Сет любит мешать их со спиртным.

Нил припомнил, как Элисон рылась в карманах Сета.

— Да, она проверила, я сам видел.

— Я тоже, — подтвердил Эндрю.

— Что и требовалось доказать, — зло процедил Сет. — Тупое ружьё, повешенное автором.

Элисон ударила его кулаком по груди, прося заткнуться.

— Если Сет не брал с собой таблетки, как он мог получить передоз?

— Не по своей воле. Думаю, этот раунд остался за Рико.

От изумления у Нила расширились глаза.

— Ты на самом деле считаешь, что Рико мог на такое пойти?

— Слишком уж все сходится, чтобы принять это за несчастный случай. Рико покалечил Кевина за то, что Кевин его превзошел. Рико сменил округ только потому, что Кевин снова взял в руки клюшку и вернулся на поле. Как думаешь, что он сделает с тобой после того, как ты опустил его на глазах у всей страны? Ты говорил, наша главная сила в том, что нас мало. Ну и как тебе сейчас, когда мы снова отброшены к минимальному составу? Чувствуешь себя сильным? Сможете вдвоем с Кевином привести нас к чемпионскому титулу?

Лисы молча слушали монолог Эндрю, как никогда ощущая себя самой жалкой командой из всех, но в то же время, злость на Рико позволяла пробиться через все упаднические мысли одной единственной, по настоящему важной: справимся.

— Бля, чувак, — обратился к Нилу Мэтт. — Ты должен быть как минимум терминатором на поле, чтобы мы могли играть минимальным составом.

— Да уж, интересно как вы будете тащить два тайма без запасных, — протянул Сет.

— Скоро узнаем, — все как по команде посмотрели на две оставшиеся книжки на журнальном столике.

— Это меня ты называл параноиком? — тихо произнес Нил.

— Сегодня вечером Сет и Элисон не должны были покидать «Лисью башню». После твоего ухода Рене спросила, как скоро прилетит ответка от Рико. Кевин ответил, что можно ждать уже сегодня. Жаль, ты не видел, как всполошились «старики», узнав, что тебя нет в общаге. Я сказал, что ты обещал вернуться к девяти, поэтому они решили присмотреть за тобой вечером.

Нил вспомнил, как обрадовался Мэтт, встретив его в коридоре, а еще — как удивился Ники, когда узнал, что Сет и Элисон собрались в центр. Обычно Ники в упор эту парочку не замечал, и вряд ли его волновало, как они проводят свободное время. Ники возмутило, что Сет и Элисон отступили от плана.

Сет и Элисон переглянулись: они не заметили эту деталь раньше. То есть Хэммик заботился об их безопасности? Это звучало нереально, но не менее нереально, как книги о собственном будущем, не так ли?

— Я тебе не верю, — выдохнул Нил.

— Доказательств у меня нет, но я знаю, что прав, — твердо сказал Эндрю.

— Если так, что тогда? Я готов рисковать собой, но ставить под угрозу жизнь остальных не имею права. Они этого не заслужили.

— Мило, что ты решил о нас вспомнить, — процедил Аарон. — Как раз вовремя.

— Иди нахуй.

— Нил, — резко произнес Ваймак, — ты тоже не должен перекладывать всё на себя, мы не виним тебя, — тяжелый взгляд тренера переместился на Аарона, — мы все знаем кто на самом деле виноват. Вы можете грызться сколько угодно между собой, но не забывайте кто ваш настоящий враг.

— А тебе и не придется. Вместо тебя это сделаю я, и скорее всего больше никто не пострадает. За «Лисами» тянется слава вечных лузеров, но даже самая черная полоса когда-нибудь кончается. Одна смерть может сойти за несчастный случай. Вторая выбьет нас из чемпионата из-за недобора игроков. Тренер Морияма жаждет дуэли Рико и Кевина, поэтому Рико не может подвести «Лисов» под дисквалификацию.

Лисы переглянулись. В этом был смысл, не поспоришь. Но это не значит, что подлянки от Рико закончатся, просто будут не настолько катастрофичны.

Эндрю вцепился пальцами в воротничок рубашки Нила и чуть притянул его к себе.

Рене знала, что сейчас не самое время думать об этом, но… слишком много физического контакта. Слишком.

— Я знаю, что делаю. Я знал, на что иду, когда принял сторону Кевина. Знал, чего нам это будет стоить и как далеко придется зайти. Понимаешь? Тебе не нужно бежать. Ты остаешься здесь.

Элли едва слышно прошептала, а Сет облегченно вздохнул от того, что его девушка приходит в себя:

— Эндрю так жестко флиртует, а Джостен не вдупляет. Мне даже интересно как они сойдутся…

— Мне кажется, Эндрю придется напрямую сказать, чтобы Нил заметил, — фыркнул парень.

Они тихо хихикали между собой, заслужив недоуменные взгляды в свою сторону.

Дождавшись от Нила кивка, Миньярд разжал пальцы и коснулся его руки. Забрал сигарету, сунул в зубы и вложил в его пустую ладонь теплый ключ. Нил поднес ключ к глазам: логотип мастерской указывал на то, что это дубликат. От чего он, Нил не знал, но быстро догадался. Эндрю отпер им входную дверь, а потом снял со связки и отдал ему.

— Постарайся поспать, — посоветовал Эндрю. — Завтра поедем назад и там уже со всем разберемся.

Нил смотрел на Эндрю на грани шока.

— Ты подарил мне ключ? — что-то было в интонациях Джостена, что заставило Элисон оторваться от плеча Сета и коротко посмотреть на парня.

Она прошептала Сету в плечо:

— А может быть и не придется…

— Это просто ключ, — насмешливо произнес Эндрю в ответ на горящий взгляд бегунка.

Нил кивнул и задумался. Теперь у его книжного «я» есть ключ от дома. От дома. Удивительно. Ещё немного, и он начнет завидовать.

Он прошел мимо Нила к двери. Эндрю Миньярд не питает сочувствия к своей семье, которая скорбит о безвременной смерти Сета Гордона. Он не может их утешить, но может стоять здесь, у двери, и охранять, пока они не придут в себя.

Ники и Аарон переглянулись, а затем так же молчаливо уставились на Эндрю. То есть это вот так выглядит со стороны, пока они не замечают? Это ведь не безразличие, к которому они привыкли, верно? Возможно… Возможно Эндрю всегда выражал заботу на языке, который они не понимали?..

Эндрю одарил их насмешливой ухмылкой, не собираясь ничего говорить, раздраженный тем, что кто-то вообще заметил. Бегунок сочетал в себе непроходимую тупость и пытливый ум. Как? Он не мог сказать, но не отказался бы изучить.

Оторвать взгляд от Эндрю оказалось неожиданно трудно.

Губы Элисон растянулись в ухмылке, которую Сет почувствовал на своем плече и только глаза закатил. Он тут понимаешь ли умер, а ей лишь бы двух парней свести. Хотя он был рад, что девушка немного отвлеклась, даже если это странное взаимодействие двух социально неловких социопатов.

Однако в конце концов Нил все-таки двинулся вдоль по коридору. Прошел мимо какой-то комнаты, потом вернулся и устроился в одном из мягких кресел.

Что бы там ни обещал Эндрю, вполне вероятно, что университет Нил покинет в гробу, причем еще до весны.

— Да ты оптимист, — фыркнул Ваймак, вызвав слабые смешки лисов, которые ещё только отходили от известия о смерти Сета Гордона.

Нил не стал отвечать, думая о том, что у его книжной копии есть то, о чём он не мог и мечтать: дом, место где можно спрятаться, Миньярд, пообещавший его защищать и экси, где он вошёл в основной состав. И пускай это всё на несколько месяцев, это звучало восхитительно. Он действительно начал завидовать книжному Нилу.

Что ж, его это устраивает. Оставшиеся месяцы он проведет под именем Нила Джостена, нового инсайда «Лисов», команды государственного университета Пальметто. Его запомнят как протеже Кевина Дэя, паренька с блестящим будущим, и его смерть станет трагедией. Пожалуй, это гораздо лучше, чем умереть в одиночестве, задыхаясь от страха где-нибудь на другом конце света.

— Тебе стоит идти работать на горячую линию, как и Кевину, — неловко пошутил Ники, стараясь не показывать, как этот короткий абзац вот-вот грозился пробить его на слёзы. — Вы в паре вообще любого в гроб загоните своими требованиями за гранью реальности и вечным депресняком.

Его даже никто не одернул, все были слишком подавлены происходящим.

Нил разжал кулак и посмотрел на ключ.

— Дом… — прошептал он, чувствуя, что должен произнести это вслух. Дом.

Нечто для него незнакомое. Несбыточная мечта, пугающая и прекрасная одновременно. Сердце бешено заколотилось, чуть не выскакивая из груди. — Добро пожаловать домой, Нил.

Тренер захлопнул книгу, ставя точку в прочтении первого тома.

— Что в этом такого? — удивилась Дэн. — Это просто дом.

Да, у неё тоже никогда не было дома как такового, они жили в трейлерном парке, но она никогда не придавала значения этому понятию.

— У меня никогда не было дома, — просто произнес Нил.

— И своим ключом Эндрю купил тебя с потрохами, — довольно произнесла храбрящаяся Элисон.

Джостен недовольно посмотрел на девушку, но все же кивнул.

Лисы потрясённо молчали. Для них базовое понятие «дом» было в большинстве своем неотъемлемой частью жизни, предположить, что кто-то готов за это умереть — дикость. Но вот он, Нил Джостен, сидит прямо перед ними, чистое воплощение абсурда и отваги, готовый остаться с лисами, если ему подарят частичку дома.

— Ебанько, — фыркнул Сет.

Ваймак же следил за напряжённой работой мысли, нарисованной на слишком подвижным под таблетками лице Миньярда. Он сложил руки на груди, догадываясь куда всё это приведёт и ощущал внутренне удовлетворение. Никуда ты, Джостен, от нас не денешься.

Наконец, придя к определенному решению, Миньярд запустил руку в карман, достал связку ключей и отцепил тот самый ключ от их дома в Колумбии.

— Лови, бегунок, — крикнул насмешливо Эндрю, отправляя ключ в воздух.

Нил на автомате ловко перехватил предмет в воздухе и ошарашенно посмотрел на ключ на своей ладони.

— Что… — Он не смог договорить с первого раза, как завороженный смотря на кусочек металла. — Зачем? — он нахмурился, выходя из оцепенения.

— Мы поговорим об этом, когда дочитаем книги, — бросил Эндрю. — А теперь, вы как хотите, но я заебался и хочу курить. Можете оставаться тут и оплакивать живого Сета, а я поехал домой.

Он не стал добавлять, что теперь, до тех пор пока они не дочитают книги, бегунок откажется от решения сбежать. Эндрю был процентов на девяносто восемь уверен, что именно это решение принял бегунок. А что? Они узнали кто умрёт, узнали о сучьей натуре одного пернатого создания и теперь могли изменить это, а если они меняют эти события — в дальнейших книгах нет никакого смысла, то будущее уже не осуществимо, толку его читать. Логика железная.

Вот только было одно но, и это «дом». Слишком хорошо знал это чувство Эндрю, чтобы не поклясться, что даже в возможность назвать что-то домом бегунок вцепится намертво. А Эндрю был бы дураком, если бы просто так его отпустил. Признаться, он был слегка любопытным человеком, а ещё сверхопекающим. И ему хотелось знать, что будет дальше с их книжными версиями и какие опасности их поджидают. И даже постоянное присутствие команды во время прочтения не могло заставить его отпустить бегунка.

Монстры медленно потянулись за Миньярдом, который глядя на это, насмешливо думал: «Ну прямо как мама-утка с утятами».

— Что ж, думаю, нам нужно всё это переварить. А завтра снова собираемся в восемь и начнем читать вторую книгу, — резюмировал Ваймак, поднимаясь и потянув за собой Эбби.

Старшекурсники и Нил остались одни. Все переглянулись, не зная, что сказать. Они вспомнили как еще вчера, начав читать эти чертовы книги, их рот не затыкался от кучи вопросов и непоняток, но сейчас… Даже если вопросы и были, то задавать их не хотелось. Для старшекурсников и так было слишком много того, что рассказала книга о жизни Нила. Возможно, они бы с удовольствием узнали какие-то личные и глупые вещи о нем, по типу любимой еды, стиля музыки и тому подобное, но им в целом говорить не хотелось, если честно. Эти два дня дались лисам тяжело и то ли ещё будет.

— Я пойду, — неуверенно произнес Нил, неловко поднимаясь с облюбованного кресла и разминая затёкшие ноги.

— До завтра, — просто кивнула Дэн, не останавливая, но и не прогоняя. — Мы справимся с этим все вместе, Нил. Как команда. — Этого Нилу было более чем достаточно.

Он быстро вышел из Лисьей норы и побежал. Он бежал пока не стемнело, пока воздуха в легких и мышцах не осталось. Пока он просто не упал.

Стоя на холодном асфальте на четвереньках, в ушах бешено стучало сердце, вытесняя любые мысли, но отдельные слова набатом пробивались сквозь этот гул, заставляя голову парня раскалываться от боли.

Лисы. Смерть Сета. Рико. Экси. Дом.

Дом.

***

Когда все ушли, в Норе остались лишь Сет с Элисон. Только теперь парень позволил себе обессиленно расслабиться в кресле и сильнее прижать к себе Элисон. Его руки задрожали, когда он выпустил внутренне напряжение, которое прежде удавалось скрывать, но никто из них не акцентировал на этом внимания.

— Я тебя не отдам, — снова произнесла девушка, сминая в кулаках его футболку.

Сет зажмурился, теперь уже он прятал лицо в плече Элисон. Он мог притворяться сколько угодно, быть конченым мудаком и презирать всех окружающих, но он был обычным человеком. И ему было страшно.

— Я не хочу умирать, — пробормотал он глухо. — У нас только всё стало лучше, я не хочу это терять, — да, у них все становилось лучше, после того как Сет слез с наркоты, добровольно стал посещать психотерапию и принимать антидепрессанты, но до сих пор ему было сложно произнести «Я не хочу тебя потерять». Потому что это было глубже, чем признание в любви, которые люди достаточно опошлили и потеряли смысл этих слов. Их сейчас может произнести каждый, но выразить свою глубокую привязанность и потребность в другом человеке, показать свою уязвимость… Нет, пока Сет был к этому не готов. Но Элисон было достаточно и этого, она умела видеть в этом человеке его самого.

— Мы не допустим повторения этого, да? — решительно произнесла она, всё ещё до побелевших пальцев сжимая его футболку.

— Конечно не допустим, — согласился Сет. — Придется положиться в этом на тренера.

— И мы ему поверим? — уточнила девушка, удивляясь словам партнёра.

— Поверим, — слабое пожатие плеч, — куда нам деваться.

Они долго смотрели друг другу в глаза, принимая грядущие изменения в их жизни. Ни один из них не верил взрослым, но теперь они были готовы вручить свои жизни в руки поверившего в них мужчины. И будь что будет.

***

В общежитии на диване слились в большой клубок из рук и ног Мэтт с Дэн. Никто из них не ожидал, что даже теоретическая смерть Сета может так по ним ударить. И вроде бы они должны были быть к этому морально готовы, они знали сколько раз у того уже были передозировки, и всё же, всё же…

А может всё дело было в контексте. Книга содержала слишком много худшего, что есть в людях, чтобы это просто не стало ещё одним подтверждением того, что люди хуже зверей.

— Хочешь поговорить об этом или мне принести твои любимые плед и жасминовый чай? — пробормотал Мэтт, чувствуя как судорожно дышит Дэн в его объятиях, а он считал своим священным долгом успокоить свою восхитительную девушку.

— Первое, — глухо пробормотала она. А затем продолжила уже срывающимся голосом: — Я не могу, Мэтт. Я не справляюсь!

— Ну что ты такое говоришь, — он стиснул Дэн ещё крепче в объятиях.

— Не надо, — голос девушки сорвался почти на крик. — Пожалуйста, не надо. Я знаю, что облажалась. Они все не работают вместе и это моя вина! Я капитан, я должна. А они чем дальше, тем больше раскалываются на части. А теперь Сет мёртв и уже вообще ничего не сможет собраться!

— А мне кажется, что они наоборот начинают сплавляться вместе, разве нет?

— Нет.

— Ну вот сама посуди, — начал перечислять Мэтт. — Монстры проводят с нами всё свое время и мы практически не ссоримся, орём конечно друг на друга, но это другое, не так как раньше. Сет и Элли кажется начали лучше понимать друг друга. Между близнецами зарождается горячее противостояние, а не холодное игнорирование. Разве это не хорошо?

— Хорошо?! Да это катастрофа!

— Ты просто пессимистка, — тихо рассмеялся Мэтт. — Это всё имеет положительную динамику. В моменте это конечно катастрофа, но в будущем это позволит наконец решить конфликты. Это как с металлом: чтобы сплавить, его нужно раскалить. И вообще, настоящая катастрофа была на твоём первом курсе, помнишь?

— О, не напоминай, — Дэн отстранилась, растирая лицо ладонями.

— Но ты справилась, взяла всех этих мужланов за яйца и заставила играть вместе. Не говори мне, что ты не сможешь заставить работать вместе тех, кто и так тебя слушается.

— Но недостаточно!

— Ну, не всё сразу, — хохотнул Мэтт, а Дэн ударила его кулачком по груди. — Так что и всех нас возьмёшь за яйца и приведёшь к победе. Я в тебя верю.

Он не убедил её до конца, она всё ещё считала ситуацию полным отстоем, но он напомнил ей две важные вещи: она умеет справляться с дерьмом и она больше не одна.

— Спасибо, — тихо произнесла девушка. Ещё пару лет назад она бы рассмеялась, если бы кто-то сказал, что она может испытывать такую глубокую и нежную привязанность к парню.

— Всегда пожалуйста, — он смотрел на неё, как на божество снизошедшее к нему с небес, и она плавилась под этим взглядом, даже зная, что выглядит полным беспорядком.

Они справятся со всем дерьмом, не без проблем, в конце концов они же лисы, но справятся. И Мэтт прав, она смогла заставить играть вместе и подчиняться своим приказам команду наполовину состоящую из наркоманов, которые её, как женщину, не ставили ни во грош. Она сможет удержать свою команду и сейчас, а если она будет падать от бессилия, её всегда подхватит надёжный Мэтт и защитит, пока она снова не наберётся сил, чтобы сражаться.

***

В доме Эбби тоже было неспокойно. Медсестра ходила по кухне от плиты к окну, сжимая обеими руками кружку с горячим какао, не замечая, как оно обжигает её пальцы, выплёскиваясь от резких движений. В то же время Ваймак хмуро наблюдал за женщиной.

— Они наши лисы, Дэвид. Они наши. — Слово «дети» осталось не озвученным. — За что все это нашим лисам? Как мы можем допустить, чтобы это происходило с ними?!

— Мы не допустим.

— Да, но это возможно! А если мы изменим события и станет только хуже, если мы только сильнее навредим тем, что вмешаемся?

Ваймак задумался. Такой шанс был. Сложно представить, чтобы всё было ещё хуже, но он никогда не сомневался в подлости жизни.

— Значит мы сделаем так, чтобы это не отразилось на них.

Мужчина поднялся, перехватил Эбби, забирая из её рук горячую кружку и обхватил её ладони своими. От настойчивого и уверенного взгляда тренера Лисов у женщины перехватило дыхание.

— Мы никогда не дадим в обиду наших лисов.

Она судорожно кивнула, чувствуя, как в глазах мутнеет от слёз.

— Никогда, — срывающимся голосом согласилась она.

Notes:

* Вы когда-нибудь думали, что Нил действительно рассказал всю правду о своей ситуации, и Эндрю фактически мог реально оценивать риски, на которые идёт? Потому что это каждый раз взрывает мне мозг. Да, Нил не рассказал кто его отец, и что это не «босс отца», но это самое близкое к правде, что мог дать Нил, не рассказывая историю всей своей жизни. Это чертовски красиво.

Chapter 16: Книга 2. Часть 1

На следующее утро они уже привычно собрались в общей комнате Лисьей норы, мысленно готовясь к прочтению второй книги. Большинство разумно опасалось развития событий, больно уж круто они начали, выяснив сначала личность их нового игрока, а затем получив смерть одного из них. В головах до сих пор не укладывалась реальность происходящего. Мэтт с Дэн всё ещё не определились, что более нереально: наличие книг о них самих, настоящая личность их новичка или смерть Сета.

Ники выглядел печальнее всех, он осторожно поглядывал на Эндрю, неуютно поводил плечами и ломал пальцы. Вчера он пытался поговорить с Эндрю, но ожидаемо его проигнорировали, а затем вообще укатили в ночь на машине и не возвращались до самого утра. А ещё его ожидал огромный счёт за звонки за пределы страны, ведь он второй день названивал Эрику и рассказывал ему о происходящем, каждые несколько минут перемежая свой рассказ восклицаниями по типу: «Я знаю, что звучу совсем сумасшедшим», «Я бы и сам себе не поверил, но…» и «Чёрт, Эрик, не говори мне, что веришь, я всё ещё думаю, что схожу с ума».

Поддержка Эрика конечно не могла его не радовать, но вот ожидаемый счёт навевал печаль. У них была твердая договоренность, что они созваниваются раз в неделю по паре часов, но сейчас у Ники было чувство, что он ещё несколько дней подряд будет названивать своему парню, пытаясь не свихнуться от происходящего. Что ж… Похоже ему придется отказаться от алкоголя и крекеров в следующем месяце (а может и дольше).

Когда все привычно расселись: монстры вчетвером на одном диване, Ваймак и Эбби на другом, Мэтт и Дэн в компании Рене на третьем, а два кресла оккупировали неразлучная парочка Сет с Элисон и Нил соответственно, команда переглянулась. Никому не хотелось начинать этот сюрреалистический бред, в который могла превратиться их жизнь, да в принципе и уже превратившаяся. Улыбкой лучился разве что Эндрю, но это никого не удивляло: он уже принял свои таблетки счастья, успел вздремнуть в машине и теперь с ярым энтузиазмом готовился изучать новые события, которые грядут в будущем.

— Вот нет у вас тяги к прекрасному, — наигранно печально вздохнул он. — Что за постные лица? Как будто вы собираетесь на чьи-то похороны, — а потом громко ахнул, прикрывая рот ладонью, смотря на Сета.

— Заткнись, Миньярд, — единодушно рявкнули Ваймак и Дэн.

— Имей совесть, — процедил Мэтт. — И желательно в определении «обладать чем-то», а не «трахать».

— Ой-ой, какие вы скучные, — отмахнулся Эндрю от них, но что удивительно замолк.

Привычная стычка вернула всем обычный настрой, лисы оживились и смотрели на журнальный столик с книгами куда более решительно, чем прежде. Эндрю довольно ухмыльнулся. И вот что бы они делали без него?

— Давайте я начну, — предложила Эбби, и никто не стал отказываться от этого предложения. Если честно, никому не хотелось это читать.

Нил пока что сидел достаточно расслабленно, его ноги стояли на полу, и даже если он испытывал смутное ощущение, которое он пока не опознал (оно было похоже чем-то вроде на вину за смерть Сета, но он не уверен), он смирился с тем, что о его предполагаемой жизни читает команда. Это было странное ощущение, но, наверное, события будущего в книге стали восприниматься им как нечто, происходящее не совсем с ним, и от этого становилось чуточку проще. А ещё его расслабленности способствовало то, что ночью он загнал себя до полусмерти и едва дополз до Норы к восьми утра. Сейчас ему не хотелось бежать только лишь потому, что его ноги мелко дрожали от боли и усталости, и он был уверен: стоит ему только встать, как он рухнет на пол. Чувство было знакомое и привычное настолько, что его обычные страх и опасения растворялись в этой мелкой дрожи и боли.

Эбби взяла вторую книгу с журнального столика. Она села на диван и неуверенно прочитала:

— Король воронов.

— Значит эта книга будет посвящена разборкам ебанько с Рико, — мрачно произнес Сет.

— Видимо так и будет, — согласилась Дэн. — Шею бы ему свернуть.

— Кому из них? — хохотнул Эндрю.

Дэн смерила Джостена мрачным взглядом, но всё же сдержалась и произнесла:

— Морияме.

Нил фыркнул. Как будто он предполагал к каким последствиям может привести его желание поиграть в экси на настоящем поле.

Казалось, будто за окном наступил Хэллоуин — только на два месяца раньше положенного. По случаю начала учебного года всю прошлую неделю университет Пальметто пестрел оранжевым и белым, а на выходных кто-то заменил белые флажки и ленты черными — кампус словно погрузился в траур.

— Нил, — укоризненно произнесла Эбби, нахмурившись, — почему «словно»? Вообще-то в университете действительно проводится траур, если кто-то из учеников погибает.

Нил неловко передёрнул плечами. Он в курсе что ли, почему его книжная версия выражается так, словно смерть Сета помеха, а не горе?

Так себе дань уважения, подумал Нил Джостен, хотя, вероятнее всего, в нем просто говорил цинизм.

— Мне тоже не нравится, — признался Сет. — Как будто всем резко появилось до меня дело, ага. Ауч, — он потер затылок, когда Элисон влепила ему подзатыльник.

— Замолкни, пока я тебе что-нибудь не сломала. Это, блять, не смешно.

Сет вздохнул, опуская ладонь на колено своей девушки и начав его медленно поглаживать. Ну придурок он, что с него взять. Обменявшись напряжёнными взглядами, Элисон слегка расслабила плечи, успокаиваясь.

Он не корил себя за черствость.

В свои восемнадцать Нил повидал столько смертей, что пальцев на руках не хватит сосчитать. Смерть неприятна, но для него она — привычная и вполне терпимая боль в груди.

— Я уже не уверена, что готова это читать, — расстроенно сказала Эбби. Она глазами полными грусти смотрела на Нила, пока тот не знал, что делать с этим чувством.

— Не надо меня жалеть, — попросил он. — Я привык к такому.

— И это ещё фиговее, — отрезал Мэтт. Страшно представить, чего успел насмотреться парень за свою жизнь, если смерть для него — простая рутина. Нет, конечно, Мэтт уже понял какое дерьмо жизнь Нила Джостена, но, Господи помилуй, чем дальше, тем безумнее становилось происходящее.

Неожиданная гибель Сета Гордона от передозировки наркотиков, случившаяся в субботу, должна была отозваться в его душе — как-никак, три месяца они играли в одной команде и делили комнату, — однако Нил ничего не чувствовал. Самому бы не сдохнуть — вот задача, на которую уходили почти все его силы. Задумываться о чужих несчастьях не было времени.

— Спасибо за честность, ебанько, — хохотнул Сет. — И да, народ, прекратите меня жалеть. Я пока не сдох, так что завязывайте с этим дерьмом, словно мы уже на похоронах.

Старшекурсники тяжело вздохнули, но попытались мысленно себя взбодрить. Монстры скептично посмотрели на Гордона, мол кто тут тебя вообще жалеет.

Сет не стал уточнять то, как на него периодически поглядывали все они, словно прицениваясь, даже монстры. Так что его возмущение было вполне оправдано.

Тишину в салоне нарушил внезапный рев рок-музыки, однако оборвалась она так же резко, как и началась. Нил отвернулся от окна и устремил взгляд вперед. Тихо выругавшись себе под нос, Николас «Ники» Хэммик убрал руку с приборной панели. Его двоюродный брат, Аарон Миньярд, сидевший сзади вместе с Нилом, ткнул кулаком в спинку водительского кресла. То ли он осуждал кузена за попытку притвориться, что все нормально, то ли выказывал молчаливую поддержку, Нил не понял. Отношения между братьями настолько запутанные, что ни в жизнь не разберешься.

— Тебе и не надо, — отрезал Аарон. — Чего ты вообще до нас доебался? Вон сколько желающих с тобой подружиться, — махнул он рукой в сторону старшекурсников, — хули ты к нам-то лезешь?!

Нил ответил ему мрачным взглядом и процедил:

— Ну, если не ошибаюсь, то теперь я один из вас. Так что имею полное право доёбываться сколько влезет.

— Не напоминай. И вообще доёбывайся до Эндрю и Кевина, я в этой херне не участвую.

— Звучит наивно.

Ники снова потянулся к реле радиоприемника. Кевин Дэй на переднем пассажирском сиденье заметил это движение первым. Он отвел руку Ники и сказал:

— Да ладно, не надо.

— Я не хочу на стадион, — тихо признался Ники.

— Ой, Хэммик, признай, что ты просто хочешь откосить от тренировок, поебать тебе на траур, — протянул Гордон. На самом деле вся эта тема с его смертью начала его утомлять, а если быть точнее, то раздражать. Как он и думал: о нём вспомнили только после смерти, прежде до него никому никакого дела и не было.

Парень поморщился, когда ему в бедро впились острые ногти Элисон.

— Конечно, — закивал Ники, — я ж моральный урод, меня в этой ситуации больше ничего не волнует.

Остальные промолчали, однако Нил почувствовал, что все думают так же. На сегодняшнюю тренировку никто не рвался, но сезон уже стартовал, особо не поотдыхаешь. Хорошо хоть, тренер решил собрать их в среду во второй половине дня — как раз в то время, когда Эндрю Миньярд, близнец Аарона, уезжал на еженедельную встречу с психологом.

— Какое предательство, — приложил руку к сердцу Эндрю. — Меня буквально вычёркивают из коллектива! А я так хотел подружиться…

Команда дружно закатила глаза на подобную клоунаду.

Нил проворчал себе под нос:

— Твой максимум — это подружиться с психиатром. — Но Эндрю расслышал и рассмеялся. Не то чтобы бегунок не был неправ, верно? С Би он вполне дружен, если так можно сказать, хотя она и всего лишь психолог.

Обычно приступы буйного веселья Эндрю не доставляли команде серьезных проблем, однако в возбужденном состоянии он явно не делался дружелюбнее. Теперь же, когда на агрессивность Эндрю наложила отпечаток смерть Сета Гордона, которого он не переносил на дух, ситуация и вовсе грозила катастрофой. В воскресенье Лисы встретились, чтобы оплакать потерю товарища, а вместо этого Эндрю сцепился с Мэттом, и все закончилось безобразной потасовкой.

Ваймак звучно хлопнул ладонью себя по лицу:

— Вы хоть когда-нибудь побудете командой?

— Мы сейчас, — оскалился в тридцать два Эндрю, злые взгляды старшекурсников потяжелели. — Смотрите какое чудо: уже третий день, как хорошие пёсики сидим по несколько часов в одной комнате. Что вам ещё не хватает? — Он расстроенно покачал головой. — По-моему, вы слишком многого хотите, тренер.

— Я хочу прибавку к зарплате, — чистосердечно признался Ваймак. Добавлять то, что его зарплаты явно не хватает, чтобы успевать закупаться алкоголем в нужных количествах и выдерживать лисов одновременно, он не стал.

— Это не к нам, это к Чак-Чаку* обращайтесь, — посоветовал Эндрю.э

— Чтобы я делал без твоих советов, Миньярд? — иронично произнес мужчина. Эндрю ему важно кивнул. Лисы дружно закатили глаза, слегка остывая.

После Ваймак намеренно разделил своих подопечных: старшекурсников отправил к командному медику Эбби Уинфилд, а Кевину, Ники и близнецам приказал сидеть в «Лисьей башне». Нил тоже не уезжал бы из общаги, но тренер не захотел оставлять его одного в комнате, которую он раньше делил с Сетом и Мэттом, поэтому несколько ночей Нил провел на диване в квартире Ваймака. Такую заботу он счел лишней, но спорить не стал.

— Обычно такие события травмируют людей, — объяснила Эбби, порадовавшаяся, что Дэвид не дал парню остаться одному, даже если ему было всё равно. — Как уже было сказано: вы три месяца провели бок о бок, это обычно сближает людей.

— Но не меня, — пожал плечами Нил, продолжая находиться в недоумении от подобной заботы медсестры.

— Не лисов, — поправила его Дэн, тщательно пряча в голосе разочарование этим фактом.

Сет умер в ночь с субботы на воскресенье, а в понедельник его кремировали. По слухам, мать Гордона подписала все бумаги, однако даже не явилась в крематорий за прахом сына.

— Я в ней не сомневался, — выплюнул Сет. — И в братьях тоже.

Он не стал добавлять, что его мать скорее всего трусливо сбежала, после подписания документов, чтобы на неё случайно не повесили оплату похорон. В их жалкой семейке деньги не водились от слова совсем. Так что не удивительно, что она отказалась делать что-либо с его телом, лишь бы избежать лишних затрат. А братья и подавно, особенно старшие. Он бы крайне удивился, если бы они вообще вспомнили как его зовут, не используя дурацкие прозвища. А младшие его и не знали совсем, куда им между его трипами и переездом в Пальметто познакомиться с ним.

Горло от чего-то сжало, но Сет резко выкинул из головы эти мысли, и дышать стало чуточку легче.

Урну забрала Элисон Рейнолдс, опорный полузащитник «Лисов» и девушка Сета, с которой он вечно то расходился, то сходился снова. Планирует ли Элисон захоронить прах или собирается весь год держать урну у себя в комнате, Нил не знал, да и не спрашивал. Его все еще терзали сомнения по поводу той роли, которую он сыграл в гибели Сета, и до тех пор, пока он в себе не разберется, лучше не попадаться Элисон на глаза.

— Я бы не хотела жить в одной комнате с прахом, — призналась Дэн, неловко поглядывая на подругу. Она понимала важность происходящего для Элисон, но, честно говоря, традиция хранить урны с прахом в своём жилье всегда её напрягало. — Это… жутковато.

— Я не знаю, что бы сделала в такой ситуации, — высокомерно вздёрнула подбородок Элисон. — И даже предполагать не собираюсь. Сет не умрёт. Точка.

В это время Эндрю во всю радовался:

— У-у, теперь бегунок будет бегать от блондиночки! Забавно, забавно.

Нил даже не счёл нужным послать его. Не поспоришь ведь: его книжная версия наверняка испытывает то же самое чувство похожее на вину (а может ею и являющееся). А Нил лучше всего умел убегать от проблем, чем он очевидно и займётся. Вот засада…

Сегодняшнюю тренировку она пропустит, но остальные-то придут. Нил не видел старшекурсников с утра воскресенья и понимал, что воссоединение команды будет непростым. Тем не менее уже через два дня вторая игра сезона — хочешь не хочешь, а надо как-то взять себя в руки и сплотиться.

— Чё-ерт, — протянул Мэтт, который только сейчас в полной мере осознал, что их команда не только резко сократилась до минимального количества, но и уже вступила в игровой сезон. — Мы собираемся весь сезон играть вдевятером?! Как?!

Остальные угрюмо молчали, думая о том же. Они больше сосредоточились на смерти Сета, чем на экси, и теперь их поразило это осознание. Лисы переглядывались, пытаясь увидеть в глазах друг друга хоть крупицу понимания что делать дальше. Ну, кроме Кевина и, конечно, Эндрю.

Дэй всю ночь скурпулезно и методично выколупывал чайной ложечкой себе мозг, пытаясь понять, как они собираются играть минимальным составом, когда он травмированный, а Нил сильно сдаёт.

Сет громко заржал:

— Пипец, у нас в нападении остались калека и салага, даже если это бывший чемпион и перспективный мальчик из Малой лиги, полную игру они не вывезут. — Кевин даже не стал спорить.

Лисы переглядывались в растерянности. Чёрт побери, они собираются играть таким составом, ещё и против Воронов?!

Шансы на победу у «Лисов» всегда были невысоки, однако в этом году перспективы вырисовывались совсем мрачные. «Лисы» и раньше считались в НССА самой малочисленной командой экси первого дивизиона, но сейчас количество игроков сократилось до минимально допустимого уровня. Они потеряли единственного пятикурсника, а теперь их линия нападения состоит из травмированного чемпиона страны и непрофессионала.

Сет прищёлкнул пальцами, мол что и требовалось доказать. Лисы стали ещё подавленнее, чем раньше.

Эндрю с неподдельным интересом разглядывал Кевина, гадая как скоро у того сорвёт башню. А что её точно сорвёт, он не сомневался. Он ставил на то, что в течение ближайшего часа его подбитый утёнок захочет сбежать от мамы-утки и свалить в гнездо. Ах, дети бывают такими утомительными, не так ли?..

На периферии зрения Нила замаячило оранжевое пятно. Стадион экси университета Пальметто трудно не заметить: он вмещает шестьдесят пять тысяч зрителей, выкрашен самой яркой оранжевой и белой краской, какая только есть, и на каждой из четырех его стен снаружи красуется гигантский отпечаток лисьей лапы. Сегодня стадион погрузился в траур: черные ленты трепетали на каждом фонарном столбе вдоль парковок и на решетках всех двадцати четырех входов для зрителей, а отдельный вход для «Лисов» превратился в своего рода алтарь: вся дверь была обклеена фотографиями Сета Гордона — одного и с друзьями — и записками от преподавателей.

Сет перегнулся через подлокотник кресла и талантливо изображал как его выворачивает. Прекратил он только когда разъярённая Элисон вцепилась в его волосы рукой и вытянула обратно. Её наманикюренные ноготки больно царапали кожу, и Сет хотел было возмутиться, но, встретившись с горящими бешенством глазами девушки, предпочёл промолчать. Сегодня ни у него, ни у неё не было моральных сил ссориться.

Ники остановился у тротуара, но двигатель глушить не стал. Нил выбрался из авто и огляделся поверх крыши, оценивая количество полицейских машин. Присутствие в команде Кевина Дэя означало необходимость в постоянной охране, а летом, когда прежняя команда Кевина перевелась в юго-восточный округ, эту охрану усилили вдвое.

Джостен поморщился, представляя насколько больше копов теперь его книжной версии будет встречаться на каждом углу кампуса. И вот вроде проблем особых с полицией у него не было, а всё равно противно до омерзения, и сердце начинает встревоженно колотиться.

Нил постепенно привыкал к тому, что на каждом шагу натыкается на полицию кампуса, но от вида копов его все так же трясло.

Несколько лисов понимающе фыркнули, полностью разделяя эмоции Джостена по поводу копов. Ни у кого из них не было положительного примера взаимодействия с этой структурой.

Даже у Рене, как бы она не пыталась вспомнить что-то хорошее, ничего не получилось. Весь её положительный опыт заключался в том, что охранница в колонии позволила ей пережить ломку в одиночестве. Не то чтобы это был подарок, но гораздо лучше, чем если бы какой-то мужчина воспользовался моментом (а такие случаи были, она точно знала, слышала), но тогда бы она плавно перекочевала из детской колонии в тюрьму за убийство. И это была бы совершенно другая история.

Как только Аарон и Кевин вышли из машины, Ники уехал. Ему не было смысла переодеваться на тренировку — все равно через полчаса надо забирать Эндрю из медицинского центра. Проводив авто взглядом, Нил посмотрел на товарищей.

Ни для кого не было секретом, что четверка Эндрю ненавидела Сета, однако у Ники и Аарона все же хватало человечности переживать его смерть. Кевин в первый момент воспринял новость с грубым безразличием, правда, тогда он был смертельно пьян и накачан наркотой. Кольнула ли его хоть раз совесть позднее?

— Ненавидим, тоже скажешь, — погрозил пальцем бегунку Эндрю. — Слишком много чести…

Нил смерил его пустым взглядом. Он предполагал, что в этом контексте «ненавидит» выступало больше фигурой речи, потому что он тоже не видел, чтобы «Монстров» вообще как-либо заботил Гордон. Они его просто терпели.

Элисон смерила Дэя презрительным взглядом (даже не удостоив им Миньярда, она и так знала, что это не поможет), на что тот высокомерно вздёрнул подбородок. Он вчера уже всё ей сказал. Оправдываться он не будет в принципе, повторяться тем более.

Нила разбирало любопытство: кто справится с отупляющей вялостью первым? Впрочем, терпение его быстро иссякло. Когда по истечении тридцати секунд ни один из Лисов не сдвинулся с места, он плюнул и пошел к спецвходу. Раньше код на двери менялся каждые два месяца, но после перехода «Воронов» в юго-восточный округ Ваймак обновлял его еженедельно. На этот раз код состоял из четырех последних цифр телефонного номера Эбби. Нил уже начал думать, что Лисы, пожалуй, правы насчет ее тайных отношений с тренером.

Эбби смущенно покраснела. Да, конспираторы из них получились так себе.

Дэн перемигнулась с Ники, кажется пора было подсчитывать банк этой ставки.

Они гуськом пошли по тоннелю к раздевалкам. Дверь, ведущая в комнату отдыха, оказалась открытой; здесь горел свет, хотя внутри никого не было. Нил отправился дальше на разведку, а Кевин с Аароном остались в комнате. Короткий коридор соединял ее с фойе — помещением, где Лисы общались с журналистами до и после матчей. Дверь на другом конце фойе — собственно выход на поле — пока была заперта. Нил вернулся в коридор, который вел в раздевалки и комнаты персонала. Кабинет Ваймака был закрыт, однако, постояв у деревянной двери, Нил разобрал за ней приглушенный голос тренера. Убедившись, что посторонних нет, он возвратился в комнату отдыха.

— Неожиданный приступ паранойи? — удивился Ники. — С чего вдруг?

Джостен, и сам не знавший с чего это его так разобрало, просто пожал плечами. Он не стал добавлять, что в принципе это была привычная для него процедура, просто раньше на этом никогда не заостряли внимание. Хотя он и предполагал, что возможно из всех лисов только Рене и Эндрю заметили эту его привычку.

— Это совесть, — заговорщицким шепотом поведал Эндрю. Нилу захотелось что-нибудь сломать об голову Миньярда.

— Ты знаешь, что это такое? — скривилась Дэн.

— Совесть это психический процесс, вызывающий эмоции и рациональные ассоциации, основанные на моральной философии или системе ценностей личности, — отрапортовал Эндрю, а затем погрозил капитану пальцем: — Ай-ай-яй такие вещи не знать.

Дэн показала ему средний палец, в глубине души впечатлённая цитированием понятия.

Джостен задумчиво уставился в угол комнаты, чтобы Миньярд не заметил его пристальный взгляд. Что-то в этом цитировании было такое, от чего волосы на его затылке зашевелились, что-то уже мелькало у него в мыслях раньше за эти два дня по поводу памяти Эндрю, но что? Он, с разочарованием в самом себе, наказал следить за Миньярдом ещё пристальнее. Это никуда не годилось: он не мог отследить о таком опасном потенциальном противнике что-то важное.

Когда Нил вошел, Кевин и Аарон двигали мебель. Глядя, как они переставляют кресла и диваны буквой «V», Нил поинтересовался:

— Что делаете?

— Меняем рассадку, — сообщил Аарон, — если, конечно, ты не хочешь весь сезон глядеть на пустое кресло.

— Мест от ваших перестановок не прибавится, — заметил Нил.

— На диване даже вчетвером тесно, не то что впятером.

— О боже, — простонала Дэн. — Для книжной меня это будет тяжелый удар.

Нил в недоумении посмотрел на неё. Ну переставят они диваны и что дальше?

Заметив его недоумение, Мэтт произнес, похлопав свою девушку по плечу в утешении:

— Они забрали тебя к себе, Дэн же надеялась, что ты будешь в нашей компании.

Нил почувствовал себя ещё более недоуменно:

— Какая разница, где я сижу? Я всё равно не привяжусь ни к вам, ни к ним. И умру в конце сезона… — про себя он добавил: «В лучшем случае». По правде говоря, он догадывался, что встреча с Лолой будет гораздо раньше, чем наступит конец сезона. От этой мысли волоски на руках встали дыбом. Хуже была только встреча с отцом.

— Не говори так, пожалуйста, — Дэн и вовсе потеряла крохи хорошего настроения. — Это ужасно.

— Никто не умрёт, — резко произнес Ваймак, напоминая зачем они вообще здесь находятся.

— Впятером?

Кевин посмотрел на него как на слабоумного. Этот взгляд был уже до боли знаком Нилу и по-прежнему злил его даже после четырех месяцев совместных тренировок.

Лисы засмеялись. Таков уж был Дэй.

Сам виновник веселья раздражено сложил руки на груди и нахмурился. Он смотрел на них не только так, понятно? Просто они часто лажали, что он мог с этим поделать?!

— Ты ведь знаешь, где теперь твое место? — приподнял брови Кевин.

Еще в пятницу Нил был уверен: он не настолько глуп, чтобы полагать, будто у него есть собственное место.

Веселье в комнате как отрезало.

Эндрю постарался не показать как внутри что-то полыхнуло жаром, что-то до боли знакомое, что-то, как он надеялся, давно позабытое. От этого он улыбнулся шире.

А Мэтт вздохнул и подумал, что когда-нибудь он перестанет ужасаться мыслям Нила, но точно не сейчас. Это же просто кошмарно, когда у человека на самом деле нет вообще ничего, ни вещей, ни своей личности, ни родственников, ни дома.

Эндрю пообещал все изменить, но его покровительство имело свою цену. Эндрю защитит Нила от призраков прошлого, если тот поможет удержать Кевина в команде Пальметто. Казалось бы, все просто, однако Ники предупредил, что радоваться рано. Нилу придется стать частью отбитой компании Эндрю. Прятаться в тени больше не получится.

— Да у тебя не особо-то и получалось, — фыркнула Элисон.

На самом деле она тяжело переживала предполагаемую смерть Сета, хотя и старалась это не показывать за идеально выпрямленной спиной и вздёрнутым подбородком. Правда была в том, что ей стало ещё больше плевать на то, что происходит в книгах, но вбросить что-нибудь язвительное она считала своим долгом. Помотать окружающим нервы — дело святое.

Нил еще раз посмотрел на новую схему расстановки и наконец понял. Летом четверка Эндрю жалась на одном диванчике, а теперь места стало больше: трое свободно рассядутся на диване, оставшиеся двое займут кресла по бокам. Старшекурсникам достанутся диван и кресло напротив.

Нил шагнул к крайнему креслу, поскольку всегда выбирал место подальше, но Аарон плюхнулся в него первым. Видя, что Нил замешкался, Аарон пояснил:

— Будешь сидеть на диване с Кевином и Эндрю. Давай, падай уже.

— Не люблю, когда меня зажимают, — сказал Нил, — и сидеть рядом с твоим братом тоже не хочу.

Эндрю приложил руку к сердцу, вызвав у Ники смешок.

— Хоть одна положительная новость, — проворчал Аарон. Брат с его подопечными пусть сидят втроем на диване и наслаждаются друг другом, а он наконец сможет сидеть один и делать вид, что не знаком с ними и вообще всех их в гробу видал.

— Ники целый год как-то терпел, и ты потерпишь, — ответил Аарон.

— Вы же родня, — слабо возразил Нил и тут же вспомнил, что для Лисов это вообще не аргумент. Ваймак комплектовал команду исключительно выходцами из неблагополучных семей. В «Лисьей норе» считали, что «семья» — это выдумка, призванная сделать книжки и голливудские фильмы интереснее. Еще произнося эти слова, Нил понял, что спорить бесполезно, а потому сел куда велено.

Лисы засмеялись. Это Нил верно подметил. Ни у кого из них не было нормальной семьи, разве что у некоторых был более или менее один адекватный родитель, но таких даже меньше, чем у половины из них, так что не особо котировалось.

Аарон лишь презрительно фыркнул, очевидно жалея, что вообще когда-то связался с экси и это привело его сюда.

Кевин устроился на другом краю дивана, оставив посередине место для Эндрю. Нил снова обвел глазами комнату. Интересно, как отнесутся к перестановке старшекурсники?

— Хреново, — предрекла Дэн. Если ей нынешней не нравился подробный расклад, то что уж говорить о книжной Дэн?

Его взгляд упал на напечатанное крупным шрифтом расписание, висевшее над телевизором, и внутри у него все сжалось. Пятница, тринадцатое октября, — день, когда аутсайдеры «Лисы» сыграют против «Воронов», сильнейшей команды первого дивизиона из университета Эдгара Аллана. Это будет полный капец.

— Я бы выразился погрубее, — мрачно возвестил Кевин, ужасно походя в этот момент на предвестника всего плохого, из-за чего послышалось несколько смешков. Дэй смерил лисов убийственным взглядом, отчего смешков стало больше. Таковы уж лисы, ему уже давно стоило бы попривыкинуть, но он не мог. Поэтому сейчас ему хотелось просто орать, пытаясь донести до них всю серьезность ситуации. Что он бы и сделал, если бы предполагал, что его примут всерьёз, а не высмеют ещё больше.

Дверь в кабинет Ваймака в коридоре открылась, но секундой позже зазвонил телефон. Не потрудившись снова закрыть дверь, тренер взял трубку. Судя по ответам Ваймака, кто-то капал ему на мозги насчет урезанной линии нападения. Раздраженный тон определенно не придавал его заверениям убедительности, однако Нил знал, что тренер совершенно искренен. Для этого человека неважно, сколько Лисов в команде — девять или двадцать пять. Он продолжит биться за них до самого конца, каким бы горьким и кровавым тот ни был.

— Рад, что ты наконец это понял, — произнес тренер, под чьим взглядом Нил съежился. Технически, вообще-то не он, но… Нил не мог отрицать, что доверие к этому странному, нелогичному мужчине начало зарождаться и у него.

Тренер еще продолжал разговор, когда распахнулась дверь в комнату отдыха. Первой вошла капитан команды Даниэль Уайлдс, сразу за ней — ее бойфренд Мэтт Бойд и лучшая подруга Рене Уокер. Все трое сделали несколько шагов и застыли как вкопанные. Указывая пальцем на Нила, но при этом глядя на Кевина, Дэн спросила:

— Это еще что значит?

— Ты поняла, что это значит, когда в субботу мы забрали его с собой.

— Как я и сказала, — кисло произнесла капитан. — Полный пиздец.

— Да ладно, — слегка толкнул её в бок Мэтт, — Нил не вольётся к монстрам полностью, так что у нас ещё есть шанс.

— Про Кевина мы думали так же.

— Не-а, там было другое, тем более Кевин полностью Эндрю**, от макушки до пяток. А Нил же явно будет с ним в конфронтации, хотя бы эмоциональной, так что…

— Надежда умирает последней, — усмехнулся Эндрю, подслушивая их разговор. Хотя он и не мог отрицать, что с Джостеном всё будет по другому, его как Дэя у него продавить не получится, от чего грядущие события и были ему так интересны.

Ваймак грохнул трубкой о корпус аппарата — то ли действительно завершил неприятный разговор, то ли использовал сбор команды как повод бросить трубку. Войдя в комнату отдыха, он проследил взглядом за вытянутым пальцем Дэн. Посмотрел на Нила, затем на Кевина, затем на Аарона; оценил перестановку и снова вперил глаза в Нила.

— Вроде бы еще совсем недавно Эндрю не испытывал к тебе симпатии, — заметил он.

— И до сих пор не испытывает, — не вдаваясь в объяснения, ответил Нил.

— Интересно. — Ваймак ненадолго задержал на нем взгляд, потом повернулся к старшекурсникам.

— О, тренер, вы не представляете насколько! — с энтузиазмом закивал головой Эндрю.

Ваймак смерил его оценивающим взглядом. Не нравился ему настрой Эндрю, ой не нравился. Тренер чуял, что дело не чисто, и как всё это обернется предсказать было трудно. Он просто понадеялся, что это действительно не будет выходить «за рамки его зарплаты». Обмен ключами, что в книге, что здесь слегка покачивал его надежды, грозясь их полностью разрушить.

— Чего стоите? Садитесь, надо поговорить.

Прислонившись спиной к телевизионной тумбе, он подождал, пока все устроятся, затем скрестил на груди руки и по очереди изучил каждого Лиса.

— Эбби написала речь, которую мне полагалось сегодня перед вами произнести. Там было много хорошего — про мужество, потери и необходимость сплотиться в трудный час. Я порвал этот листок и выбросил в мусорную корзину.

Эбби возмущенно ударила Ваймака книгой. Вот и старайся ради него. Тот весело фыркнул и сделал вид, что испугался грозного взгляда женщины.

Медсестра покачала головой, признавая, что вразумлять тут некого, и вернулась к чтению.

Лисы наблюдали за этим с весёлыми усмешками, а Ники выразительно играл бровями, глядя теперь на Элисон. Та кивнула, подтверждая, что банк будет посчитан, так как ставку можно считать закрытой.

— Я здесь не для того, чтобы утешать и ободрять, и я не жилетка, в которую можно выплакаться — с этим обращайтесь к Эбби или езжайте в медцентр к Бетси. Моя работа — при любых обстоятельствах оставаться вашим тренером, не позволять вам рассиживаться и заставлять вас выходить на поле, готовы вы к этому или нет. Возможно, в ваших глазах это делает меня злодеем, однако нам всем придется с этим как-то жить.

Эбби одарила Дэвида ещё одним укоризненным взглядом. Ну вот кто так поддерживает спрашивается?! Тот пожал плечами, мол я не виноват.

Тренер посмотрел на пустые кресла.

Женщина запнулась, пробежалась глазами по тексту и спросила:

— Могу я не читать следующий абзац? Тут про Лисов.

— Да, — единогласно согласились все.

Женщина кивнула и быстро нашла откуда можно было читать дальше, но она запнулась на фразе, которую посчитала своим долгом зачитать вслух.

Сет оказался единственным, кто дотянул до пятого курса вместе с «Лисами». В его характере было много разного — по большей части плохого, но одного не отнять: Сет был настоящим бойцом. А теперь он умер.

— Бр-р, — передёрнул плечами Сет. Всё-таки читать о себе в прошедшем времени было отвратительно пугающе.

— Это можно было и пропустить, — произнесла Дэн.

Эбби возмущённо мотнула головой, а потом воскликнула:

— Нил только что выразил своё отношение к Сету, назвал его бойцом, а я могла это пропустить?! Да ни за что!

Только тут лисы поняли как Джостен отозвался об их сокоманднике. Это было уважение. Сет удивлённо присвиснул, тоже не обративший внимание на слова Нила раньше, кроме как о собственной смерти.

Сам Нил задумался, что это могло лишь усугубить то чувство, что он ощущал по отношению к смерти Гордона. Одно дело, когда тебе ни холодно, ни жарко от этого факта, совершенно другое, когда ты признаёшь в нем воина. А такой чести в его жизни удостаивались ой как мало людей…

— Слушайте сюда. Дерьмо случается. Дерьмо будет случаться и дальше. Вам лучше меня известно, что жизнь — штука несправедливая. Собственно, потому-то вы и здесь. Жизнь не исполняет наши мечты; получить желаемое мы сможем, только если будем бороться изо всех сил. Сет хотел, чтобы мы победили. Чтобы после четвертого матча прошли дальше. Я считаю, ради него мы обязаны выложиться. Давайте покажем, на что мы способны. Давайте сделаем этот сезон нашим.

Гордон сделал вид, что утирает слезу:

— Это так трогательно. Вы сплотитесь после моей смерти и обыграете Воронов, — ехидно пропел он. — За это и умереть не страшно.

На него зашипели и зашикали с разной степенью ярости. Он лишь довольно наблюдал за возмущением команды. Несомненно, его в этой ситуации радовало лишь то, что Миньярды, Дэй и ебанько относились к его «гибели» безразлично, а то ей богу, почувствовал бы себя живым мертвецом, но что ещё хуже — полной размазней.

И вообще, Сет считал, что он должен оказаться не так уж и не прав, иначе какой вообще сюжет у этих книг? Понятно, что в первую очередь это бегство Джостена от прошлого, но это казалось не таким важным, как Лисы. В свою очередь, смысла в лисах и экси как таковых вообще не было, если они не собирались начать выигрывать и продолжать сезон.

Со всей искренностью Сет считал это абсурдом. Да, они в прошлом году дошли довольно далеко в турнире, но в этом… Девять игроков на два тайма. Шансы на победу звучали идиотской шуткой, но… Чёрт побери, по сюжету они должны начать выигрывать! Гордон ломал себе голову как это может произойти, но не находил ответов.

— Хватит уже проигрывать, вам так не кажется? — обратилась к товарищам по команде Дэн. — Пора наконец побеждать.

Мэтт переплел свои пальцы с ее пальцами и крепко их сжал.

— Мы пробьемся в финал.

— Чушь собачья, — продолжил свои мысли уже вслух Сет. — Вы не протянете чисто физически, не говоря уже о слаженности.

Дэн решительно сжала губы, а потом твердо произнесла:

— Мы Лисы, единственное что нас действительно может сплотить это внешняя угроза. А сейчас у нас есть кому её обеспечить… — Все как по команде посмотрели на Джостена.

Парень поежился.

— Я уже говорил, что не собираюсь рисковать вами.

— А я уже говорил, что знаю на что иду, — развеселился Эндрю.

— А вот мы, — резким тоном отрезала Дэн, указывая пальцем на книгу, — не знаем.

— Слишком сложные мысли для вас, не стоит перенапрягаться, — сладко улыбнулся Миньярд, наблюдая как в глазах капитана разгорается адское пламя.

— Брейк, — рявкнул Ваймак. — Сейчас вас должны заботить исключительно книги, надрать друг другу задницы можете и потом.

Эбби возмущенно посмотрела на него и поспешила добавить:

— Без травм, пожалуйста!

— Как скажете, Эбби, как скажете, — довольно протянул Эндрю. Они довольно долго смотрели друг другу в глаза с Дэн, пока она первая не сдалась и не отвела взгляд.

— Пустой треп, — сухо произнес тренер. — Докажите делом, что вы способны дойти до финала. Через пять минут жду всех на поле в облегченной форме. Опоздаете — заставлю бежать марафон.

— Ах, какое вдохновение, какой азарт, — восхищался Эндрю. — Так и почувствовал прилив мотивации… К ничегонеделанью.

— Заткнись, Миньярд, — без огонька ответил тренер, пока Дэн снова испепеляла близнеца взглядом.

Странной мотивационной речи Ваймака не хватало привычной напускной злости, однако знакомой угрозы оказалось достаточно, чтобы побудить Лисов к действию.

— Ничто так не бодрит, — согласился Ники весело, — как угроза марафона.

— Персонально для тебя, Хэммик, добавляю лишний круг вокруг стадиона.

— Не-ет, — прокричал парень, картинно падая в обморок.

— Как раз взбодришься, а то смотри вялый какой, — Ваймак спрятал улыбку, наблюдая за Ники.

Хэммик тут же перестал изображать томную лебедь и резко сел, жалостливо глядя на тренера. Он даже попытался выдавить из себя слезу. Всё ещё пряча улыбку, Ваймак сурово смотрел в ответ, всем своим видом показывая: жалостливые взгляды на него не работают.

Переодевались парни молча. Нил взял форму и закрылся в душевой кабинке. На обратном пути он остановился перед зеркалом — ряд умывальников с зеркалами располагался между душевыми и туалетом. Отношение Нила к собственному отражению менялось в зависимости от обстоятельств. Он был точной копией своего кровожадного папаши, от которого сбежал восемь лет назад. Чтобы изменить внешность, Нил прибегал к самым простым средствам — краске для волос и контактным линзам, но постоянно пользоваться этим способом, живя с Лисами, было жутко утомительно. Дважды в день Нил проверял, не отросли ли светлые корни.

— Дважды в день? — переспросил Мэтт. — Вот это у тебя паранойя конечно…

— Он не параноик, он просто ебанутый, — фыркнул Сет.

Нил закатил глаза.

— Я вполне уверен, что если бы вы бежали от моего отца, вы не то что паранойю заработали бы, а полноценный нервный тик.

— Я и не спорю, — согласился Мэтт. У него вообще крыша поехала бы в подобных обстоятельствах, а Нил ещё ничего, держится, хотя адекватным его и не назовёшь.

И спал лицом к стене, поскольку на ночь вынимал линзы. Контейнер с линзами он прятал в наволочке, а в бумажнике носил пакетик из фольги с запасной парой. Муторно, конечно, зато до сих пор помогало оставаться в живых. Впрочем, Нил сознавал, что этого уже недостаточно.

— Как у тебя ещё глаза не сгноились, — пробурчал Аарон, в который раз ужасаясь условиям жизни Джостена. С медицинской точки зрения, разумеется.

— А руки помыть? — брезгливо покривалась Элисон.

— Ну извините, что это спасало мне жизнь, — закатил глаза парень в ответ на упреки. — Или вы предлагаете мне каждое утро проводить сеансы гипноза Мэтту и Сету: «Тебе показалось. У меня карие глаза, не голубые. Это все сон», — парень специально заговорил таинственным голосом и поводил в воздухе руками, словно накладывая заклинание.

Лисы прыснули от смеха.

— Да из тебя бы хорошая гадалка вышла, Нил! — Громче всех смеялся Ники.

— Если не прекратишь издеваться, — мрачно произнес парень, не рассчитывающий на такое повальное веселье, — я нагадаю тебе, что сегодня ты разобьёшь нос.

— И как это произойдет, Гэндальф? — полюбопытствовал Сет.

— Пути судьбы мне неведомы, — совсем мрачно ответил Нил, понимая, что никто не воспринимает его слова всерьез. Но продолжать шутку он мог. Он был удивлен, что ему действительно впервые захотелось с кем-то шутить. Твою мать, как близко он подбирается к краю…

— Полон талантов, — пропел Эндрю. — Что мы занесем в список: лицедейство или все же гадание? — сделал вид, что задумался.

Нил сделал удивлённое лицо в ответ:

— А разве я не математическая задачка?

Эндрю щёлкнул пальцами, указав на Нила. Этот язык…

— Мальчики, — промурлыкала Элисон, хихикая, — прекращайте кокетничать, вы мешаете читать Эбби.

— Мы мешаем? — хором удивились Нил с Эндрю. Насколько они помнили, они обменивались подколами, а все остальные ржали, мешая читать медсестре, разве нет?

— То есть, кокетство вы отрицать не будете? — довольно усмехнулась девушка, цепляясь к словам.

Обоих парней перекосило. Элисон почувствовала себя победительницей. Это позволило на короткий момент забыть о смерти Сета, но как и все моменты — он быстро прошел.

Эбби тихо хихикала и решила за лучшее продолжить читать, потому что Эндрю очень выразительно потянулся к повязкам на предплечьях.

Он и не заметил, как долго простоял перед зеркалом, пока за ним не пришли Мэтт с Кевином. Нил увидел их отражения, но не повернулся.

— В финал, говоришь, пробьемся? — спросил он у Мэтта.

— Чудеса случаются, — отозвался тот.

— У нас теперь есть персональная гадалка. Ещё чуть-чуть и перейдём к магии, — пропел Эндрю, всё ещё держа одну руку на предплечье, хотя Элисон давно отвела от него взгляд и словно бы не замечала.

— Думаешь Рико упадет в обморок, если посреди игры Джостен у него попросит позолотить ручку? — с живейшим интересом отозвался Ники. Нил ошарашенно на него уставился, словно не мог поверить, что вообще слышит подобную чушь.

— Не знаю насчёт Рико, но Кевин уже вот-вот готов, — протянул парень, покосившись на подопечного. Как по заказу, Дэй взорвался:

— Прекратите! Это не смешно.

— А по-моему очень даже, — протянул Миньярд. Он перевел взгляд с одного возмущённого лица, одержимого экси придурка, на другое.

— Это экси, а не шутки. Прекратите, — поддержал Кевина Нил.

— Бла-бла-бла… Эбби, согласитесь, что-то здесь душно стало? — Эндрю откинулся на спинку дивана и начал привычно пересчитывать трещинки в штукатурке на потолке.

Медсестра покачала головой, но продолжила читать.

— Не стоит рассчитывать на что-то столь эфемерное, — высказался Кевин. — Ты ничего не добьешься, если будешь стоять столбом. Заканчивай переодеваться и выходи на поле.

— Как-нибудь на досуге поищи в толковом словаре слово «бездушие», — недовольно пробурчал Мэтт. — Твое ЧСВ здорово поубавится, когда ты увидишь рядом со статьей собственное фото.

Лисы снова заржали. И от возмущённого лица Кевина в том числе. Он несколько раз открыл и закрыл рот, не зная что из себя выдавить. Эндрю утешительно похлопал его по коленке, мол не стоит так переживать.

— Я реалист, — уже менее возмущённо произнес Кевин. — Не моя вина, что вы надеетесь на чудо.

— Мы, — выразительно сделал ударение Сет, — надеемся на клише дурацких спортивных мотивационных фильмов, а не на чудо.

Лисы нервно хохотнули. Только на это им и остаётся надеяться.

— Мы должны показать парочку Нилу, чтобы он понимал о чём вообще речь, — произнесла Элисон, заметив недоумение на его лице. Старшекурсники слажено кивнули, намечая план. Нила от этой синхронности заметно передёрнуло. Звучало достаточно угрожающе.

— Он прав, — вмешался Нил прежде, чем Кевин успел ответить. — Шансов, что тренер найдет нам нового нападающего в разгар сезона, почти нет. Пока он с этим не разберется, Кевин и я — всё, на что вы можете рассчитывать, и толку от нас обоих немного.

— Слыхал, Кевин? — усмехнулся Мэтт. — Твой запасной считает, что от тебя толку ноль.

— Его мнение меня не волнует, — отрезал Кевин, хотя спорить не стал, и Нил, в отличие от Мэтта, это заметил.

Смех тут же отрезало. Старшекурсники переглянулись. Шансов у них действительно почти нет.

Они приуныли.

— Отставить уныние, — отрезал Ваймак, — иначе действительно побежите марафон, чтобы поднять свой командный дух.

— Тренер, — начал Ники, — вы же знаете, что это не так работает?

— Хэммик, ещё один круг сверху. — Ники тут же захлопнул рот, решив больше вообще не разговаривать — целее будет.

Преобладающей рукой у Кевина всегда была левая, но в декабре прошлого года Рико, ослепленный завистью и злобой, ее сломал.

Эбби прервалась, пробормотав:

— Тут снова история Кевина, я её пропущу. — Все согласно закивали, никому не хотелось снова слушать трагическую историю Кевина Дэя.

Нил оторвался от зеркала и закончил переодеваться. Дэн и Рене ждали ребят в фойе; все вместе они вышли на поле и начали разминку. Посвятив сорок минут круговым пробежкам и интервальному бегу, Лисы потянулись обратно в фойе за водой. Они как раз занялись растяжкой, когда дверь распахнулась. Нил бросил взгляд на старшекурсников, оценивая их реакцию на появление Ники и Эндрю. Бегло скользнув глазами по вошедшим, Дэн вернулась к упражнениям; лицо Мэтта при виде улыбочки Эндрю напряглось, и только Рене встретила товарищей по команде искренней улыбкой и негромким дружелюбным «привет».

— А я уже и забыла, что мы там, — кивок Дэн на книги, — поссорились.

— Да, я тоже, — удивился Мэтт.

— Странно, что вы вообще забыли, — произнес Эндрю. — Хотя мы можем организовать это здесь и сейчас, чтобы вы точно помнили.

— Отвали, Миньярд, — хмуро произнес Мэтт. — Не до твоих приколов сейчас.

— В чем твоя проблема? — в то же время возмутилась Дэн, готовая начать спор. — Что мы такого сделали тебе?!

Эндрю мог бы накатать целый список, но это было бы ниже его достоинства.

— Капитан, добавь слёзы в глазах для достоверности, а то тебе никто не поверит.

Дэн в ярости сжала зубы, готовая броситься вперёд, но с трудом удержала себя на месте. Мэтт смерил парня убийственным взглядом и тихо спросил у своей девушки:

— Ты же понимаешь, что он тупо разводит тебя на эмоции? — Она резко кивнула в ответ:

— Мне от этого не легче.

— Привет, Рене, — поздоровался Эндрю. — Переезжаете назад в общагу?

— Да, сегодня вечером, — сказала Рене. — Уже загрузили вещи в фургон Мэтта.

Никак не прокомментировав это известие, Эндрю пошел в раздевалку. Ники застыл в нерешительности; он не виделся со старшекурсниками несколько дней и не знал, надо ли теперь что-то сказать. Дэн покосилась на него снова, но ее каменное лицо явно не располагало к общению.

— Как вы? — тихо спросил Ники. — Держитесь?

— Более-менее, — сухо отозвалась Даниэль. Ответного вопроса она не задала — судя по всему, состояние Ники ее не волновало.

Эбби укоризненно покачала головой.

— Эх, вот она великая сила объединения, — восхитился Эндрю. — Сразу любой почувствует это нестерпимое желание проводить с вами всё свое время! Такое дружелюбие, настоящая команда…

Эбби вздохнула: она была согласна с Эндрю. Он и его компания были сложными ребятами, да, но старшекурсники были виноваты в их разладе не меньше, чем так называемые «монстры». Да, Дэн пыталась всё наладить и объединить команду, но может для начала стоило хотя бы проявить немного уважения и перестать называть Эндрю монстром?

Дэн вскинулась, словно ошпаренная:

— Между прочим, это ты виноват! Ты устроил драку на похоронах.

— Да? — удивился Эндрю. — Тогда причем тут Ники?

— Ты его контролируешь, — заявила Дэн, хотя внутри не чувствовала той же уверенности.

— Ники-Тики, я тебя контролирую?! — наигранно ужаснулся парень. — Что ж ты мне сразу-то не сказал!

Ники, растерянно слушавший этот спор, не знал, что ответить. Они оба были по-своему правы. Он никогда особо не пытался подружиться, но он никогда и не действовал против группы старшекурсников, и всегда искренне интересовался у Дэн, Мэтта и Рене как их дела. И надо быть конченным, чтобы думать, что он будет действовать против кузенов, ради которых он сделал так много. В то же время, Эндрю его не контролировал, это верно, но и полной свободы у Ники не было.

— Заткнитесь, — ласково посоветовал Ваймак. — Кажется вы забыли вчерашнюю угрозу о пустых склоках.

Нил признательно кивнул тренеру. Он понимал, что лисы — это лисы и просто не могут без свар, но так привык к тишине и молчаливой поддержке матери, что шумные лисы заставляли его инстинктивно напрягаться каждый раз.

— А Элисон как? — осведомился Ники после паузы.

— А тебе не насрать? — огрызнулся Мэтт.

— Мэтт, — мягко укорила его Рене, затем посмотрела на Ники. — Понятное дело, ей сейчас тяжело, но мы стараемся не оставлять ее одну. От встречи с Бетси она все еще отказывается, но, думаю, скоро захочет выговориться.

— Ясно, — еле слышно произнес Ники

После предыдущего спора, этот отрывок сделал всех ещё угрюмее. Дэн чувствовала себя виноватой. Она никогда раньше не обращала внимания, что Ники хотел общаться с ними, принимая его дружелюбие за издёвку. Может ли быть такое, что она, ослеплённая своей яростью, не заметила этого, а возможно и гораздо большего в их команде? Возможно ли, что она сама разбила их на две группы?

Дождавшись, пока подопечные обсудят между собой все вопросы, Ваймак жестом указал на Ники.

— Так, бери Эндрю и марш на пробежку. Я плачу за электричество не для того, чтобы вы тут языками чесали. Остальные — заканчивайте упражнения и не забудьте выпить воды. Как только Эндрю и Ники разогреются, переходим к отработке упражнений. У нас… — Ваймак не договорил: из коридора послышался телефонный звонок. — Эти пиявки меня доконают! Давно пора нанять секретаршу.

— Кстати, тренер, — Ники наигранно оживился, — а почему её у вас до сих пор нет? Было бы проще.

— А вы согласны, чтобы здесь был лишний посторонний человек? — уточнил он у лисов.

Они замотали головами в странном единодушии. Все они не доверяли людям. И то, что Ваймак готов жертвовать собственным комфортом ради них — приятно грело душу каждому, даже если так глубоко, что не достать и не озвучить.

Ники тоже ушел в раздевалку, а Ваймак отправился в свой кабинет к телефону. Нил, стоявший ближе всех к открытой двери фойе, слышал, как тренер ответил на звонок. Ваймаку удалось не поддаться раздражению и сохранить вежливый тон.

— Тренер Ваймак, государственный университет Пальметто. Что, простите? Минутку. — Он вышел в коридор с переносной трубкой в руке. Нажав большим пальцем на кнопку отключения микрофона, Ваймак ногой распахнул дверь в мужскую раздевалку. — Эндрю Джозеф Миньярд, в какое дерьмо ты вляпался на этот раз?!

— Оу? — искренне удивился обозначенный.

Все вытаращились на него. С чего бы это кому-то понадобился Эндрю?

— Что ты успел натворить за несколько дней, пропущенных в книге? — удивился тренер.

— Это не я. Может Аарон?

Аарон возмущенно покосился на близнеца и показал ему фак. Лисы с сомнением посмотрели на обозначенного близнеца.

Команда приготовилась к какому-то дерьму, потому что происходящее было явно не просто так.

— Это не я, это однорукий! — крикнул откуда-то из глубины Эндрю.

— Немедленно тащи сюда свою задницу! — прорычал Ваймак.

— Не нравится мне это, — нахмурился тренер.

— Тоже чуете, что потянуло этаким душком? — осведомился Сет.

Лисы взволновано запереглядывались, в этот раз даже Аарон присоединился к этому в виде редкого исключения, ощущая волнение за брата, хотя и гнал это чувство от себя.

Дверь в раздевалку захлопнулась. Эндрю, уже одетый в форму, появился в фойе буквально через несколько секунд. Ваймак продемонстрировал ему трубку и рявкнул:

— Тебя спрашивают из полиции. Лучше сам все выкладывай, пока копы не изложили мне полную версию!

— Не, это не я. Может, спросите моего темного двойника?

Лисы ещё раз посмотрели на Аарона. Единодушно пришли к выводу: нет, не тот близнец.

Ваймак бросил на Эндрю испепеляющий взгляд, убрал палец с кнопки микрофона и приложил телефон к уху.

— Не могли бы вы объяснить, в чем, собственно, дело, офицер… как вы сказали? Хиггинс?

— Блять, — процедил Эндрю. Он вскочил с дивана, от его резкого движения Кевин чуть не свалился на пол, и выхватил у Эбби книгу, чтобы самостоятельно убедиться. Слух его не подвёл.

— Эндрю, что не так? — напрягся Ваймак.

Парень отмахнулся, читая диалог. Лисы обеспокоено загалдели: видеть Эндрю без веселых улыбочек было непривычно и странно, оттого более опасно.

Новости очевидно были из разряда: пиздец подкрался незаметно.

Дочитав, Эндрю захлопнул книжку и побарабанил пальцами по обложке, прямо по фигуре Рико.***

— Король воронов, да? — пробормотал он. — Интересно как глубоко птичка залезет, — он насмешливо фыркнул, приходя в свое обычное медикаментозное настроение, сияя улыбкой.

— Ты уверен, что это дело рук Рико? — напрягся сильнее тренер. Он пока не знал что происходит, но логическую цепочку Эндрю отследить было не сложно.

— Это или очень дурацкое стечение обстоятельств, или Рико, — рассмеялся парень, начисто игнорируя окружающих кроме Ваймака. Он не глядя пихнул книгу Эбби. — Причем одно не отменяет другого.

Медсестра неуверенно нашла нужную страницу.

— Я могу продолжить читать, Эндрю, или мне пропустить этот диалог? — тот лишь отмахнулся, мол делайте что хотите. Лисы возмущённо посмотрели на медсестру, не готовые пропускать такой любопытный момент в книге. К их счастью Эндрю было по барабану.

— Черт, — вздрогнул Эндрю. — Тренер, не надо.

Ваймак жестом велел ему умолкнуть, но Эндрю схватил тренера за запястье и выдернул у него трубку. Удрать он не успел — Ваймак сгреб его за шиворот. Миньярд не пытался вырваться, а лишь разглядывал телефон так, будто впервые в жизни узрел это чудо техники.

— Не заставляй его ждать целый день, — поторопил Ваймак.

Лисы напряглись. Это действительно было что-то плохое, если пробилось сквозь медикаменты Эндрю и заставило сейчас замереть на диване, хотя в его состоянии это было практическом невозможно: слишком много в нём бурлило энергии.

Аарон напрягся, наконец вспомнив, где он слышал это имя. Чёрт, их прошлое каким-то образом вылезло именно сейчас. Что и зачем? И почему брат сразу решил, что это дело рук Рико?! Аарон не хотел волноваться за Эндрю, но было уже поздно.

Эндрю извернулся — не для того, чтобы освободиться, а чтобы увидеть близнеца. Замерев на середине упражнения, Аарон таращился на брата. Эндрю вскинул руки — мол, ничего не понимаю — и только тогда приложил трубку к уху.

— Кабан Хиггинс, ты, что ли? — спросил он. — Точно, ты. Да, удивлен. Я не люблю сюрпризы, забыл? Давай, не тяни. Ты не стал бы искать меня спустя столько времени, просто чтобы поболтать. Говори уже: что надо? — Эндрю помолчал, слушая собеседника, потом бросил короткое «нет» и нажал на отбой.

Лисы с напряженным вниманием следили за текстом, пытаясь понять, что так взволновало Эндрю.

Нил изучающе смотрел на Миньярда и видел, что в этот раз его веселье было ещё более фальшивое, чем обычно. Это было опасно. Нил закусил губу и поджал ноги, которые снова потянуло бежать. Чёрт, он надеялся, что ночной пробежки и усталости хватит на весь день. Очевидно, его план провалился. Но что ещё хуже, это предположение, что Рико каким-то образом достал Миньярда. Морияма должен был сосредоточиться на нём, Ниле, после его феерического интервью. Так какого хрена это как-то связано с прошлым Эндрю?

Телефон почти сразу же зазвонил снова. Позабыв про растяжку, Лисы теперь в открытую следили за происходящим. Поскольку Ваймак не обращал на них внимания, Мэтт уселся на одну из скамеек, чтобы понаблюдать за этой странной сценой в качестве зрителя.

— За излишнее любопытство можно и получить, — пропел Эндрю, раздраженный до невозможности всплывшим Хиггинсом. Он пытался уловить связь между ним и Морияма и в упор её не видел. Может всё-таки совпадение?..

Эндрю с силой подался вперед, натянув ткань джерси и заставив Ваймака его отпустить, после чего проворно отскочил подальше. Прислонившись к стене, он прижал свободную руку к уху и ответил на звонок.

— Что? Нет, я не бросал трубку.

Ники нервно хихикнул, теребя рукав толстовки. Он обеспокоенно смотрел на кузена, не зная ни как его поддержать, ни что вообще происходит. Но очевидно, происходит что-то очень нехорошее. Дурное предчувствие и страх поселились где-то на дне желудка.

— Ну что ты, зачем бы мне это делать? Я… Нет. Заткнись.

Он снова нажал на кнопку отбоя, однако Хиггинс оказался настойчив и набрал номер в третий раз. После пятого звонка Эндрю с театральным вздохом снял трубку.

— Говори, — сдался он.

— Типичный Эндрю, — недовольно произнесла Дэн. — Это между прочим полицейский, а ты с ним так разговариваешь. Вот загребут тебя за неуважение к органам, что мы тогда делать будем?!

— Я буду сидеть в камере и трогательно плакать, осознавая упущенную возможность поиграть в экси, — он сделал приличествующую случаю грустную мину. — Ну, а вы… А впрочем мне насрать, — оповестил Эндрю.

Дэн с трудом сдержала ругательства за зубами, чувствуя как снова преисполняется гневом на этого парня. Самое обидное, что она не могла его до конца винить и не опасаться. Они все знали его только под таблетками: что из произнесенного им дерьма, было его настоящим мнением — неизвестно, но также им хорошо известно, что в любом случае ножи были при Эндрю всегда.

Монолог Хиггинса длился почти две минуты, и новости, которые он сообщал, явно были не самыми приятными: по мере того как буйное химическое веселье Эндрю угасало, менялось и выражение его лица. Безумная улыбочка исчезла, и на середине разговора он начал нервно притопывать ногой. Окончательно помрачнев, Эндрю отвел взгляд от Аарона и принялся изучать потолок.

— Погоди, — наконец произнес он. — Кто пожаловался? Эй, Кабан, хватит мне зубы заговаривать. Я прекрасно знаю, где и с кем ты работаешь. У нее дома ребенок, а значит, она не… Что? Нет. Даже не проси. Я сказал «нет». Отвали. Слушай, — слегка повысил голос Эндрю, — еще раз позвонишь, я тебя урою!

— Ребенок? — переспросила Дэн, сдерживая очередное восклицание по поводу разговоров с полицейским. — Это как-то связано с твоими приёмными семьями?

Ожидаемо, Эндрю её проигнорировал. А вот взгляд Рене, тяжелый и напряженный, он встретил и ответил на него. Она о многом догадывалась, и знала, что такие звонки из прошлого чаще всего предвещают беду.

Он бросил трубку. Телефон больше не звонил. Эндрю выждал, удостоверяясь, что угроза подействовала, потом накрыл глаза ладонью и затрясся от смеха.

— Чего ржешь? — поинтересовался вошедший Ники. — Что я пропустил?

— Ничего, — пробулькал Эндрю. — Фигня.

Ваймак перевел взгляд с Эндрю на Аарона, потом обратно.

— Так что ты натворил?

Эндрю растопырил пальцы и через щелочку посмотрел на тренера.

— С чего вы взяли, что я что-то натворил?

— Мда, здесь с предположением я явно ошибся, — невесело признал Ваймак. Чёрт побери, это дерьмо было связано с приёмными семьями Миньярда. Это было плохо, это было очень-очень плохо.

Ваймаку довелось узнать какова на самом деле система в их стране, что из себя представляли детские дома и приемные или фостерные семьи. И если прошлое Эндрю постучались с такой глубины (а он хорошо помнит, что последняя семья у того была в его тринадцать лет), это было воистину нечто ужасное.

— Надеюсь, это риторический вопрос. — Невинный тон Эндрю нисколько не обманул Ваймака. — Зачем тебе звонили из полиции Окленда?

— Мы с Кабаном давно знакомы, — ответил Эндрю. — Он просто соскучился.

— Еще раз нагло соврешь мне — сильно пожалеешь.

— Я почти не соврал. — Эндрю швырнул телефон через всю комнату; аппарат ударился о пол с такой силой, что отвалилась крышка. Корпус полетел в одну сторону, батарейка — в другую. — Хиггинс работал по программе Полицейской атлетической лиги — думал, что наставит трудных подростков на путь истинный, если после уроков будет делать с ними зарядку. Типа вас чувак. Такой же упертый идеалист.

— Ты был участником ПАЛ? — удивился Сет.

Эндрю не удостоил его вниманием.

— А что в этом такого? — заинтересовался Мэтт.

— Я с младшим братом, Крисом, тоже туда входили, — нехотя признался Сет. — Тупая бессмысленная программа, созданная идеалистами, которую большие дяди приурочили для отмывания госбюджета.

— Ну не совсем бессмысленная, если два её члена играют за команду первого дивизиона, — насмешливо произнес Ваймак.

Тут Сету поспорить было не с чем, а Эндрю так и вовсе витал в своих медикаментозных облаках. Он всё ещё пытался понять каким боком здесь впутался Рико и не была ли это его паранойя. Может бегунок заразен?!

— Ты уехал из Окленда три года назад.

— Ага. Даже приятно, что он меня до сих пор помнит. — Эндрю лениво взмахнул ладонью — дескать, что тут поделаешь — и направился к двери.

— Тебя трудно забыть, — фыркнула Дэн.

— Капитан, твои комплименты словно мёд на моем сердце, — фыркнул Миньярд. Он не стал добавлять, что бальзамируют они также хорошо.

— Ну, до завтра.

Ваймак преградил ему путь рукой.

— Ты куда это?

— Ухожу. — Эндрю показал на дверь. — Я вроде как попрощался с вами до завтра. Не расслышали, что ли?

— У нас тренировка, — вмешалась Дэн. — А в пятницу — игра.

— Для этого у вас есть Жанна д’Экси. Без меня как-нибудь обойдетесь.

— Жанна д’Экси? — насмешливо уточнила Элисон. — Милое прозвище, — она подмигнула Рене. Девушка в ответ улыбнулась.

— Кончай мне тут дурака валять! — взорвался Ваймак. — В чем дело, я спрашиваю?

Эндрю страдальчески пощупал собственный лоб.

— Ох, тренер, кажется, я подхватил простуду. Кхе-кхе. Лучше пойду, пока не заразил всю вашу команду. У вас и так-то народу осталось немного. Вам больше нельзя терять игроков.

Нил покосился на Миньярда и тут же отвёл глаза, стараясь не пересекаться с ним взглядами. Что-то в прошлом Эндрю было серьёзно не так. В смысле, они все лисы, «не так» в их прошлом — это то, что их всех объединяет. Но проблема была в том, что Эндрю было пофиг на экси и большую часть тренировок, но он их никогда не прогуливал. Он мог болтаться на трибунах, спать или бегать, но никогда он не уходил вот так. А значит задело, значит больно. Это было подозрительно и интересно одновременно. Но больше всего это было опасно.

Рот Кевина сжался в тонкую напряженную линию.

— Эндрю, хватит! Ты не можешь вот так уйти.

На секунду повисла тишина, а потом Эндрю обернулся, и на его губах играла широкая издевательская ухмылка.

— Не могу, да, Кевин? Я покажу тебе, что я могу и чего не могу. Только попробуй сегодня вытащить меня на это чертово поле, вообще больше меня не увидите. Нахуй ваши тренировки, стартовый состав и ваше злоебучее экси!

— Прекрати! У нас нет времени на твои истерики.

— Кевин-Кевин, запомни раз и навсегда: истерики тут только у тебя, — пропел Эндрю, заслужив возмущенный взгляд парня.

— Наша принцесса как обычно только требовать и может, а когда что не по её — так сразу скандалы устраивать. Повзрослей, Дэй! — закатил глаза Сет.

— Он на это не способен, — лениво произнесла Элисон.

Мэтт и Дэн молча переглянулись, переваривая, что Сет поддержал Эндрю.

— Нельзя игнорировать тренировки и вот так просто уходить, когда у тебя нет настроения, — упрямо сказал Кевин. — Иначе вы никогда ничего не добьётесь.

— По крайней мере я кое-что точно могу: добить тебя. И посмотри на меня, Дэй, и скажи, где мне не насрать, — улыбка Эндрю была до того зубастая, что Кевина передёрнуло, а вот Ники заволновался, как бы тот снова не порвал губу.

Эндрю развернулся и ударил в стену кулаком так, что разбил в кровь костяшки.

— Что, опять?! — страдальчески выкрикнула Эбби. — Они у тебя и так наверняка ещё не успели зажить, Эндрю!

Парень её проигнорировал, занимаясь тем, что обменивался с Кевином упрямыми взглядами.

Кевин шагнул вперед, выставив перед собой ладонь, словно хотел удержать Эндрю от повторного выплеска ярости, но Ваймак оказался ближе — он перехватил руку Миньярда и оттащил его от стены. Словно не замечая этого, Эндрю продолжал буравить глазами Кевина и, только когда тот отступил назад, попытался освободиться из хватки Ваймака.

— Кхе-кхе, тренер, — снова повторил Эндрю, — я лучше пойду.

— Отпустите его, тренер, — подал голос Аарон. — Пожалуйста.

Эндрю подумал, что на сегодня с него хватит, и подхватил со столика бутылку виски, делая глоток. Удивительно, что прошло не более часа, как они собрались. Но Хиггинс, возможность копания в его прошлом Рико и Аарон со своим ёбаным «пожалуйста», не оставляли для него ни единой возможности на хорошее настроение. Хотя он и не сомневался, что пройдет пара минут и таблетки вернут всё к его «обычному» состоянию веселья. Читать про бегунка было куда веселее, чем про себя самого. Чёрт.

Усталый взгляд Ваймака скользнул с одного брата на другого, однако Аарон молча смотрел в пол, а ухмылка Эндрю ничего не выражала. Наконец Ваймак отпустил его руку и сказал:

— Нам с тобой предстоит очень долгий и серьезный разговор, Эндрю.

— Чудненько, — и глазом не моргнул Миньярд. В следующее мгновение он уже испарился.

— Нет, правда, — произнес Ники, когда дверь за Эндрю захлопнулась, — что я пропустил?

— Отошёл называется на пять секунд, — пробурчал Ники. На самом деле, он и сейчас бы отошёл и не видел, не знал, что в прошлом Эндрю было что-то такое, что одно упоминание об этом, пробивало его обычное веселье. Он запереживал за кузена ещё сильнее.

Он переглянулся с Аароном, и они поняли друг друга без слов.

— Аарон, что все это значит? — потребовал объяснений Ваймак.

— Понятия не имею, — равнодушно сказал тот.

— Не бреши!

— Понятия не имею, — повторил Аарон громче. — Я не знаю, зачем звонил Хиггинс. Перезвоните ему сами или обращайтесь за ответами к Эндрю. Кабан был его куратором, а не моим. Я вообще видел его только один раз.

— Но отчего-то запомнил.

— А, — внезапно дошло до Ники, — так это тот самый…

Он не договорил, однако Аарон понял, что имел в виду кузен.

— Да. Именно он сообщил мне о том, что у меня есть брат-близнец.

— Всё, — Эбби закрыла книгу, окидывая лисов взглядом по очереди.

— Почему у меня такое предчувствие, что в этой части будут копаться в нашем прошлом? — Аарон сложил руки на груди. Ему изначально всё это не нравилось, но чем дальше, тем хуже. А теперь ещё и это. — Какого вообще хрена?!

Честно говоря, Элисон задолбало нытьё Аарона. Понимаешь ли какая великая проблема, что к их группе присоединится Джостен, катастрофа прям! А у неё парень умер. Умер, блять! Она с наигранной улыбкой пропела, чувствуя как внутри все рвётся крушить и ломать (может её настигла запоздалая истерика от осознания, кто знает):

— Эндрю любовный интерес главного героя, естественно, что при этом будет раскрываться его прошлое.

— Ч-то? — просипел Нил, смотря на девушку, как на призрак матери. — Какой ещё любовный интерес?

— Ой, да брось, — поморщилась она, пока где-то хихикал Эндрю, крутя нож в руке, а траекторию его броска блокировала Рене своим телом. Рядом матерился Аарон. — Ты ни на кого не обращаешь внимания кроме Эндрю. Очевидно, что это не просто так.

Нил открыл рот и застыл, пытаясь осмыслить слова девушки, но не получалось.

— Ты его сломала, — насмешливо укорил Ники, хотя ему и хотелось поморщился от того, что девушка решила высказаться в лоб. Но это Элисон, всегда была такой.

— Я не интересуюсь, — всё также сипло продолжил Нил, ещё находясь в прострации.

— Говори это себе дальше.

Нил несколько раз моргнул, возвращаясь в тело. Да, если смотреть на это всё со стороны, то он часто думал в книге об Эндрю. Но это было логично: он был опасен, а потом он дал ему ключи. О нём просто нельзя было не думать.

— Может мы станем лучшими друзьями? — слабо предположил он в отчаянии. Ну, ей богу, для полного счастья ему только любовной линии в книге и не хватало. Да у него сердечный приступ случится раньше, чем они дочитают книги, если так. Не мог же он похерить вообще всё, чему его учила мать?!

Элисон открыла рот, чтобы сказать что-нибудь насмешливое и очевидно отрицающее его идею, но Рене дёрнула её за рукав, привлекая внимание, и твёрдо уставилась в глаза. Рейнольдс раздраженно поморщилась, но подругу решила послушать и больше не давить на парня, тем более внезапный прилив гнева прошёл:

— Посмотрим.

Эндрю пропел для Рене:

— Следи за ними лучше, некоторые находятся слишком близко к грани.

Старшекурсников передёрнуло. Сет покрепче вцепился в Элисон, решив впредь самостоятельно затыкать девушку, дабы воспрепятствовать появлению у неё ножевых ранений.

— Эндрю, — укоризненно произнесла Эбби.

— Вот, — восхитился Миньярд, — даже Эбби здесь, заштопает сразу. Так что может даже не помрёте…

— Мне надо выйти, — произнес Нил, не слушая остальных, и выбежал из комнаты.

— Молодец, ты сломала ему мозг, — кисло укорила Дэн.

— Кто ж знал, что он такой впечатлительный.

— Элли, — тихо произнесла Рене укоризненно, — если сказать человеку, что он любит женщин, это не заставит его любить женщин. И уж тем более, не стоит внушать подобное Нилу, когда мы знаем, что за интерес к девушкам мать его била.

Элисон почувствовала себя неуютно, но не собиралась это демонстрировать. У неё всегда проблемы с гневом, это да, но это не оправдание вести себя как сука. Впрочем, она вела себя так всегда.

— Ну так Эндрю и не девушка, — буркнула она, но под укоризненным взглядом подруги сдалась. — Ла-адно, больше не буду.

Аарон боролся с желанием надеть наушники и игнорировать команду до скончания веков. Его брат не гей и уж тем более не клюнет на припизднутого Джостена. Верно?

Верно же?

Notes:

*Тут Эндрю имеет в виду ректора Университета Пальметто Чарльза Уиттира. А вообще чак-чак — это мучное восточное печенье из обжаренных во фритюре кусочков теста, перемешанных с медовым сиропом. За что ректору досталось такое прозвище история умалчивает.

** Тут имеется ввиду «принадлежит» или «во власти», но Мэтт не может такого произнести, так как всё же уважает травму Кевина из-за Гнезда и Рико.

***Они читают русские версии книг, поэтому на обложке присутвует арт.

Chapter 17: 2. Глава 2

— Что ж, по внезапно образовавшейся традиции, дальше читать буду я? — неуверенно, с вымученной улыбкой спросила Дэн.

Никто не стал спорить. Они не хотели читать, да и знать в принципе, если бы не необходимость, то лисы уже отказались бы от прочтения книг (по крайней мере большинство).

Многие из них уже обдумывали идею отказаться от прочтения дальнейших книг, так как они узнали достаточно, чтобы изменить свою реальность и попытаться не допустить смерть Сета и злополучного интервью с Морияма, но было несколько «но», которые они не могли игнорировать.

Во-первых, это конечно Джостен. Не читать книги было бы подарком для него, они все уже понимали чего стоило читать слишком откровенную книгу о себе с людьми, которым не доверяешь. Но так же было и то, что ни один из них не доверял Нилу в плане остаться в Пальметто.

Они дружно оттягивали принятие решения до конца книг, надеясь, что к тому моменту, как они дочитают — что-то изменится в его восприятии. Нил не был самым приятным человеком, душой компании и незаменимым игроком, но он уже стал Лисом, так, как только лисы могли стать частью команды: душой, израненной прошлым, и настоящим, исковерканным злыми людьми, почему-то считающимися родными. Они уже не могли его просто отпустить, пускай не все и не в равной мере, но это не имело значения.

Во-вторых, немаловажную роль играло то, что они могли выяснить какие ещё подлянки с ними может сыграть стерва-судьба. Ну не верилось им, что Рико, Вороны и КРЭ не выкинут ещё какое-нибудь дерьмо. Лучше быть во всеоружии, чем проигнорировать угрозу. Никому из них не хотелось однажды обнаружить в бутсах битое стекло или форму натёртую жгучим перцем (и это самые скромные прикидки гадостей, которые им могли обеспечить, по примеру весны после перехода Кевина).

Персонально Нил желал выяснить как избежать встречи с Лолой и её людьми. Он был бы идиотом, если бы не воспользовался этим шансом. Даже если ему теперь приходится терпеть команду хаотичных придурков, которые никак не могут найти общий язык.

Дэн сделала несколько глотков воды и начала читать.

Кроме загадочной фразы, других ответов от Аарона на тренировке добиться не удалось. Ваймак перестал давить, как только понял, что вопрос личный. Нил ожидал, что старшекурсники поднимут тему, выйдя на поле, где тренер их не услышит, однако они, по примеру Ваймака, проявляли тактичность.

— Странно, — удивился со смехом Эндрю. — Вы знаете что такое не лезть не в своё дело?

Дэн и Элисон смерили парня уничижительными взглядами. А как им спрашивается иначе добывать информацию о компании Эндрю, если они с ними не разговаривают?! Сами виноваты в их любопытстве.

Время от времени они с любопытством поглядывали на Аарона и Ники, но ни о чем не спрашивали.

Без Сета, вечно цеплявшегося к Кевину и Ники, без Элисон, привыкшей орать на всех подряд, и без Эндрю на воротах с его постоянными шуточками тренировка проходила до того спокойно, что делалось не по себе.

— Супер, мы определили самые нестабильные элементы, без которых лисы могут взлететь, — насмешливо фыркнул Сет, стараясь не показать как его ранят подобные вещи. Он всегда слишком завидовал лучшим и никогда не добивался чего-то стоящего. И вот он умер, а команда неожиданно начала играть нормально. Повод задуматься, не так ли?

— Это не так, — возмутилась Дэн, словно отвечая на его мысли. — Вы все — члены команды и нужны нам.

— Я тоже думаю, что со мной перегнули, — протянула Элисон. — Я вообще-то прелесть и лапочка.

— Ага, пока до десятого колена матом никого не кроешь…

— Тебе что-то не нравится? — высокомерно вздёрнула бровь Элисон.

— О, поверь, детка, мне всё нравится.

— То-то же.

Дэн со сжатыми губами дождалась пока парочка закончит выяснять отношения, продолжила свою мысль:

— То, что мы лажаем на поле, не из-за вас персонально. Ответственность лежит больше на мне и на тренере, это мы не можем сработать вас вместе.

Лисы насмешливо и несогласно зафыркали. Капитан могла бы и не стараться их утешать, они все прекрасно знали, что сами виноваты в своих проигрышах.

Время не было потрачено впустую только благодаря Кевину и Даниэль. Стоило одержимому игрой Кевину оказаться на поле, и отвлечь его уже не могло ничто на свете, а Дэн отлично справлялась с обязанностями капитана.

На Дэн выразительно уставились, мол видишь, ты справляешься, а вот мы — нет.

— Это субъективная оценка Нила, — смущённо пробормотала она.

Джостен удивлённо приподнял брови, отчего капитан и вовсе растерялась. Как ещё поддержать свою команду она не знала.

Она подгоняла Лисов, когда те сбавляли темп, и заполняла неловкие паузы разговорами. И все же, когда Ваймак объявил, что тренировка окончена, Нил явно ощутил всеобщее облегчение.

— Это неловко осознавать, — поёжился Мэтт.

— Что? — усмехнулся Сет злобно. Обида была слишком сильна. — То, что без меня команда стала играть сплочённее?

— Если ты не заметил, — прошипела Элли. — Там говорилось не только о тебе. — Дэн почувствовала себя ещё неуютнее, из-за чего Мэтту даже пришлось взять её за руку в жесте поддержки.

Они столкнулись взглядами, и Дэн предпочла не ждать развития конфликта, позволяя парочке тихо шипеть друг на друга, отстаивая свою точку зрения.

Со стадиона все уехали одновременно, но Хэммик, как обычно, пренебрег правилами дорожного движения, а потому он и его пассажиры добрались до общежития первыми. Ники припарковал автомобиль в дальнем конце стоянки для спортсменов, и все четверо направились к «Лисьей башне». На полпути они заметили ожидавшую их фигуру. Эндрю сидел на тротуаре, обхватив руками скрещенные щиколотки, и наблюдал за приближением товарищей.

— При простуде рекомендуется постельный режим, — сухо заметил Кевин.

— Какой ты заботливый, — ухмыльнулся Эндрю. — Не плачь, Кевин. Крепкий сон, доза витамина С, и все как рукой снимет.

— Верно, Эбби? — хохотнул Эндрю. Медсестра нехотя кивнула, соглашаясь что симптомы простуды это поможет снять. — Видишь, Кевин, а ты мне наверняка не поверил! — укорил парень.

Кевин дулся в стороне, сложив руки на груди и игнорируя всех.

Ники присел перед ним на корточки.

— Эй, ты как, нормально?

— Что за странные вопросы, Ники?

— Просто волнуюсь.

— Тогда это твоя проблема.

— В точку!

Нил разглядывал Эндрю пару секунд, пытаясь увидеть что-то за маской болезненного, ненормального веселья Миньярда, но всё было тщетно. Казалось, что упоминание его прошлого только развеселило его и заставило ещё активнее сеять хаос. Но Джостен подспудно ощущал, что здесь что-то не так. Что-то в Эндрю было неправильно (помимо его таблеток).

— Ну наконец-то!

Нил обернулся: на стоянке показался грузовичок Мэтта. Прежде чем для здоровенного фургона нашлось свободное место, парковку ему пришлось объехать дважды. Эндрю жестом приказал Ники не загораживать обзор, и тот послушно поднялся и отошел в сторону. Дождавшись, пока Дэн, Мэтт и Рене подойдут поближе, Эндрю приветственно вскинул руку.

— Рене, слава богу! С возвращением. Идем, я тебя забираю. Ты же не против? Вот и славно.

Нил удивился. Рене? Зачем Эндрю понадобилась девушка? Но удивление ему удалось скрыть, он просто надеялся, что на его вопросы в книге будут ответы.

Дэн поджала губы, понимая к чему всё идёт.

Рене запоздало кивнула.

— С собой что-нибудь брать?

— Я уже все взял. — Эндрю встал и направился к выходу с парковки. Рене повернулась на сто восемьдесят градусов и пошла следом, догнав его через несколько широких шагов.

— Я рада, что могу помочь тебе, — улыбнулась Уокер Эндрю. Парень в ответ сделал жест, словно отмахивается, но опытный глаз девушки легко заметил на мгновение посерьёзневшее лицо Миньярда.

Нил посмотрел на Дэн. Ее губы сжались в тонкую ниточку, однако удивленной она не выглядела и окликать подругу не стала.

Нил тут же последовал примеру своей книжной версии, заметив явное неодобрение Дэн, укоризненно смотревшей в книгу. А затем, поняв, что ведет себя, как книжная она, капитан насмешливо фыркнула, и её лицо вернулось к прежней опасливой заинтересованности в сюжете.

Мэтт открыл рот, собираясь высказаться, но по лицу Даниэль понял, что лучше промолчать. Все словно замерли, и только когда Эндрю и Рене скрылись из виду, Аарон резко развернулся и зашагал прочь, но не к общежитию, а по дороге, которая огибала «Лисью нору» и вела назад в кампус.

Эндрю сложил пальцы пистолетиком и сделал вид, что выстрелил в Аарона. Тот поёжился.

— Какая неблагодарность, — пропел парень, из-за чего Аарон тут же привычно вспыхнул и уже готовился открыть рот, чтобы высказаться, но тут Ники (явно почувствовав прилив храбрости) развёл руки в стороны, отталкивая близнецов в разные стороны, благо сидел между ними.

— Брейк, парни!

Аарон смерил кузена злобным взглядом, но решил не продолжать конфликт, вжался в подлокотник дивана, максимально дистанцируясь от всех и достал телефон. Эндрю же ударил Ники по руке с опасной улыбкой.

Эбби облегченно выдохнула: очередного спора удалось избежать, она подарила Хэммику благодарную улыбку.

Сам же Ники был шокирован, что не получил ни одного серьёзного удара и удивленно смотрел на кузена. Неужели теперь тот брезгует его даже бить?! Парню стало совсем не по себе.

— Так, — наконец подал голос Мэтт, — может, уже как-то это обсудим?

— А, нет, не знаете, — прокомментировал Эндрю, продолжая свою мысль о том, что старшекурсники умеют не лезь не свои дела. Он уже предвкушал, как ему перемоют все косточки. Он с трудом поборол инстинктивное желание поёжиться.

Несмотря на жару, Ники зябко поежился и мотнул подбородком в сторону входа.

— Сначала надо выпить.

— Трепло, — ни капли не удивился подобному Миньярд, даже не смотря на кузена. Ники лишь состроил виноватую рожицу.

Эндрю знал, как знал наверняка и книжный Эндрю, что старшекурсники просто так не отстанут и попытаются всё выведать у кузена. Не изолировать Ники было его осознанным решением, что на первом курсе в целом (старшекурсники сами выбрали дистанцироваться от Хэммика), что в этот конкретный момент.

Ники знал не так много и всё-таки любил близнецов, чтобы рассказать что-то по-настоящему личное, по типу бессонницы близнецов из-за кошмаров или о шрамах под повязками Эндрю. Так что урон будет более незначительный, чем если бы Дэн снова полезла к нему самому.

Игроки университетской команды экси занимали три комнаты на третьем этаже. Эндрю со своей компанией обитал в той, что ближе к лестнице, в следующей жили девушки, а последнюю делили Мэтт и Нил — теперь уже без Сета. Когда они подошли к двери, Дэн ободряюще стиснула пальцы Мэтта с такой силой, что побелели костяшки, но ему, очевидно, это не помогло. Он бессмысленно таращился на связку ключей, зажатую в другой руке, словно забыл, каким ключом нужно открывать.

— Он был таким засранцем, — пробормотал Мэтт.

— Знаю, — вздохнула Дэн.

Сет польщённо приложил руку к сердцу и закатил глаза. Старшекурсники на него зашипели, мол не паясничай, твоя ж смерть как-никак. Элисон так вообще готова была убивать взглядом.

Сет считал же, что раз смерть его, то и шутить на эту тему он мог со спокойной совестью.

Мэтт набрал полную грудь воздуха и в конце концов решился отпереть замок. Распахнул дверь и тут же отпрянул, еще крепче вцепившись в руку Дэн. Мрачное выражение лица Даниэль заставило Нила вытянуть шею, но что-либо разглядеть из-за спины Мэтта было трудно. Впрочем, долго ждать не пришлось: Дэн собралась с духом и вошла первой, таща Бойда за собой. Нил остановился на пороге, оценивая перемены.

В последний раз он был здесь в воскресенье утром и то забежал лишь затем, чтобы собрать сумку для переезда к Ваймаку. В воскресенье комната выглядела как обычно, но за прошедшие дни кто-то вынес все вещи Сета. Кроме того, исчезли третий письменный стол и тумбочка, которую Сет превратил в мини-стеллаж для учебников и конспектов. Зияющая пустота между столами Нила и Мэтта бросалась в глаза.

— Господи, когда мы уже закончим это обмусоливать? — пробормотал Аарон, ни капли не задетый чьей-то смертью. Он остался безразличен к взглядам вскинувшихся старшекурсников.

— Аарон, прекрати себя так вести, — неожиданно вмешался Ники, нахмурившись, — Сет наш сокомандник, и он умер.

— Напомню, в книге. В чёртовой кни-ге.

— Ну так мы и читаем книгу, кто ж знает что будет в следующем абзаце, — нахмурился кузен.

Аарон тяжело вздохнул и закатил глаза:

— Ну тогда может мы будем читать поживее?

— В данный момент, конкретно ты не даёшь мне читать, — огрызнулась Дэн.

Аарон откинулся на спинку дивана, сложив руки на груди. Да пожалуйста, он больше вообще ни слова не произнесет. Рядом хохотнул Эндрю, наблюдая то за пантомимой брата, то за тем как совсем скоро у их доблестного капитана грозился пойти пар из ушей, как в мультиках.

Оставив старшекурсников наедине с этой новой пустотой, Нил направился в спальню. Двухъярусная кровать Нила и Мэтта никуда не делась, а вот кровать Сета унесли. Остались только два ящика для одежды — прежде они были задвинуты под кровать, а теперь являли миру свою покрытую тонким слоем пыли поверхность. Как будто никакого Сета Гордона здесь никогда и не было, как будто его не существовало вовсе.

Вот это предложение Сету совсем не понравилось. Он скривился, чувствуя, что Нил, сам того не ведая, ударил по самому больному. Он болезненно завидовал Кевину из-за признания, из-за того, что в памяти и истории останется его имя, а он, просто Сет, его забудут быстрее, чем закончится осень.

Он твёрдо знал, что его предположение окажется правдой. Одна эта мысль выворачивала душу наизнанку, и Сету пришлось прикусить внутреннюю сторону щеки, чтобы ничем не выдать как это больно по нему ударило.

Из тягостных мыслей его вывел легкий толчок плечом Элли, которая старалась не показать обеспокоенный взгляд, но желала убедиться, что с ним всё в порядке.

Всё было не в порядке, но он сможет справиться с этим. Он, блять, не умрёт, как законченный нарик в луже блевотины в каком-то дурацком клубе. Он возьмёт яйца в кулак и сделает Элисон предложение (как не успел сделать в книге, чуть-чуть до рождества не дожил, вот незадача), и, Господи боже, поговорит с Ваймаком о своих шансах в профкомандах (он искренне надеется, что все эти разговоры тренера не были пустыми попытками его обнадежить). И ебись оно всё поленом.

Сет нервно сглотнул, ощущая как под кожей побежали мурашки. Он не любил думать о будущем, полагая, что его у него просто нет. Но он будет последним идиотом, если повторит свою книжную судьбу. Это решение далось ему нелегко и было отнюдь не железным, он знал, что впереди его ждали адские американские горки из сомнений, страхов и самоуничижения. Он нервно накрутил на палец локон Элисон, и от этого привычного действия стало чуточку легче.

Пропуская гладкие, прохладные и невероятно приятные на ощупь волосы Элли сквозь пальцы, Сет подумал, что ему наконец-то есть за что бороться. Элисон этого заслуживает, и возможно… Возможно, самую малость, заслуживает и он?..

Нил задался мысленным вопросом: исчезнут ли так же легко все напоминания о нем самом?

Джостен удивленно дёрнул бровями, недоумевая с какого перепугу его книжная версия задаётся такими вопросами. Разве не он поставил целью своей жизни незаметность и отсутствие следов? Неужели он уже накинул на себя петлю, от которой его так успешно защищала мать? Горло перехватило привычной паникой.

Он все-таки начал привязываться.

Это было плохо и просто смертельно опасно. Для него. Для них. Но как подозревал Нил: для его книжной версии уже было поздно что-либо менять. Он тяжело сглотнул. Сложно было рассчитывать, что с ним самим не случится подобного, но он всё ещё надеялся.

Эндрю заметил удивление Джостена, да и сам задавался этим же вопросом. Для человека, который всю свою жизнь бежал, это была странная мысль. Нетипичная. Он задумчиво улыбнулся. У него появилось несколько идей, как заставить бегунка остаться в Пальметто.

Интересно, сколько якорей подарит бегунку его книжная версия, чтобы тот остался в команде?

Бросив сумку на комод, он вернулся в гостиную. Дэн и Мэтт сидели на диване, тесно прижавшись друг к другу. Мэтт сверлил глазами тот участок стены, где раньше стоял стол Сета. Дэн посмотрела на Нила, но не сказала ни слова. То ли понимала, что он не нуждается в утешении, то ли просто не знала, что говорить.

— Думаю и то, и то, — призналась Дэн.

Для неё самой потеря Сета была большой утратой и вряд ли она смогла бы даже попытаться понять тот странный уровень безразличия, что испытывал в этой ситуации Нил. Ей книжной повезло, что она не стала говорить с ним, иначе задетая за живое, она могла бы испортить любые зарождающиеся отношения с Джостеном. А он ей был нужен (Сет впрочем тоже).

Немного лицемерно думать о таком, но она всё ещё оставалась капитаном команды и должна была думать об их будущем. Даже если сейчас она начинала смутно осознавать, что где-то крупно облажалась.

Вскоре подтянулись Ники и Кевин. Ники принес большую — почти двухлитровую — бутылку рома и початую бутылку колы; Кевин достал из кухонного шкафчика стаканы. Ники с видимым усилием оторвал взгляд от опустевшего пространства гостиной.

Сет изобразил, что утирает скупую мужскую слезу. Ники закатил глаза в ответ.

— Я смотрю вы начинаете отлично ладить, — мурлыкнула Элисон.

Парень одарил её укоризненным взглядом и не стал упоминать, что этот радужный попугай всё ещё бесит его до зубовного скрежета, даже если он теперь и может выносить его рядом без перманентного желания посадить на бутылку (в основном потому что Хэммик видимо был слишком шокирован происходящим, чтобы уебански пошло и гейски шутить).

Он поставил напитки на кофейный столик, а потом сел, подогнув колени, напротив Дэн и Мэтта. Кевин разместил на столике пять стаканов и устроился рядом с Ники.

Успев забрать стакан до того, как Ники начнет разливать алкоголь, Нил уселся в торце столика, откуда видел всех сразу. Ники наполнил стаканы, раздал их Лисам и поднял свой в молчаливом тосте. Его никто не поддержал, однако Ники не стал долго ждать и залпом проглотил половину порции, а после долил себе еще и опять посмотрел туда, где раньше стоял стол Сета.

— Ну, — неуверенно начал он, — вот, значит, как.

Продолжить ему помешал Мэтт. На лице Мэтта ясно читалось, что он пока не готов говорить о Сете, тем более с Хэммиком.

— О чём я и говорил, — щёлкнул пальцами Эндрю. — Такой командный дух, просто всем на зависть.

Мэтт неловко запустил пальцы в волосы, ломая уложенные гелем колючки. К сожалению, Эндрю оказался прав. Они сами не сильно-то стремились к дружеским отношениям с монстрами, а в этой ситуации ещё и отрывались на Ники за злобу на Эндрю. Мэтт привык считать себя справедливым (не правильным, совсем нет), но в этой ситуации с горечью признавал поражение.

Дэн по привычке отказывалась чувствовать себя виноватой или неправой в том, что касалось команды, и вздёрнула подбородок в вызове, только вот никто и не собирался бросать ей вызов. Эндрю это было не интересно, остальным монстрам было откровенно всё равно. Только Ники прятал глаза, не зная, что чувствовать в этой ситуации.

Он начал смутно догадываться, что кузен его и в правду защищает, не только физически, как он считал раньше. Это было странно, особенно сейчас, когда Эндрю даже не смотрел на него, игнорируя. В душе Ники начинала зарождаться теплая волна благодарности и нежности, которая, к сожалению, никому была не нужна.

Он отвлек Ники, сменив тему:

— Как вышло, что Аарон не знал о брате?

Ники поморщился, хотя Нил не понял, от чего — от вопроса или резкого тона Мэтта.

— Они ведь близнецы.

— Тонко подмечено, однако, — хохотнул Сет.

Ники сделал паузу, чтобы до всех дошло, по очереди оглядел непонимающие лица товарищей и недоверчиво нахмурился.

— Ну, прикиньте сами. Представьте себя на месте моей тети Тильды. Вот вы бы горели желанием сообщить Аарону, что сдали его брата-близнеца в приют сразу после рождения? Она надеялась, что эта тайна никогда не всплывет.

— Плак-плак, — пропел Эндрю, пока Аарон медленно закипал. — Тут или надеяться нужно было меньше, или лучше прятать концы в воду. Хотя верны оба варианта, — он засмеялся.

Аарон покрепче сжал зубы. Его историю цинично рассказывали чужим людям, совершенно не заслуживающих этой информации. Рассказывали, даже сами не понимая какой океан боли скрывался за ней…

Сколько раз маленький Аарон засыпал голодный в их холодном доме, прижимая коленки к груди, чтобы было теплее и не так болел желудок; сколько синяков и ушибов он пережил из-за того, что был недостаточно тихим, прилежным, послушным или хозяйственным; сколько времени она была совершенно не в адеквате, пугая своим поведением его до истерики, заикания и позорно мокрых штанов; сколько мужчин прошли через их дом, каждый из которых чувствовал себя хозяином, начиная распоряжаться маленьким мальчиком как слугой. Всё это пряталось, таилось, за несколькими словами, боль которых не понимал никто. И, боже упаси, Аарон жаждал, чтобы не поняли никогда.

Он не хотел, чтобы о ней говорили, чтобы её имя даже упоминали. Особенно лисы.

Он никогда не ненавидел её, просто не умел, поэтому он отчаянно любил, хоть и боялся до одури. Ведь было не только плохое, были и дни, когда она была мамой.

Она умела улыбаться солнечно-солнечно и была самой-самой красивой. Она пахла резкими духами и стиральным порошком, когда его крепко обнимала, и он чувствовал себя самым защищённым мальчиком на свете. Он помнит её смеющуюся, разбрызгивающую капельки воды, когда они плескались в озере. Он помнит, как она ласково, но настойчиво направляла его руку, когда учила держать ручку и писать.

И сейчас всё это похерят парой бездушных фраз, перед людьми, которые не заслуживает даже этих неправильных осколков его жизни. Аарон ненавидит лисов, эти проклятые книги и Нила Джостена персонально. А ещё своего близнеца. Возможно.

— Но Аарон как-то узнал, — подал голос Нил.

Ники скупо улыбнулся.

— Да. И с тех пор я верю в судьбу. Аарон родился и вырос в Сан-Хосе. Видимо, тете Тильде надоело встречаться с местными мужиками, и она начала заводить знакомства по интернету. Аарону как раз стукнуло тринадцать, когда тетя Тильда сошлась с тем чуваком из Окленда. Новый дружок решил, что им лучше всего встретиться на футбольном матче — и весело, и интересно, и народ кругом, — так что она посадила Аарона в тачку и мотанула в Окленд. Аарон рассказывал, что он стоял в очереди за пончиками, когда к нему подошел какой-то коп, назвал его Эндрю и заговорил, как со старым знакомым. Аарон сперва решил, что он либо чокнутый, либо просто обознался, но коп быстро просек, что к чему.

— Хиггинс, — догадался Мэтт.

Мэтт хотел что-то сказать, спросить, но заметив, как улыбка Эндрю опасно ширится, а обычно угрюмый Аарон закипает, становясь слишком похожим на близнеца — решил промолчать.

Нил не верил в судьбу как таковую, зато прекрасно знал, как жизнь, пользуясь законом подлости, умеет делать изящные гадости. Не раз и не два, когда их находили люди отца, со стороны всё выглядело простыми случайностями, складывающимися буквально один к одному. Эта история явно была такого же сорта.

— Да. Как только Хиггинс сообразил, что перед ним не тот брат, он заставил Аарона отвести его к тете Тильде. Понимаете, Хиггинс подумал, что тетя Тильда — приемная мать и что система опеки почему-то разлучила Аарона с Эндрю. У него появилась идея воссоединить семью. В общем, тетя оставила ему свой номер телефона, чтобы поскорее отвязаться, и увезла Аарона домой. Не знаю, зачем она дала телефон. Может, постеснялась отказать или не хотела говорить правду. Как бы то ни было, на следующий день ей позвонила приемная мать Эндрю, чтобы устроить встречу братьев, но тетя Тильда сказала «нет». Она дала понять, что не хочет ничего знать об Эндрю: ни как он выглядит, ни как живет, ничего. Она даже взяла с той женщины обещание больше никогда ей не звонить.

Эндрю демонстративно громко и широко зевнул, показывая, как ему скучно выслушивать эту печальную историю одной не вовремя залетевшей суки. Аарон находился на грани того, чтобы не фигурально заскрипеть зубами от ярости.

— Пожалуй, это было единственное мудрое решение в её жизни, — констатировал Эндрю.

Всё было бы гораздо проще, если бы не влез (конечно в первую очередь хряк Хиггинс со своими инициативами) его братец, пожелавший во что бы то ни стало встретиться с близнецом. Сколько проблем можно было бы избежать… Интересно, где бы он был сейчас. И был ли бы он вообще?

— Заткнись, — очень четко, очень зло произнес Аарон.

Эндрю с любопытством рассматривал разъяренного близнеца. Вот где была вся эта сила и ярость, когда она тебя била, а? Аарон четко прочитал эту мысль в глазах брата.

Ники чувствовал себя тушкой недобитой косули, забытой двумя тиграми, приготовившихся к драке. Второй раз влезать он не хотел (просто не чувствовал, что не умрёт в процессе), да и ощущал: сейчас его вмешательство не поможет.

— Миньярды, вы или успокаиваетесь, или убираетесь из комнаты, — решил взять огонь на себя Ваймак. — Только предупреждаю, вернуться в комнату я уже не позволю.

— Тренер, вы такой чертовски скучный, — Эндрю наигранно печально вздохнул. Вот что за жизнь пошла, подраться и то не дают. А ему было так интересно до чего может дойти братец. Он преданно вылупился на капитана, изображая внимание.

Аарон посопел, унимая ярость. Кулаки всё также сжимались до судорог, но как бы он не был недоволен происходящим, как бы он не презирал саму возможность чтения этих книг, он считал необходимым оставаться в курсе событий, ведь каким-то неведомым образом чёртов Джостен оказался в их группе. А значит всё происходящие с ним, затронет и его, Аарона.

Ваймак внимательно проследил за тем как парни более-менее успокоились и кивнул. Дэн продолжила читать.

Ники прикончил второй стакан и налил себе третий.

— Но Аарон понял, кто звонит, и ему так не терпелось выяснить подробности, что он не стал ждать, пока мать окончит разговор. Как только тетя Тильда сняла трубку на кухне, он побежал в спальню, где стоял параллельный телефон. Вот так все и выплыло. — Ники посмотрел на свой напиток. — Аарон сказал, это был худший день в его жизни.

Аарон считал так до сих пор.

Дэн сглотнула, она не знала что чувствует к этой истории. Это наверняка было так больно, прожить столько лет и узнать, что тебе лгали с самого рождения или что тебя скрывали как постыдную тайну. Она с трудом сдержалась от того, чтобы посмотреть на близнецов, осознавая, что в данный момент это может быть взрывоопасно.

Ей было и жалко Аарона, и злило поведение Эндрю. При всём при этом она совершенно не хотела жалеть их или злиться на близнецов. А вот винить во всём их мать было легко.

— Господи, — ужаснулся Мэтт, — я его понимаю. Он признался матери, что подслушал?

— О да. Потом они обо всем поговорили. Но тетя Тильда была категорически против какого-либо общения с Эндрю, поэтому Аарон сам тайком позвонил в полицию Окленда. Он нашел координаторов программы ПАЛ и попросил их передать его контактные данные Эндрю. А через две недели получил по электронке письмо, которое звучало что-то типа: «Пошел на хуй».*

Незабываемый день для обоих близнецов, один из таких, которые предопределяют твою жизнь на многие годы вперёд.

День, когда у обоих разлетелось битыми осколками потаённое желание иметь нормальную семью.

День, когда один принял решение впервые защитить кого-то, поставив это желание в центр своей вселенной.

День, когда другой решил разрушить себя, начав принимать серьёзные вещи, стыренные у матери.

Они не выносили друг друга больше всего на свете, точно также как заботились друг о друге, даже ещё не повстречавшись лично. Близнецы чувствовали по отношению к друг другу слишком много, их эмоции состоящие из полутонов и оттенков всех цветов переплетались в тугой узел, превращаясь цветом в грязно-бурую муть наигранного безразличия. Ни одного из них не научили понимать эмоции, чтобы они хотя бы попробовали в них разобраться, прежде чем начать привычно нападать в ответ.

Вот и сейчас они усиленно делали вид, что их это не заботит.

Мэтт утомленно потер виски.

— Да, это похоже на Эндрю.

— Некоторые люди не меняются, — пожал плечами Ники.

Эндрю подавил желание посмотреть на кузена. Его бесконечно веселило, что даже Ники, несмотря на количество времени проведенного вместе, все попытки Эндрю его защищать и заботиться (пускай и в достаточно грубой форме) просто начисто игнорировал. И это была явно не проблема Эндрю, что люди слепы и не желают замечать очевидное.

Ники же беспомощно смотрел то на одного близнеца, то на другого. Он чувствовал, что тот шаткий баланс, к которому они пришли за последние три года готов был вот-вот рухнуть. И первым делом он погребёт под собой естественно самого Ники.

— И как же Аарону удалось уговорить Эндрю? — спросила Дэн.

Ники посмотрел на нее с удивлением.

— Никак.

— Погоди, — не поняла Дэн. — Что значит «никак»?

Аарон подавил желание истерично рассмеяться от абсурдности происходящего, тихо кипя от злости. «Никак» — ключевое слово в его жизни, в их отношениях с братом. Слишком разные, слишком непохожие, не идущие на компромисс, словно говорящие на двух разных языках. Вот такие вот они.

— Аарон больше не пытался ему писать. Не знаю, кто рассказал приемным родителям Эндрю об Аароне — сам Эндрю или тот коп, Фил Хиггинс, — но приемная мать Эндрю прислала Аарону письмо. Хотела, чтобы весной Аарон еще раз попробовал связаться с Эндрю; говорила, типа, на каникулах они все замотались, в доме много чего по-новому, все такое. Короче, Аарон сидел и ждал, ну и прождал. В марте Эндрю загремел в колонию, а Аарон понемногу передумал знакомиться с братом. Через два месяца тетя Тильда продала дом в Сан-Хосе и вместе с Аароном переехала в Южную Каролину.

Старшекурсники лишь переглядываясь, опасаясь при близнецах обсуждать, но всем было очевидно, что выйдя из этой комнаты они перетрут все подробности.

В головах просто не укладывалась злая шутка судьбы, разлучившая братьев. Но ещё больше они не понимали, как кто-то мог сознательно отказаться от знакомства с близнецом. И ладно бы у Эндрю была хорошая, благополучная семья, и он бы из-за этого не захотел знакомиться, но нет же. Из благополучной семьи не попадают в колонию на несколько лет.

— Так когда они все-таки встретились? — недоумевала Дэн.

— Мой отец узнал про Эндрю пять лет назад, получается… — Ники принялся загибать пальцы, — года четыре с половиной плюс-минус. Отец поехал в Калифорнию побеседовать с приемными родителями Эндрю и навестить его в колонии. Через месяц он привез к нему Аарона, хотя я не считаю это получасовое свидание под надзором за полноценное знакомство. По-настоящему они встретились через год, когда Эндрю выпустили по УДО и мой отец чуть ли не силой заставил сестру забрать второго сына домой.

— У всех нас бывают плохие идеи, — философски заметил Эндрю, посмеиваясь. — Фатальные я бы даже сказал.

— Заткнись! Не смей говорить об этом, о ней, в таком тоне, — рявкнул Аарон.

— А то что? — с искренним любопытством уточнил Эндрю.

— А то я выгоню вас из комнаты, — напомнил Ваймак.

— Есть, сэр, — отсалютовал Эндрю, в то время как Аарон молча вскочил с дивана и взял с журнального столика бутылку, налив себе виски в хайбол. Вернуться на диван было выше его сил, и даже жалобный, сочувствующий взгляд Ники тут не помог бы.

Сделав глоток, он замер, на мгновение закрывая глаза. Он ненавидел лисов, братьев, свою чёртову судьбу. И себя.

Даже после всего: после дебильного «Пошел нахер, придурок, не пытайся больше со мной связаться», невнятного обещания, убийства матери, втягивания в Лисы, он не мог отказаться от Эндрю. Он просто не мог. И даже не понимал почему.

Ники покрутил стакан в руках.

— Странно, да? Если так прикинуть, они знают друг друга всего три с половиной года.

— Да уж, путаная история, — кивнул Мэтт.

— И то верно, — согласился Мэтт. — Судьба умеет шутить.

Нил же мысленно прикидывал, что это похоже скорее на подлость со стороны мифической судьбы. Всё так извратить, извернуть и начать сталкивать людей — это было не шуткой, это было издевательством.

Джостен наблюдал за близнецами и не понимал. Судя по абсолютной улыбке Эндрю, тот был крайне зол. Судя по тому как Аарон пил виски зажмурившись и отвернувшись от всех, он был зол не меньше. Они не смотрели друг на друга, но они продолжали ощущаться одной командой против всего мира, что-то их незримо связывало, помимо одинаковой внешности и скверного характера.

Они были так похожи на них с Мэри, что Нила мороз пробирал по коже. Две половинки израненного целого. Но у них с мамой была общая опасность за спиной, заставляющая их быть вместе. Что было у близнецов?

— Да, и это еще приглаженная версия, — сказал Ники. — Вот, собственно, откуда Аарон и Эндрю знают Хиггинса. Понятия не имею, с чего он опять позвонил Эндрю, но спрашивать не собираюсь. Жизнь Эндрю в приемной семье — вроде как запретная тема. Я ее не касаюсь, если только он сам об этом не заговаривает.

— Хороший залог выживания, — улыбнулся Эндрю всем и сразу, откровенно намекая, что обсуждения этой темы он не потерпит.

Не очень-то и хотелось, старшекурсникам жизнь была ещё дорога.

— А вдруг что-то стряслось? — предположила Даниэль. — Непохоже было, что Хиггинс просто соскучился. Вдруг копы раскопали какие-то прошлые грехи Эндрю и из-за этого его могут не допустить до матчей? Может, Фил своим звонком хотел предупредить Эндрю о расследовании?

— Эндрю сам с этим разберется, — отрезал Ники.

— Звучит не слишком обнадеживающе, — вздохнула Дэн.

— Ох, капитан, мой капитан, ты так и норовишь влезть куда-то, где тебе отрежут твой любопытный носик.

— Я несу за вас ответственность, естественно я волнуюсь!

— Слушай Ники: я сам со всем разберусь, — Эндрю произнес это по слогам, словно общался с особо необучаемым ребенком.

Девушка вспыхнула, но в конфликт лезть не решилась, не чувствуя за собой права. В книге — это было её дело, которое могло повлиять на команду. Здесь и сейчас — нет. Более того, она видела насколько всё это выбило близнецов из равновесия и не хотела быть той спичкой, из-за которой начнётся пожар.

В конце концов Ники и Кевин остались ужинать со старшекурсниками. За все время с начала июня, когда Лисы собрались в кампусе в полном составе, Нил впервые видел, как кто-то из компании Эндрю общается с остальными членами команды. Нил связал это с отсутствием близнецов. Он слышал, как Ники упрекал Аарона за привычку кузенов держаться особняком, однако Аарона его сетования нисколько не тронули. Сегодня же, когда рядом не было ни Аарона, который вечно его отвлекал, ни Эндрю, который, словно пастух, не позволял ему отбиваться от стада, Ники был волен делать все, что заблагорассудится.

Эндрю насмешливо отсалютовал Нилу привычным жестом, но его задумчивый взгляд в ответ ему не понравился. Гораздо веселее была бурная реакция, а это — это было опасно. Бегунок не глуп, мог додуматься до чего-нибудь ненужного, даже имея на руках приглаженную и короткую версию событий, рассказанную Ники.

Выходить на улицу не хотелось, поэтому Лисы заказали доставку еды, а чтобы избежать дальнейших неприятных разговоров, Дэн включила фильм. Кино закончилось раньше, чем вернулись близнецы, но Ники счел, что на сегодня хватит испытывать судьбу.

Ники был целиком и полностью согласен со своей книжной версией, он и сейчас чувствовал себя совсем неуютно, читая как он «отбился от стада», что уж говорить, если бы он это совершил в реальности.

Эндрю его не контролировал, это верно, но и полной свободы у него не было.

— Спокойной ночи, — попрощался он после того, как помог убрать со стола.

— Увидимся утром, — сказала Дэн, закрывая дверь за ним и Кевином.

Отпустив дверную ручку, она бросила на Мэтта удивленный взгляд.

— Это было странно.

— Да уж, — согласился Мэтт. — Интересно, есть шансы собраться вместе еще раз?

— Нет, — хором отрезали близнецы, осознав это, они переглянулись: злобно и насмешливо.

Дэн и Мэтт посмотрели друг на друга. Без шансов. Краем глаза они заметили как рядом качает головой Рене, они тут же посмотрели на девушку.

Она с удивительной мягкостью смотрела на близнецов. Девушка видела их боль насквозь. И она знала, что такая боль не исчезнет сама по себе, не пройдет. Они не смогут просто расстаться друг с другом и забыть (как оба возможно надеются), они будут возвращаться друг к другу раз за разом, натыкаться на битые грани и резать ими друг друга, пока однажды они не примут совместное решение обсудить свои проблемы, всё также вместе, друг с другом, ради друг друга. Это будет больно, но не больнее, чем то, что есть сейчас.

— Мэтт… — Дэн умолкла и посмотрела на пустое место у стены, где раньше стоял письменный стол Сета, словно не решалась произнести следующую фразу вслух. — Как думаешь, чем это обернется для нас в нынешнем сезоне?

— Вашей победой, — насмешливо фыркнул Сет, слегка заскучавший из-за истории близнецов (он по опыту знает, что сиблинги — это отстой, спасибо большое, ему не нужно доказывать это лишний раз). Серьёзно, что за «Двое: я и моя тень» помноженная на суровую лисью реальность?

— Ты же в самом деле не веришь в это? — уточнила Элисон, сама теряясь в догадках. Ей хотелось посплетничать о судьбе близнецов, но это будет явно не здесь и не сейчас, так что она быстро переключилась на другое.

— По закону жанра — так и будет. Но реально — нет, не верю конечно.

Она согласно кивнула, её выводы были абсолютно такими же. От этого было гораздо интереснее добраться до финала и посмотреть, что же там. Даже если ей всё также скучно, она всё ещё может подъёбывать окружающих на тему шипперства.

— Побольше веры, — подбодрила их Рене. — Мы все хорошие игроки.

— Нет уж, это по твоей части, — мягко улыбнулась Элисон, переставая выглядеть такой стервозной. Её взгляд на Рене был удивительно нежным.

Сет подавил желание начать подкалывать девушку в ответ насчёт влюбленности в девушек. Рене была для Элисон особенной. Он так и не смог понять их взаимоотношения, иногда начиная ревновать. Но это чувство быстро проходило, потому что он тоже был странно привязан к Уокер, словно к любимой младшей сестре, которую никогда не хотел, но она неожиданно появилась и полностью завоевала его сердце. В общем и целом, они оба странно благоговели перед их командным ангелом.

Учитывая, что Ваймак целенаправленно отбирал в команду только трудных подростков, «Лисы» с самого первого дня представляли собой крайне разобщенную группу. Они были командой, но при этом не понимали принципов слаженной игры, а иерархию устанавливали грубой силой. Однако с началом тренировок в июне девяносто процентов конфликтов в команде вспыхивали по вине Сета, который в любую минуту был готов затеять свару с Кевином, Ники или близнецами. Сет не желал взаимодействовать с ними ни на поле, ни за его пределами, вынуждая остальных Лисов принимать ту или иную сторону.

— Польщён, — засмеялся парень. — Мне дают такой высокий уровень оценки.

— Уровень хаоса ты хотел сказать? — со скепсисом спросил Нил.

— О, Нил, ты очнулся и прекратил изображать дохлую рыбу? — оживился Гордон. — А то тебя было не видно и не слышно, я уж подумал ты этой ночью потерял свой ядовитый язык где-то по пути в Лисью нору.

— Не дождешься, — возмущенно фыркнул парень.

На лице Мэтта застыло настороженное выражение — он как будто сомневался, стоит ли заводить этот разговор так скоро после смерти Сета, но все же ответил:

— Не слишком-то надейся. Плевать им на Сета. Он все равно бы никого вокруг себя не сплотил…

— Но?.. — подсказала Дэн — и она, и Нил расслышали это «но» в интонации Мэтта.

— Но-о, — согласно протянул Мэтт, глядя на Нила, — у нас наконец-то есть свой человек.

— Так ты все-таки засланец, — ахнул Эндрю. — Я просто искал не там!

— Вот и выяснял бы сначала получше, прежде чем наркотой накачивать, — пробормотал парень в ответ, не понимая каким образом он должен исправить положение дел, если он правильно понимает Мэтта из книги.

— Ну нет, так не интересно…

Нил озадаченно посмотрел на обоих.

— Вы о чем?

— Такое уже однажды было. С Кевином, — пояснил Мэтт. — Они заявили на тебя свои права и теперь собираются утащить за собой на дно кроличьей норы.

— Никто меня никуда не утаскивал, — возмутился Кевин. — Я сам выбрал их.

— Ну да, конечно, — усмехнулась Дэн, пряча горечь в своем голосе. — Только сначала вы месяц срались с Эндрю, во время которого ты таскался за нами хвостом, но стоило тебе договориться с ним, как ты забыл даже как здороваться с нами.

Дэй сложил руки на груди:

— Это не так.

— Так, так, — закивал головой Мэтт. — Всё так и было.

Кевин нахмурился, вспоминая первый месяц в Пальметто. Если честно, он его помнил очень смутно. Он был большую часть пьян, избегая таблеток и врачей, разбит из-за поломанной жизни и карьеры, а его рука постоянно ныла от нестерпимой боли. Стараясь вспомнить хоть что-то связанное со старшекурсниками, он так и не смог этого сделать. Но ведь он бы не смог провести этот месяц один или в доме Эбби, ему до сих пор требовалась компания рядом по вороньей привычке… Значит ли это, что он просто не запомнил, сколько времени проводил со старшекурсниками, пока не заключил сделку с Эндрю?

Дэй нахмурился ещё сильнее, невольно ощущая нечто похожее на вину. Это было по скотски, права Дэн. И даже его разбитое состояние ему не было оправданием.

Дэн положила руки на плечи Нила и серьезно посмотрела ему в глаза.

— Не забирайся так глубоко, ладно? Иначе забудешь про нас. Стой одной ногой в норе, а другой — на поверхности, вместе с нами. Ты станешь тем звеном, которое в итоге объединит команду. Без компании Эндрю нам до финала не дойти. Дай слово, что постараешься.

— Вряд ли из меня получится объединитель, — признался Нил.

Ваймак ухмыльнулся: ещё как получится, парень. Он это нутром чуял.

Дэн отчаянно понадеялась, что у Нила есть шансы на это. Конечно, нельзя всё перекладывать на него, но ей нужен был хоть один шаг навстречу от… компании Эндрю. И Джостен мог их достаточно расшевелить, чтобы попытаться.

— В тебе определенно есть что-то, что интересно Эндрю, — заметил Мэтт, — а куда пойдет Эндрю, туда двинут и остальные. Просто дави на него сильнее, чем он давит на тебя.

Монстры, в редком единодушии, со скепсисом посмотрели на Мэтта, отчего последний почувствовал себя неуютно.

— Эй, это всего лишь предложение! — защищаясь он вскинул руки перед собой.

— Мы ходим по отдельности, прикинь, — буркнул Аарон. — И Эндрю не подчиняемся.

Его близнец рассмеялся, думая что никуда они не денутся: утята будут преданно следовать за своей мамой-уткой. Иначе что на шее Эндрю делает столько ошейников обещаний?

На словах все казалось легко и просто, однако Нил сознавал, что это не так.

— Я попробую.

— Глупо, — констатировал Эндрю, прекращая смеяться.

Нил был с ним полностью согласен. Вот куда ты лезешь, спрашивается? Жаль, его книжная версия не ответит. Но чем дальше, тем больше Джостен укреплялся во мнении, что где-то в промежутке между подписанием контракта и приездом в Пальметто он тронулся умом.

— Отлично. — Напоследок Дэн еще раз ободряюще сжала его плечи. — Большего у тебя мы и не просим.

Даниэль плюхнулась на диван и притянула к себе Мэтта. Нил сел за свой стол и попытался сделать хоть часть домашних заданий. Шла только вторая неделя учебы, а он уже отставал. Он взялся было читать учебник химии, но уже через пару абзацев голова начала тяжелеть. Осилив еще три страницы, Нил в конце концов сдался и отпихнул книгу в сторону.

— Нил? — окликнула его Дэн.

— Почему химия такая адски сложная? — спросил он, переходя к следующему заданию.

— Если узнаю, тебе первому скажу, — пообещала Дэн. — Можешь обратиться за помощью к Аарону, у него биология и химия — профильные предметы.

Нил подумал, что лучше получить «неуд», чем провести лишний час в обществе Аарона.

— Впервые согласен с этим придурком, — пробормотал Аарон, кривясь от вышеозначенной перспективы. Он достаточно остыл и выпил, чтобы вернуться на диван к своей компании.

— И не говори, — буркнул Нил.

— А, по-моему, вы отлично ладите, — ухмыльнулся Ники, за что получил тычок локтем. — Эй, ты меня ударил?! За что, Аарон?!

С испанским он справился быстрее, зато история навевала на него невыносимую скуку. Он бросил учебник истории поверх учебника химии и тупо уставился на задание по английскому. Одолев его с грехом пополам, Нил полез в рюкзак за учебником математики и вдруг обнаружил, что Дэн и Мэтт не спускают с него глаз.

— Сколько у тебя предметов? — нахмурилась Даниэль.

— Шесть, — ответил Нил.

— Шутишь? Зачем тебе столько?

Нил перевел взгляд на Мэтта.

— Так было написано в каталоге.

Дэн закатила глаза.

— Эта программа рассчитана на четыре года обучения. А в твоем контракте прописаны пять лет, и вообще-то не случайно. Все понимают, что освоить полный курс дисциплин, постоянно участвуя в соревнованиях, нереально. Четыре, — Дэн показала четыре пальца. — Четырех предметов для студента-очника достаточно. В этом семестре больше не набирай, хорошо? Подумай, какие предметы для тебя самые трудные, и откажись от них. Ты не сделаешь лучше ни себе, ни нам, если усохнешь от учебы.

— И что, можно вот так просто отказаться? — удивился Нил.

— В первые две недели — да, — кивнул Мэтт. — Где твое расписание? Дай-ка посмотреть.

— Ура, мы исправим твое расписание, и ты не будешь надрываться так сильно с учёбой! — обрадовалась Дэн.

— Появится время поспать, — одобрил Мэтт.

Джостен почувствовал себя неловко. Они до сих пор помнили об этом и переживали, что он не высыпается. Чем он заслужил такую заботу? Да и вообще, почему их это волнует? Он же никто, опасный элемент, который ради собственной безопасности было бы лучше исключить из команды и забыть как страшный сон. Так почему?

Нил вытащил из папки листок и протянул Мэтту. Дэн похлопала ладонью по дивану, приглашая Нила сесть рядом, забрала расписание и расположила его так, чтобы всем было видно.

— Смотри. — Она показала пальцем на список занятий по понедельникам, средам и пятницам. — Тут и продохнуть некогда. С такими нагрузками долго ты не выдержишь. Когда я училась в старших классах, то в придачу работала в ночную смену и была капитаном школьной команды экси. Честно — я мечтала сдохнуть. Не хочу, чтобы с тобой произошло тоже самое. Мэтт говорил, вы с Кевином еще и устраиваете ночные тренировки. Ты вообще когда спишь?

— На лекциях, — признался Нил.

— Плохой ответ, — хором рявкнули Дэн и Ваймак, уставившись на Джостена.

— Да понял я, понял. Закончим с книгами, я исправлю своё расписание. — Он не стал добавлять «если останусь здесь», судя по взгляду тренера тот всё равно понял его мысли.

— Смотри у меня, — погрозила девушка пальцем.

— Плохой ответ. — Дэн шутливо стукнула его по лбу.

Рене хихикнула, посмотрев на ухмыльнувшуюся Дэн.

— Имей в виду, средний балл за семестр никто не отменял.

— Дэн повторяет эту фразу каждый год, — из-за ее плеча сказал Мэтт.

— И правильно делает, — поддержал девушку тренер. — Вы, придурки, имеете свойство забывать, что помимо экси существует ещё и универ.

— Если твоя цель — стать профи и попасть в сборную страны, все эти предметы тебе вообще не пригодятся. Учеба в универе — только средство для достижения цели и возможность играть в экси, так что не рви жилы. Сейчас включу ноут, зайдем на университетский портал.

Пока Мэтт доставал ноутбук, Нил анализировал свое расписание и прикидывал варианты. Для него главным было не то, какие дисциплины отнимают больше всего времени, — а именно их советовала убрать Дэн; главное — без чего он может обойтись в принципе. Нил предпочел не сообщать товарищам по команде, что рассчитывает проучиться в Пальметто всего год. Если уж он бросит какой-то предмет, то распрощается с ним навсегда. Выбор, таким образом, падал на историю и химию — их Нил терпеть не мог. Английский и риторику он тоже не очень-то любил, однако знания в этой области могли пригодиться позже, когда он снова окажется в бегах. Испанский — штука, безусловно, полезная, ну а математика по крайней мере интересна.

— Интересна? — трагическим шепотом переспросил Сет — Ты что, киборг?

Нил посмотрел на него с непониманием.

— Чувак, как можно любить математику?! — поддержал Мэтт. — Я уверен, что в аду меня будут пытать математическими формулами!

Недоумение Нила стало только больше.

— Я думала ты гуманитарий, — произнесла Дэн. — Ты же полиглот. Каким боком сюда затесалась матеша?

Нил ещё несколько раз глупо хлопнул ресницами. В чём суть вопроса-то? Он не понимал.

— Там всё четко, без изменений. А языки похожи на математические формулы, в этом тоже ничего сложного.

— Кошмар, — простонал Мэтт. — Ты ещё и языки через призму матеши изучаешь!

— Любопытный способ, — успокаивающе улыбнулась Рене, видя, что чем дальше, тем недоумённее становится Нил. — Все мыслят по-разному, ты значит видишь мир через формулы.

— И? — в голосе Нила начало пробиваться раздражение. Опять он выделяется, опять не как все.

— Обычно у людей не математический склад ума, это не хуже и не лучше, просто по-другому. — Девушка пожала плечами, игнорируя то, как Сет и Мэтт продолжают издавать невразумительные выкрики, связанные с математикой. — Мне тоже ближе логика и математические формулы. Правда, я больше люблю физику, но склад ума у меня математический, как и у тебя.

Для Нила было слабым утешением то, что у него склад ума как у странноватой Рене.

— И спасибо за совет, я никогда не смотрела на языки с точки зрения схем. Возможно теперь я смогу попробовать выучить язык через подобную призму.

— Грамматика большинства языков — это чистая математика, — он пожал плечами, не понимая за что его благодарит Рене. Разве это было не очевидно?

Сет и Мэтт театрально приложили руки ко лбу и упали в обморок.

Эндрю прослушал этот диалог с абсолютно отсутствующим видом: он снова изучал трещинки на потолке, теряя концентрацию на книге. Но он не мог не заинтересоваться чем-то, что связано с бегунком, тем более второй любопытный элемент, его ненаглядный братец, теперь морозился и игнорировал окружающих совсем уж демонстративно.

После того как ноутбук загрузился, Мэтт передал его Нилу, и тот вошел в свой профиль на портале университета. Перегнувшись через Дэн, Бойд пальцем показал нужные ссылки.

— Так лучше? — улыбнулась Дэн, когда обновленное расписание отобразилось на экране. — Смотри: между историей и риторикой у тебя было одно окно, а теперь целых две свободные пары. Сюда, если хочешь, можно поставить дополнительные занятия. По вторникам и четвергам у тебя всего одна пара в первой половине дня, так что до тренировки остается уйма времени на сон и домашку. По-моему, здорово выходит, а?

— Да, спасибо, — сказал Нил, которого сон интересовал куда больше домашних заданий.

— Не благодари, просто не забывай про нас. Мы — твоя команда, — напомнила Дэн. — Мы всегда рядом, если надо помочь с учебой или тренировками или если захочешь поговорить. У всех нас за спиной свой опыт, свои травмы и переживания, но поддержка нужна каждому, просто надо научиться ее принимать. Теперь у тебя есть мы.

— Как трогательно, — пробормотал Эндрю. — Ещё чуть-чуть и я заплачу. — Дэн, не отрываясь от книги, показала ему фак.

— Слушай Дэн, — указал пальцем на Джостена тренер, игнорируя Миньярда. — Она права.

Что на это ответить? Нил и сам не знал, что напрягало больше: то, что Дэн говорила искренне и он ей верил, или то, что он все равно не сможет воспользоваться предложенной помощью. Его личные демоны Лисам не по зубам.

— Ну, — неуверенно начала Дэн. — Мы вроде как здесь и принимаем тебя с твоими демонами.

Нил покачал головой. Это было совсем другое. Они приняли его сейчас, потому что это рассказ из книги, потому что знали, что им грозит опасность, и Лисам нужно сплотиться против неё. Там, в книге, Лисы пока знают его как Нила Джостена, простого паренька из глуши, влюбленного в экси. Если бы он там вывалил на них свои тайны — лисы отреагировали бы совсем по-другому, гораздо хуже.

Единственный, кому Нил решился доверить некую полуправду, — это Эндрю Миньярд, и сделал он это только в порыве отчаяния.

К счастью, стук в дверь избавил его от необходимости отвечать. Нил начал подниматься, но из-за ноутбука на коленях замешкался, и Мэтт его опередил. Нил предполагал, что это кто-то из соседей по коридору, приятелей Сета, но на пороге стояла Рене. Мэтт посторонился, пропуская ее в гостиную. Дэн под боком у Нила тихо выругалась себе под нос, однако слов он не разобрал — его внимание привлекла неожиданная хромота Рене.

Кевин неодобрительно сжал губы, впиваясь в Миньярда тяжёлым, укоризненным взглядом. У них начался сезон, какого хрена их основной вратарь хромает?! Эндрю изо всех сил делал вид, что не замечает его.

Нил нахмурился. Что происходит, почему Рене пострадала? Он не то что переживал за девушку, но предпочитал понимать происходящее.

— Зря ты на это соглашаешься, — сказала Дэн.

— Знаю, — коротко ответила Рене.

Пока Мэтт рылся на кухне, она заняла освободившееся на диване место. Вскоре Мэтт вернулся с пакетом льда, и Рене, благодарно улыбнувшись, приложила его к костяшкам правой руки. Когда она принялась разминать пальцы, уголок ее рта слегка дернулся от боли, но в остальном лицо излучало спокойствие.

Дэн обеспокоенно нахмурилась, переживая за подругу. Рене положила ладошку ей на плечо, поддерживая, но также привычно прося не вмешиваться.

Нил ожидал, что Мэтт и Даниэль начнут взволнованно суетиться вокруг нее, однако они ни о чем не спрашивали.

— Если назревает проблема, лучше сразу скажи, — предупредила Дэн.

Рене покачала головой.

— Для нас проблемы не будет. В любом случае, вопрос сугубо личный. Завтра он придет на тренировку.

Нилу показалось, будто он попал в какую-то параллельную вселенную.

— Эндрю тебя ударил?

— Да, пару раз, — подтвердила Рене. — Я и забыла, какая у него быстрая реакция, когда он под таблетками.

Нил обвел глазами улыбку Рене, разноцветные кончики волос, цепочку с крестиком на шее. Он окончательно запутался.

Рене с сочувствием покачала головой. Тут есть от чего запутаться. Ей книжной, наверное, стоило проявить немного настойчивости и рассказать Нилу о себе, чтобы не пугать его ещё больше. В то же время она понимала, что если бы она зажала где-нибудь Нила и начала рассказывать свою печальную историю, то он бы боялся её только больше, да и верить бы отказался. Среди таких как они откровенность стоила дорого, а бесплатно рассказывать свою историю не стал бы никто. Кроме неё. Но Нил этого не знает, к сожалению.

Эндрю лишь насмешливо изогнул губы в улыбке. Ай-яй-яй, столько лет бегал, а за фасадом реальной угрозы не видишь, подспудно ощущаешь, но понять не можешь. И как ты столько лет только выживал, бегунок?

Рене предупреждала, чтобы он не считал ее такой уж хорошей, однако, по мнению остальных, Уокер была настоящей душой команды. Сколько Нил ее знал, она только и делала, что всех мирила. До сих пор недоумение вызывала лишь ее странная дружба с Эндрю.

— Рене и Эндрю — спарринг-партнеры, — пояснил Мэтт.

Нил кивнул головой, наконец понимая что происходит. Ему уже была известна история девушки, пусть и самая её вершина, но если девушка состояла в банде, ей однозначно пришлось научиться защищать себя, ему ли не знать.

Они с матерью видели кучу уличных банд в разных странах, и если честно, девочки и девушки в них всегда были куда опаснее парней. Те чаще всего атаковали в лоб, стаей, в то время как представительницы «слабого» пола предпочитали или строить из себя совсем заморенных, иногда даже раненных, или втираться в доверие, чтобы потом обокрасть, порезать или сдать людям Мясника. От девушек просто не ожидаешь сильного подвоха, если вы конечно не Мэри Веснински (она сама была такой же, и даже хуже).

Очевидно, для него и Дэн это вовсе не звучало дико — в отличие от Нила, которому не приходило в голову ничего другого, как в лоб спросить, зачем кроткой и милой христианке драться на кулаках с товарищем по команде, за глаза признанным опасным социопатом. Он сконфуженно посмотрел на Мэтта, однако тот, видя его замешательство, лишь ухмыльнулся. Нил перевел взгляд на Дэн, но она занималась рукой Рене. Наконец Рене подняла глаза и сжалилась над ним.

— Нил, я обратилась к вере недавно. Эндрю мои религиозные убеждения не волнуют; для него важнее тот человек, которым я была раньше. У нас с ним больше общего, чем ты думаешь. Тебе ведь поэтому со мной некомфортно?

— Прямо в лоб, — насмешливо произнес Сет. — Это наша Рене.

Он помнил, как у него состоялся с девушкой примерно такой же диалог и как он был шокирован её честностью и откровенностью, но ещё больше её возможной безжалостностью. Смотря на Рене, её крестик, никто не ждёт подвоха, даже если она в команде Лисов.

Дэн и Мэтт с любопытством посмотрели на Нила. Очевидно, все это время они не замечали, как старательно он избегал оставаться с Уокер наедине. Проигнорировав устремленные на него взгляды, Нил сказал:

— Мне некомфортно, потому что я тебя не понимаю. Ты для меня загадка.

— Можно же и спросить, — спокойно ответила Рене.

— Вот так просто? — удивился Нил.

— Не всё в этой жизни сложно, — произнесла Рене с мягкой улыбкой. — Что-то должно быть и простым.

— Я не горжусь своим прошлым, но, если его скрывать, раны никогда не затянутся. Когда почувствуешь, что готов к разговору, дай знать. Я хочу, чтобы между нами не было недопонимания. Выпьем по чашке кофе, побеседуем обо всем, что тебя интересует. А сейчас… — Рене оперлась здоровой рукой на подлокотник дивана и встала, — я мечтаю только о горячем душе и постели. Просто с ног валюсь.

Дэн взяла подругу под руку и посмотрела на парней.

— Можете переночевать у нас, если хотите. Если вам кажется, что… — Она не договорила, но взгляд, которым она обвела комнату, был красноречивее всяких слов. — Для тебя, Нил, у нас есть футон.

— Я останусь здесь, — покачал головой Нил. — Но у меня ночная тренировка с Кевином, так что забирайте с собой Мэтта.

— Уверен? — спросил Мэтт.

— Да, — кивнул Нил. — Со мной все будет в порядке.

— Интересно, сколько ещё Мэтт будет ломаться? — задался вопросом Сет. — Ну помер и помер сосед, что такого-то…

Мэтт не пожалел сил, чтобы подняться и отвесить Сету смачный подзатыльник. Гордон шипя потирал пострадавшую макушку, а Мэтт с видом оскорблённой невинности вернулся на диван.

Дэн одобрительно кивнула, как и Элисон.

А Сет мог только раздражённо потирать затылок и закатывать глаза. Серьёзно, кое в чём «нормальный» Миньярд был прав: он ещё не умер, так что относиться к этому стоило легче. И вообще, когда что-то высмеивают, это становится не таким страшным, не так ли? Так почему бы от души не посмеяться над его нелепой смертью? Гордону совершенно не нравилось ощущать себя живым покойником, так что идите все нафиг.

Мэтт поколебался, потом чмокнул Дэн в щеку.

— Дождусь, пока за ним зайдет Кевин, и приду. До скорого.

Он проводил девушек до двери и закрыл ее. После их ухода комната сразу стала в тысячу раз больше. Между Нилом и Мэттом повисла тяжелая, как камень, тишина.

— Что-то он задерживается, — проговорил Мэтт в неловкой попытке нарушить молчание. — Может, Эндрю совсем озверел и ваша тренировка накрылась?

— Может.

— Вот чуть что так сразу я! — вяло возмутился Эндрю. — Может Кевин напился и теперь валяется в отрубе?

— Вот только делает он это с твоего позволения, — насмешливо произнес Ваймак.

Дэй возмущенно посмотрел на тренера. Он его совсем за безвольного принимает что ли?!

— Мама-утка, — пробормотал Эндрю себе под нос сонно, медленно отрубаясь из-за потери концентрации.

Нил уселся за свой стол. Обычно Кевин заходил за ним в десять, а Эндрю ждал их в машине, но сегодня Эндрю несколько часов отсутствовал с Рене. Было уже больше одиннадцати. Глядя на часы, Нил зевнул в кулак. Надо просто-напросто пойти к Кевину и спросить, будет тренировка или нет. Он решил, что через полчаса так и сделает. За семь минут до окончания отведенного времени Кевин наконец появился на пороге.

— Давал бы ты ему хоть иногда поспать, — сказал Мэтт, тоже выходя в коридор, чтобы перейти в комнату девушек.

— Отоспится, когда выиграем финал, — бросил Кевин.

— То есть никогда, — понятливо расшифровал Сет.

Кевин смерил его раздражённым взглядом. Может годика через два усиленных тренировок, почему сразу «никогда»?!

Эндрю, по обыкновению, дожидался в машине. Вопреки дневной ссоре, сейчас между ними не чувствовалось никакого напряжения. Когда Кевин и Нил сели в салон, Эндрю не промолвил ни слова и также молча отвез их на стадион. Возможно, он выдохся после поединка с Рене, а возможно, ему было глубоко плевать. Нил думал об этом, глядя, как Эндрю по ступенькам поднимается на трибуны.

— Ну где ты там? — позвал Кевин из-за двери.

Нил отбросил мысли о Миньярде и вслед за Кевином вышел на поле.

— Конец главы, — произнесла Дэн.

— Фу, — проныл Ники. — Опять маленькая проходная глава. Отстой. — Он специально не заострил внимание на истории из прошлого близнецов.

— Думай об этом так, — мрачно предрёк Сет, — чем дольше длятся проходные главы, тем фееричнее пиздец нас ожидает.

— Тьфу на тебя, — возмутился Ваймак, внутренне холодея.

Команда неуютно посмотрела на книгу. Если Сет снова окажется прав, то их ждет нечто воистину грандиозное по масштабу катастрофы.

— Дальше буду читать снова я. Никто не против? — Дэн осмотрела сокомандников. — Я не устала, глава действительно была лёгкой и небольшой.

Возражающих не нашлось.

Notes:

* Меня очень забавит тот факт, что почему-то у всего фандома в голове этот момент отложился как бумажное письмо, посланное Аароном с желанием познакомиться, на обороте которого Эндрю его послал (в общих чертах). А фактически Аарон тупо попросил Хиггинса передать его эмейл Эндрю. Хотя для нулевых конечно письменный вариант гораздо логичнее, я очень сомневаюсь, что буквально в 2000 году у двенадцатилетних мальчиков из низших, неблагополучных слоёв населения была электронная почта.

Chapter 18: 2. Глава 3

Notes:

В начале фанфика появилась потрясающая обложка 🥰🥰 так что если вам интересно посмотреть на арт, загляните в пролог 😉

Дэн мысленно прикинула насколько толще вторая часть. Не сильно, но достаточно. Это… Это, если честно, пугало. В первой части, понятное дело, больший шок вызывало именно происхождение Нила, а откровенно шокирующих событий было разве что интервью и смерть Сета. Но что-то подсказывало девушке, что эта книга может затмить первую часть, теперь-то они изучают сюжет, а не биографию Джостена. Слишком много возможностей для всякого дерьма, чтобы (кто бы там ни был судьба, бог или автор) этим не воспользовались.

Она вздохнула и продолжила читать.

В четверг тренировка прошла с еще большим скрипом, чем в среду. Конечно, можно было бы свалить все на накачанного таблетками Эндрю, который вернулся и встал на ворота, однако тот по большей части вел себя прилично, ни разу не упомянул Сета и почти не общался со старшекурсниками.

Все как-то дружно посмотрели на незаинтересованного Эндрю, скучающе мычащего какую-то песню (Дэн стоически терпела, когда поняла, что он в любом случае не заткнётся).

Чтобы он и не выступал?

Нил подумал, что звонок копа похоже выбил Миньярда из колеи намного сильнее, чем тот хотел бы показать, иного объяснения его тихого поведения он не видел. Даже любопытно, что же там за история такая?

Проблема заключалась в том, о чем Дэн и Мэтт подумали еще вчера: в отсутствие Сета команда выглядела на поле гораздо более слаженной.

Сет приложил руку к груди и театрально раскланялся, что выглядело ещё более нелепо, ведь он продолжал сидеть в кресле.

— Вы представить себе не можете сколько сил и упорства я вкладываю в ссоры с вами. Теперь я надеюсь вы по достоинству оцените мои труды!

Дэн и Элисон слаженно рявкнули:

— Пошёл нахер!

— Заткнись.

Парень насмешливо поднял руки в жесте поражения. Элисон больно ткнула пальчиком в грудь парня:

— Ты… Прекрати глумиться над этим, иначе уже я приложу усилия для скандала, и поверь, тебе лучше не знать до какой степени меня бесят твои шутеечки о собственной смерти.

— Я попробую, детка. — Затем он притянул её поближе к себе, чтобы прошептать на ухо: — Ты же в курсе, что я в жизни не видел ничего более горячего, чем ты в гневе? Так что таким ты меня не напугаешь.

— Смотри не обкончайся от счастья, — девушка дёрнула плечиком, отстраняясь. Сет с удовольствием заметил, что её лицо стало ещё чуточку более самодовольным, чем обычно.

Личные трения между Эндрю, Аароном и Ники не мешали им хорошо понимать друг друга на поле. Бойд также прекрасно взаимодействовал с ними — благодаря таланту и тем испытаниям, которым Эндрю подвергал его в прошлом сезоне. Дэн была отличным капитаном и не давала партнерам по команде стоять на месте, блестяще справляясь с ролью распасовщика. Кевин безбожно гонял Нила, заставляя работать на пределе возможностей, но тот лишь крепче стискивал зубы и изо всех сил старался не отставать. Рене, в свою очередь, умело сглаживала острые углы, как только они возникали.

Дэн поджала губы. Это было несправедливо по отношению к Сету в первую очередь. Не он был главной проблемой, отнюдь не он. Так могло показаться внешне, если не заглядывать глубже. Правда же была проста до безобразия: именно опасность заставляла лисов сбиваться в единую стаю, в надежде её отразить.

— Эй, капитан, — насмешливо крикнул Гордон. — Прекрати. Всё нормально.

— Не ты главная проблема, не бери на себя слишком много, — процедила она нехотя, возвращаясь к чтению.

Впервые за все время своего существования «Лисы» выступали как крепкая команда. Дэн и Мэтт видели это, однако Нил не мог не замечать явного чувства вины, мелькавшего как на их лицах, так и в репликах, которыми они обменивались в перерывах. Оба отказывались находить в гибели Сета плюсы для команды и уж тем более этими плюсами пользоваться.

Выражение лица и голос Дэн стали ещё мрачнее.

— Ну ебать, — возмутился Сет, — вы давайте ещё из-за ложного чувства вины специально лажать начните.

— Мы имеем право скорбеть, — в тон ответил Мэтт, всё ещё отказывающийся поверить, что его друг и сосед по общежитию умер. Ничего удивительного, что им с Дэн тяжело с этим справиться, особенно, когда видишь как все меняется в лучшую сторону. Это по-скотски забыть о парне и начать устраивать свою жизнь, пользуясь всеми благами.

— Да скорбите, кто вам мешает. Я про другое говорил.

— Это нечестно.

— Слышал фразу: «Жизнь вообще не справедлива»? А мы лисы — это, можно сказать, наш девиз.

— Да, но всё равно…

— Всё, закрыли тему, — попросил Ваймак. — Вы оба правы, но я уверен, что Дэн и Мэтт возьмут себя в руки к игре, так что не переживай, Сет.

— Я? Переживаю?!

Ваймак только усмехнулся такому наигранному возмущению. Чем дальше, тем больше он гордился Сетом, который становился более искренним и больше открывался лисам. Возможно, если бы они и раньше проводили столько времени вместе, то смогли бы узнать его, но прежде он даже со старшекурсниками общался кое-как, не то что с компанией Эндрю. Да и сам Сет явно уже немало переосмыслил за этот короткий промежуток времени, что ни говори, а собственная смерть, даже предполагаемая, здорово прочищает мозги. Тренер понадеялся, что с Джостеном сработает так же, ведь им ещё предстоит по его словам, прочитать и про его мучительную кончину.

Нилу хотелось сказать им, что смерть — не повод тормозить, однако такое проявление человечности его тронуло.

Все дружно посмотрели на Нила. В книгах так давно не акцентировалось внимание на его дерьмовом детстве, что они слегка подзабыли через какой ад он прошел к своим восемнадцати годам.

— Понимаю, — мягко сказала Рене, её в своё время настигла та же проблема. — Когда никогда не видел подобного, в первое время человечность может шокировать.

— А мать? — неуверенно уточнил Мэтт, видя, что Нил отвёл взгляд после слов Рене. Он помнил, что она не была хорошей, но всё же… В голове Бойда не укладывалось, что банальное сожаление о чьей-то смерти может восприниматься кем-то как «трогательная человечность».

Нил нехотя посмотрел на парня:

— Ты просто не понимаешь, на что способна моя мать. Была, — поправил он сам себя. — Человечность — это слабость. Мы не могли себе этого позволить.

Нил почувствовал приступ горечи и тоски. Как бы там не было, она была его мамой и самым близким человеком. Он бы хотел её ненавидеть, но слишком хорошо понимал что она делала и зачем. Да и в целом, стоит посмотреть куда его привела собственная инициатива и становится понятно, что решение Мэри держать его на строгом ошейнике — было единственно верным.

Мэтт поник, а Дэн, сжав книгу покрепче, продолжила читать, с трудом не комментируя излишнюю жестокость. Она не была на месте матери Нила, и возможно тогда этой женщине это казалось единственным выходом. И всё же такое обесчеловечивание собственного ребенка было дикостью. На что она надеялась?

Допустим всё закончилось, и им больше не нужно бежать, но что с Нилом? Он же и так социально неловкий, а если бы он и дальше жил по заветам матери? Он бы тогда ни в одно общество не вписался, неспособный на банальную человеческую коммуникацию. Общение — это не только разговор, это ведь и жестикуляция, язык тела, неосознанное считывание друг друга, микроэмоции во взгляде. Нил был бы словно социопат или робот, пытающийся подражать людям, без полнейшего понимания что происходит и зачем. Жутко на самом деле.

Правда, он надеялся, что к началу следующей игры они возьмут себя в руки.

— Возьмут, — ещё раз успокоил всех Ваймак. — Не забывай, победить они хотят гораздо больше, чем ты. — Тут Ваймак как обычно не ошибался.

Нил невесело хмыкнул. Он отчаянно хотел победить, но он не видел перспектив собственного выживания и поэтому заранее сдавался.

К облегчению Лисов, второй матч в этом сезоне предстояло играть на выезде. Отсутствие Сета ощущалось даже на тренировках, а на первой игре в родных стенах оно и вовсе бы давило и отвлекало. Нил понимал, что Элисон к этому еще не готова.

— Вряд ли после подобного, я вообще когда-нибудь буду готова, — тихо произнесла Элисон, обращаясь больше к себе, но из-за отсутствия посторонних звуков кроме голоса Дэн, её расслышали все. Поняв это, она добавила:

— Только хер меня это остановит.

Сет накрутил на палец локон девушки и слегка подёргал, напоминая, что он всё ещё здесь.

В пятницу Ваймак собрал их на стадионе в двенадцать тридцать — с тем расчетом, чтобы выехать из Пальметто заблаговременно. Он отпросил Лисов с последних пар, однако от математики и испанского Нила это не спасло. После матана он закинул сумку в общежитие и присоединился к команде. Дабы удостовериться, что все на месте, в коридоре Дэн пересчитала Лисов по головам, после чего они на двух авто выдвинулись на стадион.

Эндрю начал бормотать считалочку про десятерых негритят, представляя, что именно так Дэн и вела подсчёт.

— Десять негритят решили пообедать, один вдруг поперхнулся, их осталось девять… — Сет искренне пытался не заржать, пока остальные охреневали от цинизма.

— Миньярд, чёрт тебя побери, заткнись! — рявкнул Ваймак, впервые действительно возмущенный словами Эндрю.

Он тяжело переживал потерю одного из своих ребят, даже если старался держаться и не показывать. Ему всё ещё было больно от потери каждого, кому он так и не смог помочь.

Эндрю по-совиному моргнул, ошарашенный интонацией тренера. Кажется, он перегнул палку?.. На него так орали в последний раз аккурат, когда он ласково подтолкнул Мэтта обратно в яму зависимости. Забавно. Он торжественно разыграл представление с закрыванием рта на замок. Тренер погрозил ему кулаком, быстро остыв: Эндрю не был виноват в том, что его язык мелет всё что попало.

Начиная с субботней поездки в Колумбию, Нил ездил в «Лисью нору» и обратно вместе с кузенами и Кевином. В фургоне Мэтта места было побольше, чем на заднем сиденье машины Аарона.

— Машины Аарона? — удивился Ники. — Серьезно? Эндрю его даже ни разу к рулю не подпустил, какого хрена ты сказал так?

Нил и сам удивился. Вроде в книге уже разбирали, что помимо Эндрю, водить машину позволено Ники и Рене. Ни Кевин, ни Аарон не допускались к вождению.

— Хрен его знает, — пожал он плечами.

Эндрю записал это в ещё одну ошибку книги, так как бегунок всё же отличался умом и сообразительностью, а также изрядной долей паранойи, так что такие ошибки в своих мыслях он допустить попросту не мог.

Аарон очень недовольно посмотрел на кузена, молчаливо спрашивая: «Какого хрена ты вообще акцентировал на этом внимание?», только выставил его беспомощным малышом.

Ники тихо пробормотал:

— Ну серьезно, это странно, — он развел руки в стороны. — Я просто удивился.

Аарон раздраженно закатил глаза, возвращаясь к телефону.

Однако в субботу вечером Эндрю четко и ясно велел Нилу постоянно находиться в поле зрения Кевина и поддерживать его заинтересованность в Ниле как в перспективном игроке. Нил мог бы возразить, что сидение позади Кевина в авто вряд ли что изменит.

Дэн несдержанно хохотнула. Что верно, то верно.

— Кто знает Кевина, может у него именно так мотивация поднимается.

— Я бы сказал, что так у него может только кое-что другое подняться, но я промолчу, — фыркнул Ники.

Дэй с силой толкнул его в бок, от чего Хэммик завопил:

— Ай, больно же! Я промолчал!

— Ещё бы ты продолжил, — угрожающе процедил Кевин, пристально глядя на Ники.

Но ведь теперь Дэн и Мэтт считали его соединительным звеном команды. Они были правы: ключом к сплочению «Лисов» являлся Эндрю Миньярд.

Эндрю аж глаза выпучил от таких предъяв. Он вылупился на Нила, впрочем, как и остальная команда.

Джостен в который раз почувствовал себя неуютно от такого пристального внимания.

— Что? — буркнул он. — Куда пойдет Эндрю — туда пойдут и остальные. Всё логично, по-моему. — Эндрю захихикал: он чёртова мама-утка, тут бегунок не ошибался.

— Да, — неуверенно произнесла Дэн. — Так то оно так, но…

— Но никто из нас не решился бы действовать через монстра, — насмешливо закончила за Дэн Элисон.

— А я что, решусь? — возмутился Нил.

— Это очевидно, детка, — улыбнулась акульей улыбкой Рейнольдс. Дэн согласилась.

Нил потеряно покосился на хлопающего глазами на него Миньярда.

— Интересно как.

— Мне тоже оч-чень любопытно посмотреть. Знатное представление должно получиться.

Нил понимал, что должен вести себя как хороший мальчик, пока не нащупает верные рычаги воздействия на Эндрю, а потому смирился с собственным недовольством и делал, что сказано.

От таких заявочек Эндрю едва не поперхнулся. Кто-то очень много на себя берёт и явно вообразил себя бессмертным…

Всё-таки когда обещаешь кого-то защищать, это странно расслабляет людей: вот что Дэй, что Джостен вдруг решили, что могут помыкать Эндрю. Святая простота. Что ж, его священный долг напомнить, что не калечить их самолично он не обещал, а то совсем распустились…

— Удачи, — привычно отсалютовал Миньярд парню, но не сдержался и пригрозил: — Но гарантирую, твои я найду быстрее.

Нил поджал губы, мысленно соглашаясь. Он вспомнил как грамотно Миньярд заманил его книжного в свою группу. Все слова о побеге и его бессмысленности были правдивы до последней буквы и попали точно в цель. Он был честен, давал достаточно понятную и выполнимую цель в качестве оплаты и, как вишенка на торте, привязал к себе крепче, чем могли бы веревки: вручил ему ключ от дома, которого у него никогда не было. Эндрю отчетливо осознавал, что он делает, просчитав Нила как ребёнка.

Это пугало, его логическая часть вопила, что нужно драпать отсюда, но в то же время это не могло не восхищать. Эндрю был опасным противником, какого у него ещё никогда не было. Все его враги были на порядок выше рангом, ни один не стоял с ним вровень лицом к лицу, ни один не интриговал его так сильно и ни одного из них не хотелось раскусить. Не сломать, не убить, как отца и его приспешников, и как теперь уже Морияма. А именно столкнуться как в противостоянии шахматной игры.

Осознав это, Нил проклял себя и свой дурацкий мозг (Эндрю тоже, к слову), и выкинул эти мысли из головы. Ему нужно думать о побеге и том, как спасти собственную шкуру, а он тут решил поиграть. Ну дурак же, а?..

Когда они подъехали к парковке, обнаружился новый повод для беспокойства. Всю неделю Эбби не отходила от Элисон и не показывалась в «Лисьей норе», но сегодня ее машина стояла у стадиона. Это означало, что Элисон тоже здесь.

В субботу утром во время прямого эфира, транслировавшегося на всю страну, Нил публично оскорбил Рико Морияму. Кевин предупредил товарищей по команде, что ответный удар Рико последует молниеносно. В тот вечер Лисам стоило бы держаться вместе, но Сет и Элисон с друзьями решили пройтись по барам. Нил видел Сета как раз перед уходом. Он помнил, как попрощался со старшекурсниками и вместе с компанией Эндрю уехал в Колумбию. Четыре часа спустя Гордон был мертв.

— Жуть, — передёрнуло Мэтта. Вот так общаешься с человеком, а потом бац и оказывается, что ты видел его в последний раз.

Если честно, то морозец пробежался по хребту и у Сета. Это было действительно жутко, когда просто живёшь и не подозреваешь, что это твой последний день, часы и даже минуты. И у тебя нет времени ни осознать, ни смириться, ни попрощаться. Ты просто умираешь по прихоти одного долбанутого ублюдка, причем умираешь самым мерзким и жестоким конкретно для тебя способом.

Сет даже не сомневался, что у всех людей была реакция из разряда: «Опять передознулся, нарик проклятый, но теперь уж точно наверняка». И никто не узнает, не подумает, что ты уже давным-давно чистый, что ты наконец начал серьёзно бороться с клинической депрессией и собирался купить кольцо для девушки, которую ты, быдло из трущоб, сумел не по-пацански полюбить. Все запомнят тебя, как агрессивного наркомана, захлебнувшегося в собственной рвоте. Честно говоря, когда Гордон обо всём этом думал, он хотел удавить Рико собственноручно, и пускай он потом загремит за решётку, плевать, но этот утырок заслуживал смерти.

Трагическая случайность, совпавшая по времени, или дело рук Рико? Во второе просто не верилось, но первое было невозможно. Элисон хорошо знала дурные привычки своего парня, знала, что Сет любит смешивать алкоголь с антидепрессантами, которые ему прописал врач. Нил своими глазами видел, как Элисон проверила карманы Сета и, не найдя пузырька с таблетками, примирительно поцеловала его в губы. Каким-то непонятным образом, однако, у Гордона случилась передозировка, и Эндрю не сомневался, что за этим стоит Рико.

— Отрицание тебе не идёт, — прокомментировал Эндрю. — Глупо сомневаться в том, что это сделали люди Рико.

Нил огрызнулся, почувствовав как слова Миньярда неприятно ужалили:

— Может я просто сомневаюсь в твоих умственных способностях?

— О, не переживай на этот счёт, на тебя их точно хватит.

— Вот вдруг они на мне и закончились, и теперь на Рико-то не хватит?

— Не переоценивай себя.

— А может это ты недооцениваешь меня?

Эндрю рассмеялся: «О, бегунок, поверь, я оцениваю тебя достаточно трезво, и таблетки мне тут не помеха».

Сам же Нил задумался о словах Эндрю, ведь они были правдивы, а пререкался он чисто из любви к искусству. Он отчётливо осознает (даже по мыслям его книжного заметно), что произошло, и просто в это поверить не в состоянии.

Нилу никогда не приходилось брать ответственность на себя. Убивала, пытала, шантажировала всегда мать, она их вела через страны и по дорогам, пока Нил шёл за ней покорным бычком на верёвочке. Он даже не знал убивал ли он кого-то действительно или нет.

Мать всегда учила: беги, а если не можешь, то бей и беги. Он множество раз стрелял в кого-то, было дело, что пырнул в драке, переворачивал тяжелые стеллажи на людей, бил раскаленной сковородой, поджигал, прыгал и сталкивал с третьего этажа и ещё много чего в разной степени травматичного. Потенциально при этих процессах много людей могли и умереть, но он никогда не знал наверняка, что убил.

Так что взять ответственность на себя за смерть Сета — было очевидно тяжело. Он ещё привычно боролся, отказываясь принимать это на свою совесть, но также очевидно было и то, что ему придётся всё же это сделать.

Нил не считал себя напрямую причастным к чьей-либо смерти, хоть и знал, сколько народу полегло за то время, пока они с матерью пытались остаться в живых. Больше всего Нил боялся стать копией отца, но и походить на мать тоже не хотел. Каждый из родителей был беспощаден по-своему, и Нил, несмотря на все свои трудности в общении с людьми, не собирался превращаться в монстра. Однако, судя по началу сезона, подобная трансформация вполне могла стать неизбежной.

Отражая размышления Нила, его книжная версия думала примерно о том же. Это было пугающе. Осознание, что это действительно ты, с тем же характером, мыслями, только написанный чьей-то рукой, было жутким.

— Нил, — позвал загрузившегося парня Ваймак. — То, что ты считаешь себя косвенно причастным к смерти Сета, не делает тебя злодеем. Ты ни разу не похож на своих родителей и не станешь, если сам не захочешь того. Прекрати это. — Мэтт и Дэн активно закивали, поддерживая слова тренера.

Нил долго смотрел на мужчину в ответ. Он не принимал его утешение, но кое в чём Ваймак был прав: это только его выбор становится похожим на них или нет.

Ему требовалось время, чтобы поразмыслить над обеими версиями гибели Сета, хотя, с другой стороны, кого волнует, что он там думает? Если Элисон проведет параллели и обвинит его в смерти Гордона, на любом контакте с ней в этом сезоне можно ставить крест.

— О нет, — расстроенно воскликнула Дэн. — Теперь что, Нил и Элли не смогут нормально сыгрываться друг с другом?!

— Вам нужно будет отложить личные распри ради игры, — произнес Кевин, всё ещё судорожно просчитывая варианты игры команды в урезанном составе. Его не волновала книга, внутренние терзания Нила. Есть только экси и их катящийся в пизду сезон.

— То-то ты с Сетом ради игры отбросил личные распри, — процедил Нил.

— Это обоюдный процесс, — высокомерно произнес Кевин. — Если он не хочет идти на контакт, зачем пытаться мне?

— Ага, — зло усмехнулась Элисон, — а вот мы с Нилом в книге прям таки сядем за круглый стол и вместе решим, что ради твоего несравненного экси нужно жить дружно.

Кевин так и не понял, почему Джостен и Рейнольдс одинаково недовольно сложили руки на груди и вперили в него убийственные взгляды.

— Что вы хотите от принцессы, — насмешливо закатил глаза Сет. — В его сторону это не работает.

Нил сознавал, что отношения с Элисон надо как-то наладить, только вот как? Он сроду не обладал талантом располагать к себе окружающих, и вряд ли девушка вроде Элисон станет первой в его списке достижений.

— Мне кажется ты ошибаешься, Нил, — хихикнула Рене, — у тебя хорошо получается сплачивать. Посмотри на нас, — она обвела рукой комнату. — И что-то мне подсказывает, что ты сможешь сделать то же и в книге. Тем более ты нравишься Элисон. — Сет ревниво покосился на парня.

Нил не поверил ни единому слову.

При взгляде на Элисон Рейнолдс сразу же возникал недоуменный вопрос: каким образом она вообще затесалась в команду «Лисов»? Обладая внешностью принцессы с обложки глянцевого журнала, на поле она могла посоперничать с лучшими из лучших.

Элисон горделиво приосанилась, даже несмотря на то, что и так сидела с идеально выпрямленной спиной. Про себя она подумала, что в книге парню просто надо было ей сказать то же самое, даже если бы она не простила его, то хотя бы не стала морально давить. Они конечно ещё не знают, как вывернутся их отношения дальше и пока читают только опасения Нила, но всё же он вряд ли слишком преувеличивает её реакцию. Но попробовать всё же стоило. Элисон была падка на искренние комплименты, чего уж.

Элисон отказывалась соответствовать чьим-либо ожиданиям, а ее прямота порой граничила с жестокостью. Будучи наследницей многомиллиардной отцовской империи, она не собиралась терпеть рамки, которые накладывала роскошная жизнь. Элисон хотела отвоевать право быть собой; выходя на поле, хотела доказать, чего стоит. А еще хотела быть с Сетом — несмотря на его склочный характер и грубую любовь. Нил надеялся, что из этих трех пунктов Элисон научится обходиться первыми двумя.

Сказать, что Элли удивилась — это ничего не сказать. Её мало кто оценивал так. В первую очередь люди цеплялись за внешность, давали характеристику «блондинка» и «стерва», не углубляясь в характер. Этот же малыш видел её настоящую и оказывается по достоинству ценил её внутреннее содержание. Сердце непривычно ёкнуло, девушка постаралась сохранить своё обычное стервозное лицо и насмешливо приподняла бровь на Нила.

Она нехотя признала, что похоже слова про «не интересуюсь» действительно имеют место быть. Он абсолютно не сосредотачивался на её внешности, походя упомянув это как повсеместный факт, куда больше его интересовал её внутренний стержень. Элисон окончательно признала, что хочет такого друга.

Очевидно, Эндрю почувствовал, как напрягся Нил, — в машине они сидели бок о бок. Проследив за его взглядом, Миньярд тоже увидел автомобиль Эбби. Ники тем временем нашел место для парковки.

— Все-таки приехала, — заметил Эндрю. — Гм, интересно.

Ники вытащил ключ из замка зажигания.

— Интересно? Разве что тебе.

— Кому ж еще-то, — ухмыльнулся Эндрю, вылезая из машины.

— Будет хоть чем развлечься, — согласился со своей книжной версией Эндрю. — Забавно, что меня Нил не боялся, а тут испугался блондиночки.

— Я её не боюсь, — опроверг слова Миньярда Нил. — Я разумно опасаюсь её реакции.

— Утешай себя этими мыслями.

Аарон выходить не торопился, поэтому Нил спрыгнул на асфальт следом за Эндрю и застыл, держась за ручку и глядя на автобус «Лисов», припаркованный неподалеку. Эндрю наблюдал за ним с издевательской усмешкой. Нил тянул время, и оба это знали.

Разозлившись, Нил захлопнул дверцу авто и направился к ограждению. Ввел код на панели — последние цифры телефонного номера Эбби, — услышал звуковой сигнал и толкнул дверь.

Эбби укоризненно посмотрела на Ваймака, мол не мог бы ты быть менее очевидным? Мужчина только виновато дёрнул плечами: ну кто же знал, что лисы начнут задумываться и запоминать мелкие детали их взаимоотношений? Вот и он не знал, хотя мог бы и догадаться, что они не пропустят такую шикарную тему для ставок.

Эндрю последовал за ним, а за спиной у того, несомненно, шел Кевин, поэтому Нил намеренно не сбавлял шага. Приготовившись к любой возможной реакции Элисон, он вошел в комнату отдыха.

Он видел Элисон разной: шикарно одетой красавицей, с безупречным макияжем и прической; обычной девчонкой — раскрасневшейся и взмокшей после игры, но еще никогда не видел ее такой, как сейчас.

Платиновые локоны Элисон были идеально уложены, одежда, по обыкновению, смотрелась дорого и стильно. На первый взгляд, ничего не изменилось, однако Нилу хватило доли секунды, чтобы понять: что-то в ней надломилось. Элисон сидела, сцепив пальцы в замок и зажав их между коленями. Ее плечи поникли, лицо превратилось в непроницаемую маску. Опустив голову, она смотрела в пол и не замечала появления пятерых товарищей по команде.

Элисон скривилась, заметив сочувствующие взгляды. Ей это было не нужно. Она смогла принять то, насколько ей был дорог Сет вот так, прочитав книги, а не когда она его потеряла. Книжной Эллисон так не повезло. Они ругались, ссорились, горячо любили друг друга, но их отношения никогда не были примером глубины. Даже если оба просто слишком боялись привязываться, а потому сторонились и избегали.

Сет подёргал её за локон.

— Хэй, — снова легкое подёргивание за волосы, — я жив, помнишь?

Элисон начала медленно расслабляться. Верно, он жив. И она не даст ему погибнуть, чего бы это не стоило.

Эндрю двинулся прямиком к дивану, словно ее тут и не было. Аарон и Кевин, в отличие от него, при виде Элисон замерли на пороге. Нил открыл рот, чтобы извиниться или хотя бы спросить, как она себя чувствует, но слова застряли в горле. Удивительно, однако первым, кто нашел в себе мужество подойти к Элисон, стал Ники. Он осторожно присел перед ней на корточки, точно боялся спугнуть, и заглянул в глаза.

— Привет, — сказал он мягко, как будто они и не цапались на тренировках все лето. — Чем тебе помочь?

Старшекурсники смерили Ники задумчивыми взглядами. Похоже они были всё-таки неправы на его счет. Признавать это было сложно. Только Рене ярко и одобрительно улыбнулась Ники, показав тому большой палец.

Элисон переглянулась с Сетом, безмолвно советуясь. Что Сет, что Элисон начали пересматривать свои отношения с командой, это был ещё один шажочек в сторону принятия. Конечно, их всё также выбешивала слишком глупые пошлые шутки, и его поцелуй с Нилом тоже не прибавлял баллов, но кажется они могли его терпеть.

— Спасибо, Хэммик, — поблагодарил Гордон за то, что он отважился поддержать его девушку в трудный момент. Это дорогого стоило.

Ники облегченно засмеялся:

— Обращайся.

Вопрос она услышала, но не ответила, а лишь сильнее сжала губы, так что они побелели. Ники не двигался с места, стараясь если не разговорить ее, то по крайней мере выказать молчаливую поддержку. Прошла целая вечность, прежде чем Элисон пошевелилась, однако на Ники она даже не посмотрела. Она медленно подняла голову, и взгляд ее дымчато-серых глаз безошибочно отыскал Нила.

— У-у, — весело протянул Эндрю. — Как думаешь, ты сбежишь от неё прямо сейчас?

— Я не сбегу, — соврал парень. Конечно, его книжная версия в книге вряд-ли смоется из-за Элисон, а вот он сам…

Он неподвижно и молча стоял на пороге, ожидая приговора, однако его не последовало. Мучительно тянулись секунды, а выражение лица Элисон не менялось. Она не была разгневана — хотя Нил счел бы это правильным, — не была и погружена в скорбь — а именно это он и ожидал увидеть. Элисон просто была. Была в этой раздевалке. Да, она дышала, но выглядела безжизненной, словно марионетка, у которой перерезали ниточки.

Нила и Элисон обоих передёрнуло. Им обоим однозначно это не нравилось.

Они переглянулись, приходя к полному пониманию.

От пытки Нила избавило появление остальных Лисов.

— То есть вот что для тебя настоящая пытка? — удивился Эндрю, чем заслужил кучу разгневанных взглядов. — А я думал ты шаришь в этом.

— Только по особым случаям, — мрачно ответил Джостен.

— Интересно по каким…

— Продолжай настаивать и узнаешь.

Эндрю улыбнулся. Это звучало как угроза и вызов одновременно. И кто Эндрю такой, чтобы не подергать тигра за усы? Но пожалуй не сейчас, чуть позже он этим обязательно займётся.

Элисон с умилением думала о том, что эти два мальчика просто созданы друг для друга.

Ему пришлось посторониться, чтобы его не ударило дверью. Дэн и Рене тут же подошли к креслу Элисон и уселись на подлокотники по обе стороны от нее. Даниэль — с видом скорее свирепым, чем ободряющим, — обвила рукой плечи Элисон и что-то зашептала ей на ухо. Та слушала ее, склонив голову, а Нил наконец стряхнул с себя оцепенение. Когда стало ясно, что девушки возьмут заботу об Элисон на себя, Ники поднялся на ноги и отошел. Другие члены команды тоже разбрелись по своим местам.

Все Лисы явились вовремя, тогда как Ваймак и Эбби непривычно задерживались. У Нила мелькнула догадка, что тренер опаздывает нарочно. Его отсутствие позволяло выдохнуть, немного смягчить осознание тяжкой реальности. Ваймак давал своим подопечным несколько лишних минут, чтобы встретиться с Элисон и ее горем, возможность посмотреть на нее, прежде чем он снова переключит их внимание на экси.

— Не понимаю, как у вас каждый раз это срабатывает, — подивился Мэтт.

— Я давно работаю с Лисами, — усмехнулся Ваймак. — Я знаю кто вы такие.

— Тренер, вам надо попробоваться на поприще дрессировки диких зверей! — весело предложил Миньярд, пока остальные лисы невольно впали в уважительное благоговение перед тренером.

— Мне хватает работы с тобой, — Эндрю польщённо захихикал. А Ваймак подумал, что это уже второй раз за несколько дней, когда ему предлагают эту новую специальность. Есть над чем задуматься…

Кроме того, теперь было ясно, с чем придется столкнуться сегодня. Элисон вернулась, но выглядела так, будто вот-вот рассыплется.

— Побольше веры, — возмутилась девушка. — Если потребуется я надеру тебе задницу даже в таком состоянии!

— Не сомневаюсь, — буркнул Нил.

Нил сомневался, что она сможет играть.

Элисон показала Джостену фак с обеих рук.

А если не сможет, дело труба. Команда бельмонтского университета считалась одной из сильнейших в округе. Не столь титулована, как брекенриджцы, но соперник почти такой же сложный, особенно теперь, когда «Лисы» лишились Сета. Если они потеряют и Элисон, то матч можно считать проигранным еще до начала.

Кевин кивал, соглашаясь с мыслями книжного Нила. Он так и не смог понять каким образом они продолжают сезон, да ещё и собираются сыграть с Воронами. Это была катастрофа, просто полный провал.

Наконец дверь кабинета Ваймака открылась. Тренер вошел в комнату отдыха и помахал Элисон.

— Элисон, можешь идти в автобус. Ники принесет твои вещи.

Ники скорчил недовольную гримасу, но в присутствии Рейнольдс спорить не стал. Элисон выскользнула из объятий Дэн и, не оглядываясь, ушла. Выждав, пока она закроет за собой дверь, Ники подал голос:

— Кто вообще додумался ее сюда притащить? Не надо ей никуда ехать.

Элисон теперь послала и Хэммика. Нет, ну что за намёки?! Когда она давала повод усомниться в собственных силах?

Как будто она когда-либо откажется от возможности опрокинуть какого-нибудь придурка через бедро. Если такое произойдет, смело проверьте у неё пульс: вполне возможно у неё его нет.

— Мы предоставили ей выбор, — ответил Ваймак. — Она сама захотела прийти.

— А я бы выбора не давал. — Ники бросил встревоженный взгляд на дверь. — Оставил бы дома, а позже извинился. Она пока не готова к игре.

— Ники, где же твоя вера в товарищей? — усмехнулся Эндрю. — Не переживай, она отыграет как надо.

Все дружно удивленно вылупились на довольно усмехающегося Эндрю. Что-то ему подсказывало, что он в книге уже успел провести с блондинкой беседу, чтобы его одержимые экси утята не начали рвать на себе перья.

— Ты поддерживаешь Элисон? — спросил Мэтт.

— Где ты такое прочитал? — наигранно возмутился Эндрю. — Я только сказал, что она нормально отыграет.

Все невольно успокоились от его слов. Действительно, а если даже это и звучало больше поддержкой, лисы предпочли сделать вид, что им показалось.

Эндрю усмехнулся. Что за дураки.

Правда, ему не понравился пристальный взгляд бегунка, который явно не поверил, что он сказал это просто так. Эндрю шире оскалился.

С этой стороны поддержки никто не ожидал. В противовес сомнениям потрясенных Лисов, Эндрю широко улыбался. Объяснить причины своей уверенности он не потрудился и лишь показал большими пальцами на нападающих, стоявших по обе стороны от него:

— Лучше бы за этих двух придурков волновались.

Мысленно Эндрю похлопал сам себе. Что и требовалось доказать. Всё дело в его утятах. На какие только жертвы не пойдешь, чтобы они не сходили с ума.

— Об этом я и хотел поговорить. — Ваймак вышел на середину комнаты и встал спиной к телевизору. — Мы с Даниэль всю неделю ломали голову, что делать с линией нападения. Вам всем хорошо известно, что третьего нападающего я пока найти не могу. Кевину уже доводилось играть два тайма подряд, но это было до травмы. У тебя такого опыта нет. — Он посмотрел на Нила и, когда тот отрицательно покачал головой, кивнул.

— Я выносливый, — признал Нил. — Могу бежать на приличной скорости часами, но с непривычки играть два тайма точно не смогу.

— Отстой, — признал Сет. — Но вам придётся что-то придумать.

Кевин нервно сжимал кулаки, ожидая что же придумал тренер в их расстановке. Наконец-то хоть что-то про экси!

— То есть на сегодняшний день провести всю игру на поле вы не в состоянии, но за неделю мы вас к этому подготовим — сперва одного, потом другого. А до той поры придется как-то выкручиваться. — Тренер устремил взгляд на Дэн и Рене, которые так и продолжали сидеть на подлокотниках кресла Элисон. — Решение не самое изящное, но это лучшее, что мы смогли придумать за такое короткое время, поэтому слушайте внимательно.

Ваймак взял с телевизионной тумбы свою папку-планшет, перелистнул несколько страниц и зачитал:

— Сегодняшний стартовый состав на первый тайм: Эндрю, Мэтт, Ники, Элисон, Кевин, Нил. Замены: Аарон выходит вместо Ники, Дэн — вместо Кевина, Рене — вместо Элисон. — Он убрал руку с планшета и поднял глаза. — Все поняли? Повторять не буду.

У команды дружно отпали челюсти.

— Это безумие! — воскликнул Кевин. — Так мы не то что сезон, мы даже игру не вытянем!

Дэн было слишком интересно прочитать дальше, так что она не дала Кевину закатить истерику.

Ваймак задумчиво посмотрел на хихикающего Эндрю, который слишком хорошо понимал что имеет в виду тренер. Это было рисково, но пару игр продержаться они смогут, а там и их нападающие научатся выстаивать по два тайма, чтобы обойтись без замен.

— Тренер, вы сейчас пошутили? — оторопел Ники. — Рене вообще-то вратарь.

— В нападении может играть только Дэн, — вмешалась Рене, — а сильно рассчитывать на Элисон пока не стоит. Мы с тренером уже обсудили это во вторник, так что я успела немного подогнать экипировку. Ну да, я не играла в защите со школы, но обещаю, что буду стараться.

— Не пойми меня неправильно, но я волнуюсь не за тебя, — сказал Ники. — Если ты будешь играть за плеймейкера, кто встанет на ворота во втором тайме?

Ваймак посмотрел на Эндрю. Эндрю оглянулся, словно надеялся увидеть у себя за спиной третьего голкипера.

Эндрю захихикал громче.

— Ой, тренер, по грани ходите.

— Хожу, — согласился Ваймак. — Но ты же справишься.

— Вряд ли бесплатно. — Тренер только согласно кивнул, он и сам не допустит, чтобы его игрок страдал без достойного вознаграждения.

— Не бесплатно? Не бесплатно?! — едва ли не взвизгнул Дэй. — Вы совсем умом тронулись?!

— Успокойся, Кевин, — попросил Ваймак. — Ты же понимаешь, что других возможностей у нас нет.

— Мы можем найти нового игрока!

Тренер демонстративно повертел головой, словно что-то искал:

— Ты видишь очередь из желающих попасть в Лисы, с подходящим бекграундом и непременно играющих за нападающего?

— Но мы могли бы и попытаться, — скрипнул зубами Дэй.

— Кто сказал, что я не буду? Но на это тоже нужно время.

Кевин тяжело осел на диване, признавая поражение. Он закрыл рукой лицо, не желая видеть ни эту команду, ни их предстоящий позор. Боже, они и так были посмешищем, а теперь они просто пробьют дно с упорностью тарана.

— Лучше думай вот о чём, принцесса, тебе придется научиться играть два тайма, да и твоему мини-я тоже. Как думаешь, силёнок хватит?

— Иди нахер, Гордон. Я выжил в гнезде, смогу вытянуть и два тайма.

— А Джостен?

Все снова посмотрели на Нила. Тот сидел с кислым выражением лица и тоже прикидывал сколько времени им понадобится, чтобы научиться играть целую игру без замены. Он выносливый, дыхалка и мышцы подстроятся быстро, но то, за что он так любил экси, в этом случае может обернуться против него: стоит им серьезно столкнуться с кем-то из защитников или полузащитников и без возможности замены они просто завершат игру, признавая поражение. Это никуда не годилось.

— Тоже потянет, — мрачно произнес Дэй так, что это стало больше похоже на угрозу. Он вскочил и заметался по комнате.

Выражение лица Нила стало ещё более кислым.

Не найдя такового, он вопросительно вздернул бровь и провел большим пальцем по растянутым в улыбке губам.

— Тренер, вы в курсе, что мое лекарство так не работает?

— В курсе, — подтвердил Ваймак.

— Так к чему вы клоните?

— Ни к чему, — ответил Ваймак. — У нас с тобой был уговор, и нарушать его я не намерен. Предлагаю сделку: условия те же, что в прошлом сезоне. Вчера Эбби положила пузырек с твоими таблетками в аптечку первой помощи. Как только покидаешь поле, они твои. От тебя требуется только одно: играть. Каким образом ты будешь это делать, меня не интересует.

— Нападающих за неделю не натаскать, — покачал головой Эндрю. — И долго вы планируете придерживаться такой схемы?

— Столько, сколько ты выдержишь, — сказал Ваймак. — Ну что, справишься?

Эндрю рассмеялся.

— Заодно и посмотрим.

Только теперь до лисов в полной мере дошло на что они все подписываются. В комнате поднялся гвалт. Каждый считал своим долгом высказать возмущение, пока Ваймак с усталостью и спокойствием многодетного отца выслушивал вопли детей.

Когда Кевин перестал драть на себе волосы от проигрышного состава на поле, он повернулся к Эндрю и ткнул в него пальцем:

— То есть я заставлял тебя играть несколько месяцев, а стоило тренеру только предложить, и ты уже согласился?!

— Кевин-Кевин, — пропел Эндрю, — во-первых, убери от меня свои пальцы, пока я их тебе не сломал. А во-вторых, прекрати завидовать. Зависть плохое чувство, так даже доктора говорят!

Кевин тут же отдёрнул руку, сжав правой левое запястье. Но интенсивность ярости во взгляде не убавилась.

Из-за того, что Кевин вопил громче всех, невольно его слышали все, даже если старшекурсники обсуждали расстановку между собой. Сет тоже повысил голос, чтобы крикнуть:

— Дэй, ты не думаешь, что сам ответил на свой же вопрос?

Кевин бросил на Сета взбешенный взгляд, но вновь вернул его к Эндрю:

— Как ты это объяснишь?!

— Что-то не помню, чтобы нанимался тебе всё объяснять, — фыркнул Эндрю.

— Ну? — потребовал он ответа.

Эндрю надоело, что от него кто-то что-то требует, поэтому улыбнулся шире, а в руке, как по мановению возник нож.

— Кевин, ради собственной безопасности, заткнись. Я тебе напомню: я пообещал защищать тебя от Рико, но я ни слова не говорил, что буду защищать тебя от себя. Помнишь такое?

Когда перед тобой сверкает нож очень хорошо вспоминается и даже понимается. Нил по опыту прекрасно знает, что это надёжный способ донести информацию. Но не это его беспокоило. Он думал о том, какой смысл вообще играть, если итог предрешён? Они ни в жизнь не вытянут игру, да ещё на воротах будет блюющий дальше, чем видит, Эндрю. И вот ради этого он рисковал собственной жизнью?

Кевин, всё ещё раздраженный и возмущенный, отодвинулся от Эндрю и вперил пустой взгляд в пол.

— Умница, — насмешливо констатировал Миньярд.

— М-да, — протянула Дэн. Ситуация и так херовая, так ещё Дэй решил поиграть в обиженку. Замечательно.

Ники кусал губы, наблюдая за кузеном. Его куда больше волновал вопрос как всё это выдержит Эндрю. Его таблетки не игрушки, у него дозировки бешеные, он ведь каждый раз когда их сдвигает или вырубается, или выворачивается наизнанку. И никто достоверно не знает какие ещё симптомы он испытывает, кроме этих двух внешних проявлений. В любом случае такие перегрузки для организма не полезны совсем.

Гвалт в комнате достаточно быстро стих после этой демонстрации, и капитан со вздохом вернулась к книге.

Ваймак удовлетворенно кивнул.

— Еще вопросы?

— Тренер, эта расстановка — чистое безумие! — не унимался Ники.

— Точняк. Поэтому всем удачи.

Эбби толкнула Ваймака в бок, выражая недовольство такой поддержкой.

Ваймак хлопнул в ладоши, пресекая дальнейшие возражения.

— Пошевеливайтесь. Забирайте экипировку и выметайтесь на улицу. Дэн, Рене, захватите вещи Элисон — Ники отнесет их в автобус. Мэтт, поможешь мне перенести стойку с клюшками. Через десять минут отъезжаем. Кто не успел, тот опоздал. Живо, живо, живо!

— Мы все умрём, — проскулил Ники. — Мы просто не выдержим такой игры!

— Очнись, гений, — фыркнул Аарон, — пока Сет ещё жив и нас это не касается.

— Но касается нас книжных!

— Вот пускай книжных и ебёт.

— Вот нет в тебе командного духа, — разочарованно вздохнул Хэммик.

— Угу, — меланхолично согласился с ним кузен.

Парни и девушки разошлись по раздевалкам. Возле каждого шкафчика на скамейке уже стояла дорожная сумка. Нил взял свою и покрутил в руках, восхищаясь яркой оранжевой вышивкой. Сумка пахла новой вещью.

— Бомжара, — решил разрядить напряженную обстановку Сет. Он уже смирился с тем, что команда продует. Если в начале он возмущался, что салага в команде потащит их на дно, то отсутствие замены для нападающих — прямой путь в ад. Поэтому его уже даже не бесило происходящее.

— Я всё ещё настаиваю, что от таких вещей до женских трусиков недалеко, — фыркнул парень, припоминая как тот хотел обнюхать новую клюшку.

— Пошёл ты, — без особого запала ответил Нил. Он, как и Кевин, тяжело страдал осознанием, что этот сезон они не вытянут. Ему хотелось не только сыграть на настоящем поле, но и утереть нос всем командам, считающим Лисов бездарностями. Особенно Воронам. А теперь… И всё это из-за его бурного темперамента и желания защитить Кевина.

На одном боку у нее красовались его фамилия и номер, на другом — отпечаток лисьей лапы.

Не успел Нил ввести последнюю цифру кода и открыть шкафчик, как откуда-то сбоку раздался лязг металла. Оглянувшись, он увидел, что Эндрю просто стоит и хлопает дверцей своего шкафчика. Тот успел сделать это дважды, прежде чем Кевин остановил его, перехватив дверцу. В драку Эндрю не полез, а просто вывалил содержимое шкафчика на пол.

— В чем дело? — спросил Кевин. — Без лекарств тебе весь матч не выстоять.

— О-у, — протянул Эндрю. — Кажется Кевин сейчас нарвётся.

Дэн поёжилась. Угрюмый Кевин надулся ещё сильнее.

Нил порадовался, что кто-то все же озвучил эту мысль, поскольку план вызывал серьезные сомнения и у него самого. После пропуска очередной таблетки у Эндрю довольно скоро начинался синдром отмены, который проходил в три этапа: сперва психологический и физический шок, затем чудовищно болезненная ломка и, наконец, безумная тяга к новой дозе. Первые два этапа Нил уже краем глаза видел; через какое время наступает третий, он не знал, но Мэтт однажды упомянул, что при этом лучше не присутствовать.

— Как будто кто-то из вас это в действительности видел, — развеселился Эндрю. Он ни разу не доводил до такой крайности, максимум его в подобном состоянии видели брат и кузен. Даже Кевин ещё не удостаивался чести лицезреть, как Эндрю буквально был готов на коленях за человеком ползти на звук перекатывающихся в пузырьке таблеток. Эндрю не идиот, чтобы доводить себя до такого. Даже если новая расстановка в команде приведёт его именно туда.

Проблемы с ломкой не должно было быть в принципе, поскольку, вынеся Эндрю условный приговор, суд обязал его принимать лекарство в течение трех лет, только вот перед игрой тренер «Лисов» Дэвид Ваймак разрешал Миньярду слезать с таблеток.

Эндрю закатил глаза, готовясь к очередной лекции экси-наркомана о том, какой вред это может принести команде и игре. Но нет, к его удивлению, Нил не стал об этом рассуждать.

Во время матча на стадионе царило такое сумасшедшее возбуждение, а защитная экипировка так хорошо скрывала лицо Эндрю, что момента, когда он прекращал ухмыляться, никто не замечал. Если на первом этапе Эндрю справлялся с начальными проявлениями синдрома отмены, то в перерыве между таймами принимал пропущенную таблетку, постепенно приходил в себя и во втором тайме отсиживался на скамейке запасных.

Эндрю возвел эту схему до мастерского уровня — на прошлой неделе даже Нил не заметил, когда его начало ломать. Однако тогда нужно было выдержать один тайм, а теперь Эндрю предстояло находиться на поле от начала до конца. Решение казалось простым и очевидным: сегодня он не должен пропускать прием таблеток, нравится ему это или нет, однако «просто» с Эндрю Миньярдом не было никогда.

«Это точно», — единодушно подумала команда и даже сам Миньярд. Помимо этого, Эндрю хотелось скрипнуть зубами от того, что бегунок разнюхивал как действуют его таблетки. Внимательный гадёныш, лезущий куда не надо.

— Пожалуй, что так, — охотно согласился Эндрю. Для того кто собирался провести половину вечера, испытывая нешуточные страдания, это прозвучало чересчур жизнерадостно. Он опустился на корточки и принялся разбирать сваленные в кучу предметы одежды и экипировки. — Но мы что-нибудь придумаем.

— Один раз такое уже было, — напомнил Мэтт.

— Да, но это была разовая акция, — поправил Ники. — А тут Эндрю придется делать это несколько раз. Конечно, он был мега впечатляющим, честное слово, я ничего круче в жизни не видел, но он тоже человек!

— У нас нет выбора, — вздохнул Ваймак.

— Книжных, — тихо буркнул Аарон.

— Да плевать каких.

— Да, в прошлом октябре. — Ники, занятый складыванием вещей в сумку, не поднял головы, но было слышно, что он улыбается. — Комитет пригрозил выкинуть нас из первого дивизиона, если мы не прекратим проигрывать. Тренер умолял Эндрю о чуде, и Эндрю его явил. Он предложил назвать число от одного до пяти — типа, сколько голов он позволит забить соперникам, прежде чем перекроет ворота. Я в жизни ничего круче не видел!

Ники засмеялся. Он же так и сказал!

— Да, тот случай был невероятным. Не думал, что люди на такое вообще способны. Так что есть все шансы, что Эндрю и в книге вывезет, — обрадовался Мэтт, к которому начала возвращаться надежда.

— Один раз, — отрезал Кевин. — Половину сезона он так не выдержит.

Неожиданно вступился Нил:

— Ты нас здорово недооцениваешь, если думаешь, что нам потребуется половина сезона, чтобы привыкнуть.

Кевин смерил его раздражённым взглядом:

— Ты вообще молчи. Ты не то что целую игру, сейчас ты даже тайм не выдержишь.

— Ну так и в книге мы тренируемся дольше, моя игра по любому стала лучше, — в тон ответил Нил.

— Да что бы ты понимал! — вызверился Кевин, найдя привычный объект для срыва своего плохого настроения.

— Ну, например, я понимаю как функционирует игра?

— Ты ни хрена не понимаешь!

— Нет, Кевин, это ты ни хрена не понимаешь. Ты не в команде Воронов с отточенной игрой, ты теперь Лис. Так что прекрати вести себя, как законченная истеричка, прими заданные данные и действуй. А если ты хочешь, чтобы Лисы стали копией команды Эдгара Алана — то это тебе не на поле надо, а к психиатру!

— Это мой мальчик, — утёр невидимую слезу Сет. — Слыш, Дэй, твой мини-я дело говорит, прекрати истерить, пока я тебе не въебал. Я вот вообще сдох, а ты готов разрыдаться из-за вынужденной перестановки.

Девочки зааплодировали.

Кевин кипя от ярости уже открыл рот, когда его прервало жесткое тренера:

— Кевин. — И Дэй как-то сдулся, откинулся на спинку дивана и недовольно подтянул поближе бутылку виски.

Нил ещё несколько мгновений посверлил Дэя тяжёлым взглядом, но решил тоже послушаться сурового тона тренера и снова вжался в спинку своего кресла.

Если Ники произнес эти слова, чтобы Кевин сильнее поверил в шансы Эндрю на сегодняшней игре, то эффект они произвели ровно противоположный. Лицо Кевина сделалось темнее тучи.

— Значит, ты постараешься, — процедил он сквозь зубы, — потому что тебя попросил тренер?

Эндрю сложил руки на коленях, запрокинул голову и улыбнулся Кевину.

— Осторожно, Кевин. Ревность — плохое чувство.

Эндрю закивал в такт словам себя книжного. Кевин молчаливо злился, чем дальше, тем больше.

— Восемь месяцев ты говорил мне «нет», а ему сказал «да» за восемь секунд. Как так?

— А, ну тут все просто. — Эндрю управился со сборами, вжикнул молнией, закинул сумку на спину и поднялся на ноги перед самым носом у Кевина, почти заставив того попятиться. — Мне нравится тебе отказывать. Ты же сам этого хотел, так? Ты хотел, чтобы я повеселился. Мне весело. А тебе?

Для своего маленького роста Эндрю создал на удивление много шума, когда влетел в шкафчик. Врезавшись в оранжевую металлическую дверцу, он расхохотался.

— Я же сказал, что нарвётся, — рассмеялся Миньярд.

— Кевин, ты вообще больной? — простонала Дэн, в ужасе представляя, как сейчас Эндрю превратит их звёздного нападающего в фарш.

— Принцессы не любят, когда им говорят нет, — с видом знатока протянул Сет.

Кевин и сам подавился выпивкой, шалея от действий его книжной копии. Он даже о собственной злости забыл. Он не сомневался, что книжный Кевин был на опасной грани чтобы врезать Нилу, но душевно приложить Эндрю? Да никогда. Кажется, его сильно выбило из колеи легкое согласие Миньярда на этот безумный план игры.

Непонятно было, чему он радуется больше: бешенству Дэя или пятну крови, расползшемуся спереди на его футболке.

— О боже, Эндрю! — воскликнула Эбби, приложив руку к груди.

— Это не я, — пуще прежнего развеселился парень.

Ваймак устало потёр лицо. Эти дети его точно убьют, причем совершенно не желая этого.

— Капец, Дэй, у нас и так ситуация не сахар, так ты ещё теперь подраненный будешь, — разозлилась Дэн. — Давай ты ещё сильнее до Миньярда доебёшься, чтобы он вообще тебя убил, а? Чего мелочиться.

Кевин пил. Сет поднял руку и крикнул:

— Я за! Действуй, Дэй, осталось немного.

— Идите нахер.

— Это ты у меня нахер пойдешь за такие развлечения, — проворчала Дэн, вновь начиная читать, перед этим показав Кевину крепко сжатый кулак.

Нил не заметил, как Эндрю вытащил нож, который сейчас блестел в его руке.

Джостен недоверчиво покосился на Миньярда. Чтобы он и не заметил появление ножа в чужой руке? Снова?! Да быть такого не может! Если только скорость Эндрю под таблетками не была действительно запредельной, как и говорила вернувшаяся со спарринга с ним Рене. Удивительно…

Коротко выругавшись, Кевин отступил.

— Господи, Эндрю! — воскликнул Мэтт. — Кевин, ты ранен?

— Я в порядке. — Кевин приложил к груди ладонь, словно проверяя, так ли это.

Нил стоял в дальнем конце раздевалки и не очень хорошо видел Кевина, однако, судя по небольшому количеству крови, лезвие лишь слегка оцарапало кожу. Порез длинный, но не опасный, хотя во время игры, придавленный массивным нагрудником, конечно, будет саднить.

— Нил, да ты на полставки можешь у Эбби помощником подрабатывать, — присвистнул Ники. — С такого расстояния определить, как характер раны, так и последствия…

— Годы практики, — буркнул недовольный Нил. Ему бы жилось гораздо лучше без подобных знаний.

Эбби сочувственно посмотрела на парня. Господи, какая страшная у него жизнь! А Ники чертыхнулся, признавая, что его попытка разрядить обстановку опять ушла в молоко.

Эндрю отошел от шкафчиков и опять оказался перед Кевином. Приставив острие ножа к его сердцу, Миньярд посмотрел ему в глаза. Ответный взгляд Кевина выражал скорее злость, чем испуг. Мэтт шагнул к ним, собираясь прекратить второй раунд драки. Не отводя глаз от Эндрю, Кевин взмахом руки приказал Мэтту не вмешиваться, но тот проигнорировал его жест. На расстоянии выпада Бойд остановился и застыл, напряженно ожидая, когда тот или другой сделает неверное движение.

После того как Мэтт неподвижно замер, Эндрю заговорил снова:

— Кевин, Кевин. До чего же ты предсказуем и жалок… Хочешь совет? Типа в награду за усердие. Готов слушать? Тебе повезет больше, если станешь просить только то, что действительно можешь получить.

— Я могу это получить, — глухим от отчаяния голосом выдавил Кевин. — Просто ты ведешь себя как идиот.

— Эту бы уверенность да в нужное русло, — сокрушался Эндрю.

Кевин стал совсем угрюмым.

Сет фыркнул, как он и говорил: Кевину изредка нужно думать о том, чтобы не приказывать, тогда глядишь и народ за ним потянется. Но пока принцесса не готов на такие подвиги.

— Что ж, посмотрим. Только не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Эндрю обошел Кевина и вытер нож о его рукав. Какую бы одежду он не надевал, одна деталь оставалась неизменной: черные повязки на предплечьях от запястья до локтя. Ходила шутка, что они служат лишь для того, чтобы различать близнецов, однако повязки имели и другое предназначение. В начале лета Нил узнал, что под тонкой тканью спрятаны ножны. Очистив лезвие, Эндрю убрал нож и покинул раздевалку.

— Ты серьезно? — раздраженно бросил Кевину Ники, берясь за сумку. — Я думал, ты давно на это забил. Тебе его не переупрямить.

— Не думала, что когда-нибудь это скажу, — начала Дэн, — но послушай Ники, Кевин. — Её тон посуровел: — И больше не начинай драки прямо перед игрой, ты меня понял?!

Ники демонстративно надулся, бормоча: «Ах вот как, да? Я вообще-то тоже имею голову на плечах».

Кевин всех игнорировал, заглядывая на дно бутылки.

— Полностью согласен с Дэн, — произнёс Ваймак. — И скажу снова: иногда вспоминайте кто ваши враги и прекращайте грызться между собой!

Не удостоив Ники ответом, Кевин ринулся к своему шкафчику и начал собирать сумку. Ники покачал головой и двинулся к выходу. Аарон, который не терял времени, глазея на короткую стычку, а укладывал вещи, вышел сразу за ним. Нил ожидал от Кевина еще одной вспышки гнева, однако его остатки Кевин выпускал молча — заталкивал экипировку в сумку с такой яростью, словно хотел ее порвать.

Для Кевина Дэя в жизни не было ничего важнее экси. Он вырос на этом виде спорта и мечтал только о том, чтобы стать лучшим нападающим из всех, которые когда-либо выходили на поле. Кевин предъявлял жесткие требования к товарищам по команде, но суровее всего относился к себе; не терпел непрофессионализма и заставлял Лисов выкладываться по максимуму.

Особенно Кевина бесило полнейшее равнодушие Эндрю. По статистике, Миньярд считался одним из лучших вратарей юго-восточного округа, причем не прилагая для этого ни малейших усилий.

Эндрю с грустью произнес:

— Ну понеслась, — и сделал вид, что вышибает себе мозги пистолетом.

Ники фыркнул от смеха.

Нил же слушал свои же рассуждения и ему становилось… неловко? Почему его мысли неизбежно скатывались в сторону Эндрю? Понятное дело, что он опасен, а теперь ещё и обеспечивает его безопасность, но всё же… Он поразительно много времени уделял Миньярду. Это не могло закончиться ничем хорошим. Невольно вспомнилось предположение Элисон о любовной линии… Парень недоверчиво глянул на Миньярда.

Нет, точно нет.

Кевин потратил почти год в попытках до него достучаться. Он страстно хотел, чтобы Эндрю проникся игрой, хотел разжечь в нем воодушевление и жаждал этого так исступленно, как умирающий жаждет последнего глотка воздуха. Эндрю это знал, а потому продолжал плевать на экси.

— Мечты, мечты, где ваша сладость; ушли мечты осталась гадость, — пропел на ухо Кевину Эндрю.

— И всё равно я получу то, что хочу.

Эндрю даже не посчитал нужным спорить. Он уже несколько раз предупредил Кевина, чтобы тот не брал на себя слишком много, но если его не услышали… Что ж, это не его проблема.

Нил понимал, почему Кевин злится. В июне, впервые увидев Эндрю на поле, он и сам был поражен: невероятно — да что там, просто невозможно.

Элисон издала сдавленный звук, сдерживая смешок. Честное слово, в голове мальчика помимо паранойи на тему отца и бегства, присутствовали только три мысли: экси, Кевин и Эндрю. Это было в какой-то мере грустно, но его одержимость Миньярдом определённо была забавной.

Чтобы такой одаренный игрок так спокойно зарывал собственный талант в землю. К сожалению, лекарства, которые принимал Эндрю, катастрофически сужали объем его внимания и вводили в состояние эйфории, убивая всякий интерес к результатам матча.

— Упс, неверный вывод, — проинформировал всех Эндрю. Он не желал даже в теории давать людям надежду, что этот дебильный вид спорта может ему нравиться.

Нил недоверчиво посмотрел на него. Он отказывался верить, что это не таблетки заставляли Эндрю так наплевательски относиться к экси. Это было невозможно. Нельзя так хорошо играть и не интересоваться предметом. Нель-зя.

Вероятно, в этом случае пропуск таблеток перед игрой мог действительно решить проблему, только вот Нил помнил свою попытку поговорить с Миньярдом в тот момент, когда его сознание частично прояснилось: Эндрю тогда заявил, что экси — слишком скучное занятие, чтобы тратить на него силы.

Миньярд подумал: «Вот, он прямо говорит всё как есть, а его как обычно не слышат». Он засмеялся. Как всегда.

Как всегда.

Препятствия в виде психологических проблем и лекарств многое объясняли, однако Эндрю только что, на глазах у Нила, практически без возражений пошел на сделку с Ваймаком. Нил пока не знал, что это означает и как к этому относиться.

Ваймак с сочувствием посмотрел на мальчишку. Удачи тебе, парень. Даже он не до конца понимал, как функционирует Миньярд. А он льстил себе надеждой, что понимал его достаточно неплохо.

Дождавшись, пока уйдет Кевин, Мэтт посмотрел на Нила:

— Сегодняшняя игра будет охеренной!

— Ты, наверное, хотел сказать хероватой, — отозвался тот, застегивая сумку.

Сет издал неприличное хрюканье и заржал в голос. О боже, он обожает этого парня.

Большая часть команды подхватила смех. Благодаря тому, что они читали об этом они воспринимали очевидное поражение в предстоящей игре достаточно спокойно и могли посмеяться над этим (они не сомневалась, что в реальности им было бы совершенно не до смеха). Тем более, когда есть один мальчишка с не в меру ядовитым языком.

Нил недоумевал. Что он такого сказал? Только констатировал факт, а им весело.

Отсмеявшись, Дэн утерла уголок глаза от выступивших слёз и продолжила читать.

Мэтт мрачно усмехнулся и закрыл свой шкафчик. Проходя мимо Нила к выходу, Бойд хлопнул его по плечу.

— Главное — не думай об этом, пока не выйдем на поле. Вряд ли тебе станет лучше, если ты всю дорогу будешь терзаться о том, чего не изменить.

Кивнув, Нил сказал:

— Мэтт, ты иди, а я помогу тренеру погрузить клюшки. Хочу кое о чем его спросить.

— И что тебе от меня понадобилось? — удивился Ваймак.

— По-любому будет расспрашивать об Эндрю, — с азартом продолжила Элисон.

Сет недовольно посмотрел на свою девушку и вытянул руку, по которой она с энтузиазмом ударила. У парня впереди первая игра, Дэй вне кондиции, естественно он обратится к тренеру по поводу экси, так что давайте без всего этого, а?

— Спорим.

— Точно? Ладно, тогда давай закину твои вещи в автобус, неудобно же тащить все сразу.

Нил вручил ему тяжелую сумку и придержал дверь. Мэтт свернул налево, к выходу, а Нил — направо, в фойе. Ваймак открыл инвентарную кладовую и уже выкатил стойку с клюшками. Защитные чехлы были откинуты, чтобы тренер мог осмотреть головки. Нил знал, что клюшки в хорошем состоянии, потому что Лисы ежедневно приводили их в порядок перед тем, как покинуть стадион, однако Ваймак все равно проверил натяжение каждой сетки.

Подняв глаза, тренер заметил Нила, но его появление вместо Бойда никак не прокомментировал. Нил тоже промолчал и лишь стиснул пальцами сетку своей клюшки. Сегодня он брал с собой сразу две — на всякий случай. Конструкция у них прочная — изготовлены так, чтобы передавать мячу энергию броска и выдерживать удары других клюшек, и все же, если как следует хрястнуть, сломаться может даже самая крепкая.

— Вижу в этом тщательно замаскированную аллегорию, — с видом знатока произнес Сет. Он скромно умолчал, что он действительно знаток.

Эбби только уважительно кивнула.

Команда посмотрела на Гордона с недоумением и непониманием, о чём он вообще говорит.

Сет же, полностью их игнорируя, сделал вид, что ставит очередную галочку в своём невидимом блокноте.

А Нилу вовсе не хотелось оказаться вдали от «Лисьей норы» с пустыми руками.

— Убирай пальцы, — предупредил Ваймак.

Нил отошел, и тренер опустил крышки. Один за другим защелкнулись пластмассовые крючки. Ваймак слегка тряхнул стойку, проверяя, что всё надежно закреплено, потом жестом велел Нилу браться за нее спереди. Нил выполнил указание, но остался на месте, мысленно так и эдак формулируя вопрос.

Элисон вытянула шею к Дэн, вся в нетерпении от продолжения. Сет начал жалеть о споре, чует его печёнка, лажанул он тут…

Ники круглыми глазами наблюдал за девушкой, прекрасно расслышав тему их спора. Абсурд, но ведь Джостен действительно уделял слишком много внимания его кузену.

Он боялся, что Ваймак начнет его торопить, поскольку время поджимало, однако тренер терпеливо ждал.

— Не знал, что у Эндрю есть ценник, — наконец произнес Нил.

— Чёрт! — расстроено воскликнул Сет, посмотрев на Нила, как на предателя. Рядом зашлась дьявольским смехом Элисон.

Рене прикрыла рот ладошкой скрывая весёлую улыбку, но Эндрю легко видел её смеющиеся глаза.

— Лу-узер! — Элисон торжествовала.

— Нил, блять, ну чё ты к Миньярду-то прицепился так?!

— А я знаю? — возмутился Нил в ответ Сету.

— Я тебе позже скажу, на что ты мне продул, — пообещала Элли своему парню. Сет смерил Нила ещё одним раздраженным взглядом и откинулся на спинку кресла, всем видом демонстрируя своё недовольство.

— Он не похож на человека, которого можно купить.

— Он и не продается, — ответил Ваймак. — Эндрю согласился бы, даже попроси я его сделать это бескорыстно. Я посулил выгоду только потому, что знаю, чего ему будет стоить сегодняшняя игра.

Бедный Кевин аж весь вскинулся от такого, едва не расплескав алкоголь.

— Ты что?! — заорал он, таращась на Эндрю.

— Я кто, — услужливо поправил парень. — Точно помню, что с утра был живым объектом.

— Какого хрена ты согласился бы играть просто так, а мне постоянно отказываешь?!

— Тебе надо почистить уши, — с наигранным сочувствием покивал головой Эндрю. — Ты кажется стал плохо слышать. В книге же точно сказано: я люблю говорить тебе нет.

— Ты ведешь себя безответственно!

— Кевин, — очень ласково произнес Эндрю. — Еще немного, и я очень ответственно возьму твое убийство на себя.

И Дэй заткнулся, как по мановению волшебной палочки, чем заслужил смешки старшекурсников.

Дэн покусала губы, сдерживая смех и продолжила читать.

— Но почему он согласился? — с нажимом спросил Нил. — Что в вас такого особенного?

Ваймак скептически выгнул бровь.

— Ничего.

— Всё, — предположил Мэтт. — Вы, тренер, уникальный человек, одно ваше желание возиться с нами выходит за рамки нормальности.

— Это ты меня сейчас завуалированно похвалил или обозвал психом?

— Наверное всего понемногу, — рассмеялся парень. Лисы хихикнули, соглашаясь с Бойдом.

— Не понимаю.

— Может, ты заметил, как часто я закрываю глаза на то, что творится в этой команде? — сказал Ваймак. — Я знаю, кого набрал, и понимаю, что некоторым из этих людей нужно дать немного свободы, чтобы они держались на плаву. До той поры, пока это никому не вредит, пока никого не застукали и пока вам хватает ума не тащить дерьмо на поле, мне абсолютно по барабану, чем вы там заняты в свободное время. Меня это не касается, потому что я не хочу, чтобы это меня касалось.

Ваймак намекал на вечеринки с наркотиками и алкоголем в Колумбии.

— Фу, — скривился Ники. — Звучит так, как будто у нас там притон.

— А это не так? — скептично приподняла бровь Дэн, даже не отрываясь от книги, и не видела как возмущенно поперхнулся воздухом Хэммик.

Ники закатил глаза. Боже, у старшекурсников было такое оторванное от реальности представление об их компании, что это могло бы умилить, если бы не причиняло столько боли и вреда. Серьёзно, им стоит меньше смотреть голливудские фильмы. Они, все они, тоже люди (и, о невероятное, даже Эндрю), не стоит представлять их типичными подростками из фильмов.

Куда Эндрю возил свою компанию. Нил не знал, чему удивляться больше: тому, что тренер осведомлен о развлечениях подопечных, или тому, что он смотрит на это сквозь пальцы. Бездействие Ваймака не равнялось одобрению, однако главный тренер команды не вправе поощрять подобное даже косвенно. Кто-то счел бы Дэвида Ваймака безответственным и, возможно, был бы прав, однако Нил понимал, что не все так просто.

О, да, многие бы осудили Ваймака за такое отношение к подопечным. Только вот никакой другой тренер и никакое другое отношение не сделало бы из лисов команду. Лисы были травмированными одиночками: затяни на них ошейник, и они начнут рваться из него пока сами же себя им и не задушат. Таковы его Лисы. С ними по-другому никак.

Некоторые утверждали, что Ваймак набирает в команду проблемных юношей и девушек ради самопиара, другие видели в нем заблудшего идеалиста. Поиск талантливых подростков с изломанной судьбой и желание предоставить им второй шанс — все это звучало красиво лишь в теории, а на деле представляло собой кошмар. Правда же заключалась в следующем: Ваймак отбирал этих ребят потому, что как никто другой понимал, насколько сильно они нуждаются во втором шансе, и, видя их отчаянное стремление зацепиться за этот шанс, позволял себе кое-чего не замечать.

— Эндрю в курсе, что вы в курсе?

— Разумеется.

Вот это уже интересно. Эндрю знал, что Ваймак вполне может укоротить поводок, просто предпочитает этого не делать, и поэтому не отказывал тренеру, когда тот о чем-то просил.

Бегунок опять всё не так понял. Эндрю опроверг бы размышления Джостена о своих мотивах, если бы ему не было так насрать. Он снова принял таблетку и его начало отрубать.

Старшекурсники удивленно переглянулись. Они никогда не смотрели на Эндрю под таким углом. Это… Это было удивительно. Они считали его неуправляемым психом, но чем дальше, тем больше Нил в своих мыслях находил логику его поступков. Чудно однако.

Рене была довольна. Эндрю заслуживал быть человеком в их глазах, даже если этот процесс был из-за книг и через мысли Нила, а не их собственное осознание.

Обдумав эту мысль, Нил поинтересовался:

— Уважение или расчет?

— Будем считать, что второе, — ответил Ваймак. — Эндрю я нравлюсь не больше, чем тебе.

В его голосе не прозвучало и намека на укор, однако Нил все же смутился.

— Извините.

«Будем считать», — сказал Ваймак. Нил задумчиво кинул взгляд на дремлющего Миньярда. А значит уважение, хотя и расчёт нельзя сбрасывать со счетов, но то что это было не на первом месте — говорило о многом.

Что заставило такого закрытого и абсолютно не доверяющего окружающим парня проявить уважение к Ваймаку? Только ли закрытие глаз на вечеринки в Колумбии? Что-то ему подсказывало, что это слишком мало для такого человека, как Миньярд.

И возможно Нил тоже смог бы его уважать, а значит и доверять?

— Извиняться будешь на ходу. Мы опаздываем.

Они покатили стойку по коридору. В комнате отдыха Нил захватил свой рюкзак, а Ваймак последовательно гасил свет в каждом помещении, через которое они двигались. Выйдя за дверь, они немного постояли, удостоверяясь, что кодовый замок сработал и надежно закрылся. В автобус стойку пришлось заносить боком. К счастью, благодаря защитному каркасу клюшки не бились о металлическое днище багажного отсека. Ваймак с силой захлопнул дверцы отсека, вслед за Нилом вошел в салон и пересчитал Лисов по головам.

Эндрю сонно промычал себе под нос считалочку про десятерых негритят.

— И их осталось девять, — произнес он более отчётливо.

Аарон понадеялся, что на этом убытие «негритят» в их команде закончится. Нет, он не против избавиться от придурка Джостена, но не более.

Все уже были на месте. В первом ряду сидела Эбби, сразу за ней расположились Мэтт и Дэн. Широкое кресло в третьем ряду заняли Элисон и Рене — дополнительному простору девушки предпочли тесный уют общения. Из-за того что старшекурсники устроились по двое, между ними и компанией Эндрю оставалось четыре свободных кресла.

Дэн поджала губы на очередную демонстрацию пропасти между ними и монстрами.

В отличие от товарищей по команде, Миньярды, Хэммик и Дэй расселись по одному. Эндрю — на последнем ряду, сразу перед ним — Кевин. Ники в прошлый раз сидел впереди Кевина, но сейчас он и Аарон сдвинулись на ряд, оставив место посередине свободным. Кому оно предназначалось, можно было не спрашивать. Нил бросил рюкзак на третье с конца кресло и опустился на мягкое сиденье. Скрипнула кожа: к Нилу повернулся сияющий Ники.

— Я уж думал, ты заблудился.

— Нет, просто кое-что проверял.

Ники нахмурился:

— А зачем ты соврал мне сейчас?

Нил и сам не знал, немного подумав он ответил:

— Чтобы ты задавал меньше вопросов.

— С Ники это не работает, — буркнул Аарон. — Он все равно будет болтать без умолку.

— Но хотя бы не будет докапываться до меня.

— Тоже верно, — нехотя признал его правоту Аарон. — А значит он будет докапываться до меня…

— Вот как да, — Ники театрально приложил руку к сердцу и сделал вид, что его смертельно ранили слова парней. Он заслужил два пустых взгляда на свою пантомиму.

Окончив подсчет, Ваймак уселся в водительское кресло. Зарокотал мотор, двери закрылись, и несколько минут спустя автобус выехал на шоссе. Нил провожал взглядом кампус, пока тот не скрылся из виду.

— Конец главы, — возвестила Дэн. — Игру перенесли в следующую, — недовольно констатировала она. Была надежда, что ей выдастся почитать что-нибудь поинтереснее, но видимо не судьба.

— Кевин, — весело позвал Ники, — трезвей. Сейчас будет много экси.

Кевин кивнул и закрутил крышку бутылки, отставив её в сторону. Он всем корпусом подался вперед, смотря на книгу и готовый внимать.

— Дашь мне почитать? — спросил Нил у Дэн. — Не против? — уточнил он у Мэтта, ведь в прошлый раз после капитана читал он.

— Вперёд, чувак, — подбодрил парень в ответ.

Chapter 19: 2. Глава 4

Notes:

По поводу сделки Эндрю и Кевина: так как у нас нет чёткого текста того, как она звучала, в моей интерпретации она касалась защиты Кевина от внешней угрозы, особенно конкретно Рико. Слов "от всего и всех" там точно не было. И конкретно от себя Эндрю его защищать не обещал, а он очень любит докапываться до слов, поэтому может использовать эту лазейку в свою пользу. Кевин, кстати, тоже (это так, на будущее).
Как-то так, и надеюсь у вас с этим проблем не будет ♥️

Нил взял в руки книгу и мысленно приготовился ко второй игре сезона.

Остальные тоже морально подготовились к игре, но в этот раз им было куда интереснее, ведь теперь они играли вдевятером.

Дорога в университет Бельмонта была относительно спокойной. Чтобы скоротать время, Нил взял с собой домашние задания, но на всю шестичасовую поездку их не хватило.

— Бля, делать домашку в автобусе, — скривился Мэтт. — Это полный отстой.

— Ага, — согласился Сет, — постоянно все трясётся, хрен что напишешь нормально.

Нил пожал плечами. По его мнению заниматься своими делами в машине — это едва ли не самая удобная и успокаивающая вещь, которая была в его жизни. Движение никогда не мешало ему учить новые языки, читать газеты или делать школьную домашку, чтобы не отставать от ровесников.

От скуки его избавил Ники, который мог трещать сутками напролет.

Ники шутливо козырнул:

— Всегда готов!

К их разговору присоединилась Рене — она завела речь о возможных раскладах предстоящей игры и попросила парочку советов. До этого она уже успела пообщаться с Мэттом и Ваймаком, но также хотела услышать мнение игроков на других позициях.

— Почему здесь не написано, о чём именно вы разговаривали?! Это важно! — возмутился Кевин.

— Принцесса, аллё, это не инструкция, а художка, — закатил глаза Сет. Кевин насупился.

— Могли бы и слегка потрудиться. Как мне теперь оценить стратегию игры, если об этом не пишут?

— Бля, Дэй, я тебе гарантирую: это никто не стал бы читать, так что захлопнись. Это вообще как бы выдуманный спорт, нахрена им знать не то что правила, а какие-то там стратегии.

Кевина передёрнуло. Ужас какой. Как люди могут жить без экси?!

Большую часть пути за рулем сидела Эбби — давала Ваймаку отоспаться.

Сразу после матча команда планировала отправиться домой, а не ночевать в гостинице. За ночной переезд отвечал Ваймак, и улететь в кювет никому не хотелось. Конечно, можно было бы нанять водителя, как поступало большинство других команд, однако Ваймак относился к чужакам почти с той же подозрительностью, что и его Лисы. Лучше потерпеть неудобства, чем доверить безопасность и без того небольшой команды постороннему.

Лисы почувствовали острый прилив благодарности к тренеру. Не то чтобы они это как-то показали, но осознание, что есть человек, который так о них заботится, радовало и немного сбивало с толку с непривычки.

Нил удивленно покачал головой. Ему было трудно осознать, что Ваймак действительно понимает своих лисов и заботится о них. Это было странно. Мало помалу, почти незаметно, но в душе у него начало проступать доверие к этому мужчине.

Он же просто читает книгу, как так то?!

Они сделали две остановки — сперва заправились и забежали в туалет, потом наскоро поужинали — и на пути в Нэшвилл пересекли часовой пояс. Начало матча было назначено на половину восьмого, и хотя на подъезде к стадиону часы Нила показывали без пятнадцати восемь, он решил, что ради одной игры переводить их на час назад не стоит, а потому снял с руки и спрятал в сумку.

Покинув автобус, команда оказалась на огороженной парковке, на которой дежурили два охранника с каменными физиономиями.

— Два? — скривился Ваймак. — Вот это уровень безопасности!

Лисы тоже неодобрительно заворчали. Они не любили копов, но речь всё же шла о безопасности. У них-то по кампусу бродило дофига охраны даже в обычные дни, а уж как вороны перевелись и подавно тьма тьмущая копов. А тут два.

Когда Лисы выгрузили багаж, волонтеры повели их в гостевую раздевалку. Шагая, Нил глазел по сторонам. Стадион университета Бельмонта практически не отличался от «Лисьей норы» по конструкции и размерам, однако при заполненных трибунах рассмотреть сходства было сложно. Среди толп, одетых в зеленое, Нил надеялся разглядеть проблески оранжевого, но не увидел того, что искал.

Дэн произнесла с неодобрением и капелькой злости:

— Мы Лисы. Нас никогда никто не поддерживает.

— У нас есть Лисички и Рыжие ноты, — поправил её Ваймак.

— Вы поняли, о чём я, тренер.

— Не переживай, они ещё подавятся, когда мы всех сделаем, — заявила Элисон, ни капли не сомневаясь в своих словах. Даже если не в этом сезоне, так в следующем обязательно.

Дэн ответила ей свирепой улыбкой. Сдаваться действительно было рано, тем более благодаря книгам у них есть шансы взлететь даже раньше, чем в предполагаемом будущем.

После четырех месяцев, проведенных в «Лисьей норе», планировка гостевой раздевалки казалась непривычной. Помещения, рассчитанные на полносоставные команды, были больше, но в то же время казались тесными и какими-то убогими.

— Мы круты, — широко улыбнулся Ники.

— Не записывай это на свой счёт, — фыркнул Сет.

— Ну на чей-то же надо, — отмахнулся от него парень.

Кевин высокомерно покосился на обоих по очереди, вздёрнув бровь. Не стоит забывать за чей счёт Лисья нора была доведена до безупречного вида. Сет и Ники единодушно послали его.

Собственно мужская раздевалка находилась сразу за входной дверью, а санузел располагался чуть дальше. Нил догадался, что одна общая уборная обошлась дешевле двух индивидуальных, для мужской и женской раздевалок. Отдельную комнату предоставили в распоряжение Эбби — на случай, если кто-то получит травму. Наконец, последняя и самая большая комната, отведенная гостям, предназначалась для обсуждения игровой тактики в перерыве между таймами и послематчевой встречи с прессой.

Один из волонтеров вышел через заднюю дверь на стадион, чтобы сообщить тренеру Гаррисону об их прибытии и найти арбитров. Второй волонтер зачитал Ваймаку и Эбби перечень основных правил. Ваймак, которому необходимо было дождаться сотрудников администрации, чтобы подать документы и заявить состав команды, отправил Лисов переодеваться.

— К нам относятся, как к дикарям, — возмутилась Дэн по-новой. — Нахрена они правила-то перечисляют?! Мы что, на стадионе никогда не бывали или как?

— Они просто думают, что мы бешеные лисы, ничего такого, — зло усмехнулась Элисон. — Не сомневаюсь, что они проведут полную дезинфекцию после нас.

— Не перегибай, — сказал Ваймак. — Они просто хотят, чтобы мы вели себя в рамках закона.

— И поэтому демонстративно именно нам устроили лекцию?

— Если ты помнишь, на прошлой игре с Бельмонтом было то же самое, Дэн.

Капитан со вздохом кивнула и произнесла:

— Помню, но всё равно бесит.

— Меня тоже, но я же терплю.

— Ну, — усмехнулся Ники, — в плане терпения вам, тренер, его не занимать.

Ваймак, словно в никуда, размышляя произнес:

— Может ещё кружок к марафону накинуть?

— Молчу, молчу, — тут же выставил перед собой ладони Хэммик.

Взяв свою сумку, Нил направился в туалет и закрылся в кабинке. Внутри было очень тесно, однако у него имелся большой опыт в этом деле. Он стянул футболку через голову и закинул ее на дверцу; надел нагрудник, затянул ремни и покрутился, проверяя подвижность, после чего щелкнул застежками.

Подложил наплечники, прицепил их к нагруднику. Чтобы найти джерси, пришлось порыться в сумке. Лисам полагалось по два комплекта формы: домашняя и выездная, первая — оранжевого цвета с белыми надписями, вторая — соответственно, наоборот, белая с оранжевым. Белая нравилась Нилу больше, поскольку не так сильно била в глаза.

— А мне наоборот, — весело улыбнулась Рене. — Жаль, что оранжевая форма у вратарей только на время соревнований. А как тебе, Эндрю?

Никто не ожидал ответа от парня, и никто не удивился, когда он невыразительно дёрнул рукой в полудрёме. Он не стал уточнять, что с удовольствием сжёг бы обе.

Дальше можно было не прятаться, поэтому Нил запихал футболку в сумку и пошел обратно в раздевалку. Однако, едва шагнув за порог, он понял, что столкнулся с серьезной проблемой: лишь открытый узкий проем отделял комнату для переодевания от общей душевой. Даже отсюда Нил видел, что отдельных кабинок в ней нет. Вполне ожидаемо, однако Нил, успевший привыкнуть к удобству «Лисьей норы», благополучно об этом забыл. Если бы Ваймак лично не организовал установку кабинок в душевой на стадионе Пальметто, их бы не было и там.

— Самое время порадоваться дальновидности нашего тренера, — усмехнулся Мэтт.

Джостен кивнул, а потом полюбопытствовал:

— А если серьёзно, тренер, почему вы поставили кабинки?

Мужчина пожал плечами:

— Вы лисы, и я знаю вас. Вам всем это нужно, кому-то в большей степени, кому-то в меньшей.

— То есть вы сделали это из-за того что знали, что мы все травмированные подростки? — удивился Ники.

— Я знал, что у вас у всех проблемы с личными границами, — отрезал Ваймак.

Жизнь не была мёдом ни у одного из них, их личные границы из раза в раз нарушали взрослые и ровесники. И если Ваймак намеревался сделать из своей команды пристанище для отщепенцев, этакий перевалочный пункт, то он должен был обеспечить им максимальный комфорт, даже если это выражалось в банальном принятии душа.

Чем дальше, тем большее уважение у него вызвал тренер, и это, если честно, пугало Нила.

Нил заставил себя сосредоточиться на главном. В первую очередь нужно пережить игру, а потом уже волноваться насчет душа. Расслабив пальцы, намертво вцепившиеся в ремень сумки, Нил нашел свободное место на скамейке.

— Слушай, а как ты спасался от этого в школе? Там же по-любому не было отдельных кабинок, — уточнил Мэтт.

— Ты невнимательно слушал, — неожиданно для всех ответил Эндрю. — Ещё в первой главе было написано, что его будет легко найти, потому что он уходит самым последним.

— Да, но…

— Или ты думаешь он там просто по приколу в раздевалке тусовался?

Нил пристально смотрел на Миньярда. Память у него похоже была отменная. Осталось выяснить запоминает он вообще всё или конкретно про него, Нила. В любом случае степень опасности Эндрю в его глазах заметно возросла.

Остальные Лисы уже заканчивали переодеваться — им ведь для этого прятаться не требовалось — и, управившись, один за другим покидали раздевалку.

Нил сбросил кроссовки, стянул носки, а джинсовые шорты сменил на трикотажные. Чтобы закрепить щитки для голеней, пришлось сесть на скамейку. Нил встряхнул сперва одной ногой, потом второй, проверяя, как они сидят.

— Бля-ять, — проныл Аарон. — А давайте мы не будем перечислять весь процесс переодевания, а? Ну что за отстой…

Сет хохотнул:

— Действительно, нахрена прописывать по-настоящему важные детали сюжета, когда есть возможность расписать на страницу как Джостен натягивает гетры. Эротика, блять…

Лисы зафыркали от смеха, пока это не переросло в настоящий хохот. Нил раздражённо закатил глаза, дожидаясь пока веселье команды стихнет, и он сможет продолжить читать.

Сверху он надел длинные, до колена, гольфы и обул бутсы. Тонкие нижние перчатки не имели пальцев и застегивались выше локтя, поверх них закреплялись щитки для предплечий. Толстые армированные краги он сунул в шлем — они понадобятся только перед выходом на поле. Защита для горла представляла собой узкий оранжевый ошейник, который неприятно давил на кадык, но при случайном ударе мячом должен был уберечь гортань от травмы.

Чтобы волосы не лезли в глаза, Нил спрятал их под оранжевую бандану, а ее концы туго завязал на затылке. Все, можно идти.

Лисы не могли перестать хихикать, слушая как одевается Нил.

— Ну наконец-то, — закатил глаза Аарон. — А я-то думал у нас никогда не кончится этот выпуск топ-модели по-американски. — Лисов снова пробило на хохот.

Кевин чувствовал, что ещё немного и у него начнёт дёргаться веко. Он готовился слушать игру и делать заметки на будущее, а тут целых несколько страниц посвящено экипировке! Несомненно, это было важно, но чёрт побери, автор не мог написать о стратегиях игры, в то время как решил расписать полное облачение игрока в экси. Что за нахуй?!

Ваймак ждал их в большой комнате. Нил появился последним, но, поскольку играл в нападении, встал третьим по счету. Лисы построились согласно позициям на поле; Даниэль как капитан команды была первой, а Рене в качестве запасного полузащитника стояла в паре с Элисон. Выглядело это странно, однако Нила больше волновало его собственное положение.

Он стоял позади Кевина, а это означало, что за спиной у него была Элисон. Занимая свое место, он старался на нее не смотреть, но она и сама не проронила ни слова.

— Ну, и надолго вас хватит? — поинтересовался Эндрю, замыкавший строй.

Наигранная бодрость в его голосе заставила Нила скрипнуть зубами.

— Чёрт, а я уже забыла, что книжный Нил теперь меня боится, — посетовала Элисон. — Прекращал бы ты с этой хренью, я серьезно.

— Это не я, — раздраженно напомнил Джостен.

Если честно, он и сам забыл, что у него теперь напряжёнка с Рейнольдс. Он в принципе не особо понимал свою книжную версию, а уж чувство вины, которое тот испытывает по отношению к девушке и вовсе было чем-то непознанным. Чувство почти незнакомое. Да, он и сейчас чувствовал некую неловкость, что из-за него кто-то умер, но это было достаточно привычно, что не имело особого значения. Серьёзно, из-за него умерли десятки людей.

Но Нил действительно не хотел, чтобы умирал кто-либо из Лисов. Как бы там не было, но эти психи ему чем-то нравились.

— Тебя уже начинает ломать?

— Всему свое время, — ухмыльнулся Эндрю.

В «Лисьей норе» переход из фойе во внутреннюю зону был открытым, тогда как на стадионе Бельмонта имел вид тоннеля. Шагая вслед за Дэн и Кевином, Нил не видел зрителей, а только слышал доносившиеся снаружи звуки. Гулкий рев возбужденных голосов заглушал его шаги.

Трибуны быстро заполнялись фанатами в зеленом. Охрана и одетые в форму сотрудники стадиона дежурили по периметру внутренней зоны и у каждой лестницы.

— Ну хоть внутри стадиона есть охрана, — облегчённо вздохнул Ваймак, который уже серьезно обеспокоился безопасностью своих игроков на выездных играх. Он уже даже начал подумывать поднять этот вопрос в КРЭ. Серьёзно, какого фига только их университет озаботился повышенной охраной?

Может он параноик, но не в вашей команде ребята с проблемами с законом.

Никто из них не любил копов, но это не отменяло того, что лучше пусть они будут, чем их не будет вообще.

Первый ряд трибун располагался на высоте примерно в полметра, где специальное ограждение отделяло команды от наиболее рьяных поклонников. От шума оно не защищало, однако Нил пропускал мимо ушей летевшие в его адрес крики и свист.

Лисы нахмурились, пытаясь понять с чего ему досталось повышенное внимание «фанатов», а потом дошло. Нил Джостен посмел опустить несравненного Рико Морияму в прямом эфире на интервью, из-за чего Нил по-любому обзавёлся целой армией хейтеров.

— Та-ак, — протянул Сет. — Теперь я хочу увидеть рейтинг запросов после того незабываемого интервью с Кэти… Что-то мне подсказывает, что «Нил Джостен» был самым популярным запросом, сместив с пьедестала даже сыновей экси.

— Чёрт, я тоже, — усмехнулся Мэтт.

Нил почувствовал как его замутило. Думать об этом ему хотелось в последнюю очередь, он и так знает, что дебил, спасибо, не стоит напоминать об этом.

Он пока что не видел ни «Лисичек», женскую группу поддержки университета Пальметто, ни командного талисмана — Несокрушимого Лиса. Маскот соперников, персонаж в костюме черепахи, однако, уже бегал туда-сюда по внутренней зоне, подзадоривая публику. Огромная кукольная голова помешала ему заметить появление «Лисов», но зрители тут же известили его об этом, крича и тыкая в них пальцами. Сообразив, в чем дело, персонаж-талисман проворно — насколько позволял громоздкий костюм — подбежал к скамейке противника, остановился на безопасном расстоянии и показал несколько грубых жестов.

Ники с радостью взялся кривляться в ответ, пока Ваймак не прекратил безобразие, отвесив ему подзатыльник. Довольный маскот ускакал прочь под торжествующие вопли домашней публики.

Тренер просто прикрыл лицо ладонью. Ей-богу, им по двадцать, а ведут себя как детсадовцы.

Ники ослепительно улыбнулся.

— А нечего дразниться. И вообще, это было грубо с их стороны, — он демонстративно надул губы.

Эндрю и Ники выкатили стойку с клюшками. Дэн взялась за нее с края и задвинула между двумя скамейками. Присев, застопорила колесики, после чего выпрямилась и одну за другой ловко откинула защитные крышки. Она еще не закончила, а Кевин уже был тут как тут. Он взял одну из своих клюшек, проверил натяжение сетки, как будто за время пути оно могло ослабнуть, и направился к борту. Толпу он не удостоил ни единым взглядом; все, что его интересовало, находилось прямо перед ним.

— Принцесса Дэй во всей своей красе, — проворчал Сет. — Корона не давит?

— У меня шлем, — отрезал Кевин, пресекая дальнейшие издёвки.

— Надо будет на нем корону нарисовать, — задумчиво пробубнил себе под нос Гордон. Ему нужен перманентный маркер. Элисон захихикала, представляя это.

Нил тоже взял клюшку и встал рядом с Кевином. «Черепахи» уже заняли свою скамью на противоположном конце поля. Их было меньше, чем брекенриджцев, и все же «Лисов» они превосходили числом более чем вдвое. Нил так сильно стиснул черенок своей клюшки, что она затрещала.

— Дашь совет? — обратился он к Кевину.

— Я бы не рисковал, — фыркнул Сет. — Совет от Кевина Дэя — это что-то на языке мазохистов. Хотя… Тебе подходит.

Нил показал парню средний палец.

На ответ Нил не рассчитывал, но Кевин все же повернул голову в его сторону.

— Ты играешь весь первый тайм, так что не торопись. В первые двадцать минут лучше не забивай — разве что окажешься прямо перед воротами. Не бей по воротам, отдавай пасы. Гоняй мяч по полю. Когда Дэн меня заменит, врубай полную мощность до конца тайма. На отдых у тебя есть перерыв и первая половина второго тайма. Восстанови силы, возвращайся на поле и выдай все, на что способен. Если я увижу, что ты играешь вполсилы только потому, что устал, я сам вышвырну тебя с поля. К финальной сирене ты должен с ног валиться, понял?

— Я ж сказал, — самодовольно усмехнулся Сет. Теперь фак Сету показал Кевин.

— Неплохая тактика, — пожевала губы Дэн. — Может сработать на первое время.

Кевин согласно кивнул.

— Хорошо, — сказал Нил. Понимая, что тема болезненная, он все же не удержался: — Как думаешь, Эндрю закинется таблетками перед вторым таймом?

— Твоя трепетная забота обо мне просто умиляет, — приложил руку к сердцу Эндрю, слегка оклемавшийся после короткой дрёмы.

— Я забочусь о матче, а не о тебе, — резко отрезал Джостен, не поднимая взгляда от книги. — Плевать я на тебя хотел.

— Успокаивай себя этим, успокаивай, — промурлыкала Элисон.

Нил и Эндрю синхронно посмотрели на девушку, и она талантливо притворилась, что ничего не говорила и вообще она уделяет всё внимание только Сету. Тот в свою очередь закатил глаза.

— Нет, — мрачно отозвался Кевин. — Он сдвинул прием последней дозы на полчаса вперед. Надеется продержаться на этом всю игру.

Нил оглянулся на Эндрю. На прошлой неделе Дэн говорила, что Эндрю принял пропущенную дозу так, чтобы за полчаса до начала матча действие лекарства начало слабеть. Уже на разминке он понемногу скисал, и к тому моменту, когда прозвучала стартовая сирена, силы стали его покидать. Это длилось примерно час — час пятнадцать, а потом ломка накрыла его по-настоящему. Игра проходит в два тайма продолжительностью по сорок пять минут каждый, между которыми предусмотрен пятнадцатиминутный перерыв. Остановки из-за нарушений и замен прибавляют еще несколько минут. То, что Эндрю сдвинул прием таблетки, ему не поможет: слишком долго нужно продержаться. Миньярд прекрасно все понимал, однако его это как будто ничуть не беспокоило. У него еще длилась эйфория от предыдущего приема лекарства, и он оживленно болтал с Рене.

Барабаня пальцами по обивке дивана, Эндрю улыбнулся шире, слушая размышления Джостена. Всё же он действительно изучил график приёма его таблеток и то, насколько их хватало. В раздражении он забарабанил пальцами быстрее.

Аарон, как бы не была ему противна сама мысль об этом, готов был сорваться. Джостен действительно слишком много внимания уделял Эндрю. Это было отвратительно, и единственное что его спасало от того, чтобы начать плеваться вслух, так это то, что придурок реально интересовался только девушками в подростковом возрасте, а сейчас вроде как никем.

— Погнали, ребята! — негромко воскликнул Ваймак.

Нил посмотрел на тренера, и на периферии его зрения мелькнул оранжевый цвет. Он обернулся: на стадионе показались «Лисички» и Несокрушимый Лис. Чирлидерская скамья отстояла всего на каких-нибудь пять метров от последней из трех скамеек «Лисов», однако из-за общего шума Нил не слышал, о чем щебечут девчонки. С трибун в их адрес полетели пошлые шутки и призывный свист, но чирлидерши не обращали на это внимания и деловито поправляли друг другу юбки и прически.

— Отвратительно, — процедила Дэн.

— Животные, — согласилась с презрением Элисон. Она не любила чирлидерш, но больше она ненавидела подобных мужиков.

Все они вертелись на месте, поэтому Нил легко разглядел в их гуще ту единственную, которая стояла на месте. Девушка теребила в руках помпон и не сводила глаз с Лисов.

— О-о, — протянул оживившийся Эндрю и перевёл взгляд на занервничавшего близнеца. — Вот это уже любопытно. Что же там за девица, а?

— Привет, Кейтлин! — энергично помахал ей Ники.

Аарон в отместку двинул ему в бок локтем, но Кейтлин широко улыбнулась и тоже помахала в ответ. Ники хищно осклабился, глядя на подошедшего Нила:

— Кейтлин — подружка Аарона.

— Подружка, — восторжено протянул Эндрю. — Как здорово!

Ники кусал губы, мысленно ругая свою книжную версию за втягивание Кейтлин. Она была хорошей девушкой и явно не заслуживала привлечения внимания Эндрю.

— Она мне не подружка, — процедил Аарон. — Мы вместе готовимся к занятиям.

Он даже не соврал. Их отношения с Кейтлин только-только переступили черту «однокурсники», он собирался рискнуть предложить ей встречаться и объяснить почему это не должно происходить в открытую после её возвращения в Пальметто этим летом. Теперь он уже не был уверен.

— Ну да, ну да, — теряя интерес пробормотал Эндрю, снова начиная отбивать мелодию пальцами по обивке дивана.

Его близнец бросил на Ники взбешённый взгляд. Ники состроил виноватую мордашку.

— Ничего подобного, — возмутился Аарон. — Хватит нести чушь.

— А могла бы быть, если бы ты пригласил ее на свидание, — встрял Мэтт. — Чего тупишь-то?

— А-а… — Эндрю хлопнул кулаком по ладони, словно его только что осенило. Криво усмехнувшись, он произнес на немецком: — Наверное, боится, что она отдаст концы, как та последняя бабенка, которую он любил.

Старшекурсники в полнейшем шоке вылупились на Эндрю, который просиял начищенной монеткой.

Аарон заскрипел зубами. Что за мудак!

— Не смей так говорить об этом!

— А то что? — спросил Эндрю, посмотрев в глаза брату.

К собственному сожалению, Аарон так и не нашелся с ответом. Действительно, что он может предъявить? Она не его девушка, чтобы он попытался её защищать. Да и девушку ему иметь нельзя.

— Не говори о нашей матери с таким пренебрежением. Она не заслуживала смерти, особенно такой.

— Она не была моей матерью.

— Была. И это твоя проблема, что ты предпочитаешь игнорировать этот факт, чтобы заглушить совесть.

— Как интересно, — обрадовался Эндрю, поворачиваясь к брату всем корпусом и подаваясь вперёд. — Я выполнил свои условия сделки, и не моя вина, что ты предпочитаешь забывать о них. Вот что звучит целиком и полностью как твоя проблема. И если ты так хочешь это игнорировать и обзавестись очередной проблемой, ломающей тебе жизнь… Что ж, я с удовольствием снова выполню свою часть сделки…

— Я не встречаюсь с Кейтлин, — твердо повторил Аарон, вспоминая на что способен его брат. Ему стало резко не до задетой гордости и обиды, когда девушке грозила реальная угроза жизни.

— Посмотрим, — усмехнула Эндрю. — Хоть на что-то эти книжки сгодятся, не так ли?

Старшекурсники переглядывались пытаясь понять что происходит и что за сделка, из-за которой так бесятся оба близнеца.

Джостен пытался сопоставить факты, хотя и был уверен, что некоторых деталей у него всё ещё не хватает. Итак, сделка есть не только у книжного Нила, но и у Кевина и, как прояснилось окончательно, у Аарона. Причём сделка с близнецом каким-то образом задела их мать, и если вспомнить все те слухи, что Эндрю её убил, — вырисовывается интересная картина. Непонятно что пообещали Аарон и Эндрю друг другу, но похоже Эндрю действительно убил мать близнецов. И это положило основу их конфликта. Любопытно…

Аарон бросил на него испепеляющий взгляд.

— Заткни, блядь, хлебало.

— Боже, Эндрю, — простонал Ники.

Мэтт обвел глазами всех троих.

— Подозреваю, сейчас прозвучало что-то очень неприличное. Мне надо это знать?

— Так мы тебе и сказали, — перешел на английский Эндрю.

— Теперь мне интересно как будет по-немецки «хлебало», — неловко пошутил Мэтт, разряжая обстановку.

Ники же продолжал метать взгляд то на Эндрю, то на Аарона. Оба закипали от злости и это не могло привести ни к чему хорошему.

— Прекратите, — прошипел неожиданно осмелевший Кевин, влезая между близнецами. — У нас игра, а вы тут устроили!

Эндрю насмешливо отсалютовал Дэю:

— Могу вообще уйти.

— Никуда ты не пойдёшь, иначе не вернёшься, — отрезал Ваймак. — Так что прекратили ссоры и слушаем как проходит игра. Напомню, вам всем это ещё предстоит.

— Прекратить болтовню! — вмешался Ваймак. — Вы команда или кучка сплетниц?

Команда зафыркала от смеха. Сразу видно, что это один и тот же человек.

— Через десять минут выходим на разминку. Начнете с пробежки. Того, кто на бегу хотя бы посмотрит в сторону Черепах, я немедленно отправлю домой. Пешком. Уяснили? Тогда вперед.

— Чувствую, вы это сказали персонально мне, — фыркнул Ники.

— После того как ты чуть не подрался с талисманом чужой команды — неудивительно.

— А с талисманом своей можно? — оживился от слов тренера Хэммик.

— Что-то не припомню в тебе такой тяги к дракам, — протянул Мэтт.

— Нервы, — честно сознался парень.

Дэн в паре с Мэттом задала темп, остальные последовали за ними, тоже по двое. Нил бежал последним и без пары, что вполне его устраивало, однако, не преодолев и четверти пути, Эндрю и Кевин перестроились. Эндрю сдвинулся вбок, пропуская Нила. Кевин прибавил скорость, чтобы его догнать. Нил оглянулся на Эндрю.

— Если запутаешься в собственных ногах, поднимать не буду, — заявил Кевин.

Нил продолжал смотреть перед собой, сочтя за лучшее не задавать вопросов.

— Верно, — согласился Эндрю усиленно кивая, — ты их задаёшь и так слишком много. Однажды кто-то может не сдержаться и отрезать тебе язык.

Нил фыркнул. Он готов был поклясться, что Лола об этом мечтала. Слишком он её раздражал неповиновением и дерзостью.

— Думаю мы к этому ещё придём, — Дэн простонала от слов Джостена.

Лисы тихо заматерились.

Проведя долгие часы в автобусе, он бежал с удовольствием, но после двух кругов Дэн их остановила. Они делали растяжку у скамеек, пока арбитры не подали знак переместиться на поле. Надев шлемы и перчатки, Лисы взяли клюшки и вышли на пятнадцатиминутную разминку с мячом. После нее с игровой площадки ушли все, кроме капитанов. Даниэль и капитан «Черепах» встали на средней линии и подбросили монетку. Право первой подачи досталось гостям, «Черепахам» — выбор половины поля.

Когда капитаны покинули поле, диктор зачитал статистику команд. Стартовый состав «Черепах» он объявил с восторженным энтузиазмом, «Лисов» же представил с прохладной вежливостью. На Нила это произвело невольное впечатление: внезапная смена тона ясно дала понять Лисам, что они находятся далеко от дома и поддержки родных стен.

— Положи на них хуй, — Сет решительно ударил кулаком по ладони. — Лисы никогда не выберутся из дерьма, верно. Но вытирать об нас ноги мы не позволим.

— Это успешно сделают наши соперники, — согласился Кевин, за что получил пару гневных воплей и испепеляющие взгляды всех присутствующих. Дэй застыл, не понимая, что он опять сказал не так. Чистая правда же.

Нила объявили вторым. Шагая к средней линии, он скользнул взглядом по своему сегодняшнему «опекуну». Защитник «Черепах» Эррера был на пятнадцать сантиметров выше, а значит, и размах рук имел больший. Придется выигрывать за счет скорости, подумал Нил.

Он встал на исходную позицию и стал смотреть, как занимают места остальные члены команды. Элисон шла, не поднимая глаз. Проходя мимо нее, Мэтт ободряюще стукнул клюшкой о ее клюшку, а затем расположился на линии третьей четверти строго за Нилом. Тот порадовался, что Бойд играет с ним на одной половине поля, хотя и понимал причину: Мэтт — сильнейший игрок «Лисов», а Нил — слабейший из двоих нападающих. Задача Мэтта — исправлять его неизбежные косяки.

— Ты опять к себе слишком строг, — укорила Дэн.

— Тем более пятнадцать сантиметров разницы в росте после Гориллы — это вообще пустяк, — фыркнул Сет.

— Так я против Гориллы и не играл, — буркнул Нил. Он сглотнул, отчаянно завидуя книжному Нилу. Тот стоял на поле и собирался играть в основном составе целую игру (почти). Звучало восхитительно.

— Нет, всё-таки с этим депресняком надо что-то делать, — возмутился Мэтт. — Нормально ты сыграешь против чувака всего на пятнадцать сантиметров выше.

Нил посмотрел на него пустым взглядом.

Последним вышел Эндрю. С массивной клюшкой на плече он направился к вратарской площадке. Разглядеть выражение его лица мешала толстая решетка шлема. Переживать за Эндрю до второго тайма не стоило, и все же Нил обернулся, чтобы проводить его взглядом.

Сет дернул слишком довольную Элисон за локон, получив в ответ снисходительный взгляд, так и говоривший: хоть задергайся, а даже ты видишь, что я права.

Ну видит, толку то.

Нил отчаянно понадеялся, что Эндрю не загубит игру. Всё же хотелось сыграть нормально, раз пока у него есть возможность. У книжного него, конечно.

Прежде чем встать на воротах, он задержался возле Элисон и что-то ей сказал, но что именно, Нил не расслышал, а через пару секунд Эндрю уже был на своем месте. Даже не оглянувшись на него, Элисон встала поудобнее и вскинула клюшку наизготовку.

Шок команды было бы трудно описать. Сет и Элисон тут же забыли все перипетии на тему влюбленности Нила и синхронно посмотрели на Миньярда.

Эндрю поддерживал Элисон перед игрой?!

Даже Ваймак посмотрел на своего самого трудного игрока с сомнением. Было в этом очевидное второе дно, но какое…

Сам же Эндрю просто усмехался. Уж он-то догадывался что он там сказал девушке. Как никак у него на попечении были две одержимые экси проблемы, которые просто не переживут, если по вине блондинки их сезон пойдет под откос. А если нужно, Эндрю Миньярд умеет великолепно мотивировать. Обычно конечно на агрессию по направлению к самому себе, но направить её на противников тоже было не так уж и сложно.

Главный судья вручил ей мяч. Предупредительная сирена возвестила, что до начала матча осталась одна минута. Шестеро арбитров разошлись на противоположные концы поля, заперли выходы, а затем встали вдоль боковых линий, по трое с каждой стороны. Через вентиляционные отверстия в потолке Нил по-прежнему слышал гомон трибун, но прозрачное ограждение отчасти его заглушало. Приготовившись к рывку, он начал мысленно отсчитывать секунды. Гудок стартовой сирены отозвался в каждой клеточке его тела.

Черепахи и Лисы одновременно рассыпались по площадке, ринувшись навстречу друг другу. Вратарь «Черепах» издал воинственный клич и грохнул клюшкой в пол, призывая товарищей по команде к атаке.

Элисон с Дэн одновременно фыркнули.

— Что за позёр, — произнесла капитан с усмешкой.

— Наверное подумал, что испугает нас криком, — поддержала её Рейнольдс.

— Дайте мальчику развлечься, — улыбнулась Рене. — Дальше ведь ему будет не до этого.

Девушки довольно переглянулись и одинаково усмехнулись, понимая друг друга. Сет с Мэттом тоже переглянулись, но только опасливо: когда все три девушки сплочались друг с другом — жди беды.

Нил напряженно вслушивался, но подачи все не было. На мгновение он испугался, что Элисон зависла в ступоре. Нил уже бежал к Эррере, когда наконец тяжелая клюшка Эндрю отчетливо ударила по мячу. Элисон сделала подачу назад на голкипера, и Эндрю послал его через все поле нападающим.

— Ущипни меня, — попросила Дэн у Мэтта, и тот с готовностью выполнил требуемое. Дэн хлопнула его по руке в отместку, но всё же пробормотала растеряно:

— Эндрю работает с Элли? Ты тоже это слышал?

— Мир полон чудес, — также удивлённо произнес парень. Они оба вытаращились на Эндрю.

Аарону захотелось закатить глаза, что впрочем он тут же и сделал. Люди, это командная игра, и Эндрю всегда нормально играл, если ему это было нужно. Нет ничего удивительного в том, что он сплоченно работает с Рейнольдс. В конце концов, не в первой. Но нет, старшекурсники опять делают из них монстров.

Игра с самого начала была жесткой. Нил пытался следовать совету Кевина, но необходимость сдерживать силы выводила его из себя. Он не мог понять, как Даниэль и Элисон не умирают от скуки на позиции полузащитников, всю игру занимаясь распасовкой.

— Хэй, — возмутились девушки. — Это тоже весело!

Нил остался при своём мнении. Однажды попробовав играть за нападающего, уже невозможно было выбрать другую позицию. Слишком драйвово, быстро и жестоко. Всё как он любит.

Нилу нравилось опережать и обводить вокруг пальца защиту противника, нравилось ощущать выброс адреналина в кровь после точного удара по воротам. Он обожал динамику, натиск, триумф победы. Вся остальная его жизнь представляла собой сплошной пугающий бардак, поэтому драйв и четкие правила игры служили ему необходимой опорой.

Джостен усмехался, читая это. Те же мысли, та же игра и та же любовь. Впервые это не было жутко, а ощущалось… правильно?..

Эбби что-то тихо забормотала себе под нос про комплексное ПТСР, но её никто не расслышал. Она же стала прикидывать получится ли у неё когда-нибудь отвести Нила к психологу. Шансов было откровенно мало.

Сейчас его радовало лишь одно: тренировки с Кевином не прошли даром. Начиная с июня, по ночам Нил четыре раза в неделю ездил с Кевином на стадион и выполнял специальные упражнения на меткость. Отдавать пасы было скучно, однако уже сейчас он сам видел, насколько прибавил. Удары стали мощнее и точнее, да и траекторию он теперь рассчитывал быстрее.

Дэн порадовалась, что хотя бы так, но у Нила появляется самоценность.

Кевин задумчиво кивал, уже прикидывая что ещё он может сделать, чтобы Нил стал лучше, совершенно забывая и про Морияма, и про опасность. Значение имело только экси.

Эррера довольно скоро сообразил, что Нил не собирается забивать, однако приписал это криворукости нового нападающего. Он то и дело отпускал ехидные замечания насчет непрофессионализма и слабоволия Джостена. Нил мечтал уложить его на лопатки и расстрелять ворота, доказав, что тот ошибается. Если он промажет, Эррера будет насмехаться над ним до конца матча, а если забьет, то Кевин тут же ему вычитает.

— Действуй по оговоренной тактике и усмири темперамент, — прорычал Кевин, весь напряженный от описания игры. Он начал мысленно выстраивать схему матча, чтобы в будущем её хорошенько обработать и сыграть на недостатках противника.

Нил скривился. Как будто он и сам не понимает.

Так и так ситуация выходила проигрышная, и развитие игры больших надежд не сулило. «Черепахи» уже вели со счетом три — один, когда на двадцать третьей минуте Кевин наконец забил гол.

Ваймак воспользовался паузой, чтобы произвести замены. Направляясь к выходу, Кевин не поленился сделать крюк и подбежать к Нилу.

— Размажь его, — коротко приказал он.

Нилу показалось, что он ждал этого момента всю жизнь.

Книга в руках Нила мелко задрожала от охватившего парня радостного предвкушения. Он тоже хотел туда, на поле. Господи, как же он хотел этого…

— Ты там приход не слови от восторга, — рассмеялся Эндрю, который бросал на него любопытные взгляды, пока тот читал. И заметил как у того загорелись глаза. — Это так убого, что у меня даже слов нет.

— Вот и молчал бы, — огрызнулся Нил.

— Ну кто-то же должен тебе сказать, что ты одержимый самой идиотской игрой придурок, готовый сейчас выпрыгнуть из трусов.

— А я думал я головоломка.

— Увы, экси часть тебя — это пазл уровня ноль плюс.

— Мило, что ты каталогизируешь.

— Клянусь, я побреюсь налысо, если они не будут вместе, — пробормотала Элисон. Рене, расслышав её засмеялась, прикрываясь ладонью.

— Спорим, — Сет протянул ей руку. — На этих, — он мотнул головой в сторону начавших сверлить их глазами парней. — Не на книжных, — на книжных у Сета уже не было никаких надежд.

— Мне будет приятно ещё раз тебя победить, — девушка пожала протянутую руку.

Нил раздраженно выдохнул сквозь зубы. Он просто пререкался с Миньярдом, какого хрена?! Что он опять сделал не так, чтобы вызвать подобные подозрения?!

Нет, он никогда не поймет и не впишется в общество. Они же больные все, на голову.

Дэн с Мэттом посмеивались наблюдая за четвёркой. Оскал Эндрю слегка напрягал, но они уже привыкли.

— Блять, вы когда-нибудь заткнётесь?! — вскипел Кевин. — У нас матч вообще-то!

— И никому кроме тебя до него похоже нет дела, — наигранно посочувствовал Сет.

— Ну тебе уж точно, — выплюнул Кевин, складывая руки на груди и вперивая в Нила суровый взгляд. Джостену очень хотелось его послать, но он и сам был недоволен тем, что отвлёкся от игры.

— Куда уж мне до сына экси, — ядовито процедил Сет, чувствуя непомерное желание врезать Дэю. Он уже даже начал скучать по этому чувству, хорошо что оно вернулось.

— Хорошо.

Кевин, Элисон и Аарон уступили место на поле запасным игрокам. Ники и Дэн вышли первыми и трусцой побежали на свои позиции. Рене у двери обняла Элисон. Без своих тяжелых голкиперских доспехов она выглядела непривычно маленькой и хрупкой. Нил надеялся, что она не подведет.

— Не сомневайся, — уверила его Рене, весело улыбаясь, пока рядом засмеялся Эндрю. Эта маленькая и хрупкая выигрывает его в спаррингах большую часть времени. Уж за себя постоять она умеет.

Нил мог бы возразить, что драка и экси — это не одно и то же и требует разных навыков, но не стал. Если Рене так уверена, что ж, это её дело.

Тренер Гаррисон также сделал несколько замен. Защитников он оставил — вероятно потому, что у защиты «Черепах» работы пока было не много, — зато выпустил двух свежих нападающих.

Арбитры заперли двери. Когда все замерли в неподвижности, прогудела сирена, и игра возобновилась. Мяч подавала Рене. Как и Элисон, она развернулась и отправила его вратарю. Эндрю мощным ударом послал снаряд аж во вратарскую зону соперника. Нил и Дэн помчались за ним. Мяч ударил высоко в стену, отскочил в потолок, а оттуда под острым углом срикошетил на линию первой четверти. Защитники, которые уже бросились навстречу Дэн и Нилу, понеслись назад в удвоенном темпе. Эррера поймал мяч и метнул его вперед.

Нил не пошел на перехват, а сосредоточился на том, чтобы не выпускать Эрреру за среднюю линию, оттесняя его назад. Эррера пытался обойти противника то слева, то справа, однако Нил перемещался вместе с ним. Он понимал: надолго Черепаху не задержать, — просто старался выиграть время, чтобы партнеры по команде сумели завладеть мячом.

Нил читал почти захлебываясь: ему не терпелось узнать, что дальше, так что Ваймаку пришлось вмешаться и попросить, чтобы он читал разборчивее: им тоже хочется знать как проходит игра.

Эндрю только головой качал в притворной скорби. Не бывает идеальных людей. Только решишь, что мальчик с симпатичной мордашкой, интересным прошлым и колким языком не так уж и плох, как он тут же оказывается экси-дрочером. Бывают в жизни огорчения, да…

Нил начал читать медленнее, но это далось ему тяжело. Он, чёрт побери, играл. Играл по-настоящему! В лучшую на свете игру. На поле соперников. И будь он проклят, но намеривался их размазать.

Он отчаянно хотел того же.

Защита «Лисов» подготовилась заранее — Рене предложила этот план еще в автобусе.

Кевин аж вперёд подался, надеясь выудить ценную информацию о стратегии игры.

Кто из них отберет мяч у «Черепах» после подачи, они не знали, но предварительно договорились, как действовать в этом случае. Борьбу выиграл Мэтт. Зацепив клюшкой клюшку нападающего, он резко дернул и вытряхнул мяч из сетки, тут же поймал его и сделал бросок. Он даже не стал терять времени и оглядываться по сторонам, уверенный, что Эндрю отобьет мяч под любым углом.

Нил сделал себе пометку ещё раз обдумать последнее предложение позже, когда он не будет читать.

Если даже старшекурсники свято уверены в способностях Миньярда на невозможное, то это же вообще запредельный уровень мастерства!.. Твою ж мать, ну не может быть игроку такого уровня насрать на саму игру.

Не мо-жет.

Эндрю направил удар влево, так что мяч попал в стену перед лисьими скамейками и полетел в сторону Нила и Эрреры. Нил рванулся за ним, как только увидел, куда бьет Эндрю. Он знал, что Эррера за его спиной готов применить силовой прием. Если он окажется между защитником и стеной, то в этой схватке потеряет мяч. Нил поймал мяч, отскочивший от борта, но не стал его защищать и вместо этого сильно ударил по торцу клюшки кулаком. Снаряд выпорхнул из сетки, а Нил в то же мгновение упал на колени.

Кевин возмущенно закричал, но Нил, не обращая внимания, продолжил читать.

Он едва успел. Полсекунды спустя Эррера на полном ходу врезался в него, однако не так, как рассчитывал: он споткнулся о Нила и, поскольку тот не принял силу удара на себя, влетел в стену шлемом вперед. Выкарабкавшись из-под тяжелого тела, Нил тихо выругался — плечо обожгло болью. Если бы не защитный наплечник, колено Эрреры обеспечило бы ему вывих.

Крик возмущения Кевина стал громче.

— Ты совсем спятил? — ласково уточнил Ваймак.

— Ты мог серьезно пострадать! — встревоженно заметила Эбби.

Сет же не разделял всеобщего возмущения, он восторженно протянул:

— Ну ты и отбитый.

— Кевин, — устало произнес Нил, не зная куда деться от злости и скрытой за ней заботы окружающих, — уж кто как не ты должен знать, что даже вывих не стал бы для меня серьезной помехой для игры.

И Кевин, изображающий из себя воздушную сирену, резко заткнулся.

— Да, но…

— В смысле не стало бы помехой?! — возмутилась Эбби. — Я в жизни бы не допустила, чтобы наш игрок играл травмированным.

— Ну, — протянул Эндрю, — во всём что не касается психики.

Медсестра бросила на него раздраженный взгляд, но не стала спорить.

— Хочу напомнить, что мы читаем книгу, — раздраженно осмотрел всех Джостен, — и я не несу ответственности за действия своей копии, точно так же, как и вы. Так что прекратите вести себя так, словно я пытаюсь самоубиться прямо на ваших глазах.

— Не то чтобы ты не пытался, — поправил его Эндрю ухмыляясь.

— Да, но вывих, — продолжила Эбби.

— Его нет. И нет в книге. Поверьте, Эбби, вывих это едва ли не меньшее, что я пережил. Я его практически не замечу. — И Нил уткнулся в книгу, не желая продолжать этот спор.

Медсестре хотелось плакать, а Ваймаку грязно материться. Придётся приглядывать за этим мальчишкой на поле ещё тщательнее, а то потом через месяц и узнаешь, что у него оказывается всё это время перелом был.

— Не забывай, что заменить тебя некем, — всё что смог произнести тренер без мата из того, что этот ребёнок точно сможет усвоить. — Так что даже не думай выкинуть нечто подобное.

Кто-то замолотил в плексигласовую стену с другой стороны. То ли запасные, оценившие прием, благодаря которому Нил избавился от своего «опекуна», то ли — что вероятнее — Ваймак или Кевин, взбешенные таким опасным маневром. С этим можно было разобраться позже, а сейчас значение имел только мяч, откатившийся в сторону меньше чем на полметра. Подхватив его, Нил понесся к воротам. Он не смотрел, поднялся ли на ноги Эррера и не пытается ли ему помешать защитник «Черепах», опекающий Дэн. Нил видел перед собой только вратаря и знал, что забьет. Он вложил в бросок всю злость, накопленную с начала тайма. Вратарь взмахнул клюшкой, но мяч не отбил. Вспыхнувшие на стене красные лампы подтвердили гол.

— Ура, — завопили Дэн с Мэттом, обнимаясь.

Нил чувствовал, как внутри растекается тепло, словно от особо удачно провёрнутой аферы, но никогда прежде это чувство не было настолько большим, захлёстывающим его целиком. Он боялся представить, что бы он почувствовал на самом деле на поле в этот момент, если даже сейчас это для него было почти слишком много.

От радости Даниэль гикнула так громко, что ее вопль эхом отразился от стен. Перейдя на трусцу, Нил развернулся. Дэн подбежала к нему и коротко, крепко стиснула в объятьях. Она хотела что-то сказать, но ей помешал пронзительный гудок сирены. Тренер «Черепах» знаками показал, что меняет Эрреру. Из-за возможной травмы защитника Гаррисон имел на это право, хотя следующую подачу должны были делать «Лисы». Нил наблюдал за своим новым «опекуном», только что вышедшим на поле, однако его внимание снова привлекла Дэн.

— Это было крутецки, — сказала она и хлопнула Нила по плечу. Он непроизвольно поморщился.

Эбби поджала губы: что и требовалось доказать. Его плечо нужно срочно обследовать. Ваймак не сомневался, что так и стоит сделать, но в то же время верил мальчишке в том, что даже в худшем раскладе того можно было бы не заменять. Выносливости и высокому болевому порогу парня можно было только позавидовать. В их ситуации это было плюсом, хотя он бы предпочел не идти на такие жертвы. Но это может стать той деталью, которая поможет им тащить сезон.

Даниэль наставила на него указательный палец.

— Но больше никаких рискованных финтов. Нам некем тебя заменить, слышишь?

— Да, Дэн.

— Отлично. Теперь давай покажем этим засранцам, кто тут главный.

Дэн с Мэттом заулюлюкали. В какой-то момент к ним присоединились все старшекурсники и Ники, поддерживая себя книжных.

Сказать легче, чем сделать, и все же «Лисы» упорно боролись до самого перерыва. Первый тайм закончился со счетом четыре — четыре.

— Неплохо, — кивнул Дэй. — Я думал мы справимся хуже.

— Ой, завались, принцесса, — закатил глаза Сет. — Дай порадоваться без твоего гундежа. — Кевин бросил на него убийственный взгляд.

Ваймак повел своих подопечных с поля на скамейки запасных, где от рева беснующейся публики едва не лопались перепонки. У Кевина слов для товарищей не нашлось, тогда как Аарон сразу заговорил с Мэттом и Ники. Элисон куда-то подевалась, но, поскольку Эбби тоже не было видно, Нил предположил, что они отошли туда, где потише. Он очень надеялся, что Элисон продержится еще немного.

Ваймак жестом велел Лисам идти в раздевалку, а сам задержался — проверить стойку с клюшками и попозировать перед камерами. Нил еще в туннеле стянул шлем и перчатки, потом рванул с горла защитный ошейник — ему был нужен воздух. Мышцы ног горели, стоп он не чуял вовсе, лишь полагался на то, что где-то там они есть. В ушибленном плече до сих пор пульсировала боль, и все благодаря прицельным ударам защитника «Черепах», вышедшего на замену Эррере.

— Подло, — нахмурилась Рене.

— Но эффективно, — не согласилась Элисон. — Во всяком случае, когда дело не касается Джостена. В его случае — дохлый номер бить по больному, если я правильно поняла.

Нил ответил на её испытующий взгляд и лишь кивнул.

— К боли нельзя привыкнуть, — возразила Рене. — Боль всегда остается болью. С ней можно смириться, но не привыкнуть.

— Одно и то же, — недовольно передёрнул плечами Нил.

В раздевалке Лисы расположились широким кругом, чтобы, не толкаясь, снять лишнюю экипировку и сделать растяжку. Выглядели все усталыми, однако голоса звучали бодро. Они обсудили свое возвращение в форму, высказали осторожную надежду на успех во втором тайме, Дэн и Мэтт даже посмеялись над грубым замечанием, которое нападающий «Черепах» отпустил в адрес Бойда. Нил обвел глазами товарищей по команде, проникаясь их воодушевлением, но его внимание почти сразу же приковал к себе Эндрю.

Элисон попыталась сдержать хихиканье, но в итоге издала громкий фырк. Её лицо тут же приобрело невозмутимое выражение, разве что уголки губ подрагивали в улыбке.

Все тут же посмотрели на Нила, поняв отчего её так распёрло: серьезно, парень, ты снова думаешь об Эндрю?

Нил и сам был не рад этому, да и объяснений у него не было. Чего его копия вообще прицепилась к Миньярду непонятно. Ей богу, ещё чуть-чуть и он поверит в дурацкие намёки Рейнольдс, потому что если бы он с таким упорством и частотой думал об угрозе отца и его людей, как об Миньярде, он никогда в жизни не попался бы никому из них.

Нилу и раньше приходилось видеть, как тяжело Миньярд переносит пропуск таблеток, но тогда все было иначе. Как правило, Эндрю накрывало поздно вечером, когда на синдром отмены накладывалась усталость после тренировки, или уже в Колумбии, когда тяжесть симптомов притуплялась алкоголем и «крекерной пылью». Понять, как сильно на самом деле страдает Эндрю, на этом фоне было сложно.

Все говорили, что Эндрю Миньярду глубоко наплевать на экси, но какая-то часть души Нила отказывалась в это верить.

— Фу, — скривился Эндрю. — Что за грязные инсинуации! Не втягивай меня в свою наркоманию.

Ники с горечью подумал о том, что не только у него были подозрения по поводу симптомов отмены у его кузена. Рвота и трясучка были видимыми вершинами айсберга, но что было ещё скрыто? Если даже Нил это заметил, то значит там действительно было ещё что-то. И Эндрю третий год прятал это ото всех, даже от собственной семьи. Хэммику стало горько, что он так и не смог заслужить хоть кроху его доверия…

Что-то тут не складывалось, особенно учитывая добровольный отказ Эндрю от своего химического кайфа на время матчей. И его стычка с Кевином сегодня утром только подтверждала, что творится нечто странное. Но сейчас Эндрю безмолвным изваянием стоял среди остальных Лисов с таким лицом, будто находился за тысячу километров отсюда. Его словно бы окружала пустота, пробиться сквозь которую шумное веселье товарищей не могло.

— Прекрати.

Нил не собирался ничего произносить. Он понял, что сказал это вслух, только после того как все вокруг умолкли.

Эндрю хохотнул. Вот не поймёшь этих людей! И под таблетками ты им не нравишься, и настоящий без таблеток тоже не угодил. Чего спрашивается хотят вообще?!

Дэн и Мэтт уставились на него с удивлением. Рене переводила глаза с Нила на Эндрю, Аарон упорно смотрел в пол. Кевин, которого апатия Эндрю приводила в такое же глухое бешенство, быстрее остальных сообразил, в чем дело, и посмотрел на него с упреком.

Эндрю смерил Нила скучающим взглядом.

— А я ничего и не делаю.

«Вот именно», — хотел ответить тот, но знал, что спорить бессмысленно. Он не мог описать ноющее чувство, которое терзало его изнутри, а кроме того, понимал, что в собственной наивности винить некого. С досадой покачав головой, Нил промолчал.

Даже не открывая взгляда от книги, Нил чувствовал странные взгляды команды.

— Что? — в раздражении на книжного себя, процедил он. Парень едва не захлопнул книгу и не бросил её через всю комнату.

Но даже команда не могла описать странных эмоций, которые в них вызывали размышления Джостена. С одной стороны, они сами никогда не задумывались над мотивацией Миньярда (ну, большинство из них), но с другой стороны то, как часто и как глубоко пытался залезть в мысли Эндрю Нил вызывало недоумение и непонимание. Было забавно думать, что Элисон была права и это просто глупая и неожиданная влюблённость, но это казалось неверным. Это было что-то гораздо глубже.

Под их пристальными взглядами Нил почувствовал желание оправдаться, словно он опять сделал что-то не то.

— Наверное, я завидую Миньярду, — попытался найти он логичное объяснение своей одержимости. — У него есть всё чего я хочу, а ему самому наплевать на это.

Элисон одними губами произнесла:

— Он и есть всё, что ты хочешь.

Команда приняла это удобоваримое объяснение Нила, к счастью не заметив замечания Рейнольдс, хотя сомнения оставались у всех, даже у самого Нила. Сомнений не было только у Элисон: она твёрдо знала что за всем этим стоит.

Эндрю с ухмылкой думал о том, что нелепее в своей жизни ничего не слышал. Ему кто-то завидует. Завидует способностям и возможностям, о которых сам Эндрю никогда не просил и никогда не хотел. Завидует его жизни. В голове тут же промелькнули тринадцать домов, детский дом, лица обиженных жизнью детей и монстров в шкуре людей. Захотелось сорвать повязки с рук и чесать, чесать шрамы пока кожа вокруг них не покраснеет. Он издал булькающий смех. Зависть, какое странное чувство…

Ники открыл было рот, но передумал высказываться и лишь похлопал его по плечу, выражая не то поддержку, не то сочувствие. Не снимая руки с плеча Нила, он как-то чересчур бодро обратился ко всей команде:

— Слушайте, а мы вообще-то смотримся куда лучше, чем я ожидал.

— Вообще да, — нехотя согласился Сет, пока Ники вопил что-то невразумительно радостное, поддерживая свою книжную версию. — Я думал вы и тайма не протянете, а вроде как живы и даже пока держите ничью.

— Побольше веры, — усмехнулась с гордостью Дэн.

В раздевалку вошел Ваймак. Услышав слова Ники, он гневно нахмурился.

— Вы смотритесь отвратительно! Такая игра никуда не годится, и больше я этого терпеть не намерен. Где разрыв по очкам, я спрашиваю? Вы обязаны были создать его в первом тайме, потому что к началу второго уже набегались, а соперник выпустит свежих игроков.

— Ваши мотивирующие речи нужно записывать и издавать в отдельной книге, — засмеялся Ники. — Вы на телефонную линию вместе с Кевином и Нилом устроиться не хотите? Будет комплексная услуга «Звонок и в гроб».

Ваймак погрозил ему кулаком.

— Тренер прав, — согласилась Дэн. — Надо было поднажать до перерыва. Мы берегли силы, чтобы продержаться до конца, но эта игра в догонялки — для нас заведомый проигрыш. Нужно придумать, как обойти «Черепах».

Ваймак кивнул и посмотрел в другой конец комнаты.

— Эндрю?

— Здесь, — отчеканил Миньярд.

Интерпретировав этот бесполезный ответ по-своему, Ваймак щелкнул пальцами.

Эндрю подумал, что вот оно, за что он по-своему ценил тренера Лисов. Умение читать людей и слышать было неоспоримым преимуществом мужчины, хотя это в некоторые моменты и напрягало.

— Так, продолжаем растяжку. — Он отошел и крикнул в коридор: — Эбби!

— Иду, — отозвалась та и вскоре появилась в раздевалке с двумя кувшинами в руках. В одном была вода, в другом — изотоник. Наполнив стаканчики, Эбби по очереди раздала их Лисам. Задержавшись возле Нила, стоявшего последним, она ощупала его плечо.

— Как ты?

Он осушил оба стаканчика и только потом ответил:

— В порядке.

Ники победно дернул кулаком.

— Спасибо тебе, Нил, за то, что ты такой предсказуемый. Два твоих слова только что принесли мне десять баксов.

Нил глупо моргнул.

— Вы поставили на мою травму?

— Э-э, — растерянно протянул Ники. — Нет, вряд ли. Я думаю больше на твое отношение к ней.

— Это не смешно, Ники, — проворчала Дэн.

— Какой смех, капитан?! Чистый бизнес, и вообще ты возмущаешься только из-за того, что ты не участвовала, — победоносно закончил Хэммик.

Дэн закатила глаза. Она признавала, что такую возможность отрицать нельзя, но в первую очередь она всё же была капитаном и должна была заботиться о благополучии членов команды.

Мэтт вскинул глаза.

— Серьезно? И с кем же ты спорил?

Ники большим пальцем указал на Кевина.

— Каждую минуту в мире рождается один лузер.

Эбби обессиленно вздохнула. Ну что за люди, а?! Они готовы поставить на всё что угодно, а дело-то серьёзное.

Кевин выглядел рассерженным, однако злился он не на Хэммика, а на Нила.

— Видишь это, идиот? — Он потряс в воздухе левой рукой. На расстоянии шрамы были не видны, однако Нил понял, что имеет в виду Кевин. — Травмы — это не шутка, их нельзя скрывать. Если получил травму, не молчи. Мне все равно: сбавишь ты скорость, попросишь тренера тебя заменить или обратишься за помощью к Эбби, — но если еще хоть раз скажешь: «Я в порядке», когда дело касается твоего здоровья, я заставлю тебя пожалеть, что ты вообще родился на свет. Ясно?

Нил собрался возразить, но вовремя сдержался.

— Эта услуга забронирована исключительно для отца, так что даже не пытайся, Кевин, — у тебя не получится, — фыркнул Нил.

Смех Лисов как отрезало из-за его слов, но парень с мастерством проигнорировал сочувственные взгляды старшекурсников и Ники, с куда большим интересом встречая злой взгляд Дэя.

— Если ты собираешься играть за нас, то потрудись в будущем обращать внимание на травмы, — процедил тот.

Кевин старательно сдерживал желание обхватить свою поврежденную руку и начать привычно обводить пальцем шрамы. Он никогда прежде не задумывался о травмах до своей собственной.

В Эверморе царил удивительный парадокс: даже сдыхая ты должен был быть на поле, но при этом все четко знали правило, что травмированный игрок — уже не игрок, а тряпка для соперника. Пока он не пришел в лисы, он не видел абсурдности и избирательности тренера Морияма в отношении своих игроков. Он знал (примерно, но всё же знал) сколько травм нанёс Жану Рико, но Мастер не позволил тому пропустить ни одной тренировки. Ни единой. При этом старательно вдалбливал, что они должны быть здоровы и полны сил, что даже малейшее растяжение может стать ключевым моментом, ведущим к поражению. Только недавно Кевин вообще начал думать как это работает? И ответа он не находил.

Зато нашел для себя решение, которого хотел придерживаться дальше всю свою жизнь: ни один игрок не принесет пользы на поле травмированным. И пусть они продуют игру из-за невовремя возникших замен, но не потеряют игрока на несколько игр, когда травма перерастет во что-то серьезное. Кевин никому не пожелает пережить того же, что пережил он со сломанной рукой, особенно с его боязнью докторов и лекарств.

— Ясно, — ответил он.

— Я тебя тоже предупреждала, — сухо заметила Дэн, — хотя, вижу, угрозы Кевина доходят быстрее.

Эбби снова посмотрела на Нила.

— Дубль два. Как ты?

— В по… — автоматически начал Нил, но стоило Кевину угрожающе шагнуть вперед, прикусил язык. Раздраженно выдохнув, он попытался подобрать слова. — Ну… побаливает. Если не лупить меня по плечу, я буду в… — Он запнулся. — Короче, справлюсь.

В комнате началось повальное веселье. Даже сам Нил с ухмылкой качал головой от того, насколько глупо он выглядит со своими попытками игнорировать проблему. Удивительно, что с матерью всегда прокатывало. Возможно, ей просто не требовалось вербальное подтверждение, когда она и так видела его словно на рентгене.

Когда лисы отсмеялись, а Нил получил несколько насмешливых комментариев своему «выдающемуся» уму, он продолжил читать.

Мэтт прыснул.

— Сомневаюсь, что ты выдержишь этот словесный эксперимент, Нил.

— Да-а, некоторые просто на редкость тупоголовы… — буркнул Ваймак. — А теперь хватит вякать, все слушаем меня. Перед нами стоит непростая задача.

Начав с линии защиты, Ваймак объяснил каждому игроку его просчеты и похвалил команду за немногочисленные удачные моменты. Глядя на листок со стартовым составом «Черепах» во втором тайме, оставшуюся часть перерыва он посвятил разбору сильных и слабых сторон противника.

Лисы внимательно его слушали, не переставая двигаться.

Кевин раздражённо выдохнул: в книге опять не прозвучало ничего дельного по тактике или хотя бы описания противников.

Растянув мышцы, Мэтт начал ходить туда-сюда вдоль стены; остальные внимали тренеру, делая растяжку и бегая на месте. Эбби собрала пустые стаканчики, выбросила их в мусорное ведро и приготовила еще одну порцию напитков. Нил выпил свою воду так быстро, что не успел почувствовать вкуса. Силы к нему возвращались, и все же он был рад провести первую половину тайма на скамейке. К тому моменту, когда он выйдет на поле и присоединится к Кевину, нужно быть заряженным на все сто процентов.

Над головами загудела сирена. Через минуту Лисам полагалось выйти во внутреннюю зону, а Элисон все не было. Поймав взгляд Ваймака, Эбби кивнула и отправилась ее искать.

Сет сильнее притиснул к себе девушку. Она сильная и справится, но это не мешало ему немного переживать за неё. Он знал что такое депрессия, так что имел все обоснования опасаться, что его смерть сильно отразится на Элисон и её благополучии.

— Выдвигаемся, — объявил Ваймак.

Выстроив подопечных друг за другом, он подхватил с пола свою папку. В коридоре, возле санузла, Нил увидел Эбби. Она жестом показала Ваймаку идти вперед, он распахнул дверь и повел команду на стадион.

Перчатки и шлем Нилу пока были не нужны, поэтому он оставил их на скамье и помог Ники закрепить стойку с клюшками. Выпрямившись, он увидел шагавшую по туннелю Элисон. В полной экипировке, она сразу направилась за клюшкой. Нил постарался незаметно убраться с ее пути; если она это и поняла, то никак не показала. Судя по каменному лицу, она целиком сосредоточилась на предстоящей игре.

— Чёрт, интересно сколько ещё будут длиться эти танцы с бубнами между нами? — раздражённо закатила глаза Рейнольдс.

— Хороший вопрос, — согласился Нил.

— Столько же, сколько мусолили мою смерть, — пожал плечами Сет. — Пару глав и пойдем дальше.

— Ты пиздец как меня успокоил, — иронично произнесла Элисон, складывая руки на груди. Выглядела она в этот момент просто убийственно.

— Объективная необходимость развития сюжета, — примирительно произнес он. Парень обхватил её за талию и рывком стянул с подлокотника к себе на колени. — Не реагируй так остро. В конце концов, это действительно просто книга.

— Мне от этого не легче.

Стартовые составы пригласили на поле. Сидя на скамейке рядом с Мэттом и Рене, Нил наблюдал, как Лисы расходятся по своим местам. Он чувствовал, что говорить об Элисон пока не готов, поэтому переключил внимание на другого нестабильного члена команды.

— Зачем Эндрю это делает? — не выдержал Нил. — Если ему наплевать на экси, какой смысл истязать себя каждую пятницу?

— А ты бы захотел каждый день проживать под таблетками? — вопросом на вопрос ответил Мэтт.

— Но ведь он страшно мучается. Разве это того стоит?

— Может быть, — улыбнулась Рене. — Сам увидишь.

Эндрю с насмешливой улыбкой погрозил пальцем девушке. В его глазах Рене отчетливо прочитала предупреждение не говорить слишком много. Она только развела руки в стороны: девушка не контролировала свою книжную версию. Но в любом случае ни одна из Рене не предаст дружбу и не будет разбалтывать лишнее кому попало. Это она знала точно. Эндрю тоже, поэтому просто слегка журил девушку, а не угрожал.

После стартового гудка «Черепахи» ввели мяч в игру, и на поле всё моментально пришло в движение. Разыгрывающий полузащитник бельмонтцев начал игру жестко — с броска по воротам. Элисон могла бы отбить удар, однако проигнорировала его как нечто не заслуживающее внимания. Эндрю отреагировал с таким же надменным спокойствием, хладнокровно наблюдая, как мяч пролетел в считанных сантиметрах от линии ворот.

Кевин в бешенстве сжал кулаки. Они игнорировали мяч, когда он был настолько близко к воротам, что уму непостижимо.

Поймав его на отскоке, голкипер «Лисов» слегка стукнул по нему и с размаха послал в обратном направлении. Элисон снова проводила летящий снаряд глазами, позволила сопернику словить его, а затем пошла на таран. Полузащитник «Черепах» устоял на ногах, но зашатался и потерял мяч, который Элисон не мешкая подхватила. Сделав передачу на центр поля, она побежала в том же направлении.

Поскольку за время своего существования «Лисы» печально прославились отсутствием слаженности, почти все зрители забывали, что вообще-то это команда первого дивизиона.

Мэтт одобрительно заулюлюкал, подражая чирлидершам:

— Вперед Лисы!

— Устройте им, — поддержала его Дэн. — Нефиг забывать кто мы.

Сколачивая свою команду побитых жизнью отщепенцев, Ваймак пользовался тем же ресурсом, что и любой другой тренер премьер-лиги, то есть отбирал лучших спортсменов в университетах по всей стране. Если бы только Лисы сумели преодолеть свои разногласия и по-настоящему сплотиться, то превратились бы в грозную силу. Именно об этом Нил предупреждал Рико на телешоу Кэти Фердинанд. Кроме того, Даниэль полагала, что без Сета шансы команды значительно повысятся. Сейчас, наблюдая за товарищами, Нил искал подтверждение ее правоты.

— Ну вот, опять меня делают козлом отпущения, — закатил глаза Гордон. — Сами между собой разберитесь, а уже потом катите на меня бочку.

— Ты прав, Сет, — решительно кивнула Дэн. — Это проблема команды, всей команды.

Пристальный глаз действительно замечал улучшения, но лишь отдельные и кратковременные. Видно было, что Ники в защите слабоват, но Аарон умело это компенсирует. Элисон и Дэн впервые играли в связке, однако хорошо понимали друг друга, так как на протяжении трех лет делили комнату. Находясь вдалеке от своей привычной позиции, Дэн не могла, как обычно, держать под контролем все поле; тем не менее ей хватало одного взгляда, чтобы оценить ситуацию и подстроиться под нее.

Нилу не терпелось поскорее увидеть на поле Мэтта. Бойд был сильнейшим игроком «Лисов». Уже одним своим появлением он объединял команду, а его агрессивная манера во многом определяла ход игры. А еще Нил не мог дождаться, когда выйдет на поле вновь и уже по-настоящему проверит, достоин ли первого дивизиона сам. Он хотел внести свой вклад в преображение команды, хотел поскорее ощутить безупречную синхронность работы всех игроков, пускай даже это продлится какие-то мгновения.

— Мечтатель, — насмешливо протянул Эндрю. — Лисы никогда не смогут играть так.

— Потому что ты не позволишь? — с вызовом бросил Нил.

— Может быть.

Миньярд был прав в том, что они не смогут играть идеально, они не Вороны (но и Вороны играли не идеально, чего уж там), и в то же время… У Нила были большие сомнения. Это всё не могло быть просто так, и ещё одна огромная книга только подтверждала его мысли.

— Наблюдай за мной, — Нил тряхнул книгой в руках, намекая на свою книжную версию.

Эндрю сильнее оскалился:

— Всегда.

Элисон закусила губу и посмотрела на Рене. Та ответила легкой улыбкой, не подтверждая, но и не отрицая.

К тому времени, когда Ваймак выпустил его на поле, Нил уже изнывал от нетерпения и жажды ринуться в бой.

Эндрю представил как он мечется вдоль плексигласа взбудораженный и полный энергии, как щенок лабрадора. И этому щеночку вот-вот разрешат поиграть в мячик. Это было до абсурдности нелепо, эта тяга к игре. И всё же на крохотный миг Эндрю захотелось увидеть Джостена на поле в пылу игры.

Он в очередной раз проклял собственные таблетки, потому что другого оправдания своим глупым мыслям, он не видел.

У двери они с Дэн на удачу стукнулись клюшками, однако звука Нил не услышал — все заглушал бешеный стук сердца, отдававшийся в висках.

Прозвучала сирена, матч возобновился. «Черепахи» бросились в атаку, но гости с неожиданной свирепостью отшвырнули их назад.

Силы «Лисов» были на исходе, и все же Мэтт успешно отвлекал на себя защиту соперника, а Нил наконец-то мог не щадить себя в нападении. Самый малоопытный игрок в команде, он тем не менее был самым быстрым и отчаянным. Каждая минута, проведенная на поле, приближает его к той черте, за которой он попрощается с экси навсегда, а значит, ни одна секунда оставшегося времени не должна быть потрачена впустую.

— Начали за здравие, закончили за упокой, — констатировал Сет. — Ебанько, радуйся хотя бы на поле, свой вечный депресняк хоть туда не тащи, а?

— Пошёл ты.

Он намеренно не смотрел на табло, а то, что «Лисы» вырвались вперед, понял по реакции публики. Совсем скоро «Черепахи» едва не сравняли счет, но Мэтт впечатал рвавшегося к воротам нападающего в борт. Миг спустя они сцепились в драке. Рене, которая находилась ближе всех, подбежала их разнять. Заметив ее, Мэтт тут же вскинул руки и шагнул назад, но взбешенный Черепаха не унимался и успел врезать Бойду еще пару раз, прежде чем тот отпихнул его от себя.

Воспользовавшись случаем, Рене ухватила нападающего за шиворот и пнула под колено. Тот рухнул как подкошенный, и Рене всей тяжестью навалилась ему на ногу, не давая подняться снова.

Лисы неодобрительно загудели, переживая за Рене. Ни один из них не сомневался, что она может уложить любого на лопатки, и все же они опасались за её благополучие.

Это было странно, но именно Рене общалась с каждым из команды, и каждый из них в ответ принимал её и уважал. Даже Нил, даже Аарон.

Это заставляло Джостена ещё больше путаться в попытках понять иерархию лисов.

Судьи разняли соперников, ругаясь и выразительно жестикулируя. Все трое игроков заработали желтые карточки за драку. Нил счел решение арбитров дурацким, поскольку Рене, строго говоря, ни с кем не дралась, однако трибуны одобрительно взревели. Так как потасовку затеял игрок «Черепах», мяч перешел к «Лисам». Подавать полагалось с того места, где Черепаха его потерял. Вставая к новым исходным позициям, Мэтт и Рене стукнулись клюшками.

За одну минуту до окончания матча благодаря голу Кевина «Лисы» вырвались вперед.

Лисы зашумели в недоверии. Они выиграют? Они выиграют в урезанном составе?!

Последние шестьдесят секунд превратились в отчаянную схватку. Гол «Черепах» означал бы овертайм, а сил на пятнадцать минут дополнительного времени ни у кого из Лисов уже не было. До конца оставалось всего восемь секунд, когда нападающий бельмонтцев завладел мячом. Аарон помчался за ним, но догнать не сумел — сказалась усталость. Десять шагов, разрешенные правилами, вывели нападающего прямо к вратарской зоне.

В груди у Нила разлилась жгучая волна разочарования. Ворота слишком велики, а Эндрю слишком мал.

Миньярд показал читающему Нилу два фака. Кто бы говорил, а.

Лисы взволнованно подались ближе к Нилу, напряжённо ожидая окончательного счёта игры.

Удар с такого близкого расстояния ему ни за что не отразить. Черепаха выбрал самую дальнюю от Миньярда точку и направил снаряд в левый нижний угол. Даже если бы Эндрю успел метнуться туда, мяч летел слишком низко к земле, и для замаха тяжелой вратарской клюшкой не хватило бы места.

Только вот Эндрю оказался там раньше, чем соперник сделал бросок, — словно предугадал траекторию.

Кевин вскочил с дивана с радостным ревом, чуть не снеся на пол Аарона, который теперь потирал плечо и матерился.

Он просто закрыл угол собой, грохнувшись на пол и выставив перед собой клюшку, как щит. Треск от тяжелого удара разнесся по всему полю. Эндрю успел: мяч ударил в туго натянутую сетку клюшки и отскочил обратно. Бросив клюшку, голкипер «Лисов» ринулся за мячом, противник — тоже, но он уже потерял драгоценные секунды, рассчитывая на свой гол. Аарон в один миг очутился рядом и на ходу врезался в него, помешав завладеть снарядом. Оба едва не столкнулись с Эндрю, однако тот, не поворачивая головы, спокойно подобрал мяч толстой рукавицей и швырнул его подальше от ворот.

Финальная сирена прогудела оглушительно громко, но торжествующий вопль Мэтта перекрыл даже ее.

Следуя примеру книжного персонажа, Мэтт вскочил с радостным криком и теперь они обнимались с Кевином, радостно хлопая друг друга по спинам. Дэн тоже торжествовала, тряся Рене от переизбытка чувств.

Нил ощущал радостное неверие. У них получилось. У них действительно получилось! Вдевятером, против серьезной команды, но они вытянули. На мгновение он представил, если бы он действительно находился на том поле и выиграл такую игру… Сердце зашлось тревожным стуком, преисполненное восторгом. Ох, как он хотел быть на месте книжного Нила…

Сет недоверчиво качал головой и думал о том, что это всё конечно круто, и он рад за команду, но он просто надеется, что лисы теперь не превратятся в терминаторов и не будут выигрывать все игры одну за другой. Иначе он будет очень разочарован. Впрочем… Клише мотивационных спортивных фильмов, да…

Нил вскинул глаза на табло: чтобы поверить, ему требовалось увидеть цифры. От облегчения ноги сделались ватными, однако жар победы, разлившийся по телу, вернул воздух в легкие. Он покрутил головой, выискивая Кевина: тот широким шагом направлялся к воротам. Нил чуть повернулся, чтобы разглядеть Эндрю, и увиденное отчасти охладило его радость.

Элисон закатила глаза: ну что же ещё могло его отвлечь от экси. Ей вот просто интересно, когда ребенок осознает насколько он одержим Миньярдом и сознаёт ли вообще?

Радость Кевина поутихла и он, в последний раз хлопнув Мэтта по плечу, вернулся на свое место на диване, напряжённо слушая чем обошлась их игра для Эндрю.

Эндрю сидел во вратарской зоне, держа клюшку поперек колен. Запасных игроков пустили на поле, и Нил услышал взволнованный голос Даниэль, но дожидаться остальных он не стал, а побежал за Кевином и оказался перед воротами почти одновременно с ним. Дэй без всяких слов понял, в чем дело. За долгие годы он научился лгать перед камерами, поэтому знал, как выиграть время для Эндрю. Опустившись на корточки перед Миньярдом, он потянулся к его клюшке, делая вид, будто вместе с голкипером осматривает ее на предмет повреждений.

Оба принялись жестикулировать, изображая разговор, хотя в действительности никто из них не произнес ни слова, и только Эндрю судорожно втягивал воздух сквозь стиснутые зубы, пытаясь сдержать тошноту. Кевин перевернул его клюшку и надавил обтянутыми перчаткой пальцами на головку. Дерево поддалось, и черенок по всей длине прорезала огромная трещина. Услышав этот хруст, Нил вздрогнул и поискал глазами щербину в полу.

Остальные члены команды окружили их кольцом, поздравляя нападающих с победой и заодно закрывая от посторонних взглядов своего измученного вратаря.

Эндрю сделал вид, что утирает слезу от этой трогательной заботы.

Мэтт радостно хлопал товарищей по плечам и шлемам, с его лица не сходила широченная улыбка.

— Вот как это делают Лисы! Вот как мы это делаем, да, ребята?

Эндрю отодвинул сломанную клюшку и поднялся, хотя ноги его явно не держали. Нил испугался, что он упадет, но Ники дружески обнял его за плечи и прижал к себе, незаметно поддерживая в вертикальном положении.

Миньярду хотелось раздраженно зарычать. Вот сколько раз нужно повторять, чтобы не совали свои лапы, если не хотят их лишиться?! Он иногда серьезно сомневался в умственных способностях своего кузена: сколько раз он собирается наступать на одни и те же грабли, чтобы уже усвоить урок?

Эндрю хотел было огрызнуться насчет непрошеной помощи, однако Хэммик не дал ему открыть рта. Вскинув вверх кулак, он испустил ликующий вопль.

— Это было круто! Считайте, сезон наш!

— Нихрена ты загнул, — засмеялся Сет.

— Это называется надежда, — вздёрнул нос Хэммик.

— Я бы сказал: идиотизм.

— Вот потому у тебя всё так дерьмово в жизни. А нужно просто думать позитивно.

Они взаимно показали друг другу средние пальцы.

— Это было отстойно, — возразил Кевин, выпрямляясь во весь рост. — Еле-еле вывезли.

— Заткнись, зануда, — добродушно отмахнулся Ники. — Брюзжать будешь в автобусе, а сейчас не порти нашу минуту славы.

— Реально. — Мэтт энергично потер Кевина по шлему. — Ты что, облезешь, если хоть разочек улыбнешься бесплатно?

Команда одарила Кевина укоризненным взглядами. Ну серьезно, дай порадоваться, а?

Он скривился. Возможно ему стоило записать это себе на будущее. Вообще книги в этом плане были достаточно полезны: было много над чем подумать и взять на вооружение. Возможно тогда лисы смогут зауважать его и начать прислушиваться к советам всерьёз. Ведь Ваймака они слушаются, хотя тот никогда не поступал как Хозяин?..

Не дожидаясь ответа, Мэтт повернулся к Элисон, которая наконец присоединилась к команде. Она уже приняла душ и переоделась в обратную дорогу, а влажные волосы стянула на макушке в тугой хвост. Заметив ее заплаканные глаза, Нил отвернулся. Мэтт стиснул Элисон в медвежьих объятьях, оторвав от земли.

Сейчас в медвежьих объятьях Элисон сжимал Сет:

— Ты умница, — чмокнул он её в нос.

— А ты сомневался?

— Никогда, — торжественно поклялся парень.

— То-то же…

— Ты была великолепна!

— Ладно, — вмешалась Дэн, — пора выразить соболезнования проигравшим и двигать отсюда.

Лисы быстро встали в шеренгу, Черепахи неохотно выстроились напротив них. Игроки обеих команд прошли друг мимо друга, символически стукаясь клюшками и повторяя «Отличная игра!», хотя и без особой искренности. После этого Лисы не задерживаясь покинули поле и столпились вокруг Ваймака. Эндрю под шумок скрылся в раздевалке.

Нил впервые видел на лице тренера такую улыбку — скупую, но полную яростной решимости и гордости одновременно.

Он и сейчас гордо улыбался. Его вера в лисов оправдывала себя, и это было лучшим чувством на свете.

— Вы молодцы. Ещё немного и никто не посмеет назвать вас позором первого дивизиона.

Лисы радостно загудели.

— Ну вот, так-то лучше. Отряжайте тех, кто вместе со мной будет отбиваться от прессы. Остальные — тащите свои потные вонючие задницы в душ. Игру разберем в автобусе.

— Мы с Рене пообщаемся с репортерами, — сказала Дэн по пути к раздевалке. — Нил, можешь воспользоваться женской душевой, пока нас нет.

— Что? — не понял Нил.

Нил оторвал глаза от книги, чтобы посмотреть на Дэн. Какого фига?

— Оу, это так мило, — протянула Рене, первая сообразившая о чём речь. Они действительно становились командой, мало по малу, но становились. И узнавали Нила, что немаловажно, уважая его границы.

Дэн недовольно сдвинула брови, и вместо нее пояснил Мэтт:

— Здесь в душевых нет кабинок.

Нил это заметил, но не думал, что заметят другие. То, что Лисы обратили на это внимание и пытаются ему помочь, его потрясло. Он замялся с ответом, не находя слов, и в конце концов выдавил:

— Вы правда не против?

— Чувак, ты меня убиваешь, — встрял Ники. — Почему, как только тебе хотят оказать услугу, у тебя сразу появляется взгляд испуганного оленя в свете фар?

— Тоже задаюсь этим вопросом, — пробурчал Ники.

— Может потому что никогда не получал ничего хорошего? — сочувственно предположила Рене.

— Лучше бы не спрашивал, — скривился Хэммик.

— Это проходит со временем, — пообещала Рене Нилу, который старательно делал вид, что не замечает её слов. — Первое время заботу тяжело принять, и она может даже пугать.

— Я не собираюсь привыкать, — отрезал Нил, но наткнулся на ещё более понимающую улыбку девушки.

— Знаешь сколько раз я сбегала от мамы Стефани? Четыре. Первые два — по традиции, я сбегала из всех фостерных семей. Следующие два, когда поняла, что она действительно хочет меня удочерить и желает добра. Я была в ужасе, — призналась она.

Нил поджал губы и покачал головой: нет, ни в коем случае он не останется, не привяжется к лисам. Он просто не сможет. Не только из-за отца или Морияма, а из-за матери и её заветов. Слишком часто он ощущал на себе её тяжёлые удары и злые слова, и даже после её смерти это не отпускало его. Он просто свихнётся, если останется с лисами, постоянно слыша в собственной голове взбешённый и разочарованный голос Мэри.

— Мы правда не против, — успокоила его Дэн. Нил начал мямлить слова благодарности, но она лишь небрежно отмахнулась: — Брось, ерунда. Только не растрать всю горячую воду.

В общей комнате Дэн, Рене и Ваймак уселись на скамейку дожидаться интервью, а остальные пошли мыться. Забрав сумку, Нил направился по коридору в женскую душевую, где приватности было чуть больше: здесь, по крайней мере, имелись отдельные кабинки, хотя и открытые, без дверей. Отвернувшись спиной к выходу, Нил наскоро принял душ и растерся полотенцем, так быстро и сильно, что кожа пошла красными пятнами. Он торопился, потому что не хотел задерживать девушек. Оделся в джинсы и свободную футболку, схватил сумку с вещами и поспешил прочь.

Судя по оживленным голосам, доносившимся с другого конца коридора, репортеры еще не ушли. Нил осторожно прокрался мимо двери в общую комнату — происходящее там не вызывало у него особого интереса, просто он хотел показать девушкам, что освободил душевую.

— Эх, а я уже понадеялся на ещё одно феерическое интервью, — вздохнул Сет.

— Много хочешь, — буркнул Нил. — Я вообще собираюсь молчать теперь до конца жизни.

— Потому что она скоро закончится? — развеселился Эндрю, наконец слыша хоть что-то интересное для себя. У него бурлила энергия, а выхода не находила — ну не комментировать же ему игру. Так что приходилось импровизировать: он бродил по комнате, разглядывая фотографии и тыкая в них пальцем. Честное слово, если бы он не опасался пропустить что-то интересное, он бы давно бегал по трибунам, выгоняя дурную энергию от таблеток.

Ваймака с ними не было — видимо, свою часть интервью он уже отработал. Заметив движение в коридоре, Рене бросила взгляд в дверной проем и улыбнулась Нилу: дескать, поняла.

После этого он предпочел побыстрее убраться — не дай бог сцапают журналисты.

— Я бы тоже почитал, как ты даешь интервью, — усмехнулся Ники. — Просто интересно, это была разовая акция «Засрём Рико» или ты всегда такой?

— Ещё слово, и ты проверишь это на себе лично, — пригрозил Нил. Ники комично округлил глаза и поднял руки в жесте поражения.

Прятаться было особо негде, но тут он заметил приоткрытую дверь медицинского кабинета. Нил осторожно толкнул ее, заглянул внутрь и увидел Ваймака, который сидел на идеально застеленной кушетке и крутил в руке пачку сигарет. Сочтя его кивок приглашением, Нил скользнул в комнату и уже хотел закрыть за собой дверь, как вдруг его взгляд наткнулся на безмолвного компаньона тренера.

В углу комнаты на полу, скрестив ноги, сидел Эндрю.

Элисон закатила глаза. Ну, блять, кто ж ещё то?! Честно говоря, это начинает из забавного переходить в графу «комичное». Как остальные не видят насколько в лоб им показывают любовную линию и заинтересованность Нила? Она готова была поклясться, что многие, как и сам Джостен, до сих пор считали, что она перегибает в своём шипперстве и Нил просто опасается Миньярда.

Она же видит по глазам Мэтта с Дэн, что они больше прикалываются с её восторженных писков, чем действительно верят в возможность этой пары. Конечно, народу куда легче поверить, что Джостен, который Эндрю и за помеху-то с первой встречи не считал, вдруг озаботился собственной безопасностью, чем в то, что он запал на монстра.

Он по-прежнему был во вратарской форме и только скинул краги и шлем. Перед ним кучей высилось содержимое медицинского чемоданчика Эбби, сбоку валялся опрокинутый пузырек с таблетками, часть из которых раскатилась по полу. Обеими руками Эндрю крепко — так, что побелели костяшки пальцев, — сжимал свою награду за сегодняшние труды: бутылку дорогущего виски «Джонни Уокер». И хотя поле он покинул не больше десяти минут назад, бутылка была наполовину пуста. Нил удивился, как Эндрю вообще ее держал.

— Годы практики, — насмешничал Ники, за что получил болезненный тычок от мимопроходящего Эндрю. — У, бука, — протянул он, потирая бок.

— Эбби и Элисон уже в автобусе, — сообщил Ваймак. — Можешь идти к ним или, если хочешь, подожди остальных здесь.

Нил неплотно прикрыл дверь, чтобы услышать, когда пресс-конференция закончится, и сел на ближайший к выходу табурет. Поставив сумку в ногах, он снова посмотрел на Эндрю, затем перевел взгляд на Ваймака.

— Тренер, зачем вы потратились на установку кабинок?

— Чёт я не уловил логики, — растерянно произнес Мэтт. — Как связаны Эндрю и кабинки в твоём сознании?

— Он любовался Эндрю, ты не понимаешь. А кабинки это просто рандомная тема, чтобы скоротать время, — пропела Элисон.

— Фу, — скривился Нил. Аарон тоже начал отплёвываться. — Элисон, прекрати нести эту чушь, прошу тебя. По-хорошему.

— Ладно, ладно, — закатила глаза девушка. Ещё увидим кто окажется прав.

Джостен скрипнул зубами. Он видел, что девушка не прекратит. Что ж, он тоже может начать говорить ей неприятные вещи. И вообще, связь тут была: именно Эндрю ему в своё время рассказал про кабинки в душевой, установленных тренером. Так что не надо тут этих грязных намёков.

Мэтт перевел взгляд с девушки на парня, но предпочел не выяснять дальше. Наверное ему лучше просто не знать.

Ваймак неопределенно дернул плечом.

— Наверное, знал, что однажды они тебе понадобятся.

— Тренер, — ахнул Ники, — вы провидец?!

Ваймак звучно хлопнул себя по лицу, а Ники довольно ухмылялся.

— Можем открывать бюро услуг, — засмеялся Эндрю, вспоминая как недавно они смеялись над Джостеном. — У нас уже есть гадалка и провидец. Берите на заметку, тренер, если с Лисами не выгорит.

— Тебя я возьму вышибалой, — фыркнул Ваймак, закатывая глаза. Эндрю насмешливо отсалютовал.

Не отнимая горлышка бутылки от губ, Эндрю ухмыльнулся.

— Наш Нил — ходячая трагедия.

— Да и на тебя без слез не взглянешь, — парировал тренер.

Эндрю хихикнул.

Старшекурсники недоуменно посмотрели на скалящегося Эндрю. Он признает, что тоже ходячая трагедия?

Нила больше заинтересовало то, что же заставляло Эндрю считать себя ходячей трагедией. Нил-то понятно: отец, бега, мафия… А что было у Эндрю? Куча приёмных семей, верно? Нила заинтересовало что такого происходило в этих семьях, раз Эндрю мог сам признать, что это его сломало.

Смешок вышел слабым, так как лекарство еще не подействовало, но, услышав его, Нил понял, что Миньярда накроет еще до отъезда со стадиона.

Эндрю на мгновение замер, а затем продолжил бродить по комнате. Этот гадёныш уже знает даже стадии воздействия его таблеток. Он хихикнул, раздраженный одной этой мыслью. Убил бы, честное слово…

— И то правда, — кивнул Эндрю. — О, кстати: на этих выходных я поживу у вас.

— Не припомню, чтобы я тебя приглашал, — буркнул Ваймак, хотя как отказ это не прозвучало.

— После сегодняшней игры Кевин достанет меня своим занудством. — Эндрю закрутил крышку на бутылке и отставил ее в сторону, потом ловко собрал чемоданчик Эбби, отодвинул его и встал. — Так что либо я ночую у вас, либо снова его пырну. Выбирайте.

Ваймак устало взялся за переносицу.

— Эндрю, клянусь богом…

— Всего хорошего, тренер.

Кевин не знал, возмутиться ему или опасливо сжаться. С одной стороны, он не был таким уж невыносимым. С другой, Эндрю многого не надо, чтобы ему вмазать. Защита-то распространяется на внешнюю угрозу, и больше конкретно от Рико. Так и не определившись с эмоцией, Кевин просто принял невозмутимый вид, под смешки лисов.

Эндрю направился к двери, однако Нил рукой загородил ему путь. Послушно остановившись, Миньярд с любопытством на него посмотрел.

Миньярд повторил действия своей книжной версии. И чего тебе понадобилось, бегунок? Он готов был поклясться, что тот выдаст сейчас какую-то несусветную ерунду.

Нил убрал руку.

— Как ты узнал? — спросил он. — Как угадал, куда он будет бить?

— Тренер говорил, что Уоттс всегда пробивает пенальти в нижний угол. В ситуации, когда от него зависел исход игры, он, естественно, сделал то же самое.

Эндрю покивал сам себе и продолжил путь. Как он и подумал: всё опять свелось к экси. Ску-учно…

Нил ошеломленно уставился на Эндрю. Ваймак упомянул об этом во время перерыва, давая указания на второй тайм и зачитывая стартовый состав бельмонтцев; упомянул вскользь, среди всякой прочей информации. Нил был уверен, что Эндрю даже не слушал скучные речи тренера. Просто невероятно, что он запомнил эту подробность и сумел воспользоваться знанием в решающий момент.

— Но… — Нил умолк, не находя слов.

Старшекурсники переглянулись, они почему-то никогда не замечали насколько хороша память Миньярда.

Нил же поставил ещё одну галочку, добавляющую степень опасности Эндрю.

— Какой любопытный, — возмутился Эндрю. — Ты вроде бы жить хотел, а всё лезешь и лезешь. Однажды ты нарвешься на нож.

— Я не испугаюсь твоего ножа, — фыркнул Джостен. Никто кроме Эндрю и, возможно, Рене не обратил внимания на акцент на слове «твоего».

Эндрю улыбнулся: всё интереснее и интереснее. Скучновато, конечно, бывает, но всё ещё интересно. Точно таблетки шалят.

Эндрю сверкнул улыбкой и вышел. Нил растерянно посмотрел на тренера.

— Я думал, ему все равно. Все говорили, что ему плевать, и я начал в это верить, но, если бы это было так, он не спас бы сегодняшнюю игру… правда?

— Как разберешься, свистни, — отозвался Ваймак.

Что ещё больше нравилось Эндрю в тренере, так это многозначительные ответы без ответа. Когда они касались его самого — втройне.

Через несколько минут журналисты наконец убрались, и Нил вернулся в общую комнату ждать товарищей. Лисы подтягивались по двое, Дэн и Рене явились последними. Погрузиться в автобус не заняло много времени, а вот выбраться с парковки оказалось сложнее, даже несмотря на присутствие целой толпы копов, регулировавших движение после матча. Пока «лисий» автобус полз через кампус, его не раз обстреляли смятыми банками из-под пива. Ники опустил стекло, собираясь как следует обматерить хулиганов, но Ваймак строго на него шикнул, и Хэммику пришлось ограничиться неприличными жестами в адрес бельмонтцев.

— Хэммик, ты опять? Какого черта?! — возмутился Ваймак.

Ники невинно пожал плечами с широченной улыбкой.

— Они первые начали.

— Что-то ещё из репертуара детского сада будет?

— Если вы так просите, могу попробовать начать кидаться едой, — засмеялся Ники, а тренер устало закатил глаза под смешки старшекурсников.

Благодаря атмосфере душевного подъема, вызванного неожиданной победой, дорога домой пролетела незаметно. Общую радость не разделяла только Элисон, тихонько дремавшая на переднем сиденье рядом с Эбби. Остальные старшекурсники собрались в середине автобуса, чтобы подробно обсудить матч с компанией Эндрю, тогда как сам Эндрю пересел к Ваймаку, предпочитая забалтывать тренера, нежели пережевывать детали прошедшей игры. Грубая критика Кевина несла в себе пользу, однако для разгоряченных победителей была неприятным холодным душем.

— Дэй как всегда, — кисло произнёс Мэтт.

— Всю малину портит, — согласился Сет.

Посреди разговора Нил вдруг осознал, что счастлив.

Нил замер с книгой в руках, тупо пялясь на эту строчку. Сколько он так провёл, он не знает, просто сквозь муть в сознании неожиданно проступили взволнованные голоса и прикосновение к плечу, от которого он тут же отшатнулся. Разглядев Мэтта, поднявшего перед собой ладони, Нил смог расслабиться.

— Эй, ты как?

— В порядке, — стандартно ответил Нил, тряхнув головой.

— Знай, что я тебе ни черта не верю, — осторожно усмехнулся Бойд.

— Что это было? — потребовала Дэн, хмурясь.

— Ничего, — полностью придя в себя, Нил безразлично пожал плечами. — Просто странно. Он, — кивок на книгу, — счастлив.

— Ох, Нил, — расстроено вздохнула Эбби.

Сочувствие окружающих грозило его окончательно доконать, поэтому Нил продолжил читать.

Это ощущение оказалось таким неожиданным и непривычным, что на какое-то время он словно оглох.

Лисы переглянулись. Так вот что это было…

Тренер вздохнул. Он точно окончательно поседеет к концу этих книг.

Он не помнил, когда в последний раз испытывал такое чувство сопричастности и защищенности. Прекрасное, но опасное чувство. Человеку с таким прошлым, как у него, тому, чье выживание завязано на лжи и тайнах, нельзя ослаблять защиту. И все же, когда Ники со смехом придвинулся к Нилу, снова вспоминая один из его удачных голов, тот сдался: пожалуй, он может позволить себе счастливый вечер, всего один.

— Супер, ебанько, только у тебя получится описывать радостное чувство так, чтобы захотелось залезть в петлю.

— Всегда пожалуйста, — огрызнулся парень, захлопывая книгу. — Мне нужен кофе, — и вышел из комнаты.

Старшекурсники проводили его сочувственными взглядами. А Эндрю метнулся за бегунком. Он, пожалуй, тоже не откажется от кружечки кофе.

Chapter 20: 2. Глава 5

Нил нажал на кнопку «Американо» в кофе-автомате и принялся ждать пока кофе заполнит бумажный стаканчик. В голове шумело от того, что несколько мыслей пытались пробиться и занять главенствующее место, но ничего не могло сравниться с криком матери, который завершал какофонию звуков в его мыслях. Из-за этого он почти пропустил тихие шаги за спиной. Нил игнорировал их, пока кто-то не вторгся в его личное пространство: он рефлекторно двинул локтём тому, кто решил устроиться у него за плечом.

Эндрю хохотнул, легко уворачиваясь от удара, и обошёл Джостена, чтобы опереться на автомат, вставая с парнем лицом к лицу. Он с ухмылкой разглядывал его, пока Нил не буркнул:

— Что?

— Да вот думаю, когда у тебя сдадут нервы…

— Если ты продолжишь пялиться — через тридцать секунд.

— Какая точность!

— Это время, через которое будет готов мой кофе, — сухо произнес Нил, переводя взгляд обратно на наполняющийся стаканчик. Он начал считать секунды, гадая начнет Миньярд драку или нет, но на всякий случай уже напружинился.

Эндрю снова хохотнул, не отводя взгляда от чужого лица.

— Ты расплескаешь свой кофе, если ввяжешься в драку. Не боишься? — Нил пусто посмотрел Миньярду в глаза и произнес:

— Я тебя не боюсь, забыл?

Эндрю цыкнул и наигранно укоризненно покачал головой:

— Зря.

— Я видел настоящих монстров, Эндрю Миньярд, и ты не один из них. — Тому в ответ захотелось разбить это симпатичное лицо как никогда прежде. Нельзя быть таким, бегунок, ой нельзя…

Нил подхватил свой стаканчик и, разорвав напряженный зрительный контакт с Эндрю, развернулся и пошёл обратно в общую комнату.

Эндрю ловко сцапал его за капюшон и легким рывком заставил остановиться.

— Да что тебе от меня надо? — Нил уже раздраженно обернулся к парню.

— Ключ.

— Что? — потрясенно выдохнул Нил, чувствуя как ключ в кармане спортивок словно потяжелел.

Джостен сглотнул. Он знал, что Миньярд однажды потребует ключ обратно, ведь ни условий, ни обещаний не было, но не думал, что это время наступит так рано. Ему не хотелось расставаться даже с призрачной возможностью найти дом. В то же время лучше было бы расстаться с этой мечтой как можно скорее, пока он не успел привязаться, верно?.. Это было правильное решение, только почему-то оно отдавалось в груди тянущей пустотой.

Эндрю подтянул бегунка к себе, разглядывая выражения его лица ещё ближе. Из него вырвался смешок. Как бы Джостен не пытался изображать безразличие, на его лице отчетливо проступила паника. Они оба знали, что прав у того на ключи от дома кузенов не было никаких, в то же время бегунок сам сказал, что Эндрю не чудовище, так что… Он подтянул Джостена ещё ближе и с усмешкой выдохнул тому прямо в лицо:

— Когда надумаешь бежать, вспомни, что тебе есть куда, — он оттолкнул его от себя и пошёл прочь, насвистывая бодрый мотивчик какой-то песни, неожиданно закрутившейся в голове.

Нил проводил его потрясённым взглядом. Он тяжело сглотнул, продолжая стоять на месте и пытаясь осознать произошедшее и слова Миньярда. Сердце отчего-то колотилось как сумасшедшее.

В себя его привел горячий кофе, который он всё-таки случайно расплескал из-за задрожавших пальцев.

Джостен коротко выругался. Он потряс рукой, избавляясь от жидкости на пальцах, взяв стаканчик в другую руку. Уже потом он перевел растерянный взгляд вслед Эндрю, но того уже и след простыл.

Довольный Эндрю вернулся в комнату к лисам.

— Что-то я не вижу у тебя кофе, — усмехнулся Ники.

— Автомат был занят, представляешь?! — Миньярд скрестив ноги устроился на журнальном столике, потеснив неиспользуемые книги, пару пачек чипсов и две бутылки алкоголя.

Ники перемигнулся с усмехающейся Элисон.

Нил вернулся достаточно скоро, чтобы продолжить изучение своей альтернативной жизни. Кофе его не успокаивал, но обжигающее пальцы ощущение позволяло концентрироваться и бороться с чувством паники, снова одолевшем парня. Особенно после слов Эндрю.

Хотелось бежать. Это было привычно и понятно. То, что происходило в книге — вот что было непривычно и непонятно. Там он действовал по-другому, приобретал новые эмоции и чувства, привязывался к лисам. Это было настолько же опасно, насколько опасно было попасться людям отца. В обоих случаях шанс вывернуться у него ещё был, но серьёзно пострадает он однозначно.

И со всем этим Нилу нужно было смириться и принять как данность. Получалось у него паршиво.

— О, ты вернулся, — обрадовалась Рене.

Она переживала, что всего этого стало просто слишком много для парня, и их незапланированный перерыв затянется. Она сочувствовала Нилу, сама ещё помнила, насколько тяжело было поверить в маму Стефани. Так что тот кризис, который Нил переживал, она понимала лучше, чем кто-либо ещё в этой комнате. Ещё лучше она понимала, что её сопереживание Джостену было не нужно и нежелательно, оно даже могло навредить, став спусковым крючком для его срыва. Она бы спустила его, если бы была уверена, что Нил не сбежит. Пока она предпочитала не предпринимать ничего.

— Ох, чувак, ты тут, — облегчённо вздохнул Мэтт.

— Не надо думать, что я сбегу при первой же возможности, — буркнул парень, устраиваясь в кресле.

— Да? — удивился Эндрю. — Мне казалось, ты только на это и способен.

— Прими таблетки и заткнись, — послал его Нил в ответ.

— Как мило, что ты следишь за моим графиком приёма таблеток, — улыбка Эндрю была настолько широкой, что присутствующие удивлялись как вчерашняя ранка на губе заново не треснула.

— Всё для тебя, — Нил традиционно показал средний палец.

— Если вы закончили обмен любезностями, — встряла Рене, — я начну читать, с вашего позволения.

— Рене, — простонал Ники, — ну зачем ты их прервала, мне было интересно, как далеко может зайти их странный флирт! — Элисон понимающе усмехнулась.

— Флирт? — переспросил Нил с недоумением. — Я послал его, а это оказывается флирт?

В это время Ники взвизгнул, когда Эндрю, глядя на него, выразительно провел пальцем под горлом. Ники вскочил и отбежал к дивану тренера и Эбби.

Нил продолжал недоумевать, но решил развить мысль:

— Блять, а я-то думал с чего люди отца за мной столько времени охотятся, а я оказывается флиртовал с ними всё это время. А они всего лишь хотели поближе познакомиться. Охренеть, Хэммик, ты мне глаза открыл!

— А ты как думал, — поддержала его Элисон. — Твои навыки флирта просто поражают, неудивительно, что они угробили столько лет своих жизней, чтобы первыми добраться до твоей симпатичной мордашки.

Мэтт с Дэн начали тихо ржать.

Нил сделал серьезное лицо и кивнул:

— Это много объясняет, — а затем всё с тем же выражением повернулся к Аарону:

— Когда я тебя послал, поверь, я именно что послал тебя. Это был не флирт.

Тут уж не выдержали и остальные, которые только подхихикивали во время «озарения» Нила, теперь заржав в голос. Особенно им понравилось перекошенное выражение лица Аарона.

Элисон по достоинству оценила тот факт, что обратился Джостен конкретно к Аарону с отсутствием флирта, а Эндрю не упомянул. О многом говорит знающему человеку, не так ли?..

— Хэммик, я убью тебя, — прорычал «нормальный» Миньярд, отлично помня, кто заварил всю эту кашу. Первым порывом было послать Джостена, но он быстро осознал насколько это всё может продолжить шутку (его грозило стошнить, если кто-то даже шутя скажет, что он флиртует с придурком), так что пришлось только одаривать всех взбешёнными взглядами и грозить Ники расправой.

— Никто меня не любит! — плаксиво заявил Хэммик, плюхаясь на диван к тренеру и кладя голову на плечо Эбби.

Рене покачала головой на этот балаган и взяла книгу с подлокотника кресла Нила. Устроившись на своём месте, она открыла пятую главу.

У себя в комнате Нил хранил двести пятьдесят тысяч долларов наличными и зашифрованные инструкции на получение еще полумиллиона.

Раздалось несколько стонов и крики:

— Блять, какие деньги!

— Я тоже так хочу.

— Хорошее начало главы, — прокомментировала Элисон. — Мне нравится…

— Кажется, кто-то собирается тратить денюшки, — фыркнул Сет.

Нил скривился. Чёрт, пусть Гордон хоть раз ошибётся в своих предсказаниях, а? Ё-маё, ну он же не собирался тратить свои деньги, которых и так уже осталось мало…

Когда они с матерью пустились в бега, денег было куда больше, но за годы скитаний запас истощился. То, что осталось, многие сочли бы целым состоянием, однако для Нила эти жалкие гроши означали жалкое будущее.

Дэн издала хрип и демонстративно упала на Мэтта, изображая потерю чувств.

— «Жалкие гроши», — процитировал Сет. — Ебанько, я стесняюсь спросить, какими суммами вы привыкли оперировать для своей комфортной жизни? — от шока Гордон сам не заметил, как перешел на велеречивый слог.

— Не понимаю, чему вы удивляетесь, — пожал плечами Нил. — Мы уже обсуждали, что мы сбежали с пятью миллионами, а также то, что новые документы стоят очень дорого. Естественно, что с теми деньгами, что у меня есть сейчас, я максимум смогу купить новые документы и билеты в Европу. Так что да, гроши.

— Чтоб я так жил, — простонал Ники, который выплачивал ипотеку. Он себе напомнил ещё и про грозящие счета за телефон. Ему стало совсем грустно.

— Можешь заняться заказными убийствами, — огрызнулся Нил. — Как показывает опыт отца, — он выплюнул последнее слово, словно оно причиняло ему боль одним своим наличием, — дело прибыльное.

— Не-не-не, — тут же замотал парень головой, осознав, как были получены деньги Нила. Завидовать больше не хотелось. Остальным тоже.

Без карточки социального страхования на работу не устроишься, а при каждом переезде нужно обеспечить себе новое имя, новое лицо и новое жилье. Траты росли как снежный ком.

— А про одежду ни слова, — вздохнула Элисон. — Разве разные люди не должны соблюдать разный стиль или что-то такое?

— Я просто уверен, что вы пересмотрели фильмов, — угрюмо сказал Нил, которого неимоверно достало, что лисы цепляются к его вещам. — Одежды надо немного, незаметную и которую не жалко. Поверь мне, сквозь рубашки от Гуччи пули проходят с той же легкостью, что и сквозь мои старые футболки. А вот кровь впитывают они гораздо хуже.

Элисон замутило, а в голове предстал на диво живой образ, как по её шелковому шарфику ручьем стекает кровь. Но чтобы она спасовала? Да ни за что.

— А что, был опыт?

Нил раздражался всё больше и начинал контролировать язык всё меньше.

— Мой отец — самый богатый человек Мэриленда. Ты серьезно думаешь, что у нас не было дорогих вещей? — пристально глядя в глаза слегка побледневшей Элисон, процедил парень. — Я сомневаюсь, что наше детство в этом плане сильно уж различалось, Рейнольдс. Так что прекрати попрекать меня отсутствием вкуса. Спешу напомнить, что юбки выше колена — это моветон, если тебе так уж хочется поспорить со мной о стиле, то начни для начала соблюдать правила приличий.

Элисон умела с достоинством держать удар, хотя фраза про длину мини-юбки её задела. Вспомнилась мать в коктейльных, элегантных платьях, которая словно родилась в них. Она вечно попрекала Элисон за желание носить что-то современное и открытое (про её панк-фазу вспоминать вообще не стоит).

— Сразу видно, что ты британец, — высокомерно произнесла она, невольно вздергивая подбородок выше. — Такими чопорными засранцами, которые цепляются к длине юбок, могут быть только они.

— Наполовину, — подтвердил Нил, внезапно успокаиваясь, стоило ему только вспомнить о матери.

Лисы, с интересом следившие за этой пикировкой, невольно осознали какая пропасть лежит между ними и этими двумя: буквально два ребенка с золотой ложкой во рту. Вот только пропасть между ними и Нилом была ещё больше: никто из них не имел отца-серийника, истязающего не только своих жертв, но и семью.

— Гм, — привлекла внимание Рене, — я продолжу читать?

Напряжение между Нилом и Элли окончательно спало, и они синхронно кивнули, отпуская ситуацию.

Маскировка давалась проще всего. Изменить прическу, цвет волос и глаз, освоить акцент — этого, как правило, было достаточно, чтобы обдурить окружающих. В Европе Нил пользовался британским акцентом матери, в Штатах — американским акцентом отца. Но для того чтобы полностью вылепить новую личность, не привлекая лишнего внимания, требовалось иметь реальный адрес, порой — освоить другой язык, а еще заполнить свободное время. В Милпорте Нилу повезло: он самовольно заселился в пустующий дом и не платил за жилье, но в будущем такая удача вряд ли выпадет вновь.

Присутствующие слушали с интересом. Это был совершенно новый, абсолютно незнакомый им опыт. Это было гораздо больше, чем они когда-либо видели по телевизору и если честно, мало кто из них задумывался над общей сложностью скрыться от кого-то, создав новую личность на всех уровнях.

— Нил, так ты получается не только разные языки знаешь, но и имитируешь акценты? — выражение лица Мэтта стало жалобным, с него и языков было достаточно.

— Да, — просто пожал плечами парень, не понимая что в этом такого особенного.

— А в немецком? Ты учил диалекты? — оживился Ники.

— Мы провели в Германии не так много времени, но да, я мог имитировать берлинский и гессенский диалекты, но сейчас уже наверное нет. Понять смогу, а с разговорами будет сложнее.

Нил действительно задумался над этим. Впрочем, ему никогда не нужно было много времени, чтобы подхватить акцент или диалект собеседника, как иные люди подхватывали простуду. Мать это раздражало неимоверно, ей было гораздо сложнее и она просила его говорить с другим акцентом, чтобы она училась, а он не мог, потому что автоматически повторял её акцент. Отца тоже бесило, что в детстве он общался с матерью с британским акцентом, а не американским.

— Ты действительно уникум, — покачал головой Мэтт, совершенно сверженый этой информацией.

Перемены в жизни поднимали расходы на новый уровень. Нил переживет этот год, только если дотла сожжет все мосты. После того как он схлестнулся с Рико Мориямой и засветился на экранах, простая смена имени и переезд не спасут; необходимо оборвать все связи, в том числе в Штатах.

— Мексика, — тихо пробормотал себе под нос вывод Нил, остро осознавший, что иного выхода у него попросту нет.

Выправить новый паспорт непросто, но тут Нил хотя бы знал, к кому обращаться. Его мать родом происходила из британского преступного клана, и от нее Нилу достался целый список контактов разных темных личностей. Большинство были европейцами, а значит, его папаша дотянуться до них не мог.

— Звучит самонадеянно, — произнес Кевин.

— Как будто я не знаю на что способен мой отец.

— Ну ты же не знал, что он работает на Морияма, — заметил Дэй.

Нил замер, обдумывая эту мысль. В голове возник вытекающий отсюда немаловажный вопрос: а не находили их так быстро, потому что эти «контакты» сливали инфу Мяснику? Мать им доверяла, в той мере на которую Мэри вообще была способна доверять. Возможно его информационная изоляция была вынужденной мерой, которую приняла мать, чтобы обезопасить его от неблагонадежных людей? Не совсем понятно на что она рассчитывала в будущем, но, вероятнее всего, она просто не рассчитывала умереть. Он поморщился. Теперь он никогда не узнает правды, к сожалению.

Нил не был уверен, согласятся ли они помочь ему в отсутствие матери, и все-таки надеялся, что ее имя сослужит добрую службу. Необходимые документы стоили весьма недешево, но зато и по качеству работы считались едва ли не лучшими. Учитывая стремительное развитие технологий, иначе и быть не могло.

Примерно рассчитав, сколько денег ему понадобится в мае, Нил благоразумно решил отказаться от лишних покупок. Он и так сдуру потратился на той отвратительной первой вечеринке в Колумбии, так что оставшиеся средства лучше попридержать.

— Хэ? — возмущенно воскликнул Хэммик. — Сто баксов для тебя такая большая потеря? — Нил его проигнорировал, посчитав, что его книжная версия объяснила всё весьма доходчиво.

— Вот что я тебе скажу, дорогой, — продолжил Ники. — Ты жмот. Жмотище я бы даже сказал.

У Лисов, однако, имелись другие соображения на этот счет, и именно поэтому во вторник Нил неожиданно оказался на шопинге.

Элисон воздела руки к потолку и крикнула:

— Ну слава тебе, господи!

Ники её поддержал в виде возведения рук к потолку, а остальные захихикали. Нил угрюмо проследил за реакцией лисов, внутренне морщась от очевидных предстоящих затрат его книжной версии.

О том, что после тренировки они не сразу поедут в общагу, его никто не предупредил.

— Умно, — пробормотал Ники.

Эндрю только мысленно согласился, дремля вытянувшись на спинке дивана, словно кот. Он даже знает, чьё это было решение. Эндрю хихикнул. Иначе и быть не могло: предупреди они бегунка заранее, и он, оправдывая прозвище, тут же дал бы дёру.

Лисы просто затолкали Нила в машину и без объяснений повезли в торговый центр. В субботу намечался традиционный осенний банкет команд юго-восточного округа, а подходящей одежды у Нила, как все прекрасно знали, не было. Мероприятие не такое официальное, как грядущий в декабре зимний банкет, и тем не менее в рваных джинсах и линялой футболке на него не заявишься.

Нила перекосило. Он предчувствовал какой катастрофой это обернётся для него. И что он имеет ввиду: поиск подходящего костюма или сам банкет, он затруднялся даже предположить.

Вполне вероятно, оба варианта были верны.

— Рано или поздно тебе придется что-то примерить, — заметил Ники.

— Я мог бы просто не ходить на ваш чертов банкет, — пробурчал Нил.

— Заткнись. Ты идешь, и точка, — отрезал Кевин, как будто сам не дрейфил перед этим событием. На банкет приглашались все четырнадцать команд первого дивизиона, включая «Воронов» из университета Эдгара Аллана. Встречи с бывшими товарищами Кевин жаждал не больше Нила. — Другие команды хотят на тебя посмотреть.

— Плевать, — сказал Нил. — Меня они интересуют только на поле.

— А как же потанцевать, повеселиться? — возмутился Ники, но наткнувшись на тяжелый взгляд Джостена, заткнулся.

Кевин недовольно нахмурился, осознавая, что им скоро предстоит встретиться с Воронами, да ещё в более неформальной обстановке. Уже сейчас он точно мог сказать: всё закончится плохо. Он покосился на Джостена. «Очень плохо», — поправил он себя.

— Сохраняй лицо, Нил. — Эндрю методично стягивал с вешалок предметы одежды и ронял их на пол. Очередную вешалку он метнул в двоюродного брата; крякнув, тот вовремя увернулся. В ответ на свой промах Эндрю пожал плечами и повернулся к Нилу.

Дэн прикрыла ладонью лицо. Какой кошмар. Ну что за поведение? Ему пять лет или двадцать?!

— Ты высмеял Рико на шоу у Кэти. Если не придешь на банкет, он скажет, что ты зассал. Ай-ай-ай, Нил, как не стыдно!

Нила, однако, в самом деле терзал страх, и Эндрю это знал.

— Вот. — Аарон протянул Нилу клочок бумаги. — Держи, пока я не забыл.

На клочке синими чернилами были выведены округлые буквы и цифры — перечень имен и номеров. Ники заглянул Нилу через плечо и пренебрежительно фыркнул:

— Серьезно, Аарон?

— Дэн попросила меня взять список у Кейтлин.

— Кто все эти люди? — не понял Нил.

— Лисички без пары, — сообщил Аарон.

— Нахрена мне чирлидерши? — возмутился Нил, сверля Аарона взглядом.

— А я ебу? Спроси капитана.

Нил перевёл возмущенный взгляд на девушку.

— Ну, — неуверенно начала она, — на банкет нужно являться с парой.

— А мне это зачем? — повторил вопрос Нил, выделяя голосом «мне».

В контексте происходящего, Дэн и сама понимала, что Лисички и даром не сдались Джостену. Но она книжная же не знала! Хотела, что называется, как лучше.

— И все они девчонки, — поморщился Ники. — Это нам не поможет.

— Ники, — начал было Нил.

Но Хэммик выдернул у него из пальцев бумажку и смял ее.

— Какая прелестная невинность! Нил, в свои девятнадцать ты ни разу не посмотрел на сиськи Элисон — и после этого будешь называть себя натуралом? Надо нам с тобой как-нибудь сесть и поговорить об этом.

Нил почувствовал, как у него задёргался глаз, и он приложил палец к нижнему веку. Он слишком хорошо помнил вымораживающий до костей взгляд матери, когда он умудрялся задержать на девушке взгляд хоть на одну секунду дольше, чем того стоило. Причём Мэри сама решала меру этого самого «дольше». Сколько раз ему доставалось просто от того, что он старался быть вежливым, а мать решала, что он был слишком обходительным или улыбался слишком приятно. Так что он давно научился не смотреть.

Сет задохнулся от возмущения.

— Клёво ты придумал, Хэммик: мерило натуральности через сиськи моей девушки!

— Но согласись, — возмутился в ответ и Ники, — ни один парень не проигнорирует грудь Элисон!

— Так ты тоже на неё пялился?! — вызверился Сет, угрожающе поднимаясь.

— Кажется, твое мерило натуральности дало сбой на самом себе, — едко процедил Аарон. — Какой же ты гей, если пялился на Элисон, может всё-таки латентный гетеро? — он старательно припоминал слова Ники в свою сторону, получая от этого удовольствие удачного отмщения.

— Эй-эй, — поднял руки Ники перед собой. — Я ничего не имел в виду плохого. Просто Нил ведет себя странно.

— Нормально я себя веду, — отрезал Нил. — А вот ты реально ебанутый.

— Сет, успокойся, — недовольно потребовала Рейнольдс.

— Но, — девушка перебила его:

— Вернись в кресло. — И когда Сет с ворчанием сел подле неё, она процедила: — Спешу всем напомнить, что я ваша сокомандница, а не кусок мяса. Ещё раз увижу, как кто-то из вас пялится на мои сиськи — я вам шпильки в задницы позасовываю. И я не про заколки для волос…

Как никогда Элисон позавидовала Уокер, которая всегда носила биндер*.

— Это было очень грубо, Ники, — укорила Рене. — Это просто отвратительно по отношению как к Элисон, так и к Нилу.

Ники было стыдно. Вот как обычно, ляпнул не подумав, в шутку, а получил по полной программе.

— Так, лично я сваливаю. — Аарон поднял ладони и развернулся. — Когда закончите, найдете меня на фудкорте.

— Прекрати дурно на него влиять, — сказал Кевин, обращаясь к Ники. — Я собираюсь вывести его в национальную сборную, и будет проще, если он останется гетеросексуалом.

— Ахуеть, — воскликнул Сет. — Ты ещё за нас будешь решать с кем нам трахаться?! — Он буквально задохнулся от возмущения: — Ты в конец охренел или как?!

Никто не ожидал, что самое бурное возмущение эта тема вызовет именно у Гордона, как ярого гомофоба. Но сама мысль, что кто-то в угоду какой-то там игре собирается ему навязывать ещё и ориентацию — просто выводило из себя. Элисон внутри ликовала. Все её мучения, в попытках заставить его принять ЛГБТ, давали очевидный результат.

— Ничего, — похлопала его по руке Элисон. — Вот в конце книг Нил с Эндрю замутят, и если Кевин снова высрет подобную хрень, монстр тут же ему нож в печень обеспечит.

— Верно, — с мрачный торжеством улыбнулся Сет Кевину, который нервно покосился на дремлющего у него за спиной Эндрю.

Хотя тот старательно слушал всё происходящее, встревать в этом случае ему не хотелось. Слишком очевидно, а он всё ещё не хочет заявлять о своей ориентации присутствующим. Но слова Кевина он запомнил. Это заслуживало пяти лишних «нет» от него на любые просьбы.

Нил поднял глаза к потолку, решив что бороться с ветряными мельницами, а в случае лисов: с их вечными срачами, — бесполезно. Ему хотелось что-нибудь сломать. Они опять делали это. Твою мать, ему действительно стоило просто сбежать и не мучиться.

— Мне всё равно на то, кто какой ориентации, но забочусь о карьере Нила, — всё же сказал Кевин. — И для него будет проще оставаться в медиа и для фанатов гетеро. Вспомните, вашу первую игру после выхода Хэммика. Да поле едой закидали, когда он вышел играть! Спортивные комментаторы до сих пор его косяки на поле высмеивают через его ориентацию, как будто она влияет на способности. Я не хочу подобного для кого-то ещё.

Ники поморщился. Весёлая была игра. Он потом рыдал ещё две недели и пережил полноценный срыв. Благо с поддержкой Эрика, Дэн и, что удивительно, Аарона он смог собрать себя заново и найти силы бороться дальше. Тем более, было не только плохое, были и люди которые черпали в нём вдохновение и тоже выходили из шкафа.

— Я тебя поняла, — отрезала Элисон. — Но это не повод навязывать ему своё мнение. Меня тоже до сих пор высмеивают эти тупые мужланы, я поэтому и на поле выхожу специально сначала в перчатках без пальцев, чтобы эти чёртовы сплетники могли обсудить мои ноготочки**. — Она выставила вперёд руку и пошевелила пальцами. — Так что на месте Хэммика, я бы на поле вообще с флагом гордости выходила, чтобы их гомофобные задницы сгорали в огне.

— А это идея! — восхитился Ники.

— Нет! — крикнул Кевин. — Это полная хрень! Не портите Нилу и Эндрю обоим карьеры, своими тупыми идеями!

— Мой брат не будет мутить с этим придурком! — возмутился уже и Аарон, взбешённый тем, что каким-то образом сюда приплели ещё и Эндрю.

— А ты у него спросил? — коварно усмехнулась Рейнольдс.

Все покосились на Эндрю. В ответ — тишина.

— И он не гей, — уже не так уверено произнес Аарон.

— Поживём увидим, — философски сказала Элисон.

— Я вообще не понимаю, о чём вы спорите, — зло произнес Нил. — Я не интересуюсь и не доживу до «карьеры», — он сделал пальцами в воздухе ковычки на последнем слове. — Так что я искренне советую вам заткнуться ради собственного блага.

Лисы отводили взгляд от его горящих глаз в смущении и неловкости. Они опять слишком увлеклись. Элисон поджала губы, встречая его взгляд.

— Тебе лучше чем кому-либо другому известно, сколько у людей предрассудков. Только представь, как это ударит по его карьере!

— Поверить не могу, что мы это обсуждаем, — вздохнул Нил.

— Я тоже, — согласился парень со своим книжным прототипом. Мало того, что они это обсуждали, так ещё фактически строили планы на их предполагаемые отношения с Эндрю. Редкостная мерзость. Не отношения с кем-то, а их отношение к этому.

Ники хотел бы объяснить, что репрезентация негетеросексуальных отношений как раз и сделает так, чтобы у людей было меньше предрассудков. И однажды в большом спорте станет возможно объявить о своей ориентации в открытую, не опасаясь реакции публики. Но ситуация после всех его шуточек была не та.

Он знал как тяжело говорить об этом во всеуслышание, он действительно до сих пор получал кучу хейта, но это не отменяло: во-первых, его всё равно любили больше всех из Лисов (до перехода Кевина) за обаяние и коммуникацию с фанами, без сомнения именно он был медиа лицом команды; а во-вторых, ничего не могло быть лучше, чем получать комментарии от членов сообщества, где говорилось о том, что он им помогает принять себя и заявлять о себе, — это было невероятно трогательно.

Так что нет, Ники не хотел видеть всех вокруг геями, как многие могут посчитать. Он просто хотел сделать мир лучше, тем более по своему опыту он знал: любовь спасает. Где бы он был сейчас без Эрика и его поддержки? То-то же. И все его попытки свести с кем-то Нила были просто желанием помочь, как когда-то помогли ему самому. За это ведь не убивают?..

Ники с обеих сторон сжал его голову ладонями, словно стараясь оградить от спора, но пользы это не принесло, так как уши-то он и не закрыл.

— Ты занимайся карьерой Нила, а я позабочусь о его личном счастье. Брось, Кевин. Даже ты не можешь не признать, что он ведет себя очень странно!

Эндрю вскинул руки.

— Новость часа, Ники: Нил — ненормальный!

— Он даже хуже ненормального.

— Кто бы говорил, — пробурчал Нил, покосившись сначала на Эндрю, а затем на Ники. Оба были психами по его мнению. Явно что-то наследственное.

— Вообще-то я здесь, — возмутился Нил, — и все слышу.

Ники театрально вздохнул и отпустил его голову.

— Ладно, ладно. Бери с собой чирлидершу, если хочешь.

— Никого я с собой брать не буду. Я вообще не хочу идти.

— Ты хоть представляешь, какое это позорище — прийти на такое мероприятие без пары?

— Последнее что меня беспокоит в жизни — это мнение окружающих о том, что я приду без пары на чёртов банкет, — фыркнул Джостен. — Я вообще в принципе не понимаю в чём тут позор?

— Мда, — протянула Элисон, размышляя как объяснить подобное человеку, который не интересуется (да, она принимала его позицию, но давайте будем честны: он слишком озабочен Эндрю, чтобы это ничего не значило). — С одной стороны, это показатель статуса, как дорогие часы. С другой же, это способ показать собственную популярность.

— И нахрен оно надо?

— Ты безнадёжен, — вздохнула девушка.

Нил раздражённо выдохнул. Замечательно, нихрена так и не прояснилось, зато он снова чувствует себя белой вороной.

— А ты, что ли, нашел себе пару? — удивился Нил. — А как же Эрик?

— Эрик в Германии, — ответил Ники. — Да, нашел, но встречаться-то с этим парнем я не собираюсь. Мне просто нужен кто-нибудь, с кем можно хорошо провести время. Повеселиться, понимаешь? Нормальные люди иногда веселятся. А вы двое просто невыносимы.

Нил перевел взгляд на Эндрю, но вместо него ответил Кевин:

— Не лезь не в свое дело.

— Трое, — произнес Нил. — Не двое, а трое. Еще Элисон.

От этих слов Ники разом помрачнел.

— Блин, и я буду без пары, — наигранно печально вздохнула Элисон, словно это единственное что её по-настоящему печалило в ситуации. — Что за отстой…

Сет подергал её за прядь, заземляя и ободряя.

После всего, что Хэммик о нем наговорил, Нил не жалел о сказанном, но и не чувствовал, что реабилитировался. Ники что-то пробормотал себе под нос и отправился дальше рассматривать рубашки. Нил снова переключился на выбор слаксов, висевших перед ним, но никак не мог сосредоточиться. Не глядя на размер и модель, он рассеянно перебрал несколько вешалок, потом посмотрел на Кевина.

— Пригласишь ее? — Кажется, его самого вопрос удивил не меньше, чем Кевина и Эндрю, которые застыли, вытаращив глаза.

— Что?! — поперхнулся Кевин. — Мне-то это зачем?

— Ну а что, — произнесла Дэн. — Из вас бы вышла неплохая пара, просто как с обложки журнала.

— Фу-у, — завопили Элисон и Кевин разом.

— Не отбивайте у меня девушку, — проворчал Сет, притягивая её поближе.

— Ты помер, — услужливо напомнил Аарон. — Тебе уже было бы наплевать.

— Кто угодно, но не Кевин, — торжественно согласился Сет, развеселившийся от грубости Аарона.

Все зафыркали, ещё не способные смеяться из-за смерти Сета, но и их вечный антогонизм с Кевином — бессмертная классика.

Нил продолжал перебирать вешалки, не отводя взгляда от Кевина.

— Они с Сетом так хотели пойти, за обедом только о банкете и болтали. А теперь она придет, а он — нет…

— Какая дешевая отмазка, — издевательски ухмыльнулся Эндрю. — Хочешь, чтобы кто-то другой подчищал за тобой дерьмо? Нил, Нил, в следующий раз придумай что-нибудь получше. С поджатым хвостом ты смотришься убого.

— Отъебись, — сказал Нил. — Твоя теория — всего лишь теория. Когда найдешь доказательства…

— …произойдет чудо и тебе сразу станет легче смотреть Элисон в глаза? — Эндрю изобразил потрясение. — Когда я найду доказательства, станет ясно, что Сет ходил с мишенью на спине и нарисовал ее ты. Задумайся об этом как-нибудь на досуге.

Ваймак выругался себе под нос.

— Нарисовал её я сам, — возразил Сет. — Кевин её навесил, а Нил просто дал прицел.

Джостен же думал о том, что отрицать очевидное было глупо. В его жизни не было места совпадениям, когда существовала реальная угроза. Он знал об опасности Морияма и о собственной несдержанности на интервью, — не было ничего удивительного, что это аукнулось. Но видимо книжный Нил был искренне уверен, что это заденет конкретно его самого, продолжая отрицать правду. Сету досталось из-за него. Точка.

Нил не нашелся с ответом. Повисла короткая пауза, после чего Эндрю, хохотнув, двинулся прочь. Нил посмотрел ему вслед, пытаясь решить, кого ненавидит сильнее — его или Кевина.

Старшекурсники заржали, кивая головами. О да, вечная дилемма.

Ники переглянулся с Аароном, а затем тоже засмеялся. Правда ведь, не поспоришь. Аарон закатил глаза и насмешливо фыркнул.

— Я не буду ее приглашать, — сказал Кевин, прервав затянувшееся молчание. — Хоть ты и навлек гнев Рико на всю нашу линию нападения, но округ «Вороны» сменили в первую очередь из-за меня. Ни ты, ни я не вправе сейчас подходить к Элисон.

— Ты считаешь, что Эндрю прав.

— Да.

— Но людей не убивают из-за игры.

— Там, где я вырос, это больше чем игра, — сказал Кевин. — Я знаю, что за смертью Сета стоит Рико. Знаю таких, как он. Тебе не понять, что ими движет, — и слава богу.

— До сих пор не могу поверить, что это правда, — вздохнула Дэн. — Убить из-за такой… глупости.

— Людей чаще всего убивают из-за глупости, если это тебя успокоит, — проинформировал Нил.

Удивительно, но легче Дэн не стало.

При любых других обстоятельствах Нил вздохнул бы с облегчением, услышав эти слова. Они означали, что Эндрю не рассказал Кевину о его прошлом, что Кевин его пока не узнал. Однако на краткий миг Нилу захотелось возразить, сказать, что на его глазах творилось много жестокости, но такой бессмысленной — никогда.

— Звучит жутко, — поделилась Дэн. — И я сама до этого сказала, что всё произошло из-за какой-то глупости, но я даже знать не хочу, что ты считаешь жестокостью со смыслом.

Перед глазами яркой вспышкой мелькнуло воспоминание о матери, без сомнений стреляющей на поражение и закрывающая его собой. Джостен моргнул, отгоняя воспоминание.

— Думаю тут больше имеется в виду то, что смысла в устранении Сета особого не было, — пожал плечами Нил. — Лисы и так позор первого дивизиона, играющие минимальным составом. То что мы дошли до критической точки по численности игроков, ничего не изменит, а сделает нас только слабее.

— Тоже верно, — нехотя согласилась капитан. — У нас из-за этого только больше шансов вылететь раньше с турнирной доски.

— Может он этого и добивался? — предподожил Мэтт.

— Нет, — покачал головой Ваймак. — Они хотят сделать деньги на противостоянии Кевина и Рико, смысла в нашем вылете нет никакого.

Нил прищурился:

— А значит инициатива с Сетом целиком и полностью принадлежит Рико, без одобрения старших.

Лисы переглянулись.

— Это нам нихрена не поможет, но можно будет попробовать разыграть эту карту, — прикинул Сет. Все согласно кивнули. Это немного приободрило команду.

Эндрю же лениво подумал о том, что вполне возможно, что Рико просчитал Джостена и его действия на интервью и поступил так, чтобы тот дольше оставался в команде. Той-терьерчик конечно та ещё истеричка, но назвать его откровенно глупым было нельзя, вон как грамотно психику воронам ломает, так что… Зная кто такой бегунок на самом деле, он мог предположить, что тот вцепится в возможность играть в основном составе. Подари человеку мечту, так сказать. Да и минимальное количество человек в команде невольно навешивало на Джостена ответственность, ведь стоило тому сбежать и всё, финита ля комедия для Лисов.

А затем Эндрю насмешливо фыркнул: всё это было красиво, но нереалистично (кроме того случая, если у Рико были данные на Джостена уже к вечеру того же дня, что ещё более нереалистично). Так что Рико не знал, кто бегунок такой, и не мог сделать до конца верные предположения о его характере. Он просто лишний раз доказал, что он заигравшийся ребёнок, обладающий властью и деньгами. Иногда Эндрю даже было жаль, что он работает с идиотами.

Отец Нила возглавлял крепкий преступный синдикат, состоявший из верных ему людей. Мало у кого хватало глупости оскорбить Мясника; рискнувших перейти ему дорогу было еще меньше. Из тех, кто на это осмеливался, Мясник делал показательный пример — только из них самих, а не из их соседей или коллег. Рико полагалось прийти за Нилом, а не вымещать злобу на Сете.

— Твой отец работает, а Рико просто бесится, — к удивлению всех возразил Аарон. — Естественно действия Рико бессмысленны и беспощадны. Я вообще удивлен, что ему семья спустила такое с рук. Даже если опираться на фильмы, то такая фигня оставляет следы и рано или поздно они всплывают на поверхность.

— Чёрт, а ведь верно, — воскликнул Мэтт.

— Денежный след наверняка остался, — согласился Нил, снова прищурившись. — Это тоже можно будет использовать.

— Хэй, мыслите вы верно, но я не собираюсь умирать, если что, — напомнил о себе Сет.

— Нет конечно. Но это не значит, что Рико не будет творить подобную фигню и в нашей реальности. И его этим можно будет здорово щёлкнуть по носу. — Нил задумчиво кивнул своим мыслям.

Лисы свирепо заулыбались, переглядываясь. Эндрю приоткрыл один глаз, чтобы посмотреть на бегунка. Вот кто умел рационально мыслить, когда ему это требовалось. Жаль, что большую часть времени бегунок пользовался вбитыми мамашей принципами, а не логикой. Впрочем, Эндрю же и лучше. Проще будет ему книжному оберегать его задницу от неприятностей.

— Эй, — позвал Ники из прохода. Нил был рад отвлечься, но Ники двигался слишком медленно. — Хватит уже на сегодня чернухи. Прекращайте эти ваши разговоры, слышите?

В ответ Кевин молча отвернулся. Ники, все еще слегка настороженный, подошел к Нилу. Тот обвел глазами охапку вешалок с одеждой в руках Хэммика: для банкета все это не годилось. Спрашивать, кому предназначаются наряды, он не собирался, однако Ники поймал его взгляд и надулся от гордости:

— У меня отличный вкус, правда? Можешь примерить, если хочешь, но я и так знаю, что не ошибся с размером.

Нил скривился. Они всё-таки решили накупить ему одежды. Замечательно. И куда ему её девать?! Ему вполне комфортно живётся с восьмью футболками, зачем эта гора вещей? Они ведь даже не поместятся в его сумку.

Только больше следов оставлять после себя придётся.

— С какой стати мне это мерить?

— С такой, что это твои шмотки. — Ники произнес это как нечто само собой разумеющееся и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Ты же в курсе, что тренер еще с июня долбит нам кукушку насчет твоего гардероба? Он пригрозил, что заставит нас бежать марафон, если мы не решим вопрос. Гребаный марафон, Нил! Парень вроде меня на такой дистанции сдохнет. Будь добр, сделай одолжение и не спорь.

— Да что не так с моей одеждой-то?

— Отмотаем назад на тот момент, когда я просил не спорить, ладно? Я хорошо его запомнил, ведь всего пять секунд прошло.

Ники засмеялся над самим собой. Мэтт поддержал его смешком.

Нил только головой покачал.

Когда Нил потянулся за одеждой, Ники отдернул руки.

— Нет уж, я сам подержу. А ты пока подбери себе штаны.

Нил мысленно сосчитал до десяти, однако унять вскипевшее раздражение это не помогло.

— В жизни больше не поеду с вами по магазинам.

— Ага, как же. Чувак, теперь я начинаю понимать, почему Эндрю оставил тебя здесь. Хорошо, что он не послушал, когда я предложил ему взять тебя с собой.

— Взять меня с собой куда?

— Ну, кое-куда, — туманно ответил Ники.

— Мне это не нравится, — напрягся Нил. — Какую хрень ещё придумал Эндрю?

Все посмотрели на Миньярда, который лениво поднял руку, чтобы показать им средний палец.

— Сосредоточься на текущей задаче, Нил. Чем дольше ты будешь стоять столбом, тем дольше мы тут проторчим.

Нил отогнал мысли об Эндрю, Элисон и Рико и переключился на одежду. Со слаксами он определился довольно быстро, а вот несколько выбранных им рубашек Ники забраковал. В конце концов Нил плюнул и сдался на его милость.

— Да, чёрт побери, — обрадовался Ники и показал обеими руками жест победы.

— Хоть приодели тебя, — согласилась Элисон.

Нил даже не стал комментировать. Велика трагедия, подумаешь, его вещи оскорбляют их эстетический вкус. Его оскорбляет их желание его «приодеть», но он же ничего не делает по этому поводу. Хотя возможно и стоило…

— Я не буду это носить, — уверено сказал он, нисколько не сомневаясь, что его книжная версия так и поступит.

— Как скажешь, милый, — пропела Элисон.

— Возможно я даже сожгу эти вещи.

— Непременно, дорогой, непременно…

Джостен с подозрением смотрел на мило улыбающуюся ему девушку, которая почему-то соглашалась с ним. Улыбка её стала шире. Нил пришел к выводу, что девушка первой успеет сжечь его старую одежду, чтобы ему ничего не осталось, как носить новую.

К кассе они подошли вместе, причем Ники никак не хотел расставаться с охапкой ненужных Нилу вещей. Шлепнув его по рукам, Ники упрямо увернулся.

— Раз уж эти шмотки тебе не нравятся, платить за них ты не будешь. Заплатит универ — ну, почти: деньги спишутся с карты тренера.

— Так, засранцы, какого чёрта вы используете командную карту, чтобы закупаться? — подозрительный взгляд тренера прошёл по всем членам команды. По тому как они все невинно смотрели в ответ или с вызовом встречали его взгляд, Ваймак осознал, что этим балуется не только компания Эндрю.

— Гадёныши!

— Мы вас тоже любим, тренер, — хихикнул Ники.

— Очень, — кивнула Дэн, слегка смущённая тем, что их так спалили.

— Э, э! — Ники попятился, не давая Нилу выхватить у него вещи. — Еще раз полезешь, укушу. И не думай, что это пустая угроза. Я знаешь как кусаюсь! Иди Эрика спроси.

Аарон скривился и начал фыркать, как недовольный кот, а Сет просто хлопнул себя ладонью по лицу. Ники одарил их обоих улыбкой во все тридцать два.

— Хорошо смеётся тот, у кого остались зубы, — с намеком протянул Сет, Ники прищурился, но все же улыбку с лица стёр, в качестве привентивной меры.

— Хватит нас позорить, — разнял их Кевин. — Ники, вали на другую кассу.

— Я сам могу купить себе одежду, — снова запротестовал Нил, когда Хэммик ускакал прочь.

Кевин медленно оглядел его с головы до ног.

— Всё, принцесса оседлала коня, — засмеялся Сет. — Ща заставит тебя удавиться одним только взглядом.

— Большой опыт? — угрюмо поддел его Нил в ответ.

— А ты думаешь с хрена я на него постоянно кидаюсь, — насмешливо возмутился Гордон. — Он как на меня посмотрит, так убивать хочется.

Кевин свысока посмотрел на него, оскорбленный подобными словами.

— Вот-вот, — закивал Сет.

Лисы заржали.

Джинсы Нила вылиняли до беловато-серого оттенка, горловина футболки замахрилась, подол обтрепался. На него не впервые смотрели как на бездомного, но высокомерная снисходительность Кевина била наотмашь. Сперва Нила обожгло стыдом, однако он подавил это чувство. Внешний вид у него, конечно, запущенный, но тому есть свои причины. Человеку вроде Кевина, выросшему под вспышками фотокамер и заработавшему кучу денег на собственном таланте, их не понять.

— Терпеть тебя не могу, — признался Нил.

— Мы все его не можем терпеть, — по-дружески поддержал парня Мэтт.

— Да что я такого сделал? — возмутился Кевин.

— Тебе дать список в алфавитном или темпоральном порядке? — тут же откликнулся Сет.

— Придурки, — возмутился Дэй.

Сет и Мэтт перегнулись перед девушками и дали друг другу пять. Кевин демонстративно сложил руки на груди всем своим видом выражая оскорбленное достоинство.

— Да мне фиолетово. — Кевин показал поверх его головы на кассира. — Шевелись.

Расплатившись, они забрали целую уйму пакетов. Съехали вниз по эскалатору, вышли к большому фонтану — сердцу торгового центра. Там их уже ждал Эндрю: по-турецки скрестив ноги, он сидел на окружавшем фонтан бортике, выложенном плиткой под мрамор. Эндрю увлеченно что-то строчил в телефоне и при появлении товарищей даже не поднял головы.Свалив пакеты с покупками ему под ноги, Ники с любопытством вытянул шею.

— Где ты откопал этого динозавра? — ужаснулся он. — Кто сейчас берет телефон-раскладушку? Эндрю, ты мне такой выигрыш обломал!

— Оу, — осенило Ники. — Теперь понятно.

— Что? — насторожился Нил, всё ещё помнящий о том, что его оставили в магазине специально, а Эндрю ушёл по каким-то загадочным делам.

— Ты слушай, слушай…

Нил в который раз задался вопросом, есть ли в этом мире что-нибудь, на что Лисы не спорят.

— Это очень маловероятно, — признал Ваймак, заслужив широкие улыбки подопечных.

— Кстати, — оживалась Элисон, — когда мы сегодня закончим, прошу всех желающих внести свою ставку в банк. Пятнадцать активных ставок, если что. — Ваймак просто устало покачал головой.

— Вчера ещё было тринадцать, — возмутилась Дэн, которой не хотелось опять раскошеливаться.

Элисон самодовольно улыбнулась.

— Печалька, — сухо прокомментировал Эндрю.

— Не мог найти с нормальной раскладкой?

— А зачем? — Эндрю закончил возиться с телефоном, захлопнул его и перебросил Нилу. Тот инстинктивно поймал мобильник, но от следующих слов Миньярда буквально замер. — Кому Нил будет писать?

— Гм, да хотя бы мне, — сказал Ники так, будто озвучил очевидный факт.

— Что… — Нил не смог даже задать вопрос.

Все дружно перевели взгляд от книги на Нила, в основном потому как Рене оторвала от текста взгляд и обеспокоенно посмотрела на Джостена.

Нил сидел замерев и не дышал. Он как зачарованный смотрел на проклятую книгу на коленях Рене и кажется тонул. Тонул, как его последний телефон, заброшенный им в океан. В ноздрях забился отвратительный запах гари и соли, а в ушах трещала виниловая обивка пропитанная кровью в перемешку с шумом прибоя.

— Это вы зря, — медленно проговорил Нил.

Эндрю одним глазом наблюдал за бегунком с тех самых пор, как осознал покупку телефона. Он умел видеть панические атаки. А также хорошо умел различать, когда её перебарывают и запихивают куда поглубже (одно это говорит о немалом опыте в этом деле). Интересная реакция на обычный телефон. Там явно крылась какая-то печальная история. Миньярд уже предвкушал.

— Почему зря, Нил? — уточнила Дэн.

— Думаю, об этом будет в книге, — всё тем же неживым голосом произнёс парень. Он не думал сейчас о том, что лисы узнают слишком много и возможно даже о смерти его матери, его куда больше волновало то, что у него появилась такая откровенная привязка к людям. Это было хуже ключа.

Старшекурсники переглянулись и уставились на Рене. Она поджала на мгновение губы, но затем вернулась к чтению, зная в чём проблема. Бедный ребёнок.

Разжав пальцы, он уставился на серый телефон в своей ладони. Он не думал, что такая маленькая вещица всколыхнет такую боль, но тяжкая скорбь, наполнившая сердце, казалось, разрывала его на части. Шум в ушах напоминал грохот океана. На мгновение Нил вернулся на пляж, к объятому пламенем автомобилю. Он до сих пор помнил запах гари, соленую воду и тошнотворную вонь горящей плоти. Он все еще чувствовал песок на пальцах — нагретый солнцем сверху и обжигающе холодный на глубине, где Нил закопал кости матери.

— Чё? — выдал Сет с перекошенным лицом.

— Ёб твою мать, — пробормотал Мэтт.

— Меня сейчас вырвет, — выбежал из комнаты Ники. Ему хватило на мгновение только представить…

Нил не слышал и не видел, погрузившись в себя.

Дэн, перебарывая ужас и панику, захлопала в ладони, привлекая всеобщее внимание, и решительно произнесла (сама не испытывая этой решительности):

— Мы обещали не трогать эту тему, вы помните?

— Да, но…

— Нет, — отрезала капитан. — Нил. Нил…

Парень пару раз моргнул, заметив перед собой силуэт. Это оказалась Дэн, не мать, подошедшая и наклонившаяся к парню.

— Хэй, как ты?

— В порядке, — привычно произнес он.

— А если серьезно? — Она вздохнула, когда ответа не последовало. — Я не представляю как тебе тяжело всё это переживать и вспоминать из-за книги, но если это станет слишком, ты должен нам сказать. Мы сделаем перерыв или ты сам прочитаешь что-то, чего мы не должны знать.

— Спасибо, Дэн, — парень неловко схватил её за руку и слегка сжал. — Но я просто не был готов.

— Как никто из нас, — всё с тем же перекошенным выражением лица просветил его Сет.

Нил только плечами пожал. Он не может предугадать события книги и свои мысли о происходящем, так что им нужно просто смириться, как это сделал он сам. Он нервно потёр ладонями колени, стирая пот. Жёсткая ткань под ладонями помогла ему сфокусироваться достаточно, чтобы быть здесь и сейчас.

— Как тебя только копы не нашли? — удивился Аарон. — От горящей машины огонь должен стоять не хилый, а чтобы она прогорела полностью, ещё и времени нужно до фига.Это ещё одна из вещей, над которой я люблю долго думать. Понятное дело Нил был в шоке и сам не заметил сколько времени провёл на пляже, но серьёзно, сожжение машины, а тем более тела до костей, должно было занять много времени, к тому же огонь, дым, вонь. Как его не нашли? Плюсом ко времени ещё и то, что он после из прогоревшей машины достал кости матери и упаковал их в рюкзак… Про психику я тут вообще молчу, я про время. Это не просто всё прогореть должно было, а ещё и остыть. А представляете сколько у него ожогов должно было быть, пока он в процессе пытался вытащить останки?

— Чудом, — коротко ответил Нил. Они замолчали.

В комнату на нетвердых ногах вернулся Ники:

— Мне кажется я больше не выдержу, — слабо пробормотал он, плюхаясь на диван. Эбби, которая всё это время пряталась в объятиях Ваймака и тихо плакала, кивнула.

— Ты всегда можешь уйти, — предложил насмешливо Эндрю. По его мнению всё самое интересное как раз-таки только начиналось. Он хотел знать эту историю целиком.

Закончив молитву, Рене тихо уточнила:

— Я продолжаю? — в ответ ей достались кивки вразнобой.

Ему очень хотелось сохранить телефоны. Переезжая с места на место, они всякий раз покупали новые мобильники, одноразовые дешевки с предоплаченной связью, от которых не жалко избавиться при первом подозрении на опасность. Он хотел сохранить телефон матери — как напоминание о ней, как нечто материальное, к чему можно прикоснуться. Увы, он уже тогда понимал, что не может себе этого позволить. Покидая пляж, он зашвырнул оба мобильника в воду и новым с тех пор не обзавелся. Какой смысл? На всем белом свете нет никого, кому он мог бы позвонить.

Рене прервалась, чтобы бросить на Нила полный сочувствия взгляд. Это было знакомо. Когда-то и она была такой. Не было ни родных, ни друзей — одна против всего мира.

— Теперь у тебя есть мы, — мягко произнесла она, даже зная, что её скорее всего проигнорируют.

— Не так, — отрезал Ваймак, собирая всё свое мужество чтобы вообще что-то сказать. ТАКИЕ проблемы он точно ещё не встречал. — В первую очередь у тебя есть я. И я, как твой тренер, обязан иметь возможность связаться с тобой в любой момент, это действует и наоборот, кстати. Мне жаль это говорить, в силу твоей реакции на телефон, но он тебе необходим. И, как только мы закончим с книгами, тебе придется его приобрести.

Нил тяжело сглотнул под пристальным, настойчивым взглядом Ваймака. Рука автоматически потянулась подёргать себя за волосы, но он одёрнул себя на полпути. Он всё равно сбежит, так что:

— Ладно.

— Хочешь прикол, ебанько, по поводу телефона? Может так тебе легче будет это принять…

Нил хмуро посмотрел на Сета, но кивнул. Если у него есть информация, то её стоило узнать.

— Это опять какое-то дерьмо из твоих предсказаний? — заинтересовано уточнил Ники.

— Ага. Так вот, я могу тебе поклясться, но телефон станет сюжетообразующей деталью в будущем. Уж не знаю важно будет связаться тебе с кем-то из нас, или кто-то позвонит тебе, но это точно будет важно.

— Лола, — мрачно кивнул своим мыслям Нил. Она обожала играть с жертвой, это было её хобби, если можно так выразиться. — Знаешь, ты меня нихрена не успокоил.

— Ну, я пытался, — пожал тот плечами в ответ.

— Кто-то из твоего прошлого? — уточнил Ваймак.

— Правая рука отца, которая убьёт меня в третьей книге.

На минуту комнату заполнил отборный мат. Ругались все, даже Эбби. Дополнял какофонию издевательский смех Эндрю.

— Нил.

Настойчивый голос Ники наконец пробился сквозь глухой шум в его ушах. Нил медленно поднял глаза и запоздало сообразил, что Ники что-то ему говорит. На лице Хэммика читалась тревога.

— Ещё бы, — всё ещё слабым голосом произнес Ники. — Не каждый день у кого-то случается паническая атака при виде мобильника.

Он бы сейчас и сам с удовольствием поистерил на тему смерти матери Нила, но не место и не время. Он растер лицо ладонями, пытаясь прийти в себя и выкинуть чудовищные слова из головы.

Нил судорожно сглотнул и попытался вспомнить, как дышать. Сомкнув пальцы на телефоне, чтобы не видеть его, он протянул аппарат Ники.

— Нет.

Хэммик вскинул ладони. Со стороны он походил на человека, который не столько отказывается забирать мобильник, сколько старается успокоить загнанное в угол животное.

Нил и Эндрю синхронно фыркнули.

— Нил, — осторожно и с расстановкой заговорил он, — нам, типа, надо, чтобы у тебя был телефон. Чтобы ты весь сезон оставался на связи.

— А то уж как-то легко ты вызываешь в людях желание тебя пришибить, — добавил Эндрю.

— В точку, — рассмеялся Эндрю.

— Мой талант, — раздражённо буркнул Нил.

— Интересно, тебя так долго преследовали именно из-за него?

— Ну определенно не из-за природной красоты и харизмы. Хотя ранее мы сошлись на моем даре во флирте. — Эндрю рассмеялся. Он бы на месте преследователей не упускал все эти немаловажные пункты. Он тут же себя одёрнул. Таблетки. Чёртовы таблетки заставляют его видеть и чувствовать то, чего нет, не так ли?

— Да брось, Нил, ты красавчик, — пошутил Ники, бросив опасливый взгляд на кузена.

Нил одарил его угрюмым взглядом.

Услышав это бестактное объяснение, Ники болезненно поморщился, но взгляда от Нила не отвел.

— Что, если тренеру понадобится с тобой поговорить или до тебя докопаются сраные фанаты Рико? Под конец прошлого сезона все словно взбесились, а в этом с самого начала творится черт знает что. Мобильник нужен на всякий случай. Нам всем будет спокойнее, если мы будем знать, где ты.

— Не могу. — Слишком грубо, слишком честно, но иначе нельзя. Если Нил прямо сейчас не избавится от этого телефона, его стошнит. — Ники, я…

— Мда, этот сезон будет просто феерический, — поджала губы Элисон, старательно игнорировшая все происходящее, аккурат со слов про чьи-то кости. — Тут реально нужно мобильник иметь, а ещё лучше отслеживание поставить, причём всем нам.

— Кто знает, кто будет следующим, — мрачно пошутил Сет, чем заслужил тычок локтем от своей девушки.

— Ладно, ладно. — Ники накрыл руку Нила ладонями. — Мы что-нибудь придумаем.

Нил думал, что, отдав телефон, почувствует себя лучше, однако непреодолимое ощущение потери по-прежнему жгло легкие огнем. Он высвободил ладонь и взял в нее пакеты с покупками, висевшие на сгибе локтя. Просить ключи не потребовалось — Эндрю выудил их из кармана Ники и протянул Нилу.

Тот потянулся за связкой, но Эндрю отдернул руку. Подавшись вперед на широком бортике, он усмехнулся:

— Знаешь, Нил, честность тебе ужасно не к лицу.

Мэтт, в данный момент, предпочитал максимально игнорировать события книги. То, что для Нила было обычным делом — для психики Бойда было чересчур, поэтому он решил не обращать внимание на веселящегося Эндрю и шипящего проклятья Нила, и уточнить кое-что другое:

— Эндрю доверил ключи Нилу? Что дальше, машину?

Смех Эндрю как отрезало. Он больше сосредоточился на том, как перекосило от слов его книжной версии бегунка. А подумать было о чём. Да, он дал Джостену ключи, чтобы тот смог разблокировать машину и убрать покупки в багажник, но всё-таки… Это была определенная степень доверия, к которой тот же Аарон так и не дополз.

Ники широко распахнул глаза и в шоке посмотрел на кузена, который своим прекратившимся весельем только подтвердил теорию Мэтта. Тот перемигивался с Дэн, мол смотри до чего мы дошли.

Нил выдернул ключи у Эндрю из пальцев и под его смех побрел прочь. В торговый центр Нил больше не вернулся, но довольно скоро Лисы присоединились к нему в машине. Про телефон никто не вспоминал, и, хотя Ники то и дело обеспокоенно поглядывал на Нила в зеркало заднего вида, на обратном пути в кампус к нему никто не лез.

— Тут скип, — проинформировала Рене.

— Нил, ну мы же не совсем бездушные твари, — возмущался Ники. — Мы бы не стали к тебе лезть после того, как ты пережил паничку! — Он покосился на улыбающегося Эндрю. — Ну разве что кроме него.

— Я бы полез, — подтвердил тот, наблюдая как Джостена опять кривит.

Ники же подумал о том, что Эндрю лукавит: не полез бы он к человеку после панической атаки. Только не он. Слишком хорошо их маленькая семья знала что это такое.

Их притирка друг к другу была мучительной и крайне болезненной, когда они съехались. Они несколько месяцев жили как на пороховой бочке, причём все втроём. Не зная друг друга, да и не доверяя, они неловкими жестами задевали болевые точки (а иногда и прицельно били по ним), вгоняя друг друга в тревожность, панику и напоминая кошмары.

Он всё ещё помнит состояние Эндрю, когда он схватил его за запястье, спрашивая почему тот не носит футболки, а наткнулся на жёсткий удар в корпус, шрамы под пальцами и загнанный взгляд. Ники потом очень долго винил себя за ту ситуацию, даже поехал в спортивный магазин, чтобы купить повязки, потому что он видел такие раньше на спортсменахВ моей au Ники и Аарон знают о шрамах Эндрю, так как об этом ничего не говорилось в каноне, а меня убивает мысль, что они за три года не узнали о нём хотя бы это. И да, я хэдканоню, что первые повязки Эндрю подарил именно Ники, это был бы чудесный мостик для их взаимоотношений.. А Эндрю после этого происшествия несколько недель почти не спал, он ничем не показывал, что его мучают кошмары, но Ники знал.

Молчание не могло длиться вечно, как бы Нилу того ни хотелось. Выйдя из душевой наполовину одетым для ночной тренировки с Кевином, он обнаружил, что Дэя в раздевалке уже нет. Судя по разбросанным на скамье вещам, выйти его заставило что-то непредвиденное.

Все как-то синхронно посмотрели на Эндрю, догадываясь что это за непредвиденное обстоятельство. Он даже не стал наигранно возмущаться несправедливым обвинениям. Ему тоже было понятно, что выгнал Кевина определенно он, и сейчас у них будет очередной тет-а-тет с бегунком, ведь ему действительно было необходимо, чтобы тот был на связи.

Интересно, какая ещё информация из их прошлого всплывёт в процессе убеждения?

Эндрю дожидался Нила, сидя верхом на скамейке; перед ним лежал тот самый телефон. Невольно посмотрев на мобильник, Нил быстро перевел взгляд на лицо Миньярда. Эндрю больше не ухмылялся. Он пропускал девятичасовую таблетку, чтобы до отхода ко сну выйти из возбужденного состояния, хотя при этом обычно бодрствовал до полуночи, сопровождая Кевина и Нила на тренировку.

— Надо же, сколько проблем у человека, — вздохнул Эндрю.

— Телефон мне не нужен.

— В этом сезоне тебе он нужен как никому.

— И он прав, — подтвердил тренер. — Судя по количеству неприятностей, тянущихся за тобой следом, ты просто обязан иметь телефон при себе, чтобы мы хотя бы могли найти твое тело по геолокации. — Элисон с щелчком пальцев указала на тренера, мол она же говорила.

Эбби возмущенно стукнула его по плечу, пока Эндрю заливисто рассмеялся.

Остальным было не до смеха, потому что в словах Ваймака было очень мало от шутки.

Нил только скривился. Он не стал говорить, что это им бы не помогло, даже в разрезе грубой шутки тренера. Лола была профессионалом, так что…

Эндрю вытащил из кармана собственный телефон и положил его рядом с мобильником Нила. Он был черного цвета, но той же модели.

Элисон застыла с отвисшей челюстью. Сет ласково поддел пальцем её подбородок и закрыл ей рот, чем заслужил раздраженный взгляд, быстро переросший в: «Нет, ну ты слышал?!».

Открыв оба телефона, Эндрю нажал какие-то кнопки. Через пару секунд его мобильный зазвонил. Нил ожидал услышать стандартный рингтон, но вместо этого зазвучала песня. Выбор Эндрю показался ему странным, но потом он вслушался в текст: песня была о беглецах.

Рене подняла взгляд от книги и со смешинкой глянула на Эндрю. Тот делал вид, что ему о-очень скучно, смотрел в потолок и привычно считал трещинки.

Остальные в комнате опасались комментировать происходящее, только переглядывались недоуменно и позабавленно одновременно.

У Элисон же буквально крылья за спиной расправлялись. Ей богу, ещё немного и взлетит от восторга. Сету просто хотелось побиться головой об стену.

Аарон растерянно смотрел перед собой. Он видел реакцию Рейнольдс, но это уже слишком. Его брат просто ебанат, который так изощрённо издевается над придурком Джостеном, верно ведь?

Нил пересек раздевалку и уселся на скамью лицом к лицу с Эндрю, потом сгреб его телефон и с силой нажал клавишу отбоя.

— Думаешь, ты смешной? Нифига.

— Да и ты, в общем-то, тоже. Накинул себе на шею петлю, а конец веревки отдал Рико, — отозвался Эндрю. — Я хорошо помню, как обещал позаботиться о твоей безопасности. Назови хоть одну причину, по которой тебе обязательно надо ставить мне палки в колеса.

— В последние восемь лет мне удавалось выжить только потому, что меня не могли найти.

— И потому что тобой руководила мать, — тихо пробормотал Ваймак, но из-за тишины в комнате, его расслышали все.

— Вы правы, — с тяжелым вздохом согласился Нил. — Я не способен выживать в одиночку.

— Так ты и не в одиночку, — наигранно печально вздохнул Эндрю. Он ткнул пальцем в сторону книги: — Я спасаю твою шкуру. Так что прекратил бы ты ломаться и не мешал мне делать свою работу.

— Посмотрим, — хмыкнул Нил. Он не думал, что до его книжной версии быстро дойдет.

— Это не причина.

— Мы опять играем в честность?

— А что, надо? — Эндрю забрал у Нила телефон. — Тогда ты первый.

Нил принялся пальцем вращать свой мобильный на скамейке. Брать его в руки он не хотел и не мог.

— Королева драмы, — фыркнул Миньярд.

— Кто бы говорил. Ты буквально поставил песню о блядских беглецах на рингтон.

— Думаю, мне было весело.

— Не сомневаюсь, но я бы с удовольствием запихал этот телефон тебе в глотку.

Эндрю усмехнулся.

— Понимаешь, большинство родителей покупают детям телефоны, просто чтобы быть с ними на связи, а я носил с собой мобилу из-за тех людей, которые работали на отца. Мои родители хотели быть уверены, что успеют связаться со мной, если случится худшее. «Просто на всякий случай», — эхом повторил он слова Ники. — Я не выбросил телефон, когда сбежал. Родители погибли на моих глазах, но я продолжал надеяться, что ошибся. Я верил: в один прекрасный день они позвонят мне и скажут, что их смерть была инсценировкой. Что мне можно вернуться домой и что все наладится. Но единственный звонок был от того человека — он требовал вернуть деньги. С тех пор у меня нет телефона. Да мне он и не нужен. Кому звонить-то?

— Мама, да? — очень понимающе спросил Ники. Он тоже всё ещё ждал звонка от своей, даже если понимал, что это бесполезно.

Нил ничего не ответил, но всё было понятно без слов.

— А ты эту историю полностью выдумал? — уточнил Мэтт. Ему правда было любопытно.

— Нет, — нехотя признал Нил. — В общих чертах эта история правдива, за исключением того, что я никогда не хотел вернуться домой. — Мысленно он добавил: «Я просто хотел прекратить бежать».

Для него не существовало хуже места на всём белом свете, как дом, где он провел свои первые десять лет жизни. И он был готов на всё что угодно, чтобы не оказаться там вновь. Нил покосился на книги, и поправил себя мысленно: почти на все что угодно. Экси было тем единственным, от чего он не мог отказаться.

Лисы в большинстве своём смотрели сочувственно.

Эндрю же подумал о том, что бегунок подсознательно очень сильно не хочет бежать. Вот умора, да? Бегунок не хочет бежать. Нарочно не придумаешь.

Миньярд просто не видел другого объяснения того, каким образом он заслужил честность Джостена. Да, тот не выкладывал всё как на духу, а слегка менял детали и акценты, но суть-то оставалась правдивой. Для человека, привыкшего постоянно врать, это было крайне странно, а оттого для Эндрю это становилось подозрительным.

— Ники, тренеру, на горячую линию по предотвращению самоубийств, да кому хочешь.

— Хороший набор, — прокомментировал Сет.

— Наверное, он у всех Лисов стоит на быстром наборе, — фыркнул Нил. Сет не обиделся, а только хмыкнул в ответ:

— Ну мы ж лисы, что ж ещё.

— Я так и подумал.

Дэн помахала рукой со сложенными в фак пальцами сначала в сторону одного, а затем другого:

— Идите оба нахер.

— Я вспомнил, почему меня от тебя воротит.

— Странно, что ты об этом забыл.

— Если ты мне сейчас скажешь, что это не флирт, — тихо процедила Сету Элисон, — то я не знаю, что с тобой сделаю.

Сет только откинулся на спинку кресла и поднял перед собой руки в жесте поражения. Тут даже самый закоренелый гомофоб не сможет не согласиться. Но как он сказал ранее: на книжных Джостена с Миньярдом у него уже не осталось никаких надежд. А казались ведь нормальными парнями…

— Может, забыл, а может, и нет. — Нил подтолкнул телефон к Эндрю. — Должен быть другой выход.

— Например, иногда проявлять характер, — предложил Эндрю. — Понимаю, человеку, у которого на уровне инстинктов заложено чуть что рвать когти, это нелегко, но ты хотя бы попробуй, вдруг понравится.

— Затолкать этот дебильный телефон тебе в глотку — вот что мне бы понравилось.

— Во-от, уже интереснее.

Нил и Эндрю одновременно фыркнули: видимо это желание Нила было перманентным, что в книге, что в жизни.

Элисон, глядя на своего парня, выразительно приподняла брови. Сет только тоскливо глянул на Нила, искренне надеясь, что хотя бы в их реальности ебанько не сойдётся с монстром.

Ники аж крякнул от смелости Нила. Он мог поклясться, что скажи он подобное Эндрю, и мучительная смерть ждала его бы в ту же секунду, а никак не поощрение что «так интереснее».

В поисках поддержки он посмотрел на Элисон. Заметил переглядки между ней и её парнем и по выразительным жестам всё понял. Его глаза расширились, и он прокрутил весь диалог в голове ещё раз, оценивая его уже по-новому. Глаза Хэммика стали ещё больше.

— Я пришел сюда не для того, чтобы тебя развлекать.

— Но, как я и ожидал, ты настолько талантлив, что справляешься с несколькими задачами одновременно. Вопрос, Нил: я похож на мертвеца? — Эндрю показал на свое лицо, сделал паузу, ожидая ответа, и, не услышав его, совсем не удивился. — Смотри сюда.

Он поманил Нила ближе, как будто хотел что-то показать на маленьком дисплее телефона. Щелчком открыв раскладушку, Эндрю вдавил одну-единственную кнопку. Сначала было тихо, потом раздался приглушенный звук набора номера. Телефон Нила ожил; текст песни отличался, но голос исполнителя был тем же, что в рингтоне Эндрю. Играла все та же дурацкая песня, только другой куплет, и слова ранили так же сильно, как те, что звучали из мобильника Миньярда.

Тут уж Элисон не сдержалась и пискнула достаточно громко, чтобы её услышали все:

— У них парные рингтоны!

— И то верно, — усмехнулся Мэтт, качая головой. Они с Дэн как-то весело посмотрели на ничего не понимающего Нила.

— Что? — буркнул он.

— Да так, ничего, — ответил Мэтт, покосившись на Миньярда, который снова делал вид, что он не в этой комнате.

Аарон задумчиво смотрел на своего близнеца. Кажется, он чего-то не догоняет…

Нил молча смотрел на экран, не нажимая отбой.

— Тебе звонят, — подсказал Эндрю. — Сними трубку.

Не чувствуя пальцев, Нил взял телефон и откинул крышку. Скользнув взглядом по высветившемуся на дисплее имени Эндрю, он нажал на клавишу ответа и поднес мобильный к уху.

— Твои родители мертвы, у тебя куча проблем, и впереди не светит ничего хорошего, — сообщил Эндрю.

— Чёрт, Эндрю, — простонал Ники. Он с трудом оборвал себя, чтобы не посетовать, что он испортил весь романти́к сцены, и на ходу исправил фразу: — Ну кто же так борется с паническими атаками?!

— Я? — предположил Эндрю незаинтересованно.

— Ага, конечно, — раздосадованно с иронией произнёс Ники. Иногда казалось, что Эндрю и сам слишком верил окружающим в назывании его «Монстром».

Ники ещё раз посетовал: «А какая сцена была! Ну загляденье же…».

— Для тебя это не новость. Но с сегодняшнего дня и до следующего мая ты останешься Нилом Джостеном, а я — человеком, который пообещал тебя защитить.

Нил поднял глаза на Миньярда, нервно теребя рукава толстовки. Кажется, его сейчас окончательно привяжут к себе со всеми потрохами…

— Мне по барабану, когда ты воспользуешься телефоном — завтра, послезавтра или вообще никогда. Но ты оставишь его у себя, потому что однажды он может тебе понадобиться. — Эндрю поддел пальцем подбородок Нила и приподнял его голову, заставив посмотреть в глаза. — И в этот день ты не сбежишь. Ты вспомнишь о моем обещании и позвонишь. Скажи, что понял.

Нил вдруг словно лишился голоса и сумел только кивнуть.

Ники с трудом сдержал восторженный писк: ан-нет, Эндрю не всё испортил. Он даже по-своему сделал сцену ещё лучше.

На другом конце комнаты так же сдерживала восторженный писк Элисон.

Они переглянулись понимая эмоции друг друга и многозначительно заулыбались.

Эндрю убрал палец с его подбородка и захлопнул свой телефон. Нил тихим щелчком сделал то же. Бесконечно долгую минуту он сверлил мобильник взглядом, потом взял его в руку и спрятал в сумку-почтальонку. Эндрю наблюдал за ним из-под полуприкрытых век. Нил избегал смотреть на Миньярда, пока не справится с эмоциями, но они отражались на его лице слишком явно. Эндрю изучал Нила взглядом еще какое-то время, потом вздохнул и отодвинулся.

— Как думаешь, у Джостена обычная паника или гей-паника? — тихо и насмешливо уточнила Элисон у Сета.

Сет настолько преисполнился происходящим, что изображал труп.

Эндрю бросил на блондинку насмешливый взгляд и многозначительно провел большим пальцем под горлом. Он нехотя думал, что гей-паника в тот момент была как раз таки у него. Ему хватало и тех отблесков эмоций, что Джостен испытывал сейчас, чтобы представлять как он смотрел на него в книге в тот момент. И это было слишком.

— Если ты закончил страдать, задавай свой вопрос, а то Кевин уже задрался тебя дожидаться.

Нил собирался спросить про Кевина, но телефоны напомнили ему кое о чем еще. Выпытать правду об уговоре между Кевином и Эндрю можно и у Дэя.

— Удачи, — Эндрю выразительно посмотрел на скучающего Кевина. Тот заметно поёжился.

А на этот другой вопрос никто, кроме Эндрю, не ответит.

— Зачем тебе звонили из полиции Окленда?

— Ух ты, сразу в глотку вцепился. Может, ты все-таки и не тряпка, — с легким удивлением произнес Эндрю.

— Чёрт, вот неймётся же тебе, — насмешливо процедил Миньярд.

А лисы навострили уши.

— Служба опеки начала расследование в отношении одного из моих приемных отцов. Кабан Хиггинс знает, что я жил в той семье, и хочет, чтобы я дал показания.

— Фу-у, — скривился Эндрю. — Какой отстой.

Все опасливо покосились на него.

Ваймак же насторожился. Дело попахивало откровенным дерьмецом. Если полиция хочет получить показания от Эндрю, с которым у них достаточно напряжённые отношения (Ваймак вообще предпологал, что он у них может проходить максимум как «неблагонадежный сведетель»), то это действительно что-то серьёзное.

— Но ты его послал.

Эндрю небрежно отмахнулся.

— Ричард Спир — скучный, но относительно безвредный тип. Копам не удастся ничего на него навесить.

— Точно? Если это простое недоразумение, как-то уж слишком бурно ты отреагировал.

— Мне не нравится это слово.

— Бурно? — осторожно спросил Нил.

— Недоразумение.

— Странно. Чем оно может не нравиться?

— Не тебе судить о чужих странностях.

«Значит не приемный отец», — мысли Ваймака и Джостена были на удивление похожи: «Кто же тогда?». Они ни на мгновение не поверили, что дело открыли просто так, реакция Эндрю была говорящая сама за себя.

Но как бы там ни было, у обоих было плохое предчувствие, что они ещё узнают. На свою беду.

Эндрю перекинул ногу через скамейку и встал. Видимо, это означало, что разговор окончен. После ухода Миньярда Нил потянулся за спортивными шортами, но дверь, едва успев закрыться, распахнулась снова. Эндрю был прав: Кевин, вынужденный болтаться в ожидании Нила, страшно разозлился. Нил ждал едких упреков, но дерганые движения Кевина говорили сами за себя.

Команда закатила глаза. Кевин в своем репертуаре.

— Вот он тебя сейчас вздрючит, — протянул Сет.

Нил поджал губы, мысленно соглашаясь с этим.

Они быстро переоделись, вышли на поле и разрядили напряжение на тренировке. А закончив, вместе с засыпавшим на ходу Эндрю вернулись в общежитие. В ванной комнате Нил переоделся ко сну, ногой отпихнул грязную одежду и присел на край ванны. Верхний свет бросал блики на изогнутый корпус телефона у него на ладони.

Прошла целая вечность, прежде чем он решился открыть его. Нил медленно пролистал меню и не удивился, обнаружив, что Эндрю заполнил за него список контактов, а некоторые номера даже поставил на быстрый набор: первым забил свой, вторым — номер Кевина, третьим — Ваймака. А еще непонятно с чего внес в список экстренных контактов телефон командного психолога. Встречаться с Бетси Добсон Нил больше не собирался, а потому удалил ее номер.

— А зря, — прокомментировал Ваймак.

— Тоже думаете, что теперь ему однажды позарез понадобится её номер? — предположил Сет.

Ваймак перевёл на него взгляд и медленно произнёс:

— Нет. Я имел в виду, что ему не помешала бы её помощь, но теперь когда ты сказал…

— Серьезно, Гордон, мне стрёмно от твоих предсказаний, — сознался Ники.

— Это не предсказания, это умение работать с сюжетом и арками персонажей.

Лисы задумчиво молчали, пока Нилу хотелось запихать Сету книжки в пасть, чтобы тот нахрен заткнулся и больше произносил вообще ничего.

Кевин хмуро, с подозрением разглядывал Гордона. Слишком образованным тот оказался. Кажется, он всё это время упускал что-то важное в нём. Особенно жаль, что упускал он достойного противника в дебатах, касающихся литературы и истории. Посредственных нападающих было много, а вот человека, с которым можно вдоволь интеллектуально поспорить, он ещё не встречал.

Обновив контакты, он залез в историю звонков. Одно имя в списке повторялось дважды с указанием времени звонка. Не имя матери и, к счастью, не имя отца. Нилу еще только предстояло научиться с этим жить.

— Тут снова скип, — проинформировала Рене.

— Получается, что отец всё-таки вас находил по телефону, несмотря на то, что вы покупали одноразовые? Я думал, ты имел в виду его людей. — уточнил Мэтт слегка виновато. Он чувствовал, что лезет туда, куда не стоило, но ему было слишком интересно.

— Да, — Нил не хотел об этом говорить. — Нас всегда находили. Как находили и наши новые номера телефонов.

Он вообще не хотел вспоминать то жуткое ощущение, пробирающее не просто до костей, а куда глубже, когда он видел незнакомый номер на экране, за которым притаился веселый и раздражающий голос Лолы. Очень редко за незнакомым номером телефона прятался сам отец или Ромеро — они оба были не любители играть с жертвой. А вот Лола… Лола да, она обожала звонить, буквально стоя от тебя в нескольких метрах, говорить о том как мечтает увидеть твое корчащееся в муках тело, а затем сказать что-то типа «Обернись» или «Загляни за угол». Каждый раз осознание её близости к себе было настолько жутким, что Нил до сих пор удивляется как он ещё не поседел.

Мэтт заметив, что его вопрос вогнал Джостена в крайне мрачное настроение, решил не задавать дальнейших вопросов, хотя ему было очень интересно каким образом их находили. Неужели отец Нила был настолько могущественным? А кто в таком случае Морияма?..

Неожиданный утренний звонок разом отнял у Нила пять лет жизни. Только что закончился испанский, и Нил уже складывал вещи, когда услышал отчетливую вибрацию. Отшвырнув учебник, он принялся лихорадочно рыться в недрах сумки в поисках телефона. Что могло случиться? В голове с бешеной скоростью проносились самые разные предположения.

Старшекурсники и Ники с неловким сочувствием посмотрели на сжавшегося в кресле парня.

На экране мигал индикатор входящих сообщений. Увидев рядом с ним имя Ники, Нил слегка выдохнул — от Ники дурных вестей стоило ожидать меньше всего.

Хэммик закатил глаза. Нет, он конечно тот ещё «взрослый ответственный человек», но чего сразу так то…

Он открыл сообщение: это оказался всего-навсего веселый смайлик. Нил подождал, но больше ничего не пришло.

В следующий раз телефон зажужжал, оповестив о сообщении от Дэн: «ники сказал у тебя есть тел. да или да?» Нил отправил короткое «да», надеясь, что этого достаточно. Полминуты спустя Дэн написала: «давно пора. я уж думала никогда не купишь». Нил хотел спросить, как у нее проходит урок английского, но потом решил воздержаться от ответа.

— Почему? — удивилась девушка. — Мне было бы приятно, если ты спросишь об этом.

Эндрю же, который мучился от скуки и рассматривал собственные ладони, изучая все линии и заломы, обратил внимание на то, что Нил не сомневаясь, не задумываясь точно знал какой именно предмет в тот момент посещает капитан. То есть он определенно знал их расписание и следил за ними крайне пристально, едва ли не до минуты. Параноик.

— Думаю, он просто не хочет привязываться, как и пользоваться телефоном, — слегка пожал плечами Нил.

— Что будет от одного сообщения? — недоумевала Дэн.

Вместо Нила ответила Элисон:

— Одно сообщение очень быстро перерастает в длинную беседу.

Джостен просто кивнул.

К обеду, когда он пришел в столовую для спортсменов, в телефон нападало уже два десятка сообщений. Почти все были от Ники: пустой треп ни о чем. Нил читал их, но отвечал, только если Ники задавал вопрос. Два сообщения пришло от Мэтта — в первом он проверял слух о том, что Джостен обзавелся мобильным, во втором жаловался на Эндрю, который обломал крутой спор, купив такую убогую модель. «Эту древность уже сто лет не продают. Он ее в ломбарде надыбал?»

— Кстати, — оживилась Элисон, — отличная тема. Банк как обычно у меня. Делаем ставки, дамы и господа. Но так, чтобы Нил их не слышал.

Нил показал средний палец. Он не планировал обзаводиться телефоном, единственное что он планировал — это побег в Мексику.

Лисы оживились и закивали, заговорщицки переглядываясь.

Нил не знал, как к этому относиться. Мало того что Лисы каждый день проводили вместе по семь часов на тренировках, так все они еще и жили бок о бок в «Лисьей башне». Как при таком тесном общении у них оставалось что сказать друг другу, он не понимал.

«Кстати да», — подумал Нил. Лисы так или иначе постоянно были в контакте друг с другом, единственная дистанция, которая была — это между старшекурсниками и монстрами. И то, благодаря ставкам, она достаточно часто нарушалась.

Возможно, для того чтобы не ссориться так часто, им просто следовало проводить время раздельно, а не постоянно быть всем вместе? Ведь лисы — это талантливые одиночки, а тут в их личном пространстве постоянно крутиться вся придурошная команда. Кто угодно взвоет. Нил, по крайней мере, точно скоро взвоет от их общества.

Он хотел поставить запрет на входящие сообщения или как-то объяснить, что брал мобильник не для этого. Телефоны нужны для экстренной связи, а не для бесконечных комментариев по поводу тягомотной лекции.

Ники приложил руку к груди, словно получил предательский удар в самое сердце. Старшекурсники хихикнули, полностью согласные с Хэммиком. Они хотели и будут использовать телефоны, чтобы слать всякую фигню друг другу. И Нилу предстояло ещё только смириться с этим.

Нил сдерживал себя, сознавая, что в данном случае неправ, но все равно испуганно подскакивал всякий раз, когда раздавалось знакомое жужжание.

Остальных его молчание нисколько не смущало. Ники сыпал эсэмэсками весь день в среду и почти до вечера четверга. Наконец терпение Нила иссякло.

Сэт предвкушающее ухмыльнулся. Неужели ебанько сейчас снова проявит себя во всей красе?

Усевшись на ступеньки в учебном корпусе, он старательно набрал ответ: «Что, если ты израсходуешь все сообщения, а они тебе понадобятся?» Реакция Ники последовала незамедлительно: «???» Несколько секунд спустя он прислал более вразумительный ответ: «в нашем тарифе нет лимита смс, их нельзя израсходовать. хотя я попробую».

Нил вздохнул и отказался от этой борьбы, сочтя ее безнадежной.

Гордон разочарованно вздохнул. Эх, а он понадеялся, что тот устроит разнос.

Ники вовсю веселился:

— Я теперь тоже хочу выяснить есть ли лимит на безлимитном тарифе!

Нил едва подавил стон безнадеги. Он догадывался кто будет главной жертвой в этом исследовании.

К раннему вечеру пятницы, когда команда погрузилась в автобус, в папке «Входящие» накопилось семьдесят сообщений. «Лисы» отправлялись в Колумбию на матч против команды университета Южной Каролины. Колумбийцы были единственной, помимо них, командой первого дивизиона в штате, поэтому университеты жестко соперничали между собой. Сегодня шансы у «Лисов» были неплохие, хотя играть они собирались с той же авантюрной расстановкой, что и на прошлой неделе.

Кевин аж взбодрился, услышав что они едут на игру. Наконец-то хоть что-то интересное! А то, честное слово, он думал, что скоро заснёт.

Ники хотел ехать в Колумбию отдельно, чтобы после игры завалиться в «Райские сумерки», но Ваймак категорически это запретил. Он знал, как парни развлекаются в клубе, и не хотел подвергать команду риску перед самым банкетом. Если на банкете кто-то из руководства вдруг решит, что Эндрю уклоняется от приема таблеток, его заставят сдать кровь на анализ, а Ваймаку очень не хотелось, чтобы в результатах фигурировала «крекерная пыль». Эндрю не стал спорить с решением тренера, зато Ники всерьез надулся.

— Хэммик, — возмутился Ваймак. — Тебе голова дана не для того, чтобы болтать. Используй её хоть иногда по назначению.

— Чтобы покушать? — невинно захлопал ресницами парень в ответ.

Тренер закатил глаза, а парень весело захихикал. Старшекурсники поддержали его смехом.

Он развернулся в своем кресле и стал болтать с Нилом. В разгар его щебетания о каком-то учебном проекте у Нила завибрировал телефон. Нил машинально открыл сообщение — это оказался смайлик от Ники. Нил посмотрел на товарища с недоумением.

— Видишь? — довольно произнес Ники. — Уже гораздо лучше. Вот так должен выглядеть нормальный человек, когда проверяет свой телефон.

Нил удивился еще больше.

— Ты специально ему спамил? — удивилась Дэн. Невольно в её голосе проскользнуло уважение.

— Видимо, — улыбнулся Ники, почувствовавший некую гордость от собственной сообразительности в книге.

— Так ты поэтому строчил мне сообщения как из пулемета?

— В основном да. Эндрю велел мне разобраться с этим. Я нашел самый простой способ.

Челюсть Дэн отпала. Это была идея Миньярда?!

Все вылупились на него, даже Аарон оторвался от телефона, чтобы с недоумением посмотреть на брата. Серьезно?

— Идите нахуй, — пропел Эндрю, все с тем же увлечением изучая собственные ладони.

— Я же говорила, что Эндрю хороший друг, — с удовольствием произнесла Рене. — На него можно положиться.

Эндрю сподобился оторваться от разглядывания рук, чтобы погрозить девушке пальцем.

Сердце же Нила тревожно замерло, а затем забилось в ускоренном темпе. Миньярд показал себя достойным противником ещё давно, но это было ещё одним камушком на весах, склоняющих чашу к «Очень опасен». Эндрю знал как работает психика и как добиваться того, чего он хочет. Нил впервые подумал о том, что возможно тот действительно способен его защитить.

— Разобраться с чем?

— С тобой, конечно. Внимание, вопрос. — Ники сделал паузу. — Если бы я тебя не донимал, ты бы хоть раз прикоснулся к телефону за эту неделю?

— Он нужен мне на экстренный случай, так что — нет.

— Вопрос номер два, — продолжал Ники. — Ты действительно думаешь, что в экстренном случае схватился бы за телефон? Да ни за что. Видел бы ты свое лицо, когда Эндрю тебе его отдал. Это было не безразличие, не шок, а реальный нервный срыв, причем такой, какого я давненько не видывал. В чем причина — не знаю, но уверен, что в случае опасности тебе и в голову не придет позвонить кому-то из нас.

— А ведь верно, — покачал головой Мэтт. Всё ещё поражаясь тому, как монстр просчитал ситуацию и тут же предпринял шаги к её решению. Причем заметьте, крайне эффективные…

Нил чувствовал правоту Ники и все же возразил.

— Вам-то откуда знать?

— Пойми, мы не можем рисковать. Нам совсем не хотелось бы на горьком опыте убедиться, насколько повернутые у тебя мозги.

— Жаль этого парня, — фыркнул Сет. — Книжные мы даже предположить не можем насколько ебанько — ебанько.

— Это точно, — посетовал Ники.

Эндрю лениво махнул рукой, как бы намекая, что кто-кто, а уж он-то хорошо знает с кем имеет дело.

— Эндрю хорошо его понимает, — усмехнулась Элисон, словно озвучивая его мысли.

— Что ни разу не говорит, что Нил нормальный, скорее уж о том, что Миньярд тоже ебанько, — бодро ответил Сет, готовясь в случае чего уворачиваться от ножа, но Эндрю было лень шевелиться, так что он даже не отреагировал, да если честно и не собирался. Его не волновало, что о нём думают.

— Когда мне понадобилась помощь в Колумбии, я позвонил Мэтту.

— О да, — сухо кивнул Ники. — Эту песню мы уже слышали. Ты позвонил Мэтту, выдал ему свою обычную присказку «Я в порядке» и дернул назад автостопом черт знает с кем. Не забыл?

— Но позвонил же, — буркнул Нил, заслужив угрюмые взгляды окружающих.

— Это не так работает, Нил, — произнес Хэммик.

Ники выжидающе посмотрел на Нила, но у того аргументов в свою защиту не нашлось.

— Ладно, не благодари. Я только что сэкономил тебе как минимум две сотни баксов на сеансе интенсивной психотерапии.

Нил не считал, что обязан благодарить Ники за удачную попытку ослабить его бдительность, однако покорно сказал:

— Спасибо…

Нил сделал мысленную пометку о том, что он может расслабиться из-за постоянного спама Ники, и решил определенно бороться с этим пагубным последствием. Если до этого конечно когда-нибудь дойдет, в чём он сильно сомневался.

— Господи, ты можешь хоть раз произнести это без вопросительной интонации? — обиженно поморщился Ники. — Что ж, маленькие победы — тоже победы. Сперва выиграй бой, потом победи в войне, так? Не уверен, как правильно звучит цитата, но, в общем, ты меня понял. Так на чем я остановился?

Сет поморщился и поправил:

— Чтобы выиграть войну, иногда нужно проиграть бой.

Он проигнорировал заинтересованные и недоуменные взгляды в свою сторону. Ники раскрыл от удивления рот и с недоверием протянул:

— Скажи ещё, что знаешь чья это цитата.

— Наполеона, — вставил Кевин. Он совершенно новым взглядом смотрел на Сета. Кажется, его предыдущие размышления на его счёт были верны. Сета аж передернуло. Вот ещё Дэя, набивающегося в друзья, ему и не хватало.

— Откуда ты это знаешь? — потребовал ответа Кевин в привычной манере.

— Читать умею, — буркнул Гордон, уже совсем не радуясь тому, что решил вставить слово.

— И все-таки…

Сет одарил Кевина таким взглядом, что даже самому тупому стало бы ясно: ответит парень только под пытками. Остановило ли это Кевина? Ни разу.

— Гордон, на каком факультете ты учишься? — пару секунд молчания, пока остальные с живым интересом следили за парнями. — Я спросил тебя.

— Ты приказал мне ответить. На хую я вертел твои приказы. Рене, читай давай уже.

Кевин открыл рот, но тут же закрыл. Он опять требовал? Он задумался.

Ники быстро вспомнил, о чем вел речь, и снова принялся увлеченно рассказывать о своей учебной презентации. Нил слушал вполуха. Мысли о мобильнике занимали его больше, чем назойливое гудение Ники. Когда Хэммик наконец отвернулся и пристал с каким-то вопросом к Аарону, Нил открыл телефон. Убрав с экрана набитую папку с входящими сообщениями, он переключился на историю звонков. Ничего не поменялось: имя Эндрю по-прежнему было единственным в списке.

— А ты надеялся? — лениво фыркнул Миньярд.

— Я опасался, — ответил Нил.

Что-то тут не сходилось.

По утверждению Кевина, в Ниле крылось нечто, необходимое Эндрю. Что именно, Нил понятия не имел, но, очевидно, что-то важное, если ради него Эндрю готов противостоять «Воронам» и взяться за решение всех его проблем.

Элисон выразительно подвигала бровями.

Заметивший это на свое горе Нил едва не начал отплевываться. Чур его, чур…

Нил сделал себе заметку на выходных переговорить об этом с Кевином, но сперва им предстояло пережить осенний банкет.

Вспомнив о завтрашней встрече с Рико, Нил помрачнел. Сунув телефон на дно сумки, он постарался расслабиться и не думать вообще ни о чем.

— Боже, уже завтра? — Кевин тут же забросил всякую рефлексию, в полном ужасе осознавая, как близка очередная встреча с его ночным кошмаром.

— Чувствую, будет весело, — Эндрю расплылся в широченной улыбке. — Рико и бегунок снова встретятся, и птичка по-любому уже нарыла на него любопытную информацию…

Нила затошнило. Какой звездец. Боже, мать бы его не просто убила. Она бы собственноручно сняла с него шкуру, даже несмотря на то, как она ненавидела холодное оружие.

Присутствующие переглянулись, наверное, впервые все время единодушно согласные с Эндрю. Действительно будет весело, в худшем значении этого слова.

Notes:

* Мой главный хэдканон про Рене это то, что она бинтует грудь, и начала это делать она ещё в банде, потому что грудь мешала в драке, да и мужского внимания становится значительно меньше. Это ей очень подходит.

**Я уточню эту информацию ещё раз позже, но мне кажется об этом говорилось в начале первой книги, что у них две пары перчаток, нижние без пальцев и основные, в которых они играют.

Chapter 21: 2. Глава 6

Notes:

Я предлагаю вам просто поразмышлять над всем тем, что будет упомянуто в главе, потому что Нора оставила слишком много пространства для этих самых размышлений, не дав нам конкретной информации ♥️

— Чувствую, пришло моё время, — потёр руки Мэтт. — Кто-то хочет отнять у меня честь читать трэш-банкет? Я думаю, мы как раз до него дойдём в этой главе…

По глазам окружающих он понял, что в гробу они видели чтение, и тем более Рико. Он хмыкнул и взял в руки книгу.

По жребию, разыгранному в июле, принимать осенний банкет выпало университету Блэквелла. Для Лисов этот вариант был относительно удачным — Блэквелл располагался всего в четырех часах езды, — и все же, загружаясь в автобус в субботу, никто особой радости по этому поводу не испытывал. Автобус выехал на шоссе с тринадцатью пассажирами на борту: Лисами, администрацией команды — тренером и медиком, а также спутниками Аарона и Ники.

— И ни слова про прошедшую игру?! — возмутился Кевин. — Мы хоть выиграли?

— Думаю да, — ответила Дэн. — Иначе бы Нил отметил наш проигрыш.

— Отстой если так, — скривился Сет. Большую часть времени он ненавидел клише, кроме тех случаев, когда с ними интересно играют. А теперь лисы превращаются в терминаторов, потому что это необходимо для развития арок персонажей, без адекватного объяснения почему они вообще выигрывают, когда по логике должны лажать больше, чем прежде…

— Мы побеждаем, что тебе не нравится?! — возмутилась капитан.

— Именно это мне и не нравится.

— Ты странный.

— Да как скажешь.

Ники взял с собой Джима — одногруппника, вместе с которым посещал занятия по импровизации; Аарон таки набрался смелости и пригласил Кейтлин.

Эндрю резко вскинулся и повернул голову в сторону брата. Серьезно, блять?! Кажется кто-то забыл что бывает с людьми, к которым братец имеет наглость привязываться вразрез обещанию…

Аарон старательно изображал диванную подушку, словно он — не он, и вообще его хата с краю.

Ники снова почувствовал себя зажатым между двух диких зверей. Вот скажите, какие шансы у антилопы рядом с двумя дерущимися тиграми? Ники оценивал их как очень маленькие, если только антилопа не сбежит. А у него точно не было такой возможности.

Нил не придал этому особого значения, пока не увидел, какие деньги перешли из одних рук в другие. Очевидно, Кейтлин стала предметом сразу двух споров между Лисами: во-первых, пригласит ее Аарон или нет, и, во-вторых, как на это отреагирует Эндрю. Последнее интересовало Нила больше. Эндрю пребывал в лекарственной эйфории, но при этом ни разу не улыбнулся Кейтлин и не сказал ей ни слова, а смотрел сквозь нее, как будто девушки не было вовсе.

Аарон не нашёл в себе сил возмутиться спорам лисов, он только тайком перевёл дух, что его девушку никто не порезал. Эндрю конечно заметил его облегчение, из-за чего кровь в жилах закипела ещё сильнее. Казалось ещё немного и он не сможет сдержаться. Спасла Аарона от справедливой расплаты как ни странно Элисон, хмыкнувшая:

— Никого не настораживает, что Нила интересует здесь только реакция Эндрю?

Миньярды смерили её суровыми взглядами и снова отвернулись друг от друга, перенося назревающий конфликт на более позднее время.

— Как будто вас самих не интересовала его реакция, вон спорили даже на это, — возмутился Нил. — А на Аарона мне насрать, естественно мне всё равно что там он делает.

— А на Эндрю значит не насрать? — коварно улыбнулась девушка.

Нил едва не потерял дар речи от такого.

— Он опасен и сейчас защищает меня — конечно нет, — нашелся он, но чувствовал, что никого в этой комнате не убедил. Кажется, даже самого себя.

Банкет планировался как двухдневное событие, чтобы участники, добиравшиеся издалека, не зря потратили деньги и время, — но Лисы единогласно решили уехать в субботу вечером.

— Фух, — шумно выдохнула Дэн. — Меньше времени на конфликты.

— Мне кажется, — с ухмылкой произнёс Сет, — ебанько много времени не потребуется.

— Эй, не сваливайте всё на меня! Я вообще первый не полезу.

— Да-да, мы помним, — лисы скептически зафыркали. — На интервью ты тоже первым не лез.

— Вообще-то да, — произнес Нил, но лисы лишь отмахнулись от него. Он скрипнул зубами.

Шести часов в обществе команд, которые регулярно и грубо высмеивают их перед журналистами, более чем достаточно.

Дэн уверяла, что вряд ли кто из спортсменов рискнет затеять потасовку на официальном мероприятии — таких отморозков просто не найдется, — однако Нила это утешало слабо. Его напрягали не тринадцать крепких команд, а один-единственный страшный человек.

— Страшный человек, — передразнил раздражённо Эндрю. Он что, единственный, кто видит в Рико не «страшного человека», а петуха возомнившего себя мудрой птицей?

— И это он ещё не догадывается, что Рико выяснил кто я такой, — кисло заметил Нил. Удивительно, что тот уже боялся Рико, чтобы называть его таким образом. Это было немного странно.

— Нас ждёт незабываемое время, — констатировал Мэтт.

Он старался не подавать виду, а вот Кевин начал терять самообладание еще в дороге, когда они проехали первый указатель на Блэквелл. Нил услышал короткие прерывистые вдохи-выдохи: Дэй мужественно боролся с приступом панической атаки. Отваги Нилу это явно не прибавило.

— Нашёл на кого равняться, — засмеялся Сет.

Сам Кевин уже приложился к бутылке, тоже перебарывая приступ жесточайшей паники, которая возникла только от предположения какой катастрофой обернётся этот вечер.

Кевин не просто боялся Рико. Через двадцать минут его ждала встреча с прежней командой в полном составе. После смерти матери Кевина тренер «Воронов», Тэцудзи Морияма, взял его под свою опеку. Воспитывая будущую звезду, он тем не менее не позволял забывать, что Кевин — всего лишь ценная собственность Рико. Больше ничего Нил о Тэцудзи не знал. Единственный раз, когда Кевин упомянул бывшего тренера, он проговорился и назвал его «хозяином». После этого Нилу все стало понятно.

— Что тебе стало понятно? — истерично выкрикнул Кевин. — Ты ни хрена не понимаешь.

Нил исподлобья посмотрел на Кевина:

— Я-то?

Кевин захлопнул рот, мгновенно осознавая, что да, кто-кто, а Натаниэль точно понимает, что такое жестокое обращение. И всё же ему казалось что книжный, что настоящий Нил всё ещё не понимают в какой опасности он находится из-за Морияма.

Сам же Нил поджал колени к груди, стараясь не впадать в панику. Получалось плохо. Ведь не сдержится. Как пить дать, не сдержится и сморозит какую-нибудь фигню.

Блэквелл медленно вырастал на горизонте, но уже сейчас можно было различить очертания двух стадионов. Футбольный стадион и стадион для игры в экси высились на противоположных концах кампуса, словно два гигантских краеугольных камня.

— Эй-эй, — отвлек Нила голос Эндрю. — Кевин, если будешь так дышать, у тебя что-нибудь порвется.

Эндрю важно закивал и похлопал Дэя по плечу, напоминая о себе. Кевин смог немного взять себя в руки, догадываясь, что долго это не продлится. Впрочем, у него есть алкоголь и Эндрю, — они помогут.

Нил обернулся. Эндрю навис над креслом Кевина, уложив руки на подголовник, и сверху смотрел на его макушку. Кевин сидел, подтянув колено к груди и спрятав лицо в сгибе локтя; костяшки стиснутого кулака побелели от напряжения. Нил догадывался, что трясет его так вовсе не из-за вибрации двигателя.

— У-у, — протянул Сет. — Интересно, как Дэй переживёт этот вечер.

Остальным тоже это было интересно. Кевин сделал ещё несколько глотков виски.

Сет скривился:

— Видимо, именно так.

Лисы согласно захмыкали, слегка кривясь от поступка Кевина.

— Ребят, это не смешно, — укорила Рене. — Кевин точно такой же член нашей команды и имеет право на свои триггеры. Наоборот, это очень грустно, что он нашел именно такой способ справляться со своими страхами.

Дэй недоверчиво посмотрел на девушку, отстранившись от бутылки. Он тяжело сглотнул, едва ли не впервые ощущая на себе обычную человеческую поддержку. Рене всегда была такой, но никогда ещё не говорила о его пристрастии к алкоголю с такой интонацией…

Это было необычно, странно, но не опасно. И… Кевину определенно надо было над этим подумать и, возможно, поговорить с девушкой о её опыте, он обязательно сделает это позже, сейчас у него просто не было сил, когда к его книжной версии слишком близко находится Рико.

Лисы ощутили слабый отголосок смущения и стыда. Сочувствовать Нилу было гораздо легче, ведь тот не вёл себя высокомерно и истерично, тыкая в их недостатки носом, как оконфузившихся котят в лужу. Чувство неприязни оставалось слишком сильным, чтобы они враз поменяли своё мнение о Кевине.

Рене надеялась, что однажды она сможет достучаться до окружающих о том, что Эндрю не монстр, что Ники не клоун, а Кевин не эгоистичный мудак.

— Посмотри на меня, — сказал Эндрю. — Все будет хорошо. Ты же мне веришь?

— Верю, — глухо, но с заметным напряжением ответил Кевин.

— Лжец, — засмеялся Эндрю и подался вперед, чтобы посмотреть в окно.

— Правда верю, — глухо пробормотал Кевин, сжимая в руках бутылку так, что она могла бы лопнуть.

— Мило, — прокомментировал Эндрю, не поверивший ни на каплю.

Ваймак поджал губы. Упрямые мальчишки. Что Кевин, цепляющийся за выпивку, как за спасательный круг, что Эндрю со своим вечным антагонизмом всему и вся.

Слова Рене невольно задели и тренера. Ведь это он первым вручил Кевину бутылку тогда, когда он пришел к нему со сломанной вдребезги рукой. Ваймак не смог придумать ничего лучше, чтобы успокоить и слегка заглушить боль парня, ведь тот наотрез отказывался ехать в больницу, а потом бегал (насколько он был на это способен в том состоянии) от Эбби с обезболивающими. Алкоголь был лучшим вариантом. Так и прошло первичное лечение Кевина, когда Эбби буквально собирала его руку заново.

За это время парень здорово успел пристраститься к алкоголю, но даже не физическая тяга стала проблемой в его случае. Парень выяснил для себя очень четкую реакцию: при алкогольном опьянении его отпускала тревога, паника, да и в целом у него не оставалось ни эмоций, ни чувств, он словно парил в невесомости. И вот этой психологической тяге противостоять не смогли ни Ваймак, ни Эндрю, когда каждый из них решил взять Кевина под своё крыло.

Ваймак даже пытался бороться с этим, отбирая у парня бутылки и запирая бар на замок, но это привело лишь к тому, что Кевин начал избегать его и Эбби, находя алкоголь в сомнительных местах. В какой-то момент ему пришлось отпустить ситуацию, в надежде, что однажды тот найдет в себе силы противостоять страху без допинга.

«Лисы» прибыли не первыми, но и не последними, как выяснилось по быстрому подсчету автобусов. Взгляд Нила зацепили три черных автобуса, стоявших посреди парковки. Единственным цветовым пятном в этой черноте была темно-красная клякса вокруг силуэта ворона. Ваймак благоразумно припарковался подальше от «Воронов».

— Отстой, — сказала Дэн. — Целых три автобуса пернатых.

— И зачем им так много, — проворчал Сет.

— Вообще-то, — возмутился Кевин, даже забывая волноваться, — Воронов больше двадцати игроков, а ещё администрация команды.

— Я всё ещё не понимаю зачем им так много, — продолжил ворчать Сет.

— Это нормальный состав команды, — процедил Кевин.

— Угу. А известно и играет из них десятка, остальных на замену выпускают минут на десять, пока основной состав отдыхает. Чем тогда они отличаются от Лисов?

Кевин замер с приоткрытым ртом. Твою мать, он никогда не задумывался об этом, но ведь Гордон прав: играет идеальный корт и те, что отчаянно стремятся в него попасть, а это игроки первой десятки. Остальные же просто на подхвате. Чёрт. Мастер ведь даже номера игроков каждый год меняет в зависимости от их успехов, и Вороны готовы глотки рвать чтобы попасть именно что в первый десяток*… Чёрт…

Вытащив ключ из замка зажигания, он подхватил дорожную сумку Эбби и двинулся в конец салона.

— Вываливайтесь, — скомандовал он, и старшекурсники послушно направились к выходу.

Аарон и Ники дождались, пока Ваймак пройдет мимо их кресел, и только потом покинули автобус вместе со своими спутниками. Нил остался сидеть.

Ваймак вытащил из сумки бутылку водки и поставил рядом с Кевином.

— Пей сколько сможешь. У тебя десять секунд. Время пошло.

Количество алкоголя, которое способен влить в себя человек, нуждающийся в «эмоциональном костыле», просто пугало.

Эбби ободряюще сжала предплечье Ваймака, почувствовав, как ему неприятна ситуация. Она прекрасно знала, что тот винил себя. Женщина же считала, что в этой ситуации виновата именно она.

Она должна была уговорить Кевина начать принимать лекарства, а не поддаться на его паническое отрицание, разрешив таким образом употреблять алкоголь. Она решила пощадить психологическое состояние мальчика тогда, получив сейчас нечто гораздо хуже, чем несколько истерик от приёма лекарств. Впрочем, стоило ей просто вспомнить психологическое состояние Кевина тогда, и она решила что их с Ваймаком решение всё-таки было приемлемо относительно ситуации.

Она тогда на полном серьёзе опасалась, что ей придётся принять жесточайшие меры и отправить его в психиатрическую лечебницу. Он был… невменяем, забивался в угол (в прямом смысле этого выражения), бредил возвращением в Гнездо и вздрагивал от любого резкого движения, даже не просто рядом, а вообще в одном с собой помещении.

Винить их с Дэвидом за происходящее было просто (они и сами с этим успешно справляются), а справиться с Кевином — вот что было непросто. И она предпочитает искренне радоваться тому, что видит сейчас: пусть он лучше пьёт, зато выглядит человеком, а не пациентом психушки.

Ваймаку пришлось силой вытащить бутылку из судорожной хватки Дэя. Кевин утер рот тыльной стороной ладони и посмотрел в окно. Со своего места он не мог видеть черные автобусы «Воронов», однако, судя по затравленному выражению его лица, этого и не требовалось. Ваймак бросил на Нила многозначительный взгляд. Тот все понял, перестал тянуть время и вышел из автобуса, препоручив Кевина заботам Эндрю и тренера с его нетрадиционной медициной.

Сет фыркнул. Бля, он клянётся, отныне он свои пятничные загулы по барам будет называть только так.

«Нетрадиционная медицина».

Ей-ей, язвительность Нила ему очень нравилась. Да что уж там, он обожал острые высказывания этого мальчишки.

Эбби открыла багажное отделение, куда Лисы сложили одежду для банкета. Ники уже держал в руках вешалку с костюмом Нила, которую сразу ему отдал. Нил аккуратно ее взял, стараясь не помять свой наряд.

Кевин и Ваймак спустились по ступенькам автобуса вслед за Эндрю. Тренер вернул Эбби ее сумку, подождал, пока Эндрю и Кевин заберут одежду, и запер автобус. Двое охранников, с интересом наблюдавших за прибытием «Лисов», проверили всех по списку. После этого один остался за входными воротами, а второй проводил их в комнату для переодевания. Поскольку домашняя раздевалка была занята командой университета Мэдисона, Лисам пришлось тащиться в гостевую на другом конце стадиона.

— По-любому, Лисам выделили самое «лучшее» помещение, — Дэн сделала в воздухе кавычки пальцами. — «Тащимся через весь стадион», — ворчала она, цитируя фразу из книги.

— Мы же Лисы, — насмешливо протянула Элисон. — Конечно нам выделили самое лучшее место.

К тому времени как они переоделись, спиртное успело подействовать на Кевина. Выходя из раздевалки следом за Эндрю, он выглядел гораздо спокойней. Ники, впрочем, то и дело бросал на Кевина тревожные взгляды: он явно сомневался, что это спокойствие продлится долго. Нилу тоже слабо верилось в выдержку Кевина, но он надеялся на Эндрю.

— Польщён, — приложил руку к сердцу Эндрю. — Ты так высоко ценишь мои способности.

— Ну должен же ты хоть на что-то годиться.

Эндрю погрозил Нилу пальцем.

— Я и твою задницу защищаю, не забывай.

— Его, — ткнул Джостен пальцем в сторону книги.

Эндрю насмешливо фыркнул. Ага-ага. Так он и отпустил на волю эту проблему без своего тщательного присмотра. Даже если Джостен не станет его подопечным, Эндрю же всё равно с него глаз не спустит.

Элисон усмехнулась, наблюдая за ними.

На двери одной из инвентарных кладовок висела напечатанная табличка: «Университет Пальметто».

— Бинго, — кисло произнесла Дэн.

— Ну мы же самая малочисленная команда, с нас хватит и кладовки, — ядовито усмехнулся Сет.

— Предлагаю, когда они приедут к нам, выделить им одну кабинку в туалете. От щедрот, так сказать, — предложила Элли. — А воронам соседнюю.

— Хорошая идея, — мрачно улыбнулась капитан.

— Мы не будем уподобляться им, — отрезал Ваймак. — Давайте будем выше этого? Пусть подавятся.

— Мы попробуем, — разулыбались лисы. Ваймака они не успокоили.

Лисы оставили там свои личные вещи, Ваймак закрыл кладовку, а ключ спрятал в карман. После этого тренер снова пересчитал подопечных по головам и смерил Кевина оценивающим взглядом, а потом молча перевел глаза на Эндрю. В ответ Миньярд широко ухмыльнулся. Кивнув, Ваймак переключил внимание на Нила.

— А ты, — строго сказал он, — постарайся вести себя прилично. Не лезь к нему сегодня.

— Да, тренер, — отозвался Нил.

Ваймак скептически на него покосился, но развивать тему не стал.

— Тогда идемте.

— Кажется, ты разучился врать, — с наигранным сочувствием произнёс Эндрю. — Тренер тебе ни разу не поверил.

— Может потому что я сам себе не верю? — Нил дёрнул себя за волосы и скривился от боли.

Эндрю нравился тот огонек паники и безумия, что разгорался в глазах бегунка. Что-то ему подсказывало, что этот парень не сломается, если его пережать, наоборот он устроит такое, что мало не покажется всем.

На стадионе Блэквелла царила зловещая тишина. Все прибывшие уже собрались на поле. Толстый настил защищал гладко отполированный паркет от царапин, которые могли оставить ножки столов и стульев. Здесь ярко светили все прожекторы, и только экраны электронного табло под потолком оставались темными. Нил услышал слабые отголоски музыки, но убедиться в том, что ему не показалось, смог, только оказавшись во внутренней зоне.

На банкет съехались четырнадцать команд, а это означало, что на поле присутствуют двести пятьдесят спортсменов плюс еще человек девяносто сопровождающих и служебного персонала. Нил впервые видел столько народу на поле для экси. Свободного места между столами оставалось предостаточно, и все же Нила коробило от того, что игровую площадку используют не по назначению.

На Нила покосились, мол тебя сейчас действительно волнует именно это? Он не обратил на них внимание, чувствуя как внутри разливается привычное напряжение, а ноги просто-таки заныли от желания бежать.

Ваймак придержал дверь и жестом пропустил Лисов вперед. Сразу за входом стояла небольшая группа тренеров. Один из них в рупор объявил о прибытии команды Пальметто. Оживленный гул разговоров немного стих, заскрипели стулья — кое-кто из гостей обернулся.

— Мы словно вошли в клетку с тиграми, — буркнула Дэн.

— Ага, — развеселился Сет. — Причём окружающие свято уверены, что тигры здесь именно мы.

Лисы нервно захихикали, чувствуя как не только в книге, но и вокруг них начало скапливаться напряжение.

Ваймак посмотрел на Дэн, дернул подбородком в безмолвном приказе двигаться дальше, а сам направился к коллегам, чтобы обменяться приветствиями. Эбби пошла за ним, напоследок окинув Кевина задумчивым взглядом.

Места рассадки гостей были закреплены заранее. На спинках стульев имелись бумажные таблички в цветах команды с изображением соответствующего талисмана. Найти короткий ряд, отмеченный оранжевым, не составило труда, увидеть места «Воронов» оказалось еще проще. Команды усадили за одним столом, друг напротив друга.

— Нет, — громко простонала Дэн. А затем начала материться, впрочем, как и все они.

Сет присвистнул:

— Заебись, — и стал готовиться к шоу. Элисон не разделяла его воодушевления и двинула ему локтем под дых.

Мэтт опустил книгу и посмотрел на Ваймака:

— Они же не могли с нами так поступить?

Тренер уже вовсю ругался, костеря на чём свет стоит организаторов банкета.

Эндрю радостно захлопал в ладоши, полный предвкушения.

Стоит ли говорить о реакции Кевина? Он уверенно шёл к тому, чтобы нажраться до беспамятства.

— Ну какие же мудозвоны, — закончила тираду Дэн.

— Мы все умрём, — сделал вывод Ники.

— Кто-то из нас определенно, — ответил ему Аарон, покосившись на Нила. Тот никого не слушал, уже в ужасе представляя, как ситуация из откровенно хреновой превращается в тотальный пиздец.

— Мне вот просто интересно, никого не смутило, что за нашим столом такая прекрасная рассадка: одиннадцать против двадцати? — произнес Мэтт. — Это же нелогично. Есть команды с таким же количеством игроков, почему такой дисбаланс?

— Потому что кое-кто купил места в первый ряд на представление, — весело произнёс Эндрю.

— Ты думаешь Рико подкупил кого-то? — насторожилась Дэн, а Ваймак начал ругаться ещё более ожесточённо.

Миньярд не ответил, но вопрос и не требовал ответа. Кевин судорожно выдохнул: ох его книжной версии не поздоровится…

Когда все закончили возмущаться, Мэтт вернулся к чтению.

— Вот мудачье, — донесся до Нила злой возглас Дэн, тихий, но отчетливый. Капитан команды, надо отдать ей должное, не сбилась с шага и так же решительно продолжила путь к столу.

— Как банально, — фыркнул Эндрю. Однако, казалось, этот поворот событий привел его в восторг. — Может, все-таки повеселимся. Ну же, Кевин, не будем заставлять себя ждать.

— Это не веселье, это издевательство, — процедила Дэн.

— Кому как, — легкомысленно отмахнулся от неё Миньярд.

Кровь отхлынула от лица Дэя, однако он продолжал идти следом за Эндрю.

Нил быстро пересчитал Воронов — получалось, что никто из них не привел с собой пару.

— Им нельзя, — просипел Кевин, пытаясь отдышаться после очередного глотка алкоголя. — У Воронов нет пар, есть только партнёры из команды.

— Жуть, — передёрнуло большую часть команды.

— Это получается они друг с другом… — протянул Сет.

— Когда я говорил о толерантности, я не это имел в виду, — усмехнулся Ники. — Впрочем, мне всё нравится: с удовольствием посмотрю, как парни в костюмах кружат друг друга в танце!

— Они не будут танцевать, — произнес Кевин. — Пока мастер не прикажет.

— Блин, а я уже настроился… — Лисы зафыркали, глядя на опечаленное лицо Хэммика.

И цветовую гамму они тоже не разнообразили: все двадцать два игрока были с ног до головы одеты в черное — двадцать парней в одинаковых рубашках и брюках и две девушки в одинаковых черных платьях. Вороны даже сидели одинаково — поставив правый локоть на стол и подперев ладонью подбородок. Любая другая команда на их месте выглядела бы по-идиотски, но «Вороны» своим видом почему-то внушали уважение.

Лисы захихикали, представляя эту картину.

— И ты туда же, — закатил глаза Эндрю. — Они выглядят по-идиотски в любом случае, — произнёс он так, словно пытался что-то разжевать маленьким детям, а его никто не слушает. Впрочем, в большинстве случаев его действительно никто не слушал.

— Что за био-роботы, — заржал Сет. — Интересно сколько они тренировались этому дерьму?

Кевин сделал ещё пару глотков виски, чтобы отвлечься от воспоминаний, причинивших ему практически физическую боль.

— Немало, — констатировала Элисон. Она по собственному опыту знала как тяжело и долго человек учится подобному поведению.

— Рико, — поздоровалась Даниэль, отодвигая свой стул, расположенный точно напротив стула Мориямы. — Дэн Уайлдс.

Рико протянул руку с такой надменной снисходительностью, какой Нил в жизни не видел: предплечье вытянуто, кисть расслаблена — точь-в-точь владыка, ожидающий, что подданный припадет к его длани губами. Нил надеялся, что Дэн проигнорирует этот наглый жест, однако она вложила пальцы в ладонь Рико и легко пожала ее. Когда она отпустила его руку, он улыбнулся.

Лисы мрачно смотрели на книгу, представляя описанную картину. И несмотря ни на что, такое отношение к ИХ капитану было возмутительно. Как бы они не грызлись между собой, но обижать Дэн они не позволят никому. Даже Аарон перестал залипать в телефоне, угрюмо следя за событиями книги.

— Может прикончим его, ну так, по-тихому? — предложила Элисон.

— Можно попробовать, — согласился с ней Сет.

Ваймак с тяжёлым вздохом произнёс:

— Мы никого убивать не будем, не хватало ещё вам в тюрьму загреметь.

— Ну, тренер, мы чуть-чуть…

— Элисон, по чуть-чуть не убивают. Или совсем, или никак.

— Если это не долгая и мучительная смерть, — фыркнул Нил. — Тогда тебя убивают по чуть-чуть.

Нил понял, что погорячился, когда тренер мрачно посмотрел на него и повторил:

— Мы не будем никого убивать.

Элисон скривилась, поджимая губы. Ей очень хотелось всё-таки попытаться.

— Я знаю, кто ты. Кто же здесь тебя не знает? Девушка — капитан команды первого дивизиона. Довольно прилично справляешься, несмотря на недостатки.

— Недостатки? Какие же?

— Ты правда хочешь, чтобы я начал их перечислять? Банкет рассчитан всего на два дня, Хеннесси.

Дэн насмешливо скривила губы:

— Нашёл чем оскорбить. — А Мэтт помрачнел.

Что имел в виду Рико, Нил не понял, зато понял Мэтт, злобно процедивший сквозь зубы:

— Поосторожней, Рико.

Дэн коснулась руки Мэтта, призывая его не нервничать, и заняла свое место. Старшекурсники устроились слева от нее, аккуратно усадив Элисон между Рене и Мэттом. Пятерка Эндрю обосновалась справа от капитана в том же порядке, в каком они ехали в автобусе. Нил обнаружил себя в неприятной близости от Рико; слегка утешало лишь то, что их все же разделяло несколько человек.

К сожалению, выяснилось, что Рико — не единственная проблема.

— М-м? — удивился читающий Мэтт.

Даже Нил встрепенулся, перестав сжимать двумя кулаками волосы и пялиться перед собой пустым взглядом. Кто там ещё выискался?

Эндрю начал разгибать пальцы: королёк, принцесса и остаётся только, барабанная дробь: верный паж, Моро собственной персоной. Он посмотрел на три выставленных пальца, загнул указательный, убирая из счёта второго. Остались средний и большой пальцы, образуя всем известный жест. Забавно получилось, Эндрю захихикал.

Едва Лисы расположились, Ворон, который находился справа от Рико, встал и приблизился к девушке, сидевшей напротив Нила. Он молча положил два пальца ей на плечо, и этого оказалось достаточно, чтобы она поспешно поднялась и пересела на освободившийся стул, уступив место напротив Нила ему. Как только он это сделал, все остальные Вороны словно бы ожили и как один откинулись на стульях.

— Какие послушные птички, — «восхитился» Эндрю. — Дрессированные.

С прямой спиной остались сидеть только Рико, тогда как новый визави Нила подался вперед, изучая его взглядом.

Нил не узнал этого человека, но справляться насчет его имени не было нужды. Черная цифра три, вытатуированная на левой скуле, говорила, что перед ним не кто иной, как Жан Моро, основной защитник «Воронов» и, предположительно, давний друг Кевина. Сегодня его лицо определенно не лучилось дружелюбием.

Кевин оторвался от бутылки и недоуменно нахмурился. Причем тут вообще Жан, и почему о нём было сказано, как о серьёзной проблеме для Нила?

Остальные тоже этого не поняли. Какие проблемы принесёт Жан Моро?

— Где-то я тебя видел, — произнес Жан с густым французским акцентом.

— На шоу у Кэти, если смотрел, — сообщил Нил.

— А, точно. Как, говоришь, тебя зовут? Алекс? Стефан? Крис?

Глаза Нила расширялись по мере перечисления имен. Наверное, он должен был быть готов к тому, что Рико всё узнает. И он даже считал, что он был готов.

Фигня.

Перечисление имён из прошлого разом заставило панику сдавить горло, и Нил только чудом остался сидеть в кресле, а не рванул отсюда куда подальше.

На миг Нилу показалось, что он полетел вниз. Земля как будто ушла у него из-под ног, в желудке все перевернулось. Секунду — минуту? вечность? — спустя он осознал, что не сдвинулся с места. Более того, замер не дыша.

За восемь лет в бегах Нил сменил шестнадцать стран и двадцать два имени.

— Охренеть, — выкрикнул Сет, ошалев от такой информации. И он не знал чему удивляется больше: количеству стран или тому, что Рико действительно нарыл информацию на Джостена.

Элисон же покачала головой, признавая, что это неплохо, вполне себе неплохо. Если получится, она действительно попытается сделать Джостена своим личным переводчиком в путешествиях.

— Шестнадцать стран? — продолжал Сет. — Шестнадцать?!

Нил пожал плечами. Что тут такого? Они бежали всеми возможными путями, так что количество стран — это не то чему стоит удивляться.

Дэн с сочувствием посмотрела на Нила. Его наверняка ужасно триггернуло то, что его узнали, но что хуже — его просто морально уничтожит, когда он узнает правду о Морияма. Книжный Нил ведь ещё не знает, насколько попал.

Мэтт глупо хлопал глазами, глядя прямо перед собой. Он думал, что Нилу уже ничем не удастся его удивить, они уже столько о нём узнали в начале первой книги, но это всё же выбивало из колеи.

— Нил, — позвала Эбби, — ты готов к тому, что сейчас расскажут в книге?

Как часто бывало у Нила, паника переросла в агрессию, он начал закипать. Желваки на его лице заходили ходуном, так он сжимал челюсти, чтобы не вызвериться на окружающих, и тем более на Эбби. Она этого не заслуживала, во всём происходящем был виноват он сам. Поэтому он отрывисто кивнул, выпутывая пальцы из волос, чтобы ненароком не вырвать их к чертям. Мать ему уже подобное обеспечивала — не понравилось.

Про мать он вспомнил зря: дыхание перехватило от вины и горя. Он такой идиот…

Мэтт неловко кашлянул и принялся читать.

Одно имя, упомянутое Жаном, могло ничего не значить, но три — уже не совпадение. Это угроза. Эндрю предупреждал, что Рико раскопает прошлое Джостена, как бы глубоко они с матерью его ни зарыли. Нил боялся этой неизбежности, но не хотел ее признавать. Иногда проходили годы, прежде чем отцу удавалось напасть на их след. Поверить, что Рико добился этого за две недели, было невозможно.

— Отпечатки, — пропел Эндрю. — Ему даже трудиться не пришлось, чтобы выяснить о тебе немного занятной информации.

Только это и успокаивало Нила, если так вообще можно было сказать. По отпечаткам найти можно было не так уж и много, возможно как раз только его настоящие имя и три, перечисленные Моро. Шестнадцать стран — это не шутки, полиция стран друг другу дела не передаёт (за две недели точно такого нельзя было добиться, будь ты хоть Иисусом Христом).

Если же он ошибается, то он здорово недооценивает власть Морияма, даже зная кто они на самом деле. Это здорово пугало.

Он всё же надеялся, что их с Эндрю выводы верны, и Рико получил не так много информации.

Вернуть воздух в легкие оказалось невероятно трудно.

Как никогда Нил был солидарен со своей книжной копией. Ему до сих пор получалось хватать воздух редкими глоточками, как это пережил Нил в книге — вообще не понятно. Он проявил невероятный актерский талант, не иначе.

Просто чудо, что дыхание Нила оставалось ровным, когда горло сдавливало смертельной петлей.

— Меня зовут Нил.

— М-м-м-м? — Жан наклонил голову набок, как будто хотел лучше его рассмотреть. — Что-то ты не очень похож на Нила.

— Все претензии к моей матери. Это она меня окрестила.

— Кстати, как она поживает? — спросил Рико.

— А вот и первый прокол птички, — радостно возвестил Миньярд, наблюдая за происходящим, как за телешоу. — Самое главное он и так и не нашёл. Лу-узер, — он даже пальцы, сложенные буквой L ко лбу поднёс.

Нил резко выпрямился в своем кресле, перестав напоминать скрюченную креветку. А ведь и верно! Про мать, очевидно, Рико ничего не раскопал, а если не знают Морияма, вполне вероятно, что и отец находится в таком же счастливом неведении. Ещё один плюсик в сторону того, что Рико пробил отпечатки, но большей информации не получил.

Нил заглянул в его темные глаза и почувствовал, что прощается с жизнью.

Мэтт честно признался:

— Мне страшно читать.

— Как я уже говорил, — Эндрю отсалютовал привычным жестом от виска, — в глазах той-терьерчиков всегда видно смерть, но они в основном только брешут.

Лисы издали редкие смешки, хотя им и не было весело, им было страшно.

Он попытался ответить, но тут вмешалась Дэн.

— Не провоцируй моих ребят, Рико, — раздраженно бросила она. — Здесь для этого не место.

— Я просто проявил вежливость, — ответил Рико. — Ты еще не видела, как я умею провоцировать.

— Какое самомнение, — закатил глаза Эндрю. — Честное слово, ещё чуть-чуть и меня вывернет.

Кевин посерел от испуга: уж кто-кто, а он действительно знал как Рико умеет провоцировать, и смешного в этом не было ничего. В жестокости Воронов не был виноват только Хозяин, Рико также успешно стравливал игроков между собой, приближал к себе то одних, то других, заставляя их ненавидеть друг друга, легко распускал самые отвратительные слухи, брал на слабо. Всё это и немножко больше, лишь бы причинить окружающим как можно больше боли, пробуждая в воронах самые низменные вещи.

Жан посмотрел на Кевина.

— Привет, Кевин.

— Жан, — тихо отозвался Дэй.

На губах Жана играла ленивая улыбка, но в его серых глазах застыл мертвенный холод. Ни один, ни другой больше не произнесли ни слова и лишь сверлили друг друга пристальными взглядами.

Кевин что-то невнятно пробормотал, Джостену послышалось что-то похожее на извинения на французском.

Миньярд смерил подопечного насмешливым взглядом и в наказание забрал бутылку себе, тут же делая глоток.

Дэй печально смотрел на него, всем своим видом сигнализируя, что она ему нужнее.

— Что? Не видишь, у меня стресс! — Эндрю провел ладонью у своего широко ухмыляющегося рта. — Такой напряженный момент, — с придыханием сказал он, прикладывая ладонь к лбу.

Вскоре Эндрю это надоело, и он подался вперед.

— Жан, — окликнул он. — Привет, Жан. Жан Вальжан. Эй. Э-эй. Привет.

Мэтт захихикал над данным Моро прозвищем. Дэн толкнула его в бок:

— Читай уже. Я хочу знать сколько мне готовить себе успокоительного в будущем.

— Бери лошадиную дозу — не ошибёшься, — усмехнулся Мэтт в ответ. Дэн ещё раз его толкнула, теперь уже с возмущением.

Жан недовольно засопел, но все же взглянул на Эндрю. Миньярд протянул ему руку, и Жану хватило глупости за нее взяться. У Эндрю даже костяшки побелели — с такой ненавистью он стиснул пальцы Ворона. Моро не сумел скрыть болезненной гримасы, и спокойное выражение лица сменилось злым оскалом. Эндрю на это лишь улыбнулся еще шире.

— Жаль этого добряка, — рассмеялся Ники. — Эндрю, ты ему там все кости рукопожатием не переломал?

— Кто знает, — многозначительно ухмыльнулся Миньярд.

— Я Эндрю. Мы раньше не встречались.

— И слава богу, — ответил Жан. — Вся ваша команда — позор первого дивизиона, ну а ты и само твое существование и вовсе оскорбительны. Вратарь, которому плевать, забьют ему гол или нет, не имеет права прикасаться к клюшке. Твое место на скамейке запасных — сиди там и кривляйся, ни на что другое ты не способен.

Эндрю театрально приложил руку к сердцу и изображал сердечный приступ: какой серьезный удар нанёс ему ворон, просто-таки не-поп-ра-ви-мый.

— Как теперь жить, — трагично простонал он. — Какая-то общипанная птица сказала мне, что я отстойный вратарь в игре на которую мне класть с перегиба… Нет, я не переживу, — с шекспировским надрывом закончил он.

Команда захихикала, не желая думать, что как бы там не было, а истина в словах Моро была.

— По-моему, это слегка чересчур, — заметила Рене. — Тебе не кажется?

Девица справа от Рико громко фыркнула.

— Если на твое место в воротах поставили вот этого, то у тебя точно руки из задницы. Не терпится посмотреть на тебя в игре. Обхохочешься, наверное. Мы бы взялись выпивать за каждый вколоченный тебе мяч, да боимся помереть от алкогольного отравления.

— Ой, как было бы грустно, — с неприкрытым сарказмом парировала Дэн.

— Подождите-подождите, — вмешался посмеивающийся над кривляньями кузена Ники, — но ведь Кевин говорил, что в гнезде запрещён алкоголь? Тогда о каких алкогольных играх говорит эта девушка?Я уверена, что существует доп о том, что Кевин до Лисов не пил, поэтому у меня сложилось впечатление, что в Воронах это не приветствуется. К сожалению, Нора удалила/скрыла большую часть информации со своей страницы, в переводах мне копаться лень и солнцекорт я всё также не собираюсь читать, поэтому не могу доказать это наверняка.

Дэн хищно оскалилась:

— Привирает, чтобы ударить нас побольнее. Наивная.

Лисы пуще прежнего развеселились.

Не веселился только Ваймак, в глубине его суровой души ему хотелось плакать.

— Наши команды встречаются в первый раз, — невозмутимо произнесла Рене, словно и не слышала обмена грубостями. — Зачем начинать с плохого?

— Почему бы нет? — снова фыркнула девица. — Вы плохи во всем. Серьезно, неужели выставлять себя на посмешище так весело?

— Нам явно живется веселее, чем вам, — произнесла Рене.

Нил расслышал в ее интонации улыбку. Просто поразительно, как ей удавалось сохранять такое дружелюбие.

— Это же наша Рене, — гордо произнес Мэтт.

Девушка смущенно пожала плечами, мол что тут такого.

— Да, без её участия было бы гораздо сложнее, — признала Дэн, благодарно сжав руку Уокер.

Страх свернулся в желудке Нила ледяным комом, но оскорбления, сыпавшиеся от Воронов, постепенно прожигали во льду дыру. Держать рот на замке и не вмешиваться в разговор требовало от него неимоверного усилия воли. Чем дольше он молчал, тем сильнее его распирало. Лучше бы он унаследовал выдержку матери, чем буйный темперамент отца, промелькнуло у него в голове.

— Делаем ставки через сколько ебанько порвёт? — предложил весело Сет. Он уже предвкушал.

— Какие ставки? — произнесла Дэн. — Очевидно, что прямо сейчас.

Девушка покосилась на Нила, который как завороженный смотрел на книгу в руках Мэтта. На его лице была странная эмоция из паники, страха, отчаянья и мрачного предвкушения. Да, темперамент он действительно унаследовал буйный.

— Твою ж мать, — простонал Ваймак, ударив себя по лицу ладонью. — Почему никто из вас не позвал кого-то из взрослых?! Дэн, Рене? — он по очереди посмотрел на девушек, которые были островками адекватности лисов.

— Наверное, я просто ещё не представляю масштаб грядущей катастрофы, — неловко призналась Дэн.

Рене согласно кивнула. Она может и знала, что Нил не тот тихий ребёнок, каким притворяется, но это не гарантирует её осведомленности о его горячем темпераменте.

— Веселье — для детишек, — заявил Жан, отвернувшись от Эндрю.

— Я так понимаю в Гнезде реально не развлекаются в свободное время? — уточнил Ники. — Смотрите как Моро корёжит.

— Нет, — покачал головой Кевин. — У нас просто не было этого «свободного времени»: тренируйся, играй и учись, большего тебе не дано.

— Какой-то ебанутый вид «ешь, молись, люби», — скривился Ники. — Мне не нравится.

Если он и собирался сказать что-то еще, то позабыл об этом, когда внимательнее присмотрелся к Рене. Пока Моро отвлекся, Эндрю разжал хватку, но Жану понадобилась еще секунда-другая, чтобы это осознать и убрать руку.

— Моро запал на Рене? — удивленно протянул Мэтт, смотря в книгу.

— Губа не дура, — цыкнул Сет. — Хер на палочке ему, а не наш ангел.

Девушка с улыбкой покачала головой, переглядываясь с Сетом.

Рико сделал едва заметное движение, однако Нил так остро ощущал его присутствие, что уловил это. И Жан тоже — судя по тому, как быстро к нему вернулся дар речи.

— На этом уровне уже оценивается мастерство, которого у вашей команды, увы, нет. Вы не имеете права играть против нас.

Дэн, кривляясь, передразнивала слова Моро. Как же её достало то, что на Лисов смотрели как на отбросов. Да, они были не лучшей командой в целом и людьми по отдельности, но всё же они были достойными игроками, и этого было у них не отнять.

— Тогда нечего было менять округ, — подал голос Мэтт. — Вам тут не рады.

— Вы забрали то, что вам не принадлежит, — встрял другой Ворон. — И в этом сезоне похороните себя собственными руками.

— Мы ничего не забирали, — возразила Дэн. — Кевин хочет быть с нами.

Дэн и Элисон грязно выругались, поливая воронов отборным дерьмом. «Забрали» они у них Кевина видите ли! Ага-ага. Дэй сам к ним приполз, не стоит забывать.

— Слушайте, — задался вопросом Мэтт, — а вороны вообще в курсе о том, почему Кевин свалил? А то создаётся такое впечатление, будто они искренне верят, что произошла ошибка и тот с радостью вернётся.

Лисы на пару мгновений замолчали, осмысливая вопрос, а затем начали переглядываются, пока единодушно не скрестили взгляды на Дэе.

Кевин вырвал из рук Эндрю бутылку, отпил и забормотал, игнорируя окружающих:

— Мне надо вернуться. Пока не поздно. Пока ещё есть возможность.

— Сиди и не рыпайся, — пригрозил ему Эндрю. — Если ты забыл, — Миньярд запустил пальцы в волосы Дэя и дёрнул его голову к себе, заставляя смотреть прямо глаза в глаза, — я охраняю твою глупую тушку, а ты играешь в лисах. Чёрта с два я позволю тебе сделать хоть шаг по направлению к Эвермору.

Кевин смотрел на Эндрю, словно на божественное откровение. Его дыхание медленно выравнивалось, а взгляд стал более осмысленным.

Старшекурсники за это время успели вдоволь нашушукаться между собой, обсуждая воронов и Дэя. Между ними всё ещё стоял вопрос об осведомленности пернатых о роли их королька в уходе Кевина, но чем дольше они обсуждали ситуацию, тем больше приходили к выводу, что те действительно не знали. И на этом тоже можно было сыграть, ну или по крайней мере попытаться пошатнуть трон под Морияма.

Невольно следя за напряжёнными переглядываниями Кевина и Эндрю и тем, как первый берёт себя в руки, Нил тоже почувствовал себя легче. Книжную версию защищает Эндрю. И… непонятно почему, но Нил и сам начинал верить в Миньярда и его способности. Краем уха, он услышал выводы старшекурсников и сделал себе мысленную пометку на будущее.

Ворон, сидевший напротив, расхохотался.

— Только не говори, что вправду в это веришь. Кевин у вас только потому, что кто-то в конце концов должен был показать вам, что такое настоящее экси.

— Не знаю как вам, но мне Дэй показал только то, что такое настоящие истерики, — фыркнул Сет.

— Иди нахрен, — буркнул тот в ответ, отводя слегка невменяемый взгляд от Миньярда.

— Я бы даже сказала: королевские, — хохотнула Элисон.

— И ты нахрен иди. Я не истеричка. Я просто стараюсь донести до вас ваши минусы и заставить их исправлять.

— Когда ты визжишь как поросёнок — это нихрена не помогает мне осознать свои ошибки. Я только понимаю, что ты ебанутый.

Кевин вперил злой взгляд в Гордона.

— Возможно тебе больше всех стоило бы прислушиваться.

— Ага, побежал.

— Останься он вторым тренером, может, и научился бы мириться с вашими поражениями, но теперь, на поле, до конца сезона он с вами не выдержит. Мы знаем его лучше, чем кто-либо из вас, и знаем, как выбешивает его ваша бездарность.

— Мы тоже, — вставил Аарон. — В выражениях он не стесняется.

— Ты не укрепляешь образ команды, — укорила Дэн.

— Да я и не собирался, — пожал плечами Аарон, вообще не понимая какого хуя встрял. Видимо всеобщий стресс повлиял и на него.

К Кевину наконец вернулась способность говорить.

— Да, они знают, что я чувствую, но одними словами ничего не исправить. Команда, с которой надо много работать, требует более ответственного подхода.

— Красиво сказано, — одобрительно кивнул Ваймак. — В стиле политиков: корректно и не должно привести к конфликту, — у него ещё оставалась надежда. Крохотная, но она была.

— Ты с ними не останешься, — сказал Жан. Это прозвучало не как предсказание, а скорее как приказ. — Советуем принять наше предложение, пока оно в силе. Кевин, факты есть факты. Твой ручной зверек был и всегда будет балластом. Пора…

— Что? — Эндрю вытаращился на Кевина. — Ты завел ручного зверька, а нам ничего не сказал? Где ты его держишь, Кевин?

Эндрю громко расхохотался. Кевину было не до смеха. Вопрос поднятый ранее Мэттом оказался как никогда актуальным. Вороны абсолютно не принимали его переход в другую команду как нечто серьезное, а считали чем-то вроде детского каприза или даже думали, что его кто-то забрал против воли. Они точно не знали, что произошло тем вечером.

Дэй мечтал захлебнуться в бочке с виски от отчаяния.

Жан раздраженно отмахнулся.

— Не перебивай меня, сиротка Доу.

— Пошёл ты, — возмутился Ники, показывая книге средний палец. — Он Миньярд.

Сам Эндрю не обратил на это внимания. Миньярд было чуть более терпимым, чем Доу. Всё равно, как его не назови, он — это он. Не больше, ни меньше.

Ники, сидевший рядом с Нилом, издал короткий негодующий возглас, однако Эндрю в ответ на это странное оскорбление лишь ухмыльнулся.

— Молодец, попытка засчитана, но прибереги свое красноречие для другого раза. Хочешь подсказку? Нельзя еще больше унизить того, кто и так в самом низу. Так что не трать зря время, ни свое, ни мое.

Лицо Дэн вытянулось от такой самокритичности. То есть Эндрю на полном серьёзе считает, что сейчас он находится на самом дне? За свою команду она оскорбилась, но решила не высказывать претензий, но обиду затаила.

Нахмурив брови, Нил думал о том, что заставило Миньярда говорить подобное. Говорил ли он о себе лично или о команде? Ходячей трагедией тот себя уже называл, теперь сказал, что на дне. Чем дальше, тем меньше Эндрю походил на бездушного монстра (хотя Нил его таковым никогда и не считал), что почему-то в упор не замечали окружающие.

Он перевел взгляд на парня, что пристально наблюдал за Кевином. Почему он так заботится об окружающих, но не заботиться о самом себе? Неужели всё крылось в только что произнесённых словах: «Нельзя еще больше унизить того, кто и так в самом низу»? Поставил ли он сам на себе крест?

Нил мотнул головой, отгоняя эти мысли. Он не хотел думать об этом, ему не следовало думать об этом. Он должен думать о побеге и спасении собственной жизни и не более. Но мысли упорно крутились вокруг Эндрю.

Элисон тихо наслаждалась происходящим хаосом, впрочем, как и Сет. Она оглянулась на него и одними губами произнесла:

— Мне этот кринж та-ак нравится.

Гордон закивал головой.

— Жду феерического выступления ебанько. — Они понимающе усмехнулись друг другу.

— Хватит! — Дэн сердито щелкнула пальцами. — Прекратите. Мы на официальном мероприятии, здесь одной администрации человек двадцать. Мы собрались для того, чтобы познакомиться, а не чтобы лезть в драку. Если не можете сказать ничего хорошего, лучше совсем молчите. Обеих команд касается.

— Поэтому ваш новый ребеночек сидит так тихо? — Рико жестом указал на Нила. — Не может сказать ничего хорошего?

— У-у, — потер руки Сет. — Ну щас начнётся.

Нил скривился, невольно соглашаясь с парнем. Если уж ему самому хотелось сделать что-то крайне глупое и опасное, то что уже говорить о его перенервничавшей книжной версии…

— Оставь его в покое, — глухо произнес Мэтт.

— В прошлый раз он держался куда смелее, — не унимался Рико. — Может, просто рисовался перед публикой? Эй, я к тебе обращаюсь. Язык проглотил?

Пальцы Ники под столом впились в бедро Нила — безмолвное и отчаянное предупреждение не открывать рта. Оставив на тыльной стороне ладони Хэммика полукруглые следы ногтей, Нил принялся считать до десяти. На счете четыре Рико опять подал голос.

— Ну и трус, — с деланым разочарованием протянул он. — Прямо как его мамаша.

— Ой, — скривился Мэтт болезненно. — Вот про мать было явно лишнее.

Все посмотрели на Нила, который мрачно смотрел на книгу, полностью забыв о страхе и панике. Лисам даже не нужно было представлять, какое выражение было у его книжной версии.

Эндрю подался вперед, изучая его лицо. Ну же, покажи зубки, Джостен. У тебя хорошо это получается, когда ты забываешь о вбитых кроличьих принципах.

Лисы затихли, готовые внимать, тогда как Эбби хихикнула над страдальческим выражением лица Дэвида.

— Короче, я понял, — сказал Нил. — Из тебя растили суперзвезду, и тебе, наверное, пришлось очень, очень тяжко. В тебе видели только ресурс, но не человека, нечто совершенно бесполезное за пределами поля. Да, звучит жестко. Мы с Кевином постоянно обсуждаем твои многочисленные комплексы, которыми одарил тебя папаша.

Мэтт заржал, его поддержал Сет. Более того, Гордон поднялся с кресла и зааплодировал.

Кевин взвизгнул:

— Ты что несёшь?!

Нил же просто звучно шлёпнул себя ладонью по лицу. Его мать в песчаной могиле не просто переворачивается, она и восстать может от таких выкрутасов.

Посмеивающаяся Дэн, покачала головой:

— А вот приукрашивание Нила действительно могло ударить по воронам.

Ваймак мрачно протянул раскрытую ладонь Эбби, и медсестра с готовностью выдавила из блистера две таблетки успокоительного. А потом выпила его и сама, за компанию.

Кевин начал пить.

Атмосферу дополняло тихое хихиканье Эндрю, находящегося в полном восторге. Его сердце умудрилось сделать пару странных кульбитов внутри грудной клетки, отчего он окончательно убедился, что с дозировкой его таблеток что-то серьезно не так.

— Нил! — с тихой яростью в голосе процедил Кевин.

Не обращая на него внимания, Нил продолжал:

— Понимаю, в твоей психической неуравновешенности и беспредельной мании величия виноват не только ты. Кроме того, ясно, что ты чисто физически не способен разговаривать с окружающими как все нормальные люди. Тем не менее это не означает, что мы обязаны выслушивать все то дерьмо, которое из тебя льется. Жалость — это, конечно, повод во многом тебя оправдать, но свой лимит на жалость ты исчерпал примерно шесть оскорблений назад. Так что, пожалуйста — пожалуйста, — заткни уже пасть и не цепляйся к нам.

Элисон задумчиво накручивала локон на палец, внимательно слушая монолог парня. Это было воистину достойно. Она усмехалась тому, как филигранно опустил Морияму парень. Всего пару предложений, а какой эффект! Королёк по-любому в полуобморочном состоянии должен находиться, с ним в подобном тоне вряд ли когда-либо разговаривали, а тут ещё и прилюдно унизили. Нет, она будет не она, если не подружится с Нилом.

— Ебанько, — простонал от смеха Гордон, — я твой фанат. Ей богу, ещё немного, и я попрошу расписаться у себя на груди. — Ржач Мэтта стал громче.

Ники, потрясённо качавший головой на происходящее, замер и выразительно подвигал бровями в сторону Сета.

— Тьфу, вот можешь же ты всё испортить, — скривился парень в ответ.

Нил не реагировал, полностью замкнувшийся в себе. Вот это его понесло… Зато могилу копать не придется, Рико её услужливо выроет для него сам.

Он даже представить себе не мог, что бы с ним сделала мать за подобное: у него не было достойных идей, потому что это был какой-то неебический уровень пиздеца. Мэри даже в самом лютом кошмаре бы не приснилось то, что он оказался способен натворить.

Вороны разом уронили челюсти. Нарушив свою идеальную симметрию, они ошеломленно пялились на Нила. Взгляд Рико мог бы заморозить адское пекло, однако Нил был так расстроен, что не боялся. Нервный срыв накроет его позже. А сейчас он перегнулся через стол к Дэн — та сидела, спрятав лицо в ладонях.

— Дэн, я сказал ему «пожалуйста». Я постарался быть вежливым.

Ники пискнул, прикрывая рот ладонью, и вытаращился на Нила. Впрочем его удивления надолго не хватило, и он заржал в голос вместе с Мэттом.

— Аарон, ты это слышал? Нет, ты это слышал?! Боже, это… это… — сил продолжить у парня уже не было. — Ущипни меня, мне кажется я брежу.

Кузен с удовольствием выполнил его просьбу, от души ущипнув его за бок. Аарон с недоумением и отвращением смотрел вокруг себя, не понимая чему тут радуются все эти идиоты. Им нужно думать о комфортных гробах и урнах для праха, после подобного спича, а они ржут! Уму непостижимо…

Эндрю хохотнул. Ну какое же маленькое дерьмо! Он даже готов слышать это отвратительное слово на букву «п», если оно будет звучать из дерзкого рта при таких-то речах. Эндрю замер, осознав эту мысль. Ой-ей… Вот это плохо, очень-очень плохо.

— Нил, да ты отбитый, — покачала головой Дэн. Это ей сейчас забавно и весело, сложно представить, что она чувствовала в книге.

— Вот поэтому меня всегда контролировала мать, — простонал Нил, выходя из ступора. Ну что он за бара-ан?!

— Впервые понимаю эту женщину, — с невыразимой тоской тихо произнес Ваймак.

Сет подскочил к Нилу, схватил одну из его ладоней и затряс в подобии рукопожатия:

— Я в жизни ещё не встречал создания ебанутее, чем ты, серьёзно!

— Это был комплимент? — угрюмо уточнил парень, вырывая ладонь из его рук.

— О, да-а, — Сет не обиделся, что Нил не пошёл на контакт, он за руку выдернул Элисон из кресла и закружил по комнате. — Я эту речь наизусть выучу, это же надо!..

Кевину хотелось плакать. Кажется, тут только он один понимал какой Армагеддон устроит им Рико в ответ за подобное. Алкоголь в бутылке стремительно близился ко дну.

— Сет, отпусти меня, чёрт побери! — простонала Элли. Гордон выполнил просьбу, всё ещё сияя, словно получил место в национальной сборной.

— Мэтт, — убито произнес тренер, — читай дальше, я хочу знать, через сколько Морияма сойдёт с ума.

— Я вам и так скажу, тренер: уже, — переставая смеяться и утирая слёзы выступившие в уголках глаз, ответил парень. Ваймак требовательно замахал рукой, призывая выполнить свою просьбу.

Дэн просто качала головой наблюдая за бедламом, она переглянулась с Рене, которая с тихой усмешкой наблюдала за радующимся больше всех Сетом. Они синхронно хихикнули.

— Мэтт, — хрипло выдавила она, — Мэтт, приведи тренера. Тренера сюда. О боже.

Мэтт пулей вылетел из-за стола.

— Ты что несешь? — выдохнул Жан.

Нил посмотрел на него только потому, что услышал в его голосе скорее ужас, нежели злобу.

— Нечего было втягивать меня в этот разговор. Я и молча себя неплохо чувствовал.

— Заметка на будущее: не выводить Джостена из себя, — пробормотал тренер. — Молчит — замечательно, целее будет. Все мы.

Нил бросил на него угрюмый взгляд.

— На самом деле, понимаю Жана, — признался Мэтт, слегка посмеиваясь. — Это нам сейчас весело, пока мы читаем, — на него со скепсисом посмотрели Нил и Аарон, которым было вообще не весело, — а будь такое в реальности и там мы бы думали лишь об одном: мы все умрём.

— Мы и так все умрём, — закричал Кевин. — Боже, он всех нас изувечит и убьёт, он не простит подобного…

Лисы нехотя признали их правоту. Читать это было забавно, но что теперь будет дальше с ними в книге? Хороший вопрос. Даже предполагаемые ответы, увы, не радовали…

— Странно, что в действительности никто из нас не умрёт после подобного, — произнес Нил, подёргав себя за волосы.

— В этом вся прелесть, бегунок, — оскалился Эндрю. — Рико не может никого сейчас убить, иначе мы вылетаем из сезона, а дядюшка его за это не погладит, максимум тростью по хребту, — и он расхохотался, увидев как вздрогнул Кевин.

Лисов передёрнуло, веселье из комнаты начало испаряться. Один лишь Сет продолжал сиять, мысленно он проговаривал речь Джостена, пытаясь её запомнить.

Жан повернулся к Кевину и гневно затараторил по-французски:

— Что это вообще за херня?

— Его враждебность — это личный недостаток, с которым нам всем приходится уживаться, — сообщил Кевин.

— Ух ты, Кевин, ты даже можешь нормально разговаривать после такого! — удивилась Дэн.

— А у меня есть выбор? — парень допил алкоголь в бутылке и теперь пытался медленно вдыхать и выдыхать, получалось у него хреново: судорожные, дрожащие вздохи грозили перерасти в настоящую истерику. Он знал, что способен держать лицо, поэтому не был удивлен этим в книге, но здесь и сейчас от него это не требовалось.

Эндрю покачал головой и привычно положил руку ему на плечо, начав отстукивать ритм пальцами. Это успокаивало и дарило уверенность, что за плечами есть кто-то надёжный, поэтому Кевин вскоре задышал спокойнее.

— Уживаться? — эхом повторил Жан, словно его возмутила сама эта мысль. — Еще чего! Ты обязан был разобраться с ним еще две недели назад, когда он возбухнул в первый раз. Мы надеялись, ты объяснишь ему, как надо себя вести. Почему он до сих пор не знает своего места?

— Нил не участвует в играх Рико, — заявил Кевин. — Он Лис.

— Он не Лис!

— В смысле блять?! — возмутилась капитан. — Дэй, о чём он?

Кевин нахмурился, пытаясь понять, что имеет в виду Жан.

— Оу, — протянул Эндрю, а затем начал смеяться и сквозь смех простонал: — Кажется, птички считают тебя своей собственностью, бегунок…

— Твою ж мать, — выругался Ваймак, переводя взгляд на замершего Джостена. Дэн застыла, потрясенная этим предложением.

Тот пустым взглядом смотрел на потешающегося Миньярда и думал о том, что он труп. Большего ему не дано.

— Но я ведь не стал частью Воронов, у них нет на меня прав.

— Поэтому я и сказал «считают», — укоризненно ответил Эндрю. — Внимательнее надо быть к словам.

Губы Кевина несколько раз дёрнулись, словно он хотел что-то сказать, но обрывал себя раньше. Затем он всё же произнёс:

— Рико достаточно и того, что ты должен был быть в его свите.

— А ебало у него не треснет?

— У таких как он, к сожалению, так не случается, — выплюнул Сет и напомнил: — На Дэя у Морияма тоже фактически нет прав, закреплённых документами, но всё же они считают его своей собственностью.

Нил выругался, подспудный страх гнал его прочь, но злость помогала оставаться ему на месте.

— Забавно, — сказал Нил на французском. Жан, не ожидавший, что их разговор кто-то понимает, слегка опешил. — Я точно помню, что в моем контракте прописано: «команда университета Пальметто».

— Контракт ничего не меняет, — отрезал Моро. — Или ты забыл, кто тебя купил?

— Господи, — произнес Кевин. — Каждый раз, когда я думаю, что хуже быть не может, ты доказываешь, что запросто.

— Пипец, узнать о таком вот так, — Нила передёрнуло. — А я баран ещё ни хера не понимаю же…

— Зато наговорил на три смертных приговора, — развеселился Эндрю. Нилу захотелось рассмеяться, но он с трудом сдержался, потому что чувствовал в этом что-то истеричное, то что булькало и ворочалось у него внутри кипящей лавой.

— Купил? Меня? — не понял Нил. — Никто меня не покупал.

Кевин с подозрением нахмурился и посмотрел на Жана.

— Ты о чем?

У Жана вытянулось лицо.

— То есть ты не знаешь. — Упрек повис в воздухе. Моро переводил изумленный взгляд с Нила на Кевина и обратно. — Как ты можешь не знать, Кевин? Зачем еще ты взял его в команду?

— У него большой потенциал, — ответил Дэй.

Жан расхохотался, и в его смехе явно слышались истерические нотки.

Большая часть лисов его искренне понимала: им хотелось того же. Одному Эндрю было хорошо, тот уже вовсю посмеивался.

— Слышь, Джостен, по мнению Моро тебя взяли в команду по знакомству.

Нил показал ему фак. В груди, ко всему прочему, заворочалось чувство обиды. Не мог же он быть настолько плох, чтобы вороны считали, что Кевин его взял за фамилию, а не за способности?..

— Боже храни вас, придурки убогие! Только Господь вам и поможет. Просто в голове не укладывается, как при своей безнадежной тупости вы оба дожили до таких лет.

— Впервые согласен с Моро, — Нил покачал головой. — Сам не понимаю, как ещё жив.

— А нервишки у Моро тоже сдают, — отметил Сет.

— Ещё бы, — фыркнул Кевин. — Он-то хорошо понимает чем это всё грозит.

— Не-а, не понимает, — отмахнулся Эндрю. — Его маленький птичий мозг давно тщательно прополощен Рико. — Он сделал вид словно полощет что-то в воде, а затем отжимает.

Голос Ваймака, загремевший сзади, заставил Нила вздрогнуть от неожиданности:

— Что вы тут устроили, мать вашу?

— Наконец-то! Ей богу, лучше бы вы устроили призыв демонов посреди зала, — вздохнул тренер.

— Хорошая мысль, может мы так и поступим в следующий раз, — усмехнулся Ники. На самом деле, он был согласен с Ваймаком.

Тренер погрозил ему кулаком.

Нил оглянулся: тренер стоял у него за спиной. Мэтт подошел к своему месту, но за стол не сел. Не обращая внимания на Ваймака, Жан полуобернулся и быстро залопотал по-японски. О чем бы он ни говорил, его слова стерли с лица Рико каменное выражение. Он бросил внимательный взгляд на Нила, затем — на Кевина и только потом ответил Жану. Тот беспомощно развел руками. Посмотрев на обоих, Кевин осторожно произнес что-то на японском.

Не дав ему договорить, Ваймак махнул рукой Лисам:

— Поднимайтесь. Эбби договаривается с администраторами, чтобы нас пересадили за другой стол.

— Слава тебе господи, — посмотрел на потолок тренер. — Может это наконец-то закончится? — с надеждой предположил он.

— Как жаль, что ты не знаешь японский, — снова вздохнул Мэтт. — Так классно понимать всё что говорят окружающие, а тут такой пласт информации пропадает зря.

Нил уже и сам задумался, что похоже пора учить этот язык. В жизни однозначно пригодится.

— Я думаю, — осторожно произнесла Рене, которая все это время на полном серьёзе прикидывала, что ей придётся попросить у Эндрю вернуть ей несколько ножей, — Жан объяснял, что Кевин не знает о том, кто такой Нил на самом деле. И о его неосведомлённости о принадлежности Морияма также.

Лисы согласились с девушкой, но всё же лучше быть полностью в курсе происходящего.

Нил охотно подчинился, но далеко уйти не смог. Едва он отодвинул стул, как Жан преградил ему путь и жестом подманил поближе. Нил едва успевал за его французским и все же разобрал больше, чем хотелось бы.

— Чуть позже Рико займет пару минут твоего времени, — сообщил Жан. — Советую тебе поговорить с ним, если не хочешь, чтобы все узнали, что ты — сын Мясника.

Услышав имя отца, произнесенное вслух, Нил словно получил удар под дых, но звук, который издал стоявший рядом Кевин, был еще хуже.

— Самый худший способ узнать правду, — прохныкал Кевин.

— Это наверняка был тяжелый удар, — с наигранным сочувствием посетовал Эндрю и, когда Дэй согласно закивал, отвесил ему щелбан.

Нил подумал, что «худший способ узнать правду» ещё впереди, ведь тот Нил ещё не в курсе, что его практически продали Морияма, а его отец не главное зло в этой песочнице.

Нил инстинктивно упер ладонь ему в грудь, отталкивая его подальше от стола. Дэй попятился так быстро, что чуть не упал. Нил на него не смотрел, но услышал, как тот прохрипел:

— Это неправда.

— Заткнись, — прошипел Нил, сам не зная, к кому из двоих обращается. — Больше ни слова.

— Давай, беги, — сказал Жан. — Это ты умеешь лучше всего, не так ли?

— Начинаю его ненавидеть, — констатировал Нил.

Элисон чувствовала себя так, словно была на премьере фильма, которого ждала несколько лет. Слова Джостена заставили её захихикать, ведь когда о нём примерно тоже говорил Эндрю (да он несколько минут снова назвал его «бегунок») — это было для Нила нормально, но стоило Моро сказать что-то подобное, и он его уже почти ненавидит. Она ни на что не намекает, но…

— Кажется, я тоже. Он такой же высокомерный засранец, как и Кевин, — признался Ники, слов у которого для описания происходящего не было. — Правда он такой милашка, и этот французский акцент…

Все смерили Хэммика тяжёлыми взглядами. Ты сейчас серьезно? Он лишь неловко улыбнулся и пожал плечами. Ему нужно было сосредоточиться на чём-то знакомом, чтобы не начать паниковать. Они может и не помнят, но он-то знает: на первой линии защиты бедового нападающего стоит его кузен, который и пострадает в случае чего тоже первый. А Ники это совсем, совсем не нужно.

— Забавно, — развеселился Эндрю, — у тебя последняя возможность сбежать, вкуриваешь? Больше у тебя не будет такой возможности.

— У книжного меня, — поправил его Джостен, и всё же…

Нил тяжело сглотнул понимая это как никто другой. Его полностью рассекретили: его жизнь была буквально в руках Рико и его настроения. Один звонок, и люди отца встретят его на пороге Лисьей норы. Сбежать с банкета и больше никогда не появляться под прицелом камер — вот его единственное спасение, но наличие ещё одной книги говорило о том, что он не воспользуется шансом. Сердце забилось ещё тревожнее.

— Честно, — признал Сет, — я бы на твоём месте сейчас просто сбежал.

— К счастью, ты не на моём месте, — огрызнулся Нил.

Ваймак остался уладить вопрос с «Воронами»; Лисов из-за стола как ветром сдуло. Направляясь через все поле к Эбби, они привлекали немало любопытных взглядов, однако им было не до того: вся команда не сводила глаз с Кевина и Нила. Эбби и тренер блэквеллцев препроводили «Лисов» к новому столу, который изначально отводился тренерам. Сменив дислокацию, команда оказалась на задворках мероприятия, однако Нил не сомневался, что его товарищи этому только рады.

— Ещё бы, — пробурчала Дэн, — нефиг разборки устраивать посреди зала.

Ваймак согласно кивнул.

— Чем дальше от воронов, тем лучше.

— Сделаем новый девиз команды? — оживлённо предложил Ники, заслужив укоризненные взгляды окружающих.

Он вздохнул и пошел к журнальному столику с закусками и напитками. Ему определенно стоит выпить, иначе его психика не справится со стрессом. Он нашёл бутылку пива, ловко её открыл и налил пиво в свой стаканчик, где раньше была только газировка. Сверху он добавил ещё газировки.

Хэммик оглянулся на кузенов и предложил:

— Будете тоже?

Аарон кивнул и протянул ему свой стакан, залпом осушив остатки колы. Ники перевёл взгляд на Эндрю, тот просто кивнул. У Ники едва крылья за спиной не появились от облегчения: кажется кузен начал оттаивать.

Они расселись в прежнем порядке, только теперь Кевин развернулся вполоборота и буравил Нила глазами. Дэй таки обратил на себя его взгляд, схватив за подбородок железной рукой. Нил хотел дернуться, но понял, что это уже бессмысленно. Он смотрел на Кевина, ожидая, когда тот его узнает. За ожиданием маячил тошнотворный страх. Нил стиснул кулаки, спрятав их под стол, чтобы никто не видел, как у него трясутся руки.

— Не хотел бы я узнать всё вот так, у всех на виду, — буркнул Кевин, он резко встал и подошёл к столу в поисках новой бутылки, плечом оттесняя Ники, который наливал напитки братьям.

— Эй, — возмущено воскликнул он, едва всё не расплескав.

— Аккуратнее, — буркнул Дэй.

— Это должна быть моя реплика, — в тон ответил Ники и пошёл обратно к дивану.

— Наша ситуация не сильно отличалась, — напомнил Кевину Нил.

— Да, но здесь хотя бы все свои.

— Кевин только что нас признал?! — ахнул Ники. — Так ты нас любишь?

— Заткнись, Хэммик, — только что вернувшийся на диван Дэй, оттолкнул от себя лицо парня, который едва не бросился его обнимать.

Дэн сделала большие глаза и переглянулась с Мэттом. О да, им обоим не послышалось.

Кевин открыл рот. Нил не хотел его слушать. Он не знал, что именно сейчас скажет Дэй и, главное, на каком языке, а потому заговорил первым — тихо, с трудом выдавливая слова, на французском:

— Нет, Кевин, не здесь. Поговорим завтра. Наедине.

— Это похоже на приглашение на свидание, — хихикнул Ники, всё ещё пытаясь разрядить обстановку.

В ответ он заслужил угрюмые взгляды всей команды, но градус недовольства в комнате всё же упал, поэтому Хэммик остался доволен собой и шумно отхлебнул свой напиток.

Кевин заколебался.

— Эндрю знает?

— Не всё. Моего имени он не знает.

— А кто ты — знает?

— Сказал же, нет. — Нил вывернулся из хватки Кевина. — Здесь мы это обсуждать не будем.

Эндрю сделал трагичное лицо и также трагично протянул:

— Ничего я не знаю. Все хотят меня наебать, такого наивного.

Ваймак со скепсисом покосился на него. Наивный выискался, ага.

Кевин еще несколько секунд смотрел на него, потом вскочил с места так резко, что чуть не опрокинул стол. В ту же секунду рядом с ним выросла встревоженная Эбби. Казалось, Кевин напрочь забыл человеческую речь — он жестом указал на дверь, призывая Эбби следовать за ним, и двинулся к выходу.

— Опять напьёшься, — вздохнула медсестра.

— А что тут ещё можно сделать? — и, словно в подтверждение своих слов, Кевин сделал глоток из новой бутылки виски.

Элисон говорит, что ей помогает справляться со стрессом йога, поэтому Сет представил как Кевин Дэй с самым высокомерным и невозмутимым видом заявляет, что у него стресс, и посреди зала расстилает коврик для йоги и принимает позу «собака мордой вниз»… Он заржал, очень уж живой образ предстал перед его глазами, впрочем как обычно у него и бывает. Он замахал руками, мол это он о своём, когда на него недовольно посмотрели Эбби и Кевин.

Эбби сделала шаг, потом запнулась в нерешительности.

— Идите, идите уже, — обеими руками замахал на нее Эндрю. — Приведете его назад, когда напьется. А Нил останется с нами. Правда же, Нил?

Нил истратил все слова на Кевина, поэтому просто кивнул. Эбби поспешила за Дэем, на ходу посмотрев в сторону стола «Воронов» и кому-то махнув. Нил проследил за ее взглядом и увидел Ваймака.

— Кажется, сейчас тебе устроят разнос, — хихикнул Эндрю, а Нил втянул голову в плечи.

— Ещё бы! — возмутился тренер. — Вас же человеческим языком попросили не возбухать, а вы что сделали?

— Это всё Джостен, мамой клянусь, — отмахнулся Миньярд, начав хихикать от собственных слов. Аарон смерил его убийственным взглядом.

— Это может плохо кончится, — предупредил Нил. — Когда я в таком состоянии, могу начать ненормально реагировать.

— Это как? — заинтересовался Сет, который во всю грыз чипсы и наслаждался всем происходящим.

— Когда я нервничаю, перестаю контролировать то, что говорю, — Нил указал на книгу, как бы в подтверждение своих слов. — Но когда я перенервничаю, а на меня продолжают давить, я… Я бью в ответ и сбегаю. — Говорил он это не потому что хотел рассказать об этом, а скорее в качестве извинений за возможные дальнейшие действия Нила.

— Типа пырнёшь кого-нибудь и дашь дёру? — уточнил заинтересовавшийся к своему удивлению Аарон.

— Могу, — кивнул парень, бросив на тренера взгляд близкий к виноватому.

— Учту на будущее, — Ваймак понадеялся, что его книжная копия не передавит.

Тренер направлялся к Лисам, лицо его было чернее тучи. Нил крепче стиснул кулаки, заставляя себя унять дрожь в пальцах.

— Нил. — Дэн заняла освободившееся место Кевина. — Ты в порядке?

— А что, похоже? — вместо него ответил Эндрю.

Дэн чуть не испепелила его взглядом, однако широкая улыбка Миньярда свидетельствовала о том, что ее гнев не произвел на него впечатления. Уцепившись за край стола, Эндрю отклонил стул, балансируя на задних ножках — так, чтобы Дэн не загораживала ему обзор и он мог видеть Нила. Нил посмотрел на него только потому, что в эту минуту не находил в себе сил встретиться взглядом с кем-то другим. Эндрю прикрыл рот ладонью и, не потрудившись понизить голос, заявил:

— А я предупреждал.

Эндрю рассмеялся. Ну по факту же. Он просто чёртов Нострадамус. Приятно знать, что все его предположения сбылись.

— Миньярд, сядь нормально, — прорычал Ваймак, появляясь за спиной Дэн.

Эндрю преувеличенно громко вздохнул и качнулся на стуле в обратную сторону.

— Ты обещал или не обещал мне не затевать с ним разборок? — набросился Ваймак на Нила.

— В защиту Нила… — высунулся с другой стороны Ники.

— Тебя не спрашивают! — гаркнул тренер. — Нил, отвечай.

— И всё же, — встрял Ники, — Нил и вправду только защищался. Увлекся немного, это да, но не он это начал.

Тренер посмотрел на него взглядом «да что ты говоришь?!», на что Хэммик поднял перед собой руки в жесте поражения.

Нил уже мысленно считал шаги к свободе: их стол стоял ближе всего к выходу с поля. Надо лишь пройти через внутреннюю зону и раздевалку. Забор вокруг стадиона обнесен колючей проволокой для защиты от хулиганов и воров, но можно уйти тем же путем, которым «Лисы» сюда пришли. Остановят его охранники или нет — это уж как повезет. Хорошо одетый парень, сломя голову улепетывающий с торжественного банкета, явно вызовет у них подозрения. А вот если придумать предлог — например, его послали в автобус за Кевином, — то мимо охраны можно идти спокойным шагом. И тогда останется только найти такси, поскольку добираться автостопом на этот раз нет времени. Он вернется в общежитие и достанет из сейфа папку. Ему нужны деньги и шифры. Возможно, пришло время позвонить…

Джостен высоко поднял брови, забыв даже об ожидаемом им нападении Нила на передавивших на него Ваймака или кого-то из лисов, пока он в таком состоянии. Вот это его прижало…

Он что, готов позвонить дяде?! Кажется, до такой степени отчаяния он не доходил ещё никогда. Даже тогда, стоя на пляже рядом с горящей машиной, у него не промелькнуло и мысли связаться с Хэтфордами.

Выстроенный в голове Нила маршрут внезапно оборвался. Он разжал кулак и потрогал карман брюк. Через тонкий хлопок четко проступали очертания мобильника.

Теперь брови взлетели у Миньярда. Неужели бегунок усвоил урок и действительно решил положиться на него? А он уж было решил, что его обещание в который раз не восприняли в серьёз, и тут такое… Он почувствовал, что против воли перестал дышать, смакуя эту мысль, как самое вкусное мороженое на свете.

Так они и пялились друг на друга с очень удивлёнными лицами, пока Эндрю не понял комичность происходящего и не засмеялся. Нил тут же перестал удивляться своему желанию позвонить дяде и нахмурился. Что развеселило Миньярда на это раз?

— Нил, если тебе здесь совсем невмоготу, так и скажи, — обратился к нему Ваймак. — Эбби подыщет для тебя тихое место, посидишь там до конца банкета. Выйди на улицу, подыши воздухом.

— Вот так бы сразу, — протянул Нил, перестав обращать внимание на шизанутого Миньярда. — А я говорил, что лучше мне не появляться на банкете.

— Ну если бы ты мне всё объяснил, я бы ещё подумал, — признал разумность этой мысли Ваймак. — Но я же в книге не знаю сути происходящего и того как растут ставки, так что не удивляйся и не возмущайся.

Нилу пришлось признать правоту тренера. Он всю эту кашу заварил, не вина остальных, что они не понимают в чём варятся.

Возможность была отличная, только воспользоваться ею Нил не мог. В этом случае ему действительно придется бежать, и назад он уже не вернется. Спастись бегством непросто, хотя и проще, чем довериться Эндрю. И все же Нил помнил тяжесть ключа на ладони, тепло металла, нагретого в руке другого человека. Он помнил обещание Эндрю защищать его жизнь до конца сезона.

— Как славно, что ты это вспомнил, — пропел Эндрю. Внутренне он всё же напрягся. Действительно ли бегунок примет его обещание всерьёз и перестанет бежать? Сейчас и узнаем. И возможно, только возможно, это изменит всё для него здесь и сейчас, и даже для всех них, если быть честным.

— Я не забывал, — хмурился Джостен. — Просто поверить в кого-то сразу сложно.

— Но не невозможно.

— Верно.

Старшекурсники переглянулись. Отрицать какую-то странную химию между этими двумя становилось всё сложнее, словно те общались между собой на каком-то странном языке, который понимали только они двое.

Элисон же вообще торжествовала, она верила, что химия между Нилом и Эндрю будет не только в книгах. Парни перед ней тоже вполне себе выдавали реакцию.

— Нет, — наконец обрел голос он. — Я знал, что это произойдет, просто не был готов. Я в порядке.

— Чем тебе помочь? — спросил Ваймак.

Нил удивленно поднял глаза и по усталому взгляду тренера понял, что свое удивление выказал слишком уж откровенно. На долю секунды он ощутил вину — непонятно за что — и тут же ее в себе подавил.

Джостен поджал губы. Что ж, книжный он, вполне осознано ощущал вину. Не те жалкие отголоски, что он умеет чувствовать сейчас, или чувствовал книжный раньше, за ту же смерть Сета. Он целиком и полностью брал ответственность за происходящее на себя, ощущая человеческие эмоции, которые ему категорически запрещались ранее.

Рубеж был пройден.

Сейчас у него полно других забот и эмоций тоже хватает — разбираться с такой странной штукой, как чувство вины, некогда.

— Не знаю, — ответил он.

— Когда будешь знать, обращайся.

— Хорошо, тренер.

Нил не смог сдержать удивлённого покачивания головой, ощутив как сердце неожиданно дрогнуло. Всё же среди них самым странным был Ваймак. Ну кто ещё додумается спросить его, Нила, чем ему помочь? Не предложить решение проблем, не приказать заткнуться, а спросить его о его мнении и желаниях.

Нила никогда не спрашивали о подобном.

Появление еще одной команды позволило отвлечься. Чуть позже подошел и Кевин — накачавшись водкой по самые брови, держался он куда бодрее.

Лисы в большинстве своём захихикали, как сбрасывая стресс от напряжённой главы, так и подтрунивая над Кевином. Тот только хмурился, одаривая их возмущёнными взглядами. Это было не смешно, а чертовски кошмарно.

— Теперь я хочу заставить выпить тебя целую бутылку и пройти по прямой. Такое чувство, что ты справишься с этой миссией, — хихикнул Ники.

— Предлагаю провести эксперимент совместно после прочтения книг, — уверенно произнесла Дэн, не ощущая этой уверенности. Она опасливо, с надеждой, посмотрела на Миньярда.

Тот не ответил на её взгляд, словно даже не заметив как все повернули свои головы в его сторону. Капитан расстроенно вздохнула, вот зачем он так? Она ведь не предлагает ничего такого, просто провести один вечер вместе, как команда.

Ники пожал плечами в ответ на её взгляд. Он не мог тут ничего изменить.

После того как собрались все четырнадцать команд, тренер Блэквелла произнес короткую речь о текущем сезоне. Официанты подали угощение, и все принялись за еду под звуки приглушенных разговоров и редкого смеха. Сейчас, когда на спортсменов не давило напряжение игры, общение складывалось легче. От всех требовалось лишь не поднимать опасных тем и избегать стычек с соперниками.

— Всего лишь, — передразнила Дэн. — Это едва ли не самое сложное, особенно сейчас, когда в наш округ перевелись Вороны.

Мэтт согласно кивнул:

— Они же сами на кулак так и просятся.

— Никаких кулаков, — отрезал тренер, окидывая парочку суровым взглядом. Мэтт сделал невинные глаза.

Тринадцать тренеров перешли за стол к «Воронам». Занявшим их места «Лисам» пришлось вести светские беседы со второй половиной тренерского состава. Впрочем, это оказалось легче, чем Нил ожидал. Будучи профессионалами, тренеры высказывали свое мнение более сдержанно.

— Да-да, — засмеялся Сет, — типа по их взглядам совсем ничего не понятно. Ясно же, что у них на лбу было написано, что мы самая дерьмовая команда первого дивизиона.

— Я не хочу сидеть с тренерами, — надула губы Элисон, поддерживая своего парня. — Совсем как детсадовцы. Уж лучше перебрасываться издёвками с какой-нибудь командой, чем это.

Их поддержали согласным гулом.

В основном разговор поддерживали Дэн и Кевин: Даниэль — благодаря неукротимому энтузиазму, а Кевин — благодаря тому, что под воздействием алкоголя излучал сплошное обаяние. Нил был этому только рад, потому что к разговорам душа у него не лежала, однако время от времени кто-то из тренеров обращался с вопросом и к нему.

После трапезы все столы убрали. Они были складные, поэтому их составили один на другой по три штуки вдоль длинной стороны поля. Из стульев соорудили башни — такие высокие и шаткие, что они грозили опрокинуться.

— С каким замечательным грохотом в них может влететь чьё-нибудь тело, — мечтательно протянул Эндрю.

— Миньярд, ей богу, только попробуй устроить драку, — пригрозил Ваймак.

— Вы убиваете в моей душе все потуги к прекрасному!

— А ты в моей все надежды на счастливое будущее.

Эндрю хихикнул, отводя глаза, и проворчал нечто невразумительное. Он привычно поднял взгляд к потолку и стал вспоминать доказательства того, что мегалодон до сих пор жив, а не вымер миллионы лет назад.

Освободив место, организаторы банкета постарались сделать обстановку менее формальной — так, чтобы каждый нашел чем заняться. При виде волейбольной сетки, натянутой на поле, предназначенном исключительно для экси, Нил поморщился, однако всех остальных такое кощунство ничуть не смутило.

— Фанатик, — хором засмеялись лисы.

Нил надулся.

— Иногда ты такой весь из себя опасный и наблюдательный, а потом думаешь о такой херне, — удивилась Элисон. — Ну вот скажи мне, кого ещё возмутит волейбольная сетка на поле для экси?

Джостен молчаливо указал на Кевина.

— Он — не показатель, — развеселились лисы по новой.

Команды перемешались, и все разошлись кто куда. На другом конце включили динамики: заиграли популярные композиции, и половина поля превратилась в импровизированный танцпол.

— Как у тебя только сердечный приступ не случился от такого использования поля, — заржал Сет, продолжая веселье в комнате.

Нил закатил глаза. Ну что за ублюдки. Ему нужно отвлекаться на нечто значимое и знакомое, чтобы его тело не сбежало с банкета, вперёд разума. Нет ничего удивительного, что его периодически клинит на всякой ерунде.

— Вперед, — приказал Ваймак подопечным. — Веселитесь. Или не веселитесь — мне плевать. Главное — никаких драк. Усвоили?

Большую часть Лисов уговаривать не пришлось. Дэн и Мэтт поспешили присоединиться к волейбольной команде, Аарон и Ники потащили своих спутников танцевать. Элисон чувствовала себя не совсем хорошо, поэтому Рене вывела ее на воздух освежиться.

Элисон старалась не показывать, как каждый раз из неё выбивало дух упоминание о её плохом состоянии или о смерти Сета. В течение всего этого времени она периодически оглядывалась на парня, проверяя его состояние, даже несмотря на то, что сидела у него на коленях. Также как сам Сет периодически подёргивал её за волосы, напоминая, что с ним всё хорошо.

Рене снова почувствовала себя виноватой. В этот раз, в настоящем, она костьми ляжет, но не позволит тронуть кого-то из её подопечных. И всё равно чего ей это будет стоить, понадобится, она вспомнит и применит всё, чему училась Натали.

За столом остались только Нил, Эндрю и Кевин. Ваймак смерил их выжидающим взглядом.

— У вас проблемы со слухом? Еще раз повторить?

— Ох, тренер… — Эндрю беспомощно вскинул руки. — Вы не представляете, как мы тут веселимся, просто отвал башки. Дайте минутку отдышаться, а то сердце из груди выскочит.

Эндрю захихикал. И всё же, что бы там не говорил про него Нил, а он чертовски забавный. Услышав фырканье, он тут же перевел взгляд на источник звука и слегка удивился: усмехался бегунок. Так его юмор оценил не только он сам?

Ради всего святого, Джостен, прекращай быть таким…

— Даю вам ровно тридцать секунд.

Уже через двадцать Кевин вышел из-за стола в сопровождении Эндрю и Нила. Он сделал неторопливый круг по полю, пообщавшись со всеми командами, кроме «Воронов». И неважно, что соперники думали о «Лисах»; при приближении Кевина любой разговор моментально стихал.

— Конечно, это же сам Кевин Дэй, — закатил глаза Сет. — Люди такие фанатики.

— Завидуй молча, — невнятно пробормотал этот самый Кевин Дэй.

— Я не завидую, — поправил его Сет, — я возмущаюсь. Мы как бы все тоже входим в эту команду, так что народу об этом не стоит забывать.

— Ты поэтому устраиваешь побоища на поле во время игр? Чтобы тебя заметили?

Гордон смерил Хэммика убийственным взглядом.

— Заткнись.

На самом деле Сет и сам не знал, сколько от правды в этом предположении, ведь он никогда не задумывался над этим с такой стороны. Проще было думать, что его выбешивает Дэй, и это правда, но вся ли?

Дэй не лез из кожи вон, проявляя любезность, но и свою обычную надменность старался сдерживать. В конце концов Нилу пришлось обменяться гораздо бо́льшим количеством рукопожатий, чем хотелось бы. Протянуть руку Эндрю Миньярду осмеливались лишь некоторые, да и на тех он смотрел с такой улыбочкой, что они, смутившись, отказывались от своего намерения.

— Наивные самоубийцы, — хохотнул Мэтт.

Было не то чтобы весело, но по крайней мере интересно; присутствие Кевина многих по-настоящему воодушевляло. Нил не знал, сколько времени они провели за разговорами о прошлых матчах и профессиональной лиги экси, только в какой-то момент обернулся и боковым зрением заметил Элисон. Он посмотрел на часы: оказалось, их троица нарезает круги уже почти два часа. Через час банкет завершится — всем нужно подготовиться к насыщенному завтрашнему дню.

— Ура, мы выжили! — вскинул сцепленные вместе руки Ники, потрясая ими в воздухе.

— Рано радуешься, — произнес Мэтт, глазам пробегаясь дальше по тексту.

— У-у, — поник Хэммик. — Что там ещё?

Нил снова посмотрел на Элисон. Она неподвижно стояла на краю танцплощадки вполоборота к центру поля, и ее руки безжизненно свешивались вдоль тела. Впрочем, нет, не совсем неподвижно: секундой позже Нил заметил, что Элисон медленно поворачивает голову, за кем-то наблюдая. Интересно, что ее привлекло? Нил вытянул шею, приглядываясь к толпе.

Буквально через пару секунд он понял, в чем дело. «Вороны» в полном составе шли с другого конца поля по направлению к Кевину, причем двигались клином, словно стая птиц, летящих на юг.

— Ебать, — характеризовал ситуацию Ники. — Похоже сейчас снова начнется пипец.

— Господи, я надеюсь никто не умрёт, — ни к кому конкретно не обращаясь пробормотал Ваймак, на «без драк» у него надежды уже не было. Эбби только погладила его по руке в сочувствии.

— Эндрю, — позвал Нил.

— О, наконец-то. — Эндрю встал рядом с ним. — Кевин, смотри, у нас, кажись, приятная компания.

Миньярд тут же забыл про мегалодонов и их найденные зубы то тут, то там, уделяя внимание книге. Он несколько раз моргнул, заставляя сознание сосредоточиться и не блуждать.

— Прошу прощения, — извинился Кевин перед брекенриджскими Шакалами, с которыми вел оживленный разговор.

Уловив, как изменился голос Дэя, Нил понадеялся, что брекенриджцы этого не заметили. Кевин покинул их и занял место с другой стороны от Эндрю. Нил сунул руки в карманы, пряча сжатые кулаки с побелевшими костяшками. Рико остановился довольно далеко, но еще через секунду-другую замысел Воронов стал ясен: клин продолжал движение, пока не взял троих Лисов в кольцо. Нил скользнул взглядом по лицам, прикидывая, кто сделает первый шаг.

— Ты готовишься к драке, — констатировал тренер, и Нилу нечего было ответить в своё оправдание. Начинал, опять же, не он, но он был активным участником происходящего.

— Интересно что они задумали? — хмурилась Дэн. — Ну не нападут же они разом перед всеми на банкете?

— Сейчас узнаем, — пробормотал Мэтт и продолжил читать.

Того, что случилось дальше, он уж точно не ожидал. Вынырнув непонятно откуда, рядом с Кевином нарисовалась Рене. Она продела одну руку под локоть Кевина, а другую протянула Жану.

— Ты Жан, верно? А я Рене Уокер. Раньше все как-то не выходило пообщаться.

Растерянность пробила каменную маску Моро; его лицо исказила гримаса досады, но руку Рене он все-таки пожал.

— Жан Моро.

— Рене, зачем тебе этот недобитый ворон? — удивился Сет, чувствуя в этом очевидный намёк. Уже два раза их внимание сосредотачивали на Жане и Рене, это должно было сыграть свою роль.

— Подружиться хочу, — предположила девушка. Она подумала о том, что возможно Жан может стать для неё книжной искуплением, которого она так долго искала.

— Нил Джостен, — окликнул кто-то.

Вверив Кевина заботам Рене, Нил повернулся на голос. Слева от него тесной кучкой стояли двое парней и девушка. Назвавший Нила по имени не протянул руки для приветствия, а издевательски ухмыльнулся.

— Мы — основные нападающие «Воронов». Хотим, чтобы ты представлял, как выглядит настоящая линия нападения.

— Нападения или оскорбления? — За спиной Нила вырос Мэтт.

— О, похоже мы решили защищаться все вместе, — обрадовалась Дэн.

— Мне не нужна ваша помощь, — фыркнул Эндрю. — Можете не напрягаться.

— Мы команда, — сжала зубы девушка.

— Как удобно вспоминать об этом, когда тебе выгодно.

— Заткнулись, — приказал Ваймак, чуя серьёзный скандал. У его игроков опять сдавали нервы, и они были готовы наброситься друг на друга. — Разборки устроите без меня и вне лисьей норы. — Он кивнул Мэтту, чтобы тот продолжал читать.

Если Рене и могла появиться случайно, то Бойд уж точно нет. Старшекурсников предупредила Элисон, догадался Нил.

Рейнольдс довольная собой, вскинула подбородок. Пускай большую часть времени она терпеть не могла этих придурков, но она их не бросила и сыграла свою роль в этом спектакле.

Сет был рад тому, что в книге его девушка возвращается в строй, и довольно погладил её по спине.

— Мэтт Бойд, основной защитник «Лисов», тот, кто расстреляет ваши ворота уже в этом октябре. Приятно познакомиться. — Он протянул руку, но не удивился, когда никто ее не пожал. — Я смотрю, приятно только мне.

— Еще бы, — фыркнул Ворон, — учитывая, что твоя подружка — проститутка.

— Ах вы ж суки, — пробормотал Мэтт и продолжил читать, сжимая книгу чуть сильнее чем следовало.

Нил недоуменно посмотрел на Дэн. С чего такие наезды, да ещё в общественном месте, где их может услышать кто угодно?

— Стриптизерша, — поправила Дэн, обнимая Мэтта за талию и небрежно помахивая своими туфлями на острой шпильке, ремешки которых висели у нее на пальце. — Надеюсь, ваших умственных способностей хватает на то, чтобы различать две эти профессии. В противном случае, ребята, я опасаюсь за вашу успеваемость в универе.

Лисы мерзко захихикали, глумясь над идиотами-воронами.

Нил хлопал ресницами. Какие подробности, офигеть. А он наивно решил, что девушка кассиром в ночную смену работала, мда…

Нил старался не пялиться на нее. Он отмел бы грубый комментарий Ворона как наглую ложь, если бы не спокойный ответ Дэн. Нил запоздало вспомнил: она ведь говорила, что в старших классах была вынуждена подрабатывать по ночам. Он тогда решил, что она работала продавщицей в каком-нибудь круглосуточном супермаркете или ночным администратором в мотеле. Она производила впечатление девушки, которой не нравится, когда ее воспринимают как сексуальный объект. Нил не имел привычки копаться в чужом прошлом, но за этой новостью явно крылась какая-то история.

Перестав гордо ухмыляться, Дэн выпрямилась и прямо посмотрела Джостену в глаза. Она не стыдилась своей истории, но и рассказывать её особо не хотелось. В то же время, она прямо сейчас буквально копалась самым зверским образом в прошлом и будущем этого парня. И, наверное, он заслуживал частичку её правды, за всё то, что ему пришлось невольно рассказать им.

— Я и правда работала стриптизёршей в старшей школе.

— Ты не обязана рассказывать, — тут же отказался принимать чужую историю Нил.

— Но мне хочется тебе её рассказать, — улыбнулась девушка, чувствуя, что ей ещё больше нравится этот странноватый замкнутый парень с чудовищными кошмарами в прошлом. — Ты делишься с нами своей, я расскажу свою. Это честно, не находишь? — Нил только кивнул.

— Так вот, у меня нет родителей. Отца никогда не было, а мама умерла родами, когда я училась в средней школе, поэтому меня приютила сестра матери. То ещё бесполезное создание, — скривилась девушка. — Она буквально неспособна ни на что: она не умела убираться, готовить, работать. Зато она замечательно крутила мужиками.

Дэн тяжело вздохнула.

— Мы жили в трейлерном парке, но на еду денег хватало. А потом она забеременела. И я не могла позволить, чтобы младенец погиб из-за дурости своей бестолковой мамаши. У меня было куча подработок, но и их едва хватало для оплаты счетов, еды и памперсов. К сожалению, единственное что у меня было, это моё тело, им я и решила зарабатывать, тем более от тётки я научилась только одному: флиртовать с мужиками. Так я подделала документы, завалилась в стрипклуб в соседнем городке и потребовала меня устроить на работу. — Она хихикнула и покачала головой.

Все молчаливо слушали её историю, и даже если не всем это было интересно, то они достаточно уважали своего капитана, чтобы не перебивать. Аарон порывался один раз открыть рот, чтобы заявить, что в гробу он видел растягивание этой книги ещё больше, но слова о нерадивой мамаше заставили его подавиться словами, невольно понимая Дэн куда лучше, чем ему когда-либо вообще хотелось.

Мэтт смотрел на девушку с восхищением, как он, впрочем, смотрел на неё всегда. Он её обожал.

— Хозяин прекрасно знал, что документы поддельные, а я сама несовершеннолетняя дура. Но он принял меня на работу. И наконец-то денег стало достаточно чтобы позволять себе не только есть. Но даже это не было самым главным: у меня появились подруги, которые верили в мои способности в экси гораздо больше, чем я сама. Это они уговаривали меня продолжать тренироваться как проклятой и играть, когда у меня опускались руки. И когда тренер Ваймак, — она с признательностью посмотрела на мужчину, — пришёл меня вербовать, его предложение было осуществлением мечты.

Лисы понимающе кто кивнул, кто замычал. Для многих из них предложение тренера была тем же исполнением мечты, последней надеждой на будущее.

— Вот такая вот история.

— Спасибо, — кинул Нил. Он знал, как никто другой, насколько трудно рассказывать о себе подобные вещи.

Он ещё обдумает историю Дэн, но позже, когда не будет так переживать за собственную жизнь и жизнь книжного Нила. Но слова про исполнение мечты были до боли в сердце знакомы, и он знал, что не сможет это просто так отпустить.

— Ну а теперь, — бодро продолжила Дэн, после напряжённого зрительного контакта с Нилом, — отставить лирику! У нас там драка с воронами.

— Ты невероятно сильная, — Рене улыбалась девушке, в поддержку сжав её руку в своей. — И я благодарна Богу, что наша вражда в школе переросла в дружбу.

— Да-да, — согласился Ники активно кивая, — ты офигенная, капитан. Вот был бы у тебя член… — многозначительно протянул он.

Дэн запрокинув голову громко расхохоталась, пожалуй, впервые находя глупую шутку Ники такой забавной. Хэммик был невероятно доволен собой, пока остальные посмеивались.

Ваймак просто покачал головой и переглянулся с мягко улыбающейся Эбби. Дети. Просто глупые дети. И почему с ними так жестоко обходится жизнь?

— А я бы всё равно влюбился в тебя, — признался отсмеявшийся Мэтт.

Дэн насмешливо фыркнула:

— Ты же считаешь себя гетеро?

— Ради тебя… — Мэтт приложил ладонь к сердцу.

Но они оба понимали, что «считаешь» в случае Мэтта было ключевым словом. В его жизни всякое бывало, да и гей-панику бывало ловил, чего уж там. Но если он начнёт задумываться об этом всерьёз, ему придется подумать трезво о своём прошлом и некоторых событиях, а он пока не был готов на такие подвиги.

Мэтт взял в руки книгу и продолжил читать, чувствуя себя слегка неловко под преданным взглядом Сета.

— Хеннесси, да? — ухмыльнулся один из нападающих. — Какое подходящее имя для такой сильной духом девушки.

— Мы даже немного расстроились, что ты сегодня не выступала, — подхватил второй. — Так хотели посмотреть твое шоу. — Он медленно обвел ее сальным взглядом.

— Животные, — процедила сквозь зубы Элисон. — Кевин, хэй, Кевин, — позвала она.

Дэй, который прослушал большую часть происходящего, паникуя из-за Рико, недоуменно посмотрел на девушку.

— Чего они до Дэн доебались, у них недотрах что ли? Скажи ещё, что и секс в Гнезде запрещен.

— Н-нет, — пробормотал растерянный парень, мысленно восстанавливая предыдущий диалог, который он прослушал. — Нет, наоборот. Это кажется единственное развлечение, которое там разрешено.

Ответ не понравился всем даже больше, чем если бы на предположение Рейнольдс Кевин ответил согласием.

— Ёбаный ад, — пробормотала Дэн. — Боюсь представить, что там может твориться при всём отсутствии контроля…

— Лучше не представлять, — кивнул Кевин и отпил из бутылки.

Элисон передёрнула плечами.

Мэтт в бешенстве дернулся, собираясь свернуть шею наглецу, однако сумел себя сдержать. Нил восхитился его силой воли, но потом увидел, что Дэн предостерегающе вцепилась ему в бедро. Она определенно не хотела, чтобы из-за нее случилась драка. Скользнув вперед, Даниэль закрыла собой Мэтта и вплотную приблизилась к Ворону. Нападающий ухмыльнулся Мэтту из-за ее плеча, наклонился к ней и шумно втянул ноздрями воздух.

— Буэ, — Элисон изобразила что её тошнит, насколько это было отвратительно. Даже её слишком плохие ассоциации с этим действием меркли на фоне происходящего.

— Какая мерзость, — передёрнула плечами Рене. — Прости Господи, но я бы их ударила.

— Тупые мужланы, — согласилась Дэн, небрежно пожав плечами так, что становилось понятно: она давно привыкла.

Эндрю выразительно махнул ножом, который до этого крутил в пальцах. В его мировоззрении отрезать некоторые части тела, которыми думают всякие идиоты, — было гранью милосердия.

— Фу, — Ники скривился, — неужели некоторые из нас так себя отвратительно ведут?

— Ты не хочешь знать статистику, — ответила ему Дэн, решив не напоминать, что добрая часть шуточек самого Ники ходит по той же грани.

— Неужели люди такие озабоченные? — Нил хмурился. — Никогда этого не пойму.

Уайлдс невесело хохотнула:

— Тебе и не стоит, ты интересен именно своим полным непониманием.

Слова капитана Джостена слабо удивили. Его похвалили за то, что он не похож на остальных?

И всё же Нил пришел к выводу, что в чем-то мать была права, когда лишала его интереса к противоположному полу. Люди чертовски мерзкие в своей похоти.

Наконец Мэтт переборол ярость, чтобы продолжить читать.

Дэн коротко и зло двинула острыми шпильками ему в пах.

Лисы одобрительно заулюлюкали и зааплодировали. Чёрт, они так не радовались даже своей первой победе.

Он взвыл и согнулся пополам. Вороны, стоявшие по обе стороны от него, непроизвольно поморщились; кто-то поспешно отвел глаза.

— Да, Хеннесси, — с поразительной невозмутимостью подтвердила Дэн. — Порадует тебя, если ты готов заплатить, но, если перейдешь границы, наутро мало не покажется. Извини, бренд есть бренд. Надеюсь, на первый раз прочувствовал, уёбищный ты ублюдок!

— Господи, — протянул Ники, — а ведь верно, когда бухаешь Хеннесси именно так и происходит! Красиво ты его.

Дэн гордо кивнула.

— Конечно я бы предпочел, чтобы вы обошлись без рукоприкладства, но ты поступила правильно, — одобрительно произнес Ваймак. Дэн засияла.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и снова встала рядом с Мэттом, прижавшись к его плечу. Нил не знал, то ли она таким образом извинялась перед Бойдом за то, что не позволила ему решить вопрос кулаками, то ли, наоборот, благодарила за возможность разобраться с Вороном самостоятельно. Так или иначе спина Мэтта по-прежнему оставалась напряженной.

— Так что там насчет вежливости, Дэн? — не удержался Нил.

— Делай, как я говорю, а не повторяй за мной, салага, — расхохоталась она.

— Это нечестно, — фыркнул Нил, но не нашел в себе сил по-настоящему возмутиться. Этому мудаку надо было врезать.

— Привилегии быть капитаном, — усмехнулась девушка.

— Кевин Дэй, — загремел чей-то голос, и все Вороны как по команде обернулись.

Кевин резко выпрямился, со страхом смотря на книгу в руках Мэтта.

Улучшившееся было настроение лисов снова пропало, и они напряглись в ожидании подставы.

Проследив за их взглядами, Нил увидел выступившего на передний план мужчину, и по спине у него пробежал холод, от которого волоски на затылке встали дыбом.

Тренер Тэцудзи Морияма, безусловно, был самым влиятельным человеком в мире экси — собственно, как и полагалось, учитывая, что именно он и покойная мать Кевина, Кейли Дэй, изобрели этот спорт тридцать лет назад. Он лично избрал университет Эдгара Аллана местом, где был возведен первый студенческий стадион для игры в экси, и с тех самых пор тренировал на нем «Воронов». Тэцудзи Морияма основал КРЭ — Комитет по регламенту экси — и в придачу носил статус консультанта международного уровня, а также владел двумя профессиональными командами. Он был живой легендой.

А еще — дьяволом во плоти: жестоким дядей Рико и младшим братом главы мафиозного клана Морияма.

— Хозяин, — одними губами произнёс Кевин. Эндрю заехал ему локтем в бок, чтобы привести в себя, но тот этого даже не заметил.

— Хозяин, — выдохнул Кевин; в его голосе сквозил страх. — Давно с вами не виделись.

Морияма махнул рукой Воронам, и те наконец разбили строй, рассредоточившись между Лисами стеной черных одежд и каменных лиц. Нил уже не видел Мэтта и Дэн — нападающие просто оттеснили его в сторону. Пристально наблюдая за Тэцудзи и Кевином, он этого почти не заметил. Морияма протянул руку, и Кевин послушно вложил в нее свою ладонь. Тэцудзи поднял ее повыше, разглядывая неровные белые шрамы.

— Эндрю, где ты, — пропищал испуганно Ники. — Спаси Кевина, он же сейчас умом от страха двинется.

— Спасу, — мрачно усмехнулся парень. Он не сомневался, что в книгах так и будет. Стоит только появиться удобному случаю, чтобы более ни менее прилично выдернуть Дэя из лап Морияма, и он это сделает. А сейчас…

Эндрю от души хрястнул Кевина по спине. Дэя едва не снесло с края дивана, но зато он поперхнулся воздухом и закашлялся. Как только парень пришел в себя, он возмущённо уставился на Миньярда.

— Ты кажется забыл, как дышать, — мило улыбнулся Эндрю. — Я напомнил.

Дэй набрал в грудь побольше воздуха, чтобы устроить концерт, а потом сдулся и выдохнул. Он кивнул и угрюмо посмотрел на Мэтта.

— Радикально, — пробормотал тот и вернулся к книге.

— Мясник, — тихо произнес кто-то на французском.

— Ой чёрт, — пробормотал Нил. Кажется, пришло время умирать. — Пожелайте мне быстрой смерти.

— Мы же не отпустим его одного? — Дэн в ужасе посмотрела на Мэтта, а затем перегнулась через его руку, чтобы посмотреть в книгу. — Мы заметим, что его уводят?

Эндрю хотел напомнить, что умрёт бегунок только от его рук, другим он такого удовольствия не позволит, но не стал. Его очень грамотно переключили на Кевина, а он не мог раздвоиться. Он покосился на своего близнеца и зафыркал, давясь смехом.

Нил оглянулся. Обойдя толпу, неподалеку от него стоял Жан. Он коротко мотнул головой, и Нил, следуя за его взглядом, увидел Рико, который только что вышел за дверь. Нил не стал оборачиваться и проверять, заметит ли кто-то из Лисов его уход, а сразу направился к выходу. Оказавшись во внутренней зоне, он успел заметить, как Рико скрылся в домашней раздевалке блэквеллцев. Набрав полную грудь воздуха, чтобы успокоить нервы, Нил двинулся за ним.

Сейчас Нил тоже набрал в грудь побольше воздуха, но что удивительно, в отличие от книжной версии, ему это мало помогало.

— Ой божечки, — снова запищал Ники. — Нил один на один с Рико!

Дэй сделал щедрый глоток, а затем завинтил крышку и по полу прокатил бутылку Нилу. Тот моргнул в растерянности, а затем поднял бутылку и отвинтил крышку. Сделал пару глотков, передёрнулся всем телом и завинтил крышку обратно. Затем он кивнул Мэтту, мол продолжай.

Когда он вошел, Рико проверял, нет ли в раздевалке посторонних. Нил остановился на пороге и, скрестив руки на груди, подождал. Проверка не отняла у Рико много времени; властным жестом он приказал Нилу перейти в главную комнату.

— Как бесят эти высокомерные замашки, — процедила Дэн, сжимая кулаки. У неё внутренности от волнения скручивало из-за осознания, что их новичок сейчас был один на один с этим неуравновешенным кошмаром.

Если раньше Сету было весело, и он всеми силами поддерживал дерзкие выходки Нила против Рико, то сейчас невольно начал переживать за сохранность Джостена. В тех случаях это было забавно, Морияма же фактически ничего не мог сделать против, слишком много народу их окружало, а сейчас, в закрытой раздевалке…

— Ебанько, тяжело это признавать, но лучше бы ты сейчас не драконил Рико.

Нил посмотрел на него без эмоций, картину портила рука, которая ожесточенно лохматила волосы и периодически дёргала за пряди.

Она была такой большой, что могла целиком вместить раздевалку Лисов в Пальметто, и диваны в ней имели соответствующие размеры. На полу лежали декоративные коврики с эмблемой команды Блэквелла — ушастым зайцем, на стенах висели фотографии команды. Изучив несколько фото, Рико презрительно фыркнул.

Он развернулся лицом к Нилу, и их взгляды встретились. Наконец Рико улыбнулся. Эта улыбка вселяла ужас, но слова, что за ней последовали, прозвучали куда страшнее:

— Сколько лет, сколько зим, Натаниэль.

— Не читай его больше, — нервно попросил Нил. — Я Нил. — Он судорожно вздохнул и посмотрел на всех по очереди: — Не произносите то имя.

Элисон только открывшая рот, чтобы прокомментировать то, что они наконец узнали как его зовут, захлопнула рот. Жаль, имя было красивое, но судя по тому как закаменело лицо Джостена — его действительно лучше не произносить.

Грудь обожгло страхом. Нил едва мог дышать. Он молился лишь о том, чтобы собственное лицо его не выдало. Понимая, что уже поздно, он все-таки произнес:

— Меня зовут Нил.

— Еще раз соврешь мне — пожалеешь. — Рико сделал паузу. — Представь, как я удивился, когда пришли результаты. Отпечатки пальцев, — добавил он, издевательски скривив губы. — Кэти отдала мне твой стакан в качестве сувенира. Всего-то за улыбку и поцелуй. Похоже, она становится настоящей акулой.

— Кто за то, чтобы разрушить карьеру этой суки? — выступила с заявлением Рейнольдс, вызвав среди лисов бурное согласие.

— Только так, чтобы об этом не узнала общественность, — предупредил Ваймак. — И я.

Элисон покровительственно кивнула.

— Закончим с книгами и придумаем как ей подгадить.

— Туда её, — выкрикнул Ники. — А за поцелуй с Рико её вообще нужно изолировать, вдруг заразу дальше понесёт. — Аарон кивнул.

Лисы мерзко заржали.

Часть напряжения в теле Нила исчезла от такой своеобразной поддержки лисов. Он окинул комнату взглядом, пожалуй, впервые ощущая себя частью целого с этой командой.

Внутри у Нила все сжалось в тугой комок. В начале шоу он взял из рук Кэти Фердинанд стакан воды, а по окончании съемки беспечно оставил его на столе, решив, что стаканы унесут ассистенты Кэти. Мать за такое отлупила бы его до полусмерти. Угрохать столько времени и средств, чтобы замести следы, а потом пустить все насмарку из-за сыгравших нервов!

— Да ладно, — фыркнул Эндрю, — всего о тебе он всё равно не выяснил, только те дела в полиции, которые смогли связать с тобой, не более.

— Эндрю, ты поддерживаешь Нила? — круглыми глазами посмотрел на кузена Ники.

— Вот ещё, — рассмеялся тот. — Делать мне больше нечего. Просто это тупое отчаянье на его морде портит мне настроение.

— Может тебе стоит вздремнуть? — предложил Нил, смерив парня взглядом.

Ники одними губами произнёс, смотря на Элисон: «Поддерживает».

— Не-а, мне и так хорошо.

У Эндрю и правда начинало рассеиваться внимание, но он хотел дослушать эту главу полностью адекватным, если о его состоянии вообще можно так выразиться. Не в каждой главе его подопечным грозит прямая опасность, а он ничего не может с этим поделать. Кевин был в слишком людном месте, и ему приходилось действовать в рамках приличий, иначе бы Дэй точно попытался утонуть на дне бутылки, параллельно ползя в сторону Эвермора. А бегунок… Джостен наоборот был в слишком безлюдном месте. Ошейник обещания сдавил горло и мерзко дёргал, придушивая Эндрю, даже теоретически причиняя неудобства, что уж говорить о книжном Эндрю.

— Объясни мне вот что. — Рико медленно двинулся навстречу. — Жан утверждает, будто Кевин не знал, кто ты. Увидев реакцию Кевина, я склонен верить Жану. Пожалуй, я могу это понять, учитывая, как слеп Кевин, когда дело доходит до экси. Я даже могу простить ему то, что он пытался тебя защитить. Но тебе-то прекрасно известно, кто ты такой, поэтому мне страшно интересно: что ты, по-твоему, делаешь?

— Просто пытаюсь выжить. — Нил обхватил себя руками с такой силой, что едва не хрустнули ребра. — Если бы я знал, что наши семьи ведут дела, я бы не подписал контракт с Пальметто.

— Ща птичку порвёт от злости, как от пения Фионы**, — зафыркал Эндрю, сдерживая смех. — Ай-яй-яй, Джостен, как тебе не стыдно так топтаться по чужой гордости.

Нил нервно усмехнулся, если Рико действительно так трепетно относится к статусу своей семьи, как кажется, тот действительно примет слова Нила как оскорбление.

Рико приблизился вплотную, и Нилу пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не отпрянуть. Он и не подозревал, что Рико Морияма почти одного с ним роста — сказались японские гены. А Нил своим невысоким ростом был обязан миниатюрной матери. Тем не менее, вопреки размерам, Рико излучал агрессию и смертельную опасность. Казалось, разница между нападающими не пять сантиметров, а все двадцать.

Кевин обречённо поджал губы, о как ему знакомо это ощущение. Рико как никто другой умел давить, даже у Хозяина не всегда получалось так виртуозно ломать морально и одним своим видом ставить на колени.

Нил от волнения начал грызть губы, прекрасно понимая, что такое давление ничем хорошим не закончится, и он привычно начнёт огрызаться в ответ.

Ваймаку хотелось грязно ругаться. Твою ж мать, где хоть кто-то из команды? Мальчишку надо спасать, а то они точно узнают, что бывает если передавить.

— Врешь, — коротко бросил Рико.

— Не вру. — В голосе Нила мелькнула нотка отчаяния, и за это он себя возненавидел. — Я не хочу создавать проблем твоей семье. Как и своей. Сезон закончится, и я исчезну. Обещаю.

— Не хочешь создавать проблем моей семье, — эхом повторил Рико, словно разжевывая фразу. — Ты уже обошелся нам в целое состояние и восемь лет сплошных проблем.

— Понеслась, — радостно воскликнул Эндрю. Аарону захотелось ударить брата. Они были в полной жопе, а тот радовался как ребёнок.

— В смысле? — поднял брови Нил. — Деньги, которые я взял, принадлежали моему отцу.

— Включаешь дурака? Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что это тебе поможет.

— Нет, не включаю. — Нил не выдержал и сделал шаг назад. — Мать сказала мне, что это деньги отца. Про вас она и словом не упоминала. Если бы я знал, что деньги ваши…

— У твоего отца ни цента своего не было! — рявкнул Рико.

— Ну конечно, — закатил глаза Джостен, понимая, что его точка кипения была прямо здесь. — Так блять я и поверил, что отца содержали Морияма. Самоуверенный ублюдок, — парня перекосило, но он продолжал ожесточенно шипеть себе под нос, — своего ничего нет, а всё строит из себя не пойми что.

— Твой отец и правда служил лорду Кенго, — возмутился Кевин, даже забывая об опьянении.

— А я что, отрицаю?! — рявкнул Нил, подскакивая и начиная метаться туда-сюда по комнате. Сил сидеть у него уже не было.

— Служил и что? Но бизнес-то он вёл свой собственный. Он весь чертов Мэрилэнд оплёл финансовыми махинациями, за которые сейчас, кстати, благополучно и сидит. А Кенго был нужен его подпольный бизнес: не каждый палач настолько хорош, как Балтиморский Мясник.

— С чего ты взял эту чушь? — нахмурился Дэй. — Ещё вчера ты вообще не знал, что твой отец вообще служил Морияма.

Нил медленно развернулся на пятках к парню.

— Я не знаю Морияма, но я знаю своего отца и своих предков, — его снова перекосило.

Лисы следили за парнями с открытыми ртами. То, что так обыденно обсуждали парни, они видели только в фильмах, и это просто взрывало мозг.

— И в отличии от книжного меня, который узнал обо всём этом только сейчас, у меня уже было время подумать. Так не надо мне вешать лапшу на уши, что мой отец был просто прислужником основной ветви. Я в это не верю.

Нил замер, тяжело дыша, и яростно смотря на Кевина. И только сейчас он понял, как бешено стучит его сердце и горло перехватывает паника и тошнота от того, столько раз он упоминал свой ночной кошмар вслух.

Осознание усилило тошноту, он задышал ртом. Сквозь шум сердцебиения в ушах, он услышал встревоженные голоса тренера и Дэн, но не мог выдавить ни звука. Ещё чуть-чуть и его вывернет наизнанку. Он рванул в туалет.

Его выворачивало долго и мучительно. Затем он долго плескал себе в лицо холодной водой, но поднять взгляд на зеркало так и не смог.

За спиной слегка скрипнула дверь и Нил оглянулся, ожидая увидеть Мэтта или тренера, ну или Ники в крайнем случае, но никак не Эндрю Миньярда. Он прислонился спиной к закрывшейся двери и, склонив голову набок, задумчиво разглядывал парня напротив.

— А я думал ты пошёл с горя топиться в унитазе.

— В унитазе нельзя утопиться, — буркнул Нил в ответ, возвращая взгляд к крану с водой, он снова сунул руки под ледяную воду и просто наблюдал за стекающей водой.

— Количество самоубийств в унитазе говорит об обратном.

— Значит это не самоубийства.

Эндрю довольно усмехнулся. Ну вот с кем он ещё мог бы так душевно обсудить столь интересную тему, как убийства в туалетах?!

— Так ты собираешься возвращаться? А то там старшекурсники уже хотят начать штурм, чтобы благородно спасти тебя от злобного унитаза.

— Через пару минут, — опустошенно пробормотал Джостен, продолжая пялиться на воду.

— А ты не такой рохля, как сначала показался, — улыбка Эндрю стала шире, когда он заметил как напряглась спина бегунка.

— В математической задачке появились новые данные? — фыркнул он.

— А то, — смешок.

— Удачи в разгадывании, — Нил резко выключил кран и развернулся, неожиданно чувствуя облегчение от этого странного диалога. Если точнее, он чувствовал напряжение, но какое-то не такое, не как раньше. Это не было истерикой, паникой или ужасом, но что это? Одно было точно ясно: связано оно с Эндрю и его насмешками.

— Я уже, — отсалютовал от виска Эндрю и прошел мимо вглубь помещения, в то время как Нил вышел из ванной комнаты.

Нил быстро организовал себе кофе и вернулся к лисам, где его встретили обеспокоенные взгляды половины команды. Внутри разлилось тепло. Чудной день и чудные эмоции, которые он испытывает…

Нил кивнул Мэтту, садясь в своё кресло под внимательными взглядами.

— Мы это ещё обсудим, — буркнул Кевин. Нил кивнул.

Слова застряли у Нила в глотке; он ошарашенно уставился на Морияму. Тот, сверля взглядом, выискивал в его лице признаки лжи. К какому бы выводу он ни пришел, это лишь сильнее распалило его злобу. Схватив Нила за плечи, Рико швырнул его об стену. От удара затылком у Нила клацнули зубы.

— Никогда не поверю, что она ничего не сказала. Столько лет в бегах, и ты ни разу не спросил, почему вы бежите?

Нил посмотрел на Рико с недоверием.

— Ты видел моего отца? По-моему, спрашивать нет нужды.

— Вообще, — неуверенно начал Кевин, — ты не так уж и неправ. Если так смотреть, то всё логично.

Нил фыркнул.

В коридоре хлопнула дверь.

— Нил? — позвал Мэтт.

— Ура, — оживился Ники. — Мэтт сейчас спасёт Нила!

— Может даже удастся врезать Рико, — мечтательно закатил глаза Бойд.

— Не вздумай, — пригрозил Ваймак.

До того как Бойд зайдет в комнату, оставалось всего несколько секунд, но Рико этого хватило. Он наклонился к уху Нила и понизил голос, при этом вложив в него весь скопившийся яд:

— Ты бежал не от отца, Натаниэль, а от его хозяина.

Мысль о том, что Мясник может кому-то подчиняться, просто не укладывалась в голове.

Нил щёлкнул пальцами, как бы соглашаясь со своей книжной версией.

— У него не было хозяина.

Рико отошел назад за миг до того, как в дверях вырос Мэтт. Бросив на него свирепый взгляд, Бойд встал рядом с Нилом.

— Что здесь происходит?

Не обращая на него внимания, Нил упрямо повторил:

— У него не было хозяина.

Рико молча показал пальцем на себя.

В комнате повисла мёртвая тишина, а все присутствующие медленно переглядывались. Первым пошевелился Нил: он поставил на пол стаканчик с кофе, которое он ещё не успел допить, а затем медленно, жутко улыбнулся. Осознав это, он тут же закрыл лицо ладонями, и уже так начал посмеивается.

Напряжение в комнате лопнуло и лисы поддержали своего нападающего насмешливым фырканьем. Сет и Мэтт посмотрели друг на друга, синхронно распрямили спины и начали тыкать себя в грудь с самыми надменными лицами, которые они могли изобразить. Вскоре они не выдержали и начали откровенно ржать.

Даже Ваймак и Эбби переглянулись с весёлым недоумением. Не смешно было только Кевину, он просто тупо не понимал над чем тут можно смеяться.

— Я не могу, — провыл Ники.

— Ка-акой грозный, — согласно подвывал Сет.

— Прекратите! — взвизгнул Дэй, из-за сильных эмоций у него пережало горло. Так что когда он выдал этот писк, команда развеселилась пуще прежнего.

— Да прекратите же! Это не смешно! — наконец Кевин взял под контроль свой голос.

Нил покачал головой, всё ещё посмеиваясь, а затем всё же взял себя в руки. Кевин был абсолютно прав: это не было смешно. Тут плакать надо.

— Самоуверенный мудак, — констатировал он, поднимая с пола стаканчик с кофе.

— Я вообще не понимаю, чем вызван этот смех, — Дэй был мрачен, он требовательно смотрел на Нила, игнорируя всех остальных.

— Понимаю, тебе это будет трудно понять из-за того, что ты прожил всю жизнь рядом с Рико и успел поверить в тот бред, что он несёт, — Нил шумно отхлебнул кофе, действуя на нервы Кевину. Тот нахмурился сильнее. — Но, Кевин, будь объективен. Рико не имеет никакого отношения к главной семье. Даже если он полностью прав, и мой отец действительно служил Морияма, в самом Рико от Морияма одна фамилия.

Нил правда попытался объяснить почему самоуверенные заявления Рико выглядят нелепо. Может он, Нил, дурак, раз не верит в безоговорочное подчинение своего папаши клану Морияма, может. Но он жил с ним в одном доме десять лет, он видел, как он работает и с кем.

Сейчас он припоминал, что к нему действительно приходили люди азиатской внешности, и он вёл с ними дела, но это никогда не было раболепство и подчинение. Натан Веснински не умел подчиняться — вот что знал Нил точно и безоговорочно. Он верит в союз, в то, что Морияма было куда надавить, чтобы прогнуть отца и заставить работать на себя. Но все эти пафосные выкрики Рико точно не имели никакого отношения к реальности.

— Но это действительно так, — Кевин начинал злиться.

— Да? Откуда это знает Рико? Насколько я понял, ни отец, ни брат ни разу с ним не разговаривали. Остается дядя. Дядя из младшей ветви, который фактически является затворником Гнезда. Откуда у него информация о реальных делах старшей ветви? Это во-первых.

— Даже если ты прав, это не отменяет того, что они оба опасны!

— А где я сказал, что они не опасны? — возмутился Нил. — Я сказал, что они оба самоуверенные мудаки, которым с барского стола перепала часть власти основной семьи. У них есть деньги, у них есть люди. Есть ли у них реальная власть? Нет. Есть ли у них доступ к делам семьи? Нет. Так что заткнись и отвали от меня, я не стану трепетать перед этим индюком, и тебе советую завязывать.

Нил боялся, правда боялся. Он осознавал опасности и риски, но бахвальство Рико было тем же самым, если бы он гордо заявил, что он Веснински. Так же нелепо и бесполезно. Знающие люди слегка дрогнут, разумеется, наслышанные о семье, но когда они разберутся в реальной ситуации — первые же вскроют ему горло, чтобы не позорил гордую фамилию.

Эндрю слушал это с редким чувством на грани умиления. Что за идиот, ну что за идиот! Прям так и хочется поцеловать, чтобы заткнуть этот тупой рот. Осознав мысли, Миньярд в очередной раз проклял свои таблетки.

Возникла тишина, которую разорвал голос Сета:

— Ебанько, я кажется тебя люблю. Так душевно послать и унизить — это талант.

— Нил, — Ники округлил глаза, — кажется ты перетягиваешь Гордона на радужную сторону!

— Тьфу, — возмутился Сет. — Вот можешь ты всё опошлить.

— Тем более тут ловить нечего, — поддержала Элисон. — Сет — мой, а Нил запал на Миньярда.

Нил даже не стал протестовать: на него накатила усталость, после двух таких всплесков эмоций. Он просто показал девушке средний палец, поудобнее свернулся в своём кресле и прикрыл глаза, чем окончательно нокаутировал Кевина: тот собирался продолжить спор, да и вообще, в книге ещё ничего не закончилось!

— Ты сказал, что это только во-первых, Нил, — требовательно произнес он.

— Позже, давай уже дослушаем чем эта беседа с Рико закончится, и я расскажу остальные свои доводы, — устало произнёс парень, даже не открывая глаз.

— Будем надеяться, что твои выводы верны, малец, — подвёл итог Ваймак, снова дожидаясь пока его подопечные привычно перецапаются и придут к более ни менее мирному согласию.

— Но он ошибается, — упрямо поджал губы Кевин.

— Звучало достаточно убедительно, — пожал плечами Мэтт, некоторые согласно кивнули.

Кевин пробормотал под нос несколько ругательств, встал с дивана и забрал у кресла Нила бутылку, которую так великодушно пожертвовал этому идиоту. Ему срочно требовалось запить то неприятное чувство, которое поселилось у него в груди.

— Так я читаю? — уточнил Мэтт, оглядев окружающих. Дождавшись кивков, он продолжил.

Нил застыл в изумлении. Разум отказывался складывать последние кусочки пазла. То, в чем Рико хочет его убедить, попросту невозможно. Имя Мясника было одним из самых громких на всем восточном побережье. Обосновавшись в Балтиморе, он контролировал территорию от Вашингтона до Ньюарка. Люди в его подчинении отличались безмерной преданностью своему боссу, а он сам — садистской любовью к изощренным расправам. Никто не указывал Мяснику, что делать. И все же вспышка гнева Рико не выглядела притворной, да и обманывать Нила ему не имело смысла, тем более что Кевин с легкостью мог подтвердить или опровергнуть его слова.

И он бы подтвердил — Нил это чувствовал, но пока не был готов к разговору с Кевином. Если Морияма действительно настолько могущественны, что способны прижать головореза вроде Мясника, то Нил и подавно покойник.

— Вот, — воскликнул Кевин. — Твоя книжная копия явно понимает!

— Моя книжная копия ещё не успела всё обдумать.

— Ты псих!

— А ты сомневался? В ином случае, что бы я делал здесь?

Эндрю рассмеялся. Впервые, когда он находится в комнате, психом называют не его.

— Оптимистично, — пробормотал Мэтт.

Дэн выразилась бы по-другому, как-нибудь покрепче, но пока предпочла промолчать.

— Я тебе не верю, — сказал он и сам расслышал в собственном голосе тщетно скрываемый страх.

— То, что ты продолжаешь все отрицать, бесит даже больше, чем твоя неосведомленность, — процедил Рико. — При случае попроси Кевина в двух словах объяснить тебе ситуацию — так, чтобы ты уяснил ее своим скудным умишком. И знай свое место. Наглости от тебя я больше не потерплю. Понял?

— Ещё б ты про своё не забывал, — пробормотал Нил.

— Чёрт, — растерянно пробормотала Дэн, — я теперь думаю о пустом пафосе Рико, а это не может так пугать…

— Зря, — тут же встрял Ваймак, не обращая внимания, как лисы согласно кивают на слова Дэн. — Даже если наш проблемный нападающий прав, то это не отменяет того, что у младшей ветви Морияма достаточно денег, чтобы уничтожить вас всех по отдельности и всех вместе взятых.

Лисы тут же погрустнели. Тренер как обычно был прав. Нил ожесточённо согласно закивал. Неважно что он сейчас наговорил и к каким выводам пришёл, Рико оставался опасен, причем смертельно. И он точно будет жестоко мстить.

Нил уже видел себя в гробу — так почему бы не вбить в крышку последний гвоздь?

— Хуевый жизненный принцип, — проворчал тренер.

— Зато как подходит ебанько! — вставил Сет.

— Господи, Мэтт, что этот безумец сейчас скажет Рико? — простонала Дэн, прикрывая глаза.

— Да. Я понял, что ты — конченый мудак.

— Ебать ты отбитый, — восхитилась Элисон. Она была такая же. Плевать на последствия, но своё мнение и желание укусить противника побольнее она будет выражать до самого конца.

— И как ты оставался жив столько-то лет? — хихикнул Эндрю. — У тебя ж тормозов нет. А ещё что-то говорят про меня! Вот где истинное бедствие!

Нил невесело усмехнулся.

— Мать контролировала, забыл?

— Бедная женщина, — едва слышно пробормотал Ваймак.

Рико шагнул к нему с искаженным злобой лицом, но Мэтт преградил ему путь рукой.

— Рико, оставь в покое мою команду. Только попробуй еще раз затеять драку на этом банкете, и уж я позабочусь, чтобы тебя отстранили от игр. Будешь развлекаться, объясняя причины журналистам.

Рико на него даже не смотрел. Он не отрывал взгляда от Нила еще с полминуты, пока не подавил в себе гнев. Его глаза все еще сверкали диким блеском, однако голос прозвучал спокойно и уверенно:

— Ты приползешь ко мне на коленях, умоляя о прощении, только прощения тебе не видать. Жду не дождусь этого дня.

— Многого хочет, — презрительно скривилась Элисон.

— Может он любитель ролевых игр? — предположил Ники.

— Фу-у, — единодушно отозвалась команда, скривившись как при виде чего-то мерзкого.

— Нет, ну а что, — приободрился такой реакцией Ники. — Может он так к Нилу яйца катит! Типа господин и саб. А в Эверморе у него весь набор: наручники, плётки, кляпы…

— Не смешно, — отрезал Кевин, рубанув воздух рукой.

Ники в ужасе на него уставился:

— Только не говори, что у него реально есть весь этот наборчик садомазо!

Из-за молчания Кевина всем стало жутко.

— Да он конченый, — протянул Аарон с видом знатока. Ему хотелось проблеваться от отвращения.

Лисы хохотнули. И не поспоришь ведь.

С этими словами Рико вышел. Только когда дверь за ним захлопнулась, Мэтт опустил руку и резко повернулся к Нилу, охваченный гневом и тревогой одновременно.

— Нил!

Похолодевшего от ужаса Нила трясло с головы до ног, но дрожь в голосе он все же сумел унять. Спрятав руки в карманы и судорожно стиснув телефон, он небрежно произнес:

— Видимо, Рико я не нравлюсь. Вряд ли стоит переживать по этому поводу.

— Я бы тебе не поверила, — произнесла Дэн.

— Я б тоже, — фыркнул Мэтт.

Мэтт задрал голову, стараясь сдержаться.

— Тренер тебя убьет.

— Ему не обязательно об этом знать.

— Это не шутки. Рико от тебя не отстанет.

— Он цеплялся не только ко мне. К Дэн тоже.

Потемневшее от гнева лицо Мэтта подсказало, что он не скоро об этом забудет.

— Пусть цепляется, сколько влезет. Если он кого и выбесит, то только меня. Дэн не стыдится своего прошлого. С тобой история другая. — Он ткнул пальцем в Нила. — Уж не знаю, что там наговорил тебе Жан, но Кевину пришлось нажраться в хлам, чтобы это переварить.

— А ловко ты тему перевёл, — удивленно протянул Мэтт. — Я даже и не заметил, а ты градус сбил и на Дэн меня переключил.

— Годы практики.

Мэтт удивленно хохотнул и продолжил читать.

— Дело не в том, что сказал Жан, — солгал Нил. — Кевина расстроили мои слова. Я бросил в лицо Рико, что мы с Кевином постоянно над ним стебемся, и не дал Кевину объясниться с Жаном. То есть высказался за него, а потом заткнул ему рот. Конкретно ему подосрал, хотя и не жалею о том, что сделал.

— Ну ты и крендель! — расхохотался Мэтт. — Давай-ка убираться отсюда, пока тренер не просек, что нас нет.

— Никогда не престану восхищаться как складно и быстро ты находишь что соврать, — неожиданно признался Сет. Не то чтобы эти слова дались ему легко, совсем нет. Но ещё вчера он принял решение. Так что, если менять жизнь, то кардинально, разве нет? И научиться признавать заслуги других — хорошее начало. Весь день он старался изо всех сил.

Они двинулись обратно на стадион и присоединились к команде. Воронов поблизости не было — видимо, после разговора с Нилом Рико отозвал свой отряд. Дэн и Рене стояли у стены в компании Кевина и Эндрю, чуть позже к ним подошла и Элисон, тогда как Аарон и Ники затерялись где-то на танцполе. Нил поискал взглядом Ваймака и нашел его в центре поля: тренер разговаривал с Тэцудзи Мориямой.

— Бедный тренер, — всхлипнул Ники. — С такой гадюкой приходится вежливо разговаривать…

— Надеюсь под тренером ты имеешь в виду меня, — пошутил Ваймак, чем заслужил широкую улыбку и звезды в глазах Ники.

— Конечно я о вас, тренер. Морияма пусть катятся в ад.

— О, Нил вернулся, — прокомментировал Эндрю. — А я уже и не ждал.

Нил вынул руку из кармана и разжал кулак. Эндрю сперва изучил глазами телефон на его ладони, потом — лицо.

Не глядя на него, Нил сказал на немецком:

— Я позвонил по-другому.

Эндрю со смехом качнулся на пятках. Улыбался он так широко, что Нил видел это даже боковым зрением.

— Ну надо же, — пробормотал себе под нос Эндрю. — И он ещё будет утверждать, что не комик!

— У тебя получается лучше, — заверил его Нил без особого энтузиазма.

Эндрю удивленно хохотнул. Ну что за безобразие! Когда-нибудь он не удержится и точно заткнёт его. Интересно, способен ли Джостен держать руки при себе?..

Он полагал, что Эндрю ответит на английском, ведь спектакли на публику доставляли ему куда больше удовольствия, но пока что Миньярд решил подыграть.

— Как интересно. И как неожиданно. Больновато было?

— После разговора с Кевином будет гораздо больнее.

— Только не сегодня, — отмахнулся Эндрю. — Отдам ему тебя завтра.

— О, хоть этот тяжелый разговор произойдет не сейчас, — облегченно простонал Кевин, прикладывая бутылку ко лбу.

— Для книжных вас, — услужливо уточнил Сет. — Для нас же он будет очень скоро.

Кевин застонал. Нил тоже не горел желанием развивать эту тему.

Нил спрятал телефон в карман. Подняв глаза, он поймал на себе взгляды старшекурсников. Зная, что позже Мэтт расскажет им свою версию, он не удивился, когда ни Дэн, ни Рене не поинтересовались у него, в чем дело. Вместо этого Мэтт посмотрел на Нила и осведомился:

— Так сколько языков ты знаешь?

— Ну, так, парочку, — уклончиво отозвался Нил и сменил тему, обратившись к Эндрю: — Что еще за Доу?

Эндрю склонил голову набок. Интересно… С чего это мозг бегунка засчитал эту информацию за важное и сохранил, когда тот буквально находился в дичайшем стрессе и на грани панической атаки? В такие моменты обычно людям и вовсе память отшибает, а тут, надо же, запомнил. Интересно…

Если бы он задал этот вопрос Элисон, то она, ни на секунду не сомневаясь, дала ему ответ.

— А, так это я, — ответил тот. — Я попал в систему опеки без фамилии, поэтому меня записали просто Доу. Ну, как Джон Доу — любой безымянный чувак, понимаешь? Умники, ага. Я сменил фамилию, когда меня взяли в приемную семью. Теперь ясно? Ники тебе про все это вроде как рассказывал.

Ники ни за что бы не признался, что сболтнул лишнего. Нил счел тему слишком деликатной, чтобы обсуждать ее с Эндрю в его угашенном состоянии, а потому отделался неопределенным:

— Только в общих чертах.

— Мой герой, — приложил к сердцу руку Ники, выразительно глядя на Нила.

— Толку-то, — произнес Эндрю. — Я всё знаю.

— В любом случае, — отмахнулся Ники. — Меня защитили — это очень мило.

Эндрю лишь усмехнулся и свернул разговор. Нил облегченно вздохнул и еще больше порадовался тому, что задавать вопросов о Рико товарищи по команде не стали.

Наконец пришла пора уезжать. Ваймак собрал своих подопечных и, когда все переоделись в одежду поудобней, тронулся в обратный путь. Все Лисы вырубились уже через несколько миль, и только Нил до самого дома напряженно думал о Рико и своем отце.

— Конец. А выводы, кстати, так и не написали, — нахмурился Мэтт. — Было бы интересно сравнить с твоими.

Нил согласно кивнул. Ему тоже было любопытно к каким измышлениям он придёт, но видимо не судьба.

— Так, народ, — хлопнул в ладоши Ваймак, привлекая всеобщее внимание. — Мы делаем перерыв. После такой главы нам нужно проветриться и собрать мысли в кучу. К тому же время обеда. Выбирайте что мы заказываем.

Лисы тут же оживилась, повскакивали с мест, начали тянуться и выкрикивать пожелания кто какую кухню хочет.

Спустя непродолжительное время споров, они выбрали одну кухню, и Эбби пошла заказывать им всем обед. Ваймак потянулся следом, затем и лисы разбрелись кто куда.

Notes:

* Я знаю, что в спортивных командах такое не практикуется, номера меняются при желании в основном во время замены формы, но давайте возьмём за правило, что Вороны вообще живут по своим правилам, окей? Так вот ежегодно, перед началом сезона Тэцудзи меняет номера игрокам в зависимости от их успехов на поле, добавляя таким образом воронам внутренней конкуренции. Это отличный психологический приём, очень чётко демонстрирующий иерархию и приближенность к «идеальному корту». По-моему, это идеально вписывается в концепцию сектантской команды Воронов.

** Мультфильм «Шрек», 2001 год.

Chapter 22: 2. Глава 7

Notes:

Напоминаю, что Лисы не читают имя Натаниэль вслух, заменяя его на Нил, но я не стала корректировать отрывки из книг, чтобы не путаться и не путать вас, возникающей из-за этого несуразицей.

Нил курил на улице, стоя недалеко от входа в Лисью нору, думая о том, как жёстко он облажался. К нему тихо подошёл Ники и облокотился рядом на стену, слегка похлопывая по ней ладонями, чтобы чем-то себя занять. Они помолчали.

Джостен не знал, что сказать, да и, если честно, не горел желанием. За эти три дня он выполнил свою норму общения с людьми на месяцы вперёд. Ники же растерянно искал тему для разговора, он подумывал дружески толкнуть Нила в плечо и просто спросить как он, но что-то ему подсказывало, что парень такого не оценит.

— Там обед привезли, — наконец сказал он.

— Знаю.

— Присоединяйся, Нил, пока еда не остыла. — Ники отлип от стены, робко улыбнувшись парню и напоследок всё же спросил: — Как ты? Только без «Я в порядке».

— Пойдёт, — фыркнул Нил, слегка позабавленный словами Ники.

— Я бы с ума сошёл, если бы про мою жизнь написали книгу…

— Ну, я где-то на грани.

Хэммик рассмеялся, он был доволен, что заставил парня пошутить.

— Приходи, — ещё раз сказал он и вернулся внутрь.

Нил нехотя затушил сигарету о ближайшую стену и остаток спрятал в пачку, чтобы докурить потом. В одном Ники был прав: ему надо было возвращаться, у них с Кевином остался незавершённый разговор.

Он посмотрел на небо, ощущая непомерную усталость и нежелание общаться с людьми вновь. Особенно по поводу его выводов о Морияма. Нил не был в них уверен, но возможно обсуждение поможет ему лучше структурировать мысли? Он со вздохом, проводил взглядом облака и вернулся внутрь. По пути он вышел к корту, чтобы приглашающе мотнуть головой Кевину, и, не дожидаясь его, пойти в общую комнату.

Удивительно, но в итоге стянулись все, кроме Ники и Аарона, которые где-то запропостились за это время.

— Итак, — произнес Кевин, пристально смотря на Джостена.

Нилу захотелось ему врезать.

— Сбавь обороты, — огрызнулся он. — Иначе хер я тебе что скажу.

Дэй раздражённо дёрнул уголком губ, словно не решаясь ещё что-либо произнести, хотя высказаться ему очень хотелось. Нил проследил за этим и удовлетворённо кивнул.

— Что ж… Первый довод ты уже слышал. Даже Тэцудзи не в курсе реального положения дел в основной семье.

— Верно, и всё ещё считаю, что ты ошибаешься.

— Я не заставляю тебя верить моим словам, а предлагаю подумать, — Нил почувствовал, как начинает закипать. Кевин поджал губы, но с трудом промолчал.

— Во-вторых, нет никаких гарантий, что он не приукрасил величие семьи для племянника.

— То что ты говоришь — нелепо.

— Принцесса, то что ты говоришь, вот что нелепо. И, блять, заткнись уже, — рыкнул Сет, которому хотелось послушать Джостена. Последний ему признательно кивнул.

— Назовите мне хоть одного ребенка, который будет настолько рвать жилы на тренировках. Да никто не будет. А Рико вдобавок, если ты ещё помнишь, был крайне капризным ребенком. — Нил хмыкнул своим мыслям, где всплыло несколько эпизодов где Рико в истерике то пытался сломать клюшку, то подраться с кем-то, когда у него не получалось выполнить элемент на тренировках Малой лиги.

— Так что тут нужна была правильная мотивация, чтобы и истерики сократить, и цель в жизни дать. И что может быть лучше, чем рассказать ему сказку о великой, непобедимой и могущественной семье, к которой он относится и которая его непременно заметит, если он достаточно постарается. — Нил щёлкнул пальцами. — Корень неуравновешенного состояния Рико, кроме его природной склонности к садизму, найден. Пожалеть его что ли… Хотя нет, пусть идёт в задницу.

Лисы переглянулись. Если так подумать, то действительно, Рико тоже был ребёнком, причём ребенком брошенным своей семьёй. И нет ничего удивительного в том, что он рвался к признанию этой самой семьи, достаточно замотивированный «любящим» дядюшкой.

Кевин стал ещё более хмурым, чем раньше. Разумное зерно в этом было. Он помнил, что Рико действительно достаточно часто ныл и отлынивал на тренировках, когда Кевин только познакомился с ним. А затем как отрезало, словно что-то в нем перещёлкнуло, и он начал рваться на тренировки как одержимый, даже придумал цифры на их лицах. Возможно, если Кевин достаточно постарается, то сможет вспомнить, что тогда же он и заговорил про своих отца и брата, как о каких-то божествах. Но сейчас Дэй был слишком сосредоточен на происходящем, чтобы зарыться так глубоко в воспоминания.

— Что ещё? — уточнил у Нила Кевин, не давая лисам погрязнуть в обсуждении.

Нил фыркнул:

— Знаешь игру «Испорченный телефон»? — Все недоуменно нахмурились. — Суть в том, что по цепочке передается устное сообщение, которое неизбежно искажается, таков уж человеческий мозг. И слух.

Лисы поняли к чему он клонит. Сет шумно втянул лапшу в рот, заслужив полные раздражения взгляды. Но ему было плевать: он наблюдал за парнями, как за любимым сериалом по телевизору.

— Хочешь сказать, что Рико передал Кевину уже недостоверную информацию, а сам Кевин её ещё больше исказил? — уточнил тренер.

— Да. Просто представьте цепочку: Лорд Кенго — информатор Тэцудзи (и это ещё неизвестно сколько внутри основной семьи информация передавалась от человека к человеку) — Тэцудзи — Рико — Кевин — мы. Очень много ступеней для передачи устной информации. Она просто не могла дойти до нас верной, мы люди, а не роботы.

— Но может до Мастера информация доходила в виде отчётов, — не согласился Кевин.

— Может, — согласился Нил. — Но отчёты это тоже выжимка, не всегда отражающая суть. Деньги решают многое, но вряд-ли люди из основной семьи уважительно относятся к Тэцудзи. Он ведь фактически изгой, — пожал плечами Нил.*

— У тебя есть ещё идеи? — сипло уточнила Дэн, у которой напрочь отбило аппетит, и она отодвинула от себя коробочку с недоеденной лапшой. Мэтт наоборот на нервах начинал есть, поэтому умял свою порцию даже не заметив.

— Самое очевидное, — весело фыркнул Джостен. — Рико маленький хвастливый индюк, так что можете мне поверить на слово, он мог половину выдумать, просто чтобы покрасоваться перед Кевином. Они с ним изначально были слишком уравнены, практически близнецы, а Рико нужно было что-то, чтобы быть лучше Кевина. Это не мог быть экси или влияние дяди (тот также был на одном уровне с Кейли Дэй). И почему же не его супер-мега влиятельная семья? Тем более после демонстрации отца, — Нил скривился, — у Кевина точно не осталось никаких сомнений в их могуществе. А детское воображение завершило образ главной семьи в головах обоих.

— Всё равно, ты не привёл никаких реальных аргументов, только свои мало вразумительные догадки, — буркнул Кевин, отказывающийся думать, что весь его страх перед Рико, порождение его собственного разума. Он знал на что тот способен, знал. Он не придумывал. И был уверен, что остальные в этой семейке ещё хуже.

— А ты думал я тебе сейчас бухгалтерские книги отца предоставлю или языка из основной семьи приволоку? — раздражённо произнёс Нил.

Нет, он уверен, что если постарается, то сможет докопаться до фактических аргументов в пользу своих мыслей, но у него были всего сутки на размышления. Так что размышления и были основным плодом его деятельности.

Лисы нервно хихикнули, представляя эту картину. Действительно, странно ожидать, что сейчас им предоставят что-то более, чем мысли.

Дремлющий на диване тренера Эндрю, приоткрыл глаз, чтобы посмотреть на Кевина. На лице того была написана непримиримость, словно слова Джостена только раззадорили его недоверие. Глупо, но так в духе Кевина. Он хихикнул. Для него лично рассуждения бегунка не были откровением и не вызывали отторжения. Это было интересно послушать, даже если сам Эндрю предпочитал более весомые аргументы. Но в то же время нельзя забывать, что Джостен анализирует каждого из них и ведёт поведенческое досье в своей голове, так что просчитать и Тэцудзи, и Рико он мог достаточно чётко, даже если некоторые вещи казались нелепыми.

Нил показал Кевину средний палец, схватил собственную коробочку с лапшой и принялся за обед. Вот зачем спрашивать, если даже прислушиваться не желаешь? А из-за него Нил свою норму по разговорам перевыполнил теперь даже не на месяцы, а на десятилетия.

Сет, выкинув их с Элисон коробочки из-под еды, походя хлопнул его по плечу:

— Я с тобой согласен, ебанько. Это очевидно не всё, но ты прав.

— Да, Нил, мы тоже, — переглянувшись с остальными, твердо произнесла Дэн. Мэтт рядом с ней закивал, подъедая её обед. Дэн позабавленно фыркнула, глядя на него, очень уж смешно он выглядел с бородой из лапши. Она с теплой улыбкой протянула ему салфетку.

Нил, на удивление, почувствовал себя гораздо лучше. Странное чувство. Ему даже есть расхотелось от понимания чем это может быть вызвано. Твою ж мать, одобрение лисов становится для него значимым? Захотелось надавать самому себе тумаков.

В комнату вернулись Аарон с Ники, и Хэммик тут же по их угрюмым лицам всё понял:

— Вот чёрт, мы пропустили всё веселье, Аарон.

— Ты мог бы вернуться раньше, а не выносить мне мозг весь перерыв.

— Не-а, это веселее. — Он с размаху плюхнулся на диван, отчего Кевина подбросило, и тот уставился на Ники убийственным взглядом.

— Твой взгляд прожигает меня насквозь, — томно протянул он, разваливаясь на диване. — Ещё немного и я задымлюсь от любовного огня…

Кевин сплюнул, а на лице Ники пропала вся томность, и он просто злорадно и чуть-чуть самодовольно ухмыльнулся. Сет почувствовал, что впервые хочет смеяться с подкола Ники, что уж вообще никуда не годилось.

Аарон скривился с отвращением и, потеснив кузена, сел на диван.

— Ну, кто будет читать? — Ваймак обвел комнату взглядом, поднимаясь с дивана и потягиваясь. Он пошёл за Эбби, оставляя лисов самих разбираться.

Ники, прекрасно осознающий, что никто в их группе не жаждет читать, взглянул на Сета и Элисон. Он молча вытянул вперед кулак, широко ухмыляясь.

Элисон выразительно закатила глаза с таким видом, что всем становилось ясно: не царское это дело, но протянула кулак тоже.

— А может я потом? — нехотя предложил Сет, за что получил удар локтем от девушки. Он тяжело вздохнул и вытянул вперед руку.

В «Камень-ножницы-бумага» к своему неудовольствию победил Сет.

— Вот не мог ты начать читать, — ворчал он, тыкая пальцем в Хэммика. — Сразу же видно, что ты об этом мечтаешь!

— Не-не, ты честно выиграл, так что давай, вперёд и с флагом в жопе, — заржал Ники, который на это и рассчитывал. Он хотел почитать, ему было интересно, но читать про разборки Нила и Кевина — увольте.

— Флаг в жопе здесь только у тебя!

— Ага-ага, но я всё ещё надеюсь, что однажды Кевин признается, что он би.

Все разом посмотрели на поперхнувшегося Дэя.

— Ты что несёшь?

— Ой, да ладно тебе, у тебя вайб стопроцентного би! Я бы настаивал на этом, даже если бы не видел у тебя сохранённых фотографий Нокса. А они у тебя есть, — коварно продолжил Ники. — Согласен, последняя фотосессия была особенно удачна, ну та, где Нокс без…

— Захлопнись, — приказал Кевин, чувствуя невольное смущение. У него не было краша на Джереми, он просто… Он просто восхищался его спортивными талантами, вот!

Ники не смог спрятать широкую улыбку, а когда слегка порозовевший Кевин попытался его придушить, Ники и вовсе расхохотался.

Кевин бросился на Хэммика, принявшись больше трясти его за горло, чем на самом деле душить, тот изображал дохлую рыбу, вывалив язык. Естественно для таких махинаций на диванчике было слишком мало места. Когда Ники начал заваливаться на кузена, Аарон подскочил с дивана с видом кошки, на которую брызнули водой. С соседнего дивана за ними наблюдал Эндрю, с видом воспитателя в детском саду, коим он себя и ощущал.

Картина была настолько комичная, что не выдержали все: даже Ваймак и Эбби, что только что вошли, посмеивались.

— Кевин, это прелюдия? — уточнила Элисон сквозь смех.

Дэй слетел с Ники, словно ошпаренный. Кожа его приобрела бордовый оттенок от возмущения и смущения.

— Ну, Элисон! — завопил Ники. — Не могла промолчать? Ведь я уже начал надеяться на продолжение…

Кевин громко матерился с видом отвращения, только подливая огня в веселье окружающих. Не весело было только Аарону, который составлял Кевину компанию в матерщине.

Когда смех начал затухать, Сет печально подвёл итог того, что Хэммик по-видимому оказался прав насчёт Дэя:

— Натуралов в команде становится всё меньше…

Одухотворённая скорбь на его лице окончательно сломала команду, и они заржали как лошади.

— Главное ты не забудь, какой ты ориентации, — пошутила Элисон.

— У меня есть ты, не забуду.

— Я несколько смущена тем, что тебе оказывается надо напоминать… — девушка выразительно подняла бровь на своего парня.

— Тьфу на тебя, вот умеешь настроение портить!

— Ничего, детка, я буду всегда рядом, чтобы ты точно понял на кого нужно обращать внимание.

Сет открыл книгу, не дожидаясь пока Кевин вернет себе способность говорить и перестанет открывать и закрывать рот, словно выброшенная на берег рыба.

Аарон недовольно вернулся на диван, толкнув Ники:

— Прекращай с этим дерьмом.

— Это невозможно, дорогой кузен. — Миньярд снова выругался.

Эндрю перебрался на спинку дивана тренера, освобождая ему и Эбби место.

— Спасибо, Эндрю, — тепло улыбнулась ему медсестра, присаживаясь.

Сет начал читать и все снова поразились его поставленному голосу.

Нил проснулся на диване в гостиной Ваймака. Он не сразу сообразил, где находится, хотя обстановка была такой же знакомой, как в общежитии. Ваймак высадил всю команду на стадионе, а Нила перехватил прежде, чем тот успел скользнуть в машину вместе с компанией Эндрю. Тренер не стал на ночь глядя требовать от Нила объяснений по поводу конфликта на банкете — видимо, сильно устал, — а просто привел его в гостиную и пошел спать.

— Боялись, что сбежит? — предположил Ники.

— Скорее, что снова куда-нибудь вляпается, — констатировал Ваймак.

Нил впервые за эти сумасшедшие дни чувствовал себя достаточно комфортно и расслаблено (а может так сказалась усталость, особенно после таких долгих разговоров), так что он даже смог посмеяться за компанию с остальными из-за бедлама, устроенного Кевином с Ники. Сейчас он просто закатил глаза на слова тренера.

Нил отбросил ногами позаимствованную у Ваймака простыню и сел. Часы на полке были практически завалены грудой мятых сигаретных пачек, но, судя по свету, проникавшему в комнату через щелочки жалюзи, утро давно наступило. Нил совсем не удивился, что столько проспал, — вернулись они в Пальметто вон как поздно, — однако пока чувствовал себя не готовым к новому дню. Он понимал, что прятаться от Кевина — глупое ребячество, и все же хотел максимально оттянуть встречу.

— Да ладно, устроит он тебе истерику и всё, — фыркнул Сет. — Ты главное его не особо слушай.

— Я не устраиваю истерики, — поджал губы Кевин, раздраконенный Ники. — Я просто говорю где вы облажались, не моя вина, что вам это не нравится.

— Ну да, ты устраиваешь королевские истерики.

— Да пошёл ты.

Нил сполз с дивана; зевнув, скомкал простыню. Звяканье посуды на кухне подсказало, что Ваймак встал и, скорее всего, уже глушит кофе. В коридоре, прижимая к груди смятую простыню, Нил заколебался — искушение улизнуть и избежать разговора было велико. В конце концов он со вздохом покорился неизбежности и отвернулся от входной двери. Бросил простыню в корзину для грязного белья сразу за дверью хозяйской спальни, завернул в ванную умыться и присоединился к Ваймаку на кухне.

Не отрывая глаз от газеты, тренер показал на плиту. Картошка и яйца в сковороде под крышкой еще не остыли. Нил завернул то и другое в лепешку — получилось что-то вроде буррито — и сел за стол напротив Ваймака.

— Очень нужная информация, — закатила глаза Элисон. — Вот как про что-нибудь важное подумать, о тех же Морияма, например, так счаз-з, а вот про завтрак или прочую хрень — так запросто.

— Ну, Элли, он просто оттягивает неприятный разговор и не хочет думать о плохом, поэтому так часто сосредотачивается на обыденных мелочах, — успокоила её Рене.

Нил фыркнул. Знали бы какой вечный двигатель у него работает в мозгах, направленный на безостановочную оценку окружающего пространства на наличие опасности… Было бы не так глупо то, что он сосредотачивается на какой-то фигне и думает о ней достаточно долго, чтобы мозг успел передохнуть.

Он почти управился с завтраком к тому времени, как Ваймак дочитал свою газету и отложил ее в сторону. Не желая встречаться с ним взглядом, Нил упорно смотрел в тарелку.

— Тренер такой страшный, аж жуть берёт? — развеселился Эндрю.

— То-то ты у меня постоянно околачиваешься, — проворчал Ваймак.

— Мне-то как раз у вас очень нравится, — весело признался Эндрю. — Что может быть лучше разбросанных повсюду халявных сигарет и бухла.

— А я уж подумал, что ты ценишь мою приятную компанию.

— Может быть, а может быть и нет. Кто знает…

— Не хочешь рассказать, почему тебя так и тянет поцапаться с Рико? — задал вопрос тренер.

— Он первый начал, — пробормотал Нил, набив рот лепешкой.

Лисы зафыркали, очень уж это прозвучало по-детски.

— Это не значит, что ты должен опускаться до его уровня. Ты вообще слушал, когда я рассказывал, что он за человек и какая семья за ним стоит?

— Да, тренер.

— Точно так же ты ответил мне вчера, когда я предупредил тебя насчет поведения. Твое дежурное «да, тренер» больше не прокатит. Не ври мне, когда дело касается действительно важных вещей.

— Ничего не могу с собой поделать, — пожал плечами Нил.

— А ты ведь ответил мне честно, — удивился Ваймак, посмотрев на Нила. Тот задумчиво нахмурил брови, но промолчал. Верно. Он ответил правду. Кажется, Нил начал доверять тренеру…

Он старался жевать медленнее, но еда быстро заканчивалась, и тогда он решил сменить тему.

— Тренер, как у вас хватает терпения работать с нами? Разве вам не тяжело изо дня в день дрючить нас и решать наши проблемы?

Ваймак одним большим глотком допил свой кофе.

— Не-а.

— Оу-у, — протянула Дэн, с признательностью смотря на тренера.

— Это так мило! — растрогался и Ники.

— Заткнитесь, — беззлобно буркнул Ваймак, чувствуя гордость и лёгкую неловкость одновременно.

— Спасибо, тренер, мы это правда ценим, — выразила благодарность за всех Рене.

Нил удивленно уставился на него, тренер невозмутимо посмотрел в ответ. Нил устал от «гляделок» первым; он поднялся, чтобы унести тарелку, но Ваймак забрал ее у него из рук, сунул в посудомоечную машину и налил себе вторую кружку кофе. За стол он больше не сел, а прислонился спиной к барной стойке и снова устремил взгляд на Нила.

— Я начинаю думать, что неверно тебя оценил, только пока не пойму, в чем конкретно. Не то чтобы я полностью ошибся, но что-то в тебе не сходится.

— Теперь вы говорите как Эндрю.

Эндрю раскланялся во все стороны, всё так же сидя на спинке дивана тренера.

— Да, это мои слова.

— Это его слова и есть.

Эндрю хохотнул. Что и требовалось доказать.

Нил озадаченно нахмурился; Ваймак пожал плечами и сделал глоток кофе.

— Помнишь, когда я объявил команде, что «Вороны» сменили округ? В тот день Эндрю ночевал здесь, у меня. Поначалу я решил, что его взбесил обман Кевина, но на самом деле он гораздо больше разволновался из-за тебя. Тогда я пропустил почти всю его болтовню мимо ушей, а сейчас думаю, что следовало бы прислушаться.

— Эндрю разволновался? — повторил Сет, словно не мог поверить в такое словосочетание. Старшекурсники посмотрели на Эндрю и пришли к единодушному решению, что тренеру показалось. Не мог Миньярд переживать.

— А не хило тебя выбило из колеи моё появление, — усмехнулся Джостен.

— Не бери на себя слишком много, — отмахнулся от него Миньярд, но Нил не поверил его беспечности. Все они знали, что Эндрю пас его достаточно плотно.

— Мы с Эндрю пытаемся наладить доверие, — сообщил Нил.

— Нихуя себе заявление, — поперхнулся Сет и заржал. — Ты о карьере политика не думал? Тебе с такими формулировками только туда.

— Точно, и врёшь складно, — поддержал соседа Мэтт. — Хорошо бы вписался.

Эндрю насмешливо пилил взглядом бегунка.

— Доверие значит налаживаем, да?

Нил невозмутимо произнёс:

— Конечно, вон, я даже профукал последнюю возможность сбежать в предыдущей главе. Доверие тебе оказал, так сказать, просто запредельное.

Миньярд рассмеялся:

— И то верно.

— Ну, типа того.

— Он утверждает, что ты патологический лжец, — произнес Ваймак. — И я начинаю ему верить.

— Поздновато, тренер, — с видом знатока протянул Сет. — Он уже успел посеять хаос в умах и сердцах окружающих, а до вас только дошло, что он лжец.

— Если тебе угодно так думать, — ответил Ваймак.

— Хм… Хотите сказать, что поняли это раньше? Тогда к чему этот разговор?

— Гордон, на лице этого ребенка написана история жестокого обращения, а ложь я определяю почти стопроцентно. Книжный я просто не понимает, что происходит, и о том, что Джостен лгал практически всё время. Наверное, я решил что это было персонально для меня, а не в целом, — закончил он задумчиво.

Нил скривился. Он не знал, что там за историю на его лице прочитал тренер, но это никуда ни годилось. Ни один человек прежде не читал его так легко, как Ваймак, а ведь ещё были Эндрю и Рене. Статистически такое было просто невозможно, но факт оставался фактом.

— Так уж меня воспитали, — пожал плечами Нил.

— Попробуй сказать правду хотя бы раз, — предложил Ваймак. — Растолкуй мне, почему парень, который поспешил переехать сюда, чтобы быть подальше от родителей, и который шарахнулся на полметра, решив, что я собираюсь его ударить, просто из кожи вон лезет, стараясь достать Рико Морияму? Кажется, у тебя не должно быть проблем с инстинктом самосохранения.

Нил слегка сгорбился на стуле и повозил ладонью по краю столешницы. Ваймак заслуживал объяснения, но врать страшно не хотелось.

Тренер почувствовал внутреннее удовлетворение. Как бы там ни было, какое бы дерьмо не происходило, но этот закрытый паренёк начал ему доверять. И то, что он не хотел ему врать и говорил правду — было очень дорого.

— Ты и не хочешь врать? Удивительные вещи творятся в мире, — усмехнулся Эндрю. Веселее он продолжил: — Если завтра пойдет снег, мы будем знать кто виноват.

— Книжный Нил, если ты забыл, — огрызнулся в ответ Джостен, переживающий тяжелое осознание, что он привязался к лисам и их тренеру. И кажется намертво.

— Нет, я не забываю, — хохотнул парень.

Нил мысленно покрутил его слова в голове так и этак. Что он имел в виду? То, что не забывает вещи вообще или то, что он не забывает об этом конкретно сейчас? Джостен склонялся к первому варианту, и ему это совсем, совсем не нравилось.

— Рико — мой ровесник, — с трудом выдавливая слова, начал он.

Ваймак тихо выругался. Нет, он всё больше убеждается, что миру необходим тест из разряда «адекватный родитель», без сдачи которого людям запретят размножаться. Сейчас ему нестерпимо хотелось по простому набить морду отцу Джостена. До чего нужно было довести ребёнка, чтобы он боялся мужчин в целом, даже не похожих на отца…

— Если бы вы представляли, на что способны мои родители, то вам стало бы ясно, почему я не доверяю мужчинам примерно того же возраста, что и мой отец. Умом, — Нил ткнул пальцем в висок, — я понимаю, что вы не причините мне вреда, и реагирую чисто рефлекторно. Извините.

— Эй, умник, я не просил тебя извиняться.

— Да, тренер, — машинально ответил Нил и с досадой поморщился.

— М-да, ты тот еще тип. — Ваймак уселся обратно за стол. — И родители у тебя, видно, люди непростые.

— Это слабо сказано, — усмехнулся Сет.

А Нил в тот же момент задумался, какими были родители их тренера? Чтобы создать команду из проблемных подростков и терпеть все их выходки и взбрыки наверняка нужно иметь ту ещё семейку…

— Ваши, наверное, тоже, раз вы столько с нами возитесь, — заметил Нил.

— Были, — кивнул Ваймак.

— О, — смутился Нил, — так они умерли?

Казалось, тренера позабавила его бестактность.

— Моя мать умерла от передоза почти десять лет назад, а отец погиб в тюремной драке в тот год, когда я только устроился на работу в Пальметто. Я не общался с ними с тех пор, как уехал из столицы.**

Лисы заинтересованно посмотрели на своего тренера. На самом деле мало кто из них знал историю Ваймака, кому-то он рассказывал её сам, но большая часть не интересовалась его детством. Тем более неожиданно было узнать в насколько дерьмовой семье он вырос. Становилось понятно это на грани мистики понимание, с которым он принимал их жизненные проблемы и старался помочь.

Все эти мысли промелькнули и у Нила, но куда больше его заинтересовал факт, что тренер из Вашингтона и чувство легкой зависти от того, что его отца смогли убить в тюрьме. Мясника в тюряге и тронуть боятся, факт.

— Тренер, возможно вам стоит рассказать эту историю нам? — предложил Ники.

— Точно не сейчас, с нас достаточно книг. Но если вам будет интересно, я расскажу потом.

У Нила екнуло сердце.

— Вы родом из Вашингтона?

— Любопытно, что тебя привлек именно этот факт моей биографии.

Ложь всегда давалась Нилу легко, но еще никогда не вызывала таких угрызений совести, как сейчас.

Эндрю чуть со спинки дивана не упал от таких новостей. Джостен не хотел врать тренеру и едва ли не впервые использует понятие совесть.

— Вот это да, — протянул он.

— Очеловечиваешься, ебанько, так держать, — фыркнул Сет.

— Ой, да пошли вы, — процедил парень, который и сам был в лёгком шоке от этого.

— Я родился в Александрии. Мама какое-то время работала в столице. Просто подумал, забавно: мы оба оттуда и оба теперь здесь. Иногда мир кажется мне таким большим, а потом — бац, и он оказывается совсем маленьким.

— А реально, почему тебя заинтересовал этот факт? — нахмурилась Дэн, не понимая логику книжного Нила.

Эндрю насмешливо начал насвистывать. Иногда люди такие глупые…

— Это территория отца, — выдавил Нил. — В прошлой главе об этом говорилось: его влияние распространяется от Вашингтона до Ньюарка.

— Да? — удивилась девушка. — Как-то за всеми событиями я это упустила, — призналась она.

Миньярд насмешливо фыркнул. Он мог поставить что угодно, что даже если бы не насыщенность предыдущей главы, большая часть присутствующих не запомнила такую деталь, как «угодья Мясника».

— Как бы то ни было, помни: ты в этом мире не один. У тебя есть команда, хотя, конечно, это палка о двух концах. Они в любое время дня и ночи придут к тебе на помощь, если позовешь, и поддержат тебя, если нужно, но в то же время каждый твой шаг будет иметь последствия и для них. Чем сильнее ты враждуешь с Рико, тем больше усложняешь жизнь своим товарищам.

— Не помешало бы об этом помнить вам всем, засранцы.

Дэн потупилась от слов тренера.

— Как это получилось с Сетом. Знаю, — кивнул Нил.

Ваймак неотрывно смотрел на него бесконечно долгую минуту, потом тихо — слишком тихо — спросил:

— Что, мать твою, ты сейчас сказал?

— Упс, — усмехнулся Эндрю. — Похоже тренер не в курсе происходящего.

— Удивительно, что ты мне это не растрепал, — хмыкнул Ваймак. — Неужели ни разу за то время ты не влез ко мне в квартиру? Что-то небывалое…

— Возможно у вас просто закончилась выпивка в доме.

— С такой нервотрёпкой неудивительно, — пробормотал Ваймак.

До Нила запоздало дошло, что Эндрю не поделился своей теорией с тренером.

— Как-то странно все сошлось по времени, правда? Я оскорбил Рико в прямом эфире, похвастался малочисленностью нашей команды, и в ту же ночь Сет умер от передоза, а я вместо него попал в стартовый состав. Даже Кевин считает, что все это подстроил Рико.

— В общем-то первую книгу можно было и не читать, — подвёл итог Эндрю. — Всё кратко и по существу в одном высказывании.

— Даже Кевин, — эхом отозвался Ваймак. — Можно не спрашивать, чья это теория, — и так ясно. Посмотри на меня, Нил, посмотри и послушай. У Сета было много проблем и не было ключей к их решению. Мы всегда знали, что будет чудом, если он дотянет до выпуска. За четыре года в университете он ловил передоз трижды. Четвертый раз стал последним. Мне все равно, что наговорил тебе Эндрю. Мне все равно, что там думает Кевин. Если — а это большой знак вопроса, Нил, — если Рико действительно причастен к смерти Сета, то вся вина лежит только на нем одном. Это он решил выместить свою мелкую злобу на Сете, он перешел черту. Он, а не ты. Слышишь? Не смей винить себя в гибели Сета. Это скользкая дорожка. Лучше смотри под ноги и двигайся вперед.

— Да, тренер.

Сет прочитал это с крайне недовольным лицом, чувствуя внутри раздражение и… уязвимость. Он не хотел чтобы его видели другие, не хотел чтобы его понимали. И то, что оказывается это всегда делал тренер, а сейчас через книги транслировалось всей команде — было просто невыносимо.

Нил же думал, что его книжная версия всё равно будет винить себя в происходящем, стоит ему смириться со своей ролью в смерти Сета. Слишком уж книжный Нил начал привязываться к окружающим.

Ваймака ответ явно не убедил, однако давить он не стал.

— Так нам стоит поговорить насчет вчерашнего?

— Нет, тренер.

— Тогда не рассиживайся. Эндрю сказал, вы договорились утром встретиться на стадионе. Я тебя подброшу. — Ваймак одним глотком допил остатки кофе и двинулся к выходу.

— Ну вот мы и дошли до разборок с Дэем, — кисло произнёс Джостен.

— Да ладно, не съест же он тебя, ну может поорёт слегка, — попыталась поддержать его Дэн.

— Мне легче не стало, — признался парень.

Нилу было тяжело даже думать в каком состоянии он находился бы, если правда открылась таким образом. Это же не просто наплевательство на запреты матери, это буквально дерганье тигра за усы. Хотел спрятаться? И спрятался не просто на самом видном месте, он спрятался едва ли не в доме тех, от кого оказывается бежал. И теперь у него будут разборки с тем единственным живым человеком, чьё мнение для Нила было важным. Он привык к боли, но к боли физической. Моральная и эмоциональная были для него чем-то новым и непонятным, и не сказать что желанным.

Но читая главу за главой, он видел, как добровольно обрекает себя на эти муки, чтобы ещё чуть-чуть поиграть, ещё чуть-чуть привязаться, ещё чуть-чуть найти смысл жизни.

Немного, самую малость, он завидовал в этом плане книжному Нилу, у него самого такого не будет. Но было неплохо то, что он сможет выяснить всё заранее и изменить, не попасться в те же ловушки и узнать правду более щадящим способом, нежели в книге.

За вре­мя ко­рот­кой по­ез­дки до ста­ди­она Нил, си­дев­ший на мес­те пе­ред­не­го пас­са­жира, не про­из­нес ни сло­ва. На пар­ковке сто­яли все­го два ав­то — ма­шина Эн­дрю и ми­нивэн убор­щи­ков. Вай­мак вы­садил Ни­ла у тро­ту­ара. Преж­де чем тот зак­рыл дверь, тре­нер паль­цем по­манил его поб­ли­же, пе­рег­нулся че­рез си­денье и пос­мотрел ему в гла­за.

— Пе­редай Эн­дрю, что­бы дер­жал свои го­вен­ные те­ории при се­бе.

— Да, тре­нер.

— Нормальные у меня теории, — рассмеялся парень. — Кто как не вы должны понимать это…

Ваймак с сожалением поджал губы. Увы, в этот раз Эндрю действительно прав, впрочем как и много раз до этого. В этом с парнем не поспоришь.

Нил зах­лопнул двер­цу и, не до­жида­ясь, по­ка Вай­мак у­едет, дви­нул­ся прочь. На две­ри слу­жеб­но­го вхо­да наб­рал код, ме­няв­ший­ся каж­дую не­делю, и про­шел по ко­ридо­ру к раз­де­вал­кам. Свет вез­де го­рел, но по­меще­ния пус­то­вали, по­это­му он от­пра­вил­ся сра­зу на по­ле. В са­мом его цен­тре, на от­пе­чат­ке лись­ей ла­пы, оди­ноко си­дел Ке­вин, оде­тый в джин­сы и фут­болку. Нил мыс­ленно за­дал­ся воп­ро­сом, дол­го ли Ке­вин вот так про­сидел, до­жида­ясь, по­ка он выс­пится.

— Дэй такая королева драмы, — закатил глаза Сет.

— Да ладно тебе, — произнесла Дэн. — Дай человеку стресс скинуть.

— И скинет он его на ебанько. План — огонь.

Дэн вздохнула. Что ж, тут Гордон прав: менять шило на мыло было отстойно.

— Может им наоборот обоим полегчает после этого разговора, — предположила Рене.

— Не знаю как ебанько, но меня после слов Дэя только убивать тянет, — Мэтт хохотнул, разделяя мнение соседа по комнате.

Кевин раздражённо выдохнул, покосившись на сокомандников. Но его занимали другие мысли: он мог поклясться, что его книжная версия не то что находится «давно на поле», а то что он вообще не спал и, как только протрезвел после банкета, сразу двинул на корт.

Кевин и сейчас не отказался бы от того, чтобы остаться одному на поле, в умиротворяющей тишине и окружении знакомых и родных запахов, чтобы предаться размышлению какова процентная вероятность выбрать из десятков анкет того, кто окажется находящимся в бегах Абрамом.

Его нестерпимо потянуло взяться за бутылку, но пока он остановил себя усилием воли.

Эн­дрю на­шел­ся быс­тро: он бе­гал вверх-вниз по три­бунам.

Нил бросил на парня взгляд, пытаясь понять что у того в голове. Для человека, который абсолютно не заинтересован в экси, тренировался тот достаточно интенсивно. А уж чтобы по трибунам бегать вверх-вниз — это недюжинная выносливость и сила требуется. Хотя, он не должен удивляться, он видел с какими весами работает Миньярд в тренажёрном зале. И всё же, бег?..

Эндрю показал ему средний палец, решив действовать его же методами.

Нил бро­сил сум­ку воз­ле ска­мей­ки за­пас­ных и за­шагал к Ке­вину.

При ви­де Ни­ла Дэй не под­нял го­ловы и на его по­яв­ле­ние во­об­ще ни­как не от­ре­аги­ровал. Нил сел нап­ро­тив, на рас­сто­янии вы­тяну­той ру­ки, и пос­мотрел в ли­цо Ке­вину, пы­та­ясь раз­гля­деть в нем прав­ду, ко­торую по-преж­не­му не хо­тел знать. Уго­лок рта Ке­вина стра­даль­чес­ки дер­нулся — не­из­бежный раз­го­вор оп­ре­делен­но не дос­тавлял удо­воль­ствия и ему, — и от это­го Ни­лу ста­ло сов­сем тош­но.

— По­чему Ри­ко ска­зал, что ку­пил ме­ня? — за­дал он пер­вый воп­рос.

— И сразу в лоб, — развеселился Сет. — Вот что мне в тебе нравится.

Нил с недоверием покосился на парня. Эту его черту многие считали худшей, особенно Мэри. Да и лисы вроде бы были в большинстве своём не в восторге от его поступков в книгах?..

Но Нил не успел задать вопрос, Гордон предпочёл продолжить читать, чувствуя себя неловко от собственных слов. Быть милым чертовски сложно.

— Ты же не он, прав­да? — Го­лос был ти­хий, ед­ва раз­ли­чимый. — По­жалуй­ста, ска­жи, что ты не На­тани­эль.

Ус­лы­шав свое нас­то­ящее имя, Нил стис­нул зу­бы, но бо­лез­ненную гри­масу скрыть не уда­лось.

— Не на­зывай ме­ня так. Не­важ­но, кем я был. Сей­час я Нил.

Ещё больше Сет всех шокировал только тем, что он, как и просил Нил, не стал произносить его настоящее имя вслух. Ситуация от этого не стала лучше, ведь это проклятое имя Нил всё равно проговорил про себя, но он был признателен Сету, за то что тот прислушался к его просьбе.

— Ес­ли бы все бы­ло так прос­то, — сок­ру­шен­но ска­зал Ке­вин, уже чуть гром­че.

Кевин тяжело вздохнул, соглашаясь со своей книжной версией. Всё было пиздец как сложно и в принципе всё было «пиздец». И он просто не представлял как эту ситуацию можно не то что разрулить, а вообще в ней выжить. У него были смутные надежды, что они не совсем завалят этот сезон, что Морияма наконец отъебутся от него, и он начнёт помаленьку строить свою жизнь и карьеру самостоятельно, но теперь он видел — шансов на это не было вообще никаких.

Он с горечью сделал щедрый глоток виски.

— За­чем ты при­ехал сю­да?

— Странный вопрос, — буркнул Нил, чувствуя себя неуютно. Почему-то общение здесь и сейчас с Кевином было гораздо проще того, что происходило в книге.

Возможно как раз потому что он не привязан к нему так сильно, как другой Нил?

— Боль­ше не­куда бы­ло. Тог­да, в Ари­зоне, я по­думал, что ты при­летел, по­тому что уз­нал ме­ня, но по тво­ему ви­ду по­нял, что это не так. Я по­думал, что мо­гу ос­тать­ся, по­ка ты ме­ня не вспом­нишь.

— Ты ре­шил. — В ин­то­нации Ке­вина прос­коль­зну­ло неч­то по­хожее ско­рее на ис­те­рику, не­жели на из­девку. — Иди­от еба­ный.

— Я был в от­ча­янии.

Мэтт и Дэн переглянулись. Если в начале первой книги, доводы Нила, что он просто хотел поиграть и не знал что ещё делать, вызывали недоумение, то сейчас отчетливо становилось понятно, что в парне говорило отчаяние. И это даже слабо сказано. Больше всего эта мечта «сыграть на настоящем поле» выглядела как предсмертное желание.

У Дэн по спине пробежали ледяные мурашки, из-за чего она резко выпрямилась, когда к ней пришла эта мысль. Стало совсем не по себе.

— По­верить не мо­гу, что твоя мать на это сог­ла­силась.

— Она мер­тва. — Ке­вин от­крыл рот, од­на­ко Нил не дал ему за­гово­рить. — Умер­ла год на­зад. Я по­хоро­нил ее на пля­же, на за­пад­ном по­бережье. Ке­вин, у ме­ня боль­ше ни­кого и ни­чего нет. Вот по­чему я при­бил­ся к «Ли­сам». Я рис­кнул, ре­шив, что ты вряд ли ме­ня вспом­нишь и что те­бе не­из­вес­тна вся прав­да о мо­ей семье.

— Раз­ве мы мог­ли те­бя за­быть?

Элисон цинично фыркнула:

— Ну, если бы у меня на глазах кого-то превратили в фарш, я бы тоже не забыла присутствующих.

Ей достались несколько недовольных взглядов, полных осуждения. Девушка закатила глаза и достала телефон, активируя игру: её совершенно не интересовали разборки этих двоих. Сил выносить это дерьмо у неё не осталось.

Нил на её выступление только хмыкнул. Если смотреть на происходящее под таким углом, то конечно вся та небольшая доля сентиментальности, которая неожиданно проскользнула после слов книжного Дэя, испарилась, как его шансы на выживание.

Нил пе­чаль­но кач­нул го­ловой.

— При­ехав сю­да, я не знал, что мой отец и Мо­ри­яма — пар­тне­ры.

— Они не бы­ли пар­тне­рами. — Ке­вин ос­корбил­ся поч­ти так же, как Ри­ко.

— Я не знал, — пов­то­рил Нил. — Я во­об­ще ни­чего не знал о семье Ри­ко, по­ка в мае тре­нер ме­ня не прос­ве­тил. Пос­ле это­го я по­думал, что, на­вер­ное, это и бы­ло по­водом той на­шей встре­чи мно­го лет на­зад. Я ду­мал, на­ши от­цы до­гова­рива­лись о раз­де­ле тер­ри­торий. А вче­ра Ри­ко за­явил, что мой отец при­над­ле­жит кла­ну Мо­ри­яма. Что он имел в ви­ду? По­чему ска­зал, что ку­пил ме­ня?

Сет раздраженно цыкнул.

— И всё равно не понятно, пришёл ли ты к тем же выводам, что сейчас или нет. Вёрткий, зараза!

Лисы согласно загудели. Нил в книге всегда говорил очень обтекаемо и без конкретики, не давая точных ответов, если это не было ёмкое «Да, тренер». Попросту лил воду, или как подумал Сет: «Ссал в уши».

— Ну он же бегунок! И несмотря на то, что ему сказали прекратить бежать, он просто не может этого сделать. — Ещё один человек, который не воспринимает серьезно его слова, хотя Джостен и показывал куда лучшие результаты в этом плане. Миньярд лучше знал, чтобы надеяться, но всё же это слегка раздражало.

Нил предпочёл не комментировать возмущение команды, но обвинение Эндрю задело. Может для других и не понятно, но книжный Нил действительно доверял Эндрю, хотя Джостен не мог это полностью принять.

— Хэй, я прекратил бежать, если ты не заметил. Ты сам сказал, что я проебал последнюю возможность к побегу.

— Физически, — согласился Эндрю, а затем издевательски постучал себя пальцем по виску: — А вот здесь ты бежишь даже быстрее, чем раньше.

И Нил понял на что он намекает: Джостен избегает. Он избегал Элисон, он избегал ответственности за смерть Сета, он избегал даже намека на правду. В своей голове Нил действительно всё ещё бежал.

— Не лезь мне в голову!

— Ну, у нас тут несколько дней залезания в голову Нила Джостена, — Эндрю обвёл рукой комнату.

— Когда-нибудь я всё же убью тебя, — пробормотал себе тихо под нос Нил, вспомнив Колумбию, где Эндрю использовал ту же фразу, и ответил тем же. Миньярд на это только рассмеялся.

— Не ври мне, — про­цедил Ке­вин. — Мы и без это­го по уши в дерь­ме.

— Мать так и не рас­ска­зала мне, из-за че­го нам приш­лось бе­жать.

— На самом деле звучит так, будто ты уже точно знаешь правду, — произнёс Мэтт. — Вчера ты был уверен на сто процентов, что вы бежали от отца, а сейчас ты говоришь, что не знаешь из-за чего вы сбежали.

— Он не спрашивает, он уточняет, — поняла Дэн. — То есть практически никаких сомнений в том, что Рико не солгал…

— Я и сейчас не сомневаюсь, что он не солгал в основе своей, просто преувеличил, — пожал плечами Нил.

— А я ни­ког­да не спра­шивал, что ста­ло для нее пос­ледней кап­лей. Я прос­то был рад уб­рать­ся. С тех пор мы с ней ни­чего не об­сужда­ли — раз­го­вари­вали толь­ко о по­годе или о том язы­ке, на ко­тором об­ща­лись в но­вой стра­не, о мес­тной куль­ту­ре. Единс­твен­ный раз, ког­да она ска­зала мне что-то дей­стви­тель­но важ­ное, слу­чил­ся пе­ред смертью, но и тог­да речь шла не об от­це. И клан Мо­ри­яма она не упо­мяну­ла ни сло­вом. В про­тив­ном слу­чае ме­ня бы здесь не бы­ло, сог­ла­сен? Так рас­ска­жи мне прав­ду.

— До сих пор не верю, что она тебе ничего не объяснила. Как ты должен был выжить, не зная ничего? — покачал головой Кевин.

Нил уже не раз успел задаться этим вопросом. Единственное объяснение, которое у него было — это то, что мать искренне надеялась, что он будет слишком запуган, чтобы приблизиться к экси и таким образом, он никогда не пересечется с Морияма. Версия плохо выдерживала критику, ведь Морияма занимались не только (а на самом деле вообще не) экси. Те же уличные банды, которые были в каждом мало-мальском городке… Да его бы сдали с потрохами, стоило ему только как-то засветиться. А с бандами им часто приходилось сотрудничать, так или иначе.

Так что на что надеялась Мэри — это большой вопрос. Нил подозревал, что ещё мать просто не рассчитывала, что когда-либо умрёт и оставит его одного, поэтому не успела и не захотела ему сообщить. Всё на что у неё хватило сил — это передать зашифрованный номер Стюарта и несколько других контактов.

— Я считал твою мать более благоразумной, — бросил Кевин.

Несмотря на все эти размышления и собственное непонимание, у Нила аж в кулаки сжались от высокомерного тона Дэя по отношению к его матери. И всё же он не был настолько мелочным, чтобы спросить: «А твоя?». Ведь не могла же Кэйли не знать кто такие Морияма, а сына им отдала практически в рабство.

— Можем выкопать её кости, спросишь у них, — процедил он, тяжело смотря на Кевина и всем своим видом намекая, что ещё хоть слово в сторону его матери и кому-то несдобровать.

Дэй поёжился и отвернулся, он не совсем понял что он такого сказал для подобной реакции, но нарываться явно не стоило.

Эндрю же сел в позу мыслителя Родена и вытянул перед собой руку, держа пальцы так, словно держал в ней череп, и патетично воскликнул:

— Дебил или не дебил, вот в чём вопрос!

Элисон издала звук, похожий на хрюканье, подавившись смехом. Рядом не стесняясь заржали и все остальные.

— Пошёл ты, — нахохлился Нил. — Я не идиот, я просто не знал что делать.

— Спорное заявление, — ухмыльнулся Эндрю.

— Ну, если ты решил, что я идиот, то может наконец отъебёшься от меня, а? Ну типа задачка разгадана, неизвестных больше нет.

— О-о, нет. Твои умственные способности только добавляют данные в задачу, но никак не помогают её решить.

Элисон тихо спросила у Рене:

— Как можно флиртовать через агрессию и математику? Конченые психи.

— Скажи ещё, что тебе не нравится, — усмехнулась девушка в ответ, даже не став протестовать.

— Нравится, — не смутилась Рейнольдс, — просто не понимаю.

— У всех свои причуды. Если им так нравится, то почему бы и нет.

Сет недовольно покосился на девушек и в отместку продолжил читать, не давая Эндрю и Нилу в полной мере сцепиться.

Ке­вин бес­ко­неч­но дол­го свер­лил Ни­ла взгля­дом, по­том ярос­тно по­тер ли­цо ла­доня­ми и что-то глу­хо про­бор­мо­тал на япон­ском.

Лисы издали слаженный разочарованный вздох, очень уж им было интересно что там такого сказал Кевин.

Сам он полагал, что от души матерился.

Нил уже хо­тел встрях­нуть его за пле­чо, но тут Ке­вин уро­нил ру­ки на ко­лени и за­гово­рил:

— Твой отец был пра­вой ру­кой гос­по­дина Кен­го, глав­ным до­верен­ным ли­цом и са­мым на­деж­ным инс­тру­мен­том в его ар­се­нале. Тер­ри­тории, ко­торые он кон­тро­лиро­вал, при­над­ле­жали семье Мо­ри­яма.

Джостен нахмурился: такие огромные территории не могли «принадлежать» одному клану. Во-первых, Морияма приехали в Америку всего-то лет двадцать назад и сумели захватить столицу? Звучит нелепо.

Ну а во-вторых, Нил слишком хорошо знал, что даже если одна банда крышует район, это вообще не значит, что там нет других банд, иногда и позубастее. Им с матерью довелось «пообщаться» с десятками банд во время бегства, и он усвоил одно: банда не может существовать без конкурента. Это какой-то закон природы: где появляется одна — тут же возникает ещё, а иногда и несколько.

Так что он ни за что не поверит, что Морияма самые главные. У них много денег, много власти и возможностей, но они точно не короли этого мира. То, что говорил Кевин звучало, как раз по-детски, без реального обоснования под собой.***

— Он был уп­равля­ющей си­лой им­пе­рии Мо­ри­яма, и он же обя­зан был при­нять ви­ну на се­бя в слу­чае уго­лов­но­го рас­сле­дова­ния. Его мо­гущес­тво и обер­ну­лось для те­бя проб­ле­мами. Ты ни за что бы не стал его пре­ем­ни­ком.

— Хоть что-то хорошее, — проворчал Нил.

— Тебя бы просто убили, — резко ответил Кевин. — Что здесь хорошего?

Джостен смерил его раздраженным взглядом:

— Может то, что меня не заставили бы убивать кого-то другого?

Старшекурсников и Ники передёрнуло. Кевин снова отпил виски, осознавая его правоту.

— Обе­регая трон, гос­по­дин Кен­го очень тща­тель­но вы­бира­ет свое ок­ру­жение. Ку­мовс­тво и родс­твен­ные свя­зи под­ры­ва­ют бе­зого­вороч­ную пре­дан­ность бос­су, чле­ны се­мей, ра­бота­ющие вмес­те, на­чина­ют в пер­вую оче­редь за­ботить­ся о собс­твен­ном бла­гопо­лучии. Про­ще все­го бы­ло те­бя убить, но гос­по­дин Кен­го дал те­бе шанс оп­равдать свое су­щес­тво­вание. Твоя мать за­писа­ла те­бя в Ма­лую ли­гу эк­си, что­бы ты на­чал тре­ниро­вать­ся. День, ког­да мы встре­тились, был днем тво­его прос­мотра.****

— Какой сюр, — простонал Мэтт.

У него в голове не укладывалось, что так действительно кто-то живет, что такое вообще существует. Наверное, он не должен был так этому удивляться после вечеринок богатеньких ублюдков, на которых присутствовал, и всё же описываемый мир был за гранью его понимания.

Нил снова напрягся всем телом, когда Кевин заговорил про Малую лигу. Слышать об упущенных возможностях было как снова оказаться в подвале отца, как выпрыгнуть из машины на полном ходу, как потерять мать. Невыносимо. Хотелось ругаться и проклинать свою судьбу, за то что лишила его экси. Того единственного, что он когда-либо действительно хотел в жизни.

Он вспомнил широкую улыбку Мэри и ободряющие выкрики, и своё гордое торжество, когда получался какой-то элемент на тренировках. Он никогда не был счастлив в своей жизни после Малой лиги.

Да, сейчас он знал, что жизнь в Гнезде не сахар, что его или убили бы, или сломали бы, но не сожалеть у него не получалось.

— Стоп, — зап­ро­тес­то­вал Нил. — Стоп. Что?

— Ты дол­жен был стать та­ким, как я, — по­яс­нил Ке­вин. — По­дар­ком тре­неру, его ра­бочим ма­тери­алом. На прос­мотр от­во­дилось два дня: пер­вая иг­ра — что­бы вы­явить твой по­тен­ци­ал, вто­рая — убе­дить­ся, что ты спо­собен под­чи­нять­ся тре­неру и вы­пол­нять все его ука­зания. Ес­ли бы ты не про­шел от­бор, твой отец умер­твил бы те­бя собс­твен­ны­ми ру­ками.

Хоть лисы уже знали это, всё равно подобное оставалось словно нереальным. Как люди, ставшие родителями, способны на подобное по отношению к собственным детям? Лисам этого было никогда не понять.

Нил сглот­нул.

— И… как я спра­вил­ся?

— Твоя мать не ста­ла рис­ко­вать. Вто­рая иг­ра не сос­то­ялась. На­кану­не ночью мать заб­ра­ла те­бя и ис­чезла.

— Кажется, она догадывалась, что ты не справишься на второй день, — хихикнул Эндрю.

Нил одарил его яростным взглядом, в глубине души признавая его правоту. Он умел подчиняться отцу, но больше из благоговения от ужаса, но того никогда не удовлетворял его вид, словно в нём было всегда недостаточно покорности.

— Да, я тоже не могу представить, чтобы ебанько кому-то безоговорочно подчинялся, — согласился Сет.

— Хорошо, что мама тебя выкрала, — Рене смотрела сочувственно и ободряюще одновременно. — Иначе бы ты уже был мертв, — чем только подтвердила, что тоже не верит в способности Нила подчиняться.

Джостен оскорблённо фыркнул.

— Мы не будем обсуждать, что отец Нила убил бы собственного сына? — тихо спросил Ники, чувствуя как его сердце разрывается от боли и сочувствия.

— Мы все уже давно поняли, что он ужасный человек, — решительно произнесла Дэн. — Так что тут нечего обсуждать.

Нил благодарно кивнул ей. Его родители были последней темой, которую он хотел бы обсуждать. Вот только почему они так или иначе всегда возвращаются к ней?!

По те­лу Ни­ла раз­лился жар — то ли тош­но­та, то ли ярость. На ко­го он злил­ся? Мать всю жизнь не­нави­дела его одер­жи­мость эк­си. Пос­то­ян­но твер­ди­ла, что­бы он боль­ше не смел брать в ру­ки клюш­ку, но ни ра­зу не наз­ва­ла при­чину. Точ­но так же Нил не по­нимал ее не­жела­ние объ­яс­нить, от че­го во­об­ще они бе­гут.

— И всё же, это её решение странное, — покачала головой Дэн. — Как можно достаточно хорошо прятаться, если не знаешь от кого?

— Возможно, она, каким-то образом, этим защищала Нила, — произнёс Ваймак задумчиво. Иногда незнание — благо, но в этой ситуации решение было сомнительным. — Не нам судить о её поступках, мы не знаем всей ситуации с её стороны.

Нил проникся к нему ещё большей симпатией.

— Ме­ня сей­час стош­нит, — приз­нался Нил, под­ни­ма­ясь на но­ги.

Он уже поч­ти встал, ког­да Ке­вин схва­тил его за за­пястье.

— На­тани­эль, по­дож­ди.

Нил вы­дер­нул ру­ку до то­го рез­ко, что Ке­вин ед­ва не рас­тя­нул­ся на пар­ке­те.

— Не на­зывай ме­ня так!

— Это ты зря, — с видом эксперта протянул Сет, кинув взгляд на Кевина.

Он по­пятил­ся, но Ке­вин то­же встал и дви­нул­ся к не­му. Нил пре­дос­те­рега­юще вски­нул ла­донь. Мыс­ли раз­ле­тались в раз­ные сто­роны. Он смот­рел на Ке­вина и ви­дел та­ту­иров­ку на ску­ле, карь­еру и сла­ву, ко­торую мог за­во­евать в дру­гой жиз­ни. Ес­ли бы он про­из­вел впе­чат­ле­ние на тре­нера Мо­ри­яму, то рос и вос­пи­тывал­ся бы вмес­те с Ри­ко и Ке­вином в «Зам­ке Эвер­мор». И но­сил бы та­ту­иров­ку с циф­рой «3», ко­торая сей­час ук­ра­ша­ет ску­лу Жа­на Мо­ро.

— Последнее чему можно завидовать в этой жизни, — тихо произнес Кевин, чувствуя как сердце сжалось от застарелой боли и вины, — это жизни Жана Моро.

Слышать и видеть Кевина таким им ещё не приходилось. Вопрос «Почему?» встал поперёк горла. Никто из них не был готов его задать, а уж тем более услышать ответ. Им было достаточно кошмаров в книге, чтобы узнавать что-то ещё. Может быть позже, когда они разберутся со всем этим дерьмом, они вспомнят об этом и спросят, но точно не сейчас.

Нила затошнило. Кевин впадал в истерику и ужас, слушая про жизнь Нила из-за отца и его людей, но никогда не жалел Джостена. Здесь же Кевин сожалел. Он наверное впервые искренне порадовался, что так и не попал в Эвермор. Ему не хотелось знать какие ужасы творятся за дверьми Гнезда, чтобы у непробиваемого Дэя было такое выражение лица.

Нил ис­пы­тал го­рячее же­лание воз­не­нави­деть свою судь­бу. На мгно­вение ему это уда­лось. Он вы­рос за­пуган­ным нич­то­жес­твом, в то вре­мя как мог стать од­ним из Во­ронов, а в бу­дущем по­пасть в на­ци­ональ­ную сбор­ную. Он так страс­тно лю­бил эк­си, что от­ня­тый шанс на ус­пех дол­жен был выз­вать в нем бу­рю не­годо­вания. И все же ему хва­тило од­но­го взгля­да на Ке­вина, что­бы осоз­нать: та­кую жизнь он воз­не­нави­дел бы не мень­ше. Он бы учил­ся у луч­ше­го тре­нера, иг­рал за луч­шую ко­ман­ду, но при этом жил бы слов­но в клет­ке и пос­то­ян­но под­вергал­ся на­силию. Мо­жет, он и про­вел пос­ледние во­семь лет в бе­гах, но по край­ней ме­ре был сво­боден.

— Хорошо, что ты это осознаёшь, — кивнул своим мыслям тренер.

Нил угрюмо уставился в пол. Осознавать было легко, тяжело это принять в сердце, чтобы это не мучило и не грызло.

Нил на­конец по­нял, кто дер­жит его на по­вод­ке.

— Ну это ты загнул, — протянул Сет. — Пока я не вижу ни одного подписанного договора. И вообще, если смотр не был завершён, то ты к Морияма отношения не имеешь. Так что отложи пока примерку этого чудесного аксессуара.

Лисы согласно загудели. Нил слегка нахмурился, размышляя над словами Гордона. Если так подумать, то права Морияма на него были чисто теоретическими, а он как был, так и остался собственностью отца. Нужно было выяснить насколько сам Мясник принадлежит им, тогда ситуация станет хоть немного яснее.

Вче­ра Жан ска­зал, что ему ни­ког­да не стать Ли­сом, а еще по­сове­товал Ке­вину ука­зать Ни­лу его мес­то в и­ерар­хии Во­ронов и уко­ротить язык в об­ще­нии с Ри­ко. Ри­ко до сих пор счи­та­ет Ни­ла сво­ей собс­твен­ностью, по ошиб­ке по­пав­шей в чу­жие ру­ки.

— Бедный той-терьерчик, такой удар по его самолюбию, — хохотнул Эндрю. — Как только он переживёт такую трагедию? Может нам повезёт и он вздёрнется от горя?

— Такие люди не убивают себя, скорее они начинают убивать других, — с горечью произнесла Рене, заставив Дэн поежиться.

— Дэй, — нахмурился Сет, переводя на того взгляд, — ты сам сказал, что Джостен был бы подарком тренеру, не Рико. Так почему Рико считает себя владельцем?

Кевин раздраженно скрипнул зубами, но всё же ответил:

— Он полностью передал нас под власть Рико, так что фактически принадлежим мы ему.

Гордон нахмурился ещё сильнее.

— Ты уверен?

— Конечно, я блять уверен!

— Это глупо с его стороны.

Эндрю заинтересовано посмотрел на него. Забавно, что эти мысли пришли именно Гордону. Он знал, что Сет не такой уж идиот, как показывает, но даже Эндрю не заметил, что тот также хорошо, как он сам, умеет подмечать несуразицы в происходящем. Это было занятно. Ещё бы Гордон речь фильтровал на некоторые темы, вообще бы хорошо было, но с этим неплохо справляется Рейнольдс, вон как дрессирует.

— Вы должны были приносить деньги, играя в экси, Рико же вас ломал. Так что тренер Морияма позволял Рико думать, что тот владеет вами, а сам чётко контролировал происходящее.

— Не говори так уверено. Вот это видел? — Кевин в раздражении поднял левую руку.

— Видел. Но давай так: реальные серьезные телесные повреждения Рико тебе наносил, чтобы ты не смог играть?

— Мне — нет. — Сет уже готовился возликовать, но Кевин продолжил: — А Жану да.

Сет разочарованно цокнул языком: его теория не выдерживала этого аргумента.

Лисы взволновано запереглядывались. Жану Моро наносили тяжкие телесные? Что за адский бардак происходит в Гнезде?!

— И всё равно я думаю, что вас жёстко контролировал тренер. А твоя рука это ужасное стечение обстоятельств.

— Думай что хочешь, — угрюмо произнес Кевин, убито смотря на бутылку в руках, вспоминая все те увечья, которые предпочитал не замечать в Гнезде на теле Жана. Из-за этого он всегда чувствовал себя последней мразью, но у него не было выбора.

Те­перь, ког­да Нил уз­нал прав­ду, Ри­ко ждет, что тот по­кор­но скло­нит го­лову и вста­нет в строй. «Это­го не бу­дет», — хо­тел ска­зать Нил, но вмес­то это­го вы­дох­нул:

— Я так не мо­гу.

— Я надеюсь ты не станешь теперь покорно подчиняться Рико, — скривилась Элисон. — Я этого просто не перенесу. Мне в команде хватает Кевина, большая концентрация жалкости мне просто противопоказана.

Дэн, Мэтт и Ники выразили своё полное согласие.

Кевин бросил на девушку возмущенный взгляд.

— Я не жалок. А вот твоя игра — да.

Элли хохотнула:

— Ответить больше нечем, как попытаться докопаться до моей игры? Я знаю, как я играю, Кевин. Так что оставь свои высказывания на тех, кто их слушает.

Сет произнес:

— Не думаю, что поведение Джостена изменится. Это бы сломало персонажа. Ебанько без ебанцы совсем не то.

Нил закатил глаза. И ничего он не… ебанько. Просто пытается жить.

— Будем надеяться, а то станет скучно.

— Те­бе на­до бе­жать, — про­из­нес Ке­вин.

— Не мо­гу, — пов­то­рил Нил и про­вел тря­сущи­мися паль­ца­ми по во­лосам. Ус­по­ко­ить­ся это не по­мог­ло; дрожь би­ла его с го­ловы до ног. — Ке­вин, я бе­гал во­семь лет. Это бы­ло ужас­но, да­же ког­да бы­ла жи­ва ма­ма. Те­перь я сов­сем один. Ку­да мне бе­жать? Эн­дрю счи­та­ет, что для ме­ня бе­зопас­нее ос­та­вать­ся здесь.

— Опа, — удивился Эндрю, который ковырял пальцем обивку дивана. Для него эта глава была смертельно скучной. — С каких пор моё мнение стало для тебя критическим?

— Может с тех, как ты дал мне ключ.

— О-о, — ещё более удивленно протянул Эндрю. Нет, из Джостена определенно вышел бы неплохой юморист. — То есть и сейчас моё мнение для тебя имеет значение?

Аарону захотелось застонать. Он не понимал что за муть происходит между его братом и Джостеном, но ему это категорически не нравилось.

Нил открыл рот, чтобы агрессивно возразить в своей излюбленной манере, но так и застыл, осмысливая происходящее. Он не доверял ему и опасался, но чего у Миньярда было не терять, так это острого разума. Мнение Эндрю было для него аргументом, который можно и даже нужно рассмотреть.

Веселое недоумение на лице Эндрю переросло в полноценное удивление. Он легко читал мысли по лицу бегунка и то, что он там видел, ему не нравилось и вызывало в некотором роде опасения. Этот парень был явно сумасшедшим. Потому что ну не бывает таких людей в реальности. Не бывает.

Команда переглянулась в изумлении.

— Если ты теперь готов прислушиваться к моему мнению, чем я крайне польщён, — Эндрю приложил руку к груди и закатил глаза, — то тогда сними линзы. Не позволяй кому бы то ни было манипулировать тобой и твоим страхом.

Нил раздраженно фыркнул, но столкнувшись с почти серьезными глазами Эндрю, замер на мгновение.

— Ты даёшь им место куда тебя ударить, и не сомневайся, Рико этим воспользуется.

Лисы тихо переглядывались, не желая влезать в такой момент. Они любили споры и драки, но сейчас явно был не тот случай. Только Элисон и Сет толкали друг друга локтями, безмолвно донося своё мнение партнеру. В конце концов Элисон тихо шикнула, прерывая безмолвный спор.

Нил пожевал губу, всё ещё смотря на Эндрю. Таблетки взяли своё и тот снова дико улыбался во все зубы. Но не это было главное. Главное было то, что Нил наконец увидел человека за ними на короткое мгновение, но это был настоящий Эндрю. Он замечал эти проблески и раньше, но никогда так отчётливо.

Он мысленно материл себя, догадываясь что ещё не раз пожалеет, но…

Нил протянул руку к своей неизменной сумке, стоящей возле кресла, вытащил контейнер для линз и потянулся к глазам.

— Руки! — одновременно крикнули Эбби и Аарон. Медсестра со смешком посмотрела на Миньярда.

— Помой свои блядские лапы, прежде чем лезть ими в глаза, — буркнул Аарон, не желая пересекаться взглядами с медсестрой.

Нил закатил глаза, но послушно сгонял в ванную, где окончательно снял линзы. Снимал он их по привычке без помощи зеркала, да и после не поднял на него глаза. Эндрю был прав в том, что Рико в книге этим обязательно воспользуется. Но делал он это здесь и сейчас не из-за самопровозглашенного короля, а ради себя.

Он устал, просто отвратительно, безнадёжно устал. Он знал, что сбежит. Знал, что ему стоит ещё лучше продумывать маскировку на пути в Мексику, но… У него банально не осталось сил. Морально он был выжат так, как никогда прежде.

Нил сжимал пальцы на краю раковины до тех пор, пока это не стало причинять боль. А затем, бросив короткий взгляд в зеркало, вышел из ванной комнаты, чувствуя как внутри что-то болезненно рушится.

В комнате его уже ждали любопытные глаза всех присутствующих, только Аарон снова вернулся к телефону. Кевин хотел заглянуть в глаза Нила просто чтобы ещё раз убедиться в том, что это действительно тот мальчишка из его детства. Увидев льдистую голубизну, его потянуло выпить, и он не стал себе в этом отказывать.

— Вау, — удивленно протянула Дэн. Она покосилась на хлопающего глазами Мэтта и насмешливо фыркнула. Кажется, у её парня неожиданно возникла гей-паника. А это Нил ещё с крашеными волосами, хотя надо признать, что темный цвет волос делал его глаза только ярче.

Элисон уже во всю прикидывала как ещё сильнее подчеркнуть цвет его глаз с помощью новых вещей и аксессуаров. Она коротко удивилась, что глаза парня были даже светлее, чем у неё самой, а подобное она встречала крайне редко.

Удивительно даже, что такую красоту так долго скрывали под дурацкими линзами. На его месте, Элли бы просто меняла оттенок синего, а не меняла цвет глаз столь кардинально. Такое всегда заметно, что ещё более удивительно — это то, что она сама не просекла это раньше, заметила только, что глаза у него странные и всё. Но сказывалось то, что они знакомы только вторую неделю и ей было вообще не до разглядывания всяких бомжеватых мальчишек.

— Да-а, — протянул Ники. — Днём они ещё ярче. Удивительно красивый цвет, — он покосился на Эндрю, оценивая, заметил ли он, что он сказал «цвет», а не «парень».

Эндрю было откровенно не до кузена. У него тут из-за таблеток походу началась аритмия, не может же это быть связано с чем-то другим? Нужно обязательно передать это Би.

Сет предпочёл продолжить читать, ему-то было кристаллически похуй какие там у кого глаза.

— Ты же го­ворил, Эн­дрю не в кур­се.

— Он ду­ма­ет, что мой отец — мел­кий жу­лик, ко­торый прис­во­ил день­ги бос­са, пред­назна­чен­ные семье Мо­ри­яма. Я нап­лел, что мо­их ро­дите­лей уби­ли за во­ровс­тво, а я су­мел скрыть­ся с день­га­ми. Эн­дрю счи­та­ет, скан­даль­ная сла­ва «Ли­сов» мо­жет пос­лу­жить мне за­щитой. Ес­ли мы каж­дую не­делю бу­дем мель­кать в но­вос­тях, из­ба­вить­ся от ме­ня бу­дет не так прос­то.

— Особенно теперь, когда вас осталось девять, — кисло произнес Ваймак. — Хорошо, конечно, но я бы предпочел что-нибудь другое.

Он наблюдал за своей командой с невольной гордостью. То что он видел сейчас внушало уверенность, что всё ещё у лисов будет. А уж поступок Нила (и чего уж греха таить, Эндрю) и вовсе заставил его расправить плечи.

Да, это его ребята. Его гордость.

Эндрю забормотал, повторяя слова тренера:

— И вас осталось девять… Девять негритят, поев, клевали носом, — но его перебил грозный вопль тренера:

— Богом клянусь, Миньярд!..

— Да ладно вам, ладно, — поднял тот ладони перед собой, не переставая ухмыляться.

Ваймак погрозил ему кулаком:

— Смотри у меня.

Эндрю снова поковырял пальцем обивку дивана, продолжая мысленно: «Один не смог проснуться, их осталось восемь».

— Те­бя из­вес­тность не спа­сет, — ска­зал Ке­вин. — Ты слиш­ком серь­ез­ная уг­ро­за. Об­ро­нишь сло­веч­ко не тем лю­дям, и все рух­нет. Мо­ри­яма зна­ли, что твоя мать ни в ко­ем слу­чае не сдаст свою семью ко­пам, но ты — ре­бенок, неп­ред­ска­зу­емый и на­пуган­ный.

— И мы все знаем, что не просто «словечко обронит», он вам тираду выкатит из эпического разряда «Короче, я понял», — довольно усмехнулся Сет.

— Ты запомнил его речь с банкета? — удивился Ники.

— Ещё бы! Закончим сегодня читать и я её перепишу, для того чтобы выучить.

— Я тоже подумываю. Как вспомню, так сердце греет, — призналась Дэн.

Ники засмеялся:

— Тогда и я присоединяюсь.

Джостен устало вздохнул, не понимая такого веселья и азарта от глупых поступков Нила. Ну несёт его временами, что ж издеваться-то?

Нил от­крыл рот, но Ке­вин по­качал го­ловой и, не дав ему воз­ра­зить, про­дол­жил:

— Хо­зя­ин хо­чет те­бя спас­ти. Вес­ной он за­берет те­бя в ко­ман­ду «Во­ронов». Ес­ли ты бу­дешь си­деть ти­хо, не вы­совы­ва­ясь, он не ска­жет глав­ной семье, что на­шел те­бя.

— Я не Во­рон, — зап­ро­тес­то­вал Нил, — и ни­ког­да им не ста­ну.

— Тог­да бе­ги, — с глу­хой злостью бро­сил Ке­вин. — Ина­че те­бе не жить.

Теперь присутствующим в комнате стало не до смеха. Они с опаской покосилась на Джостена. Кто его знает, вдруг послушает.

— Я слышал другое определение понятия «спасти», — протянул Эндрю. — Кому-то стоит освежить память, потому что я отчётливо помню, что слово «спасти» означает уберечь или избавить от опасности, а не бросить в пасть злобного той-терьера…

Лисы начали посмеиваться. Они не могли оставаться в напряжении, когда Эндрю в очередной раз сравнивал Короля Эвермора с маленькой злобной собачкой.

— А ловко он это придумал, — фыркнул Сет, перестав смеяться. — Сплошные выгоды…

— Да, чем дальше, тем интереснее взаимоотношения между основной и боковой ветвями Морияма, — произнесла Дэн, переглядываясь с Мэттом, тот удивлённо протянул:

— Если он собирается скрыть Нила от брата, то получается он не очень-то подчинятся семье?

— У него нет на него прав, — весело произнёс Эндрю, не отрываясь от своего увлекательного занятия в проделывания дырки в ткани обивки.

— И? — ещё недоумённее протянул Мэтт.

— Не помню, когда я нанимался вам что-то объяснять. — Затем Эндрю окинул взглядом комнату, сосредотачивая внимание на Джостене. — Допёрло почему он хочет тебя заполучить?

Нил ответил ему пустым взглядом, но кивнул. Он уловил, куда тот клонит.

— А теперь для тупых, — попросил Мэтт. — Я не понимаю ваши переглядки, так что озвучьте вслух, а?

— Если я добровольно подпишу договор с Эвермором, он скажет, что я сам пришёл, и он вписал меня в команду на общих условиях.

— Более того, Джостен, — ещё более весело протянул Миньярд. — Слышал выражение: «Кто первый встал, того и тапки»? — откинув голову он расхохотался от нелепости происходящего. — Ты вроде этих самых тапок и есть. Кто первый тебя загребёт из четырёх сторон, тому ты и достанешься.

Нилу совсем поплохело, потому что Эндрю был чертовки прав.

— Пятерых, — поправил Ваймак. — У нас контракт, так что я в своём праве.

— Ещё веселее! — обрадовался Эндрю.

— А какие четыре стороны? — задумчиво спросил Мэтт, пытаясь всё осознать. — Отец, Морияма, Ваймак?

— Не тупи, отец, главная ветвь, Тэцудзи и Рико, — закатил глаза Сет.

Мэтт бросил на него раздражённый взгляд, но всё же уточнил:

— Тэцудзи и Рико разве это не одна сторона?

— Нет, по-любому, королёк будет действовать сам. Такие как он не любят выпускать из рук игрушки.

— Чёрт… — Нил был полностью согласен с Мэттом, но выразился он бы покрепче. Он и так был в бегах, но никогда прежде он ещё не ощущал себя жертвой охоты.

Что ж, возможно теперь он настоящий лис…

В комнате вновь повисло тягостное молчание. Дэн хотелось ругаться и топать ногами, что Нил их, он лис, и пусть все катятся в ад со своими претензиями, жаль это делу не поможет.

Сет со вздохом продолжил читать.

Нил зак­рыл гла­за и пос­та­рал­ся вы­ров­нять ды­хание. Пульс гро­хотал в ушах, выс­верли­вал мозг. Нил об­хва­тил се­бя ру­ками, че­рез тон­кий хло­пок про­щупы­вая шра­мы. Он вдох­нул, и в нос уда­рил за­пах со­леной мор­ской во­ды и кро­ви. На мгно­вение Нил ока­зал­ся за три ты­сячи миль от Паль­мет­то: оди­нокий, слом­ленный под­росток, бре­дущий по шос­се в сто­рону Сан-Фран­циско. Паль­цы за­ныли, тре­буя си­гаре­ту. Но­ги го­рели от нес­терпи­мого же­лания бе­жать. Од­на­ко он пок­репче упер­ся ими в пол и от­крыл гла­за.

— Нет.

Дэн и Мэтт радостно заулюлюкали и захлопали в ладоши, сбрасывая напряжение предыдущего разговора.

— Ты растёшь, — одобрительно сказала капитан.

Нил нехотя кивнул. Да, его книжная версия действительно приняла очень важное и нетипичное для себя решение. А потом он оглянулся и понял, что сам сидит в окружении практически незнакомых людей, раскрывая перед ними душу и говоря правду. Если честно, это было ещё более сумасшедшее решение.

— Не будь глуп­цом, — фыр­кнул Ке­вин.

— На этот раз бегс­тво не по­может. Ес­ли Мо­ри­яма на са­мом де­ле счи­та­ют ме­ня уг­ро­зой, за мной пош­лют убийц. Нам с ма­терью сто­ило ог­ромных тру­дов скры­вать­ся от лю­дей от­ца. Ду­ма­ешь, его босс ме­ня не най­дет?

— По край­ней ме­ре, это хоть ка­кой-то шанс вы­жить.

— Шанс сдох­нуть где-то еще и в пол­ном оди­ночес­тве, — па­риро­вал Нил.

— Господи, твой оптимизм меня когда-нибудь доконает, — закатил глаза Ваймак.

Нил отвёл взгляд. Против правды не попрёшь. В любом случае он умрёт, несмотря какая из сторон его заполучит первой, вопрос как. И самым лучшим по его мнению было умереть на собственных условиях, как можно дольше играя в экси. Честно, он завидовал книжному Нилу в этом плане. Для себя он такой возможности не видел.

Сет же делал вид что ставит галочку в своём воображаемом блокноте, под смешок Элисон.

Ке­вин от­вел гла­за. Нил су­нул ру­ки в кар­ма­ны: в од­ном — те­лефон, в дру­гом — связ­ка клю­чей. Кон­чи­ками паль­цев он ощу­пывал за­зуб­ренные бо­род­ки, по­ка не на­шел ключ от до­ма Ни­ки в Ко­лум­бии. Этот ключ дал ему Эн­дрю — в ав­густе, ког­да впер­вые по­обе­щал свою за­щиту.

Нил опус­тил взгляд под но­ги, на от­пе­чаток лись­ей ла­пы.

Эндрю, сам не понимая зачем, записывает якоря бегунка себе на подкорку, хотя точно знает, что тот сбежит.

На­чал го­ворить и по­чувс­тво­вал, как страх пос­те­пен­но ухо­дит, сме­ня­ясь об­ре­чен­ным спо­кой­стви­ем:

— Бе­жать на­до бы­ло в ав­густе. Эн­дрю еще тог­да ска­зал, что это мой пос­ледний шанс. Я ре­шил, что ос­та­нусь. Я не был уве­рен, что он дей­стви­тель­но смо­жет за­щитить ме­ня от от­ца, но так хо­тел ос­тать­ся, что нап­ле­вал на рис­ки.

— Ну тогда возможно тебе не стоило? — зло произнес Аарон, отрываясь от телефона. — Нахрена ты подвергаешь его такой опасности?

— Кого я слышу, — «восхитился» его близнец, встречаясь взглядом с такими же как у себя глазами. — Кто бы говорил, Аарон. Давно ты сам верил моим словам?

— Это другое. Я не рисковал твоей жизнью.

В ушах Эндрю завизжал звук тормозящих шин, грохот железа, треск разбитого стекла и звук собственного сердцебиения, почему-то ощущаемого в висках. Он вспомнил как открыл глаза в больнице, находясь под капельницей, точно зная: сработало, он пошёл на крайние меры и победил, и даже смог выжить. Эндрю зло оскалился:

— Верно, братец, совершенно другое. Абсолютно не похоже.

На долгую минуту близнецы столкнулись взглядами, первым как всегда отвёл глаза Аарон, как бы там ни было, но Эндрю действительно мог тогда умереть вслед за Тильдой. Он всё ещё чувствовал, как внутри ворочается невысказанная злость и обида, копившиеся годами. И страх. Он не боялся Эндрю, он боялся за Эндрю.

Сет, не дожидаясь конца выяснения их отношений, продолжил читать. Остальные же напряжённо следили за близнецами, гадая, перерастёт ли это в нечто большее и невольно облегчённо выдохнули, когда всё вроде как улеглось.

Нил же усвоил главное. Эндрю мог умереть, защищая Аарона. И был только один вариант, когда такое могло произойти: авария, в которой погибла их мать. Ходило много слухов, что это было подстроено Эндрю, старшекурсники не просто так предвзято отнеслись к нему с самого начала. Но то, что это было ради защиты его близнеца — это было нечто просто взрывавшее мозг Нила.

Это открытие было слишком значимым, чтобы он сумел переварить его сейчас, когда находился здесь из последних моральных сил. Было в этом что-то такое… Он обязательно хорошенько обдумает эту информацию, и что это ему даст, остаётся только гадать.

— Мо­жет, в тот мо­мент я не впол­не по­нимал, нас­коль­ко все серь­ез­но, но сво­его ре­шения не из­ме­ню и те­перь. — Нил опус­тился на кор­точки и при­жал ла­дони к оран­же­вому от­пе­чат­ку. — Я не хо­чу бе­жать. Не хо­чу быть Во­роном, не хо­чу быть На­тани­элем. Я хо­чу быть Ни­лом Джос­те­ном. Ли­сом. Хо­чу отыг­рать с ва­ми этот се­зон и дой­ти до фи­нала. А вес­ной, ког­да за мной при­дут лю­ди Мо­ри­яма, я сде­лаю то, че­го они так бо­ят­ся: пой­ду в ФБР и сдам их всех. Пус­кай ме­ня убь­ют — для них уже бу­дет слиш­ком поз­дно.

Последовала тяжелая минута молчания. Каждый осмысливал план Нила. Их всех напрягала его скоротечность. У его жизни буквально появился срок, чего не было ни у кого из них. Они все переживали разное дерьмо, не лучше и не хуже, но никто не знал точно когда он умрёт.

Разве что Эндрю, когда планировал аварию: у него было процентов девяносто пять, что он погибнет, но неожиданно вытянул счастливый билет. Он хохотнул. Что было абсолютно забавным: примерно столько же шансов, чтобы умереть имеет и Джостен, когда осуществит свой план. Не надо думать, что Морияма не уберут его после сдачи в ФБР.

— Неплохой план, — кивнул сам себе Нил.

— План отстой, — констатировал Ваймак, одновременно с Джостеном.

Лисы нервно засмеялись.

— Жаль, что до весны он вряд ли доживёт, — продолжил Нил, игнорируя слова тренера. — И Нил не сумеет сделать того, что задумал.

— Это так мало, — разбито пробормотал Мэтт, смотря на Джостена как на смертника. Впрочем, почему «как».

— Я никогда не рассчитывал, что доживу до двадцати, годом позже, годом раньше, — и Нил безразлично пожал плечами. — Главное, что до самой смерти я буду играть в экси. — И ему захотелось улыбнуться, не так как всегда скалился отец, а тепло и восторженно, как не улыбался он ещё никогда. Книжный Нил такой везунчик… Жаль, он не сможет повторить его судьбу, слишком опасно.

Мэтту от этого совсем поплохело. У Ники в глазах защипало, и он почувствовал, как от слёз перехватывает дыхание.

— Ебанько, — процедил Сет, впервые без одобрительных ноток в голосе, как ругательство.

— Никаких смертей не будет, — напомнил решительно Ваймак. — Мы найдем как решить этот вопрос.

Нил поджал губы. Он не видел ни единой возможности спастись, и вариант предложенный в книге был очень хорош. Жаль, что за Нилом придут не люди Морияма. За ним придут люди отца. Иначе бы жизнь вообще удалась: и в экси от души поиграл, и врагам подгадил, и умер быстро. Действительно, жаль.

— Эй, ребенок, — позвал тренер и дождался пока Нил поднимет на него глаза. — Смертей не будет. — Твердо, почти по слогам произнес тренер.

Нил судорожно вздохнул, неуверенно кивая, скорее своим мыслям, чем тренеру. Ваймак только покачал головой.

Ке­вин дол­го мол­чал.

— Твое мес­то в на­ци­ональ­ной сбор­ной, — на­конец ска­зал он.

Сет закатил глаза, а Элисон презрительно фыркнула.

— Это серьезно всё, что тебя в такой момент волнует? — процедила Дэн, ещё не отошедшая от того покорного смирения с которым Нил идёт к смерти. Она готова была сражаться до самого конца и не могла смириться с тем, что кто-то готов просто умереть. Она поправила себя, что до этого он собирается здорово насолить Морияма. Ей стало чуточку легче.

Кевин не ответил, судорожно глотая виски. Не его проблема, что его неправильно понимают. Он, в отличие от них, знал что испытывает книжный Кевин. Это было прощание с мечтой.

Ке­вин про­из­нес эти сло­ва ед­ва слыш­но, од­на­ко Ни­лу они вон­зи­лись в са­мое сер­дце. Ке­вин с болью от­пускал меч­ту о блес­тя­щем бу­дущем Ни­ла Джос­те­на. Он взял Ни­ла в ко­ман­ду, по­тому что раз­гля­дел в нем та­лант; при­вел к Ли­сам, по­тому что со­бирал­ся сде­лать из не­го звез­ду эк­си. Нес­мотря на свою над­менность и внеш­нее без­разли­чие к ста­рани­ям Ни­ла, Ке­вин Дэй ис­крен­не ве­рил, что пос­ле уни­вер­си­тета тот зай­мет мес­то в сбор­ной стра­ны. А те­перь он осоз­нал, что все­му это­му не суж­де­но осу­щес­твить­ся: к маю сле­ду­юще­го го­да Нил бу­дет мертв.

— О, — глупо протянула Дэн. Но извиняться за наезд перед Кевином не стала. Несмотря на мысли Нила, она подобного не видела, продолжая считать Кевина высокомерным эгоцентриком.

Грудь Нила отчего-то сдавило. Ведь у него действительно всё это могло быть, если бы не мафия…

— Ты про­дол­жишь ме­ня тре­ниро­вать? — нах­му­рил­ся Нил.

Ке­вин опять от­ве­тил не сра­зу, хо­тя эта па­уза выш­ла не та­кой дол­гой:

— Каж­дую ночь.

— Как трогательно, — пробормотал Эндрю издевательски. Ну что за чудики, в самом-то деле.

Нил и, как ни странно, Кевин показали ему фак. Миньярд только усмехнулся. Он мог бы поклясться, что эта сценка из книги могла соперничать по своей отвратительности с самыми худшими сценками из драм с признаниями в любви. Ещё немного и его стошнит.

Нил сглот­нул, пы­та­ясь по­бороть ту­пую боль в гру­ди.

— Мэтт и Дэн на­де­ют­ся, что мы вый­дем в фи­нал. По-тво­ему, у нас есть шанс?

— Есть шанс доб­рать­ся до по­луфи­нала, ес­ли Ни­ки возь­мет­ся за ум, а Эн­дрю пе­рес­та­нет сто­ять стол­бом. Но «боль­шую трой­ку» нам не прой­ти.

— Хэй, я нормально играю! — возмутился Ники.

— А можешь лучше, — уверенно заявил Кевин.

— Неплохо, — кивнул Мэтт, проглатывая всю ту боль, что рождала в нём книга, и оценивая перспективы в игровом плане.

— Но нам нужно лучше, — отрезал Ваймак. — Мы должны выиграть.

— Это невозможно, — нахмурился Кевин.

— Это реально невозможно, — поддержал Сет. — Вдевятером? Да вы должны превратиться в грёбанных роботов, чтобы победить их всех.

— Побольше веры, — Эбби улыбнулась, стирая слезы. Ей-богу, за эти книги она плакала больше, чем за последний год. И это только полторы части!

Никто из них не думал, что они способны победить, Лисы упрямо отказывались верить в невозможное. А победа в чемпионате — это невозможное.

«Боль­шой трой­кой» в НССА счи­тались…

— Так, эту информацию нахуй, — пробормотал себе под нос Сет, ища глазами откуда ему стоит продолжить читать. К счастью, одержимый экси Джостен не стал превращать это в очередную лекцию, так что продолжил читать он практически тут же.

Единс­твен­ный спо­соб про­бить­ся в фи­нал — вы­иг­рать у од­ной из этих ко­манд в по­луфи­наль­ном мат­че.

— Ну, на­вер­но, и это неп­ло­хо, — ска­зал Нил.

Он вып­ря­мил­ся и об­вел взгля­дом ста­ди­он — спер­ва оран­же­вую раз­метку по­ля, за­тем три­буны за проз­рачным ог­ражде­ни­ем. Эн­дрю за­кон­чил подъ­емы и спус­ки и те­перь на­маты­вал кру­ги по пе­римет­ру внут­ренней зо­ны. Нил по­зави­довал вы­нос­ли­вос­ти Минь­яр­да — по­боч­но­му эф­фекту таб­ле­ток.

Нил ещё раз удивленно покосился на Эндрю. Он мог поклясться, что этот человек ненавидит бег, а тут он упорно тренировался. Что еще хуже, он продолжал бегать всё это время!

Джостен быстрым взглядом окинул остальных, но никто не обратил на этот момент внимания, словно это было в порядке вещей. Так оно похоже и было, но вот странность, почему тогда у всех было мнение, что Эндрю не тренируется? Только из-за того, что выполняет их обычные упражнения спустя рукава? Но все же знали, что он один из лучших вратарей, а это с одним талантом практически невозможно.

— Ке­вин, че­го он хо­чет?

Со­об­ра­зив, что Ке­вин не чи­та­ет его мыс­ли, Нил мах­нул ру­кой в сто­рону Эн­дрю.

Элисон встрепенулись, и сидящий рядом Сет почувствовал это, поэтому он раздражённо закатил глаза и стал читать гораздо угрюмее, чем раньше. Честное слово, когда-нибудь он застрелится от её подначек.

В голове предстал образ, как он подносит дуло к виску, нажимает на курок, но вместо пули, из него вылетает ЛГБТ-флажок, как происходило в мультиках. Он представил все эмоции промелькнувшие на собственном лице от страха до злости и усталого смирения. Хорошо описывает его жизнь в последнее время.

— Эн­дрю не зна­ет, кто я, но зна­ет, что за мою го­лову наз­на­чены не­малые день­ги. Нес­мотря на это, он обе­ща­ет мне за­щиту в те­чение се­зона. Не ра­ди ме­ня, ко­неч­но. Прос­то он ду­ма­ет, что на­ши тре­ниров­ки по­могут те­бе не за­цик­ли­вать­ся на уг­ро­зах «Во­ронов». — Нил сно­ва по­вер­нулся к Ке­вину. — Так че­го он до­бива­ет­ся, ес­ли го­тов так рис­ко­вать, лишь бы удер­жать те­бя здесь?

— Я дал ему сло­во. — Ке­вин мед­ленно пе­ревел взгляд с Ни­ла на Эн­дрю. — Те­перь Эн­дрю хо­чет про­верить, сдер­жу ли я его.

Элисон закатила глаза. Ну господи, когда до ребенка дойдёт, и он перейдёт к действиям, а не к постоянным мыслям о монстре? Это начинает выматывать.

Аарон замер, прекращая играть в телефоне. Он не хотел поворачивать голову в сторону Эндрю и всё же повернул. Конечно, Эндрю уже смотрел на него со спинки соседнего дивана. Аарон сглотнул, чтобы смочить внезапно пересохшее горло.

— Я просто обожаю когда люди держат своё слово, и чертовски ненавижу маленьких лгунишек, да, Аарон?

Испуг сменился гневом, Аарон вспомнил как Эндрю сам не очень-то сдерживал своё слово. И что он сделал ради себя, чего лишил его, Аарона…

— Иди на хуй.

— Великодушное предложение, братец, но я предпочту остаться сейчас здесь.

Рене сдержала смешок, обратив внимание как Эндрю выделил слово «сейчас».

— Это всё конечно мило, но я могу продолжить читать? — огрызнулся Сет, уставший от долгих отступлений.

— Не по­нимаю.

Ке­вин пог­ру­зил­ся в та­кое глу­бокое мол­ча­ние, что Нил уже поч­ти пе­рес­тал на­де­ять­ся на от­вет. На­конец он ска­зал:

— Ког­да Эн­дрю под таб­летка­ми, тол­ку от не­го ноль, но ког­да он чист — все еще ху­же.

Лисы обратились в слух, а Эндрю начал гореть внутри от ярости и раздражения, но внешне смог только издевательски захихикать.

— Срав­нив сос­то­яние Эн­дрю за год до окон­ча­ния шко­лы и пе­ред са­мым вы­пус­ком, его ку­ратор­ша кля­лась и бо­жилась, что ле­карс­тва спас­ли ему жизнь. Без таб­ле­ток Эн­дрю… — Ке­вин умолк, вспо­миная точ­ные сло­ва школь­но­го ку­рато­ра, по­том сог­нул паль­цы, изоб­ра­жая ка­выч­ки, и про­цити­ровал: — «По­дав­лен и скло­нен к са­мораз­ру­шению».

— Кевин, ты такая сплетница, — продолжал посмеиваться Эндрю, пока остальная команда слушала Дэя не дыша. Всем было интересно узнать хоть что-то про Эндрю.

Кевину стало не по себе: за беззаботным хихиканьем Миньярда он отчетливо уловил угрозу.

Дэн хмурилась, словно наяву снова видя перед собой дело Эндрю Миньярда, полтора года назад. Из данных, собранных там, всё так и было. Но сейчас, проведя с Эндрю не полтора часа на тренировках, а часы в общении, ей стало очевидно, что с его таблетками что-то не так. Она бросила потерянный взгляд на тренера. Неужели она все это время ошибалась?..

— У не­го нет ни це­лей, ни стрем­ле­ний, — про­дол­жал он. — Я был пер­вым, кто ска­зал Эн­дрю, что он че­го-то сто­ит.

Аарон не мог объяснить даже себе, почему всё его тело так напряглось, а дыхание сбилось. Он сжал кулаки и зубы, стараясь не показать что с ним что-то не так. Что его так задело в этих словах?

Может то, что ему тоже никто не говорил подобного до Ники? Наоборот, мать всегда называла ошибкой и проклятьем, ни на что негодным ничтожеством. Только Ники день за днём пытался доказать, что близнецы стоят всех его стараний и страданий, разлуки с любимым человеком, кредита, их вечного недовольства. До кузена он никогда даже не думал, что его смогут любить просто так, за то что он — это он, Аарон.

Он старательно избегал этих мыслей, потому что любить Ники в ответ было… сложно, а не любить — невозможно. Но что ещё сложнее — это выражать эту самую любовь, ведь Аарона этому никогда не учили, а выражать её также, как сам Ники, он не мог. Аарон не был ни общительным, ни тактильным.

— Ког­да курс ле­чения за­кон­чится и у не­го не ос­та­нет­ся «кос­ты­лей», я дам ему сти­мул, опо­ру в жиз­ни.

У Мэтта отвисла челюсть. Это звучало максимально бредово. Если он правильно понимает, Эндрю охранял Кевина за… возможность появления цели в жизни?..

Бред…

Такого просто не может быть.

— И он на это сог­ла­сен? — с сом­не­ни­ем спро­сил Нил. — Но ведь он соп­ро­тив­ля­ет­ся и спо­рит с то­бой на каж­дом ша­гу. По­чему?

— Ког­да я впер­вые ска­зал, что ты бу­дешь иг­рать в на­ци­ональ­ной сбор­ной, по­чему ты ра­зоз­лился?

— По­тому что я знал, что это не­воз­можно. Но все рав­но это­го хо­тел, — приз­нался Нил.

Эндрю игнорировал изумлённые взгляды на себя. Ему не было интересно то, как в их глазах трескается образ «монстра». Конечно, недоумение и последующие за этим жалость и сочувствие, а где-то даже понимание, выбешивали, но Эндрю давно не было дела до мнения окружающих. Но поправить Кевина счёл своим долгом:

— Я ничего не хочу.

А вот взгляд Нила, оценивающий и заглядывающий словно в саму суть Эндрю, на этот раз он нашёл забавным. Он улыбнулся ещё шире, отчего Нила снова передёрнуло, после чего он отвёл взгляд.

— Наивно полагать, что он вдруг полюбит экси, — буркнул Джостен, обращаясь к Кевину.

— Не полюбит, — нахмурился Дэй, не согласный с его мнением. — Но у него хотя бы появится цель в жизни.

— Мило, — прокомментировал Эндрю. — Такая детская вера в чудо…

— Это не чудо, я просто знаю, что смогу это сделать. — Эндрю сделал себе пометку переименовать контакт Кевина в «сказочник», да и в целом стоит вводить в обиход новое прозвище.

— Монстр правда таскается за Дэем, потому что тот пообещал дать ему цель в жизни? — тихо переспросил Сет у Элисон. Такая же ошарашенная девушка кивнула, не в силах поверить в такую правду. Это ведь жутко. Это не неверие в собственные силы, не отсутствие возможностей. Это отсутствие желания жить в самом подлом её проявлении.

Дэн и Мэтт переглядывались, чувствуя что им нечего сказать в этой ситуации, а если бы и было — то их проигнорировали или даже высмеяли.

Эбби мысленно поблагодарила Чака и иже с ним, что сделали возможным работу Бетси с лисами. Пусть помаленечку, пусть нелинейно, но психотерапия могла помочь. И медсестра истово молила Бога, чтобы эти дети нашли своё счастье и покой.

Сет сглотнул отчего-то вязкую слюну. Он продолжил читать, игнорируя воспоминание о брате, который вдруг начал долго рассуждать о том, что всё это бессмысленно и у таких как они никогда не появится достойная цель в жизни. А через два месяца он покончил с собой.

Ке­вин про­мол­чал. Чуть по­годя до Ни­ла дош­ло, что он сам от­ве­тил на свой воп­рос. Пот­ря­сен­ный, он то­же умолк. От­ри­цание бо­ролось в нем со смут­ной тре­вогой, но от­ку­да взя­лось это неп­ри­ят­ное ощу­щение, Нил не по­нимал. Он пе­рес­ту­пил с но­ги на но­гу и скрес­тил ру­ки на гру­ди, сжав их ед­ва не до хрус­та.

— Так что даль­ше? — впол­го­лоса спро­сил он. — Ду­ма­ешь, сле­ду­ющим ле­том он сле­зет с таб­ле­ток и вне­зап­но пой­мет, что жить не мо­жет без эк­си? Ты не по­хож на че­лове­ка, ко­торый ве­рит в чу­деса.

— Эн­дрю — чок­ну­тый, но не ту­пой, — по­качал го­ловой Ке­вин.

Миньярд хихикнул:

— Снова комплименты, и все мне?

Остальные молчали, переваривая открывшуюся правду о, казалось бы, бездушном монстре в их команде. Он не был бездушным. Он был сломленным, как и все они тут.

Ники и Аарон переглянулись. Они искренне верили, что с таблетками Эндрю становится чуточку лучше, но сейчас впервые у них возникли основания полагать, что всё не так просто. Ведь цель в жизни у Эндрю так и не появилась, а вот маниакальное состояние — да.

— Да­же ему в кон­це кон­цов нас­ку­чит быть не­удач­ни­ком. Ког­да в его ор­га­низ­ме не бу­дет хи­мии и он сно­ва нач­нет яс­но мыс­лить, мне бу­дет лег­че до не­го дос­ту­чать­ся.

Нил в этом силь­но сом­не­вал­ся, но все-та­ки по­желал:

— Уда­чи.

Как ни стран­но, ска­зал он это со­вер­шенно ис­крен­не.

Эндрю склонил голову набок, рассматривая Нила. У того в голове была такая каша, что даже он сам похоже не мог разобраться, как начать выплывать из бурлящего потока мыслей. Но что ещё более удивительно, зла он им не желал. Даже ему, Эндрю. Это было странно.

Он весело фыркнул: как и всё в Джостене.

Боль­шую часть вре­мени к Эн­дрю нель­зя бы­ло под­сту­пить­ся ни с ка­кого бо­ка, но в то же вре­мя он де­лал все воз­можное и не­воз­можное, что­бы удер­жать их с Ке­вином в Паль­мет­то. Мень­шее, чем они мог­ли от­пла­тить, — это пос­та­рать­ся вер­нуть его са­мому се­бе.

Эти слова снова ударили лисов в самое сердце. То что они не замечали и не понимали в Эндрю — это одно, но то что два самых неэмпатичных человека в команде поняли и приняли Эндрю, более того, хотели искренне ему помочь спастись, в первую очередь от самого себя, — это совершенно другое.

Ники растроганно шмыгнул носом. Кто-то кроме него заботился об Эндрю. Странно, по-своему, но заботился. Он был благодарен им даже за эту попытку. Он никогда раньше не замечал в Кевине стремления помочь Эндрю, всегда считая, что их отношения односторонние: именно Эндрю заботился о Дэе, теперь же он видел: это обоюдно. Возможно, Кевин выражал заботу не так часто и отчётливо, но знание, что она была — имело для Ники главное значение. И было крайне приятно, что несмотря на сложные взаимоотношения, Нил тоже заботился о его кузене.

С не меньшей силой размышления книжного Нила ударили и по Миньярду. Слова Кевина его не задевали, он отчетливо и ясно видел в них корысть, но бегунку ничего не было нужно от него, он не строил планы на его будущее и не пытался его прогнуть под себя. Да, Эндрю обеспечивал ему защиту и служил якорем, чтобы тот не сбежал, но это не то. И уж тем более Джостена не должно было волновать его самочувствие. И всё же, всё же… Чем дальше тем больше Эндрю терялся в кажущемся отсутствии логики бегунка и новой побочке от таблеток.

С болью и горечью в душе, Дэн пришлось признать: она неправильно оценила Эндрю. И ей придётся исправлять это лично, потому что пропасть между ними проложил не он — она. Поверила слухам, не стала замечать тревожные звоночки в личном деле и поведении Эндрю. И тем более для неё, как будущего тренера, такие ошибки были непростительны. Ей нужно было исправиться, и начать ей стоило с того, чтобы исключить слово «монстр» из своего лексикона.

Раз­мышляя о том, что Эн­дрю ждет бу­дущее, ко­торо­го он сам бу­дет ли­шен, Нил не­воль­но ис­пы­тывал лег­кую го­речь, но знал, что со вре­менем это прой­дет.

Сет болезненно поморщился. Он бы чокнулся, если бы каждую минуту своей жизни думал о приближающейся смерти.

— Нам по­ра, — ска­зал он, не же­лая боль­ше об этом ду­мать. — Не го­вори ни­чего Эн­дрю, лад­но?

— Не мо­гу, — от­ве­тил Ке­вин. — Он не пой­мет тво­его вы­бора.

— Это верно, — согласился Эндрю, кивая как болванчик. — Глупо складывать лапки и ждать своей участи.

— Предлагаешь мне сбежать? — заинтересовался Нил.

— Предлагаю тебе побороться за собственную жизнь, — отмахнулся Эндрю с таким видом, словно точно знал, что его никто не услышит и не прислушается. — Хотя кому я это говорю. Твой маленький кроличий мозг не приспособлен к такому.

— Тогда возможно тебе бы стоило показать мне путь, — огрызнулся Джостен, неожиданно раздраженный его словами. Как будто это было так просто, перестать бежать, остаться и более того, каким-то образом победить.

— Предлагаешь мне водить тебя за ручку?

— Предлагаю тебе заткнуться нахер.

Эндрю посмотрел на Джостена, позабавленный их разговором. Хм, возможно он не до конца верно просчитал бегунка. Возможно, только возможно, и этот Джостен может выбрать остаться. Раньше в нём было твердое желание сбежать, но эти слова значили нечто другое: это был первый звоночек, что Джостен не против остаться с лисами. Забавно. Что изменилось, м?

— Клянусь, — тихо пробормотала Элисон, — это прозвучало почти как предложение руки и сердца.

Рене весело фыркнула, а Элисон, приободренная её реакцией и раздраженным вздохом Сета, вдохновенно продолжила:

— Очень романтично… Фактически Нил предложил Эндрю стать его спутником жизни. — Рейнольдс испытывала такое же наслаждение от этих слов, как когда она с удовольствием впечатывала острый каблук в чужую обувь и продолжала давить, пока собеседника не перекрашивало от боли.

Услышавший её на свою беду, Нил захотел постучаться головой об стенку. Он точно имел в виду совершенно другое.

— По твоей логике, Дэй и Миньярд давно в счастливом браке, — буркнул Сет. Аарон изобразил, что его выворачивает.

— Как здорово, что ты заметил! Тоже об этом постоянно думаю.

Лисы, которые до этого стоически молчали, грохнули смехом. Лицо Кевина вытянулось, и он возмущённо открывал и закрыл рот, похожий на выброшенную на берег рыбу.

Эндрю это терпел, внешне полностью игнорируя лисов. Он только ненавязчиво барабанил пальцами по повязке на руке, разглядывая потолок.

— Мы не встречаемся! — крикнул Дэй, наконец обретя голос.

— Не разбивай Эндрю сердце…

— Что ты несёшь?! Мы не в отношениях. Что за бред ты выдумала?

Элисон закатила глаза и со вздохом произнесла:

— Да ладно тебе, глядя на вас, половина университета считает, что вы парочка. А я теперь и пошутить не могу?

— Ч-что? — запнулся Кевин.

— А ты не знал? Забавно. Мне казалось об этом слышали все. Меньше нужно таскаться везде вместе, чуть ли не под ручку, Кевин.

Сет был раздражен этой темой, но решил подстебнуть Кевина, слегка мстя за слова, сказанные им ранее:

— Бедный Дэй, так ратовал, что нужно оставаться гетеро, а за собой не уследил…

Кевин потеряно посмотрел на Эндрю. Это же не может быть правдой, верно? Их не могли принять за парочку, они ведь просто друзья.

— Ты знал об этом?

— Кевин, сделай пару глубоких вдохов, а то ты задохнёшься от собственного возмущения, — фыркнул Эндрю.

— Но ты слышал что о нас говорят? — уже потребовал Кевин в излюбленной манере.

— Слышал. И что? Мне насрать и тебе советую.

— Но если это станет известно прессе…

— Твоя жизнь кончится? Плак-плак, Кевин. У тебя есть проблемы поважнее, например, как вытянуть этот сезон, чтобы думать о прессе. А если проблемы и возникнут, то я разберусь.

— Ты вроде до этого считала парочкой Джостена с Миньярдом? — весело уточнил у Элисон Мэтт, пока Кевин разбирался с Эндрю.

— Да. Они подходят друг другу гораздо больше. Да и, честно признаться, мне просто не нравится Дэй, но их странную химию отрицать невозможно. И заметила это не только я.

Мэтт хохотнул и кивнул. Сет посмотрел на него как на предателя.

— Если вы закончили, я продолжу, — злобно процедил он, не желая более обсуждать эту тему.

Нил шаг­нул к две­ри, но Ке­вин ос­та­новил его, по­ложив ру­ку ему на пле­чо.

— Нил…

В этом име­ни проз­ву­чало и горь­кое со­жале­ние, и обе­щание. Нил соб­рал се­бя по ку­соч­кам и вслед за Ке­вином по­кинул по­ле.

— Твой план полный отстой, — фыркнул Эндрю, возвращая себе привычную веселость, отчего лисам впервые стало тошно.

— Твой не лучше. А так я хотя бы сдохну на собственных условиях.

Эндрю рассмеялся.

— Посмотрим к чему это приведёт.

— Тут скип, — предупредил всех Сет.

Лисы приготовились слушать дальше.

Впер­вые в жиз­ни Нил не ду­мал о бу­дущем. Он пе­рес­тал счи­тать дни до мат­ча про­тив «Во­ронов» и свел к ми­ниму­му прос­мотр и чте­ние но­вос­тей.

«Отлично», — подумал Нил. — «Он полностью переложил ответственность за собственную жизнь на Миньярда». Было удивительно, что теперь он не будет одержимо проверять новости о делах отца и проводить за этим часы. Что бы там кто не думал, а это высшая степень доверия, он матери так не доверял, как теперь Миньярду.

Эндрю щёлкнул языком. Значит бегунок прекратил бежать. Зато, блять, летел прямиком к смерти. И он не знал, веселит его эта ситуация или злит.

Всю свою энер­гию он нап­ра­вил на тре­ниров­ки, уже не за­сыпал на за­няти­ях в уни­вер­си­тете и ста­рал­ся об­щать­ся со все­ми Ли­сами в рав­ной ме­ре. Пос­коль­ку в ком­па­нии близ­не­цов, Ни­ки и Ке­вина он ез­дил на тре­ниров­ки, а Эн­дрю и Ке­вин к то­му же во­зили его на ста­ди­он поч­ти каж­дую ночь, ве­чера Нил про­водил вмес­те со стар­ше­кур­сни­ками.

— Здорово, — обрадовалась Дэн.

Было бы неплохо пообщаться с Нилом в повседневной жизни, не вынужденно и без опаски, что ощущает постоянно парень. В то же время, ей стало немного не по себе: после принятого им решения о ФБР, это больше походило на отчаянную попытку надышаться перед смертью. Мэтт в поддержке сжал её ладонь, он понимал ее переживания, и ему самому было немного горько от осознания. Потом он показал Джостену большие пальцы:

— Чувак, так держать!

Нилу стало неловко. Это было не его решение. Не он решил общаться со старшекурсниками и проводить с ними вечера, но почему-то резко отвечать Мэтту не хотелось, в нём всегда чувствовалась поразительная искренность, и сейчас Мэтт радовался простому общению между ними, даже в теории. Так странно…

Те­перь он знал о них мно­го та­кого, чем преж­де да­же ни­ког­да бы не по­ин­те­ресо­вал­ся. Нап­ри­мер, нас­то­ящее имя Ре­не бы­ло На­тали; при­ем­ная мать да­ла ей дру­гое, ког­да удо­чери­ла ее. Бла­года­ря ей же Ре­не и Дэн ока­зались в уни­вер­си­тете Паль­мет­то. Сте­фани У­окер, ре­пор­тер по про­фес­сии, поп­ро­сила Вай­ма­ка об ин­тервью, втай­не рас­счи­тывая прис­тро­ить дочь к не­му в ко­ман­ду. Во вре­мя ве­сен­них игр Вай­мак при­летел в Се­вер­ную Да­коту пос­мотреть на встре­чу ко­ман­ды Ре­не с ос­новным со­пер­ни­ком. Так слу­чилось, что ка­пита­ном со­пер­ни­ков в то вре­мя бы­ла Да­ни­эль, и ее ярос­тная ма­нера иг­ры про­из­ве­ла на Вай­ма­ка боль­шое впе­чат­ле­ние. В те же вы­ход­ные он взял обе­их де­вушек к се­бе.

— Дэн до сих пор обижается на нашу победу, — прокомментировала Рене, стараясь разрядить обстановку. — Вы бы видели как она злилась из-за этого.

— Ещё бы я не злилась, — возмутилась Дэн, подхватывая идею Рене разрядить атмосферу в комнате. — Вы выбили нас из чемпионата, а все обвинили в этом меня! Но чёрт, ребята, — девушка восхищенно вздохнула и покачала головой, — это стоило того, чтобы увидеть, как Рене в одиночку разделывает семерых мудаков библией. Одно из самых лучших зрелищ в моей жизни!

— Ты преувеличиваешь, — отмахнулась Рене. — Напали всего трое. А Библией я ударила только одного.

— Трое — это только по тому, что тебя испугались.

— На вас напали? — удивился Ники.

— Наши школы были жесточайшими соперниками, а потом нас увидели вместе. После проигрыша в чемпионате, — нехотя пояснила Дэн. — Конечно эти идиоты решили, что я специально слила игру из-за дружбы с непобедимым вратарём соперников.

Эндрю подумал, что их скорее травили, чем реально нападали. Иначе бы книжкой про божественного папочку (он весело хихикнул) те придурки точно не отделались, тем более если избила Рене всего троих из семерых. Им ещё повезло, что она не достала ножи.

— Ты? Специально слить игру? — переспросил Хэммик. — Да быть такого не может. Ты же скорее сдохнешь, капитан, чем потерпишь несправедливость на поле.

И Дэн почувствовала, как в горле встал ком. Её и её старания наконец-то признавали, и кто? Тот, к кому она так не справедливо относилась всё это время. Было и вдохновляюще радостно, но и горько. Она пообещала себе обязательно исправиться.

— Действительно, Дэн — лучший капитан для лисов, — хмыкнул Сет, а остальные согласно загудели.

— Спасибо, ребят, — растроганно произнесла она.

— Так что там дальше с теми идиотами? — спросил Ники, перехватывая извиняющийся и признательный взгляд Дэн. Он широко улыбнулся, показывая что всё в порядке, и он понял. Дэн почувствовала себя ещё хуже и решила обязательно извиниться перед ним. Так будет правильно.

— Не стоит нападать, если не знаешь соперника. — Рене нахмурилась. — Тем более, ты тогда всё ещё была их капитаном. И как бы не было велико противостояние между нашими школами, они не имели никакого морального права говорить такие мерзости о тебе и нападать группой на одинокую девушку… Они заслужили, — она старалась раскаиваться в том, что снова применила силу в качестве убеждения, но до сих пор не могла.

— Как оказалось не такую уж и одинокую, — усмехнулась Дэн, подтягивая Рене к себе в полуобъятии и целуя в щёку, та радостно улыбнулась.

— Ничего себе какая у вас история, — удивился Ники. — А мне казалось вы всегда были не разлей вода. И дружба, зародившаяся после совместной драки, — это последнее, что я от вас ожидал.

Девушки хихикнули, переглядываясь, и дали друг другу пять.

Остальные лисы посмеивались, представляя картину, как их командный ангел избивает кого-то библией. Сет с гордостью смотрел на Уокер, и Элисон переплела с ним пальцы, разделяя с ним этот взгляд и чувства.

Задумка девушек удалась: атмосфера в комнате стала менее удручённой и тягостной, и Дэн благодарно притиснула Рене к себе ещё ближе. Девушка ответила тем же и тихо прошептала Дэн на ухо:

— Я рада, что всё так получилось, но мне жаль твои волосы.

— Ничего, так даже легче, — также тихо ответила капитан, невольно вспоминая как в драке её прибольно дёрнули за волосы, из-за чего она оказалась совершенно бесполезна.

Придя после этого домой, она лично к чертям обрезала волосы, чувствуя отвращение и злость. Тогда она пообещала себе, что больше ни один мудак не одержит над ней победу так легко.

Во время первого года в Пальметто, когда было совсем туго, она смотрела в зеркало на свои короткие волосы, вспоминала как локоны падали в раковину, и понимала одно: «Сдохну, но не прогнусь». И шла дальше управлять сборищем талантливых одиночек, в попытках создать из них единую команду.

Нил размышлял о том, что лисицы понравились бы Мэри, если бы она вообще догадывалась, что ей могут нравится люди. В них был очень крепкий и жесткий стержень. Каждая из девушек команды была непохожей на других, но при этом всех троих объединяла воля к победе. Да, они бы определенно понравились Мэри.

— Тяж­ко бы­ло, — приз­на­лась Дэн, ког­да Ре­не рас­ска­зала Ни­лу эту ис­то­рию. — У ме­ня прос­то в го­лове не ук­ла­дыва­лось: не­уже­ли тре­нер всерь­ез рас­счи­тыва­ет, что мы по­ладим, осо­бен­но пос­ле то­го, как в вы­пус­кной год ко­ман­да Ре­не вы­била мою ко­ман­ду из чем­пи­она­та?

— Она при­няла это слиш­ком близ­ко к сер­дцу, — мяг­ко улыб­ну­лась Ре­не.

— О чём я и говорю, — поддержала себя книжную Рене. — Дэн очень ответственная, особенно когда дело касается её капитанства.

— Как будто с этими оболтусами можно по-другому, — проворчала Дэн с улыбкой.

— Не такие мы и оболтусы, — поддержал девушек Ники, демонстративно надуваясь.

— Ты бы вообще молчал, Хэммик!

— Всё-всё, капитан, повинуюсь.

— На поле бы так.

Сет скептически наблюдал за ними с выражением лица человека, которого всё заебало. Наконец все замолчали, и он демонстративно откашлялся и продолжил читать.

Нил по­пытал­ся пред­ста­вить вре­мена, ког­да Ре­не и Дэн не бы­ли под­ру­гами, — кар­тинка не скла­дыва­лась.

— Кстати, да, — согласился Сет. — Мы не понимали как вы вообще сошлись, слишком уж разные, но сомнений в дружбе не было никаких.

Девушки довольно переглянулись, а Элисон ещё и послала им воздушные поцелуйчики. Они радовались, что их план сработал. Что ещё больше радовало так это то, что они смогли стать настоящими подругами.

— Но в ито­ге ты это пе­режи­ла.

— У ме­ня не бы­ло вы­бора, — ска­зала Дэн. — «Ли­сы» воз­ра­жали про­тив дев­чо­нок в ко­ман­де и уже тем бо­лее не хо­тели ви­деть де­вуш­ку ка­пита­ном.

— Нам приш­лось выс­ту­пить про­тив пар­ней еди­ным фрон­том. — Ре­не ука­зала на се­бя, Дэн и Эли­сон. — По-дру­гому мы бы не вы­жили. По­нача­лу эта друж­ба бы­ла спек­таклем, ко­торый на­чинал­ся и за­кан­чи­вал­ся у две­ри на­шей ком­на­ты. Про­шел поч­ти год, по­ка мы осоз­на­ли, что сдру­жились по-нас­то­яще­му.

— Лич­но я по­няла это толь­ко на лет­них ка­нику­лах, — приз­на­лась Дэн, — ког­да рас­ска­зыва­ла де­воч­кам о про­шед­шем се­зоне.

— До сих пор не могу поверить, что вы дружили не вместе, а против парней, — покачал головой Мэтт. В его голове не укладывалось, как это вообще возможно. Он пришёл в лисы, когда девушки уже представляли из себя крепкую команду.

— У нас не было выбора, иначе нас бы сожрали.

— Понадкусывали бы точно, — фыркнул Сет, заслужив высокомерный взгляд Элисон:

— Зубы бы обломали.

Сет закатил глаза. Спасибо, он уже понял. Сложно этого не понять, когда на тренировке тебя этакая вот нимфа из ночных видений сносит с ног и покрывает таким матом, что даже у него, парня выросшего в трущобах, уши вяли.

«Де­воч­ка­ми» она на­зыва­ла…

— Так, ну про это нам уже рассказала Дэн, так что я не буду это читать, согласны? — произнёс Сет. Он глянул на окружающих, дожидаясь их согласия, а затем пробежал глазами по тексту, в поисках момента, с которого можно продолжить читать.

Нил уз­нал, что пос­ле уни­вер­си­тета Дэн не пла­ниру­ет иг­рать в эк­си на про­фес­си­ональ­ном уров­не, а хо­чет стать тре­нером и од­нажды обос­но­вать­ся в «Лись­ей но­ре», сме­нив на пос­ту Вай­ма­ка. При от­бо­ре иг­ро­ков она обе­щала при­дер­жи­вать­ся тех же прин­ци­пов, что и их ны­неш­ний тре­нер, и Мэтт все­цело одоб­рял эту идею.

Эндрю насмешливо хохотнул. Конечно, ей только в тренера сложных подростков и идти. То-то она с «монстрами» так ладит.

— Дэн, да у тебя стальные яйца, — восхищенно произнес Ники.

— Покрепче твоих будут, — подмигнула она парню. Ники заржал, кивая головой.

Нил задумчиво склонил голову набок. Такое решение Дэн не было удивительным, хотя он и предполагал, что она достойна занять место в профкоманде, тем более это было логично в её финансовом положении, но… Капитанство ей подходило как никому другому, возможно в этом и крылся ответ. Тренер из неё получится ничуть не хуже.

— Это достойная цель, — взгляд Ваймака на девушку был полон гордости. Дэн почувствовала, как у неё запылали кончики ушей.

Во взгляде же Аарона была скрыта тоска всего человечества. Он заколебался слушать книги про отбитого Джостена, заебался слушать разговорчики команды и просто затрахался от того как всё это растягивается. Они же, блять, вроде торопились дочитать эти грёбанные книги, или нет?!

Бо­гатый и об­ра­зован­ный Мэтью Бойд…

Мэтт показал жест «виктори», улыбаясь всем в комнате по очереди, как звезда на пресс-туре.

Сын бок­серши и вы­сокок­лас­сно­го плас­ти­чес­ко­го хи­рур­га, яв­лял со­бой пол­ный кон­траст сво­ей де­вуш­ке и ее скром­но­му про­ис­хожде­нию. Его ро­дите­ли ра­зош­лись мно­го лет на­зад из-за бес­ко­неч­ных из­мен от­ца, од­на­ко раз­вод так и не оформили.

Мэтт рос с от­цом, пос­коль­ку спор­тивная карь­ера ма­тери пред­по­лага­ла час­тые разъ­ез­ды. Об от­це он го­ворил ску­по, за­то о ма­ме мог рас­ска­зывать ча­сами, ведь она бы­ла его ку­миром. Нил слу­шал его ис­то­рии не толь­ко с ин­те­ресом, но и с болью в сер­дце. Ког­да Мэтт опи­сывал гон­ки с ус­ко­рени­ем, ко­торы­ми за­нимал­ся на лет­них ка­нику­лах в го­рах, Нил вспом­нил треск, раз­давший­ся при по­пыт­ке отор­вать об­го­релый труп ма­тери от ви­нило­вой обив­ки си­денья.

Бойд который буквально надулся от гордости после слов о его матери и хотел что-то вставить из разряда: «У меня самая офигенная мама», поперхнулся словами, представляя тот кошмар что пережил Нил. Нет, он бы так не смог, ему хватило только представить как его мама умирает у него на руках, как слёзы наворачиваются. А уж если говорить о всех тех зверствах, что вспоминает Нил — это вообще за гранью его понимания.

— Да ты конченый, — произнес Аарон, в полной мере осознавая что пережил этот придурок.

Он замечал, что чувства Джостена по отношению к матери были похожи на его собственные (как бы тяжело об этом не было думать). Аарон понял, что в подобной ситуации его психика сказала бы «Tschüss»«Пока» на немецком адекватности и ушла в запой. Он никогда и ни за что не смог бы прикоснуться к трупу матери, а уж тем более не просыпаться после этого с воплями ужаса ежедневно.

Команду дружно передёрнуло и перекривило от очередного упоминания жуткой смерти матери Джостена. Послышались тихие ругательства и проклятия.

— Ну нельзя же так резко, — возмутился Сет.

— Как будто я представляю от чего у меня появятся флэшбеки, — в тон ответил Нил.

Его, как и книжного Нила, на миг кольнула боль и тоска в сердце. Как бы там не было, Мэри была его матерью и единственным близким человеком. И он её потерял… Захотелось закурить, чтобы вдохнуть едкий дым, снова напомнить себе о её существовании чем-то физическим, чтобы доказать хотя бы себе самому, что она когда-то была жива.

Че­рез две не­дели пос­ле бан­ке­та Эли­сон сно­ва на­чала с ним раз­го­вари­вать.

— Наконец-то! А то я уже затрахалась смотреть как ты избегаешь меня. — Эбби одарила Рейнольдс укоризненным взглядом.

Нил и сам обрадовался, что мучения его книжной версии похоже подходили к концу. Может хоть теперь его поведение без этой непонятной вины начнёт поддаваться понимаю. Ну хоть чуть-чуть?..

Он все еще му­чил­ся, не зная, как луч­ше пе­ред ней из­ви­нить­ся и на­до ли из­ви­нять­ся во­об­ще, ког­да она на­конец прер­ва­ла мол­ча­ние. Нил ужи­нал в ка­фе в ком­па­нии стар­ше­кур­сни­ков, и Эли­сон поп­ро­сила его пе­редать кет­чуп. Ед­ва не вы­ронив от не­ожи­дан­ности бур­гер, он пос­пе­шил вы­пол­нить прось­бу. В сле­ду­ющий раз она об­ра­тилась к не­му толь­ко че­рез нес­коль­ко дней, но ле­дяная сте­на, ко­торой она от­го­роди­лась от ок­ру­жа­ющих, пос­те­пен­но та­яла. Один раз Нил да­же за­метил, как Эли­сон улыб­ну­лась неп­ристой­ной шут­ке Мэт­та. Она еще не пре­одо­лела го­ре — до это­го бы­ло да­леко, — но по­нем­но­гу учи­лась жить даль­ше.

Сет незаметно провел пальцами по бедру Элисон, радуясь за свою девушку. Она сильная, справится — в этом он не сомневался, и всё-таки получить подтверждение было настоящим утешением.

— Что-то быстро Джостен перестал бегать от блондиночки, хотя если учесть что он в принципе не умеет испытывать вину, — расстроенно протянул Эндрю. — А я надеялся на какое-нибудь представление. Может даже с битьём посуды. Или песнями и плясками, как в индийском кино…

Элисон тут же одарила его резким, неприязненным взглядом:

— Кто бы говорил про вину.

Сет зашелся смехом. Он ничего не мог с собой поделать, представляя танцующую Элисон в сари и коленопреклоненного перед ней Джостена в шароварах, которые дуэтом горланили песни.

— Никогда не говорил, что я умею её испытывать, — развеселился Миньярд. Аарон оторвал взгляд от телефона и перевёл его на Эндрю. В «нормальном» близнеце заклокотала злоба. О, кому как не ему знать, что вины там нет ни на грамм.

Нил ис­крен­не хо­тел бы от­пла­тить то­вари­щам за их до­верие и дру­жес­кую под­дер­жку, од­на­ко лю­бая от­кры­тая им ме­лочь мог­ла нав­ре­дить ко­ман­де.

— О, чувак, — растрогался Мэтт. — Можно я тебя обниму?

Нил почувствовал себя неуютно, но почему-то кивнул. Бойд радостно вскочил с дивана и, устроившись на подлокотнике кресла Нила, затянул его в крепкие объятия. Джостен выглядел абсолютно сбитым с толку, впрочем и чувствовал он себя также.

Ли­сы не про­яв­ля­ли лиш­не­го лю­бопытс­тва, но лишь спус­тя нес­коль­ко ме­сяцев до Ни­ла дош­ло, что им это и не нуж­но. Они не вы­веды­вали его сек­ре­тов и впол­не до­воль­ство­вались кру­пица­ми прав­ды, про­яв­лявши­мися в пов­седнев­ной жиз­ни.

Нил удивленно приподнял брови. Неужели для дружбы хватало и такого? То есть он вправду может… дружить? Мэтт рядом заметил его удивление и усиленно закивал головой, подтверждая, что да, им многого от него и не нужно:

— Этого достаточно.

— Для начала, — усмехнулась Элисон, — но я прямо-таки жажду узнать парочку вещей. Ставки, понимаешь ли…

— Удачи, — фыркнул Нил. У него самого не было ответов на её вопросы, что уж там собиралась выудить девушка — чёрт его знает.

Они зна­ли, что Нил тер­петь не мо­жет ово­щи, но обо­жа­ет фрук­ты, что из всех цве­тов пред­по­чита­ет се­рый и что он не лю­бит филь­мы и гром­кую му­зыку. Сам он смот­рел на эти ве­щи ис­клю­читель­но с точ­ки зре­ния вы­жива­ния, тог­да как Ли­сы бе­реж­но со­бира­ли кро­хи ин­форма­ции о нем, как кру­пин­ки зо­лота.

— У тебя реально нет своих предпочтений? — горестно вздохнул Мэтт. Всё это было не характеристиками самого Нила — это были механизмы выживания, кроме разве что информации про овощи и фрукты.

Лисы переглянулись, получив очередное доказательство того, что Нил сам себя даже не знает. Вся его жизнь и предпочтения были построены на принципе незаметности и удобства при бегстве, но никак не на личных вкусах.

Нил пожал плечами. По его мнению и этой информации о нём было многовато. Что вызвало такое замешательство у окружающих, он не понимал.

— Решено, — хлопнул в ладоши Ники, устав ужасаться происходящему. — Как только мы заканчиваем читать книги, и у нас всё разрешится, мы будем искать то, что тебе нравится.

— Точно, — одобрительно кивнула Дэн.

— Может тебе даже сможет понравится одежда, отличная по стилю от мешка картошки, — мечтательно закатила глаза Элисон.

— Точно нет, — отрезал Нил.

— Но ведь тебе нравится наши командные джерси, — весело подначила Дэн. — А они оранжевые.

— Тошнотворно оранжевые, — поправил её Эндрю, капитан только отмахнулась от его замечания.

Миньярда вообще забавило то, как старшекурсники возятся с бегунком и готовы бегать за ним, и подтирать сопли. Если они оглянутся вокруг, то заметят, что как минимум рядом есть ещё Кевин и Аарон, для которых иметь собственную личность было таким же испытанием, как и для Джостена. Ни у одного из них не было на это права в детстве и юности. Но замечает ли это кто-то? Конечно нет. Ведь у обоих был тяжелый и нелюдимый характер. А вот бегунок изначально играл в незаметность, поэтому ни разу не задел никого из старшекурсников, вот они и прикепели к нему. Люди такие лицемеры… Аж тошнит. Или это от таблеток?..

Нил же снова словил кризис, задумавшись над тем, над чем ему явно не стоило вообще задумываться. Ему ведь действительно понравились командные джерси и как раз за их вырвиглазный цвет (нет, он подумал, что это ужасно, но это скорее походило на привычку, на голос Мэри в его голове). Могло ли быть такое, что его личность стерлась за десятками чужих, не оставив от него ничего, кроме очередного имени на фальшивых документах и набора общих характеристик?

Джостен постарался затолкать эти тяжелые мысли куда подальше, так, как он умел лучше всего. Но ноги ощутили такой яркий прилив сил к бегу, что если бы не рука всё ещё приобнимающего его Мэтта, он бы точно не выдержал и сорвался с места.

Они скла­дыва­ли его, буд­то го­лово­лом­ку, вы­леп­ли­вали вок­руг соз­данной им лжи об­раз ре­аль­но­го че­лове­ка. На­ходи­ли в нем те гра­ни, ко­торые не за­мас­ки­ру­ешь ни­чем.

Желание бежать пропало также резко, как появилось, оставив Нила растерянно хлопать глазами.

И всё же он был настоящим. Книжный Нил становился всё более живым, не выживающим. Честно, тут было чему позавидовать. В голову прокралась неожиданная, очень тревожная мысль: а может у него тоже получится остаться, и Лисы начнут делать его настоящим человеком? Он даже походу в магазин не будет так уж сильно сопротивляться…

Он тут же оборвал эти бессмысленные мечты, напоминая себе, что его в любом случае впереди ждёт бегство и смерть.

И хо­тя все на­коп­ленные ими зна­ния ни­как не мог­ли пов­ли­ять на пред­ре­шен­ный ис­ход или рас­крыть его ис­тинную лич­ность, Ни­ла это сбли­жение пу­гало. К счастью, на но­су бы­ла зим­няя сес­сия, и он мог ис­поль­зо­вать уче­бу как пред­лог, что­бы по­тихонь­ку от­да­лить­ся от то­вари­щей.

— Нет уж, — отрезала Дэн, — мы просто так от тебя не отлипнем, даже не надейся.

Нил должен был ощущать от этих слов страх, но почему-то пополам с ним было какое-то странное облегчение. Он совсем размяк. Мать бы с него шкуру спустила даже за одну подобную мысль.

Он отрицательно покачал головой. Заметив как расстроенно поникли плечи Дэн, ему неожиданно захотелось её поддержать (боже, куда он катится?!). Нил постарался сделать голос пободрее и уточнил:

— Это угроза? — Дэн засияла:

— Ещё какая. Мы тебя не отпустим, пока ты не станешь похож на человека.

Где-то очень глубоко, там, куда Нил предпочитал не заглядывать, что-то тихо сказало: «Не отпускайте». И вот этого Нил действительно испугался. Он не должен был поддаваться обаянию окружающих, их пониманию и поддержке. Не должен.

От одновременной паники и надежды скребущихся внутри, ему хотелось самому начать раздирать ногтями грудную клетку, лишь бы избавиться от этих чувств. Мэтт притиснул его к себе сильнее, когда почувствовал как тот задышал чаще и глубже. Джостен ощутил, как от этого, чувства сковали его ещё сильнее. Его взгляд заметался по комнате, пока не наткнулся на Эндрю.

Тот ощерился во все зубы. Он точно знал что происходит. Нил почему-то не мог отвести глаза от чужих, с насмешкой и вызовом. Эндрю не мог успокоить его также как Кевина, да и не должен был этим заниматься. В конце концов, Джостен не такая уж его проблема. И всё же Миньярд многозначительно постукивает себя пальцами по левому карману спортивок. Он думает о том, что он не хочет видеть панику в этих глазах, больше не хочет, она их портит, заставляет мутнеть. А Эндрю нравилась их бездонная голубизна. Он одновременно насмешливо и раздраженно фыркнул. Ну ни в какие ворота…

Не понимая почему, Нил ныряет дрожащими пальцами в левый карман, где натыкается на ключи от дома в Колумбии. Он вцепляется в них, как в спасательный круг и сжимает, пока на ладони не пропечатываются все зазубренки. Дышать становится легче.

Биб­ли­оте­ка — че­тыре эта­жа, книж­ные пол­ки в две сот­ни ря­дов — ка­залась спа­ситель­ным убе­жищем, од­на­ко го­товить­ся к эк­за­менам сю­да при­ходил не толь­ко Нил Джос­тен.

Аарон, спокойно играющий в телефоне, нарочито медленно выключил экран и убрал телефон в карман джинс. Стоило только услышать про библиотеку, как он точно понял что будет дальше в книге. Он ещё не знал как и при каких условиях, но там точно будет про него и, что гораздо хуже, Кейтлин.

Чёрт побери, Эндрю не должен этого слышать. Но как это сделать, парень так и не придумал.

Они с Кейтлин начали совместно выполнять домашку в библиотеке не так давно, только под конец учебного года. Аарон давно заметил, что он симпатичен девушке, да и она, чего греха таить, была восхитительна: красивая чирлидерша, успешно изучающая медицину, — у него не было ни шанса. Но он остерегался проявлять симпатию, помня о том как неизменно находил его девушек Эндрю и как жестко он их отваживал. Кейтлин не заслуживала подобного.

Всё пошло под откос, когда девушка решила взять всё в свои руки. Она выследила его в библиотеке, бросила свои вещи рядом и поставила перед фактом:

— Теперь домашку мы делаем вместе. И не пытайся отмазываться, я знаю что нравлюсь тебе, точно также, как ты знаешь, что ты нравишься мне. — Аарон мог только глупо моргать, пока она деловито устраивалась рядом. — Знаешь, я всё ждала, когда ты подойдёшь ко мне. Думала даже, — она таинственно понизила голос, — что ты жутко застенчивый. А потом ты переспал с Лаурой на вечеринке. И я решила: к чёрту ожидание.

Аарон не мог выдавить ни слова, продолжая тупо смотреть на девушку, в голове на мгновение мелькнула мысль: «Какая к чёрту Лаура?», но она тут же исчезла. Кейтлин пролистала свою тетрадь, открывая на последней лекции.

— Ты подготовился к семинару? — она непринужденно заглянула в его записи и констатировала: — Только начал. Давай так, ты берёшь первые пятнадцать вопросов, я остальные пятнадцать, а потом обменяемся информацией. Ну, чего ты молчишь, Аарон?

— Х-хорошо, — пробормотал он.

— Договорились, — просияла девушка, а Аарон ещё более потрясённо замер. Эта улыбка яркая, солнечная, была впервые адресована ему и только ему. И он знал, что должен был её прогнать, резко и грубо, чтобы защитить Кейтлин от Эндрю, но просто не устоял.

А затем она, под предлогом поиска нужной книги, утащила его целоваться между книжных рядов.

Твою ж мать, Джостен, с хрена ли ты туда полез?!

Вы­ходя из биб­ли­отеч­но­го ка­фете­рия со ста­кан­чи­ком столь не­об­хо­димо­го сей­час ко­фе­ина, он нат­кнул­ся на А­аро­на и Кей­тлин. А­арон зас­тыл как вко­пан­ный с ви­дом край­ней до­сады, за­то на гу­бах Кей­тлин рас­цве­ла дру­желюб­ная улыб­ка.

Эндрю отвлекся от заинтересованного разглядывания бегунка и резко вскинул голову, в упор смотря на брата. Так вот где ты прятался. Умно, гаденыш. И что самое обидное, Эндрю сам вручил ему эту лазейку. Нет, если бы он задался целью, его бы ничего не остановило в поисках, но в этом-то и проблема.

Он наивно не посчитал её достаточной угрозой. Эндрю знал, что брат увлечён, но это его состояние было практически перманентным, да и секс никогда не был под запретом. И вот тебе, очередной удар в спину, и ошейник обещания уже даже не придушивает, а душит, грозясь перекрыть Эндрю воздух.

Аарон жестко выпрямил спину, встречая злой взгляд близнеца и отвечая тем же.

Старшекурсники переглянулись с одинаковыми выражениями лиц: напряжёнными и заинтересованными одновременно. Ой, что сейчас будет…

— Так-так-так, Аарон… Значит к занятиям усиленно готовишься? Не забыл что ты мне обещал?

— Я не забыл, но ты первый не сдержал слово! — Аарону было и страшно, и в то же время его дико разбирала ярость и обида. Копившиеся годами, они периодически перехлёстывали через край, грозясь однажды прорвать плотину и погребсти под собой всех окружающих и самого Аарона в том числе.

— Я всегда держу слово, — отчеканил Эндрю.

— Да?

— Аарон, — испуганно позвал Ники, с паникой переводящий взгляд с одного близнеца на другого.

Нормальный близнец нервно посмотрел на кузена и вспомнил, что они не одни. Он сжал зубы с такой силой, что челюсть начало сводить. Хотелось так много сказать, но не при посторонних, и даже на немецкий теперь не перейти — он не собирался посвящать в дела своей семьи Джостена. Аарон с трудом проглотил рвущиеся наружу слова.

— Я всегда держу слово, — снова произнёс Эндрю, четко проговаривая каждое слово.

Но Аарон уже привычно замкнулся в себе и игнорировал окружающих. Улыбка Эндрю стала шире. Любой в комнате понял бы, что это ещё не конец, но и второй близнец замолчал, хотя пристального взгляда от брата он не отрывал, кажется даже не моргая.

Ники с облегчением вздохнул, радуясь, что на первой волне всё обошлось. А Эндрю просто решил послушать что там дальше будет в книге, чтобы иметь полное представление о происходящем, а затем он примет меры. И ему плевать, если Аарон снова не поймет те методы, что использует Эндрю для того, чтобы сдержать слово.

Старшекурсники ещё раз опасливо переглянулись.

Нил наблюдал за Эндрю. И точно знал: сейчас он по-настоящему зол. Что за сделка связывала близнецов, и почему она настолько выводила обоих из себя? Почему Миньярды оба считают, что другой нарушил слово. И почему тогда они продолжают держаться вместе?

Слишком много вопросов, но Джостен полагал, что в книге они ещё дойдут до этого. Какого черта это имеет значение для него и для истории не понятно…

— При­вет, Нил. — Она про­тяну­ла ру­ку. — Ка­жет­ся, нас еще не поз­на­коми­ли.

Нил взял ста­кан­чик в ле­вую ру­ку, ос­во­бодив пра­вую, и от­ве­тил ко­рот­ким ру­копо­жати­ем.

— Нет, но я ви­дел те­бя на иг­рах. Ты Кей­тлин, вер­но? Од­на из «Ли­сичек».

Кей­тлин яв­но бы­ло при­ят­но, что он ее уз­нал, в то вре­мя как А­арон по-преж­не­му не­доволь­но хму­рил­ся, и Нил по­нимал при­чину. А­арон и Кей­тлин пос­то­ян­но пе­рег­ля­дыва­лись на ста­ди­оне…

Аарон внутренне похолодел. За Джостеном наблюдалось полное отсутствие понимания любовного интереса (про тех же Дэн и Мэтта он понял, только увидев как они обнимаются, а они были очевидны), то что уж говорить про других…

Блять, походу он сильно проебался.

…но А­арон ни­ког­да не приб­ли­жал­ся к груп­пе под­дер­жки. Нил впер­вые ви­дел их вмес­те. Воз­можно, А­арон на­конец ре­шил­ся на тот шаг, ко­торо­го от не­го жда­ла вся ко­ман­да. Па­роч­ка дер­жа­лась за ру­ки — зна­чит, де­ла прод­ви­гались неп­ло­хо.

Взгляд Эндрю остыл ещё на пару градусов. Ему уже не терпелось выйти из этой комнаты и сломать чью-то куриную шейку…

— До встре­чи, — хо­лод­но про­из­нес А­арон, уви­дев, что от Ни­ла не ук­ры­лась сте­пень их бли­зос­ти.

Кей­тлин при­жалась к его пле­чу с мяг­ким уко­ром, од­на­ко Нил без воз­ра­жений и спо­ров по­шел сво­ей до­рогой. Впро­чем, лю­бопытс­тво зас­та­вило его ог­ля­нуть­ся. Пог­ло­щен­ные со­бой, А­арон и Кей­тлин сто­яли в оче­реди за ко­фе. Кей­тлин, ль­нув­шая к Минь­яр­ду, бы­ла на нес­коль­ко сан­ти­мет­ров вы­ше, но, нес­мотря на это, выг­ля­дела ря­дом с ним очень изящ­но. Для тех, кто так ста­ратель­но из­бе­гал друг дру­га во вре­мя мат­чей, эти двое смот­ре­лись на удив­ле­ние до­воль­ны­ми и рас­слаб­ленны­ми. Нил ожи­дал, что на пер­вом эта­пе ро­ман­ти­чес­ких от­но­шений Кей­тлин и А­арон бу­дут дер­жать­ся ско­ван­нее.

«А значит, блять, это не первый этап», — прорычал мысленно Эндрю. Он улыбнулся широко-широко. Внутри клокотала ярость, но губы упрямо тянула улыбка. Как никогда Миньярд возненавидел свои чертовы таблетки.

Аарон чувствовал себя загнанным в угол. Страх и злость боролись в нём, но первый явно побеждал. И даже не за себя, а за Кейтлин. И это заставило его пойти на отчаянный шаг:

— Когда мы закончим с книгами, мы поговорим, — это было полное и безоговорочное поражение. Но было ли с Эндрю когда-нибудь просто? Словно подтверждая обоснованность страхов Аарона, тот весело произнёс:

— Не-а, «когда мы закончим с книгами», я сверну кому-то шею. Так и быть, умрёт она быстро.

— Мы не встречаемся, Эндрю, — с отчаянием произнёс Аарон. — Я клянусь. — Он даже не врал. Они ещё не встречаются, он хотел предложить официальные отношения, когда Кейтлин вернулась бы с каникул, заодно объяснив ей нюансы их взаимоотношений с братом.

— Что стоят клятвы человека, который не может сдержать собственное слово, м?

— Я держу своё слово. А вот ты!..

— Да-да, братец, я внимательно слушаю.

— Ты!..

— Я! — торжественно согласился Эндрю, не разрывая зрительного контакта с Аароном.

Ваймак долго позволял лисам разбираться самим, и он понял что сейчас грянет взрыв. Эбби слишком отчаянно сжимала его ладонь, взглядом призывая вмешаться.

Кевин возмущенно произнес «Тебя за такое посадят, сезон…».

Тренер громко и тяжело постановил:

— Выяснять отношения будете потом. Меня сейчас совершенно не волнует кто, кому и что обещал и прочая хрень. Мы читаем книги, чтобы вы все остались живы. Как только угроза вашим жизням будет исключена — делайте что хотите. А сейчас заткнулись нахрен и читаем, иначе вылетите отсюда прямо на старт марафона.

— Спасибо, тренер, — пропел Эндрю, получив практически карт-бланш.

— Это не касается чьего-то убийства.

— А уже всё…

Аарон прикусил язык, чтобы не продолжить спор. О, как ему хотелось всё высказать, что накопилось за столько лет, но быть единственным, кто не в курсе происходящего — тоже не вариант. Он ещё обязательно выскажет Эндрю всё что думает, но попозже.

Близнецы смерили друг друга многообещающими взглядами и отвернулись в разные стороны.

— Заг­ля­дел­ся на ко­фе? — раз­да­лось сза­ди.

Ре­шив, что Ли­сы прик­ре­пили к не­му от­сле­жива­ющее ус­трой­ство, Нил обер­нулся на зна­комый го­лос. Ни­ки сто­ял поч­ти на са­мом вер­ху лес­тни­цы; на лок­те у не­го бол­тался рюк­зак, ру­ки бы­ли за­няты охап­кой жур­на­лов.

Дэн фыркнула на предположение о следилке. Хотя на самом деле такая штука не помешала бы, судя по бедовости их нового нападающего.

— Да нет, — отоз­вался Нил, но Хэм­мик все рав­но по­дошел к не­му и из-за его пле­ча заг­ля­нул в ка­фете­рий.

Нил при­гото­вил­ся к бур­ной ре­ак­ции или тор­жес­тву­ющим воп­лям по по­воду вы­иг­ранных па­ри, од­на­ко Ни­ки лишь одоб­ри­тель­но кив­нул.

Лисы недоумённее посмотрели на Хэммика.

— Ты не рад? — удивилась Дэн.

Тот опасливо покосился на сияющего даже больше обычного Эндрю и нервно ответил:

— Не знаю, наверное нет.

— Но твоя ставка, — начала было Элисон, а Ники страшно вытаращил глаза, мол не продолжай. Девушка недовольно поджала губы, но понятливо посмотрела на Миньярда и замолкла.

— Сви­дания в биб­ли­оте­ке — ум­но при­дума­ли, — оце­нил он, по­том при­об­нял Ни­ла за пле­чо и по­вел прочь от ка­фете­рия. — Эн­дрю ут­вер­жда­ет, что у не­го ал­лергия на книж­ки, по­это­му при­ходит сю­да, толь­ко ес­ли зас­та­вит Ке­вин. У этой па­роч­ки в за­пасе по мень­шей ме­ре не­деля. Сде­лай одол­же­ние, не тре­пись об этом, лад­но?

— Как жаль, что я всё узнал, — пропел Эндрю. — Плак-плак, — он сделал вид, что трёт глаза кулаками. — Кажется, у меня резко пропала аллергия на библиотеки! Аарон, ты истинный целитель.

— Пошёл ты, — расстроенно бросил второй близнец. План был так хорош, Ники был на его стороне и даже сделал внушение Джостену. А по итогу что?

В книге ещё были шансы, что брат ничего не узнает, а сейчас… Что ж, похоже ему придется отказаться от Кейт ради её же безопасности. Ему стало завидно. Почему он должен был упускать эту возможность из-за Джостена, если у него могло всё получиться?!

— Я ду­мал, они не вмес­те, — за­метил Нил, бро­дя меж­ду ря­дами в по­ис­ках сво­бод­но­го мес­та.

— Офи­ци­аль­но — не вмес­те, — по­яс­нил Ни­ки, без приг­ла­шения сле­дуя за ним. — А­арон дос­та­точ­но умен, что­бы не по­яв­лять­ся с ней на лю­дях, а Кей­тлин ка­кое-то вре­мя го­това по­дож­дать. Не знаю, хва­тит ли ее тер­пе­ния до вы­пус­ка, и, ко­неч­но, тре­бовать от нее это­го нель­зя, но мне, чес­тно го­воря, хо­телось бы, что­бы у них все срос­лось. Они здо­рово под­хо­дят друг дру­гу, прав­да?

— Мне-то от­ку­да знать?

Ники уже было открыл рот, чтобы сказать что-то по типу: «Ну ты посмотри какие они милашки вместе», но вовремя вспомнил о происходящем в комнате и захлопнул рот. Для себя он также отметил, что похоже придётся объяснять Нилу ещё и такую базовую вещь как «мило выглядеть».

Нил на­шел сво­бод­ный стол и раз­ло­жил на нем тет­ра­ди. Три чет­верти сто­ла за­няли неб­режно бро­шен­ные Ни­ки жур­на­лы. Нил отод­ви­нул те, что ме­шали, в сто­рону и сел. Он слег­ка опа­сал­ся, что с та­ким бол­тли­вым со­седом не смо­жет сос­ре­дото­чить­ся, од­на­ко, к его удив­ле­нию, Ни­ки с го­ловой ушел в собс­твен­ный про­ект.

— Эй, я умею быть серьёзным, — возмутился Ники. — Просто не хочу.

— Иногда не помешало бы, например на поле, — буркнул Кевин.

— Не, ни за что. Иначе весь кайф от игры пропадает. Зачем тогда в неё вообще играть?

Кевин одарил его таким взглядом, что всем стало ясно, что за такое отношение к игре ему ни мало, ни много хочется что-нибудь сломать.

— Вот поэтому у тебя такие херовые результаты! С таким отношением ты нас на дно потащишь.

— О, ну давай, обвини меня в хреновой игре Лисов! Конечно, это же я разделил команду на группы и я заставляю вас сраться друг с другом по поводу и без. И точно не я пытаюсь сгладить углы или работаю с фанатами команды, чтобы они у нас вообще были. Давай, обвини меня в этом, Дэй.

— Я не говорю, что ты во всём этом виноват, — процедил Кевин. — Я говорю о твоей игре и отношении к ней. Будь ты хоть капельку серьёзней, наша бы командная игра улучшилась на порядок.

— Принцесса, ты идиот, — констатировал Сет. — Только ты готов угробиться на поле, при этом так и не научившись взаимодействовать с командой. — Ники признательно посмотрел на него. — Что-то я не заметил в тебе стремления сыграться со мной. М? Ну так что? Готов приложить хоть капельку усилий, чтобы нормально взаимодействовать?

— Я не собираюсь делать это один, — сложил руки на груди Дэй. — Ты не пытаешься работать со мной, почему должен я?

Сет просто покачал головой, не желая даже спорить с этим идиотом. Что время тратить на убогих? Он почувствовал привычную злость и раздражение, которое вызвал в нем Дэй. Желание набить ему морду вернулось в полном объёме.

По мнению Сета, его слова можно было расценить как выкидывание белого флага, но Дэй конечно же этого не понял. Он решил, что больше не будет и пытаться. Сет конечно учится быть не таким мудаком, но лимит его попыток только что был исчерпан.

— Спасибо, Сет, — кивнул Ники, — но как видишь тут разговаривать не с кем. — Потом он повернулся к обижено надувшемуся Кевину и язвительно произнёс: — Если у нас тут вечер обменивания экспертным мнением, то вот тебе мой совет, Кевин: когда мы поедем в следующий раз в Колумбию, то найди там симпатичного мальчика и потрахайся с ним наконец! А не еби мне мозги.

Только тут Кевин запоздало понял, что кажется задел Ники. Он нахмурился, пытаясь осознать, чем вызван такой тон, но прежде этого он возмущённо сказал:

— Я не гей.

— Би, — согласился Хэммик. — Это всё, что ты услышал из того что я произнёс? — ему не хотелось в это верить. От обиды глаза повлажнели.

Кевин отвёл взгляд, хмуро уставившись в угол комнаты. Это было не всё. Он понял, что где-то перегнул, но где? Он ведь сказал простые факты, ничего такого.

Сет не хотел чувствовать себя хуже из-за Хэммика, боже, тот был чуть ли не последним человеком, из-за которого он хотел бы так себя чувствовать. Но всё же, расстроенное лицо Ники поставило точку в его решении об отсутствии примирения с Дэем по собственной инициативе. К чёрту принцессу, пусть сам выкручивается.

Аарон мысленно поставил себе пометку провести время с Ники, чтобы поднять тому настроение. Да, ему было неприятно и то, что Ники всегда переводит разговор на Эрика, и то, что сейчас кузен выбалтывал личную информацию самому раздражающему человеку в мире, но… Но это был Ники. Как бы там не было, он его брат.

Жур­на­лы, ко­торые Нил при­нял за раз­вле­катель­ное чти­во, ока­зались ис­точни­ком ма­тери­алов для под­го­тов­ки за­дания по ос­но­вам мар­ке­тин­га. Пос­ле двад­ца­ти с лиш­ним ми­нут, про­веден­ных в ти­шине, Ни­ки по­дал го­лос:

— Ты в кур­се, что Эн­дрю ее не­нави­дит?

— Да блять, — выругался Аарон, тут же забывая про свои мысли о Ники. Сейчас были вещи поважнее: его взбесило то, что они никак не слезут с темы его отношений (которых пока даже нет!), круша и так хрупкое равновесие в их с братом отношениях. — Ники!

— А что я? Все вопросы к книге! — Ники попытался взбодриться, но ситуация с Аароном была плохой возможностью. Он догадывался, что сейчас его книжная версия наговорит много личного, того, что не стоило рассказывать вообще никому.

Нил не сра­зу по­нял, о чем речь. Го­лова у не­го бы­ла за­бита циф­ра­ми — он нап­ря­жен­но ре­шал це­лых шесть стра­ниц урав­не­ний, — а Ни­ки буд­то все это вре­мя толь­ко и ду­мал, что об А­аро­не и Кей­тлин. Нил да­же хо­тел про­иг­но­риро­вать его реп­ли­ку, соч­тя, что ма­тема­тика важ­нее та­ких пус­тя­ков, как ги­поте­тичес­кий ро­ман А­аро­на, и все же про­пус­тить столь ин­три­гу­ющую фра­зу ми­мо ушей не смог.

— С каких пор тебя интересуют сплетни? — прорычал Джостену Аарон, выходя из себя всё больше.

— Не представляю, — безразличие виновника происходящего только подняло градус кипения Аарона.

— Вот нахрена ты лезешь и лезешь?! Тебе что, со старшаками спокойно не сидится?!

— Ну Эндрю же принял меня в семью, — насмешливо фыркнул Нил. — Пытаюсь вас понять, мои новые родственички. — Он задался вопросом, почему все его родственники, даже теоретические, такие психи…

Старшекурсники насмешливо хохотнули, в то время как компанию Эндрю дружно скривило. Увольте их от подобного. Один Эндрю издевательски отсалютовал привычным жестом Джостену, его злобное веселье только нарастало.

Но когда Аарон перестал отплёвываться от слов «родственник» и «Джостен» в одном предложении, он споткнулся об мысль, что тот не так уж и не прав. Это были дела Эндрю. Это тут же вернуло Аарона в заданную точку, где ему в очередной раз пришлось проглатывать собственные чувства.

— Ах, ну если Эндрю, — тихо проворчал он себе под нос.

Эти эмоциональные качели и отсутствие возможности сорваться хоть на ком-то окончательно вымотали его, и Аарон откинулся на спинку дивана, устремив пустой взгляд в потолок. Он не хотел уже ничего. Ни выяснять отношения, ни читать книги. Ему бы в небольшую тёмную комнату и посидеть там в одиночестве пару часиков…

— По­чему?

— По­тому что она нра­вит­ся А­аро­ну. — Ни­ки про­из­нес это как неч­то са­мо со­бой ра­зуме­юще­еся.

— По-мо­ему, Эн­дрю и А­аро­на не слиш­ком лю­бит.

Аарон раздражено дёрнул уголком губ. И то верно. На что он вообще надеялся?..

— Точ­няк. — Ни­ки зах­лопнул жур­нал, с яв­ной опас­кой ог­ля­нул­ся по сто­ронам (нет ли поб­ли­зос­ти ку­зенов?), а пос­ле пе­рег­нулся че­рез стол к Ни­лу. — Ви­дишь ли, нель­зя ска­зать, что­бы Эн­дрю же­лал бра­ту счастья. Раз А­арон не­рав­но­душен к Кей­тлин, Эн­дрю про­тив их от­но­шений. Ты не смот­ри, что Эн­дрю улы­ба­ет­ся во весь рот, он на мно­гое спо­собен из дет­ской за­вис­ти.

— Чушь ка­кая-то, — про­бор­мо­тал Нил.

Старшекурсники только переглядывались, опасаясь как-то комментировать происходящее (не дай бог ещё рикошетом ударит по ним), но события что в книге, что в настоящем происходили очень интересные. Им уже нетерпелось устроить посиделки в Лисьей башне и перетереть кузенам все косточки.

Эндрю же наконец оторвал взгляд от брата, когда тот перестал подавать признаки жизни. Эта выученная беспомощность выводила его из себя даже больше, чем факт наличия у близнеца отношений, но Ваймак был прав: сейчас не время и не место для этого разговора. И он решил отвлечься от ситуации, переведя взгляд на Джостена. Эндрю в очередной раз пытался угадать, что за мысли бродят в этой симпатичной голове. Он раздражённо фыркнул.

Нил слушал и чём-то напряжённо размышлял. Почему-то узнавать что-то про Эндрю ему было интересно: анализировать его поступки и пытаться предугадать действия. И со своей книжной версией он был согласен. Детской завистью тут и не пахло, всё было очевидно сложнее. А люди не любят сложное, поэтому предпочитают видеть что полегче.

Легко назвать Эндрю монстром, легко назвать безумцем и бесконтрольным или даже угрозой. Так ли это? Нил слишком хорошо видел: нет. Возможно таблетки и заставляли выглядеть его поехавшим, но чем дальше, тем отчётливее Джостен понимал, что именно «выглядеть».

Раздражало лишь то, что его вообще заботят эти размышления.

Эндрю задался вопросом о том, о чём подумал Джостен, если его глаза на мгновение засверкали раздражением и злостью, делая его ещё привлекательней. Снова поймав себя на подобных мыслях, очевидно абсолютно нездоровых, он только шире улыбнулся. Ему нужно было к Би, потому что происходило что-то очень странное.

— Тут все слож­но. — Ни­ки по­тер шею и от­ки­нул­ся на сту­ле. — Я не стал уг­лублять­ся в под­робнос­ти при Дэн и Мэт­те, их это не ка­са­ет­ся, но те­бе как чле­ну семьи ска­жу.

— И мы сейчас всё узнаем, — усмехнулся Мэтт.

— Хэй, нахождение книжек с расписанным предполагаемым будущим — это непредвиденная ситуация, — возмутился Ники. Он виновато посмотрел на обоих близнецов по очереди. — Так ведь, парни?

Эндрю привычно его проигнорировал, а вот Аарон скрипнул зубами: потому что да, такая хрень ему бы и в кошмарном сне не привиделась. Винить Ники за то, что в книге, в будущем, он мог бы поговорить с Джостеном на личные темы, — было маразмом. Но это не отменяло его злости по этому поводу.

— Ещё бы ты это осознано затеял, — буркнул наконец Аарон. — Но за поступки книжных судить нас — реальное дно.

Он сно­ва ог­ля­нул­ся.

— Пом­нишь, я го­ворил, что те­тя Тиль­да от­ка­залась от Эн­дрю? Это еще не все. По­нача­лу она сда­ла обо­их де­тей в при­ют, а не­делю спус­тя пе­реду­мала.

Эбби судорожно вздохнула, прижав руку к груди. Сердце ныло за её любимых лисов. Ваймак выругался.

Тут уж и старшекурсники не удержались: поднялся встревоженный и возмущенный гул.

— Ники, да ты сплетник! — пропел Эндрю, и Хэммик виновато пожал плечами.

— Я думал Нилу можно рассказать.

Эндрю только отмахнулся. Это уже не имело значения. И да, книжный Джостен мог это узнать, в отличие от нынешней ситуации.

Когда возмущения утихли, Нил тихо сказал, глядя на Эндрю:

— Ты всё ещё не обязан делиться своей историей, можешь прочитать отрывок в одиночестве, пока не начнется что-то про меня.

Аарон возмущённо задохнулся:

— А меня спросить об этом не хочешь?!

— Нет, — честно ответил Нил. — Это история больше об Эндрю, чем о тебе.

— Нихрена!

— Всё верно, Джостен, — поддержала его Элисон. — Монстр тут главный герой, после тебя, — она стоически не сказала про любовный интерес, но подразумевала. Она была бы горда, что её поняли все, и даже сам Нил.

— Мне плевать, — напомнил Эндрю. — Но мне просто любопытно, когда тебе стало не наплевать на окружающих?

— Мне плевать, — повторил за ним Джостен, что было не совсем верно, но не суть. Его заботили окружающие разве что как помехи к побегу. Должны были. Он сам себе не хотел признаваться, что лисы начали мало по малу становиться важны. — Я просто предложил.

«Лжец», — мысленно хохотнул Эндрю.

— Поверь мне, Джостен, если бы я захотел, никто бы не смог прочитать и буквы обо мне.

— Верю.

Эндрю раздражённо прищурился, но всё же продолжил свою мысль:

— Сейчас меня интересует что там с моим брехливым братцем и черлидершей.

Сет, как по команде, продолжил читать.

— А так мож­но бы­ло?

— Сис­те­ма опе­ки да­ет вре­мя тем, кто ис­пу­гал­ся или по­жалел о сво­ем ре­шении, — по­мор­щился Ни­ки. — В при­юте не спра­шива­ют фа­милию, те­те Тиль­де прос­то да­ли брас­ле­тики с но­мера­ми ее де­тей. И да, ес­ли оду­ма­ешь­ся дос­та­точ­но быс­тро, то мла­ден­цев мож­но заб­рать.

— Как будто у таких родаков вдруг появятся деньги на ребенка, — проворчал Сет.

— Дело не в деньгах, некоторые боятся ответственности, — несогласно покачала головой Рене, — но потом понимают, что это их ребенок и возвращаются. Привязанность так просто не уходит.

— Это не привязанность. Это вина под давлением общества. Они свою кровиночку выкинули на помойку. Ай-яй-яй, как не стыдно и что скажут люди…

— А может мы прекратим обсуждать нашу семью?! — взвился Аарон, которого мысли о матери снова вывели из обреченно-тихого состояния и привели в бешенство.

— Мы обсуждаем систему, — в тон огрызнулся Сет. — И не словом не обмолвились о вас.

— Извини, Аарон, мы не подумали, что тебе неприятно, — вставила Рене. — Сет, мы не придем к компромиссу в этом вопросе сразу, так что давай его сейчас закроем, и каждый останется при своём мнении?

Сет раздражённо по очереди посмотрел на Аарона и Рене, но он просто не мог долго злиться на Рене. Под её мягким, понимающим взглядом, он привычно плавился и вскоре был совершено спокоен.

Да, он больше думал о физических вещах, а она о моральных. И они оба правы, хотя он и считал, что физическое всегда будет оставаться важнее, чем высшие сферы. Когда тебе жрать нечего, плохо думается о дуализме добра и зла.

Сет кивнул девушке, а она потянулась через Элисон и легонько сжала его руку, благодаря за понимание. Затем она послала ободряющую улыбку Аарону, тот раздражено отвёл глаза.

— Те­тя Тиль­да му­чилась уг­ры­зени­ями со­вес­ти, но не до та­кой сте­пени, что­бы вер­нуть обо­их сы­новей. Ее воз­можнос­тей хва­тало толь­ко на од­но­го ре­бен­ка — так, во вся­ком слу­чае, она ска­зала мо­ему от­цу, ког­да ему ста­ло из­вес­тно про Эн­дрю. Уж не знаю, как она меж­ду ни­ми выб­ра­ла, то ли по ал­фа­виту — «А» рань­ше «Э», то ли брас­ле­тик А­аро­на по­пал­ся ей под ру­ку пер­вым.

— Это отвратительно, — прокомментировал Мэтт. Вот так бросить детей, а затем забрать одного из них… Да, он вполне понимал, что ситуации бывают разные, ну так если тебе деньги не позволяют — сделай, чёрт побери, аборт.

Дэн и Элисон согласно кивнули. Дэн вообще эта тема была достаточно близка. Её тетка была такая же. Родила на свою голову, а как содержать? А хрен его знает.

— Мне так жаль, — сочувственно произнесла Рене. — Вы оба не заслужили этого.

Аарон зажмурился, чувствуя отвращение, от того что грязным бельём его семьи размахивали перед всеми. А может он вспоминал тот день, когда так неосторожно узнал больше, чем следовало. Наверное, тогда он впервые в действительности понял почему его так ненавидела мать и… что она никогда не прекратит ненавидеть его.

За­думав­шись, Ни­ки на мгно­вение умолк, по­том про­вел ла­донью по лбу и про­дол­жил:

— Шан­сы на дерь­мо­вое бу­дущее у них бы­ли оди­нако­вые, пять­де­сят на пять­де­сят. Ха! — Ни­ки без­ра­дос­тно ус­мехнул­ся. — И, при­кинь, оба вы­тащи­ли ко­рот­кую спич­ку.

— Я подумываю над созданием лисьего бинго на дерьмовую жизнь, — тихо прошептал Мэтт на ухо Дэн.

Она безрадостно усмехнулась. Он был абсолютно прав. Ваймака можно назвать настоящим сыщиком, когда он выискивал травмированных детей.

— Я думаю у тренера оно уже есть и лежит в наших личных делах вместо записей и статистики, — они на пару тихо засмеялись.

— Эн­дрю ли­шил­ся семьи, а А­арон стал тет­ке хо­дячим на­поми­нани­ем ее гре­ха. Те­тя Тиль­да изо всех сил от­го­ражи­валась от А­аро­на, по край­ней ме­ре по­ка на го­ризон­те сно­ва не объ­явил­ся Эн­дрю. И вот тог­да, по сло­вам А­аро­на, она из не­ради­вой ма­маши прев­ра­тилась в злоб­ную.

Эндрю насмешливо улыбнулся. Да-да, братец, сваливай все на меня, как обычно. Только не забывай, что на встречу в колонии ты пришел уже весь битый. Иначе хера с два Эндрю вышел бы оттуда.

Ему вполне неплохо жилось в колонии. Между прочим, ему оставалось потерпеть совсем немного, чтобы стать достаточно взрослым для системы. Он с нетерпением ждал того дня, когда его перестанут перекидывать из семьи в семью, как ненужный подарок от дальних родственников, чтобы выйти и стать совершено свободным. А в итоге нацепил на себя ошейник, чуть не умер и застрял в дурацком экси.

— А почему греха? — уточнила Рене. Она знала про внебрачных детей, но всегда существовала ещё одна возможность: страшная и жестокая.

К счастью, её подозрения развеял Ники:

— Близнецы были внебрачными детьми, ты же понимаешь. А в моей фанатичной семье это было непростительно.

— Ты из семьи религиозных фанатиков? — удивился Сет. Его поразила сама возможность рождения в подобной семейке парня, буквально блюющего на окружающих радугой.

— Точно, — согласился Хэммик. — Мой отец баптистский пастор.

— Не поминай Лютора всуе, — фыркнул Эндрю. Ники покосился на кузена и замолчал, впрочем остальным и так всё стало понятно.

— Они зна­ют, что мать от­ка­залась от них обо­их? — за­дал воп­рос Нил.

— Ког­да при­ем­ная мать Эн­дрю поз­во­нила, что­бы до­гово­рить­ся о пер­вой встре­че брать­ев, она спро­сила у те­ти Тиль­ды, как так выш­ло, что в при­юте ока­зал­ся толь­ко один из близ­не­цов, и тет­ка ей рас­ска­зала, а А­арон под­слу­шивал по па­рал­лель­но­му те­лефо­ну. — Ни­ки под­нял па­лец, как буд­то ука­зывая на те­тину спаль­ню. — По­нятия не имею, за ка­ким хре­ном при­ем­ные ро­дите­ли Эн­дрю по­веда­ли ему об этом, но, так или ина­че, он то­же уз­нал.

Эндрю вспомнил Касс, добрую и открытую, пахнущую сладкой выпечкой. Она свято верила, что с детьми нужно быть максимально откровенными, оставаясь в рамках корректности. Не было ничего удивительного в том, что она ему рассказала правду. Она считала его уже достаточно взрослым, чтобы знать подобное.

Мысли об этой женщине заставили привычно зачесаться шрамы, и Эндрю подумал о том, чтобы почесать их ножом. Вот умора…

— Ду­маю, по­это­му он и не от­ве­тил на пись­мо А­аро­на. Он был — и это впол­не по­нят­но — ди­ко зол.

— Но ведь А­арон не ви­новат, — воз­ра­зил Нил. — Ре­шение при­нима­ла их мать.

— Та­ков уж наш Эн­дрю: ло­гика на ну­ле. — Ни­ки бес­по­мощ­но раз­вел ру­ками.

— Зря ты так, Ники, — укорила его Рене. — Эндрю один из самых умных и последовательных людей из тех, которых я знаю.

— Эти книги такие чертовски компрометирующие! Можем мы как-нибудь не читать то, что я говорю? — парень щенячьими глазками посмотрел на Ваймака, вызвав этим усталое закатывание глаз тренера.

Ники чувствовал себя виноватым за то, как высказывался о собственном кузене, но он и вправду так считал. Может несправедливо и глупо, но он никогда не понимал Эндрю. Он пытался найти объяснение его действий, но не получалось.

Даже Нил в этой ситуации был не согласен. Он вспомнил все моменты, как Миньярд четко и последовательно выводил его на чистую воду — нет, этот человек явно хорошо дружит с логикой, даже слишком.

— Может стоит задуматься над тем что ты говоришь? — насмешливо предложил Сет. — Если ты предлагаешь не читать конкретно твои реплики, то…

— Я пошутил, — Ники показал ему средний палец. Ситуация в книге была совершенно другой, он считал, что они одни и с Нилом можно быть откровенным. Скажите, где он ошибся? Ники ведь не мог предположить о том, что это написано в книге, а они возьмутся это читать.

— Мо­мент, ког­да А­арон уз­нал о бра­те-близ­не­це, стал для не­го по­ворот­ным в худ­шем смыс­ле сло­ва. Те­тя Тиль­да сор­ва­лась с мес­та чуть ли не на дру­гой ко­нец стра­ны, ста­ла еще силь­нее пить и вдо­бавок по­кола­чивать сы­на. А­арон, как ти­пич­ный под­росток с пси­холо­гичес­кой трав­мой, взбун­то­вал­ся. Он тас­кал ее нар­ко­ту, пос­то­ян­но бу­зил в шко­ле, ну и во­об­ще прев­ра­тил­ся в зас­ранца. Ма­ма пи­сала мне об этом в Гер­ма­нию, она силь­но пе­режи­вала за А­аро­на. Из хо­роше­го в Юж­ной Ка­роли­не с А­аро­ном про­изош­ло толь­ко од­но: он на­чал иг­рать в эк­си, да и то прос­то что­бы по­мень­ше бы­вать до­ма с те­тей Тиль­дой.

— А ты та ещё оторва, — протянула Элисон.

— Это когда-нибудь закончился? — буркнул, глядя в потолок, Аарон. — Сколько можно полоскать моё прошлое?

— Прости, — повинился Ники. — Если бы я мог, я бы прекратил это.

— Мы могли бы это просто не читать.

— Не, Миньярд, у меня такое чувство, что эта хрень сюжетообразующая, так что читать придётся, — покачал головой Сет.

— Бля-я, — протянул тот в ответ. Ему это вот совсем не нравилось.

Старшекурсники переглянулись, молча удивляясь тому, насколько отличался тот Аарон от нынешнего. Да, сейчас он был нелюдимым и раздражительным, но он примерно учился и предпочитал не лезть в конфликты без особой необходимости. Удивительно как меняют людей наркотики и время.

— По­том отец уз­нал об Эн­дрю и взял­ся за эту мно­голет­нюю во­локи­ту по воз­вра­щению его в семью. Я в прош­лый раз рас­ска­зывал, пом­нишь? Он на­седал на сес­тру, по­ка она не сог­ла­силась заб­рать Эн­дрю, пос­ле ут­ря­сал фор­маль­нос­ти с су­дом, служ­бой опе­ки и пос­ледни­ми при­ем­ны­ми ро­дите­лями. Он встре­тил­ся с Эн­дрю, ко­торый от­но­сил­ся к идее счас­тли­вого вос­со­еди­нения с ма­терью без вос­торга, и поз­на­комил его с А­аро­ном. Пос­ле это­го лед тро­нул­ся: у Эн­дрю не­ожи­дан­но по­явил­ся сти­мул. Он из­ме­нил по­веде­ние, стал соб­лю­дать все пра­вила и че­рез год вы­шел на сво­боду по УДО.

Рене нахмурилась, потеряв логику в происходящем. То, о чем так просто говорил Ники, было неправильно, что-то не сходилось. Если Эндрю сначала отказался от брата, то почему после встречи вдруг поменял решение? Словно ответом на её размышления Сет прочитал реплику Нила.

— То есть Эн­дрю ре­шил, что брат ему все-та­ки ну­жен, — зак­лю­чил Нил. — И что же пош­ло не так?

— Бред, — уверено произнес Аарон. Не мог Эндрю делать это ради него. Не мог.

Рене бросила взгляд на Эндрю, но не стала выяснять и настаивать. Возможно, они узнают это благодаря книгам, но она не будет утолять собственное любопытство сейчас.

— Те­тя Тиль­да по­гиб­ла, и А­арон ви­нит в этом Эн­дрю.

— Эн­дрю ее убил?

— Как обычно, прямо в лоб. — воскликнул Сет, а затем поинтересовался: — Тебя вообще ничего больше не волнует в данной ситуации?

Джостен нахмурился.

— А должно?

— Ну, не каждый день узнаешь, что кто-то кого-то убил, а ты такой в ответ: «О, правда?.. Что ты будешь на ужин?», — нервно усмехнулся Мэтт.

— Мне всё равно, — честно признался Джостен. — Смерть — это просто смерть. В ней нет ничего такого, все мы умрём.

Старшекурсников и Ники передёрнуло. В голове всё ещё не укладывалось подобное отношение.

Эндрю привычно улыбался, снова думая: «Невозможно быть таким интересным. Таких людей не бывает». Но он тут же выкинул эти мысли из головы, сетуя на таблетки.

Ни­ки ис­пу­ган­но при­жал па­лец к гу­бам, хо­тя из них дво­их гром­че го­ворил имен­но он.

— В ту ночь те­тя Тиль­да под­ра­лась с А­аро­ном.

Аарон устало и беспомощно прикрыл лицо рукой. Жуткие воспоминания о том, как сухой голос в трубке сказал, что его брат попал в больницу, а затем ещё суше сообщил о смерти матери — это входило в топ три самых худших моментов в его жизни.

Он вспомнил горе и горечь, когда смотрел на бессознательное тело Эндрю, представляющее собой сплошной синяк. Вспомнил затопившую ярость, когда очнувшийся Эндрю на известия только выплюнул: «Туда ей и дорога», заставив пазл в голове Аарона сложиться. Вспомнил затягивающую, как в воронку, пустоту, когда стоял на кладбище, смотря на надгробие Тильды, а единственное о чём он мог думать — это о том, что ему позарез как нужно наконец попасть в их дом, чтобы достать таблетки.

Он до сих пор винил себя за то, что тогда даже не был способен скорбеть, думая лишь об одном. Аарон старался не думать о мелькавшем иногда чувстве благодарности к Эндрю за чистку. На самом деле, он о стольком старался просто не думать…

— Тог­да-то мои ро­дите­ли на­конец уз­на­ли, что она его из­би­ва­ет. А­арон при­шел к ним весь в си­няках и сса­динах. Отец поз­во­нил ей и пот­ре­бовал при­ехать, но объ­яс­не­ний от нее не до­бил­ся: она прос­то заб­ра­ла А­аро­на и умо­тала. До до­ма они не до­еха­ли: их ма­шина вы­лете­ла на встреч­ку и раз­би­лась. Те­тя не бы­ла прис­тегну­та. — Ни­ки не­лов­ко по­ер­зал на сту­ле. — Вмес­те с ней был не А­арон. А­арон в это вре­мя сда­вал эк­за­мены вмес­то бра­та. Эн­дрю тог­да еще не при­нимал таб­летки, по­это­му А­арон лег­ко вы­дал се­бя за не­го. Он не до­гады­вал­ся, за­чем Эн­дрю поп­ро­сил его о под­ме­не, по­ка не поз­во­нили ко­пы. Я до сих пор не знаю, что там про­изош­ло на са­мом де­ле: то ли те­тя Тиль­да за­пани­кова­ла, ког­да со­об­ра­зила, ко­торый из близ­не­цов ря­дом с ней в ма­шине, то ли у них за­вяза­лась борь­ба… И во­об­ще не знаю, был ли умы­сел, но… Не то что­бы А­арон лю­бил ее, но она бы­ла его ма­терью, по­нима­ешь?

О, если кто и понимал Аарона, так это Нил. Эти чувства были ему очень хорошо знакомы.

Лисы переглядывались, осознавая, что похоже все слухи были всё-таки правдой. У Дэн мороз по хребту пробежался, но она дала себе слово не называть Эндрю монстром и теперь была настроена сдержать его, даже если это было так трудно. Она не знает всех деталей, не ей судить. Тем более, судя по жизни Аарона… Может их мать и не заслужила смерти, но наказания точно.

— Ебать, что у вас за семейка? — пробормотал Сет.

— Испугался? — насмешливо фыркнул Эндрю.

— Да с хрена ли? Я про родоков Хэммика и мамашу вашу.

— Заткнись! — рявкнул Аарон.

— А что, слух режет? — близнецы столкнулись взглядами.

Сет не стал ждать, когда они там закончат, обратившись к расстроенному Ники:

— Что у вас за семья такая, что ни мать собственных детей не различает, ни твои родители? Это у вас в порядке вещей?

— Ну, они близнецы, — неуверенно протянул тот в ответ.

— Да? И как часто ты путал близнецов?

Миньярды как-то синхронно посмотрели на Ники: они знали ответ, и всё же было любопытно его услышать. Тем более это позволило им не вцепиться в глотки друг друга. Как бы они не раздражались, доводить конфликт до крайности они оба не хотели, и уж тем более не здесь и не сейчас.

— Ни разу, — совсем тихо произнес Хэммик. — Они пробовали меня запутать, но они же совсем разные.

Сет довольно кивнул, подтверждая собственные мысли.

— Вот видишь. А ваши родственнички не могут. Выводы делай сам, — Честно и откровенно, Ники не хотел их делать.

А вот Аарон закусил щеку, изо всех сил стараясь не подавать вида как его задели слова Гордона. Он никогда не думал об этом, но… Они прожили с Эндрю полгода вместе, а Тильда так и не научилась их различать, точнее даже не потрудилась. Она провела с ним всю его жизнь, а она не смогла отличить его из-за похожих лиц. Аарон почувствовал, что задыхается.

— Ну-ну, не плачь, Аарон.

— Я думаю о том, как всех вас ненавижу, — с трудом выплюнул тот.

— О, ничего, будет ещё на твоей улице счастье, встретишь грузовик с конфетами так сказать.

— На твоей он уже встретился, но ты ж выжил, — огрызнулся Аарон, чувствуя что снова может дышать.

Эндрю рассмеялся:

— Не всем так везёт, — он ещё раз пригляделся к брату, убеждаясь, что паническая атака миновала.

— Ты называешь это везением? — мрачно уточнил близнец, возвращаясь к своему обычному угрюмому состоянию.

— В обществе принято называть это так, — бодро ответил Эндрю. — Ну, давайте дальше, прям интересно какие косточки вы нам ещё не перемыли. — Вообще его куда больше интересовала черлидерша, с темы которой как-то плавно съехали, но это тоже ничего. Может наконец, послушав всё со стороны, у Аарона мозг на место встанет.

Сет покачал головой, смотря на братьев, и вернулся к книге.

— Он уже ни­ког­да не смо­жет вы­яс­нить с ней от­но­шения, ра­зоб­рать­ся, по­чему она все это тво­рила, по­чему так пло­хо от­но­силась к сво­им де­тям. А­арон не же­ла­ет сми­рить­ся с ее смертью. Он тос­ку­ет по ней и не мо­жет прос­тить Эн­дрю, а Эн­дрю ли­бо не соз­на­ет, сколь­ко бо­ли при­чинил бра­ту, ли­бо ему прос­то на это пле­вать. Ту­пик.

Эндрю только презрительно фыркнул. Он сдержал обещание. Это всё, что от него требовалось. Испытывать по этому поводу какие-либо эмоции — не входило в тариф.

Сет оторвался от книги, чтобы смерить Миньярдов взглядом.

— Мда, всегда знала, что чудовище действительно чудовище, — глядя на маникюр, протянула Элисон.

У Дэн просто закончились слова, она открыла рот чтобы что-то сказать, но затем закрыла. Сказать-то как раз ей было и нечего. Она посмотрела на невозмутимое лицо тренера, пытаясь таким образом убедиться, что они сделали правильный выбор в отношении этих троих.

Нил по­нимал чувс­тва А­аро­на. Его от­но­шения с ма­терью то­же скла­дыва­лись неп­росто — при­чина­ми то­му бы­ли ее вос­пи­тание и его жут­кое детс­тво. Со вре­менем он на­чал тер­зать­ся воп­ро­сом, что же свя­зыва­ло их так дол­го — лю­бовь или ин­стинкт вы­жива­ния? Уз­нав, что мать уда­рилась в бе­га, что­бы спас­ти его, он стал оце­нивать прош­лое нем­но­го ина­че, од­на­ко это не от­ме­няло то­го фак­та, что пол­жизни он лю­то ее не­нави­дел. Тем не ме­нее по­теря ма­тери ста­ла для Ни­ла са­мым тяж­ким уда­ром.

И это было самым худшим в этой ситуации, постановил для себя Аарон. Сравнение себя с Джостеном было просто-таки тошнотворным.

Нил полностью разделял его чувства.

— Ну надо же, так ты признаешь, что ненавидел её? Прогресс.

Джостен по традиции показал Эндрю средний палец.

— Мда, как грустно, — продолжил разливаться соловьём Эндрю, — видимо всё же вам двоим не получится открыть клуб «Люблю женщин, которые меня колошматят».

— Если не заткнёшься, то мы откроем клуб: «Ударь Эндрю Миньярда и будет тебе счастье». — Аарон посмотрел на Джостена куда более благосклонно.

— Ну, я бы сказал, что «и будет тебе перелом». Но ты можешь попробовать, — Эндрю в предвкушении оскалился бегунку.

— За драку вы вылетаете из комнаты, — отрезал Ваймак.

— Блин, тренер, вот умеете вы не вовремя вмешаться!

— В самый раз, чтобы вы не натворили бед.

— То-то вы на банкете бегунка стопорнули с его «Короче, я понял».

Тренер угрюмо посмотрел на Нила.

— Меня отвлекли, но я больше не повторю своих ошибок. — Нилу захотелось огрызнулся: «Я тоже», но он сдержался.

В это время на фоне радостно пищал Сет:

— Миньярд тоже запомнил его речь!

— Конечно запомнил, — снисходительно согласилась с ним Элисон, — он же главный фанат Джостена.

Кевин просто устало полулежал на диване и думал о стратегиях игр. Он начинал задаваться вопросом, зачем он вообще здесь находится. Почему он изучает личные драмы сокомандников и ничего не слышит про экси?!

Приз­нать­ся в этом он не мог, ведь Ли­сы счи­тали, что его ро­дите­ли жи­вы и здо­ровы, по­это­му пе­рек­лю­чил­ся на дру­гой вы­вод, ко­торый сде­лал из ис­то­рии Ни­ки. Пос­та­рав­шись из­ба­вить­ся от сле­дов скор­би в го­лосе, он мед­ленно про­из­нес:

— Эн­дрю бы­ло не пле­вать. В том-то все и де­ло.

Аарон резко отнял руку от лица, выпрямился и уставился на Джостена. Впрочем, последним занимались все.

— Ого, — удивленно протянул Эндрю, также пристально глядя на бегунка. Точно птица говорун, отличающаяся умом и сообразительностью.

Сам же Джостен, не обращая на других внимания, сидел с задумчивом лицом и слегка кивнул, соглашаясь со своей книжной версией.

— С чего такие выводы, Нил? — Нахмурилась Дэн.

Он молча показал пальцем на книгу, предлагая Сету продолжить читать. Что он охотно и сделал.

— Что? — не­до­умен­но за­мор­гал Ни­ки.

— Эн­дрю вер­нулся в семью ра­ди бра­та, вер­но? Очень ско­ро он уви­дел, что у А­аро­на пол­но пси­холо­гичес­ких проб­лем, и ре­шил, что они свя­заны с ма­терью. Что, ес­ли он убил ее не из мес­ти, а по­тому, что хо­тел за­щитить А­аро­на?

— Ну, судя по рассказу Ники, не только психологических, — фыркнул Сет.

— Захлопнись!

Ники округлил глаза, смотря на Нила. Это было дико, чертовски дико. Но он никогда не думал над произошедшим с такой стороны, и в этом что-то было…

Ни­ки пос­мотрел на Ни­ла с сом­не­ни­ем.

— Это очень и очень спор­ная те­ория.

— Прав­да? А ты не за­был, из-за че­го Эн­дрю про­писа­ли таб­летки?

— Нет. — Ни­ки за­думал­ся и умолк.

— Чушь, — произнес Аарон, отказываясь верить даже в предположение.

— Люди не убивают, чтобы защитить, — пробормотал Мэтт недоверчиво. Только потом он вспомнил кому об этом говорит.

— Моя мать убивала.

— Поэтому ты и рассматриваешь такую возможность, — согласилась с Нилом Рене.

— Это дикость, — произнесла Дэн. — Нет, это безумие…

Эндрю же напевал снова заевшую в голове песню, размышляя над тем, что он никогда не ждал понимания, но то что оно вообще пришло — было непривычно и странно. Они никогда не обсуждали эту тему с Рене, хотя она могла бы понять. Но тут это сделал дурацкий мальчишка, трусливо убегающий от опасности, перед этим совсем не трусливо на неё нарывающийся… Уму не постижимо.

— Ты правда считаешь, что Эндрю мог сделать такое, чтобы защитить Аарона? — уточнил Ники, всё ещё отказывающийся верить в такую возможность, но в то же время… Это было достаточно похоже на его кузена, чтобы быть правдой.

— Замолчи, это не может быть правдой, — ответил вместо Нила Аарон. — Он сделал это из-за того, что она его избила.

Эндрю молчал, не собираясь оправдываться или удовлетворять чужое любопытство.

— Эндрю? — спросил Ники, одновременно ожидая ответа и не готовый его услышать.

Молчание Миньярда сделало ситуацию хуже. Все вновь переглядывались, пока Аарон пытался не закипеть и не совершить какую-нибудь глупость, но ей богу сегодня с него было достаточно. Слишком много событий, которые заставляли его чувствовать себя словно на американских горках.

Ваймак понял, что к чему-то конкретному они сейчас не придут, а могут только в конец разосраться друг с другом. Пришлось вмешаться в опасливо-любопытные перешептывания:

— Так, засранцы, я повторюсь: мы читаем книги для собственной безопасности, а не для того чтобы кого-то обсуждать и осуждать. Если так неймется — после прочтения книг можете попробовать поискать материалы дела у копов.

Эндрю засмеялся, пока Аарон в очередной раз прикусил себе язык, чтобы просто промолчать, а не нарваться на брата.

Лисы неохотно согласились, хотя прерывать обсуждение такой животрепещущей темы не хотелось.

В то вре­мя он под­ра­баты­вал в «Рай­ских су­мер­ках». Од­нажды ве­чером, ког­да в свой пе­рерыв Ни­ки вы­шел на воз­дух, чет­ве­рым ти­пам взду­малось си­лой вы­бить из не­го го­мосек­су­аль­ность. Эн­дрю всту­пил­ся за ку­зена, но за­шел слиш­ком да­леко.

Ники не хотел это вспоминать, правда. Слишком много всего успело произойти за одну ночь, чтобы он даже теоретически мог описать всю ту какофонию ужаса, страха, боли, надежды и полной безнадёжности одновременно.

Он подставился сам, подставил Эндрю. Он будет винить себя за это всю жизнь.

Кузен до сих пор расхлёбывает последствия, а он так и не смог научиться держать язык за зубами. Это не справедливо, Ники знал это лучше всех, но он просто не мог иначе. Слишком долго его заставляли молчать и говорить правильные вещи, слишком больно быть не собой в доме, который должен быть безопасным местом. Слишком большой ценой он вырвал у жизни свободу, чтобы не использовать её на максимум.

Лучше он будет идиотом, клоуном в глазах окружающих и чувствовать вину каждый раз, когда в глазах собеседника мелькнёт обида на его слова, чем снова будет не собой. И всё же он мало по малу учился фильтровать то, что говорит. Он пытался найти баланс, но пока выходило не очень.

Од­но де­ло — вме­шать­ся в дра­ку, и сов­сем дру­гое — про­дол­жать лу­пить на­падав­ших уже пос­ле то­го, как они без соз­на­ния ва­ля­ют­ся на тро­ту­аре и ис­те­ка­ют кровью. Не от­та­щи Минь­яр­да вы­шиба­лы, он за­бил бы всех чет­ве­рых до смер­ти. Ре­пор­те­ры прос­то на ушах сто­яли — Нил уз­нал все в под­робнос­тях, ког­да со­бирал ма­тери­алы о «Ли­сах».

— Думаю, тем мудилам просто нужно было заткнуться раньше, и они бы не превратились в фарш, — хохотнул Эндрю.

Ники передёрнуло, когда он вспомнил состояние тех мудаков. Жуткое зрелище. Он никогда не забывал почему сейчас Эндрю приходится принимать таблетки, но всё же для Ники это было чрезмерной агрессией.

В мире Ники люди не убивают, даже чтобы защитить того, кого ты любишь. Но вот эти книги снова заставляют пропускать крамольную мысль о том, что возможно, только возможно, тот вечер был самым громким криком о том, что Эндрю… заботится о нём?..

— Сталкер, — Эндрю снова подначил Нила, в надежде развеять скуку, но Джостен слишком глубоко ушёл в собственные мысли и не ответил.

А Нилу действительно было что обдумать. Сама идея защиты Миньярда была, казалось бы, абсурдна, и он до сих пор не до конца понимал, почему его книжный прототип согласился на это. Но вот перед ним два очевидных факта: Миньярд в одиночку едва не забил четверых парней за кузена, и он убил свою биологическую мать, защищая близнеца.

Ещё он защищал Кевина от Мориям. И пусть против преступного синдиката Миньярду противопоставить нечего, но этого было достаточно, чтобы Кевин оставался с Лисами и дальше. А теперь он защищает Нила…

Для Джостена такая степень защиты была понятна и даже желанна. В его системе координат такие поступки значили гораздо больше чего бы то ни было. На такое ради него была способна лишь мать. Её яростная любовь была сокрушающей, как врагов, так и их самих, но меньше и незначительней от этого она не становилась…

Нил поднял глаза на Эндрю. Это открытие что-то сдвинуло внутри. И он по привычке постарался запихнуть это как можно глубже, чтобы не думать. Слишком опасно.

— Она му­чила А­аро­на, и Эн­дрю по­ложил это­му ко­нец, — зак­лю­чил Нил. — А­аро­ну сле­дова­ло бы ска­зать бра­ту «спа­сибо», а он го­рю­ет по ма­тери так, слов­но и не пом­нит, как она с ни­ми пос­ту­пила. Он за­нял ее сто­рону.

— Ох, ебать спасибо! — раздражённо выкрикнул Аарон. — Я ж блять об этом всю жизнь мечтал.

— Обращайся, — привычным жестом отсалютовал Эндрю.

— Ты!..

— Аарон, — строго произнес Ваймак, и тому не осталось ничего кроме как откинуться на спинку дивана, зло выпуская воздух сквозь зубы.

— Это звучит очень сомнительно, — уже не так уверенно произнёс Ники, не смотря никому в глаза.

Дэн просто покачала в бессилии головой, а затем обняла Мэтта и уткнулась ему в плечо. С неё хватит. Мэтт обнимал её с совершенно поражённым выражением лица. Господи, неужели Эндрю действительно…

— Ду­ма­ешь, в этом все де­ло?

— По-мо­ему, зву­чит ло­гич­но. — Это так­же объ­яс­ня­ло неп­ри­язнь Эн­дрю к Кей­тлин, хо­тя тут Нил не мог с уве­рен­ностью ут­вер­ждать, то ли Эн­дрю прос­то не хо­тел, что­бы меж­ду ним и бра­том вста­вала дру­гая жен­щи­на, то ли до сих пор на­казы­вал А­аро­на за то, что три го­да на­зад тот при­нял неп­ра­виль­ную сто­рону.

Аарон зажмурился, чтобы не вскочить и не вмазать Джостену, лезущему не в своё дело и делающему такие ебанутые выводы. Вмазать, конечно, хотелось и Эндрю, но жизнь была дорога, чего уж там. Ещё и Кейтлин сюда приплёл, сучоныш!

Эндрю же выводы бегунка были интересны, но вся суть заключалась в том, что тот не обладал полным объёмом информации. Класть ему с перегиба на черлидершу, у них с братом сделка, в ином случае он бы её даже не заметил. На короткий миг ему стало интересно, чью бы сторону занял Джостен, если бы узнал про сделку, но тут же засмеялся от нелепости этих мыслей.

— По­доз­ре­ваю, они ни ра­зу не го­вори­ли о ее смер­ти.

— Во вся­ком слу­чае, при мне точ­но нет, а я при­ехал в день по­хорон те­ти Тиль­ды, — под­твер­дил Ни­ки. — Они прак­ти­чес­ки не об­ща­ют­ся и вряд ли в бли­жай­шем бу­дущем за­хотят по­гово­рить по ду­шам и ра­зоб­рать­ся, по­чему все-та­ки Эн­дрю так пос­ту­пил.

— Ни за что, — весело подтвердил Эндрю, заслужив угрюмый взгляд близнеца.

— А не помешало бы, — проворчал Ваймак.

Эбби сидела замороженная, хлопая широко раскрытыми глазами. Господи, какой кошмар! У неё в голове не укладывалась даже сама возможность, что кто-то мог совершить подобное. Не то чтобы это изменило её отношение к кому-либо из лисов, но сам факт пугал её неимоверно.

Ни­ки пос­та­вил ло­коть на стол и под­пер под­бо­родок ла­донью. Его ли­цо ом­ра­чила тень; расс­тро­ен­ное вы­раже­ние, не­харак­терное для обыч­но жиз­не­радос­тно­го Ни­ки, зас­та­вило его в кои-то ве­ки выг­ля­деть на свои го­ды, а ведь у Ни­ла поч­ти вы­лете­ло из го­ловы, что Хэм­мик на нес­коль­ко лет стар­ше сво­их ку­зенов. Он, как и близ­не­цы, учил­ся на вто­ром кур­се, но стар­ше не­го по воз­расту сре­ди Ли­сов бы­ла толь­ко Ре­не.

Все невольно покосились на Ники, лицо у того действительно было задумчивое и печальное, из-за чего казалось старше, чем они привыкли видеть. Он кусал губы, размышляя над ситуацией, не в силах прийти к какому-то выводу: слишком тяжело, слишком это выходило за рамки морали и его религиозных убеждений.

— Ког­да тре­нер пред­ло­жил мне мес­то в ко­ман­де, я сог­ла­сил­ся толь­ко ра­ди то­го, что­бы по­пытать­ся на­ладить от­но­шения меж­ду близ­не­цами, — ска­зал Ни­ки.

Ники не увидел полный гордости и восхищения взгляд Рене на него. Да и остальные покосились на Хэммика с невольным уважением. Обычно Ники казался трусоватым балаболом, но его решение оставаться рядом с близнецами было полно отваги. Никто из них не сделал бы подобного для своих сиблингов, не то что кузенов.

— Ду­мал, ес­ли я бу­ду ря­дом, то смо­гу на­учить Эн­дрю и А­аро­на быть брать­ями.

Близнецы синхронно недоверчиво покосились на Хэммика. Мечтатель.

— Звучит как твоя проблема, Ники-Тики.

Ники устало улыбнулся в пустоту. Звучит глупо, да? Но вот он такой. Ни больше, ни меньше. Но кто его осудит за желание помочь близнецам впервые в жизни почувствовать себя частью семьи? Он не прекратит пытаться доказать, показать им, что они важны и значимы, что они любимы, и он останется с ними несмотря ни на что.

— Я не опус­каю ру­ки, ни в ко­ем ра­зе, но я уже по­нял, что в оди­ноч­ку ни­чего не ис­прав­лю. Как ни пар­ши­во приз­на­вать, но я жду не дож­дусь, ког­да Ре­не на­конец сде­ла­ет свой шаг.

Раз­го­вор как-то не­замет­но для Ни­ла пе­решел от убий­ства к Ре­не.

Рене не смогла сдержать смешка, она прикрыла рот ладонью, но было поздно. А ей просто очень хотелось рассмеяться из-за нелепости надежд Ники, да и формулировка «от убийств к Рене»… Иронично же, верно? Если так задуматься, то в этом развитии мысли нет ничего удивительного. И да, она была плохим человеком, если это вызывало смех, и у неё наверняка ещё очень долго не получится стать хорошим.

На недоумённые взгляды окружающих, она просто помотала головой, отказываясь объяснять своё веселье, только переглянулась с потешающимся Эндрю.

Он мыс­ленно вос­ста­новил пос­ледние нес­коль­ко фраз, по­том ре­шил не га­дать без тол­ку и ска­зал:

— Что? Я ду­мал, она те­бе не нра­вит­ся.

Ни­ки рез­ко вып­ря­мил­ся, как буд­то от уда­ра.

— Ко­му же не нра­вит­ся Ре­не!

Нил чуть не при­вел в ка­чес­тве при­мера се­бя, но, не же­лая еще даль­ше ухо­дить от те­мы, по­яс­нил:

— Все по­чему-то про­тив их друж­бы с Эн­дрю.

Эндрю насмешливо фыркнул. Конечно, ведь окружающие боятся, что он испортит нежный цветочек. А то, что именно этот цветочек дал ему в руки ножи и обучил как с ними драться — это мелочи.

— Не хо­чу пло­хо го­ворить о дво­юрод­ном бра­те, но лю­бому яс­но, что она дос­той­на луч­ше­го.

Взгляд Рене стал укоризненным, а Ники потупился и вжал голову в плечи, надеясь, что Эндрю не пырнёт его за размышления о его девушке.

Миньярду же было глубоко пофиг, он просто всё ещё посмеивался над нелепостью происходящего.

— Я бы сказала, что это Эндрю достоин лучшего, — произнесла Рене, слегка неловко.

Лисы вытаращились на неё, как на сумасшедшую.

— Нет, определенно нет, — отрезал Сет.

— Мне приятна твоя поддержка, Сет, но я знаю кто я такая. И Эндрю определено заслуживает кого-то получше, если бы мы вообще были заинтересованы в этих отношениях. Нам повезло, что нет.

— Ты лучшая, просто со сложной историей за плечами.

— Сет прав, Рене, ты слишком строга к себе, — поддержала его Элисон.

— Если я в ваших глазах заслуживаю прощения и звания человека, то почему тогда Эндрю нет?

Старшекурсники смущённо переглянулись. Они знали почему, но даже думать об этом было неловко. Рене была милой, доброй и идущей на контакт, когда Эндрю был резким и опасным, тем, кто совершенно не желал с ними общаться. Конечно, Рене было куда проще принять.

— Уокер, заканчивай со своей миссионерской миссией, мне не нужна ни жалость, ни снисхождение.

— Я делаю это не ради тебя, — посмотрела она на него так, что всем стало очевидно, что она лукавит, — а ради справедливости.

— Справедливости не существует, как бы ты не искала её у небесного папочки.

— А я все же попытаюсь её найти, вдруг получится, — задорно улыбнулась она, вызвав у Эндрю закатывание глаз.

— В иде­аль­ном ми­ре для Ре­не на­шел­ся бы доб­ро­поря­доч­ный мо­лодой хрис­ти­анин, ко­торый лю­бил бы ее до умо­пом­ра­чения и вмес­те с ней за­нимал­ся бла­гот­во­ритель­ностью. А в этом ми­ре она об­ра­тила свой взор на Эн­дрю. Ра­ди ее же бла­га я бы, ко­неч­но, поп­ро­бовал вме­шать­ся, но все боль­ше скло­ня­юсь к мыс­ли, что это бес­по­лез­но. Нуж­но что-то та­кое, что от­вле­чет Эн­дрю.

— Ники, спасибо за такие слова. Я правда ценю то, что ты обо мне думаешь, но ты заблуждаешься. Не стоит делать из Эндрю монстра, — мягко укорила Рене.

— А он разве не уже? — пробурчал Сет, задолбавшийся от того, что его постоянно перебивают.

Ники стало ещё более неловко. Он не считал кузена монстром, но здраво его опасался. Как бы там ни было, но из всех присутствующих, именно он постоянно находился на грани получения ножевого ранения.

Нил вспом­нил о сво­ем раз­го­воре с Ке­вином па­ру не­дель на­зад.

— Как нас­чет эк­си?

— Ты го­воришь пря­мо как Ке­вин.

— И в чём я не прав? — возмутился Дэй. — Это пойдет Эндрю на пользу.

Эндрю даже не стал утруждаться послать его. Сам дорогу найдёт. Особенно с такими убеждениями.

— Твой однобокий мир просто ужасен, — вздохнул Ники, всё ещё чувствуя неловкость.

Кевин высокомерно взглянул на Хэммика и величественно не удостоил ответом. Говорить ему, что и Ники пошло бы это на пользу, после устроенного ему выговора, он не стал.

Ни­ки ус­та­ло по­тер вис­ки, слов­но про­гоняя го­лов­ную боль.

— Эк­си в этом слу­чае не ва­ри­ант, по­нима­ешь? Ты мо­жешь лю­бить эк­си всем сер­дцем, но эк­си не по­любит те­бя в от­вет.

Ни­лу сто­ило про­мол­чать, но он не удер­жался:

— И что?

— О гос­по­ди. — Ужас на ли­це Ни­ки сме­шал­ся с жа­лостью. — Ты серь­ез­но? Ни­чего прис­кор­бнее не слы­шал.

— Ну вообще, — начал Хэммик, — сейчас, узнав всю твою историю, я бы не был столь категоричен.

— Ой, да пошел ты, — фыркнул Нил в ответ.

По­нимая, что луч­ше все-та­ки дер­жать рот на зам­ке, Нил ска­зал:

— Мне на­до за­нимать­ся.

— Не уви­ливай! — Ни­ки схва­тил со сто­ла ме­тодич­ку с урав­не­ни­ями и бро­сил ее на пол. — Те­перь слу­шай. Есть ув­ле­чение, а есть одер­жи­мость, и это раз­ные ве­щи. Нель­зя прев­ра­щать эк­си в смысл всей жиз­ни, эк­си — не нав­сегда. Ты свер­кнешь звез­дой, по­том за­кон­чишь спор­тивную карь­еру, и что даль­ше? Бу­дешь до кон­ца дней в оди­ночес­тве си­деть до­ма, лю­бу­ясь за­во­еван­ны­ми ме­даля­ми и куб­ка­ми?

Слова Ники Кевин принял как личное оскорбление.

— Стану тренером и всё ещё буду оставаться на поле.

— Да-да, — отмахнулся Ники, как никогда согласный со своей книжной версией. — Только любить-то тебя экси всё равно не будет. Кто тебя будет встречать после работы? Что ты оставишь после себя кроме медалей и кубков? Ни черта.

— Славу, историю.

— Какую? — усмехнулся Ники. — Как ты неудачно покатался на лыжах?

Это заставило Кевина заткнуться. Больно было признавать правоту Хэммика. Ещё больнее было осознавать, что от него действительно может остаться только история о том, как сын экси по собственной дури сломал руку и навсегда лишился каких-либо перспектив. Да, будет упоминаться, что он снова вышел на поле, что начал играть другой рукой, но это всё равно было не то…

— Хэммик, ты заткнул Дэя, — уважительно произнес Сет. — Я б пожал тебе руку.

— И что останавливает? — усмехнулся парень.

На самом деле Гордон всё ещё брезговал. Да, он готов признать, что Ники не так уж и плох, а пикироваться с ним вообще одно удовольствие, но всё же прикасаться… Увольте.

— Книга, — произнес он, хотя мало кого обманул. И продолжил читать.

Джостен думал о том, что книжный Нил останется в истории как перспективный новичок, дерзнувший нахамить сыну экси в прямом эфире. Было не так уж и плохо.

— Пе­рес­тань.

Дол­жно быть, Ни­ки уло­вил в его сло­вах скры­тое пре­дуп­режде­ние и по­тому смяг­чил тон:

— Нель­зя де­лать из эк­си це­лую все­лен­ную, Нил. В жиз­ни есть мно­го че­го дру­гого. Ес­ли хо­чешь, как-ни­будь съ­ез­дим вдво­ем в Ко­лум­бию, я поп­ро­шу Ро­лан­да поз­на­комить те­бя с на­родом. У не­го ку­ча клас­сных дру­зей. Я да­же про­тив де­вуш­ки воз­ра­жать не бу­ду, ес­ли ты…

— По­чему ты не лю­бишь де­вушек? — пе­ребил Нил.

— Гениально, — закатила глаза Элисон. — Спросить у гея почему он не любит девушек.

— А что такого? — растерялся Нил.

— Ну это же очевидно.

— Мне — нет, — выражение лица Джостена стало угрюмым. Он всё ещё не догонял почему это интересует его книжную версию, чтобы спрашивать, но он точно также пытался понять (он старательно отгонял от себя эту мысль). И у него нихрена не получалось: — Я просто не понимаю.

— Чего именно? — заинтересовалась Элисон такой постановкой вопроса. — Как можно не любить девушек или как вообще можно кого-то любить?

На мгновение Нил задумался, он подумал о себе и книжном Ниле, но даже сравнивая, всё равно пришел к одному выводу:

— Второе. Я не понимаю как это работает.

— Чудик, — Элисон будет отрицать, что в её голосе прорезались ласковые нотки. Не давая Джостену обиженно надуться, она произнесла: — Если ты никогда не чувствовал этого, то это невозможно объяснить. Это все равно что слепому попытаться рассказать о цветах. Но когда ты встретишь это в своей жизни, то поймёшь.

— Сомневаюсь, что он поймет, — не согласился Сет. Элисон на мгновение задумалась и пришлось согласиться:

— Ну, рядом по любому найдется кто-то, кто сможет объяснить.

Нил закатил глаза. Яснее не стало, понятнее тоже. Хотелось бы надеяться что время покажет, и он сможет понять всё сам. Только вот беда: времени-то у него и не было.

Ни­ки слег­ка рас­те­рял­ся, но быс­тро при­шел в се­бя и до­сад­ли­во по­мор­щился:

— Они слиш­ком мяг­кие.

Нил фыркнул, думая о том, что глупее ничего не слышал. Ники похоже никогда не имел дел с девушками, хотя это странно. Но Джостен мог поклясться, что большая часть знакомых ему особ женского пола размазала бы Хэммика как букашку.

Окружающие недоуменно посмотрели на Ники, и тот пожал плечами. А Элисон издала сдавленный смешок. И поняв, что привлекла всеобщее внимание попросту расхохоталась.

— Да что не так? — возмутился Ники. — Ну не нравится они мне и всё тут.

— Ты выбрал худшие слова, чтобы ответить Джостену, вот что. — Ники признал справедливость её слов и почесал макушку. Да, книжный Ники не учёл, кому он это говорит.

Просмеявшись и промокнув своей дизайнерской кофточкой повлажневшие уголки глаз, Элисон кивнула Сету, мол продолжай, всё ещё посмеиваясь.

Нил вспом­нил сби­тые кос­тяшки Ре­не, не­ук­ро­тимый дух Да­ни­эль и Эли­сон, вы­шед­шую на иг­ру че­рез не­делю пос­ле смер­ти Се­та. Вспом­нил мать, ко­торая, не дрог­нув, вы­дер­жи­вала буй­ные при­пад­ки ярос­ти му­жа и хлад­нокров­но ос­тавля­ла за со­бой тру­пы. Он прос­то не мог не ска­зать:

— Сре­ди са­мых силь­ных лю­дей, ко­торых я знаю, не­мало жен­щин.

Тут уж Рейнольдс стало не до смеха. Она пристально и серьезно взглянула на Нила, впрочем остальные девушки тоже. Он поёжился, не понимая чем заслужил такие взгляды, словно они видели его в первый раз.

— Вот теперь, — медленно проговаривая слова, произнесла Элисон, — я действительно верю, что ты не интересуешься. Никогда ни один среднестатистический мужчина не скажет подобное о женщинах.

Нил нахмурился, не улавливая связь.

— Нил, у нас раз в месяц проходят встречи клуба феминисток. Я приглашаю тебя присоединиться, — Дэн одарила Джостена свирепой улыбкой. Рене согласно кивнула, одаривая его удивленным и восхищенным взглядом одновременно.

— Хэй, — шутливо возмутился Мэтт, — ты же сказала что парням там не место и даже мне нельзя присоединиться к клубу!

— Он заслужил, — просто ответила капитан.

— Да что я опять такого сделал?! — Нил устал от непоняток и каких-то странных полунамеков окружающих.

— То, как ты думаешь о женщинах, Нил, — мягко произнесла Рене, понимая его раздражение. — В первую очередь ты думаешь о нашем внутреннем мире и способностях, тебе совершенно нет дела до наших тел.

— Зачем мне ваши тела? — ужаснулся Нил, сразу думая об этом слове в качестве «труп».

Тут уж заржали все, а Нил осознал, что опять не так всё понял. Даже Аарон насмешливо пофыркал от тупизма Джостена.

— Ну ты как скажешь, — простонал Ники.

Отсмеявшись, команда снова сосредоточилась на книге, после того как Дэн снова напомнила Нилу о предложении вступить в клуб.

— Что? Да нет, — мах­нул ру­кой Ни­ки, — я о дру­гом. Они мяг­кие в бук­валь­ном смыс­ле. Слиш­ком мно­го из­ги­бов, по­нима­ешь?

Элисон, поймав взгляд Нила, выразительно ткнула пальцем в сторону Хэммика, мол видишь? Вот так нас и воспринимают.

Он поморщился, а девушкам захотелось его затискать.

— Ру­ки как буд­то сос­каль­зы­ва­ют. Не-е, это сов­сем не мое. Мне нра­вит­ся… — под­би­рая сло­ва, он на­рисо­вал в воз­ду­хе пря­мо­уголь­ник, — Эрик.

Аарон возвел глаза к потолку и простонал:

— Умоляю, только не начинай ЭТО…

— Жаль тебя огорчать, дорогой кузен, — злорадно ответил Ники, — но я не отвечаю за поступки книжного Ники.

Аарон захныкал:

— Меня сейчас вырвет.

Сет мужественно сдерживал отвращение и молчал на эту тему.

— Эрик — са­мо со­вер­шенс­тво. Он ярый пок­лонник дви­жухи под от­кры­тым не­бом ти­па ска­лола­зания, по­ходов в лес, ка­тания на гор­ных ве­лоси­педах — ко­роче, всей этой бай­ды с ко­мара­ми и све­жим воз­ду­хом. Но бо­же мой, Нил, ви­дел бы ты его те­ло!

Элисон ещё раз фыркнула. А Нил нахмурился:

— Ты же вроде сказала, что мужчины видят в женщинах тела, но Эрик мужчина.

— Что ещё раз доказывает, что мужики даже в себе подобных видят только оболочку.

— Хэй, — хором возмутились Сет и Ники.

— Ты меня заинтересовала не только телом.

— Я полюбил Эрика не за это!

— Да-да, но внимание-то вы обратили в первую очередь на что? То-то и оно.

Парни в комнате переглянулись. Не могут же они быть такими озабоченными мудаками? Но возразить в комнате не смог никто.

Нил поднял брови, понимая правоту Элисон по их реакции. Нет, всё ж таки мать была права.

Сет прочистил горло и продолжил читать, чувствуя себя некомфортно от собственных мыслей.

— Он весь та­кой — креп­кий, жес­ткий, сплошь ос­трые уг­лы. — Ни­ки сно­ва изоб­ра­зил в воз­ду­хе пря­мо­уголь­ник. — Он силь­нее ме­ня, и мне это нра­вит­ся. Я мо­гу ви­сеть на нем хоть це­лый день, он да­же не вспо­те­ет.

— Убейте меня, — простонал Аарон. — Держи это в штанах, Ники, блять!

— Не могу, — без капли сожаления ответили ему.

— Бо-оже…

В комнате послышались смешки. Уж больно талантливо Аарон разыгрывал королеву драмы.

Вспо­миная сво­его бой­френ­да, ко­торый сей­час на­ходил­ся на дру­гом кон­ти­нен­те, Ни­ки мед­ленно и меч­та­тель­но улыб­нулся. Улыб­ка бы­ла бо­лее сдер­жанной, не та­кой ши­рокой, как обыч­но, и Нил за­думал­ся, объ­яс­ня­лась ли всег­дашняя ве­селость Ни­ки ха­рак­те­ром, или он на­роч­но бод­рился ря­дом со сво­ими веч­но уг­рю­мыми ку­зена­ми.

Ники ошарашенно посмотрел на Нила. Он никогда не поймет, как этот человек мыслит. Как можно одновременно сочетать в себе дикую, практически мистическую проницательность и наблюдательность, с абсолютным игнорированием банальных и очевидных вещей?

Многие из команды, кстати, тоже задумались над тем же.

— За­бав­но, — ус­мехнул­ся Ни­ки, — но пар­ни та­кого ти­па ме­ня рань­ше не прив­ле­кали. Все, в ко­го я влюб­лялся под­рос­тком, бы­ли со­вер­шенно дру­гими. Мо­жет, по­это­му ник­то из них и не смог мне по­мочь. — Ни­ки пе­ревер­нул ру­ки ла­доня­ми вверх и при­нял­ся их рас­смат­ри­вать. — Мои ро­дите­ли нем­но­го чок­ну­тые.

— Господи, мы когда-нибудь съедем с темы нашей семьи? — протянул Аарон совсем уж несчастным голосом.

— Ты вот о чем подумай, — Сет решил ему ещё раз напомнить: — Нахрена вашей семье уделяют столько внимания и как это должно повлиять на сюжет?

Кузены, все трое, напряженно замерли на какой-то момент, пристально уставившись на Гордона, а затем переглянулись, впервые действительно напоминая целостную семью в этот момент.

— Нет, — произнес Аарон. — Нет, нет, нет…

— Боже, они же не всплывут? Ну прошу, пусть они не появятся, — проблеял испуганно Ники.

— Говно не тонет, — мрачно констатировал Эндрю и ушёл в свои мысли. Едва ли не последнее в его жизни — это желание встретиться с семейкой святош.

— О ком вы? — уточнил Мэтт. — Может не всё так плохо?

— Хэммики. Поверь на слово, — огрызнулся Аарон. — Они ужасны.

Ники поджал губы, но не нашел в себе сил отрицать.

— Мама… — все же начал он.

— Заткнись, Ники, — приказал Аарон.

Старшекурсники опасливо переглянулись.

— Есть лю­ди ре­лиги­оз­ные, а есть ис­те­рич­ные фа­нати­ки. Мы с Ре­не — прос­то ве­ру­ющие. Мы хо­дим в раз­ные цер­кви, у нас раз­ные взгля­ды, но при этом мы ува­жа­ем друг дру­га, по­нима­ем, что ре­лигия — это лишь трак­товка ве­ры.

— Печально, что очень многие думают иначе, — произнесла Рене, уже представляя какими людьми являются родители Ники.

Мэтт неодобрительно поджал губы. Он спокойно относится к Рене, даже находил милым то, как она нашла в ней отдушину и искупление. Но он не любил религию как таковую, а одержимых ею людей — просто презирал. Везде должен быть баланс, но люди его часто не соблюдают.

— А мои ро­дите­ли — не­нор­маль­ные, ко­торые де­лят мир ис­клю­читель­но на чер­ное и бе­лое, хо­рошее и дур­ное. Они убеж­де­ны, что всех греш­ни­ков ждет бо­жий суд, веч­ное прок­ля­тие и ад­ское пек­ло. Нес­мотря на это, я все рав­но ре­шил приз­нать­ся им в сво­ей ори­ен­та­ции. Ма­ма страш­но расс­тро­илась. За­пер­лась в спаль­не и нес­коль­ко дней толь­ко и де­лала, что пла­кала и мо­лилась. Отец по­шел на ме­ры пок­ру­че: от­пра­вил ме­ня в хрис­ти­ан­ский ла­герь для ге­ев. Це­лый год мне вну­шали, что я по­ражен дь­яволь­ской сквер­ной и что я — хо­дячее ис­пы­тание для всех ос­таль­ных доб­ро­поря­доч­ных хрис­ти­ан на пла­нете. Ме­ня там пы­тались прис­ты­дить и ис­пра­вить с Божь­ей по­мощью. Не по­мог­ло.

— Ники, — позвала Рене. — Надеюсь ты сейчас уже так не думаешь? В твоей ориентации нет ничего «дьявольского» и «грешного».

— Сейчас не думаю, — он тяжело сглотнул, вспоминая лагерь и «лечение».

— Ебать, жесть какая, — пробормотал Сет.

Нет, он конечно не одобряет геев, но «переучивать» кого-то — это за гранью добра и зла. По их мнению получается, если эта херня исправима, то это может сработать и в обратную сторону, так что ли? Типа если его достаточно обработать, то он может… полюбить парня?! Гордона затошнило.

— Это была конверсионная терапия? — строго уточнила Элисон, сжимая кулаки, закончив шипеть ругательства себе под нос.

Ники нахмурился, пытаясь вспомнить.

— Я не помню, чтобы звучало название. Нас просто пытались переучить.

— Твари, — прошипела девушка, уверившись в своей правоте. — Ёбанные ублюдки!

Все посмотрели на разбушевавшуюся Рейнольдс.

— Что это за зверь такой «конверсионная терапия»? — хмуро уточнила Дэн.

— Что?! — яростно переспросила Элисон. — Да это адовая херня, когда тебе пытаются насильно исправить нетрадиционную ориентацию! Её можно приравнять к пыткам! И если вы ещё не понимаете всю невъебенность этой «терапии», методы по излечению доходят вплоть до «лечебного изнасилования» и даже до лоботомии!

— Чего? — вытаращился на неё Сет.

— Да блядский боже, — простонала Дэн, закрывая лицо руками. — Извини, Рене, — но та даже не отреагировала, в ужасе сжимая крестик, отказываясь верить, что подобное вообще существует. Она просто не могла себе представить подобный кошмар.

Мэтт же пытался что-то спросить, но у него получалось только невнятно издавать звук «Э-э» и запинаться.

Ники в ступоре таращился на Элисон, которая громко материлась, мечась по комнате из стороны в сторону.

— Хэммик, — зло произнес Эндрю, подскакивая к кузену и цепляясь в его плечо. И пусть в этом отсутствовала вопросительная интонация, Ники правильно его понял:

— Нет, нет, Эндрю, у нас такого не было! — в его голосе слышался настоящий ужас. — Просто молитвы, душещипательные беседы о грехах, голодовки и изоляция… — От его слов лучше не стало (только чуть-чуть). Он решил пошутить, чтобы разрядить мрачную атмосферу: — На самом деле я уверен, что парочка священников спали с некоторыми парнями.

— Напомни, возрастную категорию ребят в лагере? — мрачно уточнил Ваймак.

Все на мгновение застыли в осознании. А потом в комнате разверзся ад.

Ники чуть не захныкал, понимая куда их привела его нелепая шутка. Он сидел поникший и расстроенный, слушая как команда на преребой ругается. Ники даже не морщился от того, что пальцы Эндрю сжимают его плечо всё сильнее.

— Тебе точно не навредили в лагере? — подозрительно прищурившись, тихо спросил Аарон, опережая близнеца. Даже таблетки пока не могли заставить его начать говорить, настолько его затопила всепоглощающая ярость к Лютеру.

— Нет, — устало покачал головой Ники. — Это было плохо, но не до такой степени, как описала Рейнольдс.

— Хорошо, — кивнул близнец, краем глаза Хэммик заметил, как второй повторил это действие.

Плечи Эндрю слегка расслабились, и он отпустил кузена, плюхаясь рядом на пол. Именно там он начал хихикать, чтобы сквозь эти звуки произнести:

— Убью Лютера.

Дэй хмурился. Думать об этом, особенно после гнезда, Кевину не нравилось. Ему захотелось привычно забыться.

Когда команда снова смогла нормально функционировать без зубовного скрежета и мата, Сет произнёс:

— Теперь я понимаю почему ты оказался среди Лисов, Хэммик.

— А ты думал, что я тут только из-за Эндрю? — голос Ники был бодрым и веселым, но внутренне он почувствовал как всё сжалось. А ведь практически все считают, что он не достоин занимать место в команде и его взяли чисто прицепом к кузену… Аарон рядом ткнул его пальцем в рёбра, как бы советуя не думать об этом дерьме.

— Да, — честно признался Гордон.

— Вот ещё, — возмутился тренер. — Я не беру сюда неподходящих людей, я вам не благотворительная организация! Чтобы стать Лисом, надо быть Лисом. Точка.

— Лисы как раз таки очень похожи на благотворительную организацию, — проворчал Сет.

— Я жду от вас игры и побед, так что это не безвозмездно, — не согласился Ваймак. Он предлагал детям новый старт и возможности, но воспользоваться ими было их решением.

Ники улыбнулся по-настоящему от слов тренера. Когда Аарон снова ткнул пальцем его в бок, он улыбнулся ещё шире. Какой бы не была, но это была семья. Его семья.

— Я продолжаю? — уточнил Гордон и, не дожидаясь ответа, начал читать.

— Ка­кое-то вре­мя я об этом со­жалел. А до­мой вер­нулся, чувс­твуя се­бя чу­дови­щем и по­зором семьи. Смот­реть в гла­за ро­дите­лям я не мог, по­это­му на­чал врать. До окон­ча­ния шко­лы я прит­во­рял­ся на­тура­лом, да­же встре­чал­ся с де­вуш­ка­ми. С па­роч­кой из них я це­ловал­ся, но ни­ког­да не за­ходил даль­ше, яко­бы из це­ломуд­рия.

— Бедняга, — протянула Элисон. — Ты же натуральный гей, как ты себя заставлял?

— Так было лучше.

— Кому? — Ники отвёл глаза. — Точно не тебе, — констатировала девушка.

— Это ужасно, — процедила Дэн.

— Ты права, — согласился Сет. Он скривился. — Даже для меня это дикость. Набить морду — дело святое, но вся эта хрень с изменением ориентации — лютый мрак.

— Мне очень жаль, чувак, — произнёс Мэтт. Он наконец нашел в себе силы хоть что-то произнести. И он не знал что заставляло его сильнее задыхаться сочувствие или собственная травма.

— Ничего страшного, — беззаботно пожал плечами Ники. — Это привело меня к Эрику. Так что всё что не делается, всё к лучшему.

— Оптимист, — буркнул Аарон.

— Я могу тебя обнять? — Ники не смог отказать щенячьим глазам Мэтта, да и не хотел.

Они поднялись навстречу друг другу и крепко обнялись. Ники почувствовал, как из глаз брызнули слёзы, и он уткнулся парню в плечо. Господи, его принимают, им не пренебрегают и не брезгуют. Если ему нужно было пережить всё то дерьмо ради этого, то это было не зря.

Мэтт сглотнул и похлопал его по спине, чувствуя, что сам находится на грани слёз.

— Извини, — Ники отстранился, — я слегка промочил тебе футболку.

— Плевать. Ты главное больше подобной дурью не страдай, — Мэтт снова похлопал его по спине, и парни разошлись по своим диванам.

— Я знал, что на­до толь­ко до­тянуть до вы­пус­ка. И не­нави­дел та­кую жизнь, — про­дол­жал Ни­ки. — Мне при­ходи­лось пе­рес­ту­пать че­рез се­бя, но я по­нимал, что не мо­гу врать пос­то­ян­но. Я был в ло­вуш­ке. Иног­да мне ка­залось, что Гос­подь от­вернул­ся от ме­ня, иног­да — что я не достоин божь­ей ми­лос­ти. К се­реди­не один­надца­того клас­са я на­чал по­думы­вать о са­мо­убий­стве.

Гордон замолчал, до побеления сжимая книгу в пальцах. Он не знал, вызвало ли бы подобное в нём такую бурю эмоций ещё пару дней назад, но сейчас он вроде как принял Ники. Читать такое было… удушающе.

— Ники, — ахнула Дэн. — Мне жаль, что тебе пришлось пережить подобное.

Хэммик устало вздохнул и просто понадеялся, что скоро они закончат с его историей. Читать это было неприятно.

Эндрю уверился, что однажды он убьёт Лютера. Мысли Аарона были полны паники, его действительно начало тошнить от осознания происходящего.

Нил запустил руку в волосы и дёрнул пряди. Он предпочитал не вмешиваться во всё происходящее, но… Во-первых, всё что касалось отношений мало находило у него отклик, он этого просто не понимал. А во-вторых, его мало волновала история Хэммика. Его конечно задело упоминание терапии, приравненной к пыткам. А он себя считал едва ли не профи в том, что называется пытками. Так что осознание, что в этом направлении ещё есть куда расти — пугало. Но вот упоминание самоубийства всё же залезло ему под кожу.

Не так давно его книжное я рассуждало на эту тему, и только сейчас он задумался как многих он мог этим задеть. Они ведь лисы, и как справедливо заметили раньше Сет и Ваймак, есть за что. Думать о таком было странно и непонятно. Его вообще не должны волновать чувства окружающих. И всё же… Начали волновать. С каждым часом, Нил всё отчётливее понимал, как облажался. И это он ещё книжную версию считал идиотом.

— А по­том учи­тель­ни­ца не­мец­ко­го рас­ска­зала мне о прог­рамме обу­чения за гра­ницей по об­ме­ну. Она по­обе­щала все ус­тро­ить, ес­ли мои ро­дите­ли да­дут сог­ла­сие. Ска­зала, что вклю­чит ме­ня в прог­рамму, под­бе­рет под­хо­дящую семью и все та­кое. Вы­ходи­ло не­деше­во, но, по ее сло­вам, мне тре­бова­лась сме­на об­ста­нов­ки. Ду­маю, она до­гады­валась, как близ­ко я по­дошел к пос­ледней чер­те. Я не ве­рил, что мать с от­цом сог­ла­сят­ся, но они до то­го гор­ди­лись мо­им «из­ле­чени­ем», что раз­ре­шили ехать на сле­ду­ющий год. Ос­та­валось про­дер­жать­ся все­го один се­местр. Я так меч­тал уб­рать­ся, что вес­ной, ког­да те­тя Тиль­да и А­арон пе­ре­еха­ли в Ко­лум­бию, прак­ти­чес­ки ос­та­вил это без вни­мания. Ду­мал толь­ко о том, как бы до­жить до мая. Ко­неч­но, нуж­но бы­ло по­пытать­ся на­ладить кон­такт с А­аро­ном, но в мо­ем тог­дашнем сос­то­янии я ма­ло чем мог ему по­мочь.

— О себе побеспокойся, придурок, — буркнул Аарон, а потом прикусил язык. Он не хотел, чтобы его слова прозвучали так. Ведь Ники опять неправильно их поймет: это не была грубость, это была забота.

Его не прельщала мысль, что ориентация кузена далась ему через такие трудности, а он всё это время продолжал своими словами подводить Ники к краю. Чёрт побери, ну он же не знал!.. Но, как говорится, незнание законов, не освобождает от ответственности. Тут было также.

— Я… Ники, чтобы помогать остальным, сначала нужно разобраться со своим дерьмом, — попытался он объясниться. — Ты не должен был заботиться обо мне тогда.

Ники растроганно улыбнулся, делая себе зарубку на память тщательнее следить за тем что и как говорят близнецы. Может всё это время он их неправильно, не до конца понимал? Может за всей той грубостью было второе дно в виде заботы о нём самом?

— Ты мой брат, Аарон, я должен был. Тем более я всего лишь встречался с девчонками, а ты…

— Прекрати, — перебил его резко Аарон. — Не обесценивай свои проблемы. Это раз. А во-вторых, не пытайся решить проблемы, которыми должны были заниматься взрослые. У меня их тогда трое образовалось, но ни один не озаботился тем, что происходит.

Всё это время скрежещущий зубами с улыбкой на губах Эндрю, откинул голову на сиденье дивана, чтобы глянуть вверх ногами на близнеца:

— То есть ты всё-таки признаешь, что что-то происходило? — Аарон посмотрел на него зверем, но ответить ничего не смог. — Забавно. Что ещё более забавно, так это то, что ты даже не можешь назвать вещи своими именами.

— Иди нахер.

— Не ссорьтесь, хотя бы сейчас, — тихо попросил Ники. И близнецы, как ни странно, послушались.

— Твои родители отвратительно поступили, Ники. Извини, если это звучит обидно, — произнесла Эбби.

— Ничего, я… понимаю.

Сет прервал образовавшуюся тишину, начав читать.

— Ког­да са­молет, на ко­тором я уле­тал из Ко­лум­бии, отор­вался от взлет­ной по­лосы, ме­ня ох­ва­тил ди­кий страх. Я был бе­зум­но счас­тлив рас­стать­ся с ро­дите­лями и всем сво­им ок­ру­жени­ем, но не знал, из­ме­нит ли что-ни­будь пе­ре­езд в Гер­ма­нию. По при­лете ме­ня встре­тил мой но­вый «брат по об­ме­ну», Эрик Кло­зе. — Ни­ки как буд­то впер­вые про­из­нес это имя вслух. — Он на­учил ме­ня ве­рить в се­бя. По­казал, как при­вес­ти ве­ру в гар­мо­нию с сек­су­аль­ностью, воз­вра­тил мне же­лание жить. Ну да, зву­чит на­пыщен­но, но Эрик ме­ня спас.

— Тебе повезло, — улыбнулась Рене. — Хорошо, что вы нашли друг друга.

— Да, я везунчик! — наигранно бодро согласился Ники.

Ни­ки сно­ва пе­ревер­нул ла­дони и сплел паль­цы. Взгляд, ко­торый он ус­тре­мил на Ни­ла, обод­ря­ющий и в то же вре­мя оза­бочен­ный, зас­та­вил то­го сму­тить­ся.

— Вот что та­кое лю­бовь, по­нима­ешь? Вот че­го эк­си ни­ког­да не даст ни те­бе, ни Эн­дрю, ни ко­му-ли­бо дру­гому. Эк­си не ста­нет опо­рой в жиз­ни, не сде­ла­ет те­бя силь­нее и луч­ше.

— Угу, — кив­нул Нил.

— Кажется, ты заливаешь не тому человеку, Хэммик, — заржал Сет.

Все посмотрели на Нила и единодушно признали, что действительно все слова Ники ушли в молоко.

Ни­ки его ней­траль­ный от­вет не ус­тро­ил.

— Я не пре­тен­дую на зва­ние ум­ни­ка, но и пос­ледним ду­раком се­бя не счи­таю. Я уже по­нял, по­чему ты ша­раха­ешь­ся от всех, как улич­ный кот. Но имей в ви­ду, ра­но или поз­дно те­бе при­дет­ся на­чать ко­му-то до­верять.

— Мож­но я уже зай­мусь ма­тема­тикой?

Ни­ки под­нял ме­тодич­ку с по­ла, но Ни­лу ее не от­дал.

— Те­перь твоя оче­редь. По­чему те­бе не нра­вят­ся де­вуш­ки?

Нил уверен, что при других обстоятельствах, побледнел бы от этого вопроса. Он сглотнул, постаравшись сделать это как можно незаметнее, но нервный жест, которым он резко одёрнул руку от волос, явно не остался не замечен окружающими. Эндрю так точно.

А Нил снова вспомнил все те удары и слова матери, когда она выбивала из него всю дурь.

— Они мне не не нра­вят­ся, — воз­ра­зил Нил, на что Ни­ки лишь скеп­ти­чес­ки фыр­кнул.

Нил вспом­нил тя­желые ку­лаки ма­тери, вспом­нил о том, как она дра­ла его за во­лосы. Она пос­то­ян­но вдал­бли­вала ему, что де­вуш­ки пред­став­ля­ют опас­ность. Они за­бира­ют­ся муж­чи­не в го­лову, го­вори­ла мать, и на­чина­ют вер­теть им по сво­ему же­ланию. Из-за них те­бе хо­чет­ся из­ме­нить весь мир и в пер­вую оче­редь се­бя. Они вы­вора­чива­ют те­бя на­из­нанку, вы­пыты­ва­ют все твои тай­ны. Да­же ес­ли ими дви­жут доб­рые по­буж­де­ния, в ито­ге все за­кан­чи­ва­ет­ся смертью.

Сочувствующие взгляды команды вызвали у Нила тошноту, как и расстроенное Хэммика:

— Ох, Нил…

— Ни одна мать не должна так поступать, — покачала головой Эбби. Она знала, что с неё достаточно на сегодняшний день. Столько ужасов, как сегодня, за один день она не слышала никогда в своей жизни.

Нил хотел возразить, объяснить что она была не так уж и неправа, но справедливо подозревал, что не найдет понимания в этой комнате.

Закончив мысленно материться, Элисон резко спросила:

— А про парней? Твоя мать что-нибудь говорила про парней в этом плане?

— Что? — растерялся Нил. Рейнольдс продолжила пристально на него смотреть, ожидая пока до него дойдёт. — Нет? — неуверенно произнёс Нил. — Я никогда не обращал внимания на мальчиков, так что ей не пришло в голову наставлять меня ещё и в этом.

Элисон скривилась на слово «наставлять», но потом резким движением перебросила волосы за спину и решительно произнесла:

— Отлично. Эндрю проблем меньше будет.

— При чем тут?.. — начал было Джостен, но потом вспомнил её слова сегодняшним утром и замолк.

Эндрю насмешливо фыркнул. Будет он ещё с этим дерьмом разбираться, ага, больно надо. Какая-то часть мозга конечно ответила, что надо, причём очень. Но он был твердо уверен, что это говорят таблетки.

— Прекрати сводить Джостена с моим братом, — Аарон смотрел просто убийственно. Но Элисон его проигнорировала.

Мэтт переглянулся с Дэн, они разделяли мнение о происходящем кошмаре, но они постарались сосредоточиться на чём-то другом. Они улыбнулись друг другу слегка лукаво. Им уже было интересно чья же ставка выстрелит. Лучше думать об этом.

— С этим все слож­но, — на­конец ска­зал Нил. — А те­перь дай мне по­зани­мать­ся.

— По­обе­щай хо­тя бы по­думать об этом, — поп­ро­сил Ни­ки.

— Обе­щаю.

— Не­ис­пра­вимый лжец, — вздох­нул Ни­ки, про­тяги­вая бро­шюру.

— Теряешь навыки, — хохотнул Эндрю. — Даже Ники уже всё про тебя понял.

Нил пос­мотрел на ча­сы, до­сад­ли­во по­мор­щился, уви­дев, сколь­ко вре­мени по­теря­но впус­тую, и вер­нулся к не­доре­шен­но­му урав­не­нию. Ни­ки еще нем­но­го по­бур­чал се­бе под нос, пе­рек­ла­дывая свои жур­на­лы, но, взяв­шись за ра­боту, быс­тро умолк. Нил пос­та­рал­ся выб­ро­сить этот раз­го­вор из го­ловы и сос­ре­дото­чить­ся. Уже че­рез нес­коль­ко ми­нут он стер его из па­мяти, ис­крен­не на­де­ясь, что на­сов­сем.

— Ебанько, если они тут есть, значит ещё сыграют свою роль, — наигранно посочувствовал Сет. Нет, ему была неприятна сама мысль о предполагаемых отношениях Джостена с Миньярдом, но ебанько должен стать похожим на человека, и любовь — одно из главных качеств. Ради того он готов немного потерпеть.

Джостен закатил глаза, но спорить не захотел. Блин, ну правда, не мог же Нил запасть на Эндрю?..

Сло­ва Ни­ки сно­ва вспом­ни­лись Ни­лу на тре­ниров­ке, ког­да он уви­дел Ре­не и Эн­дрю. Они сто­яли в зо­не во­рот и что-то об­сужда­ли, при этом Эн­дрю ожив­ленно жес­ти­кули­ровал. Сто­ило Ни­лу за­дер­жать на них взгляд, и тот са­мый раз­го­вор опять всплыл в го­лове.

Рене спрятала улыбку. Если их теперь ещё и Нил начнёт шипперить, ситуация станет совсем уж абсурдной. И однажды душа Эндрю такого точно не выдержит. И, если честно, она бы посмотрела на это.

Зная, чем за­вер­шится се­зон, раз­мышлять об этом не име­ло смыс­ла, и все же на мгно­вение Нил за­думал­ся о встре­че Ни­ки и Эри­ка, слу­чив­шей­ся в са­мый нуж­ный мо­мент. Ни­ки по­дошел к са­мому краю, но Эри­ку хва­тило сил его удер­жать. В ми­ре су­щес­тво­вал лишь один че­ловек, спо­соб­ный по­мочь Ни­лу, и этот че­ловек был мертв. Она — эта жен­щи­на — бы­ла мер­тва. Взва­ливать бре­мя на ко­го-то еще Нил бы не пос­мел.

— Но ты взвалил, — произнёс недовольно Аарон. — Ты заключил сделку с Эндрю. — Нил отвёл взгляд, чувствуя его правоту.

— С каких это пор ты веришь в силу сделок? — насмешливо удивился его близнец. Аарон, как и Нил, отвёл взгляд.

Толь­ко вот по­луча­лось, что он уже на­чал де­лить­ся сво­ими проб­ле­мами, пус­кай и не­воль­но. Он от­крыл свою тай­ну Ке­вину и Эн­дрю. Ке­вин от­ре­аги­ровал на прав­ду, как лю­бой нор­маль­ный че­ловек: в ужа­се пот­ре­бовал от Ни­ла не­мед­ленно бе­жать. Эн­дрю Минь­ярд, нап­ро­тив, вос­при­нял ее спо­кой­но и пред­ло­жил Ни­лу ос­тать­ся. Ра­ди не­го Эн­дрю был го­тов на убий­ство. А еще он дал ему ключ от до­ма.

— Ты придаёшь значение таким мелочам, — рассмеялся Эндрю.

Нил не поверил ему ни на грамм. Что-то было там, за смехом, что-то настоящее, живое. Раненое. Это он умел чуять не хуже опасности.

Но все это не в счет, по­тому что Эн­дрю есть Эн­дрю и он пос­леднее, о чем Ни­лу сто­ит ду­мать.

— Мило, что ты об этом вспомнил, — проворчал Аарон. Его действительно начинала напрягать одержимость Джостена его братом, да ещё все эти намёки Рейнольдс…

Сде­лав над со­бой уси­лие, он сос­ре­дото­чил­ся на урав­не­нии и за­рек­ся впредь слу­шать Хэм­ми­ка.

— Хэй, — возмутился Ники. — Я вообще-то дельные вещи говорю!

— Раз в месяц? — предположил Сет.

— Нет, в два, — в тон ответил ему Хэммик.

— Так, — вмешалась Элисон. — Кто дальше?

Они переглянулись и одновременно с Ники вытянули руки вперед, чтобы сыграть в «Камень-ножницы-бумага».

— Ура, — завопил Ники, победив Элисон. — Моя очередь.

— Если так рвёшься читать, мог бы прочитать эту главу, а не заставлять меня, — проворчал Сет.

— Не, так не интересно, — отмахнулся от него Хэммик, забирая книгу.

— А может на сегодня хватит? — робко спросила Эбби. — Мы и так прочитали очень много. Давайте продолжим завтра?

Лисы переглянулись, никто из них не был против. Они уставились на Ваймака, оставляя решение за ним. Тренер посмотрел на уставших лисов, на крайне измотанную медсестру, а затем на часы.

— Продолжим завтра, — постановил он.

— Ну вот, — проканючил Ники, закрывая книгу.

— Ничего, завтра настанет твой звёздный час, — фыркнул Сет.

Лисы начали тянуться, разминая мышцы. А Кевин перехватил взгляд Нила и выразительно мотнул головой в сторону корта. Нил задумался под мрачнеющим взглядом Дэя.

— Я здесь не останусь ни на минуту дольше, — произнес Эндрю, заметив эти переглядывания. — Понял, Кевин? Сам добирайся до башни как хочешь.

Наконец Нил согласно кивнул, отправляясь на поле. Кевин попытался выдержать поединок взглядов с Эндрю, но победил конечно последний.

— Сам дойду, — буркнул Дэй и отправился вслед за Нилом.

— Психи, — констатировал Сет. Лисы согласно загудели, провожая их взглядам.

Элисон ухмыльнулась и спросила:

— Кто-нибудь хочет заняться разработкой флага эксифилов? Нет? Тогда беру это на себя.

Notes:

* Очень жаль, что Нил пока не лез в дела основной семьи и ничего не знает об их деятельности наверняка. Судя по допам, Морияма сбежали из Японии. Вот это было бы действительно хорошим аргументом.

** Знаете почему Ваймак слышал о Мяснике? Потому что по допу про Дэн, из Вашингтона он переехал в Балтимор 👀

*** Как вы понимаете, у меня большие трудности с заявлением, что Морияма «принадлежит» территория. Ну ладно, ладно, я поверю что Морияма (которые сбежали из Японии, напомню) супер крутые и за короткий срок смогли занять высокое место и даже целый город. Город. Но не четверть страны. И упаси боже, не Вашингтон. Кто вообще может поверить, что столицу способна крышевать одна семья? Даже не сборище семей из одной страны, а просто одна семья…

****В моей вселенной корректируем последнее предложение на: «День, когда мы тогда встретились, был днём твоего просмотра». Потому что если вы ещё помните, они играли вместе в Малой лиге, не так долго, но всё же вместе. На самом деле, в разрезе канона, меня просто ужасает мысль, что Нил был одержим Рико и Кевином после одной, даже не законченной игры. Многое говорит о его психическом состоянии, не так ли?